Induk Segala Pengetahuan - Chapter 9

Bab 9 – 9. Penipu
Kacamata
 
“Majara,” ucap Zorian, menyelesaikan mantra dengan kata yang ingin dicari oleh mantra tersebut. Dia merasakan mantra itu menjangkau sekelilingnya, memindai buku-buku di rak-rak sekitarnya untuk mencari penyebutan kata tersebut, dan menuangkan lebih banyak mana ke dalam mantra untuk memperluas radiusnya. Usahanya untuk mengisi daya mantra secara berlebihan hampir membuatnya gagal, memaksanya untuk menghabiskan beberapa detik menstabilkan batas mantra, tetapi pada akhirnya aliran mana kembali ke tempatnya dan mantra menyelesaikan tugasnya sesuai rencana. Tujuh benang emas berkelap-kelip, seolah tumbuh dari dadanya dan menghubungkannya dengan berbagai buku di bagian perpustakaan tertentu ini.
 
Zorian tersenyum. Mantra itu adalah salah satu ramalan buku yang diajarkan Ibery kepadanya, mantra yang mencari buku-buku yang berisi kata atau rangkaian kata tertentu. Mantra ini agak rapuh, gagal jika jumlah kecocokan positif melebihi angka tertentu – angka pastinya bergantung pada keahlian perapal mantra. Mantra ini sebagian besar digunakan untuk mencari kutipan atau istilah yang sangat eksotis.
 
Istilah-istilah eksotis seperti, misalnya, bahasa Majara yang sudah mati. Zenomir tidak bercanda ketika dia mengatakan kepada Zorian bahwa dia tidak akan dapat menemukan buku apa pun tentang itu – tidak ada buku yang secara khusus membahas bahasa Majara, dan sangat sedikit buku yang bahkan menyebutkannya. Sampai saat ini, dia hanya menemukan 13 buku lain yang berisi kata itu, dan sebagian besar hanya dalam bentuk komentar singkat atau dua komentar. Mungkin saja pengetahuan yang dia cari ada di suatu tempat di perpustakaan, hanya dalam format yang tidak terlihat oleh ramalan yang dia gunakan – Ibery hanya mengajarinya dasar-dasar ‘sihir perpustakaan’, seperti yang dia sebut, jadi pencariannya sangat kasar dalam skala besar – tetapi jika itu masalahnya, hanya sedikit yang bisa dia lakukan.
 
Dia melirik ke bawah pada benang-benang yang tumbuh dari dadanya dan melambaikan tangannya melewatinya, mengamati benang-benang itu melewatinya tanpa efek. Dia tidak pernah bosan melakukan itu. Yah, mungkin suatu saat nanti dia akan bosan, tetapi kebaruannya belum hilang. Benang-benang itu adalah ilusi, hanya ada dalam pikiran pribadinya. Setiap mantra ramalan membutuhkan media yang dapat digunakan untuk menyampaikan informasi kepada perapal mantra, karena mustahil bagi pikiran manusia untuk memproses hasil mentah dari mantra ramalan. Ilusi yang dibuat sendiri seperti benang-benang yang sedang dia lihat saat ini sebenarnya cukup canggih sebagai media ramalan, atau begitulah klaim Ibery ketika dia mencoba mengatakan kepadanya bahwa dia berhasil membuat mantra itu bekerja dalam waktu 30 menit setelah ditunjukkan caranya. Dia memiliki kesan yang jelas bahwa Ibery mengira dia berbohong. Sejujurnya, dia tidak benar-benar mengerti apa yang seharusnya begitu sulit tentang itu – benang-benang itu adalah konstruksi mental murni yang bahkan tidak membutuhkan banyak keterampilan pembentukan… hanya visualisasi. Itu tampak cukup sederhana baginya. Bahkan alami.
 
Dia menggelengkan kepalanya dan mengikuti salah satu benang emas sampai dia mencapai sebuah buku yang terhubung dengannya. Itu adalah buku besar dan menakutkan setebal 400 halaman tentang sejarah Miasina, dan Zorian sama sekali tidak berniat untuk mempelajarinya sampai dia menemukan bagian kecil yang benar-benar menarik minatnya, jadi dia melakukan ramalan lain yang diajarkan Ibery kepadanya. Ramalan ini menyoroti setiap penyebutan kata yang dipilih (dalam hal ini ‘Majara’) dengan warna hijau berkilauan, jadi dia hanya membolak-balik buku itu sampai dia melihat kilatan hijau.
 
“Zorian? Apa yang kau lakukan di sini?”
 
Zorian segera menutup buku itu dan menyelipkannya kembali ke rak. Meskipun dia tidak melakukan sesuatu yang terlarang, dia benar-benar tidak ingin menjelaskan kepada Ibery apa itu Majara, dan mengapa dia mencari-cari di perpustakaan untuk menemukan sesuatu yang menyebutkannya.
 
Balasan yang hendak ia lontarkan terhenti di bibirnya ketika akhirnya ia menoleh untuk melihat tamunya dengan saksama. Ibery tampak berantakan. Mata dan hidungnya merah, seolah-olah ia baru saja menangis, dan ada bercak ungu yang mengerikan menutupi pipi dan leher kanannya. Itu tidak terlihat seperti memar, tidak persis, lebih seperti…
 
Oh tidak mungkin.
 
“Ibery…” dia memulai dengan ragu-ragu. “Kebetulan kau sekelas dengan kakakku, kan?”
 
Dia tersentak mundur dan memalingkan muka. Dia menghela napas panjang. Bagus sekali.
 
“Bagaimana kau tahu?” tanyanya setelah hening sejenak.
 
“Saudaraku tersayang datang kepadaku tadi pagi,” kata Zorian. “Dia bilang dia mendorong seorang gadis ke semak tanaman rambat ungu dan ingin aku membuat ‘ramuan anti ruam’. Aku sedang tidak mood jadi aku mengabaikannya.”
 
Sebenarnya itu bohong. Selama tiga kali kembali ke masa lampau, dia menyadari bahwa Fortov tidak mampu atau tidak mau melacaknya jika dia tidak kembali ke kamarnya setelah kelas. Itulah alasan utama mengapa dia menghabiskan sepanjang hari di perpustakaan alih-alih di dalam kamarnya. Namun, karena situasinya yang agak unik, dia tahu apa yang akan terjadi seandainya dia ada di sana.
 
“Oh,” katanya pelan. “Itu… Itu tidak apa-apa.”
 
“Tidak,” bantah Zorian. “Tidak, bukan begitu. Jika aku tahu dia membicarakanmu, aku pasti sudah membantunya. Yah… membantumu. Dia bisa mati terbakar saja, menurutku.” Dia berhenti sejenak, mempertimbangkan berbagai hal. “Kau tahu, tidak ada alasan mengapa aku tidak bisa melakukannya sekarang. Aku hanya perlu mampir ke kamarku untuk mengambil bahan-bahannya dan-”
 
“Kau tidak perlu melakukan itu,” Ibery cepat menyela. “Itu… tidak terlalu penting.”
 
Zorian mengamati penampilannya sekali lagi. Ya, dia pasti sudah menangis sebelum datang ke sini. Selain itu, pilihan kata-katanya mencolok – dia mengatakan bahwa dia tidak harus melakukannya, bukan bahwa dia seharusnya tidak melakukannya, dan bahwa itu tidak terlalu penting, bukan bahwa itu tidak penting.
 
“Sebenarnya ini bukan masalah,” dia meyakinkannya. “Alasan utama saya menolak sejak awal adalah karena Fortov yang meminta, bukan karena itu sangat sulit dilakukan. Katakan saja di mana saya bisa menemukanmu setelah saya selesai.”
 
“Um, aku ingin ikut denganmu, kalau tidak keberatan,” katanya ragu-ragu. “Aku ingin melihat bagaimana obatnya dibuat. Untuk berjaga-jaga.”
 
