The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 296

Bab 296

Bab 296 – Belum Saat yang Tepat. (2)

Ketika Belinda melancarkan serangannya, tidak semua orang tertidur seperti Bernarf.

Ahli strategi Amelia, Conrad, kepala Serikat Pedagang Actium, juga begadang, sibuk meninjau dan mengatur berbagai masalah.

Sambil membetulkan kacamata berlensa tunggalnya, dia bergumam pada dirinya sendiri sambil membolak-balik dokumen.

“Untung saja ibu itu menimbun persediaan makanan. Kupikir kita akan mengalami kerugian besar, tapi siapa sangka keadaannya akan sebaik ini?”

Senyum puas terpancar di wajah Conrad.

Wanita yang dilayaninya, Amelia, sungguh luar biasa. Tak hanya pengetahuannya yang luas, strategi dan keterampilan sosialnya pun terasah sedemikian rupa sehingga bahkan para pria berkedudukan tinggi pun takjub.

Bukan itu saja. Amelia memiliki intuisi yang luar biasa. Terkadang, keputusan naluriahnya membuahkan hasil yang tak terduga, seolah dibimbing oleh indra keenam.

Pembelian makanan dalam jumlah besar selama musim kemarau lalu adalah salah satu contohnya.

Namun, senyum Conrad segera memudar. Tangannya bergerak ke rapier yang tergantung di pinggangnya, sementara ekspresinya mengeras.

“Hmm…”

Rasanya seperti ada sesuatu yang merayap di tengkuknya—sensasi yang tidak nyaman. Tapi bukan serangga sungguhan yang menyebabkannya.

Itu adalah nafsu darah.

Dentang!

Rapiernya melesat bagai kilat, menusuk sudut tenda. Di saat yang sama, sesosok melesat keluar dari balik bayangan tenda.

“Ck.”

Conrad mendecak lidah. Ia membidik wajah, tetapi si penyusup nyaris lolos. Namun, mereka tidak lolos tanpa cedera—pisau itu telah menggores topeng mereka, memperlihatkan pipi mereka, tempat darah menetes.

Conrad memiringkan kepalanya sedikit sambil menatap wajah pembunuh yang kini terekspos. Wajah itu tampak familier.

Setelah sejenak mengingat-ingat, senyum sinis muncul di bibirnya.

“Kau… bukankah kau salah satu pengawal ‘Raja Suap’?”

Pembunuh yang mengincar Conrad tidak lain adalah Wendy, yang sebelumnya bertugas sebagai pengawal Claude.

Karena sifat misi saat ini, dia terpaksa bergabung dalam operasi.

Conrad mengenalinya sejak dia menemani Fenris sebagai perwakilan mereka selama transaksi pertama mereka.

Sambil mempertahankan senyum mengejeknya, Conrad meneruskan bicaranya.

“Apakah ini berarti Count Fenris telah memutuskan untuk menjadikan kita musuhnya juga?”

Wendy, masih tanpa ekspresi, menjawab singkat.

“Aku tidak pernah ada di sini. Tolong jangan beri tahu aku nanti.”

Sambil berkata demikian, dia melemparkan serangkaian belati ke arahnya.

Desir, desir, desir!

Conrad dengan mudah menghindari belati-belati terbang itu dan membalas dengan tusukan rapiernya. Namun, Wendy tampak tidak tertarik untuk membalas lebih jauh, mundur sambil mengambil sesuatu dari kantongnya.

Klik.

Suara logam beradu diikuti oleh percikan api. Menyadari niatnya, ekspresi Conrad menjadi gelap.

Wendy mengeluarkan kain yang dibasahi minyak, membakarnya, dan melemparkannya ke tumpukan dokumen.

Astaga!

Conrad dengan cepat melepaskan mana melalui rapiernya, melilitkan kain di sekitar bilahnya dan memadamkan api. Namun, Wendy tidak hanya melemparkan satu.

Ia melemparkan api ke berbagai bagian tenda, lalu dengan cepat menyelinap keluar. Tak lama kemudian, api berkobar di perkemahan Pasukan Raypold.

“Sialan! Apa-apaan ini? Siapa bajingan-bajingan ini?!”

Vulcan menyerbu keluar dari tendanya, mengayunkan tongkatnya dengan marah dan berteriak sekeras-kerasnya. Caleb menginjak-injak mayat bertopeng, giginya terkatup frustrasi.

