Bab 1 (Belakang): Mereka yang Datang dari Lautan

Tentang Caldina

Caldina, negara yang terletak di jantung benua, memiliki asal usul yang cukup unik.

Di era Infinite Dendrogram saat ini , negara-negara dengan titik penyimpanan—tempat-tempat kekuatan yang mengubah lingkungan di sekitarnya—dikenal sebagai “Tujuh Negara Besar.”

Terdapat banyak negara kecil tanpa titik penyimpanan ini, seperti Mahem yang telah dihancurkan oleh Raja Wabah, tetapi ketika berbicara tentang “negara,” orang-orang umumnya merujuk pada ketujuh negara ini. Hal ini terutama berlaku untuk para Master, karena titik penyimpanan secara langsung memengaruhi kemampuan mereka untuk beroperasi.

Namun, meskipun termasuk dalam “Tujuh Negara Besar,” Caldina lebih mirip kumpulan negara-negara kecil yang masing-masing memiliki titik penyimpanan daripada satu negara besar. Hal ini membuatnya berbeda dari negara-negara lain, bahkan Tenchi, yang dilanda perselisihan internal meskipun secara teknis merupakan satu negara di bawah Jenderal Penaklukan.

Caldina pernah menyaksikan konflik antara keluarga kerajaan naga darat dan negara besar Bolas—yang kemudian dihancurkan—serta menjadi medan perang yang terjadi beberapa abad kemudian selama Era Tiga Raja yang Tak Tertandingi, yang berkecamuk antara penakluk barat Adrasta dan kekaisaran besar timur Huang He.

Berbagai pertempuran dahsyat ini mengubah sebagian besar benua tengah menjadi tanah tandus, menghancurkan bangsa-bangsanya dan hanya menyisakan gurun yang tidak ramah dengan beberapa negara kota yang tersebar, dengan atau tanpa titik penyimpanan.

Dan setelah Era Tiga yang Tak Tertandingi, negara-kota yang terluka ini memilih untuk bertahan hidup dengan bergandengan tangan dan membangun sistem di mana walikota mengendalikan setiap kota secara terpisah, tetapi memiliki kongres perwakilan tempat mereka bekerja sama dan memutuskan arah keseluruhan mereka. Dengan demikian mereka menciptakan Persatuan Negara-Kota Perdagangan Caldina.

Mereka dengan cepat menjadi negara dengan wilayah terluas dan mengembangkan kekayaan yang sangat besar melalui jalur perdagangan yang menghubungkan timur dan barat.

Hal ini hanya mungkin terjadi karena sejarah Caldina dipenuhi oleh para politisi yang sangat cakap. Seolah-olah mereka dapat melihat masa depan, para wanita ini membawa kemakmuran ke Caldina dan membantunya tumbuh lebih besar dan lebih kuat.

Baru-baru ini, salah satu dari mereka telah meramalkan peningkatan jumlah Master dan menanggapinya dengan mengumpulkan sebanyak mungkin dari mereka—termasuk sembilan Superior —yang dengan cepat menjadikan Caldina negara paling kuat di benua itu.

Uni tersebut kini terlalu kuat untuk diancam oleh Huang He atau salah satu dari tiga negara di sebelah baratnya.

Tidak ada negara di benua ini yang mampu menyaingi kehebatan Caldina.

Tidak di darat , setidaknya.

◇◆◇

Laut Selatan, Dekat Benua

Sebuah kapal sendirian membelah laut di selatan benua besar—sebuah kapal tanpa persenjataan, berkecepatan tinggi, bertenaga mesin pembakaran, menuju utara sambil meninggalkan jejak putih di belakangnya.

Mengetahui ancaman yang mengintai di lautan Infinite Dendrogram , kapal ini tampak bodoh karena tidak berdaya.

Namun, penampilan luar ternyata menipu. Kapal ini sama sekali tidak dalam bahaya.

“Ah! Aku melihatnya!” Ada empat orang di geladak, dan salah satu dari mereka—seorang gadis muda di kemudi—menaikkan suaranya saat melihat daratan di cakrawala.

Kata-katanya membuat ketiga orang lainnya menoleh ke arah depan perahu—ke arah ujung selatan benua.

