Induk Segala Pengetahuan - Chapter 4

Bab 4 – 4. Bintang-Bintang Berjatuhan
Bintang-bintang Berjatuhan
 
“Aku datang, aku datang,” gerutu Zorian sambil menghentakkan kakinya menuju pintu. Sungguh, ada apa dengan ketukan panik ini? Siapa sebenarnya yang begitu ingin masuk ke kamarnya? Dia membuka pintu dengan paksa dan mendapati dirinya menatap wajah Akoja yang tidak setuju. “Ako? Apa yang kau lakukan di sini?”
 
“Seharusnya aku yang bertanya padamu,” katanya. “Kenapa kamu masih di rumah? Acara dansanya-”
 
“Dua jam lagi,” Zorian menyela. “Aku bisa sampai ke aula dansa dalam 10 menit.”
 
“Jujur saja Zorian, mengapa kamu selalu menunggu sampai saat terakhir untuk melakukan sesuatu? Tidakkah kamu menyadari contoh buruk yang kamu berikan?”
 
“Waktu itu berharga,” kata Zorian. “Dan saya akan mengulangi pertanyaan saya: apa yang Anda lakukan di sini? Saya rasa bukan kebiasaan Anda untuk mencari orang ketika mereka tidak cukup pagi untuk selera Anda.”
 
“Nona Zileti menyuruhku untuk memanggilmu,” aku Akoja.
 
Zorian berkedip. Sepertinya Ilsa ingin memastikan dia tidak ‘lupa’. Hah. Meskipun ide itu sempat terlintas di benaknya, dia tahu itu tidak akan pernah berhasil.
 
“Dia juga bilang kau tidak bisa menemukan pasangan kencan, jadi aku yang akan menemanimu malam ini,” lanjut Akoja dengan nada yang lebih tenang, tiba-tiba merasa kusen pintu itu cukup menarik untuk diperhatikan.
 
Zorian mengerutkan kening. Bagaimana ‘menolak membawa pasangan kencan’ bisa menjadi ‘tidak bisa menemukan pasangan kencan’? Sepertinya Ilsa, seperti ibunya, cenderung ‘menerjemahkan’ kata-katanya menjadi apa pun yang paling sesuai dengan kepentingannya. Zorian menduga mereka berdua akan akur.
 
“Pokoknya, cepatlah berpakaian agar kita bisa segera pergi,” katanya, tiba-tiba kembali percaya diri. “Kau mungkin tidak masalah jika waktunya mepet, tapi aku tidak.”
 
Zorian menatapnya selama sedetik penuh, mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan. Ia hampir tergoda untuk membanting pintu di hadapannya dan menolak untuk ikut serta dalam sandiwara ini, tetapi ia rasa bukan salah Akoja jika ia terjebak dalam hal ini. Kemungkinan besar ia memiliki rencana yang lebih menyenangkan untuk malam itu daripada menemani seorang anak laki-laki pemarah yang membenci pengalaman tersebut. Ia mengusirnya ke dalam kamar dan pergi ke kamar mandi untuk berpakaian.
 
Dia benar-benar harus mengagumi kemampuan manipulasi Ilsa – jika hanya dia yang pergi ke acara ini, dia akan datang dengan pakaian kasual, menghabiskan waktu sesingkat mungkin sebelum pergi, dan menghindari orang-orang seperti wabah sepanjang malam. Sekarang? Dia tidak ingin merusak malam Akoja, yang berarti dia harus melakukan setidaknya sedikit usaha. Ya, Ilsa dan ibunya akan akur seperti dua kacang dalam satu polong…
 
Perjalanan menuju aula dansa berlangsung dalam keheningan. Zorian menolak untuk memulai percakapan, meskipun ia merasa Akoja merasa canggung dengan keheningan itu. Keheningan itu sangat cocok baginya, dan ia tahu bahwa ia hanya akan merasa nyaman dengan sedikit hal malam ini. Ia akan menikmati kedamaian selama masih ada.
 
Tidak lama kemudian – aula yang disiapkan akademi untuk acara ini berjarak sekitar 10 menit dari gedung tempat tinggalnya. Saat mereka mendekatinya, mereka disambut dengan pemandangan kerumunan besar di depan pintu masuk, penuh dengan siswa yang antusias terlibat dalam diskusi yang hidup.
 
Zorian sedikit pucat melihat kerumunan yang padat itu – ia sampai pusing hanya dengan melihatnya.
 
Sayangnya, betapapun ia memohon pada Akoja, wanita itu menolak untuk membiarkan mereka menunggu di pinggiran acara sampai tarian dimulai. Sebagai balas dendam, Zorian ‘secara tidak sengaja’ berhasil terpisah dari Akoja ketika mereka diantar masuk dan tersesat di tengah kerumunan. Ia terkekeh sendiri, membayangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan Akoja untuk menemukannya kembali. Ia akan terkejut jika kurang dari setengah jam, karena ia cukup mahir menghindari perhatian orang tertentu di pesta tanpa menarik perhatian para tamu pesta lainnya.
 
Untuk sebuah pesta dansa sekolah yang seharusnya sederhana, seluruh acara tersebut ternyata sangat mewah. Meja-meja dipenuhi makanan, sebagian besar begitu eksotis sehingga Zorian tidak dapat mengidentifikasinya, dan aula dihiasi dengan lukisan berkualitas tinggi dan ukiran animasi yang bergerak sesuai program. Bahkan taplak mejanya pun penuh dengan renda yang rumit dan begitu lembut sehingga pasti terbuat dari bahan yang sangat mahal. Banyak teman-teman sekelasnya terang-terangan terheran-heran melihat sekeliling mereka dan bahkan Zorian, yang sudah sering menghadiri acara seperti ini sebelumnya, sedikit terkejut. Kemudian dia mengangkat bahu dan berusaha sebaik mungkin untuk berbaur dengan kerumunan agar Akoja tidak dapat menemukannya.
 
