Bab 2 (Belakang): Negosiasi

Vennsayle, Kota di Puncak Danau

Sebagai salah satu kota paling selatan di Caldina, Vennsayle menonjol karena sejarahnya yang kaya dan kekayaan alamnya.

Sesuai dengan namanya, Kota Puncak Danau, kota ini terletak di tengah danau yang sangat besar, sehingga hanya dapat diakses melalui jembatan atau perahu yang menyusuri sungai-sungai di sekitarnya. Kota ini memiliki titik penyimpanan (save point) dan secara umum merupakan tempat yang sangat nyaman untuk ditinggali, sehingga menjadi rumah bagi banyak Master dan Tian.

Selain danau dan lingkungan yang subur, yang keduanya jarang ditemukan di Caldina, tempat ini juga dikenal karena terowongan lava raksasa di bawahnya yang dikenal sebagai Amvenn. Kombinasi alam yang hijau dan aktivitas vulkanik membuat beberapa Guru mengatakan bahwa tempat ini seperti Hawaii, tetapi tanpa menjadi sebuah pulau.

Alasan Vennsayle dipilih sebagai tempat berlangsungnya negosiasi antara Caldina dan Granvaloa adalah karena lokasinya.

Terletak jauh di selatan Caldina, tempat ini paling dekat dengan laut—dan dengan demikian, Granvaloa.

Entah Caldina bermaksud menyambut mereka dengan hangat atau memperlakukan mereka sebagai musuh, tidak ada tempat yang lebih baik untuk itu.

Jadi, tadi malam, kota ini telah menyambut para pengunjung dari Granvaloa, dan hari ini, mereka akan mengadakan diskusi yang akan menentukan nasib negara-negara ini.

◇◆

Setelah menyusuri sungai untuk sampai di Vennsayle, para penduduk Granvalo diantar ke sebuah suite di salah satu hotel termewah di kota itu.

Rencananya mereka akan bermalam di sana, dan negosiasi akan dimulai di salah satu ruang pertemuan hotel pada siang hari.

Baik waktu maupun tempatnya telah ditentukan oleh Caldina.

Fakta bahwa mereka memilih kota paling selatan dan sebuah hotel—alih-alih gedung pemerintahan—tampak ramah sekaligus waspada.

Negosiasi dijadwalkan dimulai dalam satu jam. Saat ini ruangan itu berisi lima orang, serta dua makhluk yang menyerupai manusia.

Keluarga Edwards dan wujud manusia dari Embrio Unggulan mereka sedang mengamati pemandangan asing melalui jendela, sementara Miro menikmati makan siang yang dibawanya untuk perjalanan tersebut.

Ruangan itu sebenarnya memiliki Inventaris penghenti waktu yang berisi berbagai makanan, tetapi Kecap Antimikroba telah memperingatkan untuk tidak memakannya, karena ada kemungkinan Caldina juga memiliki Embrio parasit seperti Ide La Crima. Melisande menambahkan bahwa bahkan kemampuan Identifikasinya sebagai Putri Penilai pun tidak sempurna dalam hal Embrio. Dia dapat mengkonfirmasi keaslian barang-barang tersebut, tetapi makanan itu mungkin telah dimodifikasi dengan cara yang tidak dapat dia prediksi. Karena itu, yang sangat mengecewakan Miro, mereka membiarkan makanan itu tidak tersentuh.

Antimicrobic sedang membaca koran sambil minum teh dari termosnya sendiri. Itu adalah publikasi Caldinan, dan meskipun berita utamanya adalah perundingan perdamaian Altar-Dryfe yang akan berlangsung beberapa hari lagi, ada juga penyebutan tentang negosiasi dengan Granvaloa.

“Hm…” Ia sedikit mengerutkan alisnya sambil membalik halaman dan mulai membaca artikel lain.

“Apa isinya?” tanya Melisande—yang duduk di depannya—sambil memperhatikan ekspresinya.

“Sepertinya seorang tokoh lokal terkenal baru-baru ini dibunuh. Investigasi masih berlangsung.”

“Itu agak meresahkan.”

Terjadi pembunuhan di kota tempat mereka akan bernegosiasi. Belum jelas apakah itu terkait, tetapi yang pasti itu bukanlah kejadian yang menyenangkan.

“Korban adalah kepala keluarga Sarion,” kata Antimicrobic.

“Sarion…? Nama itu muncul dalam penelitian awal kami. Itu adalah keluarga penyihir es yang telah mewariskan jabatan Raja Gletser. Mereka juga bertanggung jawab atas beberapa ritual lokal selama berabad-abad.”

Sejak mereka tiba di Vennsayle, Melisande merasa bahwa suasana di sini sangat tegang. Dia mengira itu karena negosiasi mereka, tetapi mungkin sebenarnya itu disebabkan oleh kematian yang aneh ini.

Mereka tidak mungkin mengetahui hal ini sekarang, tetapi pembunuhan itu sebenarnya adalah kasus lain yang melibatkan sebuah Orb. Raja Gletser, Sarion, pernah memiliki salah satu Orb tersebut, tetapi Orb itu dicuri ketika dia dibunuh, dan makhluk di dalamnya baru-baru ini dilepaskan di atas kapal Eltram . Tidak diketahui apa yang telah dilakukannya sejak saat itu, tetapi Caldina sedang mencarinya secara diam-diam.

“Mgh mgh… Hah?” Saat Miro sedang makan siang, sesuatu yang mereka katakan membuatnya memiringkan kepalanya karena bingung.

“Ada apa?” ​​tanya Antimicrobic.

“Aku hanya penasaran… Jika mereka ahli dalam sihir es, mengapa mereka tinggal di tempat seperti ini? Di sini semuanya hangat dan hijau.”

“Itu poin yang bagus, ” pikir Antimicrobic. “Ada hubungan antara pekerjaan tertentu dan lingkungan. Ini bisa dilihat pada Gravimancer yang baru ditemukan—pekerjaan sihir gravitasi tingkat tinggi—yang memiliki syarat perolehan yang terkait dengan medan gravitasi abnormal di Legendaria.”

Oleh karena itu, masuk akal jika sebuah keluarga pengguna sihir es tinggal di tempat yang jauh lebih dingin—tempat seperti Wintersorb, Kota Paling Utara.

“Sebenarnya, mereka mungkin menggunakan lingkungan vulkanik yang sangat panas untuk melatih sihir es mereka,” kata Antimicrobic.

“Oh. Benar. Ada gua lava di sini, kan?” kata Miro.

Keduanya hampir saja berasumsi demikian, tetapi Melisande menambahkan beberapa informasi.

“Rupanya, keluarga Sarion diundang ke sini beberapa waktu lalu oleh walikota saat itu. Mereka sebenarnya tinggal di utara, tetapi ada beberapa masalah yang memaksa mereka pindah, jadi mereka dengan senang hati setuju untuk pindah.”

“Masalah? Masalah apa?”

“Aku tidak tahu apakah ini benar atau tidak, tapi orang-orang bilang pewaris takhta mereka melarikan diri dari rumah dan menjadi kekasih Raja Naga Darat,” kata Melisande. Hal itu membuat Antimicrobic dan Miro menatapnya seolah-olah dia sedang berbicara omong kosong. “Itu menyebabkan banyak masalah yang memaksa keluarga Sarion untuk pindah, dan Vennsayle mengundang mereka masuk, menawarkan kondisi yang sangat baik. Namun, aku tidak bisa menyelidiki detail lengkapnya.”

“Itu terdengar seperti sejarah lama,” kata Antimicrobic. “Kurasa kau sudah tahu lebih dari cukup.”