Zorian berhenti sejenak. Itu… berpotensi menimbulkan masalah. Lagipula, bengkel alkimia akan tutup selarut ini, dan dia harus menggunakan beberapa metode yang, eh, tidak lazim untuk masuk. Tapi sudahlah, toh dia tidak akan mengingat ini di restart berikutnya.
 
Maka mereka pun berangkat menuju apartemen Zorian. Tentu saja, kehadiran Ibery yang mengawasi dari belakang tidaklah cukup, jadi ketika akhirnya ia sampai di kamarnya, ia mendapati orang lain yang dikenalnya sedang menunggunya. Tepatnya, Zach.
 
Sejujurnya, dia tidak terlalu terkejut melihat Zach menunggunya. Bocah itu semakin gugup selama sesi latihan mereka menjelang festival musim panas, tak diragukan lagi merasa gelisah karena invasi yang akan datang. Bukan berarti dia pernah memberi tahu Zorian tentang invasi itu – Zach dengan keras kepala bungkam tentang hal itu, terlepas dari seberapa banyak Zorian mencoba memancingnya untuk mengatakan sesuatu. Selama beberapa hari terakhir, teman penjelajah waktunya itu telah beberapa kali menanyakan rencananya untuk festival musim panas, secara tidak langsung menyiratkan bahwa tinggal di dalam kamarnya adalah ide yang buruk. Karena Zorian masih ingat dengan sangat jelas bagaimana salah satu ‘semburan’ meratakan seluruh gedung apartemennya ketika invasi dimulai, dia cenderung setuju dengan Zach dalam hal itu. Sayangnya, Zach tampaknya kesulitan mempercayai bahwa Zorian setuju dengannya dalam hal itu. Tak diragukan lagi dia datang khusus untuk memastikan (lagi) bahwa Zorian akan menghadiri pesta dansa. Zorian bertanya-tanya, entah untuk waktu ke berapa, apa yang terjadi antara Zach dan inkarnasi sebelumnya sehingga menghasilkan kesan seperti ini. Apakah dia benar-benar sekeras kepala itu sebelum lingkaran waktu?
 
Dia berjalan menghampiri Zach, yang sedang duduk di lantai di samping pintunya, sama sekali tidak menyadari sekitarnya sambil berkonsentrasi pada sesuatu di telapak tangannya. Tidak, sekarang setelah dia mendekat, dia bisa melihat bahwa sebenarnya ada sesuatu di atas telapak tangannya. Sebuah pensil, berputar malas di udara di atas telapak tangan Zach. Rupanya Zach juga tahu latihan memutar pensil, dan saat ini sedang mempraktikkannya sambil menunggu. Zorian sangat ingin melempar kelereng ke dahi Zach dan menuntut agar dia memulai dari awal, tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya.
 
Sebagian besar karena dia tidak membawa kelereng saat itu.
 
“Halo Zach,” kata Zorian, mengejutkan Zach dari lamunannya. “Apakah kau menungguku?”
 
“Ya,” Zach membenarkan. Dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu lagi tetapi kemudian menyadari Ibery mengikuti di belakang Zorian dan langsung menutup mulutnya. “Err, apakah aku mengganggu sesuatu?”
 
“Tidak, tidak juga,” Zorian menghela napas. “Aku hanya datang untuk mengambil beberapa perlengkapan alkimia dan kemudian aku akan membuat sesuatu untuk Nona Ambercomb ini. Apa yang kau inginkan dariku?”
 
“Ah, itu bisa ditunda dulu,” kata Zach dengan acuh tak acuh. “Kau sedang membuat apa? Mungkin aku bisa membantu – aku cukup mahir dalam alkimia.”
 
“Apakah ada sesuatu yang tidak kau kuasai?” tanya Zorian sambil mendengus.
 
“Kau akan terkejut,” gumam Zach.
 
Ibery mengamati interaksi mereka dalam diam, tetapi Zach adalah orang yang cukup ramah, jadi pada saat Zorian kembali dari kamarnya dengan sekotak perlengkapan, keduanya terlibat dalam percakapan yang hidup. Kebanyakan tentang kondisi Ibery saat ini.
 
“Astaga, aku tidak tahu kalau kakakmu sebrengsek itu, Zorian,” ujar Zach. “Pantas saja kau jadi seperti… eh…”
 
Ucapannya terhenti ketika Zorian mengangkat alisnya, menantangnya untuk menyelesaikan kalimat itu. Reaksi Ibery lebih vokal.
 
“Dia bukan orang jahat!” protesnya. “Dia tidak bermaksud agar ini terjadi.”
 
“Seharusnya dia memperbaikinya,” Zach bersikeras. “Sengaja atau tidak, itu kesalahannya. Dia seharusnya tidak membebankan tanggung jawabnya kepada adik laki-lakinya seperti ini.”
 
“Tidak ada yang memaksa Zorian melakukan apa pun,” kata Ibery. “Dia melakukan ini atas kemauannya sendiri. Benar kan, Zorian?”
 
“Benar,” jawab Zorian setuju. “Aku melakukan ini karena aku memang ingin.”
 
Sebenarnya dia setuju dengan Zach, tetapi memilih untuk tidak mengatakannya. Jika dia telah mempelajari sesuatu tentang Ibery dari menghabiskan seluruh masa transisi bersamanya, itu adalah bahwa Ibery sangat menyukai Fortov. Tidak ada gunanya menjelek-jelekkan Fortov di depannya. Selain itu, jika dia harus jujur pada dirinya sendiri, Zorian harus mengakui bahwa dia tidak mampu bersikap objektif tentang Fortov. Terlalu banyak permusuhan di antara mereka berdua.
 
Untungnya, keduanya dengan cepat sepakat untuk berbeda pendapat tentang topik tersebut dan keheningan yang nyaman menyelimuti kelompok itu. Yah, itu nyaman bagi Zorian – rupanya Zach tidak setuju.
 
“Hei, Zorian,” kata Zach. “Kenapa kita pergi ke akademi?”
 
“Jadi, tentu saja, aku bisa mengakses bengkel alkimia,” kata Zorian. Dia tahu apa yang dimaksud Zach, tentu saja, tetapi dia masih berharap bisa lolos tanpa mengungkapkan salah satu triknya yang paling dijaga ketat.
 
Sayangnya tidak.
 
“Tapi semua bengkel sudah tutup selarut ini,” ujar Zach.
 
“Ah!” seru Ibery. “Dia benar! Mereka tutup dua jam yang lalu!”
 
“Itu tidak akan menjadi masalah,” Zorian meyakinkan mereka. “Selama kita membersihkan setelah kita selesai, tidak akan ada yang tahu kita pernah berada di sana.”
 
“Tapi pintunya terkunci,” kata Zach.
 
Zorian menghela napas. “Bukan sihir, memang bukan.”
 
“Kau tahu cara membuka mantra?” tanya Zach dengan nada terkejut.
 
Zorian memahami keterkejutannya – membuka mantra adalah sihir terlarang, karena potensi penyalahgunaannya yang jelas. Kecuali Anda memiliki lisensi khusus, bahkan mengetahui cara merapal mantra pun merupakan kejahatan. Bukan kejahatan yang sangat serius, tetapi tetap saja kejahatan.
 
Mungkin memang lebih baik Zorian tidak mengetahui satu pun mantra pembuka kunci.
 
“Tidak, aku tidak tahu,” kata Zorian. “Tapi ini hanya kunci mekanis sederhana. Aku akan memanipulasi silindernya secara telekinetik. Mudah sekali.”
 
Mereka menatapnya dengan tatapan kosong. Seperti kebanyakan orang, mereka tidak tahu bagaimana cara kerja kunci sebenarnya, dan betapa mudahnya untuk melewati sebagian besar kunci tersebut. Zorian, karena masa kecilnya yang agak berwarna-warni, mengetahuinya. Bahkan, dia bisa membuka kunci biasa tanpa menggunakan sihir sama sekali – hanya saja jauh lebih lambat daripada trik sulap kecilnya dan mengharuskannya membawa seperangkat alat pembuka kunci.
 