“Kudengar Caldina adalah negara gurun, tapi sepertinya di sana banyak sekali pepohonan hijau!” kata gadis berseragam pelaut—Miroslava Swampman. Matanya berbinar melihat pemandangan itu, karena ini adalah pertama kalinya ia melihat negara asing di dunia ini.

“Caldina menjadi gurun karena perang kuno melawan keluarga kerajaan naga darat, yang berarti penggurunan menyebar dari utara. Mungkin tidak sampai sejauh ini ke selatan. Meskipun begitu, pemandangannya sangat menakjubkan. Rasanya seperti sedang melihat pantai Legendaria.”

Penjelasan itu datang dari seorang pria yang mengenakan mantel militer dan mengisap rokok—Kecap Asin Antimikroba.

“Memang banyak sekali vegetasi di sini. Namun, gagasan bahwa sekelompok hewan menyebabkan kehancuran yang begitu besar sungguh gila. Ekosistem dunia ini sungguh menakutkan.”

“Maud, itu komentar yang aneh setelah tinggal di Granvaloa. Dunia ini penuh kejutan, dan hewan yang lebih besar dari kapal perang bukanlah hal yang langka.”

Penjelasan Antimicrobic membuat Maude Edwards dan Scala Edwards—pasangan suami istri—merenungkan betapa menggelikannya makhluk-makhluk di dunia ini.

Mereka adalah sekelompok orang yang aneh, semuanya memiliki gaya berpakaian dan tingkah laku yang berbeda, tetapi ada tiga hal yang mereka miliki bersama.

Mereka semua berasal dari negara yang sama.

Mereka semua memiliki tujuan yang sama.

Dan mereka semua adalah Atasan .

Karena setia kepada negara maritim tersebut, mereka adalah beberapa dari Tujuh Embrio Agung Granvaloa.

Itulah nama kolektif untuk tujuh Pemimpin Granvaloa , jumlah yang hanya dilampaui oleh sembilan Pemimpin Caldina, dan mereka jelas merupakan kekuatan terkuat di negara itu.

Dan sekarang, keempat orang ini—mayoritas dari tujuh orang—sedang menuju Caldina.

“Perjalanan ini sungguh panjang! Kita datang jauh-jauh dari Granvaloa!” kata Miroslava.

“Sebagian besar perjalanan ditangani oleh kru Bullhorn,” kata Maud .

“Maksudku, kita memang tidak bisa menunggangi Bya. Tidak ada yang bisa kita lakukan,” kata Scala.

Mereka tidak datang jauh-jauh dari Granvaloa dengan perahu kecil ini. Di laut yang lebih dalam di selatan, berlayarlah kapal perang kelas Eil ketiga, Bullhorn —sebuah kapal raksasa sepanjang dua ratus metel milik armada militer Granvaloa.

Alasan mereka beralih ke kapal kecil tanpa senjata untuk pendekatan terakhir adalah untuk menghindari provokasi siapa pun di Caldina—yang juga merupakan alasan mereka menghindari menunggangi salah satu Superior Embryos mereka .

Lagipula, misi mereka di Caldina adalah misi diplomatik .

“Melisande, kita hampir sampai.”

Sambil memandang pantai yang mereka dekati, Antimicrobic berbicara kepada seseorang di dalam kapal. Pintu terbuka, dan seorang gadis yang tampaknya berusia sekitar belasan tahun melangkah ke geladak.

“Terima kasih atas perhatian kalian semua,” katanya kepada keempat orang lainnya. Tidak seperti mereka, dia tidak memiliki lambang di punggung tangan kirinya.

Ini adalah Melisande Grandleft—putri dari komandan armada dagang Granvaloa dan tian yang bertanggung jawab atas negosiasi ini. Dia juga seorang wanita muda yang sangat berbakat yang saat ini menjabat sebagai Putri Penilai—jabatan Superior dari kelompok penilai—serta penasihat untuk GFRS, klan teratas Granvaloa.

“Baiklah, sekarang kita akan menyusuri Sungai Sojourner ke hulu dan tiba di Kota Puncak Danau, Vennsayle.” Sebagai orang yang bertanggung jawab, Melisande sekali lagi menjelaskan tujuan mereka di sini. “Tujuan kita adalah untuk bernegosiasi dengan mereka demi Bola yang mengubah air menjadi daratan.”