Ia berjalan santai di antara meja-meja yang penuh dengan makanan, sesekali mencicipi salah satu hidangan ketika melihat sesuatu yang menarik, mengamati orang lain dan dengan susah payah menghindari perhatian siapa pun yang mungkin ingin memulai percakapan dengannya. Ia mengerti mengapa Ilsa begitu bertekad untuk membuat segala sesuatu tentang pesta dansa berjalan lancar – terlepas dari biaya yang sangat besar, bukan hanya para siswa yang hadir. Ada juga perwakilan dari berbagai perkumpulan, asrama, masyarakat, dan organisasi. Dan bukan hanya dari Aliansi, tetapi juga dari luar negeri, bahkan benua lain – ia dapat melihat setidaknya satu pria dengan seragam militer Abnazia berwarna biru muda yang khas, delegasi kecil dari Hsan, dan seorang wanita berkulit gelap dengan pakaian yang begitu berwarna-warni sehingga Zorian ragu ada yang tidak memperhatikannya sekarang. Ia bertanya-tanya apa sebenarnya tujuan pesta dansa ini, karena orang-orang ini tidak akan berada di sini hanya untuk pesta dansa sekolah biasa, sebelum memutuskan bahwa ia tidak terlalu peduli. Orang-orang seperti ini hidup di dunia mereka sendiri, dan memiliki standar ‘penting’ yang berbeda dari manusia biasa seperti dirinya.
 
Satu jam kemudian, tarian pertama akan segera dimulai dan Zorian menghampiri Akoja. Akoja sangat marah, dan tampaknya tidak percaya ketika Zorian mengaku benar-benar tersesat dan baru bisa menemukannya sekarang, tetapi ia berhasil menahan diri untuk tidak meledak marah padanya. Zorian membawanya ke lantai dansa dan tidak membalas ketika Akoja ‘secara tidak sengaja’ menginjak kakinya beberapa kali.
 
“Orang-orang mencarimu,” katanya akhirnya, setelah lelah menyiksa jari-jari kakinya untuk sementara waktu.
 
“Yah, aku memang ada di sekitar situ,” kata Zorian sambil menyeringai kecil. “Yang perlu mereka lakukan hanyalah mencariku.”
 
“Tidak ada alasan mengapa Anda tidak bisa mencari mereka sekarang,” ujar Akoja.
 
“Tapi Ako, kita sedang berdansa. Tidak mungkin aku akan meninggalkan gadis cantik sepertimu untuk alasan apa pun. Aku sudah terlalu lama membiarkanmu sendirian,” kata Zorian, tanpa sedikit pun nada mengejek dalam suaranya. Itu adalah keterampilan yang telah diasahnya.
 
Dia menatapnya dengan tajam, tetapi Zorian bisa melihat bahwa dia menyukai pujian itu.
 
Sayangnya, itu tidak menghentikan Akoja untuk menyeretnya pergi menemui satu kelompok orang demi kelompok orang lainnya tak lama kemudian. Zorian benci dipertontonkan seperti itu, tetapi dia curiga Akoja menerima perintah dari Ilsa, jadi dia tidak membentaknya. Dia terkejut bahwa taktik mengulur waktu yang dilakukannya berhasil selama itu. Zorian mendapati dirinya menghafal berbagai wajah, nama, dan gelar, meskipun dia tidak terlalu peduli. Itu sudah menjadi naluriah baginya sekarang, dan dia melakukannya bahkan ketika dia tidak bermaksud demikian – warisan dari upaya keluarganya yang gagal untuk mengubahnya menjadi seorang yang gemar berpesta.
 
“Kazinski? Oh, apakah Anda kebetulan kerabat dari-”
 
“Daimen dan Fortov Kazinski, ya,” kata Zorian, berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikan kekesalan dalam suaranya.
 
“Oh, betapa beruntungnya,” katanya. “Harus kuakui, kakakmu lumayan jago main biola.” Dia menunjuk ke arah panggung, tempat klub musik akademi sedang memainkan lagu yang lambat dan relatif tenang. Fortov secara resmi adalah anggota orkestra biasa, tetapi jelas merupakan musisi yang paling menonjol di panggung. Kehadirannya, seperti biasa, menarik perhatian dan komentar. “Instrumen apa yang kamu mainkan?”
 
“Tidak ada,” kata Zorian datar. Keluarganya telah mencoba mengajarinya bermain alat musik, karena itu adalah hal yang modis untuk dipelajari di kalangan orang kaya (dan mereka yang berpura-pura kaya), tetapi upaya mereka gagal karena Zorian hampir sepenuhnya tuli nada. Dia sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk bermain musik. Sejujurnya, dia juga tidak terlalu tertarik, meskipun dia tentu saja bisa berpura-pura tertarik jika itu sopan. Itu adalah salah satu kekecewaan terbesar ibunya karena dia tidak memiliki bakat di bidang ini, karena Daimen dan Fortov sama-sama cukup mahir dalam musik – Daimen mahir bermain piano dan Fortov mahir bermain biola. Mereka bukanlah anak ajaib, tetapi mereka cukup terampil untuk membuat kagum orang-orang yang sering menghadiri acara seperti ini. “Aku tidak terlalu peka terhadap musik, tidak seperti saudara-saudaraku. Secara pribadi, aku lebih tertarik pada bagaimana orkestra mengisi seluruh aula secara merata dengan suara, dengan semua orang mendengarnya dengan volume yang tepat, terlepas dari seberapa dekat atau seberapa jauh mereka duduk relatif terhadap panggung.”
 
