Induk Segala Pengetahuan - Chapter 3

Bab 3 – 3. Kebenaran Pahit
Kebenaran Pahit
 
Jika seseorang bertanya kepada Zorian di akhir minggu pertama mata kuliah apa yang menurutnya paling sulit, dia akan menjawab Rumus Mantra dan Matematika Tingkat Lanjut. Mungkin sihir tempur. Dua minggu kemudian, dia bisa dengan yakin mengatakan jawabannya adalah ‘Penangkal’.
 
Ilmu perlindungan, seni melindungi sesuatu dengan sihir, adalah bidang yang sangat kompleks. Anda harus mempertimbangkan terbuat dari apa benda yang ingin Anda lindungi, berapa dimensi dan geometrinya, bagaimana perlindungan tersebut akan bereaksi dengan sihir yang sudah ada… atau Anda bisa saja menggunakan mantra perlindungan umum pada target Anda dan berharap yang terbaik. Tetapi profesor akan memberi nilai gagal jika Anda menjawab seperti itu, jadi itu bukan pilihan di kelas.
 
Namun terlepas dari kerumitan ini, kelas seharusnya mudah, atau setidaknya tidak membingungkan seperti ini – Zorian adalah orang yang sabar dan metodis dalam hal sihir, dan telah berjuang melewati hal-hal yang lebih sulit daripada perlindungan dengan hasil yang cukup baik. Masalahnya adalah guru mereka, seorang wanita tegas dengan potongan rambut sangat pendek sehingga seolah-olah dia mencukur habis kepalanya, tidak tahu cara mengajar. Sama sekali. Oh, dia jelas sangat menguasai materi pelajaran, tetapi dia sama sekali tidak tahu bagaimana menerjemahkan pengetahuan itu ke dalam kuliah yang tepat. Dia melewatkan banyak hal dalam kuliahnya, tampaknya tidak menyadari bahwa meskipun hal-hal itu jelas baginya, hal-hal itu tidak jelas bagi murid-muridnya. Buku teks yang dia berikan untuk kelas itu juga tidak jauh lebih baik, dan lebih mirip manual untuk seorang pelindung profesional daripada buku teks siswa.
 
Pertanyaan 6: Anda ditugaskan untuk membangun pos penelitian di sumur mana tingkat pertama di Dataran Tinggi Sarokian. Bangunan tersebut dimaksudkan untuk mendukung staf berjumlah 4 orang pada waktu tertentu, dan para pencari sumber daya telah menyatakan kekhawatiran atas kehadiran kawanan serigala musim dingin yang banyak dan serangan tawon penggerek di daerah sekitarnya. Anda memiliki anggaran 25.000 keping dan diasumsikan sebagai penjaga lingkaran kedua bersertifikat.
 
Dengan asumsi hanya mana yang diekstrak dari sumur mana yang tersedia untuk memberi daya pada ward, kombinasi ward mana yang menurut Anda akan menjadi pilihan terbaik untuk pos terdepan? Jelaskan alasannya.
 
Gambarlah denah dasar pos terdepan yang direncanakan dan jelaskan bagaimana penempatan ruangan dan bentuk bangunan itu sendiri memengaruhi efektivitas bangsal.
 
Menurut Anda, apakah masalah serangan tawon penggerek paling baik diselesaikan dengan menggunakan penolak hama atau dengan pemilihan bahan bangunan yang cermat? Jelaskan alasan Anda.
 
Misalkan Anda ditugaskan untuk membangun bukan satu, tetapi lima pos terdepan. Anggaran tetap sama. Bagaimana hal ini mengubah jawaban Anda? Apakah Anda percaya lebih baik membuat bangsal yang identik untuk kelima pos terdepan tersebut, atau menurut Anda ada sedikit perbedaan di antara mereka? Jelaskan keuntungan dan kerugian dari setiap pendekatan.
 
Zorian menggosok matanya karena frustrasi. Bagaimana dia harus menjawab pertanyaan seperti ini? Dia tidak mengambil mata kuliah pilihan arsitektur, dan tidak tahu bahwa mata kuliah itu wajib diambil agar bisa berprestasi di kelas perlindungan. Belum lagi pertanyaan itu mengasumsikan mereka tahu harga pasar untuk membeli bahan-bahan yang dibutuhkan, atau bahwa mereka tahu di mana Dataran Tinggi Sarokian berada. Zorian cukup mahir dalam geografi, dan dia sama sekali tidak tahu, meskipun mengingat keberadaan monster seperti serigala musim dingin, dia menduga mereka berada di suatu tempat di hutan utara.
 
Setidaknya dia tahu bagaimana menjawab bagian ketiga dari pertanyaan itu. Jawaban yang benar sudah pasti adalah pelindung. Bahkan jika pos terdepan itu dibuat tidak dapat dimakan oleh larva tawon penggerek, itu tetap akan menjadi tempat utama untuk membangun sarang. Mengingat betapa teritorialnya serangga-serangga itu, Anda tidak ingin mereka tinggal di dekat Anda. Secara teori, opsi ‘pemilihan material yang cermat’ akan membebaskan mana yang seharusnya digunakan untuk memelihara pelindung penolak hama, tetapi pelindung tersebut hanya membutuhkan sedikit aliran mana untuk tetap aktif. Terutama jika pelindung tersebut secara khusus ditujukan untuk tawon penggerek.
 