Caldina memiliki beberapa Bola Penyegel UBM yang tersebar di seluruh wilayah mereka. Awalnya merupakan harta nasional Huang He, bola-bola ini kadang-kadang disebut “Bola Binatang Harta Karun,” dan Granvaloa datang ke sini untuk mendapatkan salah satunya.

Awalnya, misi yang diberikan kepada keempat Superior ini hanyalah untuk mencari Orb di Caldina. Namun, saat mereka dalam perjalanan ke sana, Orb tersebut telah diperoleh oleh Raja Tartarus, Benetnasch, yang kemudian menukarkannya ke Caldina.

Oleh karena itu, tujuan dari pencarian tersebut telah bergeser dari mencari menjadi bernegosiasi.

Keempat Atasan ini akan bertindak sebagai pengawal Melisande saat dia menjalankan tugasnya—serta sebagai kartu yang mungkin dia gunakan jika kekerasan diperlukan.

“Bola itu pasti akan sangat membantu kita!” kata Miroslava (sering dipanggil “Miro”) dengan penuh semangat. Ia memang benar merasa demikian, karena jelas bahwa Bola itu akan sangat berharga bagi Granvaloa khususnya.

Kemampuan untuk mengubah air menjadi daratan akan memungkinkan mereka menciptakan pulau-pulau baru di tengah laut.

Granvaloa telah lama mencari tanah untuk diklaim di luar jangkauan kapal mereka, sehingga mereka sangat mendambakan kekuatan bola tersebut. Semua pulau yang telah mereka temukan sejauh ini memiliki lingkungan yang tidak ramah atau dikelilingi oleh monster yang sangat berbahaya, sehingga tidak cocok untuk dihuni. Tetapi jika mereka mampu menciptakan pulau di perairan yang aman, mereka dapat dengan mudah menetap dan melakukan pertanian skala besar untuk menghasilkan tanaman sendiri. Prospek itu saja sudah membuat Miro sangat gembira.

Namun, ia kemudian menyadari bahwa Antimicrobic dan pasangan Edwards—semua orang yang ia kagumi—semuanya memasang ekspresi yang rumit dan sulit dibaca. Melisande—satu-satunya tian yang hadir—tidak berbeda.

“U-Umm…?”

“Masalahnya adalah Orb itu berada di tangan Caldina—rival bisnis Granvaloa dan kemungkinan musuh. Dan mereka memiliki seseorang yang dapat menggunakan Orb itu lebih baik daripada siapa pun.” Saat menjelaskan situasinya, Antimicrobic teringat pada seorang Superior tertentu —yang disebut Puncak Caldina. “Jika dia memiliki Orb itu dan mendekati ibu kota kita, dia bisa membuat setiap kapal di sana terdampar . Bahkan kapal-kapal kota… Dengan kata lain, Granvaloa itu sendiri.”

Sang Bumi, Fatoum—pria yang dikenal sebagai Puncak Sihir yang tak tertandingi karena ia menguasai jumlah sihir yang luar biasa. Dengan cadangan MP-nya, Orb tersebut akan memungkinkannya untuk melumpuhkan bahkan armada terbesar Granvaloa.

“Tapi itu…”

“Jika dia mau, dia bahkan bisa membelah Laut Selatan menjadi dua .” Fatoum adalah seorang Superior dengan sihir lebih banyak daripada manusia lainnya. Jika dia mendapatkan Orb yang mengubah air menjadi daratan—atau hadiah MVP dari UBM di dalamnya—dia pasti bisa melakukan apa yang dikatakan Antimicrobic.

Hal itu bisa memakan waktu berbulan-bulan atau bertahun-tahun, tetapi itu pasti mungkin.

“Jika Caldina memperluas wilayah selatan mereka ke Samudra Luar, jalur perdagangan Granvaloan yang menghubungkan timur dan barat akan terputus secara fisik,” kata Melisande, sambil menutup mata dan menggelengkan kepala dengan cemberut. “Perdagangan timur-barat kemudian akan didominasi oleh jalur darat Caldina, memungkinkan mereka untuk mengendalikan arus dan harga barang sesuka hati.”