Sayangnya, baik wanita itu maupun orang lain yang berkumpul di sekitar mereka tidak dapat menjawab pertanyaan itu – tampaknya tidak ada orang lain yang menyadarinya sampai dia menyebutkannya. Bahkan, Zorian mendapat kesan bahwa orang-orang menganggap itu detail yang tidak relevan dan bahwa dia aneh karena bahkan menyebutkannya. Ah – tidak ada apresiasi terhadap sihir dari orang-orang ini. Mengapa mereka menghadiri pesta dansa di akademi sihir, lagi?
 
Untungnya, Akoja memutuskan untuk mengasihani mereka saat itu dan membawa mereka ke meja terdekat untuk makan sesuatu yang lebih mengenyangkan. Beberapa siswa lain dari kelas mereka bergabung dan percakapan santai pun terjadi di sekitar mereka. Zorian tidak banyak berkontribusi, karena menurutnya percakapan itu sebagian besar omong kosong yang tidak menarik baginya. Tentu saja, dia tetap mengangguk dan tertawa kecil pada saat yang tepat, mengabaikan komentar sesekali tentang dirinya yang ‘terlalu pendiam’ dan perlu ‘lebih santai’.
 
Dia baru saja akan menyantap potongan kue di depannya ketika Akoja menyenggolnya dengan lututnya. Dia melirik Akoja dengan pertanyaan yang tak terucapkan.
 
“Garpu yang salah,” gumamnya.
 
Zorian menatap garpu di tangannya dan menyadari bahwa seharusnya dia menggunakan garpu kecil yang khusus untuk hidangan penutup. Dia mengangkat bahu dan tetap menusuk kue itu dengan garpu besar di tangannya.
 
“Aku tahu,” gumamnya.
 
Itu tampaknya menjadi pemicu terakhir yang membuat keadaan semakin memburuk.
 
“Zorian,” serunya, suaranya terdengar memohon. “Kenapa kau begitu sulit? Ini hanya satu malam. Aku tahu aku bukan yang kau inginkan untuk kencanmu…”
 
“Bukan itu,” Zorian menyela perkataannya. “Lagipula, aku memang tidak menginginkan kencan. Aku memang akan datang sendirian ke acara ini.”
 
Dia menatapnya dengan kaget. Dia tampak hancur secara emosional, dan Zorian tidak mengerti mengapa.
 
“K-Kau lebih memilih pergi sendiri daripada denganku?” tanyanya.
 
Astaga.
 
Selama ini dia mengira Akoja dilibatkan dalam hal ini untuk mengawasinya, tetapi bagaimana jika dia memang ingin ikut dengannya? Itu…
 
Dia pergi sebelum pria itu sempat memikirkan sesuatu untuk dikatakan.
 
Dia mengumpat pelan dan menutupi wajahnya dengan kedua tangan. Inilah mengapa dia membenci acara-acara seperti ini.
 
– merusak –
 
Satu jam kemudian, dia cukup yakin Akoja sudah tidak ada di aula dansa dan tidak akan kembali. Dia tidak ingin mengejarnya di jalanan tengah malam, jadi dia menahan diri untuk tidak mengikutinya keluar. Lagipula, apa yang harus dia katakan padanya? Dia bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Dia berpikir untuk pulang sendiri, tetapi pada akhirnya dia hanya naik ke atap aula dansa dan mengamati bintang-bintang. Lagipula, dia tidak akan bisa tidur nyenyak malam ini.
 
Untuk menyibukkan pikirannya, ia diam-diam menyebutkan semua bintang dan rasi bintang yang bisa dilihatnya. Karena ketertarikannya pada topik tersebut sejak kecil dan kelas Astronomi yang mereka ikuti di tahun pertama di Akademi, ia cukup banyak tahu. Satu jam penuh berlalu sebelum ia kehabisan nama dan deskripsi untuk disebutkan.
 
Hari Senin pasti akan canggung. Zorian yakin drama kecil mereka telah didengar dan akan menjadi topik pembicaraan selama beberapa minggu ke depan. Mengingat Akoja adalah murid kesayangan guru di sebagian besar mata pelajaran, para guru bisa saja memutuskan untuk mempersulit hidupnya di hari-hari mendatang.
 
Sialan.
 
Suara kembang api itulah yang membuyarkan lamunannya. Ternyata sudah tengah malam, dan festival telah resmi dimulai. Zorian sedikit rileks saat menyaksikan berbagai kembang api bermekaran di langit malam, masing-masing meledak dengan caranya sendiri yang unik. Indah sekali. Sebagian besar menghilang menjadi bintik-bintik cahaya yang cepat memudar setelah ledakan awal, tetapi beberapa di antaranya tetap utuh dan terang secara konsisten, lebih mirip suar daripada kembang api. Mereka melesat di langit sebelum menukik dan jatuh kembali ke bumi seperti bintang jatuh. Dia mengerutkan kening. Aneh. Bukankah seharusnya mereka sudah meledak sekarang?
 
Suar yang jatuh paling dekat dengannya menghantam gedung asrama akademi di dekatnya dan meledak. Ledakan itu begitu keras dan begitu terang sehingga Zorian sesaat menjadi buta dan tuli, tersandung ke belakang dan jatuh berlutut saat seluruh bangunan bergetar di bawah kakinya.
 