Sebagai pemimpin Geng Penyelundup Wildcat, Caleb juga seorang pembunuh. Disergap oleh para pembunuh sendiri merupakan pukulan telak bagi harga dirinya.

Vulcan dan Caleb dengan mudah mengalahkan para pembunuh yang mengincar mereka, tetapi tidak semua orang di kamp itu memiliki keterampilan seperti mereka.

Beberapa perwira Angkatan Darat Raypold terkejut dan terbunuh, membuat kamp menjadi kacau.

“Komandan Kompi Infanteri ke-4 telah terbunuh!”

“Tangkap mereka! Apa yang kalian lakukan?!”

“Mereka menghilang! Musuh sudah pergi!”

Serangan tak terduga itu membuat kamp kacau balau. Meskipun mereka berupaya menangkap para pembunuh, Belinda dan kelompoknya berhasil melarikan diri.

Saat Belinda melarikan diri, dia melirik kembali ke perkemahan Tentara Raypold dengan ekspresi penyesalan.

“Tidak semudah yang saya kira.”

Seperti yang telah diperingatkan Ghislain, mereka lebih mengutamakan kecepatan daripada kewaspadaan. Meskipun demikian, hasilnya tidak separah yang diharapkannya.

Lebih parahnya lagi, beberapa pembunuh yang dibawanya telah terbunuh. Sambil mendecakkan lidah karena frustrasi, Belinda bergumam dalam hati.

“Mereka adalah aset yang diperoleh dengan susah payah…”

Baik Ghislain maupun Belinda telah melatih para pembunuh bayaran secara konsisten selama bertahun-tahun. Mereka telah dengan cermat memilih individu-individu berbakat, membesarkan mereka secara diam-diam sambil menyamarkan mereka sebagai pekerja biasa di dalam kompleks.

Identitas sebenarnya para pembunuh ini hanya diketahui oleh orang-orang kepercayaan terdekat Ghislain.

Tentu saja, yang paling elit di antara mereka adalah orang-orang seperti Wendy, yang telah dilatih secara pribadi oleh Belinda selama bertahun-tahun.

“Saat kami kembali, saya perlu melatih lebih banyak rekrutan.”

Dukungan penuh wilayah memastikan bahwa kemampuan individu mereka tidak kurang, tetapi jumlah mereka masih terlalu kurang.

Hal ini terutama terlihat dalam operasi seperti yang sedang berlangsung, di mana mereka menghadapi lawan tingkat tinggi. Para pembunuh bayaran tingkat rendah tidak hanya tidak mampu menyelesaikan misi mereka, tetapi juga seringkali gagal melarikan diri dengan baik.

Namun, mereka tetap membakar di berbagai lokasi, menyebabkan kekacauan. Meskipun tujuan yang diinginkan tercapai, hal itu hanya memberi mereka sedikit waktu.

Setelah para pembunuh itu melarikan diri, Amelia yang tidak dapat menahan amarahnya yang mendidih saat mengamati tempat perkemahan itu, menjerit dengan geram.

“Ghislain! Ghislain! Ghislain! Bajingan itu berani—!”

Api berkobar ke segala arah, dan kuda-kuda berlarian liar. Serangan mendadak itu membuat seluruh perkemahan menjadi kacau balau.

Sekali lagi, ia menjadi korban Ghislain. Dan sekali lagi, dengan cara yang tak pernah ia duga sebelumnya. Sungguh menyebalkan.

Amelia menarik napas dalam-dalam sambil matanya menyapu perkemahan sekali lagi. Orang-orang berlarian ke segala arah.

“Padamkan apinya sekarang!”

“Periksa lagi jumlah orangnya!”

“Cari tahu di mana pelanggaran terjadi!”

Para prajurit pun berantakan total. Namun, beberapa berhasil segera mempersenjatai diri dan berjaga-jaga, mengamati sekeliling.

Tak lama kemudian, seorang kesatria menghampiri Amelia dan menundukkan kepalanya.

Dia melirik ke arah ksatria itu dan bertanya singkat, “Apa kerusakannya?”

“Korbannya tidak parah. Namun… beberapa komandan kompi telah tewas.”

Ksatria itu melaporkan situasinya. Meskipun jumlah prajurit yang tewas hanya sedikit, kerusakannya jauh lebih parah.