Proyek nasional sebesar itu terdengar seperti lelucon yang kejam, tetapi hal itu sepenuhnya mungkin, dan Caldina—atau lebih tepatnya, presidennya saat ini—tidak akan ragu untuk melakukan hal seperti itu.

“T-Tapi kenapa mereka tidak melakukannya sekarang?” tanya Miro.

“Karena Caldina belum secara resmi memiliki Orb tersebut. Secara teknis, Orb itu masih milik Huang He,” jawab Melisande.

Meskipun seseorang telah mencuri dan menyebarkannya, Bola Harta Karun Binatang adalah harta nasional Huang He. Bahkan jika Caldina menemukannya, menyalahgunakannya atau menghancurkannya untuk mendapatkan hadiah MVP UBM pasti akan memperburuk hubungan mereka dengan Huang He. Menguasai jalur perdagangan timur-barat akan menjadi sia-sia jika mereka mengasingkan seluruh sisi timur jalur tersebut.

“Namun,” lanjut Melisande, “klaim mereka atas Orb bisa dibilang melemah begitu Orb itu dicuri. Caldina sudah menderita karenanya, terutama di Cortana. Dari yang saya ketahui, Caldina saat ini menggunakan poin ini untuk bernegosiasi dengan Huang He demi kepemilikan Orb tersebut.”

Granvaloa telah melakukan penyelidikan sendiri mengenai status terkini Orb di Caldina. Negara gurun itu memiliki tempat-tempat seperti Hermine, Kota Perjudian, yang menarik banyak kekayaan asing, dan Granvaloa telah mempelajari banyak hal hanya dengan mengikuti aliran uang ini. Armada dagang juga menggunakan saluran-saluran ini untuk mengatur negosiasi tersebut.

“Yang kita ketahui adalah bahwa negosiasi dengan Huang He belum berakhir.”

Oleh karena itu, kecuali De Vermis—yang telah berhasil ditembus melalui intrik UBM yang ada di dalamnya—Caldina hanya menyimpan Orb dengan aman. De Vermis juga telah dikalahkan oleh Benetnasch—seorang Superior independen non-Caldina —dan fakta ini telah membantu Caldina mempertahankan hubungan baik dengan Huang He.

Fakta bahwa Caldina jauh lebih bersedia berkompromi daripada biasanya telah membuat beberapa orang curiga, tetapi hal terpenting bagi Granvaloa saat ini adalah bahwa Orb yang mengubah air menjadi daratan itu, pada kenyataannya, masih berupa Orb dan bukan UBM yang dilepaskan.

“Batas waktu kita adalah saat negosiasi Caldina dengan Huang He berakhir dan mereka dapat menggunakan Bola-bola itu sesuka hati. Kita perlu menyampaikan tuntutan kita sebelum itu,” kata Melisande sebelum menjelaskan dua tuntutan mereka. “Pertama, kita akan meminta agar mereka tidak menggunakan Bola yang mengubah air menjadi daratan selama negosiasi mereka dengan Huang He masih berlangsung. Kedua, dengan syarat kepemilikan Bola itu menjadi milik Caldina, kita akan menuntut agar mereka memberikannya kepada kita dengan imbalan sejumlah besar uang.”

Memang ada beberapa penjual yang agresif, tetapi ini adalah definisi dari “pembeli yang agresif.” Para pemimpin Granvaloa—para komandan armada—sepenuhnya menyadari kekonyolan hal itu, meskipun mereka menyetujui pendekatan ini.

Itulah juga alasan mengapa negosiator didampingi oleh empat Atasan . Hal itu dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa Granvaloa bersedia mendedikasikan banyak sumber daya mereka untuk ini, dan untuk bersiap jika negosiasi berjalan ke arah yang paling buruk.

“Sebenarnya, seberapa besar ‘jumlah uang yang sangat besar’ itu?” tanya Miro.

“Kira-kira sebesar ini ,” kata Melisande sambil menyerahkan Kontrak tersebut.

“APAAA?!” Mata Miro melebar.

Hal ini karena jumlah yang akan mereka bayarkan menyaingi keuntungan tahunan seluruh armada dagang. Kata “sangat besar” pun tidak cukup untuk menggambarkannya.

