The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 278

Bab 278

Bab 278: Hidup Bersama, Mati Bersama (1)

Bentrokan pertama dalam suatu peperangan lebih penting daripada yang mungkin dipikirkan orang.

Berdasarkan kekuatan yang dinilai selama pertempuran awal inilah jalannya perang direncanakan.

Harold mendapati dirinya tenggelam dalam pikirannya saat memandang Baron Hutton, yang kembali dengan luka parah.

“Mereka lebih kuat dari yang saya duga.”

Ia mengira mereka akan mudah ditaklukkan. Namun, pasukan Fenris, di balik keganasan mereka, justru menampilkan prajurit-prajurit yang luar biasa kuatnya.

Di antara mereka, komandan musuh tampak sangat tangguh; hal ini terlihat jelas bahkan dari kejauhan. Untuk mengatasi hal ini, Harold telah mengirimkan aset terkuat mereka, tetapi meskipun demikian, Baron Hutton kembali dengan luka parah.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“…Maafkan saya, Pangeran.”

Baron Hutton, wajahnya pucat, bahkan tidak bisa berdiri dengan benar.

Bahkan setelah menenggak ramuan dengan cepat, lukanya tidak menunjukkan tanda-tanda sembuh. Begitulah sifat luka yang disebabkan oleh mana. Energi tersebut mengganggu pemulihan tubuh, memperpanjang kerusakan.

Semakin kuat lawan, semakin lama energinya bertahan, sehingga sulit bagi ramuan atau kekuatan suci untuk memberikan penyembuhan yang cepat.

Harold memperhatikan Baron Hutton sejenak sebelum bertanya,

“Bagaimana penilaianmu? Setelah melihat sendiri kekuatan mereka, apakah mengerahkan lebih banyak pasukan sudah cukup?”

Merebut benteng itu memang mungkin… tapi korbannya akan sangat besar. Mengurangi kerugian akan membutuhkan waktu.

“Hmm… tapi kita tidak punya banyak waktu lagi.”

“Tetap saja, tidak ada keuntungan menderita kerugian besar, bukan?”

Dia tidak salah. Menangkap Fenris dan membunuh Ghislain tidak akan mengakhiri segalanya. Mereka masih perlu merebut Ferdium dan melancarkan pertempuran panjang melawan Fraksi Kerajaan.

Jika lebih dari separuh pasukan mereka hilang dalam proses penangkapan Fenris dan Ferdium, akan menjadi hampir mustahil untuk menahan pasukan Fraksi Kerajaan.

Mempertahankan setidaknya 20.000 tentara akan sangat penting untuk mencegah pihak lain memanfaatkan peluang untuk menyerang mereka.

“Wanita itu, Amelia, sudah tidak mau bekerja sama lagi. Aku sudah menyuruhnya untuk segera bergabung dengan kita,” gumam Harold getir.

Seandainya Amelia bergabung dengan mereka tepat waktu, pilihan mereka akan lebih luas. Namun, kini, Raypold menahan beberapa penguasa utara, membuatnya benar-benar mustahil baginya untuk bergerak.

Hal ini membuat Harold tidak punya pilihan selain berpikir.

“Haruskah saya mengambil lebih banyak waktu?”

Rasanya seperti melawan pasukan sepuluh ribu orang dengan hanya seribu pasukan. Memaksa mereka melewati pasukan elit yang tangguh seperti itu akan membutuhkan pengorbanan yang besar.

Dia tidak mampu menanggung kerugian besar di sini, dia juga tidak bisa membiarkan moral pasukannya anjlok.

Namun, situasi di sekitarnya hanya menyisakan sedikit waktu. Benteng itu harus direbut dengan cepat.

Saat Harold merenung, Baron Hutton dengan hati-hati menyarankan, “Bagaimana jika kita… mencoba membujuk mereka?”

“Membujuk mereka?”

“Ya. Dari yang kudengar, sebagian besar pasukan Fenris berasal dari keluarga sederhana. Terutama Gillian dan para kesatrianya—mereka mantan tentara bayaran.”

“Hmm…”

Jelas sekali Count Fenris menghabiskan banyak uang untuk merekrut mereka. Kalian bisa tahu hanya dengan melihat perlengkapan mereka. Mereka kemungkinan besar diperlakukan dengan baik di kediaman mereka, dan dana yang sangat besar pasti telah digelontorkan untuk mempertahankan orang-orang terampil seperti itu dalam dinas.