Ksatria bukan satu-satunya aset berharga. Komandan yang kompeten terkadang lebih sulit digantikan daripada ksatria.

Beberapa perwira menengah, yang dipilih langsung oleh Amelia, telah gugur. Pemulihan dari kehilangan ini akan membutuhkan waktu yang signifikan.

Laporan sang ksatria tidak berakhir di sana.

Mereka melepaskan kuda-kuda itu, menebarkan racun di sekitarnya, dan membakarnya. Banyak kuda kami yang melarikan diri atau mati karenanya. Racun tersebut telah dimurnikan oleh para penyihir, dan upaya sedang dilakukan untuk menyelamatkan kuda-kuda yang melarikan diri tersebut.

Kuda sangat penting untuk meningkatkan kecepatan berbaris. Jelas tujuan utama mereka adalah memperlambat pasukan Raypold.

Menutup matanya, Amelia menarik napas dalam-dalam sebelum bertanya lagi,

“Bagaimana mereka bisa masuk?”

Sehebat apa pun fokus mereka pada kecepatan, mereka tetap waspada. Pasukan Raypold sangat disiplin, dan Amelia, khususnya, menekankan pentingnya menjaga keamanan ketat, memastikan tidak ada yang menganggap enteng tugas mereka.

Selain para prajurit, para ksatria dan penyihir yang sangat terampil juga ditempatkan dalam tugas jaga bergiliran.

Terlebih lagi, pasukannya berjumlah 5.000 orang. Sehebat apa pun para pembunuh itu, mustahil bagi mereka untuk menghindari tatapan semua orang ini.

Tidak semua pembunuh bayaran juga terampil. Banyak dari mereka yang tewas, bahkan tak bisa melarikan diri.

Ksatria itu ragu sejenak sebelum melanjutkan laporannya.

“Ada… sebuah terowongan.”

“Terowongan? Mereka menggali terowongan karena tahu kita akan berkemah di mana?”

“Tidak terlalu besar. Lebih mirip lubang persembunyian. Kemungkinan mereka menggali beberapa lubang dan mengamati pergerakan kami, lalu memilih lokasi terdekat untuk bersembunyi. Kami juga menemukan beberapa lubang di luar perkemahan.”

“Berlangsung.”

Secara kebetulan, beberapa tenda tentara berada tepat di atas lubang. Beberapa pembunuh menyusup melalui titik-titik itu untuk membakar terlebih dahulu, diikuti oleh yang lain yang muncul kemudian. Waktu serangan mereka berbeda-beda.

Ksatria Raypold dengan cepat memahami situasi dan melaporkannya.

Seperti yang dijelaskannya, Belinda, yang telah mengantisipasi pergerakan Raypold, telah memantaunya dengan cermat selama ini.

Begitulah cara dia mempersiapkan lubang-lubang di dekat tempat perkemahan sebelumnya dan menempatkan para pembunuhnya di sana.

Sifat terpenting seorang pembunuh adalah kesabaran. Tidak sulit bagi mereka untuk bertahan dalam kondisi yang sempit dan tidak nyaman selama beberapa hari.

Ini adalah keterampilan dasar yang diajarkan kepada semua pembunuh selama pelatihan mereka.

Amelia mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Dalam situasi seperti ini, di mana tidak ada musuh yang jelas dan fokusnya adalah pada pergerakan cepat, keamanan internal tentu saja melemah secara signifikan.

Terlebih lagi, dengan 5.000 pasukan yang membutuhkan akomodasi, lokasi perkemahan itu menjadi sangat luas. Setelah lokasi umumnya ditentukan, menyusup ke bagian dalam menjadi relatif mudah.

“Bagaimana mungkin… bagaimana bajingan itu bisa….”

Dia masih belum bisa memahaminya. Bagaimana Ghislain bisa memprediksi setiap gerakannya dengan begitu tepat?

“Aku perlu mencari tahu. Ini bukan keberuntungan, juga bukan intuisi. Dia bertindak dengan keyakinan.”

Ia tak bisa lagi menganggap Ghislain sekadar pria yang luar biasa beruntung atau sekadar jenius. Mengingat semua yang telah terjadi sejauh ini, ia tampak lebih seperti seorang nabi.