Pikirannya ter interrupted oleh tawa cekikikan seperti anak perempuan yang datang dari belakang kelas. Zorian bahkan tidak perlu menoleh untuk tahu apa yang terjadi – Zach kembali menghibur para siswa di sekitarnya. Ia berharap guru akan menghukum anak laki-laki itu karena gangguan yang ditimbulkannya, terutama di tengah ujian, tetapi Zach agak disayangi oleh wanita yang tegas itu karena dia adalah satu-satunya siswa yang mendapat nilai sempurna dalam ujiannya. Tidak diragukan lagi anak laki-laki itu sudah menyelesaikan ujiannya dengan akurasi 100%. Yang, omong-omong, sama sekali tidak masuk akal – selama dua tahun pertama mereka, Zach adalah siswa di bawah rata-rata yang lebih menonjol karena pesonanya daripada bakat magisnya. Sebenarnya, seperti versi Fortov yang lebih baik. Namun tahun ini, dia mendapat nilai sempurna dalam segala hal. Semuanya. Dia memiliki banyak pengetahuan dan etos kerja yang tidak dimilikinya di akhir tahun kedua mereka, jauh melebihi apa yang bisa diperoleh melalui perjalanan waktu normal.
 
Bagaimana seseorang bisa menjadi jauh lebih baik hanya dalam kurun waktu satu musim panas?
 
Lima belas menit kemudian dia melempar pensilnya ke meja, menyerah. Dia hanya mengisi delapan dari sepuluh pertanyaan, dan dia tidak yakin seberapa benar delapan pertanyaan itu, tetapi itu sudah cukup. Dia harus menyisihkan beberapa hari untuk belajar mandiri, karena kuliahnya semakin tidak masuk akal setiap harinya. Satu-satunya siswa lain yang tinggal di kelas selama dia adalah Akoja, dan dia menyerahkan kertasnya hanya beberapa detik setelah dia dan mengikutinya keluar. Tentu saja, mereka tinggal di kelas begitu lama karena alasan yang sangat berbeda. Dia tinggal agar bisa mendapatkan beberapa poin tambahan. Dia tinggal karena dia seorang perfeksionis yang ingin memeriksa ulang semuanya tiga kali untuk memastikan dia tidak melupakan apa pun.
 
“Zorian, tunggu!”
 
Zorian memperlambat langkahnya dan membiarkan Akoja menyusulnya. Gadis itu terkadang menyebalkan, tetapi secara keseluruhan dia orang yang baik dan dia tidak ingin membentaknya hanya karena ujiannya tidak berjalan sesuai keinginannya.
 
“Menurutmu bagaimana penampilanmu tadi?” tanyanya.
 
“Buruk,” jawabnya, karena tidak melihat gunanya berbohong.
 
“Ya, aku juga.”
 
Zorian memutar matanya. Definisi ‘buruk’ menurutnya dan menurutnya sangat berbeda.
 
“Neolu menyelesaikannya hanya dalam setengah jam,” kata Akoja setelah hening sejenak. “Aku yakin dia akan mendapatkan nilai sempurna lagi.”
 
“Ako…” Zorian menghela napas.
 
“Aku tahu semua orang mengira aku cemburu, tapi itu tidak normal!” kata Akoja dengan suara pelan namun gelisah. “Aku cukup pintar dan aku belajar terus-menerus, tapi aku masih kesulitan dengan kurikulum. Dan kita berdua sudah satu kelas dengan Neolu selama dua tahun terakhir dan dia tidak pernah sebaik ini. Dan… dan sekarang dia mengalahkan aku di setiap kelas!”
 
“Mirip seperti Zach,” kata Zorian.
 
“Persis seperti Zach!” dia setuju. “Mereka bahkan sering nongkrong bersama, dua orang dan satu gadis lain yang tidak kukenal, bertingkah seperti… seperti mereka berada di dunia kecil pribadi mereka sendiri.”
 
“Atau seperti mereka pasangan,” kata Zorian, sebelum mengerutkan kening. “Tiga orang? Apa istilah untuk hubungan romantis antara 3 orang?”
 
Akoja mencibir. “Apa pun itu. Intinya, mereka bertiga hanya membuang-buang waktu bersama, memusuhi guru, dan tetap mendapatkan nilai sempurna. Mereka bahkan menolak kesempatan untuk pindah ke grup tingkat pertama, percaya atau tidak!?”
 
“Kau terlalu emosi memikirkan ini,” Zorian memperingatkan.
 
“Apakah kamu tidak sedikit penasaran bagaimana mereka melakukannya?” tanya Akoja.
 
“Tentu saja aku begitu,” ejek Zorian. “Sulit untuk tidak begitu. Tapi apa yang bisa kulakukan? Lagipula, Zach tidak pernah melakukan apa pun padaku. Aku tidak ingin menimbulkan masalah baginya hanya karena dia tiba-tiba menemukan kejeniusan terpendamnya.”
 
Zorian merasakan Benisek tiba-tiba bergabung dengan mereka, muncul begitu saja dari balik sudut agar bisa berjalan di samping mereka. Terkadang Zorian bertanya-tanya apakah bocah gemuk itu bisa mencium bau gosip.
 
“Aku mengerti maksudmu,” kata Benisek. “Aku selalu berpikir Zach tidak becus dalam hal apa pun. Kau tahu, seperti aku?”
 
“Hah. Tidak mungkin dia bisa sehebat ini dalam segala hal hanya dalam satu liburan musim panas,” kata Zorian. “Kurasa dia telah menipu kita selama ini.”
 
“Astaga, itu bodoh sekali,” kata Benisek. “Kalau aku sehebat itu, aku pasti sudah memastikan semua orang tahu.”
 
“Saya rasa dia tidak berpura-pura kurang terampil selama dua tahun berturut-turut,” gerutu Akoja. “Dia pasti pernah terpeleset setidaknya sesekali.”
 
“Lalu apa yang tersisa?” tanya Zorian. Dia menahan diri untuk tidak menyebutkan beberapa cara yang lebih rumit untuk mencapai pertumbuhan secepat itu dengan sihir, karena sebagian besar cara tersebut bersifat kriminal dan dia yakin akademi telah memeriksa Zach untuk memastikan dia bukan penipu yang bisa berubah bentuk atau dirasuki oleh hantu penyihir yang telah lama meninggal.
 
