Selingan: Puncak Ajaib ???

“Saya ingin Anda juga ikut serta dalam negosiasi.”

“Mengapa, Anda bertanya? Anda adalah walikota. Kehadiran Anda di sana akan sedikit mengubah masa depan.”

“Sepertinya kamu tidak terlalu antusias tentang hal itu.”

“Wah, kudengar kau sangat sibuk akhir-akhir ini. Kau menjual semua jenis hak dan tanah leluhur di Vennsayle secara besar-besaran, bukan?”

“Lalu, mengapa ada orang yang mau melakukan itu? Itu akan menjadi kerugian besar dalam jangka panjang.”

“Seolah-olah kau tahu bahwa hal-hal itu akan segera kehilangan semua nilainya .”

“Apa yang sedang saya bicarakan? Amvenn , tentu saja.”

“ Aku juga tahu tentang itu. ”

“Dengan mengingat hal itu, aku jadi bertanya-tanya bagaimana seharusnya aku menghadapimu… Dan aku juga bertanya-tanya apa yang akan kau lakukan.”

◇◆◇

Reruntuhan Vennsayle, Kota di Puncak Danau

“N-Ngh… Apa…?” gumam Walikota Daniel Vennsayle sambil melihat sekeliling. Dia baru saja terbangun di jantung kota yang hancur, di atas kanopi—Teori Bumi Berongga—yang menjulang di atasnya.

Meskipun belum sepenuhnya terjaga, dia mengamati sisa-sisa Vennsayle.

Jalanan yang ambruk. Selubung debu. Pertempuran yang masih berlangsung. Lampu-lampu berkedip dari balik asap.

Menyaksikan pemandangan ini…

“Aku masih hidup… Aku selamat…! Ha ha! Bumi ternyata berguna, ya?!”

…dia hanya senang masih hidup.

Dikelilingi oleh reruntuhan kota yang pernah ia kuasai, namun ia hanya merasakan kelegaan.

Hal ini karena dia tahu bahwa Vennsayle miliknya akan hancur… dan dia sudah mengetahui hal ini sejak lama.

Bukan karena dia melihat masa depan ini atau diberitahu tentang hal itu.

Justru sebaliknya—ini sebenarnya sesuatu yang diwariskan kepadanya .

Vennsayle telah berkembang sebagai salah satu dari sedikit daerah yang kaya akan lingkungan di Caldina.

Namun, kemakmuran ini berdiri di atas lapisan es yang tipis… Atau mungkin bara api yang masih menyala .

Keluarga Vennsayle yang memerintah kota ini telah mengetahui dengan pasti bahwa kota ini pada akhirnya akan hancur .

Itulah mengapa mereka menjalin hubungan dengan para praktisi sihir es dari keluarga Sarion. Selama berabad-abad, keluarga Sarion telah menggunakan kekuatan mereka untuk mencegah malapetaka ini, tetapi itu hanya menunda kehancuran yang telah ditakdirkan ini.

“Kematian si bodoh tak berguna Sarion membuatku khawatir, namun di sinilah aku…”

“Mengapa kamu menyebutnya ‘tidak berguna’?”

“Karena dia punya tugas untuk mengendalikan itu , dan dia tidak melakukannya! Itulah mengapa ini terjadi di generasi saya! Dia bahkan memberi saya harapan palsu dengan Orb yang tidak berharga!”

Wali kota mengenang percakapan terakhirnya dengan kepala keluarga Sarion yang baru saja meninggal. “ Wali kota, kekuatan kita tidak lagi cukup untuk menahannya. Saya akan mencoba mengatasinya dengan bantuan saudara-saudara saya dan Orb yang baru saja saya peroleh, tetapi tidak ada jaminan ini akan berhasil. Masih ada waktu. Anda harus mulai mengevakuasi orang-orang.”

Sebagai kepala keluarga yang bertugas melindungi negeri ini dari kehancuran yang telah ditakdirkan, Raja Gletser, Sarion, memiliki rasa tanggung jawab yang kuat. Dia telah mencoba melindungi Vennsayle menggunakan “Bola Es”—salah satu harta nasional Huang He yang telah dicuri dan dibawa ke Caldina.

