Bab 4 (Depan): Unit Hameln

Pilot Lapis Baja, Hugo Lesseps

Anak kecil ini, yang masih terlalu kecil untuk bisa membedakan apakah dia perempuan atau laki-laki, kini sedang menjabat tangan Cyco sambil tersenyum lebar.

“Luar biasa! Kau benar-benar menemukanku! Aku menerima kekalahanku!”

Anak itu sekarang berbicara persis seperti KoC. Itu berarti ini benar-benar…

“LS Ergo Sum?!”

“Memang!”

Cara bicara dan gerak tubuhnya persis sama dengan pria itu, tetapi dari suara dan wajahnya, saya tidak akan pernah menduganya.

Dan hal yang paling menakutkan adalah bahwa tingkah laku yang sama yang begitu menjijikkan pada seorang cabul bertopeng gas justru tampak lucu ketika dia terlihat seperti anak kecil.

“Cyco!” seruku. “Apa yang terjadi?!”

“Tenanglah. Kau terdengar seperti penonton yang tidak tahu apa-apa dari sebuah novel misteri.” Cyco mengucapkan kata-kata kasar ini dengan wajah datar. Dia benar-benar jahat padaku hari ini! “Sederhana saja. Dia juga bisa mengubah dirinya menjadi anak kecil.”

“Tepat sekali!” kata Si Cabul, sambil menarik-narik pipinya yang kini tampak muda. “Saat digunakan pada Tuan, Mantra Kembali ke Masa Kecilku hanya membuat tubuh menjadi muda kembali. Tentu saja aku juga bisa menggunakannya pada diriku sendiri. Lagipula, itu tidak berbahaya.”

“Apakah itu kemampuan yang membuatku dan Isara menjadi kecil?”

“Ya! Oh, aku juga bisa membatalkannya dengan mudah. ​​Tapi itu akan hilang dengan sendirinya jika kamu memberinya waktu satu jam.”

Itu waktu yang cukup lama. Permainan sudah berakhir, jadi saya mempertimbangkan untuk memintanya memperbaiki saya, tetapi kemudian…

“Hei, kamu sudah cukup berayun?”

…salah satu anak laki-laki yang bermain dengannya mengajukan pertanyaan itu.

“Ya. Terima kasih! Itu sangat menyenangkan!”

Si mesum itu memasang senyum imut kekanak-kanakan saat mengatakan itu, yang membuat anak laki-laki itu sedikit malu, dan dia segera lari.

Seandainya aku tidak tahu bahwa salah satu anak ini sebenarnya seorang mesum kelas kakap, percakapan itu pasti akan sangat menarik.

“Saya hanya punya satu permintaan,” kataku.

“Apa itu?”

“Tolong jangan berbalik sekarang…”

“Baik sekali!”

Jika anak laki-laki itu melihat gadis imut ini (?) berubah menjadi si cabul bertopeng, kurasa itu mungkin akan membuatnya trauma seumur hidup…

“Ngomong-ngomong, kamu ini laki-laki atau perempuan?” tanya Cyco.

“Itu misteri sepanjang masa!”

Apa maksudnya sebenarnya dengan itu?

“Oh, dan saya juga punya pertanyaan,” tambah KoC.

“Ada apa?” ​​tanya Cyco.

“Bagaimana kau tahu aku adalah diriku sendiri? Dengan rombongan itu di sekitar sini, jujur ​​saja, kupikir kuis ini hampir mustahil bagimu.”

“Kuis?” tanyaku. Itu yang baru saja dia katakan, kan? Dia tidak menyebut permainan itu petak umpet, melainkan kuis .

“Itu karena kamu memberi terlalu banyak petunjuk.”

“Saya senang Anda mengenali mereka seperti itu!”

Cyco dan Perv—LS—berada pada gelombang yang sama persis.

Sementara itu, saya merasa benar-benar bingung dan tersisihkan.

“Cyco, apa maksudmu?” tanyaku.

“Rasanya seperti petak umpet, tapi juga bukan. Aku sudah curiga sejak dia bilang kita cuma punya beberapa kesempatan dan bisa salah.”

“Oh.” Dia memang benar. Dalam permainan petak umpet biasa, yang bersembunyi kalah ketika yang mencari menemukan mereka, dan hanya itu. Para pencari tidak dibatasi jumlah percobaannya dan tidak masalah jika mereka salah menebak.

Itu saja sudah cukup…

“…Permainan berbeda yang berpura-pura menjadi petak umpet,” Cyco melanjutkan pikiranku. “Lebih seperti kuis di mana kau menggunakan petunjuk LS untuk menemukannya di antara anak-anak.”

“Oh…!” Ini mengingatkan saya pada apa yang Cyco katakan sebelum pertandingan dimulai.

“Apakah kamu memperhatikan betapa seriusnya dia saat menjelaskan permainan itu?”

Itu karena dia ingin memastikan kami memahami apa yang dia katakan—untuk menyingkirkan hal-hal yang tidak penting dan menjadikan kuis ini adil.

Cyco siap dengan penjelasan yang lebih rinci. “Petunjuk pertama: Dia bisa melepas topengnya di tempat-tempat yang ramai dikunjungi anak-anak.”

Itu terdengar seperti omong kosong gila yang dia lontarkan begitu saja, tetapi sebenarnya itu adalah sebuah petunjuk—meskipun aku tidak bisa memastikan apakah cara dia mengatakannya adalah akting atau hanya dia yang sedang bersikap menyimpang.

“Petunjuk kedua: Kamu juga menyadari ini, tapi dia sudah punya tempat persembunyian dalam pikirannya.”