“Mungkin dia sudah tahu jawabannya sebelumnya,” ujarnya.
 
“Hanya jika dia seorang peramal,” kata Benisek. “Boole memberinya ujian lisan Selasa lalu ketika kamu pulang lebih awal, dan dia melontarkan jawaban seolah-olah dia menelan buku teks.”
 
Percakapan mereda saat ketiganya memasuki ruang kelas alkimia, yang sebenarnya lebih mirip bengkel alkimia besar daripada ruang kelas biasa. Ada sekitar 20 meja, masing-masing penuh dengan berbagai wadah dan peralatan lainnya. Semua bahan untuk pelajaran hari itu sudah tertata di depan mereka, meskipun beberapa memerlukan persiapan tambahan sebelum dapat digunakan dalam proses apa pun yang mereka pelajari hari itu – misalnya, dia cukup yakin mereka tidak akan memasukkan jangkrik gua hidup ke dalam larutan mendidih.
 
Alkimia, seperti ilmu perlindungan, adalah seni yang rumit, tetapi guru alkimia mereka sangat menguasai materi dan tahu cara mengajar, jadi Zorian tidak mengalami masalah dalam kelas tersebut. Secara teknis mereka harus bekerja dalam kelompok yang terdiri dari 2 atau 3 siswa karena tidak cukup meja dan peralatan, tetapi Zorian selalu berpasangan dengan Benisek yang berarti ia harus bekerja sendirian dalam praktiknya. Satu-satunya masalah adalah membuat Benisek diam dan berhenti mengganggunya selama kelas.
 
“Hei Zorian,” Benisek berbisik padanya, tidak terlalu pelan. “Aku baru menyadarinya sekarang, tapi guru kita lumayan tampan!”
 
Zorian menggertakkan giginya. Si idiot sialan itu tidak bisa meredam suaranya meskipun nyawanya dipertaruhkan. Tidak mungkin dia tidak mendengarnya.
 
“Benisek,” bisiknya kepada rekannya. “Aku butuh nilai bagus di pelajaran alkimia untuk mendapatkan pekerjaan impianku setelah lulus nanti. Jika kau mengacaukan ini untukku, aku tidak akan pernah berbicara denganmu lagi.”
 
Benisek menggerutu dengan nada memberontak sebelum kembali mengamati. Zorian kembali fokus pada penggilingan cangkang tawon penggerek menjadi bubuk halus yang dibutuhkan untuk jenis lem tertentu yang seharusnya mereka buat.
 
Memang, Azlyn Marivoski terlihat sangat awet muda untuk wanita berusia 50 tahun. Mungkin semacam perawatan kosmetik – lagipula, dia adalah guru alkimia mereka. Mungkin juga ramuan awet muda sungguhan, meskipun ramuan seperti itu sangat langka dan biasanya tidak sempurna dalam beberapa hal.
 
“Aku tidak mengerti kenapa kau sangat menyukai kelas ini,” gerutu Benisek. “Aku bahkan tidak yakin bisa menyebutnya magis. Kau tidak butuh mana untuk ini. Ini semua tentang mencari tumbuhan, memotong akar dengan cara yang benar… seperti memasak. Astaga, kita membuat lem, dari semua hal. Sebaiknya kau serahkan itu pada perempuan.”
 
“Benisek…”
 
“Benar!” protesnya. “Bahkan guru kita juga perempuan. Perempuan cantik, tapi tetap saja. Aku pernah membaca di suatu tempat bahwa alkimia berakar pada perkumpulan penyihir, dengan ramuan-ramuan mereka dan sebagainya. Bahkan sekarang keluarga alkimia terbaik adalah keturunan penyihir. Aku yakin kau tidak tahu itu, kan?”
 
Sebenarnya, dia memang tahu itu. Lagipula, dia dididik dalam ilmu alkimia oleh seorang penyihir tradisional sejati sebelum dia masuk akademi. Penyihir itu begitu tradisional, bahkan sampai-sampai dia mencemooh nama ‘alkimia’ dan menyebut keahliannya hanya sebagai ‘pembuatan ramuan’.
 
Namun, itu bukanlah hal-hal yang ingin Anda ketahui oleh orang lain, karena berbagai alasan.
 
“Jika kau tidak berhenti bicara sekarang juga, aku tidak akan membiarkanmu bermitra denganku lagi,” kata Zorian kepadanya dengan serius.
 
“Hei!” protes Benisek. “Lalu siapa yang akan membantuku dengan hal-hal itu? Aku tidak pandai dalam hal ini!”
 
“Aku tidak tahu,” kata Zorian polos. “Mungkin kau harus mencari seorang gadis untuk membantumu.”
 
Untungnya, guru itu saat itu terlalu sibuk mengagumi mahakarya terbaru Zach sehingga tidak memperhatikan meja Zorian – entah bagaimana anak itu berhasil membuat semacam ramuan penambah kekuatan dari bahan-bahan yang disediakan, dan itu tampaknya sangat mengesankan. Azlyn tampaknya tidak keberatan bahwa Zach sepenuhnya mengabaikan tugas untuk membuat lem ajaib dan melakukan hal sesuka hatinya.
 
Zorian menggelengkan kepalanya dan mencoba berkonsentrasi pada pekerjaannya sendiri. Dia bertanya-tanya apakah dia akan mendapatkan reaksi yang sama jika dia melakukan hal seperti itu, atau apakah dia akan dituduh pamer. Beberapa kali Zorian mencoba membuat para guru terkesan, dia hanya disuruh untuk mengerjakan dasar-dasarnya dan tidak menjadi sombong, karena kesombongan itu mematikan. Apakah itu karena Zach adalah pewaris Keluarga Bangsawan Noveda? Atau karena alasan lain?
 