Namun sebelum dia dapat memenuhi tugasnya, dia terbunuh, dan Orb itu diambil darinya.

Meskipun pada akhirnya tidak membuahkan hasil, faktanya dia telah mencoba melakukan semua yang dia bisa.

Namun, apakah Walikota Vennsayle—kepala keluarga yang memerintah wilayah ini—telah melakukan hal yang sama?

Jawabannya adalah kehancuran di mana-mana—kota yang lenyap bersama sebagian besar penduduknya yang masih berada di dalamnya.

“Apakah Anda tidak dapat mengevakuasi warga?”

“Evakuasi?! Apa kau bodoh?! Terlalu banyak! Tidak mungkin aku bisa mengevakuasi mereka semua! Dan jika mereka menjadi pengungsi, mereka tidak akan punya tempat tujuan! Dan aku diharapkan memimpin mereka? Menjadi sasaran keluhan mereka? Sungguh menyebalkan! Tidak mungkin aku melakukan itu! Lebih baik bagi kita semua jika mereka mati bersama kota ini!”

Vennsayle adalah salah satu negara-kota paling makmur di Caldina. Memindahkan seluruh penduduknya ke negeri lain adalah sebuah prestasi yang membutuhkan tenaga, kekayaan, dan tanggung jawab yang sangat besar. Namun, walikota kota itu sendiri, Daniel Vennsayle, menolak gagasan itu sepenuhnya.

“Saya sudah menjual banyak tanah dan hak sebelum ini terjadi! Yang tersisa hanyalah mengambil kekayaan dan pindah ke negara lain! Keluarga saya dan saya akan terus makmur!”

“Jadi, Anda mempertimbangkan kewajiban Anda versus keselamatan diri dan memilih yang terakhir?”

“ Tugas saya ? Saya hanya mendapat bagian yang paling buruk! Leluhur saya terus menunda ini, dan sayalah yang dipaksa untuk menghadapinya! Apa salahnya meminimalkan kerugian saya sendiri? Apakah saya tidak diizinkan untuk mencari kebahagiaan?!” Itulah perasaan sebenarnya dari seorang pria yang telah menghabiskan seluruh hidupnya mendengar bahwa tanah yang ia kuasai suatu hari nanti akan dihancurkan—peringatan yang secara bertahap berubah menjadi “ akhirnya akan dihancurkan,” dan menjadi “akan segera dihancurkan,” lalu “akan dihancurkan sekarang” secara beruntun.

Dalam benaknya, kota Vennsayle bukanlah sesuatu yang perlu dilindungi, melainkan bom waktu yang akan meledak cepat atau lambat. Yang terpenting baginya hanyalah kelangsungan hidupnya sendiri dan memastikan kebahagiaannya sendiri.

Ketika sudah jelas bahwa akhir zaman semakin dekat, presiden Caldina memerintahkannya untuk tetap tinggal, tetapi Perjanjian yang dia buat dengan Bumi sebagai imbalannya telah menjamin kelangsungan hidupnya. Daniel tidak tahu mengapa presiden memberinya perintah itu, tetapi dia berhasil selamat, jadi dia tidak terlalu peduli.

“Sejak hari ayahku mengatakan kepadaku bahwa kota ini akan hancur, aku… Tunggu, apa…?” Saat Walikota Vennsayle berteriak, mencurahkan semua yang saat ini membebani pikirannya, dia menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

“ Aku sebenarnya sedang berbicara dengan siapa? ”

Tidak ada orang lain di kanopi itu.

Jalanan yang ambruk. Selubung debu. Pertempuran yang masih berlangsung. Lampu-lampu berkedip dari balik asap.

Berkedip-kedip dan berkelap-kelip, cahaya-cahaya ini seolah menembus matanya dan menjangkau langsung ke dalam pikirannya.

“Aku menggunakan cahaya hipnotis untuk membuatmu berbicara, tetapi jika itu memang perasaanmu yang sebenarnya tentang masalah ini, maka aku tidak perlu berbelas kasih.”