Harold mengangguk setuju.

Tentara bayaran berpangkat tinggi terkenal mahal untuk direkrut. Namun, Raja Gandum Utara itu pasti punya cukup uang untuk membiayai mereka.

Melihat minat Harold, Baron Hutton melanjutkan dengan lebih percaya diri.

Pada akhirnya, mereka terikat oleh uang. Meskipun mereka mungkin menghormati kontrak mereka, kesetiaan bukanlah sesuatu yang dikenal oleh tentara bayaran. Kemungkinan besar mereka tidak memiliki pengabdian yang mendalam kepada majikan mereka saat ini.

“Jadi, Anda menyarankan agar kita menawarkan persyaratan yang lebih baik untuk memengaruhi mereka?”

Ya. Mereka diperlengkapi dengan baik dan sangat terampil, jadi moral mereka tinggi, tetapi mereka pasti tahu mereka tidak bisa menang melawan kita. Kebajikan utama seorang tentara bayaran bukanlah kesetiaan—melainkan bertahan hidup.”

“Ada logika di situ.”

Komandan benteng itu, Gillian, terlalu berbakat untuk tetap berada di bawah Count Fenris. Jika kita bisa membujuknya, upaya kita selanjutnya akan jauh lebih mudah.

“Kau ingin aku menaruh kepercayaan pada seekor anjing yang mengkhianati tuannya?”

Tentara bayaran tidak terikat oleh loyalitas. Mereka hanya memberikan apa yang mereka bayar. Jika kita mengambil Fenris, kita bisa menawarkan mereka persyaratan yang lebih baik. Mengingat betapa sengitnya mereka bertarung meskipun mereka tentara bayaran, Gillian tampaknya setidaknya memiliki integritas.

Baron Hutton berusaha keras membujuk Harold.

Meskipun Gillian telah menimbulkan luka serius padanya, Baron Hutton tidak dapat menyangkal bahwa keterampilan pria itu luar biasa.

Dia adalah seseorang yang dapat bertarung seimbang dengan Baron Hutton sendiri, yang terkenal sebagai salah satu pendekar pedang terbaik di Utara.

Jika dia berada dalam kondisi puncak—atau jika mereka tidak sedang terdesak waktu dan berjuang sampai akhir—Baron Hutton mengakui bahwa dia mungkin akan kalah.

Sungguh menyakitkan baginya untuk memikirkan bakat seperti itu terbuang sia-sia di tempat seperti ini.

Harold mengangguk beberapa kali sebagai tanda setuju.

“Memang, seseorang yang mampu melawanmu tidaklah umum di Utara.”

Baron Hutton pernah menjadi mentor ilmu pedang Viktor, yang bercita-cita menjadi pendekar pedang terhebat di Utara di bawah komando Harold. Bahkan Yurgen yang tersohor, yang pernah disebut pendekar pedang terhebat di Utara, bukanlah sosok yang dianggap Baron Hutton lebih unggul darinya.

Satu-satunya alasan mereka tidak pernah beradu pedang adalah karena, sebagai penguasa sebuah wilayah, Baron Hutton jarang memiliki kesempatan untuk terlibat dalam pertempuran langsung. Jika perang benar-benar pecah di antara mereka, hasilnya pasti tak terduga.

Setelah mempertimbangkan argumen Baron Hutton, Harold akhirnya mengangguk dengan tegas.

“Baiklah, aku akan menunggu beberapa hari lagi.”

Dari perkemahan Desmond, seorang utusan yang membawa bendera putih segera berangkat.

Gillian melotot ke arah utusan itu dan bertanya, “Mereka meminta kita untuk menyerah?”

Wajahnya masih pucat, dan tubuhnya terbalut perban tebal karena lukanya belum sembuh. Rasa sakit dan kelelahan yang terukir di wajahnya menunjukkan dengan jelas bahwa melanjutkan perjuangan akan sulit.

Utusan itu mengamatinya sebentar, lalu berbicara dengan nada sombong, meskipun kata-katanya sendiri sopan.

“Benar. Count berjanji akan memperlakukanmu dengan penuh hormat.”

Kata-katanya mungkin sopan, tetapi raut wajah utusan itu tidak. Sikapnya seolah mengejek, “Kalian pikir kalian bisa apa?”

Lanjutnya sambil berbicara seakan-akan sedang memberikan bantuan besar.