Pada saat-saat seperti inilah dia mengerti persis bagaimana perasaan Akoja tentang semua ini.
 
– merusak –
 
“Demikianlah pelajaran hari ini,” kata Ilsa. “Namun, sebelum kalian pergi, saya ingin menyampaikan pengumuman. Seperti yang sebagian dari kalian ketahui, Akademi secara tradisional menyelenggarakan pesta dansa pada malam sebelum festival musim panas. Tahun ini pun tidak terkecuali. Pesta dansa akan berlangsung di aula masuk Sabtu depan. Bagi kalian yang belum tahu, kehadiran wajib tahun ini.”
 
Zorian mengerang, membenturkan dahinya ke meja di depannya, menyebabkan seluruh kelas terkekeh. Ilsa dengan sengaja mengabaikan reaksinya.
 
“Bagi kalian yang belum bisa menari, pelajaran menari akan diadakan setiap hari pukul delapan malam di ruangan enam. Bagi kalian yang sudah bisa menari, tetap harus datang setidaknya sekali untuk membuktikannya – saya tidak ingin kalian mempermalukan saya di malam pesta dansa. Bubar. Nona Stroze, Tuan Kazinski, harap tetap tinggal setelah kelas.”
 
“Oh, bagus sekali,” gumam Zorian. Seharusnya dia menahan diri untuk tidak bereaksi terlalu keras terhadap pengumuman itu. Sejujurnya, dia berniat untuk tidak ikut berdansa, terlepas dari betapa wajibnya acara itu. Apakah Ilsa menyadarinya? Tidak, dia tidak mendeteksi ketidaksetujuan dalam sikapnya, dan dia cukup yakin Ilsa akan sangat kesal jika dia mengetahui rencananya.
 
“Nah, kalau begitu…” Ilsa memulai ketika hanya dia dan Akoja yang tersisa sebagai siswa. “Saya kira kalian berdua tahu cara menari?”
 
“Tentu,” kata Zorian.
 
“Umm…” Akoja gelisah. “Aku tidak terlalu pandai dalam hal itu.”
 
“Tidak masalah,” kata Ilsa. “Kita akan mengatasi kekurangan yang mungkin kamu miliki dengan mudah. Alasan aku menyuruhmu tinggal di sini adalah karena aku ingin kamu membantuku dengan pelajaran tari.”
 
Zorian sempat berpikir untuk menolak mentah-mentah – itu bukan sesuatu yang ingin dia buang waktunya – tetapi dia berpikir ini bisa menjadi bantuan yang akan membuat Ilsa memaafkan satu atau dua kesalahannya. Misalnya, tidak datang ke pesta dansa wajib? Namun, sebelum dia bisa menyatakan persetujuannya yang masih ragu-ragu, Akoja memutuskan untuk menggantikannya.
 
“Bagaimana kami bisa membantu?” katanya, jelas senang mereka terpilih untuk ‘kehormatan’ ini. Zorian mengangkat alisnya melihat caranya yang seolah-olah berbicara mewakili dirinya, tetapi membiarkannya saja untuk saat ini.
 
“Kita hanya punya lima hari untuk mengajari semua orang cara menari,” kata Ilsa. “Itulah mengapa kita akan menggunakan sihir untuk membantu.”
 
“Mantra animasi,” tebak Zorian.
 
“Ya,” kata Ilsa, lalu dengan cepat menjelaskan untuk Akoja. “Ada mantra yang akan membimbing anggota tubuh seseorang melalui tarian apa pun yang dirancang untuknya. Mantra ini sebenarnya tidak cocok sebagai pengganti keterampilan menari, tetapi jika kamu berlatih menari saat berada di bawah pengaruhnya, kamu akan belajar jauh lebih cepat daripada biasanya.”
 
“Bagaimana cara kerjanya?” tanya Akoja dengan penasaran.
 
“Mantra itu menggerakkanmu seperti boneka yang diikat tali sampai kau belajar bagaimana bergerak mengikuti iramanya, setidaknya untuk menghilangkan perasaan seperti ada sesuatu yang menarikmu ke sana kemari,” kata Zorian. “Pada akhirnya kau tidak lagi membutuhkan mantra itu untuk menari dengan benar.”
 
“Sepertinya Anda memiliki pengalaman pribadi dengan metode ini,” kata Ilsa sambil tersenyum.
 
Zorian menahan keinginan untuk cemberut. Terkena mantra Daimen adalah salah satu trauma masa kecilnya. Itu sama sekali tidak lucu.
 
“Saya sangat berharap Anda bermaksud memberi siswa pilihan untuk menolak,” kata Zorian.
 
“Tentu saja,” Ilsa setuju. “Meskipun, mereka yang menolak metode ini harus mengikuti setidaknya tiga sesi, bukan satu, jadi saya rasa kebanyakan akan memilih opsi ini daripada yang tradisional. Bagaimanapun, saya ingin kalian berdua membantu saya merapal mantra pada orang-orang selama pelajaran. Saya rasa saya harus sering membatalkan dan merapal ulang mantra, dan saya butuh bantuan.”
 
“Lalu mengapa Anda memilih kami secara khusus?” tanya Zorian.
 
“Kalian berdua memiliki kendali yang cukup baik atas sihir kalian dan kalian tampak cukup bertanggung jawab untuk diajari mantra seperti itu. Mantra animasi yang menargetkan orang adalah materi terlarang, dan bukan sesuatu yang biasanya tersedia untuk siswa.”
 
Hah. Jadi bagaimana Daimen bisa mendapatkannya? Di tahun keduanya pula?
 
Yah, sudahlah. Setidaknya, mengetahui cara merapal mantra akan mempermudah untuk menangkalnya di masa depan.
 