Dia berhenti di depan pintu yang menuju ke bengkel alkimia dan mencoba membuka gagangnya. Seperti yang dikatakan Zach, pintu itu terkunci. Sambil mengangkat bahu, Zorian meletakkan telapak tangannya di atas lubang kunci dan menutup matanya. Dia bisa merasakan Zach dan Ibery mengerumuninya untuk melihat lebih jelas apa yang sedang dia lakukan, dan dia berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikan mereka. Dia membutuhkan konsentrasi penuh untuk ini.
 
Dia mengembangkan trik khusus ini di tahun keduanya, setelah bosan menyempurnakan latihan pembentukan standar yang diberikan kepada mereka. Trik ini melibatkan membanjiri mekanisme penguncian dengan mana miliknya, menggunakan medan mana yang dihasilkan sebagai semacam ‘penglihatan sentuh’ untuk merasakan kunci tersebut, dan kemudian dengan hati-hati memindahkan silinder ke posisi yang tepat sehingga dia dapat menetralkan kunci tersebut. Butuh berbulan-bulan latihan yang gigih, tetapi sekarang dia cukup mahir untuk membuka sebagian besar pintu dalam 30 detik atau kurang.
 
Bahkan pintu yang dilindungi mantra. Dia tidak mengatakan ini kepada Zach dan Ibery, tetapi pintu yang coba dia buka sebenarnya dilindungi mantra. Apa pun yang penting di akademi dilindungi mantra, termasuk sebagian besar pintu. Namun, seperti yang segera ditemukan Zorian ketika dia bereksperimen dengan keterampilan yang baru dikembangkan, mantra tingkat rendah sangat spesifik – mantra tersebut menangkal beberapa mantra pembuka kunci umum, dan tidak ada yang lain. Trik kecil Zorian bukanlah mantra terstruktur, dan karenanya sama sekali tidak memicu mantra dasar ini.
 
Pintu itu berbunyi klik dan Zorian mencoba gagang pintu lagi. Kali ini pintu terbuka tanpa hambatan.
 
“Wow,” kata Zach saat mereka semua memasuki bengkel. “Kau bisa membuka kunci hanya dengan menekan tanganmu ke kunci itu selama beberapa detik!”
 
Zorian menatapnya dengan masam. “Ini jauh lebih rumit dari itu – itu baru bagian yang terlihat.”
 
“Oh, aku tidak meragukan itu sedikit pun,” kata Zach.
 
Namun, meskipun Zach tampak sangat terkesan dengan pencapaian Zorian, Ibery tetap diam dan terus menatapnya dengan aneh. Inilah mengapa dia benci memberi tahu orang-orang tentang keahliannya membuka kunci – kebanyakan orang langsung menganggapnya sebagai pencuri. Selain itu, dia tidak ingin pihak berwenang akademi mengetahui tentang pencapaiannya. Mereka pasti akan mengubah skema pengamanan mereka dan kemudian dia tidak akan bisa melakukan apa yang baru saja dia lakukan.
 
Untungnya, Ibery tidak sekejam beberapa orang yang pernah ditemui Zorian dalam hidupnya, dan segera melupakan kecurigaannya begitu ia mulai menyiapkan salep. Anehnya, Zach tidak tahu cara membuatnya, padahal itu cukup mudah dibuat dan Zach telah menunjukkan beberapa karya alkimia yang sangat mengesankan di kelas. Dia juga tampaknya tidak terlalu tertarik untuk belajar – rupanya salep anti ruam terlalu biasa untuk seleranya, dan dia hanya tertarik pada hal-hal seperti ramuan penguat dan ramuan penutup luka. Itu terdengar seperti mencoba membangun rumah tanpa repot-repot membuat fondasi yang tepat, tetapi bukan Zorian yang merupakan penjelajah waktu berusia satu dekade. Belum.
 
“Bukankah itu daun tanaman rambat ungu?” tanya Ibery, sambil menunjuk tumpukan kecil yang diletakkan Zorian di atas selembar kain basah.
 
“Ya,” подтвердил Zorian, sambil membungkus daun-daun itu dengan kain. “Itu bahan utamanya, meskipun harus dihancurkan terlebih dahulu. Buku panduan alkimia biasanya menyatakan bahwa Anda harus menghaluskan daun menjadi bubuk, tetapi sebenarnya tidak perlu sampai sejauh itu. Anda hanya perlu menggunakan lebih banyak daun jika tidak, tetapi bukan berarti tanaman merambat ungu itu langka…”
 
Satu jam kemudian, salepnya selesai dan Zach cukup baik hati untuk menciptakan semacam cermin ilusi sehingga Ibery bisa mengoleskan salep itu sendiri saat itu juga. Baik hati dan licik, karena sementara Ibery sibuk mengoleskan salep itu sendiri, Zach menyeret Zorian ke sudut ruangan agar dia bisa berbicara dengannya secara pribadi.
 
“Jadi?” tanya Zorian. “Ada apa?”
 
Zach merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah cincin, yang segera ia berikan kepada Zorian. Itu adalah cincin emas polos yang bereaksi aneh ketika Zorian menyalurkan sebagian mana ke dalamnya.
 
“Ini adalah formula mantra,” kata Zach.
 
“Rudal ajaib?” tebak Zorian.
 
“Itu, ditambah perisai dan penyembur api,” kata Zach. “Sekarang kau bisa menggunakan ketiganya dalam pertempuran sesungguhnya.”
 
Zorian memandang cincin itu dengan rasa hormat yang baru. Hanya ada begitu banyak hal yang bisa dimasukkan ke dalam formula mantra, dan itu sebagian besar bergantung pada ukuran benda yang digunakan sebagai dasarnya. Mengubah sesuatu sekecil cincin menjadi formula mantra untuk tiga mantra berbeda adalah prestasi yang cukup mengesankan, meskipun mantra-mantra itu relatif berlevel rendah.
 
“Pasti harganya cukup mahal,” ujar Zorian.
 
“Sebenarnya, aku yang membuatnya,” kata Zach sambil tersenyum lebar.
 
“Tetap saja, itu adalah hal yang cukup berharga untuk diberikan kepada seseorang yang baru kau temui kurang dari sebulan yang lalu,” kata Zorian. “Mengapa aku merasa akan membutuhkannya dalam waktu dekat?”
 
Senyum Zach menghilang dan dia tiba-tiba menjadi lebih pendiam. “Mungkin. Aku hanya memastikan saja, kau tahu. Kita tidak pernah tahu kapan troll yang marah mungkin menyerang kita secara tiba-tiba atau semacamnya.”
 
“Betapa… spesifiknya,” kata Zorian. “Kau tahu, kau semakin gugup menjelang festival musim panas. Dan kau tampaknya sangat tertarik untuk memastikan aku menghadiri pesta dansa.”
 
“Kamu akan melakukannya, kan?” tanya Zach.
 
“Ya, ya, sudah kubilang enam kali,” gerutu Zorian. “Lagipula, apa sih yang begitu penting tentang pesta dansa itu? Apa yang akan terjadi di sana, wahai pengembara agung dari masa depan?”
 
“Kau harus melihatnya sendiri untuk mempercayainya,” Zach menghela napas. “Ini mungkin bahkan lebih tidak masuk akal daripada perjalanan waktu yang benar-benar nyata.”
 
“Seburuk itu?” tanya Zorian, dalam hati setuju bahwa invasi sebesar itu adalah sesuatu yang akan sulit ia percayai jika ia tidak mengalaminya sendiri.
 