“Oh, semua itu muncul begitu kau mulai meneliti Vennsayle. Aku hanya menyelidikinya lebih lanjut karena kupikir seorang tian lokal yang kuat seperti Sarion mungkin terlibat dalam negosiasi kita… tapi jika dia sudah mati, kurasa itu sudah tidak relevan lagi.”

“Benar juga…” kata Antimicrobic sambil mengangguk. Dia masih bertanya-tanya mengapa Vennsayle bersusah payah mengundang Sarion dari utara yang jauh, tetapi karena itu tidak ada hubungannya dengan negosiasi, dia mengesampingkannya.

“Oh,” seru Miro seolah menyadari sesuatu. “Aku baru saja memikirkan tentang negosiasi ini… Caldina punya kongres, kan? Bukankah kita bisa memperbaiki keadaan dengan mendapatkan beberapa anggota partai oposisi di pihak kita?” Ia memasang wajah seolah ingin berkata, “Seharusnya aku menyadarinya lebih awal,” tetapi ternyata, Melisande dan yang lainnya sudah mempertimbangkan ide ini—dan menolaknya.

“Itu akan berhasil di negara mana pun kecuali Caldina,” kata Melisande.

“Hah?” kata Miro, bingung.

“Kongres hanyalah kedok untuk kediktatoran,” jelas Antimicrobic. “Tahukah Anda apa sebutan orang untuk presiden saat ini, La Place Phantasma? Mereka menyebutnya Penyihir atau Peramal. Itu karena dia benar-benar meramalkan masa depan.”

“Dia memberikan nasihat kepada para pendukungnya yang memungkinkan mereka menghindari bahaya atau memperoleh kekayaan, sementara membiarkan orang-orang yang tidak patuh jatuh ke dalam kemalangan—jika tidak secara langsung mendatangkan kemalangan itu kepada mereka . Itulah alasan utama mengapa dia memiliki otoritas sebesar itu,” kata Melisande.

Miro mengerutkan kening, mencerna kata-kata mereka.

“Pada dasarnya ini adalah pendekatan iming-iming dan ancaman,” lanjut Antimicrobic. “Jika Anda mengikuti ujian yang memperbolehkan Anda mencontek atau membawa kunci jawaban, tidak melakukan itu berisiko. Warga Caldin sangat peduli dengan keuntungan, dan karena presiden dapat dengan mudah mengendalikan itu, sulit bagi mereka untuk menentangnya.”

Dalam beberapa hal, pemerintahan di sini seperti sebuah sekte yang dipimpin oleh satu orang dengan kekuatan kenabian.

“Meskipun begitu, bukan berarti Caldina adalah satu kesatuan yang utuh,” tambahnya. “Walikota Wintersorb di utara, serta walikota Cortana—pusat perdagangan terbesar dan titik awal semua Master Caldina—menentang presiden terlepas dari semua itu. Yah… Dalam kasus yang terakhir, lebih tepatnya dikatakan dia dulu menentang presiden.”

“Waktu lampau?”

“Walikota Cortana baru-baru ini meninggal dunia. Dia meninggal karena penyalahgunaan salah satu Orb,” kata Melisande.

Insiden yang disebabkan oleh UBM Legendaris Kuno, “Infestasi Kelahiran Kembali, De Vermis.” Tragedi yang menimpa titik awal Caldina telah menjadi berita besar bahkan di Granvaloa.

“Presiden tidak melakukan apa pun kepada walikota Cortana secara langsung,” kata Antimicrobic. “Tetapi karena dia menentangnya, sangat mungkin bahwa dia sengaja mengabaikan masa depan tertentu ini —atau bahkan mendorongnya ke arah itu. Perlu juga disebutkan bahwa insiden inilah yang menyebabkan Orb sampai ke tangan mereka sejak awal.”

Penjelasan mereka membuat Miro pucat pasi. Dalam benaknya, presiden sudah seperti iblis yang mengubah jalannya masa depan orang-orang.

“Jadi, begitulah. Mereka mungkin memiliki kongres, tetapi oposisi di dalamnya tidak cukup kuat untuk melakukan apa pun,” simpul Antimicrobic. “Yang terbaik yang bisa kita lakukan adalah mendapatkan anggota kongres yang berorientasi pada keuntungan dan pro-presiden untuk mengatur negosiasi ini.”

“Um… Apakah benar-benar ide yang bagus untuk bernegosiasi dengan orang seperti itu?” tanya Miro.

“Itu tergantung pada apa yang mereka minta. Lagipula, siapa yang akan mereka kirim?” Antimicrobic mengajukan pertanyaan itu kepada Melisande. Sebagai orang yang bertanggung jawab atas tim negosiasi ini, dia sudah bertemu dengan beberapa pejabat Caldinan.

“Walikota Vennsayle, serta tiga Superior ,” jawabnya.

Antimicrobic Soy Sauce sedikit mengerutkan alisnya. Dengan Granvaloa mengirim empat Superior , tentu saja diharapkan Caldina juga akan mengirim beberapa dari mereka sendiri. Pertanyaan sebenarnya adalah siapa yang mereka kirim. “Bisakah kau menyebutkan nama mereka?” tanyanya.

“Bumi, Meriam, dan Kartu As.”

“Yang terkuat di antara mereka, spesialis daya tembak, dan ahli pertempuran udara… Jelas semuanya dipilih untuk melawan kita.”

Susunan pemain jelas dipilih dengan mempertimbangkan Antimicrobic, Miro, dan keluarga Edwards. Pasukan Granvalo akan kesulitan menghadapi mereka, yang menunjukkan bahwa Caldina juga mengantisipasi pertempuran.

“Bagaimana jika terjadi pertempuran?” tanya Antimicrobic.

“Saya di sini untuk memastikan hal itu tidak terjadi,” kata Melisande.

“Kita perlu mempertanggungjawabkan semuanya. Nah, saya rasa saya tahu bagaimana saya akan memulai negosiasi saya,” kata Antimicrobic.

“Bagaimana?” tanya Melisande. Kata-katanya membuat dia merasa tidak nyaman.

“’Aku telah mengubah perairan Vennsayle menjadi bahan peledak. Apakah kau masih memilih untuk melawan?’”

“Hah?!” Mata Melisande membelalak—bahkan, semua Atasan yang hadir memiliki reaksi yang sama persis.

“T-Tapi aku baru saja minum air di sini! Apa aku akan meledak?! Apa aku akan berbunyi keras?!” teriak Miro.

“Tenanglah. Aku sebenarnya belum melakukannya.”

“Oh. Fiuh… Tunggu, belum ?” tanya Miro.

Wajah Kecap Kedelai Antimikroba tidak menunjukkan emosi saat dia menjawab. “Jika pertempuran dimulai, kau dan keluarga Edwards harus mulai mengulur waktu agar aku bisa mengubah perairan setempat menjadi bahan peledak. Jika nasib kota ini dipertaruhkan, mereka seharusnya bersedia membuka negosiasi lagi.”

“Lalu bagaimana jika ternyata tidak?” tanya Melisande.

“Lalu aku akan menghancurkan kota ini dan mengulangi hal itu dengan semua oasis mereka yang lain sampai mereka mendengarkan.”

Jadi, jika Caldina tidak terbuka untuk bernegosiasi, dia akan menghancurkan kota itu beserta penduduknya. Meskipun Miro lega karena dia belum merencanakan hal itu, dia tidak bisa tidak memperhatikan betapa kejamnya dia terhadap musuh-musuhnya. Dia tidak tahu siapa yang lebih menakutkan—presiden Caldina atau Kecap Antimikroba.

Melisande terdiam lama, seolah sedang berpikir.

“Um, bukankah itu agak berlebihan? Sepertinya itu reaksi yang terlalu dramatis…” kata Miro, berharap bisa membuatnya mempertimbangkan kembali.