Sebuah suara terdengar dari atasnya…

“Binasalah, dan berdoalah agar kau diampuni oleh Sarion dan semua orang lain yang mati karena pilihanmu.”

…dan dengan kata-kata itu, pikiran Daniel Vennsayle lenyap menjadi kehampaan.

◇◆

“Astaga…”

Seorang pria sendirian berdiri di reruntuhan Vennsayle—pemenang pertempuran sengit yang baru saja terjadi di sana.

“Dia lebih kuat di darat daripada yang kukira,” Fatoum menghela napas sambil menyaksikan Kecap Antimikroba meleleh menjadi serpihan cahaya dan menghilang.

Dia sendiri telah kehilangan lengan kanannya, terputus di bagian bahu. Namun, entah mengapa, darah yang menetes dari luka tersebut berubah menjadi percikan api dan menghilang.

Pertempuran itu sama sekali tidak berat sebelah.

“Dia terlalu berat untuk ditangani oleh satu orang, bahkan jika orang itu adalah saya. Ini menunjukkan bahwa kita akan kesulitan menghadapi Granvaloa di laut.”

Bentrokan sengit antara para Superior baru saja terjadi di daratan ini dan di langit di atasnya. Caldina telah kehilangan dua orang, sementara Granvaloa telah kehilangan tiga orang.

Namun, Miro telah membawa Melisande ke tempat aman, yang berarti Granvaloa telah mencapai tujuan strategis mereka.

Kedua belah pihak juga telah mengungkapkan beberapa kartu mereka, jadi secara keseluruhan, situasinya berakhir dengan hasil imbang yang menyakitkan. Bahkan dengan mempertimbangkan semua hal yang tidak diceritakan kepadanya, Fatoum merasa bahwa ini sebagian besar berjalan seperti yang dia harapkan.

Dia merasa lega, yakin bahwa pasangannya akan puas dengan hasil ini.

“Tapi…kenapa kota itu meledak seperti itu?” tanya Fatoum. Karena dia sendirian di sini sekarang, dia tidak mengharapkan jawaban…

“Karena sebuah entitas yang terkurung di tanah ini berada di ambang kebangkitan.”

…namun sebuah suara asing, hampir kekanak-kanakan, justru memberikannya satu suara.

Fatoum tidak berkata apa-apa, agak terkejut karena dia tidak merasakan kehadiran orang ini sampai orang itu berbicara.

Apakah ini SJ yang berfokus pada penyamaran? Mungkin Embrio? Kupikir yang pertama sudah diklaim semua… Mengabaikan kebingungan Fatoum, suara itu melanjutkan.

“Entitas tersebut menyandang nama ‘Amvenn’—’Api AM’.”

“Amvenn… Sama seperti tempat wisata itu, ya?”

“Gua lava itu hanyalah bijih yang disentuh oleh panas tubuh Amvenn yang tertidur. Entitas itu sendiri adalah ciptaan dan pelayan dari High-End paling kuno—’Sang Mahakuasa,’ AM. Ia adalah salah satu dari Tujuh Bintang—puncak dari para elemental.”

Suara itu dengan santai mengungkapkan kebenaran di balik terowongan lava yang tersembunyi di bawah kota.

“…Wah, itu banyak sekali yang harus dicerna,” kata Fatoum dengan jujur, sebelum menoleh ke sumber suara tersebut.

Di sana, ia melihat sesosok figur yang mengenakan jubah berdesain kuno, lengkap dengan tudung yang menutupi sebagian besar wajahnya. Perawakannya yang kecil dan kemudaan yang terlihat jelas dalam suaranya yang kekanak-kanakan membuat Fatoum berpikir bahwa ia pasti sedang berbicara dengan seorang anak laki-laki.

“Dahulu kala, kaum Sarion dipanggil ke tanah ini dengan tujuan memadamkan kobaran apinya. Mereka mengasah sihir mereka dengan menjaga agar api dahsyat itu tetap diam. Amvenn juga merupakan alasan mengapa tanah ini dipenuhi kehidupan—hutan belantara di sekitarnya menyerap kekuatan yang dipancarkannya. Itulah kebenaran tersembunyi dari kota ini, yang hanya diketahui oleh kaum Vennsayle dan Sarion.”