“Ada lagi?” tanya Ilsa. “Baiklah kalau begitu. Datanglah ke kantor saya setelah kelas terakhir dan saya akan menyiapkan beberapa boneka untuk kalian berlatih sebelum beralih ke orang lain. Jika tidak dikendalikan dengan baik, mantra itu sangat tidak nyaman. Kita tidak ingin menyebabkan trauma pada siapa pun.”
 
Zorian menyipitkan matanya. Dia tidak akan melakukannya. Bahkan Daimen pun tidak akan… oh, dia bercanda? Tentu saja dia akan melakukannya. Mempraktikkan mantra seperti itu pada adik laki-lakinya sendiri adalah keahlian Daimen.
 
“Nona Stroze, Anda boleh pergi – saya ada urusan lain yang ingin saya bicarakan dengan Tuan Kazinski.”
 
Ilsa mulai berbicara begitu Akoja pergi, membuat Zorian agak terkejut. Dia menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya, mencoba mengabaikan kekesalannya pada Daimen dan lebih memperhatikan apa yang dikatakan Ilsa.
 
“Jadi, Zorian,” katanya sambil tersenyum tipis. “Bagaimana hubunganmu dengan mentormu?”
 
“Dia menyuruhku mengerjakan tiga gerakan dasar,” kata Zorian datar padanya. “Kita masih dalam latihan levitasi.”
 
Ya, bahkan setelah 4 minggu, Xvim masih menyuruhnya melayang-layangkan pensil berulang kali. Mulai lagi. Mulai lagi. Mulai lagi. Satu-satunya hal yang dipelajari Zorian dalam sesi-sesi itu adalah cara menghindari kelereng yang terus dilemparkan Xvim kepadanya. Bajingan itu sepertinya punya persediaan kelereng yang tak ada habisnya.
 
“Ya, Profesor Xvim memang suka jika mahasiswanya memiliki pemahaman yang kuat tentang dasar-dasar sebelum beralih ke topik yang lebih lanjut,” Ilsa setuju.
 
Atau mungkin dia membenci murid-muridnya. Zorian sendiri menganggap teorinya jauh lebih masuk akal.
 
“Baiklah, saya hanya ingin memberi tahu Anda bahwa Anda mungkin bisa berganti mentor dalam waktu dekat,” kata Ilsa. “Salah satu murid saya akan keluar setelah festival musim panas, dan saya akan memiliki lowongan yang perlu diisi. Kecuali ada hal lain, hampir pasti Anda yang akan saya pilih. Itu pun jika Anda benar-benar tertarik untuk pindah.”
 
“Tentu saja aku tertarik!” seru Zorian setengah berteriak, yang membuat Ilsa geli. Dia mengerutkan kening sejenak. “Kecuali jika kau juga berencana melempar kelereng ke arahku? Apakah itu semacam metode pelatihan standar?”
 
“Tidak,” Ilsa terkekeh. “Xvim memang istimewa dalam hal itu. Yah, aku hanya ingin tahu bagaimana perasaanmu tentang ini sebelum melakukan apa pun. Semoga harimu menyenangkan.”
 
Baru setelah keluar dari kelas, dia menyadari bahwa perkembangan ini sangat mempersulit rencananya untuk bolos pesta dansa. Dia tidak boleh terlalu membuat marah mentor barunya (yang potensial), jika tidak, dia akan terjebak dengan Xvim selama sisa pendidikannya.
 
Bagus sekali, Profesor. Bagus sekali.
 
– merusak –
 
“Mengapa kita tidak bisa mengucapkan mantra itu sendiri begitu tarian dimulai?”
 
Zorian menghela napas panjang penuh kesabaran. “Kau tidak bisa membuat mantra animasi melakukan sesuatu yang kau sendiri tidak tahu cara melakukannya. Kau tidak tahu cara menari, jadi kau juga tidak bisa membuat siapa pun menari. Lagipula, bagaimana kau akan mematahkan mantra itu setelah tarian berakhir jika kau tidak bisa menggerakkan lenganmu ke tempat yang kau inginkan? Ini benar-benar bukan jenis mantra yang seharusnya kau gunakan pada dirimu sendiri.”
 
Sungguh, ada begitu banyak masalah dengan gagasan itu sehingga Zorian kesulitan untuk mengungkapkannya semua. Apakah orang-orang ini benar-benar memikirkan pertanyaan yang mereka ajukan?
 
“Jadi, ada berapa banyak tarian yang harus kita pelajari?”
 
“Sepuluh,” kata Zorian, mempersiapkan diri untuk menghadapi teriakan kemarahan.
 
Benar saja, setelah pernyataan itu, serangkaian keluhan pun terdengar. Untungnya, Ilsa mengambil alih pelajaran saat itu, menginstruksikan semua orang untuk berpasangan dan menyebar di seluruh ruangan yang luas agar semua orang memiliki cukup ruang. Zorian sudah merasakan sakit kepala dan mengutuk dirinya sendiri karena membiarkan Ilsa membujuknya melakukan ini. Meskipun ruangan enam cukup luas, ada banyak orang di sana dan tekanan tak terlihat yang mereka pancarkan sangat kuat hari ini.
 
“Kau baik-baik saja?” tanya Benisek sambil meletakkan tangannya di bahu Zorian.
 
“Aku baik-baik saja,” kata Zorian sambil menepis tangannya. Dia tidak terlalu suka disentuh. “Aku hanya sedikit sakit kepala. Apa kau butuh bantuan?”
 
“Ah, kau cuma terlihat seperti butuh teman, berdiri sendirian di pojokmu,” kata Benisek. Zorian memutuskan untuk tidak memberitahunya bahwa dia sengaja berdiri di pinggir lapangan kecuali jika dibutuhkan. Benisek bukanlah tipe orang yang mengerti kebutuhan akan ruang bernapas. “Ngomong-ngomong, siapa pasanganmu untuk pesta dansa nanti?”
 