Benar. Kami tahu dia pasti berada di luar, dan di tempat yang banyak anak-anaknya. Itu hanya memberi kami dua pilihan: prasekolah tempat Moneygold bersekolah, dan panti asuhan ini. Namun, fakta bahwa dia akan berada di luar membuat panti asuhan lebih mungkin. Melihat waktunya, anak-anak di prasekolah mungkin sedang mengikuti pelajaran sekarang.

“Petunjuk ketiga: Hukuman yang mengubah kita menjadi anak-anak. Kami baru menyadari bagian ini setelah jawaban yang salah, tetapi ini menjelaskan mengapa kami hanya memiliki empat kesempatan.”

Ketika Isara berubah menjadi anak kecil, kita mengetahui salah satu kemampuannya. Hal itu memungkinkan kita untuk menduga bahwa dia juga bisa berubah menjadi anak kecil.

“Petunjuk keempat… Meskipun, yang ini sebenarnya bukan dari LS.” Sebuah petunjuk yang bukan diberikan oleh Si Cabul? “Panti asuhan ini memiliki beberapa orang dewasa. Dia tidak bisa berada di dekat orang dewasa tanpa topengnya, jadi dia harus menjauh dari rombongan. Dan dia hampir pasti seorang anak yang bahkan tidak tertarik pada hal itu.”

Oh. Sekarang aku mengerti.

“Begitulah cara saya menemukan LS. Saya menduga ini awalnya adalah kuis di mana Anda harus menanyai anak-anak yatim dan menemukan anak yang tidak seharusnya berada di sini.”

“Ohhh,” kata LS. “Jadi rombongan yang kukira akan mempersulitmu justru mempermudahmu dalam beberapa hal. Apakah itu semua petunjuk yang membawamu kepadaku?”

“Sebenarnya masih ada satu hal lagi, tetapi itu adalah sesuatu yang hanya saya yang bisa lakukan. Selain itu, saya sudah menjelaskan alasan saya secara menyeluruh.”

“Oh, begitu! Semuanya masuk akal!” LS bertepuk tangan dan memuji Cyco, tampak benar-benar bahagia. “Ngomong-ngomong, ini dia. Amnir yang kujanjikan. Benda ini bisa menghancurkan panti asuhan, jadi tolong tunggu sampai kalian berada di tempat terbuka yang luas sebelum menggunakannya!”

“Yoink.”

LS menyerahkan Daftar Inventaris kepada Cyco. Dia melakukannya dengan sangat santai—seolah-olah dia tidak peduli sama sekali.

“T-Tunggu dulu!”

“Apa itu?”

“Apakah kamu akan menyerahkannya begitu saja seolah-olah itu bukan apa-apa?!”

“Hrm…” Pertanyaanku membuat LS mengetuk bibirnya sambil berpikir. Namun, tak lama kemudian, ia mengumpulkan pikirannya dan mulai berbicara. “Yah, aku jelas tidak akan memberikannya begitu saja. Itu diberikan kepadaku… Atau lebih tepatnya, kepada klan kami ketika kami meraih juara pertama. Para petinggi dan saudara-saudaraku mengizinkanku untuk melakukan apa pun yang kuinginkan dengannya, tetapi itu adalah harta yang sangat berharga.”

Dia tampaknya cukup rela menukarkannya dengan Orb itu… Tapi, jika klannya terdiri dari orang-orang yang berpikiran sama, mereka mungkin juga akan dengan senang hati menyetujui pertukaran ini.

“Jika itu yang kamu rasakan, lalu mengapa—”

“Aku sungguh tidak akan mengatakan bahwa aku memberikannya begitu saja .” LS berbicara seolah-olah dia tahu apa yang akan kukatakan.

Kemudian ia melanjutkan, dan bergabung dengan Cyco …

“Betapa menyedihkannya jika tidak dipahami .”

Mereka berdua mengatakan hal yang persis sama, dan ini membuat LS tersenyum. Ekspresi Cyco tidak berubah, tetapi aku merasa ada kelembutan di wajahnya yang sebelumnya tidak ada.

“Itulah hal yang terpenting,” katanya.

“Memang,” LS mengangguk. Lalu mereka berbicara serempak lagi.

“ Aku ingin dipahami .”

Mataku membelalak.

“Itulah inti dari kuis saya,” tambah LS. Jadi dia (atau dia?) membuat kuis ini untuk menguji apakah kita bisa memahaminya. Jika Anda hanya memikirkan apa yang LS lakukan dan katakan, Anda pasti akan menemukan jawabannya. Tetapi jika Anda menganggap tindakan dan kata-katanya sebagai perilaku dan ocehan orang gila yang tidak waras, Anda tidak akan pernah berhasil.

Itulah sebabnya, ketika Cyco mengatakan bahwa dia memberi terlalu banyak petunjuk, LS berkata, “Aku senang kau menyadari bahwa itu memang petunjuk!”

Ini bukan permainan petak umpet, melainkan permainan penalaran, atau lebih tepatnya, psikologi.

Dalam arti tertentu, ini juga permainan yang bisa dimainkan siapa saja. Pria berambut perak yang menyebalkan itu mungkin akan langsung mengetahuinya.

Saya tidak dapat menemukan jawabannya, tetapi Cyco telah menemukannya.

“Apakah ada sesuatu yang ingin kamu sampaikan kepada orang lain juga?” tanya LS kepada Cyco. Cyco tidak menjawab, tetapi LS tampaknya tidak keberatan sama sekali.

Lalu dia menoleh ke arahku sebelum berbicara lagi.

“Dan memang begitulah adanya. Jika seseorang tidak menganggap kata-kata saya sebagai omong kosong belaka, mencoba memahami saya, dan kemudian benar-benar memahaminya … maka saya bersedia memberi mereka banyak hal. Saya sebenarnya cukup sering melakukan ini—meskipun dengan hadiah yang berbeda.”

Aku hanya menatapnya.