“Pokoknya… coba bertahan hidup saja, oke?” Zach menghela napas. Sebelum Zorian bisa mengatakan apa pun lagi, Zach tiba-tiba memasang topeng keceriaan palsu dan berbicara dengan suara cukup keras untuk didengar oleh Ibery. “Wah, Zorian, aku senang sekali kita sudah bicara, tapi aku harus pergi sekarang! Harus istirahat cukup untuk besok! Sampai jumpa, Zorian! Sampai jumpa, Ibery! Sampai ketemu kalian berdua di pesta dansa!”
 
Lalu dia pergi. Zorian menggelengkan kepalanya melihat kepergian anak laki-laki itu dan berjalan menghampiri Ibery, yang kini terbebas dari ruam ungu yang sebelumnya menutupi wajah dan lehernya.
 
“Baiklah, kurasa kita juga harus pergi,” kata Zorian. “Akademi biasanya tidak memiliki petugas yang berpatroli setelah gelap, tetapi teriakan idiot itu mungkin telah membuat seseorang menyadari keberadaan kita.”
 
“Oh. Um, benar.”
 
Zorian memperhatikan Ibery saat mereka keluar dari bengkel dan dia menggunakan trik sulapnya untuk mengunci kembali pintu. Ibery tampak sangat pendiam untuk seseorang yang telah mendapatkan apa yang diinginkannya.
 
“Ada apa?” akhirnya dia bertanya setelah beberapa saat.
 
“Eh, tidak ada yang salah,” katanya. “Mengapa Anda bertanya?”
 
“Sepertinya kamu tidak terlalu senang sudah sembuh,” ujarnya.
 
“Aku memang begitu!” protesnya. “Hanya saja…”
 
“Ya?” tanyanya.
 
“Aku tidak punya pasangan untuk pergi ke pesta dansa,” katanya. “Cowok yang kuharap bisa kuajak pergi sudah punya pasangan.”
 
Jika pria yang tidak disebutkan namanya itu adalah Fortov (kemungkinan besar, mengingat ketertarikannya yang jelas padanya), maka ya, dia pasti melakukannya. Bahkan, dia mungkin sudah merencanakannya beberapa minggu sebelumnya, jadi sejak awal memang tidak ada peluang baginya untuk pergi bersamanya, tetapi dia tidak merasa perlu menghancurkan mimpinya seperti itu.
 
“Kalau begitu, kamu juga harus melakukan hal yang sama seperti aku dan pergi ke pesta dansa sendirian, kan?” pungkas Zorian.
 
Dia tiba-tiba berhenti dan menatapnya dengan saksama.
 
“Kamu juga tidak punya teman untuk pergi?” tanyanya.
 
Zorian memejamkan mata dan mengumpat dalam hati. Dia benar-benar terjebak dalam masalah ini, ya?
 
– merusak –
 
Zorian merasa gugup. Sejak restart pertamanya, dia dengan sengaja menghindari kota pada hari festival, tidak ingin terjebak dalam invasi lagi. Berada di dalam batas kota bisa dengan mudah mengakibatkan kematiannya yang mengerikan, dan saat itu dia tidak yakin apakah restart yang sedang dijalaninya akan menjadi yang terakhir. Itu bukan pilihan lagi, kecuali jika dia ingin memberi tahu Zach bahwa ada sesuatu yang salah dengannya (dia tidak mau).
 
Intinya, dia terjebak menghadiri pesta dansa, dengan tambahan tak terduga berupa Ibery sebagai pasangannya malam itu. Sebenarnya, dia tidak terlalu senang dengan itu. Dia tidak punya banyak rencana untuk malam itu, kecuali menunggu dan melihat apa yang akan terjadi, tetapi kehadiran Ibery di sisinya pasti akan membatasinya. Belum lagi dia masih ingat malamnya yang mengerikan dengan Akoja, dan sangat tidak ingin mengalami hal serupa lagi, terlepas dari apakah itu akan menghapus konsekuensi atau tidak.
 
Berbicara tentang malamnya bersama Akoja, Zorian harus mengakui satu hal tentang Ibery: dia jauh lebih masuk akal dan pengertian daripada Akoja. Dia tidak menyeretnya keluar dari kamarnya 2 jam sebelum acara, atau membuatnya menunggu tepat di tengah kerumunan besar orang yang berkumpul di pintu masuk, atau menyeretnya untuk mengobrol dengan sekelompok orang yang hanya peduli padanya sebagai saudara Daimen dan Fortov… Dia juga lebih tertarik untuk mengamati kerumunan untuk mencari jejak Fortov daripada memperhatikannya, tetapi itu tidak masalah – dia tidak beranggapan bahwa Ibery mengajaknya kencan karena dia benar-benar tertarik padanya. Setelah beberapa saat, dia memutuskan untuk berbelas kasih padanya dan memberitahunya bahwa Fortov sudah berada di dalam, bersiap untuk penampilan malam ini bersama anggota klub musik akademi lainnya.
 
Tentu saja, kedatangan Zach diwarnai dengan gaya flamboyan khasnya. Ia menarik perhatian semua orang ketika muncul bukan hanya dengan satu, tetapi dua teman kencan untuk malam itu (Zorian tidak mengenali kedua gadis itu), dan kemudian semakin memikat orang-orang dengan memperagakan tarian yang sangat mengesankan – dan menarik perhatian. Rupanya Zach telah mempelajari lebih dari sekadar sihir selama penampilan-penampilan ini. Zorian bertepuk tangan bersama yang lain ketika Zach akhirnya selesai memamerkan kemampuannya, dan mempertimbangkan manfaat meluangkan waktu untuk mempelajari keterampilan non-sihir. Bukan menari, sih. Atau keterampilan ‘masyarakat kelas atas’ lainnya, dalam hal ini – mengasah keterampilan tersebut di luar tingkat dasar yang telah ia kuasai akan mengharuskannya untuk membuat topeng yang begitu sempurna sehingga ia tidak yakin bisa melepaskannya setelah itu. Manfaatnya tidak sepadan dengan mengorbankan jiwanya, bahkan secara metaforis.
 
“Ini jauh lebih mewah dari yang kukira,” kata Ibery sambil memegang taplak meja berenda di depannya.
 
“Jelas ini lebih dari sekadar pesta dansa sekolah,” Zorian setuju. “Saya menduga Akademi sedang menyelenggarakan semacam acara untuk para pejabat asing tahun ini dan kemudian memutuskan untuk menggabungkannya dengan pesta dansa sekolah karena alasan tertentu.”
 
“Kurasa begitu,” kata Ibery. “Mereka memang banyak berinvestasi untuk membuat semuanya terlihat bagus tahun ini, dan aku ragu mereka melakukannya demi kita.” Ibery menatap ujung meja, tempat Zach menghibur sekelompok kecil orang di sekitarnya, kedua pengawalnya tak terlihat di mana pun. Setelah beberapa detik mengamati hal itu, dia menoleh ke Zorian dan menatapnya dengan aneh.
 
“Apa?” kata Zorian, sedikit merasa gelisah karena tatapannya.
 
“Aku sudah lama ingin bertanya padamu…,” dia memulai dengan ragu-ragu. “Ada apa antara kau dan Zach? Maksudku, aku tahu kau berteman dengannya, tapi bagaimana itu bisa terjadi? Kalian berdua tampak sangat berbeda.”
 
“Ini baru terjadi belakangan,” kata Zorian. “Dan sejujurnya, sebagian besar ini ulah Zach. Yang kulakukan hanyalah mengantarnya pulang setelah dia sakit di kelas suatu hari, dan dia memutuskan bahwa kami menjadi sahabat setelah itu. Aku hanya mengikuti arus.”
 