“Aku rasa tidak begitu, Miro.” Yang membantah adalah Scala, akhirnya meninggalkan pengamatannya terhadap kota untuk bergabung dalam diskusi. “Menurutmu apa artinya jika negosiasi ini gagal dan pertempuran pecah?”

“Hah? Itu… Oh.” Dunia ini memiliki Kemampuan Membedakan Kebenaran, Kontrak, dan Perjanjian, yang membuat kebohongan dalam perjanjian resmi menjadi tidak mungkin. Hal itu terutama berlaku di sini, karena Melisande adalah Job Unggulan yang memiliki Identifikasi dan Kemampuan Membedakan Kebenaran pada tingkat keahlian EX. Itulah alasan dia ditugaskan untuk memimpin negosiasi ini.

Tipu daya sangat sulit dilakukan, artinya ini akan berakhir dengan kedua belah pihak mencapai kesepakatan yang mereka setujui—atau gagal total untuk melakukannya.

Dan Granvaloa memasuki situasi ini dengan bersedia menerima hasil apa pun asalkan mencegah Fatoum menggunakan Orb tersebut.

“Air jauh lebih berharga daripada pasir di sini,” kata Antimicrobic. “Bola itu sama sekali tidak berharga bagi mereka. Jika mereka tidak berencana menyalahgunakannya seperti yang kita duga, mereka akan bersedia bernegosiasi.”

Jika Caldina hanya ingin membuat Fatoum lebih kuat dari sebelumnya, maka Granvaloa dapat membantu mereka mencari UBM untuk diburu. Jika Caldina ingin memperluas kekuatan mereka sebagai sebuah negara, maka Granvaloa dapat menawarkan aliansi militer kepada mereka.

Mereka bisa menawarkan hal-hal ini bersamaan dengan uang.

Kondisi ini memang luar biasa, tetapi justru karena itulah…

“Jika pertempuran pecah terlepas dari semua itu… Jika Caldina membatalkan negosiasi…” kata Antimicrobic.

“Ini akan menjadi konfirmasi bahwa mereka berniat menggunakan Orb melawan negara kita,” Melisande mengakhiri ucapannya.

Itulah mengapa Antimicrobic membuat rencananya. Saat mereka memilih untuk melenyapkan mereka melalui pertempuran, niat Caldina akan terungkap.

“…Saya sangat berharap negosiasi berakhir tanpa terjadi apa pun dan kedua belah pihak merasa puas,” pungkasnya, seraya berharap Caldina akan membuat pilihan yang tepat.

“Aku juga,” setuju Antimicrobic, meskipun dia bersiap menghadapi yang terburuk.

◇◆

Di jantung kota Vennsayle, tidak jauh dari hotel, berdiri kediaman walikota.

Di ruang tamunya ada Daniel Vennsayle, sang walikota, serta salah satu anggota Dewan Tinggi yang datang untuk negosiasi—tak lain adalah Fatoum.

Mereka duduk berhadapan, saling bertukar semacam dokumen.

“Nah. Kontraknya sekarang sudah aktif,” kata Fatoum.

“A-Apakah ini benar-benar cukup…?” tanya walikota, jelas merasa gelisah.

“Ya, Walikota. Saya akan melindungi Anda selama negosiasi. Anda tidak perlu khawatir,” kata Fatoum sambil tersenyum. “Atau Anda kesulitan mempercayai kata-kata seorang Apex?”

“T-Tidak. Sama sekali tidak. Kami juga punya Kontraknya…”

Wali kota menunduk melihat dokumen itu—Kontrak tersebut.

Bunyinya, “Jika Fatoum gagal melindungi Daniel Vennsayle, dia akan mendapatkan efek negatif yang mengurangi separuh statistiknya selama dua bulan di dunia ini.”

Dengan para Master yang kembali hanya setelah tiga hari, kematian—hukuman terberat yang bisa diterima para tian karena melanggar perjanjian semacam itu—adalah hukuman yang sangat ringan. Para Master sebenarnya telah menyalahgunakan keuntungan ini cukup sering ketika jumlah mereka baru mulai bertambah. Karena itu, Kontrak dengan para Master saat ini menghukum mereka dengan debuff jangka panjang atau menguras kekayaan mereka, sehingga jauh lebih sulit untuk dilanggar.

Meskipun ia bertindak atas perintah presiden, Fatoum pasti akan berusaha menghindari hukuman ini dan melakukan apa pun yang ia bisa untuk melindungi Daniel. Karena ia adalah Apex Caldina, pengurangan separuh statistiknya akan menjadi masalah besar.

“Kau…akan melindungiku, ya…?”

“Ya. Bahkan dari para petinggi Granvaloa .”

Apex menyatakan bahwa bahkan Embrio terkuat pun tidak akan bisa menghentikannya. Meskipun demikian, wajah walikota tetap tampak gelisah…

“Bahkan dari…umm…monster dan bencana alam ?” tanya walikota.

“Bencana alam?”

“Hanya secara hipotetis saja. Maukah kamu?”

“Tentu saja aku akan melindungimu dari itu juga. Keselamatanmu adalah inti dari Kontrak ini. Aku memang menangani badai pasir Caldina dan sejenisnya.”

“Saya mengerti… Apakah presiden mengatakan sesuatu kepada Anda?”

“Saya diberi tahu apa yang perlu saya ketahui tentang negosiasi tersebut, tetapi tidak lebih dari itu.”

“Begitu… Jika hanya itu saja, maka…” Wali kota meraih teh di atas meja dan meneguknya, jelas berusaha menenangkan diri.

Apakah ada hal lain di balik ini? Sesuatu yang tidak dia ceritakan padaku? Fatoum bertanya-tanya. Dia telah memperhatikan perilaku walikota yang jelas-jelas aneh. Dia hanya seorang walikota. Membuatnya ikut serta dalam negosiasi dan membuat Kontrak untuk melindunginya saja sudah aneh… Belum lagi batasan waktu itu.

Dia menduga presiden mengetahui sesuatu yang tidak dia ketahui, tetapi dia memilih untuk tidak mengorek-ngorek. Beberapa rencana berjalan lebih lancar ketika mereka yang melaksanakannya tidak mengetahui niat sebenarnya dari dalang di baliknya.

Jika presiden tidak memberi tahu apa pun tentang Walikota Vennsayle kepadanya, Fatoum memahami bahwa itu berarti dia tidak perlu tahu, dan juga tidak perlu bertanya.

Bagaimanapun, aku harap negosiasinya berjalan lancar, pikirnya, tetap tenang, siap melakukan apa pun yang harus dilakukannya… apa pun yang terjadi selanjutnya.

◇◆

Tak lama setelah tengah hari, kedua pihak berkumpul di ruang pertemuan hotel dan memulai negosiasi.

Pihak Granvaloan memiliki Melisande, Antimicrobic, dan Miro, sedangkan pihak Caldinan memiliki Mayor Vennsayle dan Fatoum.

Keluarga Edwards berjaga di luar hotel, sementara AR-I-CA dan Eve berada di luar kota.

Kedua pihak telah berpencar untuk menghindari pemusnahan seketika jika pertempuran pecah, yang hanya menunjukkan betapa waspadanya mereka semua.

“Terima kasih telah hadir dalam diskusi ini. Saya Melisande Grandleft dari armada dagang Granvalo, dan saya ditugaskan untuk memimpin diskusi ini.”

Melisande memulai dengan memperkenalkan diri dengan nada sopan yang sangat berbeda dari sikapnya yang biasa.

“Saya adalah Kecap Asin Antimikroba.”

“Saya Miroslava Swampman!”