“Saya ikut serta untuk menang, tetapi… Jika saya menang, saya mendapatkan Orb, dan jika saya kalah, saya mendapatkan seseorang yang mengerti saya. Saya mendapatkan sesuatu dalam kedua kasus tersebut, jadi kalah bukanlah hal yang buruk bagi saya.”

LS telah menyatakan dengan jelas bahwa dia bersedia menerima kekalahan.

“Kau rela memberikan sebanyak ini hanya untuk…?”

“Mereka yang menyadari betapa tidak normalnya diri mereka terkadang mendambakan seseorang yang memahami mereka,” kata LS. “Mungkin Anda sendiri mengenal seseorang seperti itu?”

Saya tidak mengatakan apa pun, tetapi ada seseorang yang terlintas dalam pikiran saya.

Mengapa dia mendirikan sebuah klan? Mungkin motivasinya mirip dengan apa yang dirasakan LS.

“…Itu agak menyindir. Saya minta maaf,” katanya. “Lagipula, saya kalah. Ini sudah berakhir.”

Lalu dia melambaikan jarinya dan mengembalikan saya ke wujud semula. Itu terjadi hanya dalam sekejap.

“Jika ada orang lain yang salah menebak, saya juga bisa memperbaikinya… Tapi sepertinya waktu akan habis sebelum itu terjadi.”

Aku menyadari bahwa waktu yang kita miliki untuk mencari hampir habis. Isara telah berubah menjadi anak kecil sejak awal, jadi dia juga akan segera kembali normal. Moneygold mungkin akan datang ke sini begitu dia menyadari bahwa prasekolah bukanlah tempat yang tepat.

“Yang tersisa hanyalah Raja Kegembiraan memberiku Kontrak yang akan mengikatku agar tidak mencoba mengambil Orb itu,” lanjut LS. “Aku akan menandatanganinya, dan ini akan berakhir. Aku datang jauh-jauh dari Legendaria hanya untuk barang itu… tapi setidaknya perjalanannya sendiri menyenangkan. Dan sepertinya kekhawatiranku yang lain juga tidak berdasar.”

“Ngomong-ngomong, LS,” kata Cyco.

“Ya?”

“Bukankah kamu bersikap terlalu…serius sekarang?”

“Aku sedang menahan diri. Jika aku bertindak sembrono di sini, aku pasti akan meninggalkan luka di hati kecil anak-anak yatim piatu itu. Bagaimanapun, kita harus melindungi kepolosan anak-anak.”

“Jadi begitu.”

Cyco tampaknya benar-benar memahaminya. Dari sudut pandang saya, saya sama sekali tidak mengerti apa yang membuatnya begitu bersimpati pada LS.

Aku berharap setidaknya aku bisa memahami Cyco sendiri, tapi…

“Oh, benar. Cyco. Kau bilang ada petunjuk lain. Apa itu?” tanyaku.

“Sesuatu yang Anda kenal dengan baik.”

Sesuatu yang saya kenal dengan baik? Itu pasti…

“ Jumlah korban jiwa dari kalangan sesama ,” kata Cyco. “Hanya ada satu anak yang menonjol. Dikombinasikan dengan petunjuk lain, itu membuatnya cukup jelas.”

“…Oh.”

“Saya sangat mahir dalam hal itu.”

Jadi alasan dia bilang dia jago main petak umpet adalah karena indra penghitung pembunuhannya. Tidak ada yang bisa menyembunyikan itu darinya—itu seperti radar internal yang akan membawanya langsung ke arahmu. Kemampuan ini juga sangat berharga di Eltram .

Nah, itu menjelaskan semuanya. Masuk akal sekali, dan aku merasa agak bodoh karena tidak menyadarinya sendiri. Sekarang aku mengerti mengapa Cyco bersikap jahat padaku hari ini.

Tetapi…

“Jika Anda tahu kami salah, Anda bisa mengatakannya sejak awal.”

“Hm?”

“Jika kau menemukan LS berdasarkan jumlah korban jiwa dari jenismu sendiri, maka kau jelas tahu bahwa tebakan kami salah, kan? Isara dan aku tidak harus diubah menjadi anak-anak.”

Isara menggunakan jawabannya pada umpan, dan aku menggunakan jawabanku pada salah satu anggota rombongan. Kami berdua salah, dan jika Cyco memberi tahu kami, kami tidak perlu melalui itu. Aku tahu aku ceroboh, tapi itu terasa terlalu kejam .

Sebagai tanggapan atas keluhan saya ini…

“Namun, semua angka mereka tinggi .”

…Cyco mengatakan itu, seolah-olah dia menganggap keberatan saya sama sekali tidak beralasan.

Kata-kata itu membuat hatiku tergerak.

“…Tinggi?”

“LS memiliki jumlah korban yang tinggi, jadi kupikir aku akan langsung menemukannya… Tapi baik pria di pintu masuk maupun anggota kelompok itu juga memiliki jumlah korban yang tinggi, jadi aku tidak yakin. Itulah mengapa aku harus mengandalkan petunjuk lain.”

Mereka semua memiliki… jumlah korban yang tinggi? Tapi kemudian…

“Hm?”

Tiba-tiba, aku mendengar suara sesuatu pecah di dadaku.

Itu adalah aksesori yang diberikan kepadaku oleh Moneygold—Cameo Kesehatan yang meniadakan efek status, dan mungkin akan rusak jika itu terjadi.

“Hah?” Bahkan sebelum aku sempat mencari tahu apa yang mungkin menyebabkan kerusakan itu…

…Aku merasakan hawa dingin yang mencekam dan berbalik.

Yang kulihat di belakangku adalah sebuah mulut yang sangat besar .

Itu adalah salah satu anggota rombongan, yang mencoba melahapku dengan mulut yang begitu besar sehingga mustahil milik manusia.

◆◆◆

Satu Jam yang Lalu, Tetragrammaton

“Tunggu, apa yang baru saja kau katakan?”