Zorian menahan erangan. Tentu saja Benisek ingin membicarakan hal itu.
 
Hubungan asmara bukanlah sesuatu yang sering dipikirkan Zorian. Peluang salah satu teman sekelasnya mau berkencan dengannya sangat kecil. Pertama, hubungan seperti itu akan cepat diketahui oleh teman-teman sekelasnya yang lain, dan ejekan tanpa ampun yang akan mereka terima adalah sesuatu yang jarang bisa bertahan lama dalam sebuah hubungan. Kedua, dan mungkin yang lebih penting, semua gadis remaja menyukai pria yang lebih tua. Berkencan dengan pria yang dua atau tiga tahun lebih tua darinya tampaknya menjadi simbol status bagi seorang gadis, dan sebagian besar dari mereka dengan lantang mencemooh populasi pria seusia mereka sebagai kasar dan tidak dewasa. Ketika mereka berada di tahun pertama, semua gadis ingin berkencan dengan siswa tahun ketiga. Sekarang mereka berada di tahun ketiga, semua gadis ingin berkencan dengan lulusan magang. Karena ada banyak pria yang bersedia ikut bermain, peluang seorang gadis di kelasnya mau memperhatikannya sangat kecil.
 
Dan bagaimana dengan gadis-gadis yang bukan teman sekelasnya? Bagi sebagian besar dari mereka, dia bukanlah Zorian Kazinski, melainkan ‘pria yang merupakan saudara laki-laki Daimen dan Fortov Kazinski’. Mereka memiliki gambaran tentang seperti apa seharusnya dia, dan begitu menjadi jelas bahwa dirinya yang sebenarnya tidak sesuai dengan harapan mereka, mereka pasti menjadi kecewa.
 
Selain itu, semua hal romantis ini… yah.
 
“Nah?” Benisek mendesak.
 
“Aku tidak akan pergi,” kata Zorian.
 
“Apa maksudmu ‘aku tidak akan pergi’?” tanya Benisek dengan hati-hati.
 
“Seperti yang kukatakan,” kata Zorian. “Aku tidak ikut acara dansa itu. Ternyata aku mengalami kecelakaan yang berhubungan dengan alkimia dan harus tinggal di kamarku sepanjang malam.”
 
Mungkin agak klise, tapi sudahlah. Zorian sudah menemukan ramuan yang sangat rumit yang seharusnya membuat seseorang lebih ramah dan mudah bergaul – sesuatu yang sangat masuk akal untuk ia coba buat – yang akan membuat seseorang sakit parah jika salah dibuat tetapi tidak akan benar-benar membunuhnya. Jika ia melakukannya dengan benar, itu akan tampak seperti kesalahan yang jujur alih-alih cara untuk menghindari pertarungan.
 
“Oh ayolah!” protes Benisek, dan Zorian harus mencubitnya agar dia merendahkan suaranya. Yang paling tidak dia inginkan adalah Ilsa mendengarnya. “Ini festival musim panas! Festival musim panas yang istimewa, dengan seluruh… hal… paralel… itu…”
 
“Penyelarasan bidang,” kata Zorian.
 
“Terserah. Intinya kamu harus ada di sana. Semua orang penting akan datang!”
 
“Aku bukan siapa-siapa.”
 
Benisek menghela napas. “Tidak, Zorian, kau bukan. Lihat, Zorian, kita berdua anak pedagang, kan?”
 
“Aku tidak suka ke mana arahnya ini,” Zorian memperingatkan.
 
Benisek mengabaikannya. “Aku tahu kau tidak suka mendengar ini, tapi-”
 
“Jangan. Pokoknya jangan.”
 
“-kamu punya kewajiban kepada keluargamu untuk menunjukkan sikap yang baik. Perilakumu mencerminkan mereka, lho.”
 
“Tidak ada yang salah dengan tingkah lakuku,” bentak Zorian, menyadari bahwa ia menarik perhatian orang-orang di sekitarnya tetapi tidak peduli saat itu. “Kalian bebas pergi ke mana pun kalian mau, tetapi jangan libatkan aku. Aku bukan siapa-siapa. Anak ketiga dari keluarga pedagang kecil dari pelosok negeri. Orang-orang di sini tidak peduli padaku. Mereka bahkan tidak tahu siapa aku. Dan aku menyukainya seperti itu.”
 
“Oke, oke!” protes Benisek sambil meng gesturing dengan heboh. “Hei, kau bikin keributan…”
 
“Terserah,” ejek Zorian. “Tinggalkan aku sendiri dan pergilah.”
 
Kurang ajar! Jika ada seseorang yang seharusnya melihat kesan yang dia tinggalkan pada orang lain, itu seharusnya Benisek! Si parasit tak bertanggung jawab itu pasti sudah dibuang ke grup tingkat tiga jika bukan karena bantuan Zorian yang terus-menerus, dan beginilah cara dia membalasnya? Kenapa dia malah bergaul dengan orang itu?
 
Dia mendengus, berusaha menenangkan diri. Festival musim panas yang bodoh dan pesta dansa yang bodoh. Lucunya, tidak seperti kebanyakan orang yang membenci acara semacam ini, Zorian sebenarnya tidak buruk dalam hal itu. Dia tahu cara berdansa, dia tahu cara makan tanpa mempermalukan diri sendiri, dan dia tahu cara berbicara dengan orang-orang di acara semacam ini. Dia harus tahu hal-hal ini, karena orang tuanya biasa menyeretnya ikut serta ketika menghadiri acara-acara semacam ini, dan mereka memastikan dia tahu bagaimana bersikap sopan begitu berada di sana.
 