“Jadi kamu tidak tahu tentang… um…”
 
“Peningkatan kemampuan mendadaknya?” tebak Zorian. Ia sebenarnya terkejut karena wanita itu tidak menanyakan hal itu lebih awal. Hampir semua orang lain menanyakannya. Tentu saja, wanita itu akan mendapatkan kebohongan tak tahu malu yang sama seperti yang ia berikan kepada semua orang yang menanyakannya. “Aku tidak tahu bagaimana itu bisa terjadi, tapi aku bisa memberitahumu bahwa itu nyata dan bukan semacam tipuan seperti yang banyak orang katakan. Dia telah mengajariku sihir tempur selama beberapa waktu sekarang, dan dia benar-benar ahli.”
 
“Ya, aku dengar kau melakukan itu,” kata Ibery, membuat Zorian mengerutkan kening. Bergaul dengan Zach telah membuat orang-orang sangat tertarik pada aktivitasnya, betapapun biasa atau tidak relevannya aktivitas tersebut. Mendapatkan perhatian orang-orang terhadap setiap tindakannya seperti yang telah mereka lakukan selama sebulan terakhir adalah pengalaman baru. Baru dan tidak diinginkan. “Kyron agak terkesan dengan perkembanganmu, kau tahu?”
 
Ya… setidaknya sampai dia mengetahui bahwa Zach terlibat, pada saat itu hal itu hanya menjadi satu hal lagi yang membuat Zach begitu misterius, alih-alih sebagai hasil dari bakat Zorian sendiri. Jelas Zach memiliki semacam teknik pengajaran rahasia di atas segalanya. Jelas sekali.
 
Tapi bukan berarti dia masih menyimpan dendam atau apa pun!
 
“Terkesan, ya?” kata Zorian dengan masam. “Jadi menurutmu apa yang ada di balik kehebatan Zach?”
 
“Err, well… ini agak konyol,” kata Ibery.
 
Zorian memberi isyarat agar Ibery melanjutkan. Dia selalu senang mendengar penjelasan yang dipikirkan orang untuk menjelaskan misteri seputar Zach. Sebagian besar spekulasi itu tidak serius, melainkan upaya untuk memikirkan solusi yang paling imajinatif (atau paling lucu) untuk masalah tersebut, jadi dia ragu penjelasan Ibery lebih konyol daripada beberapa hal yang telah dia dengar sepanjang bulan ini. Favorit pribadinya adalah bahwa Zach melakukan ritual kuno di mana seseorang memakan otak orang lain untuk mendapatkan pengetahuan mereka.
 
“Dilatasi waktu,” kata Ibery setelah ragu sejenak.
 
Zorian berkedip. Oh Ibery… Begitu dekat, namun begitu jauh…
 
“Sejujurnya, menurutku tidak ada mantra percepatan yang begitu efektif,” kata Zorian. “Zach bukan hanya sedikit lebih baik dari sebelumnya – menurutku dia setidaknya berada di lingkaran ke-3. Sebenarnya, aku rasa dia tidak punya alasan lagi untuk mengikuti kelas, kecuali karena dia merasa senang melakukannya dan ingin memamerkan pengetahuannya kepada semua orang.”
 
“Aku agak memperhatikan itu,” kata Ibery, melirik sekilas ke sekelompok kecil orang yang mengelilingi Zach. “Tapi aku tidak memikirkan sihir percepatan. Apakah kau tahu apa itu Ruang Hitam?” Zorian menggelengkan kepalanya. “Ada desas-desus bahwa negara-negara kuat seperti kita memiliki fasilitas pelatihan khusus yang menggunakan tingkat dilatasi waktu yang ekstrem. Kau masuk ke dalam fasilitas itu, menghabiskan beberapa bulan, atau bahkan bertahun-tahun di dalamnya, dan ketika kau keluar hanya satu atau dua hari yang telah berlalu di luar.”
 
Alis Zorian terangkat mendengar deskripsi itu. Jika salah satu kekuatan besar memiliki sesuatu seperti itu, mengapa dampaknya tidak terasa lebih kuat? Tak satu pun dari Negara-Negara Penerus ragu-ragu menggunakan kekuatan mereka, dan pasti sudah menggunakan alat semacam itu untuk menghasilkan penyihir terlatih dalam skala besar sekarang.
 
“Itu hanya rumor,” tambah Ibery cepat. “Sesuatu di antara teori konspirasi dan legenda urban. Aku hanya tahu tentang itu karena salah satu temanku menyukai hal-hal semacam itu dan dia terus bersikeras bahwa ada fasilitas semacam itu di terowongan di bawah kota. Konon katanya mereka mengonsumsi sejumlah besar mana, jadi pasti terletak di sumur mana.”
 
“Dan Lubang itu adalah sumur mana terbesar yang ada,” kata Zorian. “Apa penjelasan untuk kerahasiaan yang menyelimutinya? Anda akan berpikir mereka akan menggunakannya secara intensif.”
 
“Mereka tidak bisa,” kata Ibery. “At least begitulah ceritanya. Mereka memiliki beberapa batasan ketat dalam penggunaannya. Bagaimana tepatnya negara-negara memilih siapa yang boleh menggunakan Ruang Hitam itulah yang menjadi bagian dari ‘teori konspirasi’. Teori yang lebih konvensional menyatakan bahwa itu hanyalah fasilitas mewah untuk melatih agen super Operasi Rahasia. Teori yang lebih liar… ya, memang liar.”
 
“Itu teori yang bagus,” gumam Zorian sambil berspekulasi. Jauh lebih dekat dengan kenyataan daripada apa pun yang pernah didengarnya, meskipun dia tidak akan pernah mengatakannya dengan lantang, bahkan sebagai lelucon. Jika dia bisa menganggap rumor yang mengada-ada itu serius, ada kemungkinan besar dia akan benar-benar mempercayainya setelah mendengar kebenaran, dan itu akan sangat canggung saat ini. Mungkin dia harus mencoba meyakinkannya di salah satu restart berikutnya? Setidaknya, sesuatu untuk dipikirkan. “Tapi jika Zach menghabiskan bertahun-tahun di salah satu Ruang Hitam itu, mengapa dia tidak terlihat menua? Dan mengapa mereka membiarkan Zach menggunakan salah satu ruangan itu?”
 
“Yah, dia tidak perlu benar-benar menghabiskan waktu bertahun-tahun,” kata Ibery. “Bukan berarti apa pun yang telah dia lakukan itu sangat canggih. Beberapa bulan bimbingan intensif mungkin dapat menghasilkan efek yang kita lihat. Dan bahkan jika dia menghabiskan waktu bertahun-tahun, ada ramuan yang dapat menghentikan penuaan selama satu atau dua tahun. Ramuan itu sebenarnya bekerja lebih baik pada orang muda.”
 
Zorian menahan keinginan untuk mengerutkan kening saat menyadari sesuatu. Sebanyak apa pun Zach suka pamer, dia tidak pernah benar-benar menunjukkan kemampuannya secara berlebihan di depan semua orang. Jika Zach menunjukkan sihir seperti yang dia lakukan selama invasi, baik Ibery maupun orang lain tidak akan dengan mudah menganggap kemampuan Zach sebagai ‘tidak canggih’. Namun, mungkin itulah intinya. Zach yang sangat terampil itu mengejutkan, bahkan mungkin mengejutkan bagi mereka yang mengenalnya sebelum perubahan itu. Zach yang tiba-tiba menjadi archmage mungkin akan sangat mengkhawatirkan dan memicu sikap serupa pada orang-orang di sekitarnya.
 
Mungkin perilaku Zach jauh lebih terencana daripada yang dia kira?
 
“Soal mengapa dia?” lanjut Ibery. “Yah, dia seorang Noveda. Mereka cukup berpengaruh sebelum akhirnya jatuh, dan saya tidak hanya bermaksud dalam arti kaya. Mereka memiliki pengaruh di mana-mana. Saya dapat dengan mudah melihat beberapa pengaruh lama itu bertahan hingga hari ini. Zach adalah yang terakhir dari garis keturunannya, dan nasib keluarganya bergantung padanya. Mungkin ini hanyalah manuver putus asa dari para wali Zach, mencoba menjadikan Zach sebagai penerus yang layak yang mampu mengembalikan Noveda ke kejayaan mereka sebelumnya.”
 