Di dalam sebuah ruangan di dalam Tetragrammaton —kapal perang sepanjang tiga ratus logam yang digunakan IF sebagai markas mereka…

Seorang pria bertopi gangster—wakil pemimpin IF, Rascal—sedang memegang alat komunikasi dan berbicara dengan seseorang di seberang sana.

“Aku tidak bisa mendengarmu. Jangan bicara melalui Ferum dan Cantus sekaligus. Salah satunya saja sudah cukup. Jadi, La Crima, apa yang kau bilang kau lupakan di Caldina?”

Setelah mengeluh tentang suara duet di sisi lain perangkat, dia langsung membahas inti permasalahannya.

“…Kelompok Idea yang bertugas merebut kembali markas? Kau meninggalkan mereka di sini sebelum menyeberang ke Tenchi? Dan…mereka mungkin masih beroperasi?” Laporan La Crima membuat ekspresi getir muncul di wajah Rascal. “Tidak bisakah kau mengendalikan mereka melalui perpecahan Idea di dalam diri mereka? Atau mereka seperti Rakerta dan para preman Apis yang tidak memiliki perpecahan itu?”

Setelah menggunakan Ide La Crima untuk aktivitas IF sebelumnya, Rascal langsung memikirkan unit produksi massal. Basis dengan Pekerjaan Unggulan harus memiliki pembagian Ide di dalamnya hanya untuk menahan peningkatan kekuatan. Namun, jika bukan itu, Rascal menduga Ide-ide ini pasti adalah unit produksi massal yang menggunakan basis dengan pekerjaan peringkat tinggi. Namun…

“Apa? Basis untuk ini adalah… MVP Tian ?”

Bahkan tian berpangkat tinggi terkadang mampu mengalahkan UBM, terutama jika dalam kelompok. Tentu saja, pertemuan seperti itu biasanya berakhir dengan kekalahan dan kematian mereka, tetapi ada kasus di mana mereka secara ajaib muncul sebagai pemenang.

Dan La Crima baru saja mengatakan bahwa ide-ide ini berasal dari orang-orang seperti itu.

“Kau memprioritaskan hadiah MVP sambil sedikit memodifikasi bodi dan melakukan modifikasi yang lebih serius pada otak. Dan apa yang dilakukan oleh hadiah itu adalah… Astaga, aku tidak percaya kau meninggalkan hal seperti itu . Dasar idiot sialan.”

La Crima sudah tidak berada di negara itu lagi, artinya Rascal-lah yang harus membersihkan kekacauan ini. Fakta itu membuatnya cemberut.

“Buatlah ide sebanyak yang kau mau, tapi awasi terus ya? Hanya ide-ide yang kugunakan dan yang kau berikan kepada Zeta yang seharusnya tetap berada di benua ini. Ada ide lain yang kau lupakan?”

Serangan terhadap Altea direncanakan selama perundingan perdamaian yang akan datang antara Altar dan Dryfe. Serangan itu konon akan melibatkan beberapa Ide terbaik yang pernah diciptakan La Crima.

Meskipun tampaknya, di balik semua ini, La Crima telah meninggalkan sesuatu yang dapat menimbulkan masalah.

Hal itu membuat Rascal khawatir bahwa mungkin ada lebih banyak lagi…

“…Apa? Raja Cahaya menghancurkan tiga Ide berbasis SJ yang ingin kau tambahkan ke Zeta? Hei, aku sebenarnya berencana mengajak KoL bergabung dengan kita. Kenapa mereka malah bertengkar dengannya? Ohhh… Mereka memang mencoba merekrutnya sebagai anggota pendukung, ya? Hanya saja mereka gagal…”

Bukan itu yang dikhawatirkan Rascal, tetapi itu cukup menjadi masalah hingga mengancam akan membuatnya sakit kepala. Dia telah mematikan rasa sakitnya, tetapi pikirannya yang sakit, jadi itu tidak banyak berarti.

“Baiklah, aku mengerti. Aku akan meneliti Ide-ide dan KoL itu sendiri… Jangan membuat kesalahan seperti ini di Tenchi .”

Rascal menekankan kata-kata terakhir itu dan mengakhiri panggilan dengan sesama anggota IF yang ceroboh ini.

“Meskipun… ‘Mereka mungkin menimbulkan masalah, jadi mohon tetap waspada,’ ya?” Mengulangi kata-kata La Crima, Rascal membuka koran yang tergeletak di meja. Koran itu berisi artikel yang juga dilihat Hugo—artikel tentang anak-anak gelandangan dan yatim piatu yang hilang.

“Rute ini menunjukkan mereka mungkin berada di Drac-Nomad. Raja Ilusi kita sedang menyelinap di sana… Kurasa Richter adalah orang terbaik untuk dihubungi.”

Rascal memasukkan nomor kode tertentu ke dalam perangkat komunikasi dan menghubungi orang yang dia incar.

“Ya. Halo? Ini aku. Kau tahu, aku. Orang yang kau cari.”

Hening. Kata-kata petugas dukungan di ujung telepon, yang mengingatkan pada penipuan beberapa dekade lalu, membuat sakit kepala Rascal semakin parah.

◆◆◆

Tentang Ide-ide…

Unit Hameln.

Ini adalah sekumpulan ide yang dicetuskan dan diciptakan oleh Soul Trader, La Crima, saat masih beroperasi di Caldina.

Saat itu, La Crima mencoba meraih kesuksesan besar dalam perdagangan budak, tetapi memperoleh basis untuk Ide-ide mereka sangat mahal dan memakan waktu, sehingga menjadi kendala.

Karena anak-anak merupakan basis yang baik, La Crima telah menciptakan sekelompok Ide yang bertujuan untuk menangkap mereka, dengan fokus pada apa yang mereka sebut sebagai “anak-anak gelandangan yang tidak akan dirindukan siapa pun,” yang jumlahnya sangat banyak di Caldina.

