The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 309

Bab 309

Bab 309: Aku Akan Percaya Padamu dan Menerima Taruhan Ini. (3)

“Hei, hei, cepatlah. Ayo pergi.”

“Ugh, tanah terkutuk ini. Aku bersumpah aku takkan pernah menginjakkan kaki di Utara lagi.”

“Sungguh tuan yang menjijikkan dan tanah milik bangsawan yang bahkan lebih menjijikkan lagi.”

Suara gerutuan itu milik Max dan para pemecah masalah, yang telah ditangkap selama Perang Cabaldi.

Mereka telah bekerja di perkebunan untuk melunasi utang, tetapi mendapati diri mereka tidak dapat pergi dengan mudah. Setiap hari, upah mereka hampir tidak cukup untuk menutupi biaya tenaga kerja mereka, sehingga hampir mustahil untuk membayar iuran mereka.

Namun, mereka tetap tidak mau mengembalikan uang yang telah mereka terima. Lagipula, jumlah yang diberikan Rosalyn dan Mariel kepada mereka cukup besar sehingga membuat perpisahan terasa sia-sia.

Terjebak dalam dilema ini dan menanggung kesulitan yang tak berkesudahan, perang melawan Desmond pun pecah.

Max dan para pemecah masalah ditugaskan sebagai komandan Tim Penyerang Buruh, dan dengan itu, mereka akhirnya memperoleh kebebasan.

“Kita bebas!”

“Woohoo!”

Pernyataan Max disambut sorak sorai dari para pemecah masalah. Itu benar-benar akhir dari cobaan mereka dengan tanah terkutuk ini.

Hari ini istimewa. Selagi Max dan anak buahnya mandi dan mencukur jenggot mereka yang acak-acakan, bersiap berangkat, Claude datang mengunjungi mereka.

“Wah, jadi kalian pergi sekarang? Kalian semua sudah bekerja keras.”

“Oh, eh… Kepala Pengawas, Anda di sini?”

Max menyapa Claude dengan ekspresi setengah hati. Meskipun Ghislain yang menangkap mereka, Claude-lah yang mengirim mereka ke lokasi konstruksi yang melelahkan itu.

Cara Claude menghabisi mereka sampai ke tulang-tulangnya membuat Max sempat berpikir untuk membunuhnya. Namun, rasa takut tertangkap dan diperbudak seumur hidup membuatnya mengurungkan niatnya.

Meskipun wajah Max masam, Claude berbicara dengan hangat.

“Jadi, apa rencanamu sekarang setelah kamu kembali?”

“Setelah semua penderitaan yang telah kita alami, aku berencana untuk mencari pekerjaan yang tidak terlalu menuntut untuk sementara waktu.”

Meskipun ada nada tajam dalam kata-katanya, Claude tanpa malu-malu mengabaikannya.

“Ayolah, dengan kemampuanmu, bukankah terlalu mubazir jika hanya menerima pekerjaan yang biasa-biasa saja?”

“Saya berencana menabung sedikit lagi lalu pensiun. Saya tidak bisa terus-terusan begini, kan? Saya ingin membeli sebidang tanah dan hidup nyaman.”

“Hm, itu rencana yang terhormat, meskipun agak disayangkan.”

Sebenarnya, Max dan para pemecah masalah sangat terampil. Itulah sebabnya mereka dipercaya menyelamatkan Ghislain dan mengambil peran memimpin Tim Penyerang Buruh menggantikan Kaor selama perang.

Berpura-pura menyesal, Claude dengan santai menyinggung topik lain.

“Kalau begitu, kamu butuh banyak uang. Apa kamu tertarik untuk menghasilkan banyak uang sekaligus?”

“Kekayaan? Bagaimana?”

“Yah, tuan baru-baru ini mengembangkan sesuatu…”

Seperti yang telah dilakukannya pada Alfoi, Claude dengan penuh semangat menggambarkan produk yang menggelikan itu. Max dan para pemecah masalah mau tak mau setuju dengan penilaiannya.

Namun, rekam jejak sang penguasa yang terbukti membuat mereka waspada. Meskipun mereka tidak menyaksikan sendiri proses pengembangan gandum hibrida atau kosmetik, mereka telah mendengar cukup banyak rumor sehingga mereka pun bersikap hati-hati.