Sambil mengedipkan matanya untuk menghilangkan bintik-bintik dari pandangannya, telinganya masih berdenging akibat suara ledakan, Zorian bergegas berdiri. Dia menatap tempat di mana bangunan tempat tinggal yang hancur itu pernah berdiri. Hampir seluruh bangunan telah rata dengan tanah, semua yang mudah terbakar di sekitar lokasi benturan terbakar, dan bentuk-bentuk api aneh muncul dari pusat kehancuran.
 
Tunggu sebentar… itu gedung tempat tinggalnya!
 
Ia kembali berlutut saat menyadari implikasi dari kejadian ini. Jika ia memilih untuk tetap di kamarnya seperti yang direncanakan semula, ia pasti sudah mati sekarang. Itu adalah pikiran yang menyadarkan. Tapi apa yang sebenarnya terjadi di sini!? Itu jelas bukan kembang api! Itu terlihat dan terdengar lebih seperti mantra artileri tingkat tinggi.
 
Sulit untuk memastikan apakah itu hanya akibat dari kerusakan pendengarannya, tetapi dia menyadari suara samar perayaan telah berhenti. Melihat ke seluruh kota, dia menyadari bahwa apa yang terjadi pada gedung tempat tinggal itu bukanlah kejadian terisolasi – di mana pun salah satu suar itu mengenai sasaran, ia meninggalkan kehancuran. Dia hanya punya beberapa detik untuk merenungkan hal ini sebelum dia melihat sekelompok suar lain mulai naik ke langit dari kejauhan. Serangan khusus ini tidak tertutupi oleh kembang api, jadi cukup jelas bahwa itu adalah mantra artileri. Mereka sedang diserang.
 
Saat suar-suar itu mulai jatuh kembali ke bumi, Zorian mulai panik. Apa yang harus dia lakukan!? Melarikan diri tidak ada gunanya karena dia tidak tahu apa yang menjadi target suar-suar itu. Dia bisa saja berlari langsung ke area yang terkena dampak jika dia berlari membabi buta. Tunggu sebentar, mengapa dia harus melakukan sesuatu? Ada banyak penyihir yang cakap di gedung ini, dia seharusnya hanya memberi tahu mereka dan membiarkan mereka menanganinya. Dia bergegas turun ke aula dansa.
 
Dia baru saja melangkah ke tangga ketika dia bertemu dengan Ilsa dan Kyron.
 
“Zorian! Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Ilsa dengan nada menuntut.
 
“Err, aku cuma keluar untuk menghirup udara segar,” Zorian tergagap. “Tapi itu tidak penting sekarang!”
 
“Aku setuju,” kata Kyron. “Nak, ledakan apa itu? Jangan bilang ini sesuatu yang kau lakukan?”
 
“Tidak mungkin,” kata Zorian. “Ada semacam suar yang berjatuhan di seluruh kota, menghancurkan semua yang terkena. Sepertinya semacam mantra artileri yang sangat kuat.”
 
Ilsa dan Kyron saling bertukar pandang sebelum kembali menatapnya.
 
“Pergilah bergabung dengan Akoja dan yang lainnya di aula dansa,” kata Ilsa. “Kita akan melihat apa yang terjadi dan memindahkan semua orang ke tempat penampungan jika perlu.”
 
Mereka berdua mendorongnya dan bergegas ke atap, meninggalkan Zorian yang terhuyung-huyung masuk ke aula dansa dalam keadaan linglung. Akoja… Akoja tidak ada di aula dansa. Dia pergi. Karena dia. Dia ada di luar sana, mungkin bahkan sudah mati…
 
Dia menggelengkan kepala dan mengusir pikiran-pikiran itu dari benaknya. Dia mengeluarkan kompas peramalnya dan dengan cepat mengucapkan mantra peramalan untuk menemukannya. Dia tidak yakin apakah itu akan berhasil, karena mantra yang dia gunakan hanya dapat menemukan orang-orang yang ‘dikenal’—dengan kata lain, teman dan keluarga. Untungnya, tampaknya menjadi teman sekelas dengannya sudah cukup menjadi koneksi agar mantra itu berhasil.
 
Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Dia berisiko membahayakan nyawanya sendiri, tapi… yah, itu sebagian kesalahannya. Dia rasa dia tidak akan bisa hidup tenang jika Akoja akhirnya meninggal karena ulahnya.
 
Seperti hantu tak berwujud, ia menyelinap di antara mahasiswa yang gelisah dan para pejabat asing, diabaikan dan tanpa hambatan, hingga ia berada di dekat pintu keluar. Ia menyelinap keluar dari gedung dan kemudian berlari ke arah yang ditunjukkan oleh jarum kompas ramalannya.
 
– merusak –
 
Troll adalah makhluk yang cukup mengerikan. Ada beberapa subspesies, tetapi semuanya adalah humanoid besar setinggi 3 meter dengan kulit keras seperti kulit binatang dan kemampuan regenerasi supranatural yang sangat kuat sehingga mereka mampu menyambung kembali anggota tubuh yang terputus hanya dengan menempelkannya ke tunggul yang sesuai selama beberapa saat. Subspesies yang paling banyak dan terkenal adalah troll hutan, yang memiliki kulit hijau cerah dan berkeliaran di hamparan hutan yang luas di utara. Saat Zorian menyaksikan sekelompok troll berjalan dengan angkuh di jalanan, menghancurkan jendela dan melolong tanpa bisa dimengerti, ia berpikir bahwa untungnya asap menyengat yang mengepul dari bangunan yang terbakar di dekatnya menutupi baunya. Buku-buku pelajarannya semua mengatakan bahwa indra penciuman troll hutan sangat menakutkan.
 