Meskipun tampak masih muda, orang asing itu berbicara tentang hal-hal kuno dengan sangat rinci.

“Namun dalam beberapa tahun terakhir, seiring dengan mendekatnya kebangkitan mereka, segel yang menutupi mereka telah mencapai batasnya. Bangsa Sarion mempertimbangkan untuk menerima bantuan dari luar, tetapi dengan kematian pemimpin mereka, pilihan itu telah hilang.”

“Wah, kau benar-benar tahu banyak tentang ini. Lalu? Apa yang terjadi pada elemental yang telah bangkit ini?”

“Saya dan para murid saya menutupnya kembali. Kami memanfaatkan celah yang tercipta ketika kekuatan yang telah dikumpulkannya tersebar.”

“Ohhh, jadi penyebaran daya itulah yang memicu ledakan uap. Ledakan yang menghancurkan segala sesuatu di sekitar danau.”

“Pembubaran paksa itu diperlukan agar kami bisa menutupnya kembali.”

“Begitu ya…? Hm?” Saat Fatoum fokus pada percakapannya dengan sosok di hadapannya, dia menyadari bau darah di udara.

Itu bukan miliknya atau milik Kecap Antimikroba. Serangan dari Antimikroba telah menyebabkan darah Fatoum masih menyala menjadi percikan api saat bertemu udara, sementara darah Antimikroba sendiri telah lenyap ketika dia dijatuhi hukuman mati.

Lalu, darah siapa yang sedang ia cium baunya?

Tidak butuh waktu lama baginya untuk mendapatkan jawabannya.

“Penyegelan kembali telah selesai—tetapi hal itu mustahil dicapai tanpa Amvenn yang tertidur melepaskan kekuatannya dan menghancurkan tanah ini. Dengan demikian, seharusnya tidak ada orang di sini. Sarion pasti telah mengajukan permohonan agar penduduk setempat dievakuasi. Namun orang ini menolak untuk mempertimbangkannya.”

Pada suatu saat, sesosok mayat muncul di sebelah kaki sosok itu. Fatoum segera mengenali walikota kota yang hancur ini.

Daniel Vennsayle telah dibunuh.

“Ia memilih untuk tidak membicarakan malapetaka yang akan datang, dan menghadapi tragedi ini dengan memperkaya dirinya sendiri. Banyak sekali nyawa yang bisa diselamatkan jika ia saja mengungkapkan kebenaran. Oleh karena itu, ini adalah hukuman yang adil .”

Fatoum tiba-tiba terserang batuk hebat, darah menetes dari mulutnya.

Hal ini disebabkan oleh semua statistiknya yang berkurang setengahnya—harga yang harus ia bayar karena gagal memenuhi bagiannya dalam Kontrak dengan walikota. Efek negatif ini akan berlanjut bahkan setelah pemulihan avatar.

Pertarungan melawan Kecap Antimikroba telah membuatnya terluka parah, dan penurunan statistik ini memperparah lukanya.

“Dan ada lagi yang mengetahui kebenaran, namun membiarkan pengorbanan-pengorbanan ini terjadi. Kamu .”

Saat kekuatan Fatoum mulai melemah dan ia merasakan kematian mendekat, sosok misterius itu melanjutkan tuduhannya.

“Oleh karena itu, aku telah memutuskan untuk bertindak. Meskipun kau sedang menuju Keabadian yang dicapai oleh para penjaga, demi dunia ini, aku akan menghancurkan ambisimu yang hina.”

“Lalu, sebenarnya kamu siapa ? ”

Sosok itu perlahan melepaskan tudungnya, memperlihatkan telinga runcing yang menjadi ciri khas elf berumur panjang, dan wajah yang tampak seperti milik seorang remaja laki-laki.

Namun, nama yang dia berikan mengungkapkan jauh lebih banyak daripada penampilannya.