Tanah bergetar, diikuti ledakan yang memekakkan telinga kurang dari sedetik kemudian. Jendela-jendela berderak, tetapi tidak pecah. Keheningan yang mencekam menyelimuti aula dansa, hanya terpecah oleh gemuruh ledakan yang lebih jauh secara berkala.
 
“Apa… apa itu tadi?” tanya Ibery dengan takut.
 
Dia bukan satu-satunya yang mengajukan pertanyaan semacam itu. Gumaman gelisah mulai menyebar di antara kerumunan yang berkumpul, volumenya terus meningkat dan menimbulkan kekhawatiran. Tekanan yang selalu dirasakan Zorian saat berada di tengah keramaian semakin intensif dan… berubah. Apa yang biasanya hanya gangguan yang menekan kesadarannya tiba-tiba menjadi selimut ketakutan yang mencekik. Dia berjuang untuk tidak pingsan saat perasaan asing menyerbu pikirannya. Apa yang sebenarnya terjadi padanya? Dia tidak ingat apa pun tentang serangan seperti ini dari pengalamannya sebelumnya dalam invasi tersebut.
 
Satu menit berlalu. Lalu sepuluh menit. Zorian hampir bisa merasakan kecemasan dan kegelisahan kerumunan yang terus meningkat. Terakhir kali (dan pertama kali) dia selamat dari invasi, dia berdiri di atap ketika rentetan tembakan pertama menghantam bumi, dan untuk sementara dia lumpuh akibatnya. Setidaknya, itulah yang dia pikirkan. Rupanya dia pingsan lebih lama dari yang dia sadari, karena menurut perhitungannya Ilsa dan Kyron seharusnya sudah bergegas ke atap untuk melihat apa yang terjadi sekarang. Dia bisa melihat mereka berdebat tentang sesuatu di sudut terdekat, dan tidak satu pun dari mereka bergerak sedikit pun ke arah atap.
 
“Zorian?” Ibery mencoba memanggil untuk kelima atau keenam kalinya, Zorian tidak yakin. “Kau yakin kau baik-baik saja? Mungkin aku harus pergi mencari seseorang-”
 
“Aku baik-baik saja,” kata Zorian, entah bagaimana berhasil menyingkirkan perasaan tertekan itu untuk sementara waktu. Ledakan akhirnya berhenti, tetapi itu tidak membuat orang-orang tenang. Malahan, sekarang setelah situasi agak tenang, mereka menginginkan jawaban, dan mereka menginginkannya sekarang juga. Mereka mulai gelisah. Untungnya, staf akademi tampaknya menyadari hal ini juga. “Lihat, Ilsa mencoba mengatakan sesuatu.”
 
“Mohon tetap tenang!” kata Ilsa dari panggung musik, menggunakan sihir yang sama yang menyebarkan musik secara merata di seluruh aula dansa agar suaranya terdengar oleh semua orang yang hadir. “Saya dan rekan saya akan pergi ke atap sekarang dan menghubungi pihak berwenang kota untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi. Mohon jangan pergi ke mana pun sampai kami kembali.”
 
Yah… itu tidak banyak membantu menenangkan orang-orang. Malah, mereka menjadi lebih tidak terkendali daripada sebelum pidato Ilsa, dan beberapa terang-terangan mengabaikan peringatannya dan meninggalkan aula dansa begitu dia naik tangga dan menghilang dari pandangan. Dia tidak bisa menghakimi mereka terlalu keras, karena di garis waktu lain dia telah melakukan hal yang sama persis. Di sisi positifnya, perasaan tertekan itu hilang dan kembali menjadi tekanan yang biasa menyebabkan sakit kepala. Dia menghela napas lega.
 
“Halo, Zorian,” sapa Zach sambil mendekati Zorian. Tentu saja dia datang untuk berbicara dengannya sekarang… “Rumit sekali, ya? Dan kulihat kau berhasil membujuk Nona Ambercomb untuk menjadi pasangan kencanmu malam ini! Selamat! Aku tidak pernah tahu kau menyukai perempuan yang lebih tua.”
 
“Aku hanya setahun lebih tua darinya,” protes Ibery. Dia melirik Zorian sekilas untuk melihat apakah dia akan menunjukkan bahwa dialah yang mengajaknya kencan, dan merasa lega ketika menyadari Zorian tidak akan melakukannya. Zorian harus menahan diri untuk tidak memutar matanya. “Dan kenapa kau di sini sendirian? Kenapa kau tidak memperkenalkan kami pada kencanmu?”
 
Jika Ibery berpikir untuk membuat Zach bingung dengan menyinggung banyaknya pasangan yang menemaninya malam itu, dia akan sangat kecewa. Dan memang, Zach hanya tersenyum padanya, sama sekali tidak terpengaruh oleh sindiran itu.
 
“Mereka memutuskan untuk pulang lebih awal,” Zach mengangkat bahu. “Mungkin itu yang terbaik, mengingat apa yang telah terjadi.”
 
“Tapi apa yang sebenarnya terjadi?” tanya Zorian. Tentu saja, dia tidak berharap mendapatkan jawaban langsung dari Zach, tetapi tidak ada salahnya mencoba.
 
“Kurasa kita akan segera mengetahuinya,” kata Zach, sambil menunjuk ke bagian bawah tangga menuju atap, tempat Ilsa sedang berbicara dengan sekelompok siswa. Setelah beberapa detik, Zorian menyadari bahwa Akoja ada di antara mereka, dan mengenali beberapa wajah lainnya juga.
 
“Dia sedang berbicara dengan siapa?” tanya Ibery.
 
“Kurasa mereka adalah perwakilan kelas,” kata Zorian. “Setidaknya, mereka yang kukenal semuanya adalah perwakilan kelas untuk kelompok mereka.”
 
Prosesnya sangat lambat dan membuat frustrasi. Mungkin Zorian terlalu berharap banyak dari sebuah lembaga pendidikan, tetapi respons mereka terhadap invasi itu sangat mengecewakan. Setidaknya, ia mengharapkan mereka untuk mulai mengevakuasi orang-orang ke tempat perlindungan sekarang, atau mengorganisir semacam pasukan pertahanan, atau… yah, apa pun, sebenarnya. Ia mendapat kesan bahwa Ilsa dan Kyron bahkan belum menyadari betapa seriusnya situasi ini.
 
Akhirnya, Ilsa tampaknya selesai memberikan instruksinya dan kerumunan perwakilan kelas bubar. Hanya butuh satu menit bagi Zorian untuk menyadari apa yang mereka lakukan – masing-masing mengumpulkan teman sekelas mereka sendiri ke dalam satu kelompok. Dia mengucapkan selamat tinggal kepada Ibery dan pergi menuju kelompoknya sendiri bersama Zach.
 
Setelah semua orang hadir, Akoja memberi tahu mereka rencananya. Akademi akan menggunakan kemampuan teleportasi mereka yang terbatas untuk mengeluarkan para pejabat asing dan orang-orang penting lainnya dari kota, dan para siswa akan turun ke terowongan di bawah kota untuk mencapai tempat perlindungan dengan berjalan kaki – tanpa guru yang hadir untuk membimbing dan melindungi mereka, karena mereka sedang memiliki tugas lain dan perwakilan kelas harus mengetahui rute evakuasi untuk mendapatkan pekerjaan itu.
 
Zorian menatap Zach untuk mengukur reaksinya dan melihat bahwa ekspresi bocah itu muram dan fokus.
 
“Baiklah,” gumam Zach. “Saatnya pertunjukan.”
 
Zorian memiliki firasat buruk tentang hal ini.
 