Biasanya dia akan bertanya-tanya apa yang dilakukan oleh sekumpulan besar troll hutan di tengah kota manusia, yang relatif jauh dari tanah asal mereka, tetapi pedang dan gada yang mereka pegang memberitahunya semua yang perlu dia ketahui. Itu adalah senjata yang terlalu canggih untuk diproduksi oleh para troll itu sendiri, yang sangat primitif dan tidak memiliki keterampilan pengolahan logam yang tinggi. Mereka adalah troll perang. Seseorang mempersenjatai makhluk-makhluk ini dan melepaskan mereka ke kota.
 
Setelah mereka pergi, Zorian sedikit tenang dan mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan. Dia benar-benar bodoh. Mengapa, oh mengapa dia harus lari tanpa meminta bantuan guru terlebih dahulu? Namun, dia mengira suar adalah satu-satunya bahaya, yang berarti sampai ke Akoja tidak akan menjadi masalah, dengan asumsi suar yang meleset tidak mengenainya. Sebaliknya, dia menemukan kota itu dipenuhi monster. Ini bukan semacam serangan teroris seperti yang dia duga, ini adalah invasi besar-besaran! Sayangnya, pilihan untuk kembali ke aula dansa tertutup baginya – banyak pasukan penyerang berkumpul menuju akademi, memutus jalur pelariannya. Dengan mengingat hal itu, Zorian berangkat menuju Akoja. Dia tetap berada di tempat yang gelap, karena tahu para penyerang akan segera memperhatikan siapa pun yang berada di tempat terbuka, seperti anak laki-laki yang berdiri… di… sana…
 
Apakah itu Zach?
 
“Di sini!” teriak Zach sambil melambaikan tangannya ke udara. “Aku di sini, kalian binatang bodoh! Ayo tangkap aku!”
 
Zorian ternganga melihat kebodohan yang sembrono dari apa yang disaksikannya. Apa yang sedang dilakukan si idiot itu!? Sehebat apa pun dia sebagai siswa, Zach tidak mungkin bisa melawan monster-monster yang berkeliaran di kota saat ini. Tapi sudah terlambat untuk berbuat apa-apa – tertarik oleh teriakan Zach, para troll berlari kembali, mengeluarkan teriakan perang kolektif sebelum menyerang bocah yang cukup bodoh untuk menarik perhatian mereka. Zorian dapat mengetahui dari postur Zach bahwa dia berniat melawan para troll, yang menurutnya cukup gila – apa yang bisa dia lakukan melawan makhluk yang beregenerasi dari hampir semua luka yang dideritanya? Hanya api dan asam yang dapat menyebabkan kerusakan permanen, dan itu tidak terjadi.
 
Zach menggenggam tongkatnya erat-erat di satu tangan, tangan lainnya terentang ke arah troll yang menyerang – bola api yang menggelegar keluar dari tangannya dan meledak tepat di tengah formasi troll. Ketika api padam, hanya mayat-mayat hangus yang tersisa.
 
Zorian terkejut. Bola api yang sesungguhnya seperti itu adalah mantra lingkaran ke-3, dan membutuhkan sejumlah besar mana untuk dilemparkan, jauh lebih banyak daripada yang dimiliki siswa akademi mana pun. Bahkan Daimen pun tidak akan mampu melemparkan mantra itu ketika ia seusia Zach. Namun, Zach tidak hanya berhasil melakukannya, ia bahkan tidak tampak kelelahan. Bahkan, ketika sekawanan burung paruh besi menyerang tak lama kemudian, menghujani anak laki-laki itu dengan bulu-bulu mematikan mereka, Zach hanya mendirikan perisai – perisai yang luar biasa! – di sekeliling dirinya dan menghujani burung-burung itu dengan bola api kecil yang mengincar target mereka, seperti rudal sihir yang terbuat dari api. Zorian terpaku melihat teman sekelasnya dengan mudah melawan gerombolan monster seorang diri. Begitu terpakunya sehingga ia hampir tidak menyadari bahwa salah satu serigala musim dingin yang menyerang Zach telah diam-diam memisahkan diri dari kawanan utama dan menyelinap mendekatinya. Hampir. Untungnya, naluri primal memperingatkannya akan bahaya dan ia melemparkan dirinya ke samping, nyaris menghindari serangan mematikan makhluk itu.
 
Zorian mengutuk dirinya sendiri saat ia melihat serigala musim dingin itu dengan mudah menyesuaikan diri untuk sesuatu yang sebesar itu, siap untuk menerkam lagi. Seharusnya ia sudah memperkirakan akan menjadi target, mengingat banyaknya perhatian yang Zach tarik. Seharusnya ia menggunakan pertarungan Zach sebagai pengalih perhatian dan melarikan diri selagi masih ada kesempatan. Sekarang sudah terlambat – Zorian tahu ia tidak cukup cepat untuk mengalahkan kecepatan serigala musim dingin, dan ia tidak memiliki mantra tempur untuk membela diri. Atau lebih tepatnya, tidak memiliki tongkat sihir dan sejenisnya. Jika ia selamat malam itu, ia pasti akan mempelajari beberapa mantra tempur, meskipun mungkin sudah usang. Namun, itu adalah sebuah kemungkinan besar.
 