“Akulah Atmos, Snusmumriken. Dia yang dengan senang hati akan membunuh satu orang, jika itu akan menyelamatkan dunia. Tangan para penjaga.”

Itu adalah nama yang hanya dikenal oleh mereka yang benar-benar berkuasa. Puncak Sihir masa kini berhadapan langsung dengan Puncak Sihir sejati, yang pernah menghilang ke dalam bayang-bayang waktu. Dia telah membasmi lebih banyak Kejahatan daripada siapa pun yang pernah hidup, ikut serta dalam menyegel bahkan Raja Diraja, dan merupakan saksi hidup dari sejumlah besar sejarah.

Setelah hidup sejak zaman prasejarah, dia adalah puncak dari ilmu sihir.

“Begitu, ” pikir Fatoum. Di sinilah dia akhirnya mengerti maksud rekannya .

Rencana melawan Granvaloa hanyalah hal sekunder. Apa pun hasilnya, mengorbankan Vennsayle tidak sepadan.

Yang dia inginkan bukanlah kapal Granvaloan atau kekuatan militer mereka…

Dia ingin mengungkap musuh sejati dari Kejahatan, demikian kesimpulan Fatoum. Dia mengincarnya— Atmos .

Dia telah menggunakan Fatoum, walikota, dan bahkan rakyat sebagai umpan dalam sebuah rencana untuk memancing keluar mungkin rintangan terbesar bagi rencana mereka—untuk menempatkannya di papan permainan sebagai musuh yang jelas dan terdefinisi.

Heh… Astaga, cara yang licik untuk memperlakukan kita semua seperti bidak catur… pikir Fatoum, sambil menggelengkan kepala tak percaya betapa banyak hal yang disembunyikan wanita itu darinya.

Namun, dia tidak akan mengkritiknya untuk hal ini. Dia yakin bahwa itu pasti perlu dilakukan.

Seandainya Fatoum diberi tahu semuanya, atau seandainya walikota tidak hadir atau tidak membuat Perjanjian tersebut, The Atmos mungkin tidak akan terpancing keluar seperti ini. Fatoum tidak mengetahui detailnya, tetapi dia hanya bisa berasumsi bahwa tidak ada pilihan lain.

Saat Fatoum memahami hal ini, Atmos hanya menatapnya.

“Apa itu?” tanya Fatoum.

“Sungguh…menyimpang,” kata bocah laki-laki itu.

“Menyimpang?”

Atmos mengangguk sebelum memasang tatapan bertanya. “Aku menyaksikan pertempuranmu. Sihirmu jauh melebihi sihirku. Kekuatan yang kau tunjukkan mengingatkanku pada pilar-pilar perkasa dari Era Tiga yang Tak Tertandingi. Namun… kau lemah .”

Sang Magical Apex sejati baru saja menyatakan, dengan penuh keyakinan, bahwa Magical Apex saat ini masih jauh dari harapan.

Fatoum tidak mengatakan apa pun saat The Atmos melanjutkan. “Kau menutupi kekurangan keterampilanmu dengan sihirmu yang luar biasa, tetapi bahkan dengan itu, naluri bertarungmu jauh tertinggal. Seberapa pun usaha yang kau lakukan, kau tidak akan menjadi petarung yang mumpuni. Ini umum terjadi di antara kerabat para penjaga, tetapi hal ini sangat mencolok dalam kasusmu.”

“Aku tidak bisa menyangkalnya…” Fatoum—dan jati dirinya yang sebenarnya, Atum—tahu betul bahwa The Atmos benar sepenuhnya. Sifatnya adalah sifat seseorang yang berada di puncak—bukan seorang petarung. Sekalipun ia memiliki kemampuan bertarung, ia jauh dari memiliki kekuatan sejati.

Meskipun ia disebut sebagai Apex, itu semata-mata karena jumlah MP-nya yang sangat besar. Jika ia memiliki statistik dan keterampilan yang sama seperti mereka, ia tidak akan pernah bisa menandingi Physical Apex dan Apex of the Four Seas, apalagi Technical Apex. Hasilnya akan mirip dengan rival lamanya, Shu.