Inti dari kelompok tersebut adalah tiga Ide yang dibuat oleh para tian berpangkat tinggi dengan hadiah MVP, dan mereka telah diberikan dua Ide umum untuk mendukung mereka.

Unit Hameln berfungsi sebagai subjek uji untuk otonomi Idea, diprogram ke dalam rutinitas di mana mereka bergerak secara mandiri, mengambil lebih banyak subjek, dan membawanya ke La Crima.

Sebagai kedok, mereka juga direncanakan untuk bertindak sebagai kelompok pertunjukan, berkeliling kota dan menjemput anak-anak tunawisma dengan hadiah MVP mereka.

Sejauh ini, strategi ini berjalan dengan baik. Saat La Crima masih berada di Caldina, mereka secara teratur mendatangkan orang-orang yang berpotensi menjadi sekutu, yang kemudian dijadikan budak dan dijual, sehingga memungkinkan La Crima untuk mengumpulkan kekayaan yang sangat besar.

Namun kemudian keadaan berubah.

Hal ini disebabkan oleh Isara dan Moneygold.

Dengan dukungan Moneygold—Master terkaya dari semuanya—untuk Isara, ia mampu membangun banyak panti asuhan di seluruh Caldina. Panti asuhan ini menampung sejumlah besar anak-anak tunawisma, sehingga sangat mengurangi jumlah anak-anak yang dibawa kembali oleh Unit Hameln.

Mereka telah menjadi begitu tidak berguna sehingga La Crima benar-benar melupakan mereka sebelum pergi ke Tenchi.

Unit Hameln terus beroperasi terlepas dari kehadiran La Crima, tetapi mereka tidak mendekati kuota yang ditetapkan.

Fakta itu mulai membebani pemrograman mereka.

Dan karena mereka adalah unit-unit yang berdiri sendiri, tanpa adanya perpecahan Idea di dalamnya… Tanpa perawatan dari La Crima, mereka mulai kehilangan kendali.

Pembatasan yang mereka terapkan mulai melemah, dan jangkauan target mereka mulai meluas.

Dari “anak gelandangan yang tak akan dirindukan siapa pun” menjadi anak jalanan yang dikenali orang…

Dan kemudian dari anak-anak jalanan menjadi anak yatim piatu.

Dan sekarang, di Drac-Nomad, mereka telah menyusup langsung ke panti asuhan dan akan mengambil banyak markas untuk tuan mereka—dengan kata lain, penculikan massal anak-anak.

◇◇◇

Pilot Lapis Baja, Hugo Lesseps

Butuh beberapa saat bagi saya untuk memahami apa yang baru saja memasuki pandangan saya.

Anak-anak yang tadi bermain kini berdiri kaku, sementara rombongan yang kukira manusia itu telah berubah penampilan sepenuhnya.

Dua di antara mereka telah berubah menjadi seperti kadal.

Salah satunya telah berubah menjadi makhluk baja yang memainkan banyak pedang besar.

Salah satunya kini berupa makhluk berbulu yang meniup seruling.

Dan akhirnya, yang terakhir dari mereka adalah makhluk amfibi bermulut besar yang mengerikan—dan ia datang tepat ke arahku.

Mataku membelalak, dan aku langsung bertindak. Saat mulut itu mendekatiku, aku membuat dinding dengan mengeluarkan barang rongsokan dari Inventarisku. Aku hanya meniru apa yang Teach lakukan di kasino Hermine, tapi berhasil, dan mulut itu terhalang untuk mencapaiku.

“Cyco!”

“Oui.” Aku mengeluarkan dan menaiki Marshall II yang kupinjam dari Kalute, Cyco bergabung dengannya tepat saat aku melakukannya. Aku belum pernah menaiki Marshall II biasa sejak dulu, saat aku melawan Geng Gouz-Maise.

“Aktifkan Gerbang Neraka…! Kecualikan Para Master!” Dengan LS di sini dan Moneygold mungkin akan segera datang, aku harus memastikan mereka juga tidak akan membeku. Anak-anak jelas tidak akan menjadi target serangan.

“Oui… Ah.”

Tapi kemudian Cyco mengeluarkan suara seolah-olah dia baru menyadari sesuatu.

“Lihat! Merpati keluar!”

Namun sebelum aku sempat bertanya apa yang salah, makhluk amfibi itu mengeluarkan teriakan histeris dan tumbuh hingga sekitar delapan puluh persen dari ukuran Marshall II.

“Ngh… Tebasan Motor!” Aku membalas dengan tebasan dari bilah di tangan kanan mecha. Marshall II lebih lambat daripada White Rose atau Marshall II Revised, tetapi seranganku tetap terlihat akan mengenai sasaran.

“Aku akan melakukan lebih banyak lagi!”

Namun, monster baja yang jago juggling itu mencegah hal tersebut. Ia melemparkan bumerang berbilah, yang mengenai Motor Slash saya dan mendorongnya kembali dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga bumerang itu seolah-olah masih tergenggam di tangannya.

“Gh…!” Kamera sensor Marshall II mengunci pada bilah tersebut. Dilengkapi dengan Identifikasi, kamera tersebut mengatakan bahwa itu adalah benda bernama “Orbiting Steel, Satellite.”

“Hadiah MVP…!” Saat aku mengatakan itu, amfibi itu memanfaatkan kesempatan untuk mendekat dari sisiku. Ia menempel pada mechku, membuka mulutnya begitu lebar hingga aku merasa ia bisa menelanku seluruhnya.

Di dalam, saya melihat sebuah tas hitam besar , menutupi dinding mulutnya. Kamera sensor bereaksi terhadap tas tersebut, memberi saya nama “Captive Sack, Prisomare.”