– merusak –
 
Yang mengejutkan, bukan Zach yang membunyikan alarm – melainkan Raynie. Bagaimana tepatnya dia mendeteksi serigala musim dingin 5 menit sebelum mereka muncul, Zach tidak tahu, tetapi dia memang melihat mereka dan segera membunyikan alarm. Banyak siswa yang tidak mempercayainya, tetapi sebagian besar tidak mau mengambil risiko. Seluruh rombongan siswa mulai bergerak lebih cepat menuju bangunan silindris kecil yang menandai tangga menuju ke tempat perlindungan.
 
Mereka tidak pernah sampai ke sana sebelum serigala musim dingin mencapai mereka.
 
Zorian bukanlah seorang prajurit, dan tidak akan pernah menyebut dirinya ahli taktik, tetapi apa yang dilakukan sekelompok siswa saat melihat gerombolan serigala musim dingin mengejar mereka tetap membuatnya merasa sangat bodoh. Mereka berpencar. Yang paling dekat dengan pintu masuk penjara bawah tanah bergegas ke sana, tetapi yang lain segera mencari perlindungan terdekat. Dia bisa mendengar teriakan panik Zach, menyuruh orang-orang untuk tidak terpisah dari kelompok utama, tetapi itu sia-sia.
 
Sambil mengumpat, Zorian meraih pergelangan tangan Akoja sebelum dia bisa lari menuju gedung apartemen terdekat dan tanpa berkata apa-apa menunjuk ke arah pintu masuk penjara bawah tanah. Sejenak dia berpikir untuk menjelaskan alasannya lebih detail, tetapi dia tahu dia tidak punya cukup waktu untuk itu. Dia melepaskan Akoja dan mulai berlari, berharap Akoja cukup sigap untuk mengikutinya.
 
Untungnya, dia mengikutinya, begitu pula beberapa siswa lain yang menyaksikan pertukaran diam-diam itu dan menyadari pentingnya hal tersebut. Saat mereka berlari, semakin banyak orang bergabung dengan mereka, mencari keselamatan dengan jumlah yang banyak.
 
Di sekelilingnya, kekacauan merajalela. Serigala musim dingin berdatangan ratusan jumlahnya, dan tidak seperti para siswa yang melarikan diri, mereka sangat terkoordinasi dengan baik. Kelompok-kelompok kecil yang terdiri dari 3 hingga 4 serigala secara berkala memisahkan diri dari kelompok utama untuk mencegat target tunggal sebelum bergabung kembali dengan gerombolan, menggunakan jumlah mereka yang lebih banyak untuk mengepung dan mengalahkan lawan mereka. Bulu putih mereka dan keheningan yang mengejutkan saat mereka bergerak membuat mereka tampak seperti pasukan hantu yang bangkit dari dunia bawah untuk menghukum orang-orang yang masih hidup. Jeritan. Teriakan. Kilatan cahaya dan lolongan anjing kesakitan juga – tidak semua siswa tidak berdaya. Di depan, Zach dengan ganas mempertahankan pintu masuk terowongan, mengirimkan rentetan proyektil kekuatan yang jauh lebih kuat daripada rudal sihir biasa, menjatuhkan banyak serigala musim dingin dengan setiap serangan. Sejumlah orang mencapai tempat aman di sebuah bangunan terdekat dan segera membarikade diri mereka di dalam, mengabaikan permohonan orang-orang di luar untuk membiarkan mereka masuk.
 
Tepat ketika Zorian mengira mereka akan sampai ke pintu masuk tanpa insiden, keberuntungannya habis. Sekelompok besar sekitar 30 serigala musim dingin memperhatikan mereka dan bergerak untuk mencegat. Kelompok itu langsung berhenti, tidak yakin apa yang harus dilakukan karena kawanan serigala terus mendekat. Mereka harus melewatinya untuk mencapai tempat perlindungan, tetapi melawan serigala adalah bunuh diri. Zach sedang sibuk membakar sekelompok troll perang yang akhirnya muncul dan tidak akan bisa membantu untuk sementara waktu.
 
“Sudah kubilang aku seharusnya membawa pedangku,” gerutu salah satu anak laki-laki. “Tapi tidak, katamu itu tidak cocok untuk pesta dansa sekolah. Katamu kau terlalu paranoid.”
 
“Oh, diamlah,” sebuah suara wanita membentak balik.
 
Zorian menahan keinginan untuk menembakkan beberapa rudal ke arah serigala musim dingin yang mendekat. Meskipun berbentuk penembus, rudal-rudal itu tidak dijamin akan membunuh dalam satu tembakan sesuatu yang sekuat serigala musim dingin, dan dia masih cenderung gagal cukup sering ketika mencoba memasukkan fungsi pelacak ke dalamnya, jadi tidak ada jaminan dia akan mengenai apa pun. Dia harus menggunakan mananya dengan cerdas.
 
Namun, tidak semua orang berpikir demikian. Sejumlah orang memiliki formula mantra yang tersembunyi di tubuh mereka dalam bentuk cincin atau kalung, seperti yang dimilikinya, dan mereka melemparkan rudal sihir demi rudal sihir ke arah serigala yang mendekat. Hanya satu gadis yang mampu melemparkan panah pelacak yang tepat, sehingga sebagian besar serangan meleset, dan ketika mengenai sasaran, serangannya hanya berupa serangan penghancur sehingga tidak membunuh siapa pun. Namun, serangan itu berhasil memperlambat kawanan serigala dan memaksa mereka untuk berkumpul bersama, karena gadis yang bisa menembakkan panah pelacak menargetkan serigala mana pun yang mencoba memisahkan diri dari kawanan untuk mengepung mereka. Dan itu memberinya sebuah ide.
 
Saat kawanan serigala itu mendekat, Zorian menembakkan penyembur api yang sangat kuat tepat ke barisan depan mereka. Karena berkerumun bersama, sebagian besar dari mereka terkena ledakan. Serigala musim dingin, yang terkenal lemah terhadap api, melolong ketakutan dan kesakitan. Saat itulah seseorang menembakkan penyembur api lain ke barisan mereka, yang ini jauh lebih besar dan lebih panas daripada milik Zorian, dan serigala musim dingin itu segera berbalik dan melarikan diri. Setidaknya yang masih hidup.
 
Zorian menoleh untuk melihat siapa yang melempar penyembur api lainnya dan terkejut melihat Briam di sana, menatap dengan angkuh ke arah mayat-mayat hangus di depannya. Dia memegang naga apinya di lengannya seperti senjata hidup, dan kadal kecil itu menjilati bibirnya seolah ingin memakan mangsanya.
 
Jadi, teorinya bahwa naga itu terlalu muda untuk menyemburkan api ternyata salah.
 
Setelah sesaat terkejut dengan perubahan mendadak itu, mereka semua bergegas masuk ke gedung yang menjadi pintu masuk penjara bawah tanah dan segera turun ke terowongan di bawah. Zorian segera dicegat oleh Ibery yang khawatir, yang tampak sangat lega karena dia masih hidup. Meskipun dia tahu kematiannya tidak akan permanen, dia harus mengakui bahwa dia juga senang Ibery selamat.
 
Meskipun, sekarang setelah dia bisa duduk dan memikirkannya sejenak, bukanlah hal yang aneh jika dia selamat. Dia adalah mahasiswi tahun keempat, dan mereka berada di barisan depan karena suatu alasan. Itu sangat disayangkan, karena mahasiswi tahun keempat, seharusnya, jauh lebih mampu membela diri daripada mahasiswi tahun ketiga… dan merekalah yang pertama kali mencapai tempat perlindungan, meninggalkan rekan-rekan mereka yang lebih muda untuk berjuang sendiri.
 
“Aku tidak tahu kau punya mantra api,” kata Briam dari sebelah kirinya, sambil mengelus familiarnya dengan penuh kasih sayang. “Kurasa itu salah satu hal yang Zach ajarkan padamu selama sebulan terakhir ini, ya?”
 