Dan sekarang, The Atmos melihat ini dengan jelas. Kecuali…

Begitu. Jadi bagian lain dari rencana ini adalah agar dia bisa mengukur kekuatanku dengan tepat, pikir Fatoum.

Fakta bahwa rekannya membiarkan The Atmos melihat menembus dirinya membuat Fatoum menyeringai kecut.

Dia sudah sangat menyadari bahwa bahkan dalam kondisi terbaiknya pun, dia tidak akan pernah bisa mengalahkan Puncak Sihir sejati ini sendirian.

“Dia pada dasarnya kebalikanku, ” pikir Fatoum. Atmos telah mengatakan bahwa sihir Fatoum jauh melebihi sihirnya, tetapi Fatoum telah menyadari sesuatu yang membuat hal itu menjadi tidak relevan.

Ada sihir alami yang mengalir di dunia ini, membawa kekuatan yang luar biasa—dan entah bagaimana, sihir itu mengalir melalui Atmosfer, seolah-olah orang ini berfungsi sebagai sumber kekuatan—seolah-olah dia adalah fitur kunci dari bentang alam planet ini.

Seorang pria yang memiliki sihir lebih banyak daripada siapa pun di dunia ini, dan seorang pria yang mengendalikan sihir dunia ini seolah-olah itu miliknya sendiri.

Tidak ada perbedaan signifikan dalam besarnya kekuatan yang mereka miliki, tetapi tentu saja, pihak yang terakhir jauh melampaui pihak pertama dalam hal keterampilan.

Dengan kesadaran itu, Fatoum juga memahami bahwa dia dan rekannya, bersama-sama, pada akhirnya akan membunuh Apex ini .

Sayangnya, ia akan dikalahkan di sini dan sekarang, tetapi ia tidak merasa menyesal atau malu akan hal ini. Selama ia masih hidup—selama mereka akan menang pada akhirnya—kekalahan apa pun tidak berarti apa-apa.

Ini adalah sesuatu yang dia pelajari dari pengalamannya di kehidupan nyata.

Namun, setidaknya aku harus melakukan yang terbaik yang bisa kulakukan di sini. Fatoum sudah mempersiapkan salah satu dari Empat Mantra Agungnya—bentuk sejati dari Teori Bumi Berongga miliknya.

Itu adalah kartu yang bahkan belum dia mainkan saat melawan Antimicrobic. Jika digunakan, kartu itu pasti akan memberikan pukulan telak kepada lawannya.

“Holl—”

Namun, sang Penguasa Sihir Sejati tidak akan membiarkannya begitu saja menggunakan mantra itu.

“Jadilah terang.”

Atmos hanya mengucapkan empat kata itu, dan Fatoum langsung lenyap.

Kekuatan magis yang dilepaskan dengan mantra singkat itu melenyapkan tubuh pria itu dari dunia ini.

Mungkin Fatoum bisa saja mengucapkan mantranya jika dia tidak terkena efek negatif dari Kontrak tersebut, tetapi terlepas dari itu, hasilnya sudah jelas.

“Jika dia seperti para penjaga, maka kematian bukanlah akhir baginya. Kita akan bertemu lagi… Orang yang harus kubunuh adalah tian yang memerintahnya.”

Dan bersamaan dengan proklamasi itu, Atmos sendiri pun lenyap dari negeri ini.

◇◆

Dengan demikian, pertempuran di Vennsayle berakhir.

Sebuah kota hancur, banyak orang tewas, dan enam Pemimpin tercerai-berai.

Insiden ini memperburuk hubungan antara Caldina dan Granvaloa, menandai peningkatan jumlah konflik bersenjata di antara mereka.

Saat itulah sebuah kelompok bernama “The Atmos Organization” mulai beroperasi dari balik bayang-bayang Caldina.

Akar apa yang akan menyebar dari biji-biji ini, dan buah apa yang akhirnya akan dihasilkannya?

Saat itu, hanya ada satu orang yang mengetahui jawabannya.