Ini adalah indikasi lain betapa seriusnya masalah ini sebenarnya.

Granvaloa telah membawa kekayaan luar biasa dan kekuatan yang mereka butuhkan jika itu pun belum cukup.

“Mengingat potensi kerusakan yang bisa ditimbulkan Caldina dengan itu, dan seberapa besar keuntungan yang akan kita peroleh dari mendapatkannya… Ya, masuk akal untuk menawarkan sebanyak itu,” kata Maud.

“Memang benar. Lagipula, tergantung bagaimana kelanjutannya, negara ini bisa tenggelam… Atau lebih tepatnya, kandas,” kata Scala.

Keluarga Edwards mengangguk tanda mengerti.

Sementara itu, Antimicrobic terdiam. Sepertinya dia sedang berpikir keras tentang sesuatu.

“Jadi begitu. Akan lebih baik jika kita mendapatkan Orb itu. Granvaloa akan paling diuntungkan jika kita membawanya kembali dan memberikannya kepada Peddy,” kata Melisande, sambil mengingat Master yang saat ini memegang gelar Samudra. “Dan jika itu tidak berhasil…”

“Kalau begitu kita akan menyerang mereka dan merebutnya dengan paksa!” kata Miro, memotong ucapan Melisande.

“Itu akan membuat kita berperang bukan hanya dengan Caldina, tetapi juga dengan Huang He! Berhenti berpikir seperti Satomi saat ujiannya!” Melisande memperingatkannya, menyebut nama seorang Atasan yang dikenalnya dengan baik.

“Maafkan aku…” Meskipun Miro bukanlah orang jahat dan selalu berusaha melakukan yang terbaik, ia terhambat oleh cara berpikirnya yang sederhana dan sifat pelupanya. Banyak sekutunya percaya bahwa “kurangnya fokus” ini juga tercermin dalam Embrionya.

“Saya tidak tahu tentang mengambilnya secara paksa, tetapi jika Zeta masih bersama kami, kami mungkin bisa menyelundupkannya,” kata Scala.

“…Ya,” Antimicrobic setuju. Itu karena Zeta pernah menjadi Superior Granvaloan , dan pernah bertarung bersamanya untuk mengalahkan SUBM.

Patut dicatat bahwa Zeta juga yang pertama kali mencuri dan menyebarkan Orb tersebut. Itu adalah sesuatu yang dia lakukan sebagai bagian dari kelompoknya saat ini—IF—tetapi tetap saja itu merupakan sebuah ironi yang cukup aneh.

“Dan bahkan jika kita tidak bisa membujuk mereka untuk memberikan Orb itu kepada kita secara langsung, masih ada ruang untuk negosiasi. Kita hanya akan mencoba mengambilnya dengan paksa sebagai upaya terakhir—ketika negosiasi benar-benar gagal dan kita tidak punya pilihan selain bertarung,” kata Melisande.

Oh, jadi menggunakan kekerasan masih menjadi pilihan. Hanya sebagai upaya terakhir, pikir Miro, tetapi dalam arti tertentu, ini sudah pasti. Itu memang sudah bisa diduga, mengingat mereka membawa empat Atasan ke sini.

Peran mereka dalam rencana ini sebagian adalah untuk menjadi kekuatan yang akan digunakan Granvaloa setelah semua kemungkinan lain telah habis.

“Dan sejujurnya, saya rasa tidak ada yang akan keberatan dengan hasilnya selama Fatoum tidak menjadi MVP Orb. Justru, itulah poin utama dari usaha ini,” kata Melisande.

“Hah?” gumam Miro, jelas tidak yakin apa maksudnya.

“…Alasan mengapa Orb itu menjadi ancaman besar bagi Granvaloa adalah karena Orb itu mungkin jatuh ke tangan Fatoum,” jelas Antimicrobic, menjelaskan apa yang selama ini mengganggu pikirannya. “Bagi orang lain, itu hanya akan menjadi hadiah MVP lainnya.”

Jika Orb tetap berada di tangan Caldina atau menjadi hadiah MVP dari Magical Apex, Granvaloa harus selalu waspada, memastikan Caldina tidak membuat kapal mereka terdampar dan pada dasarnya menghancurkan negara mereka.