Semburan energi yang berkilau menghantam kepala serigala musim dingin itu, menyebabkannya meledak menjadi gumpalan darah dan pecahan tulang yang mengerikan. Zorian tidak tahu apakah harus merasa jijik karena terkena cipratan darah itu atau lega karena akan hidup lebih lama. Dia juga memperhatikan bahwa efek semburan energi itu agak terlalu kuat untuk sebuah serangan sihir biasa. Dia menduga ini hanyalah contoh lain dari kemampuan Zach yang membingungkan dalam sihir tempur.
 
“Zorian? Apa yang kau lakukan di sini?”
 
Zorian menatap Zach dengan penuh pertimbangan. Melihat jejak mayat yang ditinggalkan bocah itu, Zorian mengamati tongkat di tangan kanannya dan ikat pinggang yang penuh dengan tongkat sihir. Terlepas dari kecerobohannya yang tampak, Zach jelas datang dengan persiapan matang. Ia hampir tergoda untuk menanyakan hal yang sama kepada bocah itu, tetapi memutuskan bahwa itu akan menjadi tindakan yang tidak perlu antagonis. Lagipula, Zach baru saja menyelamatkan hidupnya. Ia memutuskan untuk bersikap jujur – mungkin bocah itu bersedia membantunya sampai ke Akoja, mengingat kemampuan bertarungnya yang mengagumkan.
 
“Mencari Akoja. Dia meninggalkan tempat dansa beberapa saat sebelum serangan itu dan ini sebagian kesalahan saya.”
 
Zach mengerang. “Astaga, aku bahkan sudah repot-repot memastikan kau juga pergi ke pesta dansa. Sepertinya kau ingin dibunuh atau apa!”
 
“Kau?” tanya Zorian tak percaya. “Kau yang memberi tahu Ilsa bahwa aku tidak berencana pergi? Selama ini aku menyalahkan Benisek! Bagaimana kau bisa tahu tentang itu?”
 
“Kau selalu berdiam di kamar dan terbunuh dalam serangan awal jika aku tidak melakukan sesuatu untuk menghentikannya. Dan biar kukatakan, membujukmu untuk tidak berdiam di kamar tanpa menggunakan kekerasan atau melibatkan Ilsa itu sangat sulit. Kau benar-benar bisa menjadi orang yang keras kepala kalau mau,” kata Zach sambil menghela napas.
 
Zorian menatapnya dengan bingung. Dari cara bicara Zach, kau akan berpikir hal seperti ini terjadi setiap hari atau semacamnya!
 
“Tapi sudahlah,” kata Zach riang. “Ayo kita cari Akoja sebelum ada yang memakannya. Kau tahu jalannya?”
 
Dan begitulah yang mereka lakukan. Mereka berjalan menyusuri jalan-jalan kota yang terbakar, meninggalkan jejak mayat para penyerbu di belakang mereka. Zach bahkan tidak berusaha menghindari monster-monster itu, ia hanya menerobos mereka seperti dewa yang marah dan haus akan pembalasan. Pada suatu saat mereka bahkan diserang oleh gerombolan kerangka dan seorang penyihir musuh, tetapi Zach hanya membuat tanah di bawah kaki mereka terbuka dan menelan mereka. Zorian dengan patuh tetap diam dan tidak pernah mempertanyakan Zach tentang cadangan mana-nya yang tampaknya tak habis-habisnya atau pengetahuannya tentang sihir tingkat lanjut yang seharusnya berada di luar kemampuan dan keahliannya, puas menikmati manfaat dari keterampilan dan bakat Zach. Dia tidak akan pernah sampai sejauh ini tanpa bantuan Zach, dan dia benar-benar berterima kasih atas bantuan anak laki-laki itu. Zach bisa menyimpan rahasianya, apa pun itu.
 
Mereka akhirnya menemukan Akoja yang bersembunyi di lantai atas salah satu rumah. Rupanya dia dikejar oleh sekawanan serigala musim dingin dan kemudian menolak untuk pergi karena takut makhluk-makhluk itu menunggunya keluar. Pintar sekali. Jauh lebih pintar daripada yang dilakukan Zorian, itu sudah pasti. Untungnya, tidak ada jejak serigala musim dingin di sekitar rumah saat itu – bukan berarti Zach mungkin akan mengalami masalah dengan mereka jika memang ada – jadi mereka beralih ke tugas yang agak membuat frustrasi, yaitu meyakinkan Akoja bahwa aman untuk membuka pintu. Rupanya pengalamannya dengan serigala musim dingin telah sangat mengguncangnya.
 
Zorian yakin Akoja akan menyalahkannya karena menyebabkannya meninggalkan keamanan aula dansa, jadi dia cukup terkejut ketika Akoja langsung memeluknya begitu dia akhirnya membuka pintu, mendekapnya dan menangis tersedu-sedu di bahunya.
 
“Aku pikir aku akan mati!” ratapnya. “Ada burung-burung besar yang melemparkan bulu-bulu besi ke mana-mana dan serigala-serigala musim dingin dan…”
 
Zorian membuka mulutnya karena bingung, tidak yakin bagaimana harus menghadapi luapan emosi seperti itu. Dia menatap Zach dengan memohon, tetapi anak laki-laki itu hanya menyeringai nakal padanya, tampaknya merasa geli dengan reaksi tersebut.
 
“Ah, cinta anak muda,” Zach mengangguk sendiri penuh pengertian. “Tapi aku khawatir kalian harus melanjutkan reuni penuh perasaan ini di tempat penampungan.”
 