Namun, ia masih belum bisa memahami metode apa yang digunakannya. Sambil menekan jari-jarinya ke pelipisnya yang berdenyut, ia mendesah frustrasi.

Bernarf, yang berdiri di dekatnya, bertanya dengan hati-hati, “Jadi, jika Ghislain juga sedang bergerak sekarang, apa yang harus kita lakukan? Kita harus tiba sebelum dia, bukan?”

Dari situasinya, tampak bahwa pasukan Raypold dan Fenris bergerak hampir bersamaan. Namun, sudah diketahui umum bahwa pasukan Ghislain seluruhnya terdiri dari kavaleri. Sekarang, sudah jelas mereka akan menuju wilayah Desmond dengan kecepatan luar biasa.

Bernarf, menyadari hal ini, berbicara lagi.

Bagaimana kalau kita gunakan kuda-kuda yang tersisa untuk mengirim pasukan kavaleri dan ksatria kita ke depan? Kita tidak akan kalah cepat.

“Mereka mungkin telah memasang jebakan.”

Mereka adalah orang-orang yang berani menyusup jauh ke dalam perkemahannya hanya untuk menghalanginya. Dengan tujuan mereka yang begitu jelas, mustahil mereka tidak menyiapkan jebakan untuk pasukan kavaleri.

Amelia mengeluarkan peta dan mempelajarinya dengan saksama sebelum memberikan perintahnya.

“Itu bukan berarti kita bisa menyerah begitu saja. Bagilah menjadi tiga kelompok. Ambil rute tercepat, rute tengah, dan jalan memutar. Abaikan yang lain dan prioritaskan penaklukan benteng dan benteng yang telah kutandai.”

Wilayah kekuasaan Desmond sangat luas. Tidak seperti wilayah utara lainnya, yang biasanya hanya memiliki beberapa desa, kota, atau segelintir benteng, wilayah kekuasaan Desmond berada pada tingkat yang sama sekali berbeda.

Merebut lokasi-lokasi yang tidak strategis akan sia-sia. Mereka hanya akan dianggap sebagai penjajah dan diusir.

Setidaknya, mereka harus merebut satu benteng utama untuk membuktikan pembenaran aliansi. Jika itu tercapai, keluarga adipati akan mengurus sisanya.

Mengikuti perintah Amelia, para ksatria dan kavaleri dengan cepat pulih dari kekacauan dan memulai pergerakan mereka.

Tujuan tunggal mereka adalah merebut dan mempertahankan area yang ditentukan sebelum pasukan utama tiba.

Buk, buk, buk, buk!

Wajah-wajah pasukan kavaleri, yang baru saja beristirahat, jelas menunjukkan kelelahan mereka. Namun, sebagai prajurit yang telah menjalani pelatihan intensif, tidak ada tanda-tanda kekacauan di barisan mereka.

Setelah mengirim pasukan kavaleri ke depan, Amelia mengamati pasukan yang tersisa dengan mata tajam dan memerintahkan, “Cepat pulih dan bergerak maju. Tidak ada waktu untuk beristirahat.”

Jika Ghislain mampu mengantisipasi gerakannya dan bersiap sejauh ini, ia pun akan menuju wilayah Desmond. Kini, ia berpacu dengan waktu. Ia harus bergerak lebih cepat lagi.

Menggertakkan.

Saat mereka berbaris, Amelia menggertakkan giginya.

“Ghislain, Ghislain… kamu bajingan….”

Rasa malu karena ditipu lagi-lagi tak kunjung sirna. Seandainya ia tidak berbuat apa-apa, ia tak akan mengalami aib ini.

Seperti yang diduga, ketika mereka mencapai rute tercepat, mereka mendapati pasukan kavaleri yang berjalan di depan tergeletak berantakan.

Sebagian besar jatuh ke dalam lubang berpaku dan tewas. Mereka yang lolos dari jebakan tersandung pasak kayu yang dipasang tepat di ketinggian yang dapat membuat kuda tersandung, menyebabkan tunggangan mereka terbanting.

Banyak prajurit terluka, mengerang kesakitan, sementara beberapa pasukan kavaleri yang tidak terluka merawat yang terluka, tidak mampu berpikir untuk maju lebih jauh.

Para prajurit membawa salah satu pasak kepada Amelia. Di pasak itu, terukir pesan ejekan:

[Dibuat oleh Pandai Besi Agung dan Teman-temannya.]