“S-Salam…” Saat warga Granvaloa lainnya menyebutkan nama mereka, walikota dengan ragu-ragu menjawab sebelum menoleh ke Fatoum di sisinya. Sang Apex mengangguk tenang, dan walikota mulai berbicara. “Terima kasih telah datang ke sini dari Granvaloa yang jauh. Saya Daniel Vennsayle, walikota kota ini, dan ini adalah…”

“Senang bertemu dengan Anda. Saya Fatoum. Saya akan berpartisipasi dalam acara ini sebagai perwakilan istri saya.”

“…’Istri’?” tanya Miro, bingung dengan perkenalan Fatoum.

“Ya. Istri saya adalah presiden Caldina, La Place Phantasma. Apa kau tidak tahu?” kata Fatoum sambil tersenyum nakal.

“HAH?!”

“Miro, jangan bereaksi seperti itu,” kata Antimicrobic. “Pernikahan dengan tian memang jarang terjadi, tapi bukan hal yang tidak pernah terjadi.”

“T-Tapi dia presiden ! Kamu boleh menikahi pemimpin suatu negara?! Itu diperbolehkan?!”

“Bukan tidak mungkin. Rumornya, belakangan ini bahkan putri pertama Altar cukup dekat dengan salah satu anggota baru mereka—khususnya, adik laki-laki dari pria KoD yang membantu kami beberapa waktu lalu.”

“APA?!” Saat Miro menunjukkan keterkejutannya yang berlebihan, Kecap Kedelai Antimikroba hanya menghela napas.

Melisande kita ini juga agak mirip dengan Satomi, pikirnya, tetapi tidak mengatakannya dengan lantang, baik karena dia tidak ingin mengungkapkan urusan internal Granvaloa—atau mengatakannya langsung di depan Melisande.

“Heh…” Fatoum terkekeh sambil memperhatikan percakapan mereka.

Terdapat kontras yang mencolok antara dirinya dan walikota di sampingnya. Walikota tampak sangat tegang, sementara Fatoum tampak tenang, tersenyum seolah-olah dia sudah terbiasa dengan situasi ini.

Anda mungkin mengira keadaannya akan sebaliknya… pikir Antimicrobic. Di pihak Granvaloan, Miro lah yang paling gelisah. Tapi siapa yang bisa menyalahkannya? Dalam kehidupan nyata, dia hanyalah orang biasa.

Bahkan Kecap Antimikroba pun sama sekali tidak terbiasa dengan situasi seperti itu—dia hanya memiliki saraf yang baja.

Namun, orang yang paling tenang di sini adalah Fatoum—seorang Master… Seorang pemain seperti mereka. Antimicrobic mendapat kesan bahwa dia mungkin pernah mengalami banyak diskusi seperti ini dalam kehidupan nyata juga.

“Raja Kehancuran, ya? Itu mengingatkan saya pada masa lalu,” kata Fatoum dengan santai, memotong alur pikiran Antimicrobic.

“Kamu kenal dia?”

“Aku juga. Kami pernah dimarahi karena terlalu berisik. Bagaimana denganmu?”

“Negara kita berhutang budi padanya. Meskipun saya sendiri belum pernah bertemu dengannya.”

“Oh, insiden Abyss Shellder. Kudengar itu menyebabkanmu banyak masalah.”

Granvaloa baru-baru ini diancam oleh sebuah Irregularity dahsyat yang telah menghancurkan armada petualangan mereka, tetapi pada akhirnya negara itu mampu mengumpulkan pasukan mereka dan mengatasinya—dengan bantuan Raja Penghancuran.

“Pertama itu, sekarang ini… Hanya sedikit hal yang dapat mengganggu kedamaian suatu negara seperti UBM,” kata Fatoum.

“Itu benar,” Antimicrobic setuju. “Hanya saja, kaulah ancaman terbesar bagi Granvaloa saat ini,” tambahnya dalam hati.

Dia juga menyadari bahwa ini adalah akhir dari obrolan kosong dan awal dari negosiasi yang sebenarnya.

“Ngomong-ngomong, saya diberitahu bahwa Anda di sini untuk salah satu Orb,” kata Fatoum.

“Ya,” kata Melisande. “Kami mendengar bahwa Caldina memiliki sebuah Bola yang dapat mengubah air menjadi daratan.”

“Begitu. Kalian orang Granvalo tampaknya sama berpengetahuannya dengan orang-orang Legendaris.”

“Para Legendaris?”

“Sebenarnya ada seorang Legendaris di area ini yang datang untuk bernegosiasi untuk Orb yang berbeda. Orb itu sedang ditangani oleh Moneygold di Drac-Nomad.”

Kata-kata itu membuat Melisande terdiam sejenak, karena mengandung beberapa implikasi.

Pertama, itu berarti Caldina jelas bersedia bernegosiasi.

Namun, penyebutan nama Moneygold saja sudah menimbulkan masalah bagi Granvaloa.

Itu berarti mereka tidak berencana menjualnya dengan harga berapa pun… pikir Melisande. Raja Pesta, Moneygold—ketika armada dagang sedang mempersiapkan tawaran mereka kepada Caldina, nama itulah yang paling membuat mereka khawatir.

Moneygold konon adalah seorang Superior yang mampu menciptakan kekayaan tanpa batas. Ia dilarang menyalahgunakan kekuasaannya agar tidak menyebabkan nilai lir anjlok, tetapi fakta bahwa Fatoum bahkan menyebut namanya di sini sudah cukup menjelaskan semuanya.

“…Kalau begitu, aku akan bertanya langsung,” kata Melisande, sepenuhnya memahami maksudnya. Ia kini menyadari bahwa diplomasi tradisional tidak akan berhasil di sini. “Apa yang akan kau minta dari Granvaloa sebagai imbalan untuk Orb itu?”

“Apa yang akan kami minta? Oh, tapi Caldina belum memilikinya. Kami masih dalam pembicaraan dengan Huang He,” kata Fatoum.

“Jangan pura-pura bodoh. Jelas maksud kami setelah itu beres. Kau tahu itu,” kata Antimicrobic dengan nada tegas.

“Kurasa memang begitu.” Fatoum mengangguk sambil tersenyum.

Melisande kemudian melanjutkan.

“Kami memang menginginkan Orb itu, tetapi pada akhirnya bukan hal yang penting bagi kami untuk mendapatkannya.”

“Apa maksudmu?”

“Jika Anda menggunakan sihir Anda yang tak terbatas untuk menggunakan Orb atau hadiah MVP darinya, Anda akan menjadi ancaman besar bagi Granvaloa. Kami sedang bernegosiasi untuk mencegah hal ini terjadi.”

Melisande bahkan tidak berusaha menyembunyikan niat Granvaloa—dia sudah mengerti bahwa Caldina pasti sudah mengetahui hal ini.

“Oh? Aku tidak menyadari bahwa aku begitu ditakuti banyak orang.”

“Hentikan omong kosong ini.”

Ekspresi Fatoum dan Antimicrobic tetap sama, tetapi aura di sekitar mereka menjadi mengancam. Suasana menjadi tegang dan berat, membuat ketiga orang lainnya tersentak.

“Jadi, kau di sini untuk menyaksikan orang lain selain aku menerima hadiah MVP Orb?” tanya Fatoum.

“Ya. Itu adalah standar minimum yang harus kami pastikan,” kata Antimicrobic.

Fatoum mengangguk tanda mengerti.

Lalu dia melirik jam sebelum bertanya…

“Apakah itu benar-benar cukup untukmu ?”

“Apa?” Saat Antimicrobic dan Melisande menatapnya dengan ragu, Fatoum meletakkan tangannya di dada dan melanjutkan.

“Pertama-tama, MP saya yang ‘tak habis-habisnya’ ini melebihi satu miliar .”