Namun, jika dilihat dari sudut pandang yang berbeda, selama kombinasi mengerikan ini tidak terjadi, Caldina tidak akan pernah mendapatkan kekuasaan hidup dan mati yang sesungguhnya atas Granvaloa. Tidak ada orang lain yang memiliki cukup sihir untuk memisahkan laut dari daratan, berapa pun waktu yang mereka habiskan untuk mencoba.

“Selama bukan dia, tidak masalah meskipun itu orang Caldinan lain. Armada akan puas jika kita mencegah Fatoum mendapatkan Orb.”

Kata-kata Melisande membuat Antimicrobic dan keluarga Edwards mengangguk setuju.

“Nngh… Kenapa Orb itu harus berakhir di Caldina, di antara semua tempat?” Miro mengerang.

“Siapa yang tahu,” kata Antimicrobic. “Tapi dalam satu sisi, kita beruntung.”

“Hah?”

“UBM ini bisa saja muncul begitu saja di alam liar, sehingga Fatoum dapat memburunya sebelum kita mengetahuinya. Jika itu terjadi, kita akan berada di bawah kekuasaan Caldina tanpa kesempatan untuk bernegosiasi, atau bahkan mempersiapkan diri.”

“…Oh.” Dari sudut pandang itu, keadaan saat ini menguntungkan bagi mereka, karena setidaknya mereka diberi kesempatan untuk melakukan sesuatu terhadap Orb tersebut.

“Menurutmu, apakah mereka akan menyetujui tuntutan kita?” tanya Maud.

“ Membuatnya adalah tugas kami ,” jawab Antimicrobic.

“Eh… Bukankah itu seharusnya menjadi upaya terakhir?” kata Miro.

“Jalan terakhir adalah memainkan kartu kita, tapi kita akan menunjukkannya sejak awal. Kita ingin Caldina berpikir dua kali tentang apa yang terbaik untuk mereka. Benar, Melisande?”

“Baik.” Apa yang akan dilakukan Granvaloa jika Caldina memutuskan untuk menyalahgunakan Orb tersebut?

Jawabannya adalah panci logam yang muncul di sebelah Antimicrobic— Embrio Unggulannya.

Jika diberi pilihan antara kehancuran total negara dan perang melawan Caldina dan Huang He, Granvaloa akan selalu memilih yang terakhir.

Kecap Kedelai Antimikroba, si Bom Manusia, telah mengalahkan SUBM dan sejumlah besar senjata biologis untuk melindungi Granvaloa, dan jika itu yang harus dia lakukan untuk terus menjaganya tetap aman, dia lebih dari siap untuk melakukannya.

Dia tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada musuh-musuh Granvaloa.

Hal ini tetap berlaku sejak ia berubah dari pemain ludo menjadi pemain dunia dan menjadi tipe Superior yang memberikan segalanya untuk melindungi negaranya.

“Kau benar-benar seorang yang keras kepala, Ante,” kata Miro, sedikit terganggu oleh intensitas Ante.

Melisande hanya mengangguk, sementara Maud mencatat bagaimana doktrin saling menghancurkan yang terjamin terkadang membawa perdamaian. Scala mengatakan itu mengingatkannya pada negara mereka di seberang sana.

Reaksi mereka hanya membuat Antimicrobic mengangkat bahu.

“Meskipun… Akan lebih baik jika ini berakhir tanpa hal seperti itu terjadi.” Itu adalah pemikiran jujurnya, karena meskipun dia kejam terhadap musuh-musuhnya, dia sebenarnya tidak haus darah. Dia ingin ini berakhir tanpa Caldina memilih pilihan terburuk.

Dengan demikian, muatan bahan bakar lainnya tiba dan menambah kobaran api Caldina yang sudah berkobar.

◇◆◇

Tiga puluh kilometer di sebelah utara Vennsayle, Kota di Puncak Danau.

Hampir bersamaan dengan saat rombongan Granvaloa mendekati Vennsayle, sebuah kapal juga mendekatinya dari utara—melalui daratan . Namun, itu bukanlah salah satu kapal pasir yang umum di Caldina, melainkan sebuah perahu amfibi yang melayang.