Namun, dia membencinya. Dia tidak punya kata-kata untuk menggambarkan betapa muaknya dia dengan peristiwa-peristiwa seperti ini. Mengapa dia harus dipaksa menghadiri sesuatu yang dia benci, padahal akademi sama sekali tidak berhak menuntutnya?
 
Tidak, mereka sama sekali tidak punya hak.
 
– merusak –
 
Dengan ragu-ragu, Zorian mengetuk pintu kantor Ilsa, bertanya-tanya mengapa dia memanggilnya ke sini. Tidak mungkin…
 
“Datang.”
 
Zorian mengintip ke dalam dan langsung disuruh duduk sementara Ilsa dengan tenang duduk di belakang mejanya, minum sesuatu dari cangkir. Mungkin teh. Dia tampak tenang dan tenteram, tetapi Zorian dapat mendeteksi nada ketidaksetujuan dalam sikapnya. Hmm…
 
“Jadi, Zorian,” Ilsa memulai. “Kamu berprestasi cukup baik di kelasku.”
 
“Err, terima kasih, profesor,” kata Zorian hati-hati. “Saya berusaha.”
 
“Memang, bisa dibilang kau adalah salah satu siswa terbaik di kelompokmu. Seorang siswa yang ingin kubimbing setelah kesibukan festival ini mereda. Teladan bagi semua orang, dan sama representatifnya dengan kelasmu seperti Nona Stroze.”
 
Oh, ini buruk.
 
“Saya tidak-”
 
“Jadi, kamu senang dengan acara dansa hari Sabtu ini?” tanya Ilsa, seolah-olah ingin mengubah topik pembicaraan.
 
“Ya, benar,” Zorian berbohong dengan lancar. “Kedengarannya sangat menyenangkan.”
 
“Baguslah,” kata Ilsa dengan gembira. “Karena kudengar kau berencana memboikot acara itu. Jujur saja, itu cukup mengecewakan. Aku sudah cukup jelas mengatakan bahwa kehadiran itu wajib.”
 
Catatan untuk diri sendiri: cari sesuatu yang mengerikan untuk dilakukan pada Benisek. Mantra yang menyebabkan lidah target terasa seperti terbakar atau semacamnya… atau mungkin rasa sakit yang menusuk di area genital…
 
“Hanya desas-desus tak berdasar, Profesor,” kata Zorian dengan tenang. “Saya tidak akan pernah bermimpi untuk sengaja memboikot pesta dansa. Jika saya tidak dapat hadir-”
 
“Zorian,” Ilsa memotong perkataannya.
 
“Profesor, kenapa sih aku harus datang ke sana?” tanya Zorian, sedikit kesal terdengar dalam suaranya. Dia tahu marah-marah pada guru itu ide yang buruk, tapi sialan, semua ini benar-benar membuatnya marah! “Aku punya kondisi medis, kau tahu? Keramaian membuatku sakit kepala.”
 
Dia mendengus. “Bunga-bunga itu juga membuatku sakit kepala, kalau itu bisa membuatmu merasa lebih baik. Aku bisa memberimu ramuan untuk itu. Faktanya, aku salah satu penyelenggara pesta dansa, dan jika terlalu banyak siswa yang absen, aku akan mendapat catatan buruk. Terutama jika seseorang yang sepenting dirimu tidak datang.”
 
“Aku? Terkenal!? Aku hanya mahasiswa biasa!” protes Zorian.
 
“Tidak sesederhana yang kau kira,” kata Ilsa. “Untuk sampai sejauh ini saja membutuhkan kecerdasan dan dedikasi yang luar biasa – terutama untuk siswa kelahiran sipil sepertimu, yang tidak pernah terpapar sihir sepanjang hidupmu. Orang-orang memperhatikan orang-orang sepertimu. Selain itu, kau adalah adik laki-laki Daimen, dan kita berdua tahu betapa terkenalnya dia.”
 
Bibir Zorian membentuk garis tipis. Zorian yakin alasan terakhir itulah yang menjadi inti permasalahannya pada akhirnya, dan semua argumen lainnya hanyalah alasan dan upaya untuk menjilatnya. Bahkan dengan saudaranya berada di benua yang berbeda, Zorian tetap tidak bisa lepas dari bayang-bayangnya.
 
“Kamu tidak suka dibandingkan dengannya,” tebaknya.
 
“Tidak,” Zorian mengakui dengan nada singkat.
 
“Mengapa demikian?” tanyanya dengan rasa ingin tahu.
 
Zorian sempat berpikir untuk menghindari pertanyaan itu – keluarganya adalah topik yang sensitif baginya – tetapi secara tidak biasa, ia memutuskan untuk jujur. Ia tahu itu tidak akan banyak membantu, tetapi ia merasa perlu melampiaskan perasaannya saat itu.
 
“Segala sesuatu yang saya lakukan selalu dibandingkan dengan Daimen dan, dalam tingkat yang sedikit lebih rendah, Fortov. Sudah seperti itu sejak saya masih kecil, sebelum Daimen menjadi terkenal. Orang tua saya tidak pernah ragu untuk pilih kasih, dan karena mereka selalu lebih tertarik pada prestasi sosial, saya selalu dianggap kurang. Keluarga saya tidak membutuhkan seorang kutu buku yang pendiam, dan mereka telah memperjelas hal itu selama bertahun-tahun. Hingga baru-baru ini, mereka mengabaikan saya sepenuhnya, memperlakukan saya lebih seperti pengasuh adik perempuan saya daripada putra mereka.”
 
“Tapi baru-baru ini terjadi sesuatu yang membuat mereka memperhatikanmu?” Ilsa menduga.
 