“Ya!” teriak Akoja seketika, mengangkat wajahnya dari bahu Zorian. Dia sama sekali mengabaikan sindiran Zach tentang mereka saling mencintai, meskipun Zorian menduga itu karena Akoja bahkan belum mendengar bagian itu. Dia masih mencengkeram tubuh Zorian dengan erat, seolah takut Zorian akan menghilang jika dia melepaskannya. Itu agak menyakitkan, tetapi Zorian menahan diri untuk tidak mengatakannya. “Tempat perlindungan! Kita akan aman di sana!”
 
Zach tersentak mundur sesaat sebelum menahan diri. Kejadian itu begitu cepat sehingga Akoja tampaknya tidak menyadarinya, tetapi Zorian menyadarinya. Jadi tempat perlindungan itu juga tidak aman? Tapi rupanya tempat itu masih lebih aman daripada tempat mereka sekarang, karena Zach tampak bertekad untuk melanjutkan rencananya.
 
“Bagus!” kata Zach riang, sambil bertepuk tangan puas. Dia mengambil salah satu tongkat sihir dari ikat pinggangnya dan menyerahkannya kepada Akoja. “Kau juga pegang erat-erat, Zorian.”
 
“Apa itu?” tanya Zorian curiga. Tongkat itu tidak memiliki tanda apa pun yang dapat mengidentifikasi kegunaannya, yang membuat Zorian sedikit ragu. Menggunakan benda-benda magis yang tidak dikenal tanpa mengetahui kegunaannya adalah hal yang sangat dilarang jika Anda ingin tetap sehat dan hidup hingga usia tua.
 
“Ini tongkat teleportasi,” kata Zach. “Tongkat ini diprogram untuk memindahkan siapa pun yang memegangnya ke tempat perlindungan. Saya telah mengatur penundaannya selama 30 detik, jadi peganglah sebelum Anda tertinggal.”
 
“Tapi bagaimana denganmu?” tanya Akoja. “Kamu juga harus bertahan sebelum alat itu aktif!”
 
“Ah, tidak,” kata Zach sambil melambaikan tangan menyuruhnya pergi. “Aku masih punya urusan yang belum selesai di sini.”
 
“Urusan yang belum selesai!?” protes Akoja. “Zach, ini bukan permainan! Benda-benda ini akan membunuhmu!”
 
“Aku sepenuhnya mampu-”
 
Zorian tidak yakin apa tepatnya yang membuatnya curiga – dia hanya merasakan firasat buruk yang samar dan tahu dia harus bereaksi segera, seperti yang terjadi ketika serigala musim dingin mencoba menyerangnya sebelumnya. Dengan sentakan tiba-tiba, dia melepaskan diri dari cengkeraman Akoja dan mendorong Zach menjauh dari mantra yang datang. Sinar merah yang marah melesat di udara di depan mereka, melewati tepat di tempat kepala Zach berada beberapa saat yang lalu, dan menghantam dinding di belakang mereka. Sinar merah yang bergerigi itu menembus dinding, membuat lubang yang dalam dan menyelimuti area tersebut dengan awan debu halus.
 
“Sial,” kata Zach. “Dia menemukanku. Cepat, pegang pancingnya sebelum-”
 
Akoja lenyap seketika saat tongkat itu memindahkannya ke tempat aman.
 
“-itu aktif,” Zach menyelesaikan kalimatnya dengan nada sabar. “Sialan, Zorian, kenapa kau tidak bertahan?!”
 
“Kalau begitu kau pasti sudah mati!” protes Zorian. Dia tidak akan membiarkan orang yang telah banyak membantunya malam ini mati karena mantra yang meleset jika dia bisa mencegahnya. Lagipula, siapa pun yang merapal mantra itu pasti akan tumbang oleh kekuatan sihir Zach, sama seperti makhluk dan penyihir musuh lainnya yang telah mereka temui sejauh ini. Seberapa burukkah penyihir musuh ini sebenarnya?
 
Hembusan angin tiba-tiba menerbangkan debu dan sesosok humanoid kurus muncul. Zorian benar-benar terkejut saat melihat penampilan makhluk di depannya. Itu adalah kerangka yang diselimuti cahaya hijau pucat. Tulangnya hitam dengan kilau metalik yang aneh, seolah-olah itu bukan tulang sama sekali, melainkan tiruan kerangka yang terbuat dari semacam logam hitam. Mengenakan baju zirah berhiaskan emas, dengan tongkat kerajaan yang dipegang erat di salah satu tangan kerangkanya dan mahkota penuh permata ungu, makhluk itu tampak seperti raja yang telah lama mati yang bangkit dari kematian.
 
Itu adalah seorang lich. Itu adalah seorang lich terkutuk tiga kali! Oh, mereka pasti akan mati…
 
Sang lich mengarahkan rongga matanya yang kosong ke arah mereka. Saat mata Zorian bertemu dengan lubang hitam yang dulunya berisi mata sang lich, perasaan tidak nyaman menyelimutinya, seolah-olah sang lich sedang menatap ke dalam jiwanya. Setelah kurang dari satu detik, sang lich dengan malas mengalihkan perhatiannya ke Zach, tampaknya menganggap Zorian sebagai sesuatu yang tidak penting.
 
“Jadi…” ucap sang lich, suaranya bergema penuh kekuatan, “Kaulah yang telah membunuh para pengikutku.”
 
“Zorian, lari saja sementara aku berurusan dengan orang ini,” kata Zach sambil menggenggam tongkat di tangannya.
 