“Yang ini juga?!”

Entah bagaimana, kedua makhluk ini mendapatkan penghargaan MVP. Itu berarti bahwa meskipun mereka tampak mengerikan, jauh di lubuk hati mereka sebenarnya adalah manusia.

Hal ini kembali membangkitkan kenangan tentang Geng Gouz-Maise.

“Hugo, dia akan memakanmu.”

“Aku tidak akan membiarkannya!” Aku meraih konsol untuk melontarkan granat asap yang terpasang di badan robot tepat ke tenggorokan amfibi itu.

Berbeda dengan asap dari Smoke Discharger, asap ini tidak istimewa sama sekali, tetapi ledakan gas di dalam mulutnya membuat amfibi itu batuk-batuk.

Aku memanfaatkan celah itu untuk membuat robotku menendang perutnya, memperlebar jarak antara kami.

“Kroak! Kroak!” Amfibi itu tersedak, menyemburkan asap tebal.

Aku mencoba melancarkan serangan balasan, tetapi makhluk baja itu berdiri di antara kami sebelum aku sempat melakukannya. Untuk sesaat, aku mempertimbangkan untuk menembaknya, tetapi kemudian aku menyadari bahwa dengan semua anak-anak di dekatnya, aku tidak mungkin bisa menggunakan senjata api.

Setelah pulih dari jeda singkat ini, saya meluangkan waktu sejenak untuk melihat sekeliling.

Ada banyak anak di taman bermain panti asuhan, tetapi tidak satu pun dari mereka yang bergerak .

Mereka hanya menatap langit, mulut ternganga.

“Apa ini…?”

“Kemungkinan besar semacam efek negatif pada mental… Seperti jenis hipnosis khusus.”

Jawaban itu datang dari LS. Tapi ketika saya memutar kamera, saya melihat Superior hanya…tergeletak di tanah.

“Bagaimana kamu tahu?!”

“Karena saya juga kebetulan terpengaruh olehnya,” katanya.

“Mm-hmm, ‘Mindsleep’… Ini benar-benar debuff yang cukup unik. Sepertinya itu membuat pikiran menjadi kosong, membuatmu tidak bisa mengendalikan tubuhmu. Yah, sebagai seorang Master, pikiranku sebenarnya tidak terpengaruh, jadi aku masih bisa bicara… Tapi aku lumpuh seperti anak-anak berharga lainnya ini.”

Dia berbicara dengan nada tenang seperti biasanya, hampir tidak panik, tetapi memang tampak seperti dia benar-benar tidak bisa bergerak.

“Itu disebabkan oleh musik seruling itu,” tambah LS, membuatku menoleh ke arah makhluk berbulu di belakang kami.

Ia masih meniup serulingnya, persis seperti yang dilakukannya ketika masih menjadi manusia.

“Dengan meluangkan waktu untuk mempersiapkan performa itu terlebih dahulu, hal itu akan menerapkan debuff ini sambil melewati resistensi… Itu sepertinya bukan hadiah Master, jadi pasti itu hadiah MVP,” kata LS.

“Kalau begitu, seruling itu adalah—!”

“Kalau seruling itu yang melakukannya, aku pasti sudah menyadarinya,” potongnya. “Identifikasi menunjukkan bahwa itu hanyalah seruling biasa… Ohhh… Aku mengerti. Itu bagian dadanya.”

Kata-kata itu membuatku melihat lebih dekat pada tubuh makhluk berbulu itu.

Apa yang kulihat membuat mataku terbelalak kaget. Ternyata ada wajah mengerikan yang tersembunyi di balik bulu di dadanya, dan ia juga sedang memainkan seruling.

“Begitu!” Jadi, ia menggunakan kepalanya untuk berpura-pura memainkan seruling seperti biasa—bahkan dalam wujud manusia—sementara suara itu sebenarnya berasal dari wajah di dada yang memainkan seruling lain secara diam-diam. Ia melakukan ini agar tampak tidak berbahaya dan membuat orang lengah.

Seandainya Moneygold tidak memberi saya Cameo itu, aktivasi pertama pasti akan melumpuhkan saya juga.

Baik dari segi bentuk maupun metode, kelompok ini mengkhususkan diri dalam serangan mendadak.

Namun, ini bukan berarti mereka lemah dalam pertarungan langsung. Seperti yang telah ditunjukkan oleh makhluk baja itu, mereka setara dengan Marshall II ini, bahkan mungkin lebih tinggi.

Satu-satunya cara aku bisa melawan mereka adalah dengan membekukan mereka menggunakan La Porte de l’Enfer, tapi…

“…Cyco.”

“Ya. Aku tahu apa yang akan kau katakan.”

“Mereka sama sekali bukan anggota Frozen .” Cyco mengatakan bahwa mereka semua memiliki jumlah korban sesama jenis yang tinggi, sehingga menyulitkannya untuk menebak apakah LS adalah salah satu dari mereka atau salah satu di antara anak-anak itu.

Itu berarti mereka seharusnya sudah dibekukan sejak lama.

“Jumlah korban tewas mereka turun menjadi nol,” kata Cyco. Pasti itulah yang ingin dia katakan ketika pertempuran dimulai.

“Jadi, itu terjadi lagi , ya?” tanyaku sambil pikiranku kembali tertuju pada pertempuran di Gideon.

“Mereka bukan ‘manusia’ lagi.” Perubahan jenis makhluk.

Dengan bertransformasi, mereka berhenti menjadi manusia—sehingga jumlah manusia yang mereka bunuh menjadi tidak relevan sama sekali.

Inilah alasan mengapa La Porte de l’Enfer berhenti berfungsi begitu musuh berubah menjadi chimera.

Satu-satunya perbedaan di sini adalah kekuatan mecha saya dan daya serang Purgatorial Slash saya.