Saya mengerti sebagian besar dari kalian adalah mantan tentara bayaran. Kami menawarkan gaji yang lebih besar dan perlakuan yang lebih baik daripada yang kalian terima saat ini. Wajar bagi tentara bayaran untuk pindah ke perusahaan yang menawarkan persyaratan yang lebih baik, bukan?

Lucas, yang berdiri di samping Gillian, mengeratkan cengkeramannya pada tombak. Para kesatria lainnya bereaksi serupa.

Mereka sangat menyadari bagaimana mereka dipersepsikan oleh orang luar. Mereka telah menjalani seluruh hidup mereka dalam hinaan dan cemoohan.

Tapi ini? Dihina secara terbuka sebagai sampah yang tak beriman—sungguh tak tertahankan.

Ketegangan yang mencekam memenuhi udara, dan niat membunuh mulai terpancar dari para kesatria. Utusan dan para pengawalnya merasakan sakit yang menusuk, seolah-olah jarum tajam menusuk kulit mereka.

Utusan itu mundur sedikit, seringai masih di wajahnya.

“Tentunya… kalian tidak benar-benar percaya bahwa kalian adalah ksatria, bukan?”

“…….”

Kalian bukan ksatria. Kalian tak lebih dari tentara bayaran yang telah tumbuh sedikit lebih kuat—pria tanpa jiwa kesatria. Hadapi kenyataan. Tak perlu mengorbankan nyawa demi kontrak yang rapuh, rasa kesetiaan yang tak berarti, atau harga diri yang terluka.

Suara utusan itu bertambah keras saat dia melemparkan pandangan merendahkan ke arah para kesatria.

Bertahan hidup adalah keutamaan bagi tentara bayaran. Tidak ada alasan untuk menyia-nyiakan nyawa yang berharga di sini.

Strateginya jelas: hancurkan ilusi mereka dan paksa mereka menghadapi kenyataan. Ketakutan akan kekalahan mereka yang tak terelakkan akan menyelesaikan sisanya.

Sanjungan tak lagi diperlukan ketika hasilnya sudah ditentukan. Yang dibutuhkan hanyalah sedikit realita.

“Tinggalkan Count Fenris. Tandatangani kontrak baru dengan kami. Kalau kau khawatir akan penalti karena melanggar kontrak, kami akan menanggung biayanya. Lagipula, kami tidak akan butuh waktu lama untuk menggantinya.”

“Bajingan…”

Tidak dapat menahan amarahnya, Lucas melangkah maju, niat membunuhnya berkobar di sekelilingnya seperti aura yang berapi-api.

Perkataan utusan itu tidak hanya menghina mereka—tetapi juga menyakitkan.

Di masa lalu, ejekan seperti itu mungkin akan dianggap enteng dengan tawa.

Namun keadaannya sekarang berbeda.

Setelah tumbuh bersama Ghislain, Lucas dan para ksatria lainnya telah menumbuhkan rasa bangga. Mereka tak sanggup lagi menanggung penghinaan dan rasa malu seperti itu.

Para ksatria lainnya terengah-engah, tubuh mereka gemetar karena amarah. Mereka hanya ingin menebas utusan itu.

Semua mata tertuju pada Gillian.

Kalau ada orang yang tidak mau menoleransi penghinaan seperti itu, pastilah dialah orangnya—orang yang paling berwibawa di antara semuanya, orang yang mengabdi pada tuannya dengan kesetiaan yang tak tergoyahkan.

“Katakan pada Countmu untuk memberi kami waktu. Aku perlu membujuk yang lain. Dan ketika kau kembali, bawalah pernyataan yang nyata—bukan hanya kata-kata.”

“…!”

Para kesatria itu tertegun sejenak dan terdiam.

Sementara itu, utusan itu menyeringai sambil melirik ke arah para kesatria yang tercengang.

Keputusan yang bijak. Saya mendorong kalian semua untuk berpikir matang-matang juga. Tidak perlu menyia-nyiakan hidup kalian di sini untuk hal yang sia-sia.

Setelah itu, utusan itu pergi. Keheningan berat menyelimuti kepergiannya.

Beberapa saat kemudian, Lucas mengangkat tombaknya ke leher Gillian, suaranya bergetar karena marah.

“Pelatih… apakah kamu mengatakan hidupmu layak diselamatkan sekarang?”

Ketegangan di udara menebal sekali lagi, seolah-olah para kesatria siap menyerang kapan saja tergantung pada responsnya.