“BIL—?!” seru Miro kaget mendengar itu, dan Melisande tersentak keras. Bahkan wajah Kecap Antimikroba pun sedikit berkedut.

Mereka tahu bahwa dia memiliki cadangan sihir terbesar dalam sejarah, tetapi jumlah angka itu tetap saja sangat mencengangkan.

Bahkan sebagai Job Unggulan, para pengguna sihir biasanya memiliki total MP dalam kisaran seratus ribu—paling banyak satu juta. Namun Fatoum di sini memiliki sepuluh ribu kali lipat dari itu. Mengetahui bahwa kekuatan sihir meningkat seiring dengan MP maksimum dan MP yang dihabiskan, mudah untuk memahami betapa luar biasanya “Puncak Sihir” ini sebenarnya.

Landasan kekuatan ini tentu saja adalah Embrio Unggulannya . Cawan Sucinya memiliki sinergi sempurna dengan pekerjaannya… Atau mungkin bahkan dibuat untuk itu, seperti Rumplestiltskin milik Jenderal Neraka.

Pengungkapan Fatoum tentang seberapa besar kekuatannya justru semakin meyakinkan Granvaloa betapa berbahayanya dia sebenarnya.

Meskipun demikian, sumber ketakutan mereka tetap tersenyum santai kepada mereka.

“Saya mengerti mengapa Anda takut saya mendapatkan Orb tersebut,” katanya. “Tetapi orang juga bisa mengatakan bahwa tidak ada seorang pun yang dapat memanfaatkan kekuatannya secara lebih efektif.”

“…Apa maksudmu?” tanya Antimicrobic.

“Apakah Granvaloa benar-benar harus mencegah kombinasi yang sangat bagus ini?” tanya Fatoum sambil tersenyum. “Bukankah seharusnya kau menginginkan aku yang mendapatkan penghargaan MVP ini?”

“Apa maksudmu?!” Miro meninggikan suara, tidak mengerti apa yang dikatakan Fatoum. Fatoum tetap mempertahankan nada lembut saat menjelaskan.

“Dengan sihirku dan kekuatan Orb, aku bisa menciptakan sebuah pulau dalam sekejap. Jika diberi waktu, aku bahkan bisa membangun sebuah benua—tanah baru yang sangat didambakan Granvaloa.”

Mata Miro membelalak. Orang-orang Granvalo adalah keturunan orang-orang yang tidak memiliki rumah di darat, sehingga mereka terpaksa menjalani hidup di kapal.

Meskipun demikian, mereka sangat menginginkan dan mencari tanah yang dapat mereka sebut sebagai milik mereka sendiri.

Salah satu dari empat armada utama mereka—armada petualangan—sepenuhnya dikhususkan untuk mencari wilayah baru untuk diklaim, tetapi mereka belum beruntung dalam hal itu. Armada tersebut baru-baru ini juga hancur akibat serangan Abyss Shellder, jadi akan membutuhkan waktu bagi mereka untuk melanjutkan aktivitas mereka.

Namun kini, Fatoum hadir, menawarkan untuk sekadar memenuhi keinginan besar mereka.

“Mengapa tidak mengikatku dengan Kontrak saja? Memaksaku untuk menggunakan Orb atau hadiah MVP-nya hanya sesuai arahan Granvaloa? Lalu kau bisa membuatku membangun lahan barumu dan akhirnya memilikinya juga. Bukankah itu skenario terbaikmu?”

“Kita…” Saran yang tak terduga itu membuat Melisande terkejut.

Fatoum sebenarnya ada benarnya. Mempekerjakannya untuk Granvaloa bisa jauh lebih bermanfaat daripada memberikan Orb kepada penyihir Granvaloa SJ atau mengambil jalan aman dan memberikannya kepada Caldinan lain.

Dan jika mereka diizinkan untuk membatasi bagaimana dia menggunakannya, mereka dapat memastikan dia tidak akan menghalangi jalur laut mereka.

Ini sebenarnya lebih baik daripada skenario terbaik yang ditargetkan Granvaloa.

“Apa yang Anda inginkan sebagai imbalan atas Kontrak seperti itu?” tanya Melisande. Itu tidak mungkin uang—kemungkinan itu telah sirna begitu Fatoum menyebutkan Moneygold.

Apakah itu kekuatan militer, mungkin? Akankah mereka menukar kekuatan Apex mereka dengan kekuatan Granvaloa?

Atau akankah mereka meminta untuk menggabungkan negara mereka, menjadi satu negara besar yang menguasai daratan dan lautan?

“Apa yang kami inginkan sebagai imbalannya…? Nah, itu sesuatu yang perlu dipikirkan.” Fatoum bertindak seolah sedang berpikir, tetapi Caldina jelas telah mempertimbangkan pertukaran ini sebelumnya.

Jelas sekali dia melakukan ini hanya untuk menciptakan ketegangan, tetapi Granvaloa tidak bisa menunjukkan hal itu, karena sarannya yang benar-benar tak terduga telah memberinya inisiatif sepenuhnya di sini.

Melisande dan Miro gemetar saat menunggu Fatoum melanjutkan. Namun, Antimicrobic hanya menatapnya, hampir seperti melotot.

“Baiklah kalau begitu. Mari kita lakukan ini…” Fatoum melirik jam lagi sebelum menghentikan pertimbangan pura-puranya. “Kita menginginkan apa yang tidak akan kau butuhkan lagi setelah kau memiliki tanah baru.”

“Hm? Ah…!” Melisande berpikir sejenak dan segera menyadari apa yang dikatakannya. “Maksudmu…”

“Ya,” kata Fatum, tersenyum melihat reaksinya. “Hanya ada satu hal yang akan kami minta sebagai imbalan atas tanahmu.”

Dengan demikian…

“Itulah tanah sementara Anda—Granvaloa, kapal itu .”

…dia mengungkapkan bahwa apa yang dia cari tidak lain adalah Granvaloa sebagaimana adanya saat ini.

◇◆

“Fiuh…” Di atas pinggiran Vennsayle, Eve Selene terbang melintasi langit, duduk di atas naga langit jinak dan menghela napas.

Aku memang tidak cocok untuk ini. Aku tidak suka misi yang berlatar di dekat kota…

Tugas yang diberikan kepadanya kali ini berada di luar bidang keahliannya.

Sejauh yang bisa dikatakan para Caldinan Superior , dia ahli dalam berburu monster. Unggul dalam daya tembak yang luas, Eve biasanya membunuh monster yang mengancam jalur perdagangan dan wilayah yang sedang berkembang, atau dia menghancurkan geng bandit beserta benteng-benteng terbengkalai yang biasa mereka huni.

Sehebat apa pun dia dalam menjalankan tugas-tugas tersebut, dia sama sekali tidak cocok untuk bekerja di dekat peradaban, di mana dia dapat dengan mudah berkontribusi pada korban jiwa.

Pikiran untuk menggunakan embrionya di sini membuatnya dipenuhi rasa cemas.

Dengan kepergian Albert, aku juga akan lebih sibuk dengan pekerjaan rutinku, pikirnya. Albert dan Eve memiliki peran yang mirip dalam klan, dan kepergiannya pasti berarti beban kerjanya akan meningkat. Albert…bukanlah seorang yang pandai berbicara, tetapi dia tetap orang yang baik. Ini adalah kehilangan besar. Aku menyukai Yumeji, Moneygold, dan Carl, tetapi yang lain, tidak begitu…

Karena para atasan umumnya merupakan individu yang cukup unik, tak dapat dipungkiri bahwa kelompok yang terdiri dari sembilan orang akan kesulitan untuk bergaul, meskipun mereka semua mengabdi pada negara yang sama.