Terlebih lagi, mereka telah menyaksikan Ghislain bertarung di medan perang dengan mata kepala mereka sendiri. Bayangan mengerikan tentang dirinya itulah yang membuat mereka bahkan tidak berani melarikan diri.

Dan sekarang, mereka harus bertaruh melawan tuan seperti itu? Max langsung menggeleng.

“Tidak, kami akan pergi saja. Kami tidak ingin terlibat lagi dengan perkebunan ini.”

Itu reaksi yang sudah diduga. Claude mengangguk seolah sudah mengantisipasinya.

“20.000 emas.”

“…!”

“Kalian masing-masing akan membawa pulang 20.000 emas jika menang.”

Jumlah yang sangat besar itu membuat Max dan para pemecah masalah terbelalak. Jumlah itu cukup untuk pensiun dini.

Besarnya tawaran itu membuat tangan mereka gemetar, tetapi Max tidak langsung menerimanya. Ia adalah pemimpin para pemecah masalah yang berpengalaman, seorang pria yang telah melihat dan menanggung terlalu banyak hal untuk bertindak gegabah.

“Mengapa… kau memberikan penawaran seperti itu kepada kami?”

Makanan bubuk aneh ciptaan sang penguasa tampaknya memang ditakdirkan untuk gagal. Tapi mengapa mereka mau berbagi kesempatan emas seperti itu dengan orang luar seperti dia?

Merasakan kewaspadaan Max, Claude melembutkan nadanya.

“Kamu pasti sangat membenciku selama ini.”

“…Sedikit.”

“Aku tidak punya pilihan. Perkebunan itu kekurangan tenaga, dan aku harus berperan sebagai penjahat. Aku selalu merasa kasihan pada kalian semua.”

“Kepala Pengawas…”

“Sebagai seorang pemimpin kelompok kecil Anda sendiri, tentu Anda mengerti betapa sulitnya membimbing orang.”

Max mengangguk tanpa suara. Reputasi Claude mungkin tidak bagus, tetapi ia telah bekerja tanpa lelah demi kebaikan perkebunan. Kini saatnya untuk pergi, Max bisa menghargainya, meski hanya sedikit.

Claude menggenggam tangan Max dan melanjutkan.

“Tidak seberapa. Aku hanya ingin memberi kalian semua kesempatan yang adil untuk mendapatkan sejumlah uang yang cukup sebelum kalian pergi. Aku tidak mungkin memberimu uang sebanyak itu tanpa alasan yang sah.”

“Kepala Pengawas…”

Max dan para Pemecah Masalah tiba-tiba merasa tercekat. Hidung mereka seperti tersengat. Mereka mengira Claude orang jahat, tetapi ternyata ia orang yang berhati tulus dan penuh perhatian.

Claude tidak menggunakan logika atau akal sehat untuk membujuk mereka. Sebaliknya, ia memanfaatkan emosi mereka.

Dengan mata hangat tertuju pada Max, Claude mengalihkan pandangannya sedikit ke kejauhan dan berbicara.

“Dan lagipula, ini juga untuk tuan.”

“Untuk tuan?”

Ya, Tuhan kita memang orang yang luar biasa. Beliau telah mengatasi banyak tantangan dan mencapai begitu banyak hal. Namun… tidak pernah gagal telah menjadi masalah.

“Bagaimana… itu menjadi masalah?”

Semakin banyak kesuksesan yang diraih seseorang tanpa kegagalan, semakin arogan pula kecenderungannya. Di masa mudalah seseorang seharusnya menghadapi kegagalan dan cobaan untuk tumbuh lebih kuat. Jika Tuhan tidak menghadapi kehilangan besar sekarang, itu bisa menjadi bencana di kemudian hari.

“Kenapa sekarang?”

Sejujurnya, bahkan jika proyek ini gagal, sang penguasa hanya akan merasa sedikit malu. Namun, kehilangan sejumlah besar uang mungkin akan membuatnya kembali ke kenyataan dan mengurangi rasa percaya dirinya yang berlebihan.