Satu demi satu, para kesatria lainnya mulai mengangkat tombak mereka.

“Aku tidak mengira kau pengecut. Apa kau kehilangan keberanian setelah ditikam keras oleh musuh?”

“Apakah kau mengatakan kau akan mengkhianati tuan kita?”

“Karena pikiran-pikiran seperti itu, orang-orang menyebut kami sampah tanpa akar sepanjang hidup kami.”

Gillian menyilangkan lengannya, mengamati para kesatria dengan tatapan tenang.

“Ada apa? Ini kesempatan bagus. Ada yang mau menyerah bersamaku?”

“Bajingan!”

Desir!

Lucas menyerang tanpa peringatan, menusukkan tombaknya langsung ke Gillian. Namun Gillian hanya memiringkan kepalanya sedikit, menghindarinya dengan mudah.

Lucas tak berhenti di situ. Ia langsung mengayunkan tombaknya lagi, mengincar wajah Gillian.

Buk!

Gillian dengan mudah menangkap anak panah tombak yang datang. Lucas mengerutkan kening dan berusaha melepaskannya, tetapi tombak itu tak kunjung lepas.

Masih memegang tombak, Gillian mengalihkan pandangannya ke para kesatria lainnya. Dilihat dari niat membunuh di wajah mereka, tak satu pun dari mereka tampak ingin menyerah.

Dia tertawa kecil lalu berbicara lagi.

“Dasar bodoh. Kalau mereka mau memberi kita waktu, menolak mentah-mentah hanya akan merugikan kita.”

“Hah?”

Para kesatria itu tampak bingung, kemarahan mereka mengaburkan penilaian mereka sampai sekarang.

Mata tajam Gillian mengamati kelompok itu.

Senang mengetahui tidak ada di antara kalian yang benar-benar mempertimbangkan untuk menyerah. Tapi harga diri kita bisa menunggu. Simpan amarah kalian untuk saat kita menghadapi musuh. Saat ini, mengulur waktu adalah yang akan membantu tuan kita.

“Ah…”

“Jadi, pelatih kami bisa mengesampingkan harga dirinya dan bertindak tanpa malu-malu saat dibutuhkan.”

“Siapa sangka dia punya pandangan jauh ke depan?”

Para ksatria itu, setelah kesalahpahaman mereka teratasi, menurunkan senjata mereka dan mulai terkekeh canggung.

Gillian menggelengkan kepalanya saat dia memperhatikan mereka.

“Orang bodoh.”

Namun, mungkin itulah mengapa Ghislain menghargai mereka. Mereka selalu berterus terang dalam emosi, pria berhati murni yang tidak akan terjerumus dalam tipu daya licik.

“Musuh tidak akan memberi kita banyak waktu. Gunakan kesempatan ini untuk memulihkan mana dan staminamu.”

Para kesatria itu menggaruk kepala mereka dengan malu dan mundur.

Harold, setelah mendengar laporan dari utusan itu, mengangguk puas.

“Seperti yang diharapkan dari sampah rendahan. Mereka tidak tahu apa-apa tentang kehormatan dan hanya mengejar uang.”

Seandainya lawannya adalah ksatria sejati, Harold pasti akan lebih berhati-hati. Namun, prasangkanya telah membutakannya.

Bukan hal yang aneh bagi laki-laki asal seperti itu untuk berpindah kesetiaan demi memperoleh gaji dan kondisi yang lebih baik.

“Tetap saja, ini menguntungkan kita. Ini akan mengurangi kerusakan. Keahlian mereka mengesankan, jadi tawarkan mereka persyaratan yang menguntungkan.”

Utusan itu dengan yakin melaporkan kemajuannya. Harold hanya perlu menunggu dengan sabar.

Dua hari kemudian, utusan itu kembali ke kamp Fenris, menekankan persyaratan luar biasa yang mereka tawarkan.

“Seharusnya ini lebih dari memuaskan. Tapi apa kau masih belum selesai meyakinkan semua orang?”

Gillian memasang ekspresi sedikit gelisah.

Persyaratannya memang menarik, tetapi beberapa orang masih belum yakin. Mohon beri waktu lebih lama. Beberapa mungkin belum sepenuhnya memahami persyaratannya.

Utusan itu mengamati perkemahan dan melihat sekelompok ksatria dengan ekspresi tidak senang berkumpul di satu sisi.

Meskipun lebih banyak ksatria yang tampak berpihak pada Gillian, tampaknya belum semuanya teryakinkan.