Tanpa menunggu balasan, Zach melancarkan rentetan rudal sihir ke arah lich tersebut, yang membalas dengan tiga pancaran sinar ungu sambil membangun perisai di sekelilingnya dengan satu lambaian tangan tulangnya. Dua di antaranya diarahkan ke Zach, tetapi sayangnya lich itu malah mengarahkan satu ke arah Zorian yang sedang mundur. Meskipun gagal mengenai Zorian secara langsung, benturan sinar tersebut dengan tanah di dekatnya menciptakan ledakan besar yang mendorong serpihan batu ke kakinya. Rasa sakitnya sangat hebat, dan Zorian langsung roboh ke tanah, tidak mampu melangkah lebih jauh.
 
Selama lima menit berikutnya, Zorian dengan susah payah menyeret dirinya di belakang gerobak di dekatnya, berharap gerobak itu setidaknya akan melindunginya dari sebagian kekuatan penghancur yang dilemparkan dalam pertempuran itu. Zach cukup menyibukkan lich itu sehingga tidak mengirimkan mantra lagi ke arah Zorian, yang untungnya karena Zorian sudah tidak dalam kondisi untuk menghindarinya. Dia menyaksikan dengan rasa tidak nyaman yang semakin meningkat saat Zach dan lich itu saling bertukar berbagai mantra penghancur yang bahkan tidak dapat diidentifikasi oleh Zorian, menyadari dengan rasa takut yang semakin besar bahwa prediksinya tentang kematian mengerikan mereka beralasan – tidak peduli seberapa hebat Zach, dia bahkan tidak sebanding dengan lich itu. Makhluk itu mempermainkan anak laki-laki itu, dan pasti akan bosan dengan permainan itu cepat atau lambat.
 
Dia meringis saat sebuah kilatan merah seperti tombak menembus perisai Zach dan menusuk tubuh bocah itu. Dia menduga serangan itu mengenai bagian yang tidak vital hanya karena lich itu ingin sedikit bersenang-senang, dan kecurigaannya hampir terkonfirmasi ketika makhluk itu tidak menghabisi Zach dengan sesuatu yang merusak, melainkan melemparkan Zach ke udara dengan satu gerakan santai. Zach menabrak dinding di dekat tempat Zorian berlindung, dan mengerang kesakitan.
 
Tampaknya tidak terburu-buru, lich itu mendekat perlahan. Ia tampak tidak peduli bahwa Zach bangkit dengan gemetar, tongkat sihir tergenggam erat di tangan kirinya. Zorian dapat melihat bahwa tangan kanannya menekan erat luka berdarah di sisi tubuhnya.
 
“Kau memberikan perlawanan yang cukup sengit, Nak,” kata lich itu. “Mengagumkan untuk seseorang yang seharusnya hanya seorang siswa akademi.”
 
“Tidak… cukup mengesankan,” Zach terengah-engah, tongkat sihir jatuh dari tangannya saat dia mencengkeram luka di sisi tubuhnya dengan kedua tangan, tampaknya sangat kesakitan. “Kurasa… aku harus… berusaha lebih keras… lain kali.”
 
Sang lich terkekeh. Itu suara yang aneh, hampir tidak cocok untuk makhluk itu. “Lain kali? Anak bodoh, tidak akan ada lain kali. Tidak mungkin aku membiarkanmu hidup, kau pasti tahu itu?”
 
“Bah,” Zach meludah, menegakkan tubuhnya dengan meringis. “Cukup bicara, selesaikan saja.”
 
“Kau tampak sangat tidak khawatir mengingat kau akan segera mati,” ujar sang lich dengan santai.
 
“Ah, sudahlah,” kata Zack sambil memutar matanya. “Lagipula aku tidak akan mati selamanya.”
 
Zorian menatap Zach dengan tak percaya, sebenarnya tidak mengerti apa maksud Zach. Namun, sang lich tampaknya mengerti.
 
“Aaah, aku mengerti,” kata lich itu. “Kau pasti masih baru dalam sihir jiwa jika kau pikir ini membuatmu kebal. Aku bisa saja menjebak jiwamu dalam guci jiwa, tapi aku punya ide yang jauh lebih baik.”
 
Sang lich dengan santai memberi isyarat ke arah Zorian, dan tiba-tiba seluruh tubuhnya membeku seolah-olah terbungkus oleh kekuatan asing. Gelombang lain datang dan Zorian terlempar dengan kecepatan tinggi ke arah Zach yang terkejut, di mana ia menabrak bocah itu dengan keras. Mereka berdua berakhir di tanah dalam keadaan saling berbelit, dan Zorian merasa lega karena setidaknya kekuatan tak dikenal yang melumpuhkannya telah hilang.
 
“Tidak masalah jika jiwamu dapat bereinkarnasi di tempat lain jika seseorang merusaknya hingga tak dapat dikenali sebelum sampai di sana,” kata lich itu. “Lagipula, jiwa mungkin abadi, tetapi tidak ada yang mengatakan bahwa jiwa tidak dapat diubah atau ditambahkan.”
 
Samar-samar, Zorian bisa mendengar sang lich melantunkan mantra dalam bahasa aneh yang jelas bukan bahasa Ikosian standar yang digunakan dalam ritual pemanggilan tradisional, tetapi rasa ingin tahunya lenyap di tengah gelombang rasa sakit dan perasaan salah yang tak teridentifikasi yang tiba-tiba menghantamnya. Dia membuka mulutnya untuk berteriak, tetapi kemudian dunianya tiba-tiba dipenuhi cahaya terang sebelum tiba-tiba menjadi gelap gulita.