Para Pemimpin Granvaloa di pihak lain dalam negosiasi ini sebenarnya bekerja sama dengan cukup baik, tetapi mereka adalah pengecualian, bukan aturan umum.

Selain itu, ada seseorang di sini yang bahkan lebih tidak cocok untuk pekerjaan ini daripada aku, pikir Eve sambil melirik ke samping.

Di sana, dia melihat senjata humanoid yang melayang—Blue Opera.

Membayangkan orang yang berada di dalam kokpitnya saja sudah membuat Eve sakit kepala.

Dia dan AR-I-CA sama sekali tidak cocok. Bahkan jika Eve mengabaikan kurangnya kesopanan AR-I-CA yang keterlaluan, dia merasa bahwa mereka pada dasarnya memandang dunia dengan cara yang berbeda.

Seharusnya dia tidak berada di dekat tempat diplomasi… pikir Eve.

Dengan sembilan Superior , Sefirot adalah klan terkuat di seluruh Infinite Dendrogram . Yang paling ditakuti di antara mereka adalah Fatoum, yang dikenal sebagai Puncak Sihir, tetapi jika berbicara tentang reputasi buruk , AR-I-CA mengalahkannya.

Hal ini karena dia sering ditugaskan untuk melawan orang secara langsung, dan dengan demikian telah membantai banyak dari mereka. Pencarian Orb telah membuatnya bertempur melawan geng kejahatan terorganisir Huang Hean, Mirage, dan itu adalah contoh yang baik dari jenis pekerjaan yang biasanya dia terima.

AR-I-CA sendiri menyatakan bahwa dia lebih suka melawan manusia daripada monster. Lagipula, dia gemar berkompetisi, bertanding, dan membandingkan dirinya dengan orang lain.

Mungkin sebagian besar orang yang bermain game memiliki sifat seperti itu sampai batas tertentu, tetapi dorongan ini sangat kuat pada AR-I-CA. Bahkan, dialah salah satu alasan mengapa pertemuan pertama antara mereka yang kelak menjadi Sefirot berakhir dengan perkelahian.

Oleh karena itulah, ketika tiba saatnya untuk memutuskan pemimpin klan, Eve mengatakan bahwa dia akan menerima siapa pun kecuali AR-I-CA.

Itu banyak mengungkapkan bagaimana Eve memandangnya. Di matanya, AR-I-CA adalah salah satu Superior yang paling berbahaya .

Namun, reputasinya belakangan ini tidak begitu buruk, pikir Eve. Titik baliknya adalah ketika dia mengambil seorang murid magang. Eve mempertimbangkan kemungkinan nyata bahwa kehadiran Hugo mungkin telah sedikit menenangkan AR-I-CA.

Dia juga belum menggunakannya…akhir-akhir ini. Mungkin dia memutuskan untuk bersikap baik. Pikir Eve sambil menatap Blue Opera.

“Hm? Kenapa kau menatapku? Kau mau sesuatu?” tanya AR-I-CA, menyadari tatapan Eve tertuju padanya.

“Tidak apa-apa… Meskipun negosiasi akan memakan waktu, jadi kenapa tidak mengobrol sebentar saja, kurasa?”

“ Kau mau bicara denganku ? Apa selanjutnya? Apakah akan turun hujan es di padang pasir?”

“Itu tidak terlalu aneh. Kami rekan kerja. Wajar jika kami mengobrol.”

“Lalu? Kamu mau membicarakan apa?” ​​Setelah diberi wewenang untuk menentukan topik, Eve memutuskan untuk langsung bertanya tentang hal yang baru saja dipikirkannya.

“Baiklah… Mari kita bicara tentang muridmu.”

“Tentang Yu?”

“Jujur saja, aku kaget kau benar-benar peduli pada orang lain. Maksudku, kau adalah orang yang paling egois di dunia.”

“Benarkah? Kurasa aku cukup normal.”

“Dunia di mana kau normal terdengar lebih seperti neraka bagiku.” Eve membayangkan dunia di mana setiap orang memiliki etika seperti AR-I-CA, dan bayangan itu saja membuatnya merasa mual. ​​Dunia seperti itu tidak akan memiliki ketertiban umum atau moralitas. “Jadi? Bagaimana kau, dari semua orang, bisa berakhir dengan seorang murid magang?”

“Kami punya sedikit hubungan. Yu adalah adik perempuan dari teman baikku, Fran.”

“Hm?”

“Ada apa dengan ekspresimu itu? Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

“…Kamu punya teman?”

“Itu jahat sekali!” AR-I-CA terdengar terkejut, tetapi suaranya mengandung sedikit tawa.

“Selain itu, saya diberitahu bahwa murid Anda adalah seorang pria.”

“Mereka berdua adalah perempuan yang menggunakan avatar laki-laki. Lucunya, mereka sangat mirip.”

“Menurutku, sebaiknya kau tidak menyebutkan hal yang begitu pribadi tanpa izin mereka.”

“Kamu memang tipe orang yang serius, ya?”

Eve adalah salah satu anggota Sefirot yang paling bijaksana dan baik hati. Ia tampak sangat sopan bahkan jika dibandingkan dengan Moneygold, yang menyebut dirinya “orang vulgar” padahal sebenarnya sangat perhatian dan baik hati, serta Yumeji Iryo, sang ahli bedah yang mengutamakan penyelamatan nyawa di atas segalanya.

“Itulah yang membuatnya paling menyenangkan untuk digoda,” pikir AR-I-CA sebelum melanjutkan.

“Pokoknya, ya, aku menemukan adik perempuan temanku di padang pasir dan memutuskan untuk menggendongnya dan merawatnya.”

“Begitu. Kalau kau katakan seperti itu, hampir seperti takdir.”

“Tapi meskipun kami cukup akur, dia menolak mentah-mentah untuk ikut tidur denganku. Padahal aku sudah mencoba merayunya…”

“Kau tak tahu malu . Kau seharusnya memperbaiki pandanganmu tentang kesopanan.” Saat AR-I-CA dengan santai mengungkapkan bahwa dia telah mencoba meniduri adik perempuan temannya, Eve menatapnya dengan jijik.

“Hah? Tapi kita berdua adalah avatar, dan avatarnya bahkan berbeda jenis kelamin, jadi ini akan menjadi pengalaman baru yang menarik, menurutmu?”

“Mau jadi avatar atau bukan, di dalam hati kita tetap manusia. Kita masih butuh kerendahan hati.”

“Benarkah? Tapi rasanya menyenangkan. Bukankah itu alasan yang cukup untuk mencobanya?”

Kata-kata si hedonis biseksual itu membuat Eve menghela napas. “Kau mulai membuatku pusing, lho.”

“Lagipula, kamu memperbesar payudara avatar kamu, kan?”

“Aku sama sekali tidak mengubah build-ku! Jangan mengatakan hal-hal yang bisa merusak reputasiku!”

“Hah? Itu semua alami? Bolehkah saya melakukan pemeriksaan langsung untuk memastikannya?”

“Apakah kamu ingin ditembak ?”

“Kamu tidak akan memukulku, tapi kita punya pekerjaan yang harus dilakukan, jadi tolong jangan buang waktumu.”

“Yah, tidak masalah. Kurasa aku akan puas mengetahui bahwa kau sebenarnya memiliki cukup kebaikan hati untuk menjaga adik perempuan temanmu.”

Eve selalu memandang AR-I-CA sebagai seseorang yang sangat egois, tetapi sekarang dia merasa berkewajiban untuk mengevaluasinya kembali. Namun…

“Oh, kamu salah paham tentangku.”

…AR-I-CA sendiri membantah penilaian Eve.

“Apa maksudmu?”

“Aku menjaga Yu bukan untuk Fran, tapi untuk diriku sendiri.” Dia mempertahankan nada bicara yang sama persis.