“…Aku merasa La Porte de l’Enfer seringkali tidak berguna sejak saat itu,” kataku.

“Kau mengeluh,” kata Cyco. “Kau berencana menyerah?”

“Heh. Tentu saja tidak.” Aku jelas berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, tetapi Hugo Lesseps bukanlah tipe orang yang akan menyerah hanya karena itu.

Setelah menghayati peran dan menyesuaikan nada bicara, saya menjawab Cyco.

“Pertempuran ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pertempuran-pertempuran yang sudah pernah saya hadapi.”

“BENAR.”

Aku pernah menghadapi Rook dan Ray di Gideon, dan Emily serta Imperial Glory di Caldina. Pertarungan ini jauh kurang mematikan dibandingkan kedua pertarungan tersebut.

“Dan situasinya tidak seburuk yang terlihat.”

Ini adalah Drac-Nomad, bagaimanapun juga—ibu kota Caldina dan kota utama Sefirot. Sekalipun tidak banyak orang di sekitar panti asuhan, jalanan kemungkinan besar dipenuhi oleh para Master. Moneygold pasti juga sedang menuju ke sini.

Bala bantuan sedang datang. Aku hanya perlu mengulur waktu.

Menyadari bahwa ini mungkin akan menjadi pertempuran yang panjang, saya membatalkan La Porte de l’Enfer saya yang tidak efektif dan bersiap untuk terus bertarung.

“Kita harus menahan mereka sambil meminimalkan korban,” kataku. “Kita bisa melakukan itu—bahkan dengan unit ini, dan bahkan dalam kondisi kita sekarang!”

“Oui, Bu.”

Dengan demikian, pertempuran berlanjut.

Setelah selesai memuntahkan granat dan asapnya, amfibi itu kini menyerangku. Sekali lagi aku membalas dengan Serangan Motor, tetapi kali ini, aku mengayunkan kedua tangan.

Meskipun tahu betul bahwa bilah-bilah makhluk baja itu masih bisa menghentikanku, aku mencoba menyerang amfibi itu sebagai gantinya.

Namun, bertentangan dengan yang saya duga, tidak ada yang menghalangi saya.

Pedangku menebas kulit makhluk itu yang berlendir, mengukir dagingnya…

Dan itu berhenti.

Mataku membelalak. Kenyataan bahwa seranganku tidak efektif membuatku menyadari bahwa makhluk itu sekarang bahkan lebih besar daripada saat serangan pertama. Seolah-olah transformasi itu belum selesai sampai saat ini.

Makhluk itu tampaknya juga memiliki kekuatan regenerasi. Lukanya sudah mulai menutup sementara pedangku masih tertancap di dalamnya, mengikat lenganku.

“GRroOOoAAaaAAK!” Kini sebesar Marshall II milikku, amfibi itu sepenuhnya memperpendek jarak antara kami, mencoba menghancurkan lapisan es mech dengan mulutnya yang besar.

Hanya ada satu hal yang bisa saya lakukan di sini.

“Lepaskan bilah-bilahnya!”

“Oui.”

Aku melepaskan bilah-bilah es yang tertancap di dagingnya untuk membebaskan diriku dari cengkeramannya. Kemudian, aku menggunakan momentum serangan makhluk itu sendiri untuk melemparkannya ke belakangku dengan lemparan tomoe ala judo.

“GEAGH?!”

“Sekarang!” Karena tidak ada anak-anak yang berada di garis tembak, saya pun melancarkan serangan lanjutan dengan senjata jarak jauh saya.

Amfibi itu mulai menggeliat sambil darah menyembur dari tubuhnya.

“Lumayan,” kata Cyco.

“Itu pertama kalinya aku mencoba gerakan itu.” Sebelumnya aku tidak bisa melakukan gerakan seakurat itu, tetapi ini berubah seiring peningkatan level Piloting-ku. Teach mengajariku gerakan ini sebagai cara cerdas untuk menghadapi musuh dalam jarak dekat.

Masalah yang saya hadapi sekarang adalah jika saya ingin membuat ulang bilah yang telah saya pisahkan, Cyco harus menggabungkannya kembali dengan Marshall II.

“Sepertinya kita tidak akan punya waktu untuk itu.” Saat aku mengalihkan pandangan dari amfibi itu, makhluk baja itu mulai menyerang.

Dengan baling-balingnya yang terbang, ia mendekatiku dari empat arah.

“Ngh…!” Aku sudah tidak punya pedang es lagi, jadi aku menghadapinya dengan Pisau Tempur yang terpasang pada Marshall II ini. Menghindari serangan makhluk itu, aku menangkis serangannya dengan pisau.

Namun setelah beberapa kali bentrokan, saya menyadari sesuatu.

“Ia mencoba menghancurkan senjataku!” Menghalangi hadiah MVP telah membuat Pisau Tempur mulai terkikis dan benar-benar hancur . Tidak akan lama lagi sampai pisau itu benar-benar hancur.

Bilah-bilah itu tampak dilapisi sesuatu yang korosif.

“GroaAk…” Saat itu terus berlanjut, amfibi tersebut pulih sepenuhnya dari luka tembak dan mulai beraksi.

Sekarang situasinya dua lawan satu. Dengan daya tembakku yang terbatas, sepertinya tidak banyak yang bisa kulakukan di sini.

Namun, mataku membelalak saat menyadari bahwa amfibi itu bahkan tidak mendekatiku.

Sebenarnya, itu malah memperbesar jarak antara kami—dan menuju ke arah panti asuhan.

Aku mengarahkan kameraku ke arah itu, di mana aku melihat dua monster kadal. Awalnya kupikir mereka tidak bergerak, tapi sekarang mereka sedang memegang sesuatu…

Itu adalah beberapa anak yang tidak sadarkan diri .