Utusan itu sambil menyipitkan matanya, mengeluarkan peringatan tajam.

“Ck… Kita juga tidak punya banyak waktu. Kalau ada yang tidak mau mengalah, tinggalkan saja. Tidak ada orang lain yang mau menawarkan syarat sebaik ini. Aku akan kembali besok.”

Hari demi hari, utusan itu kembali mendesak Gillian. Meskipun jumlah ksatria yang berpihak pada Gillian bertambah, kemajuannya sangat lambat.

Akhirnya, utusan itu menyadari ada sesuatu yang salah.

“Bajingan-bajingan ini mengulur-ulur waktu untuk bernegosiasi demi mendapatkan persyaratan yang lebih baik!”

Sambil menggertakkan giginya, utusan itu mengutuk keserakahan mereka.

Bahkan di tengah peperangan, orang-orang rendahan yang kotor ini masih saja melakukan tipu daya seperti itu.

Karena tidak punya pilihan lain, utusan itu semakin mempermanis kesepakatan tersebut.

Namun Gillian tetap bersikeras meminta waktu lebih lama, dan mengklaim ia ingin membawa semua orang.

Seminggu penuh berlalu dalam pertikaian ini. Setelah menerima peringatan terakhir dari Harold, utusan yang kini putus asa itu bergegas kembali ke kamp Fenris.

“Berapa lama lagi yang kau butuhkan?! Kami tidak bisa memberimu waktu lagi! Hari ini adalah hari terakhir!”

“Satu orang yang tersisa.”

Utusan itu menoleh dan melihat seorang kesatria berdiri di samping, lengannya disilangkan dengan ekspresi cemberut.

“Dan siapa itu?”

Ksatria itu berbicara dengan nada khidmat.

“Aku Lucas, seorang jagoan petarung tombak.”

“Kenapa kamu bertahan sendirian? Apa karena harga diri?”

“Saya tidak ingin berbicara karena saya marah.”

“Apa yang membuatmu marah?”

“Apakah kamu benar-benar tidak tahu mengapa aku marah?”

“….”

Utusan itu, yang hampir meledak, memaksa dirinya untuk tetap tenang. Hari ini adalah tenggat waktu, dan kegagalan berarti kematiannya sendiri. Dengan nada menenangkan, ia berkata, “Jika saya menyinggung Anda, saya minta maaf. Tolong, katakan saja apa yang mengganggu Anda.”

“Apa sebenarnya yang membuatmu meminta maaf?”

“….”

“Apakah kamu benar-benar tahu apa kesalahanmu, atau kamu hanya minta maaf?”

“….”

“Lupakan saja. Aku sedang tidak ingin bicara lagi. Kau hanya membuatku semakin marah.”

Utusan itu mengepalkan tinjunya, menahan amarahnya yang memuncak. Ia tahu jika ia gagal mengamankan penyerahan mereka hari ini, ia sama saja sudah mati.

Karena tidak punya pilihan lain, dia menghabiskan waktu berjam-jam memohon kepada Lucas, berusaha mati-matian untuk mengungkap sumber kemarahannya.

Akhirnya, Lucas, suasana hatinya sedikit membaik, berbicara singkat.

“Saya tidak tertarik dengan ketentuan-ketentuan itu. Saya punya persyaratan khusus sendiri.”

“Dan apa saja itu? Syarat dan ketentuan saat ini sangat menguntungkan. Jika kau mengikuti Count Desmond, kau akan hidup mewah seumur hidupmu.”

“Itu saja tidak cukup. Aku ingin gelar bangsawan dan tanah kecil. Aku ingin menjadi seorang bangsawan—itulah impian ibuku untukku.”

“Kau… Kau gila…”

Utusan itu ternganga tak percaya. Sungguh tak masuk akal bagi seorang pria dari keluarga rendahan untuk menuntut persyaratan seberat itu.

Beralih ke Gillian, utusan itu berteriak frustrasi.

“Bunuh saja si bodoh ini! Bukankah yang lain sudah setuju?!”

“Aku menolak,” jawab Gillian dingin.

“Apa?!”

“Kita hidup bersama, dan kita akan mati bersama. Aku tidak bisa menerima lamaranmu.”

Wajah utusan itu berubah pucat pasi saat kebenaran terungkap padanya.

“Hidup bersama, mati bersama?’”

Menjadi jelas: orang-orang ini tidak pernah berniat menyerah sama sekali.