“Maksudmu… Kau mengasuh seseorang yang lebih muda darimu untuk mencoba berkembang sebagai pribadi?”

“Eve, kau terlalu serius dan terlalu baik hati.” AR-I-CA menyeringai, hampir mengejek, sebelum melanjutkan. “Alasan aku menjaga Yu adalah… Yah, anggap saja seperti kebun sayur .”

“Kebun sayur?” Eve berpikir sejenak tentang kata-kata itu. “Aku tidak tahu kau punya hobi seperti itu. Bolehkah aku mampir untuk membeli beberapa bahan makanan kapan-kapan?”

Jelas sekali, dia mengira AR-I-CA telah menerima seorang peserta magang untuk membantunya menanam sayuran .

“…Wah, kamu bodoh sekali.”

“Hm?”

Bahkan AR-I-CA pun tak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya dengan tak percaya, tetapi karena ada robot di antara mereka, Eve tidak menyadarinya.

Namun, mungkin justru itulah alasan dia diberi misi ini sejak awal. Dia tidak menyadari apa yang akan terjadi, dan aku tidak peduli. Kami berdua memang cocok untuk pekerjaan ini.

AR-I-CA tidak tahu bagaimana negosiasi akan berjalan—dia belum diberi tahu apa yang akan terjadi.

Dia tidak bisa melihat masa depan dengan mata kepala sendiri, dan satu-satunya masa depan yang dilihat oleh Embrio Unggulannya adalah warna merah tua yang menandakan bahaya yang akan datang.

Namun, fakta bahwa dia dipanggil ke sini saja sudah cukup baginya untuk mengerti. Untuk mengetahui. Untuk melihat .

Tempat ini akan segera menjadi arena bentrokan mematikan.

◇◆

“Kau menginginkan Granvaloa itu sendiri…?!” Tawaran perdagangan dari Fatoum membuat Melisande terkejut. Meskipun masih muda, ia adalah anggota berpangkat tinggi di armada dagang dan telah ikut serta dalam banyak negosiasi, tetapi permintaannya sungguh mengejutkan bahkan baginya. Miro di sisinya pun sama terkejutnya.

Namun, Antimicrobic menyipitkan matanya dan menatap tajam ke arah Fatoum.

“Kau serius?” tanya Melisande. Fatoum menjawab pertanyaannya dengan anggukan.

“Tentu saja. Bagaimana menurutmu?”

Pada dasarnya, dia menawarkan untuk menukar tanah mereka saat ini dengan tanah baru yang akan dia ciptakan—”tanah” sementara di atas kapal untuk tanah sejati yang diciptakan oleh Orb.

Fatoum mengklaim bahwa, jika diberi cukup waktu, dia bahkan bisa membuat sebuah benua, jadi jelaslah Granvaloa mana yang akan unggul dalam hal ukuran.

Memiliki lahan yang begitu luas tentu akan membantu negara ini makmur, tetapi…

“Tapi… Ini tidak mungkin…!” seru Melisande, dengan nada yang sama sekali tidak pantas di meja perundingan.

Namun, siapa yang bisa menyalahkannya? Kapal Granvaloa adalah kapal besar yang dijadikan rumah oleh para komandan armada pertama setelah meninggalkan benua yang bergejolak itu.

Itu adalah bukti nyata kebanggaan mereka karena telah meninggalkan sejarah pelarian dan mengukir dunia baru bagi diri mereka sendiri dengan tangan mereka sendiri.

Tempat itu benar-benar merupakan rumah bagi semua warga Granvalo. Tak satu pun dari pemimpin mereka yang pernah mempertimbangkan untuk menggunakannya sebagai alat tawar-menawar.

Hal itu saja sudah membuat Granvaloa berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam negosiasi ini.

“Mengapa kau menginginkan Granvaloa?!”

“Kalian akan menerima tanah yang telah kalian dambakan sejak Granvaloa didirikan, dan sebagai gantinya kami akan menerima kapal paling berharga milik negara kalian, setelah kapal itu tidak lagi dibutuhkan. Bukankah itu tidak aneh? Kedua belah pihak mendapatkan sesuatu yang tak ternilai harganya. Ini kesepakatan yang sangat menguntungkan, jika boleh saya katakan.” Fatoum masih tersenyum. Ia tetap tenang meskipun sedang mengusulkan untuk menukar seluruh wilayah suatu negara dengan tanah baru—mungkin kesepakatan paling penting yang bisa dibuat.

“…Apa yang akan kau lakukan dengan kapal itu?” tanya Melisande.

“Untuk saat ini, kami sedang mempertimbangkan rekayasa balik. Sama seperti Dryfe, kami di Caldina sedang meneliti teknologi prasejarah, tetapi kami masih memiliki jalan panjang yang harus ditempuh. Granvaloa adalah kapal prasejarah yang sangat besar, jadi kami percaya ada banyak hal yang dapat dipelajari darinya. Dan apa yang kita temukan pasti akan berarti kemajuan teknologi bagi seluruh dunia.”

Penjelasannya cukup masuk akal. Kapal Granvaloa adalah kapal kota pra-kuno yang sangat besar yang dihadiahkan oleh Raja Diraja kepada para komandan armada pendiri selama Era Tiga Raja Tak Tertandingi. Cakupan penuh kemampuannya tidak diketahui bahkan hingga hari ini—ada seluruh bagian yang pada dasarnya adalah kotak hitam yang tidak dapat diselidiki selama orang-orang masih tinggal di kapal tersebut.

Melisande menduga bahwa tawaran Caldina dibuat dengan tujuan tersebut.

“Tentu saja, Caldina akan bekerja sama dengan Anda lebih dari sekadar pembuatan lahan,” kata Fatoum. “Ada banyak Master di sini, dan saya yakin kami dapat membantu Anda dalam segala hal, mulai dari konstruksi hingga pertanian.”

“Kami…” Melisande berusaha menyembunyikan kebingungannya, tetapi jelas sekali dia kesulitan melakukannya.

Skala kesepakatan yang ditawarkan Fatoum terlalu besar untuk dia pahami.

Dan meskipun mereka meminta “tanah” Granvaloa saat ini sebagai imbalannya, mereka menawarkan sesuatu yang telah dicari Granvaloa tanpa henti selama berabad-abad.

Apakah pernah ada yang mengusulkan transaksi sebesar ini?

Hal itu akan mengubah nasib negara mereka, bahkan mungkin dunia. Dampaknya akan jauh lebih besar daripada perundingan perdamaian Altar-Dryfe yang akan berlangsung beberapa hari lagi.

Meskipun ia mengerti bahwa Fatoum memiliki inisiatif penuh di sini, Melisande kesulitan memikirkan apa yang harus dikatakan, sementara Miro di sisinya hanya melihat sekeliling dengan kebingungan.

Bahkan Walikota Vennsayle dari pihak Caldina pun hampir tidak bisa mengikuti pembicaraan. Hanya Fatoum yang masih berbicara.

“Tentu saja, kami tidak keberatan jika Anda menunggu untuk menyerahkan Granvaloa kepada kami setelah Anda membangun fondasi yang layak huni di lahan baru Anda,” katanya, semakin mempermanis kesepakatan tersebut.

Mendengarkan dia berbicara, dikelilingi oleh teman-temannya yang kebingungan, hanya Kecap Antimikroba yang tetap tenang. Meskipun tidak terlihat di wajahnya, dia merasa ada sesuatu yang janggal tentang kesepakatan ini.