“Ya,” Zorian mengakui. Dia menatap kadal api itu dengan ragu, dan reptil itu balas menatapnya dengan menantang. “Apakah kau benar-benar membawa hewan peliharaanmu ke pesta dansa sekolah?”
 
“Oh, tidak mungkin,” Briam tertawa. “Aku tidak begitu terikat padanya. Tidak, aku menggunakan mantra pemanggilan untuk memanggilnya ke sisiku ketika serigala musim dingin mulai berdatangan.”
 
“Bukankah memanggil makhluk itu membutuhkan banyak mana?” tanya Zorian.
 
“Tidak jika kau memanggil familiar-mu,” kata Briam. “Kami terikat bersama, dia dan aku. Terhubung melalui jiwa. Jauh lebih mudah dan tidak terlalu melelahkan untuk merapal mantra tertentu yang berkaitan dengannya.”
 
“Huh,” gumam Zorian.
 
Satu jam berlalu, tanpa hasil yang berarti. Zorian mendengarkan cerita orang-orang di sekitarnya, mencoba memahami apa yang telah terjadi dan memikirkan apa yang bisa dia ubah di percobaan berikutnya agar evakuasi ini tidak terlalu gagal. Pikirannya ter interrupted ketika sekelompok guru akhirnya masuk ke tempat penampungan.
 
Ada enam orang di antara mereka dan mereka tampak lelah dan ketakutan, mirip dengan para siswa yang berkumpul di sekitar mereka untuk meminta penjelasan dan jaminan. Satu-satunya di antara mereka yang membangkitkan kepercayaan pada Zorian adalah Kyron, yang tetap tenang seperti biasanya. Ia tidak lagi bertelanjang dada, melainkan mengenakan baju zirah lengkap yang agak menyerupai cangkang kitin serangga suci, dan memiliki banyak tongkat sihir yang tergantung di ikat pinggangnya selain tongkat tempur yang dipegangnya erat di satu tangan.
 
Kyron menyampaikan kabar buruk – serangan terhadap akademi hanyalah satu bagian dari invasi besar-besaran yang menargetkan seluruh kota. Zorian tentu saja sudah mengetahui hal ini, tetapi semua orang terkejut. Invasi itu telah dipersiapkan dengan baik, dan sebagian besar pasukan pertahanan telah kewalahan sejak awal. Kota itu akan segera jatuh. Setelah itu terjadi, tempat perlindungan akan menjadi jebakan maut raksasa. Mereka harus keluar dan berjuang keluar dari kota sebelum para penyerang dapat mengamankan semua hal yang sangat penting dan mengalihkan perhatian mereka kepada mereka.
 
Orang-orang menanggapinya dengan sangat buruk.
 
“Kenapa kau tidak memindahkan kami keluar saja lewat teleportasi!?” teriak seseorang. “Kau seharusnya bisa melakukan itu!”
 
“Sistem pengendalian di Akademi telah disalahgunakan,” kata Kyron dengan tenang. “Para penyerbu telah menggunakan alat teleportasi kita sendiri untuk melawan kita. Kita tidak bisa berteleportasi masuk atau keluar.”
 
Zorian mengerang. Musuh menguasai mantra pelindung? Bagaimana mungkin mereka melakukannya? Akademi ini bukan sekadar bangunan biasa dengan sistem perlindungan umum—seharusnya terlalu aman dan canggih untuk hal seperti itu!
 
Pertanyaan-pertanyaan itu berlanjut selama sekitar satu menit sebelum Kyron merasa cukup dan mulai memberi perintah dengan lantang. Mereka harus segera bergerak.
 
Namun, Zorian memperhatikan hal lain. Siswa di sebelahnya bertingkah aneh sejak Kyron dan kelompoknya memasuki tempat perlindungan. Zorian hampir bisa merasakan antusiasme dan antisipasi anak laki-laki itu. Untuk apa, dia tidak bisa mengatakan, tetapi dia merasa itu bukan sesuatu yang baik.
 
Itulah sebabnya, ketika bocah itu melemparkan botol kecil berisi cairan hijau menjijikkan ke lantai dan menghancurkannya dengan kakinya, Zorian menahan napas dan menembakkan penghancur tepat ke dada bocah itu. Asap hijau berbau busuk keluar dari botol yang pecah, dan tempat-tempat perlindungan itu dilanda kekacauan.
 
Zorian tidak bisa melihat apa pun melalui asap yang pastinya beracun itu, tetapi suara pertempuran terdengar jelas. Dia tersandung menembus asap, mencoba menemukan ujungnya tetapi gagal. Dia bisa tahu dari batuk-batuk para siswa di sekitarnya bahwa menghirup asap itu adalah ide yang buruk. Syukurlah asap itu tidak juga mengiritasi mata, kalau tidak dia tidak akan pernah bisa membuat perisai tepat waktu untuk menghentikan serangan sihir yang menghantam wajahnya. Sebuah bidang kekuatan melingkar muncul di depannya, menyerap serangan itu. Perisai itu goyah sesaat tetapi tetap bertahan.
 
Lalu Zorian mendengar Kyron meneriakkan serangkaian kata, dan semua asap di sekitarnya bergegas menuju sumber suara Kyron, seolah-olah terjebak dalam semacam ruang hampa. Zorian hanya punya cukup waktu untuk melihat Kyron mengangkat tangan kirinya ke udara, sebuah bola asap hijau memadat di atasnya, sebelum ia terpaksa kembali memasang perisai.
 
Setidaknya sekarang dia bisa bernapas. Syukurlah atas anugerah kecil ini.
 
Sebelum para penyerang—yang mungkin berteleportasi di bawah lindungan asap, karena Zorian akan mengingat sekelompok pria paruh baya berjubah cokelat jika mereka ada di sana ketika dia masuk ke tempat perlindungan—dapat mengambil inisiatif kembali, Kyron menjentikkan salah satu tangannya dan cambuk berkilauan melesat di udara. Para penyerang itu langsung hancur berantakan, bagian atas tubuh mereka terlepas dari bagian bawah seolah-olah tidak pernah terhubung satu sama lain sama sekali.
 
Zorian menatap Kyron dengan terkejut. Dia tahu penyihir perang yang sudah pensiun itu cakap, tetapi melihatnya secara langsung adalah sesuatu yang berbeda. Pria itu telah menilai situasi dalam beberapa saat dan menyelesaikannya hanya dengan dua mantra. Dia bertanya-tanya apa yang akan terjadi selama evakuasi awal jika Kyron yang memimpin para siswa. Dia tidak bisa tidak berpikir bahwa Kyron akan menemukan cara untuk mengusir serbuan serigala musim dingin tanpa kehilangan siapa pun. Tentu saja para siswa akan lebih cenderung mendengarkan Kyron daripada perwakilan kelas mereka – pria itu memiliki aura kepemimpinan tertentu di sekitarnya.
 
“Bagaimana… sih… kau… masih bisa berdiri?” desah Zach tak jauh darinya. Rupanya dia menghirup asap itu, dan terpengaruh seperti orang lain. Bahkan penjelajah waktu yang sudah puluhan tahun pun tampaknya bisa dikalahkan oleh beberapa trik.
 
Zorian hendak menjawab ketika tanah di sebelahnya meledak, menghujaninya dengan pecahan batu dan membuatnya tersungkur. Dia mendengar Kyron melantunkan sesuatu, tetapi sudah terlambat baginya – cacing cokelat raksasa yang muncul dari tanah jauh lebih cepat dari seharusnya dan Zorian terlalu kesakitan untuk bergerak. Dia melihat mulut bergigi besar menutup di sekelilingnya, dan kemudian yang dia rasakan hanyalah kegelapan.
 
Pikiran terakhirnya adalah bahwa ini tidak adil. Berapa banyak rencana cadangan yang dimiliki orang-orang ini? Para penyerbu ini benar-benar curang!