“Hmm…”

“Coba pikirkan. Bagaimana kalau perang pecah lagi dan sang penguasa tetap terlalu percaya diri seperti sekarang? Satu kesalahan saja bisa merenggut nyawanya. Kita perlu memperbaiki pola pikirnya sekarang, selagi masih bisa. Kehilangan uang hanyalah harga kecil yang harus dibayar.”

“Ah…”

Max dan para pemecah masalah mulai memahami alasan Claude. Bukan rahasia lagi bahwa Ghislain telah memancing kemarahan keluarga adipati yang berkuasa.

Jika sang penguasa bersikap acuh tak acuh sementara musuh-musuh kuat mengintai, bencana pasti akan terjadi.

Max telah melihat kasus serupa berkali-kali selama kariernya sebagai pemecah masalah. Terlalu percaya diri selalu berujung pada kehancuran, terutama bagi mereka yang memiliki banyak musuh.

Logika Claude masuk akal.

‘Dia seorang loyalis sejati!’

‘Bayangkan kita salah paham selama ini…’

‘Ah, tidak heran kalau orang seperti dia yang mengelola tanah sebesar ini.’

Max dan para pemecah masalah tergerak. Claude, tampaknya, adalah pelayan setia yang menanggung semua kesalahan dan kritik sendirian, hanya memikirkan tuan dan tanahnya.

Baru saat mereka hendak pergi mereka menyadari kebenaran ini, dan mereka merasakan sedikit rasa bersalah.

Tentu saja, perasaan memang penting, tetapi taruhannya berbeda. Meskipun alasan Claude kuat, Max tak kuasa menahan rasa gelisah yang masih tersisa. Niatnya mungkin mulia, tetapi bagaimana jika mereka kalah? Itu akan membawa bencana bagi mereka.

Menyadari keraguan Max, Claude tersenyum penuh arti.

“Bahkan para penyihir dari ‘Menara’ pun setuju untuk berpartisipasi. Mereka sudah memverifikasi semuanya. Tidak perlu khawatir.”

“Oooh!”

Para pemecah masalah berseru kagum. Jika para penyihir sudah melakukan tes, tak banyak lagi yang bisa dikatakan.

Terutama karena para penyihir ini berasal dari Menara Api Merah Tua, yang dulu dikenal sebagai yang terbaik di Utara. Di antara mereka ada Vanessa, seorang penyihir yang telah mencapai Lingkaran ke-6.

Dengan melibatkan penyihir berkaliber seperti itu, tidak berpartisipasi tentu akan tampak bodoh.

Itulah sebabnya Claude membujuk para penyihir terlebih dahulu. Para pemecah masalah, dengan kekayaan pengalaman duniawi mereka, tidak mudah terpengaruh. Namun, keterlibatan para penyihir ternama dan cerdas membuat mereka lebih cenderung memercayai rencana tersebut.

Tentu saja, Claude tidak pernah menyebutkan bahwa Vanessa tidak lagi berafiliasi dengan Tower atau bahwa dia tidak akan benar-benar berpartisipasi dalam taruhan tersebut.

“Kami akan melakukannya!”

Ketika Max membuat pernyataan berani itu, semua pemecah masalah setuju serempak. Begitu saja, Claude telah mengikat para penyihir dan pemecah masalah ke dalam rencana tersebut.

‘Wah, sekarang dimulai. Jangan khawatir, kita pasti menang.’

Meskipun percaya diri, Claude menjadi sedikit lebih bijaksana.

Setelah berhasil meyakinkan semua orang, ia tidak langsung melapor kepada Ghislain. Sebaliknya, menggunakan wewenangnya sebagai Kepala Pengawas, ia diam-diam mengambil sedikit sampel bubuk prototipe produk tersebut. Dengan ekspresi tegas, ia mencampur bubuk itu dengan air dan meminumnya.

“Hmm… rasanya tidak buruk.”

Setelah meminumnya, ia merasakan sedikit rasa berat di perutnya, meskipun tidak sampai terasa tidak nyaman. Malahan, ia merasa sedikit kenyang.

Dia terus bekerja sepanjang malam.

“Merasa lapar.”

Wajar saja jika ia merasa lapar setelah hanya mengonsumsi makanan bubuk yang dicampur air. Ia mencoba memakannya lagi, lalu tidur sebentar sebelum melanjutkan pekerjaannya.