“Ini benar-benar berubah arah,” pikirnya. Awalnya, negosiasi ini dimaksudkan untuk mencapai kesepakatan di mana Granvaloa memberikan sesuatu sebagai imbalan agar Fatoum tidak menggunakan Orb. Tetapi sekarang, tiba-tiba semuanya menjadi tentang Fatoum menggunakan Orb atas nama Granvaloa, dan sebagai imbalan atas jantung Granvaloa itu sendiri. Dan pihak Caldina terus membuat kesepakatan itu terdengar semakin menguntungkan.

Segalanya telah berbalik sepenuhnya dari rencana awal. Antimicrobic tahu bahwa inilah alasan mengapa Melisande tidak tahu harus berbuat apa.

Namun, melihatnya sebagai salah satu Master terkuat di dunia, dia tidak bisa tidak memperhatikan sesuatu.

Apakah mereka benar-benar menginginkan Granvaloa sebegitu hebatnya? Tunggu, itulah masalahnya… Caldina hampir tidak mengorbankan apa pun, bukan? Pembentukan wilayah. Penciptaan lahan baru. Pembangunan fondasi yang layak huni.

Seperti yang dikatakan Fatoum, hal-hal ini dapat dengan mudah dicapai oleh Para Master, Embrio mereka, dan Orb—atau hadiah MVP darinya. Antimicrobic Soy Sauce sendiri adalah pemilik Embrio yang dapat mengubah cairan dalam jumlah tak terbatas menjadi bahan peledak, dan Embrio miliknya bukanlah satu-satunya yang melampaui batasan fisik dalam beberapa hal.

Bisa dikatakan bahwa Caldina tidak mengorbankan apa pun kecuali tenaga dan waktu dari segelintir warganya.

Hal itu sama sekali tidak sesuai dengan skala hasil yang diharapkan—tanah yang telah dicari Granvaloa selama berabad-abad. Seorang tian pasti akan kesulitan menemukan alasan apa pun untuk ketidaksesuaian seperti itu. Hal ini mungkin lebih benar lagi bagi Melisande. Satomi Yamamoto—Guru yang paling dekat dengannya—adalah seorang Superior pengrajin yang membutuhkan bahan untuk pekerjaannya, yang mungkin memengaruhi pemahamannya tentang taruhannya.

…Tunggu. Bahan? Saat kata itu terlintas di benaknya, Antimicrobic menyadari sesuatu yang lain.

Dia meletakkan tangan kirinya di mulutnya dan mengetuk lututnya dengan jari telunjuk kanannya. Dia adalah seorang penulis game di kehidupan nyata, dan itu adalah kebiasaannya melakukan ini sambil memikirkan apa yang akan ditulis—dengan kata lain, sambil berpikir keras. Saat itu dia tidak merokok, tetapi itu tidak mengurangi efektivitasnya.

Setelah berpikir beberapa detik, mungkin sekitar selusin detik…

“Oh. Saya mengerti.”

Dia menyadari niat Fatoum—dan keji niat itu seketika membuatnya diliputi keinginan untuk membunuh.

Melisande dan Miro merasakannya dan langsung menegang. Sang walikota menjerit dan mundur, jelas merasakannya juga.

“Oh? Ada apa?” ​​Namun, hanya Fatoum yang tetap tenang, mempertahankan senyumnya seperti biasa.

Antimicrobic menatapnya tajam sebelum menjawab—dan mempertanyakan premis dari tawaran Caldina. “Kau sebenarnya tidak menginginkan Granvaloa , kan?”

“Maksudmu apa?”

“Tidak ada gunanya berpura-pura bodoh sekarang. Bahkan jika kau menginginkan teknologi pra-kuno itu, yang penting kita melepaskan Granvaloa , kan?”

Miro tidak mengerti maksudnya, sementara Melisande mulai mengikuti alur pemikiran yang sama seperti yang Antimicrobic pikirkan beberapa saat sebelumnya.

Fatoum terus tersenyum, jadi Antimicrobic melanjutkan…

“Hei, Fatoum. Kau secara spesifik mengatakan bahwa kau hanya akan menggunakan Orb atau hadiah MVP-nya sesuai arahan Granvaloa, kan?”

“Ya. Asalkan kesepakatan ini disetujui, saya pasti akan mendukungnya.”

Semua itu benar. Melisande adalah Putri Penilai—dengan menggunakan Kemampuan Membedakan Kebenarannya, dia akan langsung tahu jika pria itu berbohong meskipun sedikit.

“Ya. Aku yakin kau akan melakukannya. Kau tidak bisa berbohong sekarang, dan kau tidak bisa melanggar kontrak setelah ditandatangani. Tapi katakan padaku…”

Berangkat dari premis bahwa Fatoum mengatakan yang sebenarnya, Antimicrobic mengajukan pertanyaan lain kepadanya.

“Apakah kamu membutuhkan Orb untuk mengutak-atik lahan baru setelah dibangun ?”

“Ah…!”

“Hah…? Ah?!” Melisande seketika—dan Miro sedikit lebih lambat—mulai memahami apa yang dikatakannya.

Namun, Fatoum tidak pernah berhenti tersenyum.

“Kudengar kau mengubah gunung menjadi golem,” lanjut Antimicrobic. “Jika kau bisa melakukan hal seperti itu, maka sebuah pulau—terutama yang dibuat dengan sihirmu sendiri—adalah milikmu untuk kau perlakukan sesuka hatimu, bukan?”

Boneka Gunung—salah satu kemampuan yang membuat Magical Apex begitu terkenal. Itu adalah senjata sihir yang sangat besar—sebuah golem yang terbuat dari seluruh gunung. Dia pernah melemparkannya ke sebuah gunung yang berisi penjara bawah tanah buatan dan mengirimnya ke medan pertempuran sengit melawan Raja Kehancuran.

Fatoum mampu melakukan itu hanya dengan sihirnya saja, tanpa bantuan artefak apa pun.

“Kalian tidak mengincar Granvaloa. Kalian tidak peduli dengan kapal itu. Kalian ingin kami menukarnya dengan tanah baru kalian, memaksa semua penduduk Granvaloa pindah ke sana, dan mengekang kami begitu kami tidak punya tempat tinggal lain. ‘Lakukan seperti yang kami katakan atau tanah baru kalian ini akan tenggelam,’ kan?”

Hipotesis Antimicrobic membuat Miro merinding. Tanpa Granvaloa—kapal kota terbesar—Granvaloa tidak akan mampu menampung populasinya di atas air lagi. Kapal kota yang lebih kecil tidak akan cukup. Itu akan membuat daratan baru sangat penting untuk kelangsungan hidup mereka.

Sebuah karunia ilahi, tetapi dibuat untuk menjebak penerimanya.

Sebuah rencana jahat yang menempatkan seluruh negara di bawah kekuasaan negara lain.

“Jika kau tidak merencanakan hal seperti itu, katakan saja. ‘Kami tidak akan menipu atau memeras Granvaloa.’ Kami akan mengkonfirmasi itu dengan Penentu Kebenaran.” Kecap Antimikroba menatap Fatoum dengan tajam saat dia berbicara.

Melisande juga mengaktifkan kemampuannya dan menatapnya tajam. Sang Putri Penilai tidak akan mentolerir kebohongan.

“Baiklah, jika itu yang kau inginkan, maka izinkan aku memberimu jawabannya.” Fatoum menanggapi permintaan Antimicrobic dengan mengangkat bahu dengan santai…

Lalu, dia melirik jam .

Ini adalah sesuatu yang telah dia lakukan beberapa kali selama negosiasi ini.

Seolah-olah dia sedang mengatur waktu sesuatu…

“Ah…! Miro! Lindungi Melisande!” Antimicrobic tiba-tiba menyadari sesuatu dan meninggikan suaranya…

…tetapi sesaat kemudian, sebuah ledakan besar menyelimuti Vennsayle.