“Bajingan itu berani….”

Api berkobar di mata Amelia. Tak cukup hanya menghalangi jalan; mereka berani meninggalkan provokasi remeh seperti itu.

Dari tulisannya saja, dia sudah tahu siapa yang bertanggung jawab atas jebakan-jebakan itu. Para kurcaci yang konon tinggal di wilayah Fenris pasti sudah dimobilisasi.

Gelombang tekad menggelora dalam dirinya. Ia akan memastikan untuk memburu para kurcaci itu juga.

Saat mereka merawat yang terluka, pasukan kavaleri yang mengambil rute lain kembali.

“Apa yang telah terjadi?”

“Ada kendala.”

“Kendala?”

Mereka menumpuk pohon dan batu untuk membangun tembok di bagian tersempit ngarai. Kami terpaksa berbalik dan mengambil jalan lain. Kami juga menemukan sesuatu di lokasi itu.

Panglima pasukan kavaleri yang kembali menyerahkan pancang lainnya.

[Dibuat oleh Pandai Besi Agung dan Teman-temannya.]

“……”

Dia pernah mendengar rumor tentang penghuni aneh Fenris, tetapi melihat jejak pekerjaan mereka secara langsung membuatnya tak bisa berkata-kata.

Sudah terlambat untuk mundur. Pasukan Raypold membersihkan jebakan secepat mungkin dan melanjutkan serangan mereka.

Ketika mereka mencapai sekitar benteng yang ditunjuk sebagai target pertama mereka, pasukan kavaleri yang mengambil jalan memutar terpanjang bergabung kembali dengan pasukan utama.

“Mohon maaf. Musuh sudah merebut benteng ini.”

“……”

Bagaimana mereka bisa bergerak begitu cepat? Merebut benteng garis depan tepat setelah meraih kemenangan dalam pertempuran?

Bukannya ada yang mengkhianati mereka dan membocorkan informasi. Amelia tidak menceritakan rencananya kepada siapa pun.

Ekspresinya tetap dingin dan diam saat dia memimpin pasukannya mendekati benteng.

Benar saja, yang berkibar di atas benteng garis depan Desmond adalah bendera Fenris.

“……”

Amelia menatap bendera itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Berdiri di sampingnya, Bernarf diam-diam mundur selangkah.

Dia tahu lebih dari siapa pun bahwa Amelia paling dingin saat dia paling marah.

‘Sialan, aku sudah bilang padanya untuk tidak terlibat dengan orang itu. Mengamankan Raypold seharusnya sudah cukup—mengambil alih separuh wilayah Utara saja sudah cukup.’

Tak mampu menyuarakan pikirannya, Bernarf diam-diam mengumpat dalam hati. Ambisinya jauh melampaui apa yang bisa ia penuhi.

‘Jika saja dia meninggalkan keserakahannya, kita bisa hidup bahagia.’

Dia adalah seorang pria yang mencari kebahagiaan sederhana, hanya memimpikan kehidupan yang damai bersama Amelia.

Karena Amelia tetap diam, tak seorang pun ajudannya berani bicara. Siapa pun yang mengganggunya sekarang tak akan bisa pergi tanpa cedera.

Saat pasukan Raypold terus menatap benteng dalam diam, berderit….

Tiba-tiba, gerbang benteng terbuka. Dari dalam, muncul Ghislain, menunggang kuda hitam, ditemani para kesatria. Perlahan, mereka maju menuju pasukan Raypold.

Melihat hal ini, Amelia pun menaiki kudanya dan maju bersama. Bernarf dan para kesatria lainnya mengelilinginya dengan protektif, membentuk dinding yang kokoh.

Ghislain, yang masih berlumuran debu pertempuran, dan Amelia, yang bersih dan tenang, berhenti pada jarak tertentu.

Ghislain adalah orang pertama yang berbicara.

“Sudah lama, Amelia.”

Amelia memiringkan dagunya sedikit dan menanggapi dengan ekspresi arogan.

“Memang benar, Ghislain.”

Keduanya saling bertukar senyum sambil menatap satu sama lain.

Senyum penuh dengan niat membunuh.

Sebelum senyumnya sempat pudar, tangan Amelia sedikit berkedut. Di saat yang sama, mana mulai terkumpul di sekitar tombak Ghislain.