Aku tersentak saat melihat kadal-kadal itu bersiap melemparkannya, dan amfibi itu membuka mulutnya lebar-lebar.

Sangat jelas apa niat mereka, dan ingatan akan makhluk berkepala sapi itu membanjiri pikiranku.

“Aku tidak akan mengizinkan itu! Ngh?!” Aku mengarahkan senjataku ke arah makhluk amfibi itu, tetapi makhluk baja itu menghalangi.

Beberapa bilahnya menancap ke senjataku.

“Ini…berat sekali…!” Bilah-bilah itu berfungsi seperti bumerang, tetapi menekan senjataku dengan kekuatan yang semakin besar, seolah-olah seseorang masih mendorongnya. Itu pasti keahlian hadiah MVP!

Saat aku menggertakkan gigi, senjata itu meledak, tak mampu menahan beban bilah-bilah yang menancap padanya.

Saat mecha-ku terhuyung dan tersandung, makhluk baja itu mendekat, memaksaku untuk bertarung jarak dekat dengan Pisau Tempurku.

Saat itu terjadi, kadal-kadal tersebut melemparkan anak-anak yang tidak sadarkan diri ke dalam mulut amfibi itu.

“Hentikan—!” Aku mencoba ikut campur, tetapi makhluk baja itu menahanku di tempat. Aku hanya bisa menyaksikan anak-anak itu lenyap ke dalam mulut amfibi yang menganga…

“Penangkapan!”

…lalu seseorang melompat ke tengah kekacauan dan menyelamatkan anak-anak dari bahaya.

Siluet kecil yang menangkap anak-anak itu mendarat dengan anggun dan dengan lembut membaringkan mereka di tanah.

“Hmm… Aku sudah menyentuh mereka. Kurasa ini bisa dianggap sebagai keadaan yang meringankan.”

Sudah sangat jelas siapa orangnya.

LS— Atasan yang seharusnya lumpuh akibat efek status tersebut.

“Apakah efek negatifnya sudah hilang?” tanyaku.

“Tidak sama sekali. Saya masih sangat terpengaruh oleh Mindsleep.”

Lalu bagaimana caramu bergerak? Aku bertanya-tanya…

“Kutukan Marionet.”

…sampai LS menyebutkan nama keahlian itu, yang secara efektif memberi saya jawabannya.

“Ini adalah kemampuan sihir yang menimbulkan efek ‘Boneka,’ semacam debuff pengikat/kutukan yang memungkinkanmu mengendalikan target sesuka hati. Jika kau menggunakannya pada dirimu sendiri, itu… Yah, itu memungkinkanmu mengendalikan tubuhmu bahkan jika tubuhmu tidak menuruti perintahmu. Hanya saja, daya tahanku cukup tinggi, jadi menggunakannya pada diriku sendiri membutuhkan waktu agak lama.”

Tanpa melirik kadal-kadal di dekatnya, Raja Kutukan dengan santai menjelaskan bahwa dia (atau dia) baru saja mengatasi efek negatif dengan “menimpanya” dengan efek negatif lainnya.

Segala hal tentang sikap LS saat ini dengan jelas menunjukkan bahwa debuff adalah wilayah kekuasaan King of Curses.

“Lagipula, aku juga akan ikut serta dalam pertempuran ini,” lanjut LS. “Meskipun, sepertinya mantra Kembali ke Masa Kecilku tidak berpengaruh pada mereka. Sepertinya… keadaan mereka saat ini adalah bagaimana mereka memulai, jadi tidak ada yang bisa ‘dikembalikan’.”

Jika kemampuan itu memundurkan tubuh makhluk hidup ke keadaan sebelumnya, maka makhluk-makhluk mengerikan ini, yang baru saja mengubah jenis makhluknya, secara teknis mungkin bisa dianggap sebagai anak-anak.

“Secara pribadi, saya lebih memilih untuk menyelesaikan ini secara damai, tetapi tampaknya merekalah yang saya cari.”

“Hm?” Aku tidak mengerti apa yang dibicarakan LS.

“Saya telah menyelidiki kasus hilangnya anak-anak yang terjadi di seluruh Caldina. Memetakan lokasi kejadian membawa saya ke Drac-Nomad, tempat saya menduga para pelaku mungkin akan beraksi selanjutnya.”

“Ah…” Isara menyebutkan bahwa LS memiliki tujuan lain selain Orb. Aku sendiri datang ke panti asuhan ini karena curiga LS mungkin terlibat dalam kasus hilangnya anak-anak itu.

Ternyata dugaanku benar, tapi bukan seperti yang kupikirkan.

“Kau mencoba memakan anak-anak itu, dan jika aku tidak bisa mengembalikanmu ke asalmu, maka…”

LS sudah berbicara cukup lama, dan kadal-kadal itu kini mulai mendekat. Dilengkapi dengan tombak, mereka melompat ke arah KoC dari belakang…

“…Aku harus menghabisimu .”

…dan hancur menjadi debu.

Mereka tidak berubah menjadi serpihan cahaya seperti monster pada umumnya—mereka lenyap dari dunia ini seolah-olah telah terkikis oleh waktu selama berabad-abad dalam sekejap.

“Apakah penampilan dan suaraku membuatku tampak lemah? Sebenarnya aku punya banyak pengalaman bertempur.” Sambil tersenyum merendah, LS perlahan berbalik.

“Lagipula… Legendaria kita yang berharga ini memiliki terlalu banyak penjahat.” Maka, masih tampak seperti anak kecil, Raja Kutukan menatap tajam ketiga makhluk yang tersisa dengan mata penuh amarah.

“Aku adalah Pemimpin Tertinggi Negeri Peri—musuh para Penguasa Tertinggi. Jangan remehkan aku .” Dengan kata-kata itu, Legendaris yang perkasa itu bergabung dalam pertempuran.