“Aku kelaparan. Lagipula, semua ini tidak ada gunanya.”

Rasa lapar menggerogotinya. Ia menginginkan sesuatu yang lezat, sesuatu yang bisa dikunyahnya. Semakin ia memikirkannya, semakin lapar ia.

Setelah memutuskan untuk berhenti mengonsumsi bubuk itu sepenuhnya, dia menikmati makanan lezat dan menyatakan:

“Paling banter, benda ini bisa mencegahmu mati kelaparan. Tapi kau tidak bisa melawannya. Ha-ha-ha!”

Setelah hanya satu hari pengujian, Claude menyerah. Rasa lapar dan keinginan terus-menerus akan makanan sungguhan sungguh tak tertahankan.

Kali ini, dia yakin tuannya telah gagal.

Melihat keangkuhan Claude, Wendy dengan hati-hati angkat bicara.

“Tetap saja, bukankah terlalu dini untuk mengambil keputusan setelah hanya satu hari? Setidaknya kamu harus mencobanya selama tiga hari…”

“Oh, hentikan. Aku tidak bisa hidup hanya dengan ini. Ini kegagalan, kegagalan total.”

“…Tuan selalu memberikan hasil yang tak terduga.”

“Tidak kali ini. Dan bahkan jika aku kalah, aku tidak peduli.”

“…?”

Wendy tampak agak bingung. Bagaimana mungkin dia bilang tidak masalah kalaupun kalah, padahal dia mengaku sangat menginginkan kebebasan?

Apakah niatnya benar-benar untuk memperingatkan Tuhan tentang kesombongan?

Saat dia menatapnya dengan tak percaya, Claude memalingkan kepalanya.

Sambil menatap ke luar jendela kantornya, dia bergumam pada dirinya sendiri.

“Aku tidak punya apa pun lagi untuk dipertaruhkan… Hidupku sudah hancur, jadi tidak ada lagi yang bisa hilang…”

“…”

Claude memang tidak punya apa-apa untuk dipertaruhkan. Itulah sebabnya ia harus mempertaruhkan nyawa orang lain untuk mempertaruhkan nyawanya.

Wendy, yang sempat mengira Claude mungkin telah berubah, akhirnya malah menatap langit-langit kantor.

Kontrak-kontrak ditandatangani dengan cepat. Para penyihir dan pemecah masalah mempertaruhkan nyawa mereka dalam taruhan ini dan menuntut kebebasan dan uang sebagai imbalan jika mereka menang.

Ghislain, tidak mengherankan, langsung menerimanya.

Mendapatkan perpanjangan kontrak untuk 46 penyihir dan merekrut 10 pemecah masalah baru? Kesempatan yang terlalu berharga untuk dilewatkan.

Claude, penuh percaya diri, berkata sambil menatap Ghislain:

“Aku akan mengurus pengawasannya. Hanya untuk memastikan tidak ada yang mencuri makanan.”

“Teruskan.”

“Keheh, jangan menyesalinya.”

“Kamu, dari semua orang… Tidak, kamu tidak punya alasan untuk menyesali apa pun.”

Rumor bahwa sang bangsawan dan Kepala Pengawas telah terlibat dalam taruhan lain menyebar dengan cepat ke seluruh perkebunan.

Kali ini, baik Belinda maupun para ajudan dekatnya seperti Gillian tidak berusaha menghentikan Ghislain. Mereka kini telah menyadari bahwa campur tangan tak ada gunanya setelah berulang kali gagal membujuknya di masa lalu.

Lagipula, mereka tak bisa menyangkal rasa penasaran mereka. Mungkinkah Ghislain berhasil lagi?

Penduduk tua di bekas wilayah Fenris, yang telah menyaksikan beberapa taruhan ini, bertaruh pada kemenangan Ghislain tanpa ragu-ragu.

Bukan karena mereka punya wawasan atau pengetahuan khusus, melainkan karena Ghislain selalu menang. Mereka yakin kali ini pun tak akan berbeda.

“Kepala Pengawas menantangnya lagi, ya?”

“Ck ck, kenapa dia terus melakukan ini padahal dia selalu kalah?”

“Katanya kali ini berbeda. Bahkan para penyihir pun ikut berpartisipasi.”