Melaju kencang di atas tanah yang belum digurun di sekitar Vennsayle, kapal ini adalah prototipe yang dikembangkan oleh Caldina untuk perdagangan—dan mungkin juga pertempuran—di luar gurun pasir.

Salah satu kabin bagian dalam berisi dua penumpang kelas Superior .

“Kapal ini tidak terlalu nyaman untuk dinaiki.”

“Biasanya prototipe memang seperti itu. Prototipe yang ada di tempatku dulu sering meledak bahkan sebelum kau sempat melangkah.”

Salah satunya adalah seorang wanita yang mengenakan gaun, sedang minum teh dari perangkat tehnya sendiri, jelas merasa tidak puas dengan guncangan hoverboat tersebut.

Yang satunya lagi adalah seorang wanita berjaket, tersenyum penuh nostalgia sambil berdiri di samping jendela.

Yang pertama adalah The Cannon, Eve Selene, sedangkan yang kedua adalah Ace, AR-I-CA.

Mereka adalah para Pemimpin Caldinan yang ditugaskan untuk berpartisipasi dalam negosiasi dengan Granvaloa.

“Sebenarnya aku juga tidak terlalu suka kapal ini. Aku memang tidak tertarik dengan mesin yang membutuhkan banyak orang untuk menjalankannya.”

“Kalau begitu, kau bisa saja terbang ke sana sendirian, seperti yang selalu kau lakukan. Dengan begitu aku tidak perlu ditemanimu.”

Kata-kata Eve agak menyakitkan. Keduanya hampir tidak pernah sependapat. Hubungan mereka buruk bahkan menurut standar Sefirot, yang telah menyebabkan beberapa masalah di masa lalu.

Fakta bahwa Eve masih bersedia berbagi misi dengan AR-I-CA menunjukkan ketekunannya yang luar biasa.

“Terbang jauh-jauh ke Vennsayle akan membuatku sangat kelelahan. Lebih baik aku naik kendaraan saja dan menghemat energiku.”

Eve menghela napas. “Lagipula, mengapa kau terlibat dalam misi-misi ini? Dan bukan hanya negosiasi yang kumaksud. Menemukan dan mengambil Orb adalah tugas penting yang dapat memengaruhi hubungan antara kita dan Huang He. Ini adalah misi yang membutuhkan akal sehat dan kehati-hatian, jadi aku benar-benar tidak mengerti mengapa kau dipilih sebagai pemain kunci.”

“Poin yang bagus. Aku penasaran kenapa…?”

“Sepertinya kamu sedang mengolok-olokku.”

“Oh, tapi bukan aku.” Meskipun Moneygold dan kekayaannya dibutuhkan untuk negosiasi di Eltram , AR-I-CA adalah orang yang ditugaskan untuk mengambil Orb yang saat ini dipegang oleh sindikat kejahatan Mirage dan walikota Cortana—musuh terbesar presiden di Caldina.

Kedua target ini berada di tengah kota, dan tampaknya kemungkinan besar akan terjadi kekerasan di sana. Secara resmi , AR-I-CA dipilih karena dia dapat menjaga kekuatannya pada tingkat yang moderat.

Namun, alasan sebenarnya jauh lebih sederhana dari itu.

“Ngomong-ngomong… Katamu kau perlu ‘menabung’?” tanya Eve sambil menyadari apa maksud ucapannya, menyipitkan mata, dan meletakkan tehnya.

“Ya.”

“Apakah menurut Anda negosiasi di Vennsayle akan berakhir dengan perkelahian?”

“Ya? Maksudku, misi kita adalah ‘menghilangkan musuh jika terjadi pertempuran,’ kan?”

“Itulah yang secara resmi terjadi . Saya tidak percaya Granvaloa menginginkan perang habis-habisan dengan Caldina. Fakta bahwa mereka tidak menggunakan kekerasan dan menghubungi seorang anggota kongres yang pernah berurusan bisnis dengan mereka untuk mengatur negosiasi ini menunjukkan kepada saya bahwa mereka menginginkan resolusi damai. Ini hanya masalah konsesi apa yang dapat diperoleh masing-masing pihak dari pihak lain.”

 

Eve menunjukkan pandangan yang sangat masuk akal dan baik hati.