“Eh, nggak apa-apa. Bukankah para penyihir juga ikut terakhir kali?”

Seiring meningkatnya popularitas Ghislain, jumlah penduduk yang secara terbuka mengejek Claude terus meningkat.

Namun Claude tidak terganggu. Kali ini, ia benar-benar yakin akan kemenangannya, atau begitulah klaimnya.

Masalah sesungguhnya dimulai saat subjek uji dipilih.

“Apa ini!”

“Apakah kau menyuruh kami bertahan hidup hanya dengan bubuk ini selama sebulan penuh?”

“Lalu kita harus terlibat dalam pertarungan tiruan?”

“Bagaimana itu mungkin!”

Para ksatria dan prajurit wajib militer gempar setiap kali mereka menerima ransum bubuk.

Salah satu hal yang sedikit menguntungkan dari perkebunan itu adalah, meskipun pelatihannya melelahkan, selalu ada makanan yang berlimpah.

Faktanya, persediaan makanan begitu melimpah saat ini sehingga penduduk Fenris mulai bereksperimen dengan berbagai saus dan metode untuk membuat makanan lebih lezat.

Bukan berarti Ghislain secara aktif mendorong perubahan ini. Perubahan ini merupakan konsekuensi alami dari melimpahnya sumber daya.

Namun kini, di era makanan berlimpah ini, para wajib militer terpaksa hanya makan air yang dicampur bubuk mesiu sambil tetap menjalani latihan rutin. Rasa frustrasi tak terelakkan.

Para ksatria senior di antara para wajib militer, Gordon dan Lucas, adalah yang pertama kali meledak dalam kemarahan.

“Aku nggak mau latihan pakai sampah ini! Nanti massa ototku hilang!”

“Ini konspirasi orang-orang yang iri dengan kejeniusanku! Aku tidak akan menoleransi ini!”

Bahkan para elf pun merasakan hal yang sama. Di antara para wajib militer itu, tak lain adalah Ascon.

“Hei, dasar bajingan! Kalian pikir aku sudah berapa umur sampai harus menanggung semua sampah ini? Brengsek! Brengsek! Brengsek kalian semua!”

Curahan hati makiannya begitu berwarna-warni sehingga mustahil untuk didengarkan.

Para wajib militer mencoba memberontak, tetapi mereka segera ditundukkan oleh Gillian dan para ksatria lainnya yang ditempatkan di dekatnya.

Para ksatria yang tidak berpartisipasi dalam percobaan tersebut sangat bersemangat dalam menekan para wajib militer, karena takut mereka akan dipaksa mengambil alih tempat mereka.

Di tengah rasa frustrasi mereka, para wajib militer itu berteriak:

“Ini semua perbuatan Kepala Pengawas, bukan?”

“Ugh! Apa bedanya siapa yang menang taruhan? Itu tidak ada hubungannya dengan kita!”

“Mengapa segala sesuatunya selalu harus begitu ekstrem dengannya?”

Sekalipun taruhannya tidak ada, eksperimen itu tetap akan terjadi. Namun, tidak akan dilakukan dengan cara ini.

Ghislain bermaksud memantau kondisi fisik secara bertahap dari waktu ke waktu karena ini adalah ransum tempur darurat, bukan makanan biasa.

Claude-lah yang telah melakukan hal-hal ekstrem dalam upayanya untuk meraih kemenangan dalam taruhan, memutarbalikkan rencana awal Ghislain agar sesuai dengan tujuannya.

Akibatnya, kemarahan para wajib militer tentu saja ditujukan kepada Claude. Selama sebulan berikutnya, mereka harus bertahan hidup hanya dengan bubuk mesiu dan air.

Meski mendapat banyak keluhan dan kritik, Claude tetap teguh pada pendiriannya.

‘Lagipula, bukan aku yang lapar.’

Begitu kuatnya tekadnya.

* * *

Maka, taruhan pun dimulai. Selagi taruhan sekaligus eksperimen berlangsung, Ghislain memanfaatkan kesempatan untuk menjalankan metode latihan yang telah lama ia pertimbangkan.

[Master Pedang Tak Terlihat]

Itu terinspirasi oleh buku yang ditulis oleh Gordon.