Mendengar itu membuat AR-I-CA tersenyum.

“Kamu gadis yang baik sekali, Eve. Aku hampir bisa melihat bunga-bunga kecil bermekaran di kakimu!”

“Apa? Jangan langsung memuji saya seperti itu. Itu tidak menyenangkan…”

Itu bukanlah pujian, pikir AR-I-CA sebelum melanjutkan.

“Tapi tidak semua orang gadis baik sepertimu. Kita tidak bisa memastikan apa yang akan terjadi.”

“Apakah Anda menyiratkan bahwa Granvaloa memiliki motif tersembunyi?”

“Heh heh…” AR-I-CA menanggapi pertanyaan itu hanya dengan tawa kecil.

Tiba-tiba, terdengar ketukan di pintu, dan mereka didatangi oleh seorang pria berkulit sawo matang, mengenakan pakaian penduduk gurun. “Kita hampir sampai, kalian berdua,” kata pria itu.

Dialah yang bertanggung jawab atas pihak Caldina dalam negosiasi tersebut.

Puncak Ajaib—Bumi, Fatoum.

“Saya akan ikut serta dalam negosiasi besok sebagai perwakilan istri saya,” kata Fatoum. “Kalian berdua akan tetap berada di kapal ini, yang diparkir di luar kota. Mohon awasi dari sana.”

Eve memiliki pertanyaan mengenai perintah Fatoum. “Dari luar kota? Aku mengerti bahwa perempuan jalang ini tidak punya tempat dalam negosiasi apa pun, dan aku jelas tidak pandai bertarung di dalam kota, tetapi apakah benar-benar tidak apa-apa jika kita berdua tidak ada di sana?”

Eve merasa perkataan Fatoum cukup aneh—ia mengira mereka dipanggil demikian karena Granvaloa juga membawa banyak Atasan .

“Itu tidak akan menjadi masalah. Lagipula, hanya ada dua cara negosiasi ini dapat berakhir.”

“Dan kedua cara ini adalah…?”

“Entah semuanya berakhir tanpa insiden sama sekali, atau berlanjut ke skenario terburuk. Jika yang terakhir, maka mengingat Kecap Antimikroba, kita bisa memperkirakan Vennsayle akan lenyap sepenuhnya. Kemampuan bertahanmu agak kurang, jadi aku tidak ingin kau terjebak dalam ledakan yang meratakan seluruh kota.”

“Itu poin yang bagus, tapi… saya ragu kita berurusan dengan seseorang yang cukup bodoh untuk menyebabkan hal seperti itu.”

“Kau mungkin benar, tapi kita harus siap bahkan untuk hal-hal yang tak terduga,” jelas Fatoum kepada Eve sambil tersenyum.

Percakapan mereka membuat AR-I-CA menyipitkan mata.

Dia beneran bilang “tak terduga,” ya? pikirnya. Kata-kata itu membuatnya mempertimbangkan perintah siapa yang mereka ikuti.

Dia membandingkan kata-kata Fatoum dengan reputasi orang yang diwakilinya, dan kontradiksi di sana sudah cukup bagi AR-I-CA untuk memahami apa yang sebenarnya dia katakan.

Setelah sepenuhnya menyadari tugasnya, AR-I-CA mengangguk tanpa berkata apa-apa kepada Fatoum.

“Lebih baik berhati-hati daripada menyesal, kan? Baiklah. Aku mengerti,” kata Eve, tanpa menyadari isyarat halus mereka.

“Dia sama sekali tidak mengerti,” pikir AR-I-CA. “Namun, sifat naif Eve adalah salah satu kualitas baiknya—itulah yang membuatnya layak dimanfaatkan .”

Dengan mempertimbangkan semua itu, AR-I-CA tersenyum kepada Fatoum.

Dia mempertahankan ekspresi kosong saat berkata…

“Mm-hmm. Jika sesuatu terjadi, mohon bertindak sesuai instruksi dari misi Anda.”

“Roger dodger!”

Dan dengan demikian, kapal mereka tiba di Vennsayle.

Dengan demikian, dikelilingi oleh berbagai macam intrik, kota tepi danau ini siap menjadi panggung bagi negosiasi-negosiasi penting tersebut.