“Fortov gara-gara itu,” geram Zorian. “Dia gagal dalam beberapa ujian, harus diselamatkan oleh koneksi ayah. Dia telah menunjukkan dirinya sebagai orang yang tidak dapat diandalkan, yang merupakan masalah, karena dia seharusnya menjadi pewaris cadangan untuk bisnis keluarga, seandainya Daimen meninggal dalam salah satu petualangannya. Jadi sekarang aku tiba-tiba dikeluarkan dari ‘lemari’ metaforis agar mereka bisa mempersiapkanku untuk peran itu.”
 
“Tapi kau tidak mau jadi cadangan?” tebaknya.
 
“Saya tidak ingin terlibat dalam politik keluarga Kazinski, titik. Lagipula saya bukan bagian dari keluarga itu. Tidak pernah. Paling-paling, saya hanya sekadar rekan yang hubungannya tidak terlalu erat. Saya menghargai mereka yang memberi saya makan dan membiayai pendidikan saya, dan saya bersedia mengganti biaya itu ketika saya mendapatkan pekerjaan, tetapi mereka tidak berhak meminta hal seperti itu dari saya. Saya tidak akan menurutinya. Saya punya kehidupan dan rencana sendiri, yang tidak melibatkan menjadi nomor dua setelah kakak laki-laki saya dan membuang waktu di acara-acara sosial yang membosankan di mana orang-orang saling menjilat tanpa henti.”
 
Dia memutuskan untuk berhenti di situ, karena itu hanya membuat dirinya semakin marah. Selain itu, dia menduga Ilsa tidak terlalu berempati padanya. Kebanyakan orang mengira dia hanya bersikap berlebihan tentang keluarganya. Mereka bukanlah orang yang harus hidup bersama mereka.
 
Ketika menyadari bahwa dia tidak akan mengatakan apa pun lagi, Ilsa bersandar dan menarik napas dalam-dalam. “Aku bersimpati padamu, Zorian, tapi aku khawatir perbandingan seperti itu tidak bisa dihindari. Sejujurnya, menurutku kau juga akan menjadi penyihir yang hebat. Tidak semua orang bisa menjadi jenius seperti Daimen.”
 
“Benar,” kata Zorian, menolak untuk menatapnya.
 
Dia menghela napas, mengusap rambutnya. “Kau membuatku merasa seperti penjahat di sini. Terlepas dari masalah keluarga, mengapa kau begitu terganggu dengan ini? Ini pesta. Kukira semua remaja suka pesta. Apakah kau khawatir tentang mencari pasangan kencan? Tanyakan saja pada beberapa mahasiswa tahun pertama dan mereka akan langsung menerima tawaran itu – mereka tidak bisa datang kecuali diundang oleh kakak kelas, kau tahu?”
 
Zorian menghela napas. Dia tidak mencari cara untuk berkencan—dia yakin bahwa hanya dengan menyebutkan nama belakangnya saja sudah cukup untuk mendapatkan seorang mahasiswi tahun pertama yang mudah terkesan dan suka tertawa untuk malam itu—dia mencari jalan keluar. Sesuatu yang tampaknya Ilsa tidak mau berikan kepadanya.
 
“Aku tidak akan mengajak pasangan,” kata Zorian padanya, sambil berdiri dari tempat duduknya. “Aku mungkin harus datang ke pesta dansa, tapi aku cukup yakin mengajak pasangan bukanlah suatu keharusan. Semoga harimu menyenangkan.”
 
Dia terkejut karena Ilsa tidak mencoba membantahnya saat dia pergi. Mungkin acara dansa ini tidak akan terlalu membosankan.
 
– merusak –
 
Zorian berjalan lesu menyusuri koridor gedung asramanya, tanpa terburu-buru menuju kamarnya. Para guru sengaja tidak memberikan pekerjaan rumah yang substansial selama akhir pekan, karena tahu bahwa semua orang akan terlalu sibuk dengan festival musim panas sehingga tidak akan bisa mengerjakan tugas. Biasanya, waktu luang yang banyak itu akan menjadi anugerah bagi Zorian, tetapi hanya memikirkan apa yang harus dia hadapi besok sudah cukup membuat Zorian kehilangan keinginan untuk melakukan sesuatu yang menyenangkan atau produktif, jadi dia berniat untuk langsung tidur begitu sampai di kamarnya.
 
Saat memasuki gedung tempat tinggalnya, ia memperhatikan bahwa seseorang sudah dalam suasana merayakan sesuatu, karena dinding koridor yang dilewatinya dipenuhi dengan bercak-bercak warna-warni dalam warna kuning, hijau, dan merah yang cerah.
 
“Zorian! Dialah orang yang selama ini kucari!”
 
Zorian tersentak kaget mendengar suara keras di belakangnya dan berbalik menghadap pria yang mengganggu ruang pribadinya. Dia mengerutkan kening pada si idiot yang menyeringai di depannya.
 
“Mengapa kau di sini, Fortov?” tanyanya.
 
“Apa, aku tidak boleh mengunjungi adikku?” protesnya. “Kau terlalu sombong untuk bergaul dengan kakakmu?”
 
“Hentikan omong kosongmu, Fortov. Kau tidak pernah datang kepadaku hanya karena ingin nongkrong dengan seseorang. Kau butuh bantuan apa sekarang?”
 
“Itu sama sekali tidak benar,” gerutunya. “Kau adalah saudara kesayanganku, kau tahu?”
 
Zorian menatapnya tanpa ekspresi selama beberapa detik. “Daimen tidak ada di sini, jadi kau akan puas denganku saja, ya?”
 
“Daimen itu brengsek,” bentak Fortov. “Sejak dia terkenal, dia selalu terlalu sibuk untuk membantu adik laki-lakinya. Sumpah, orang itu hanya memikirkan dirinya sendiri.”
 
“Kemunafikan orang ini sangat kental,” gumam Zorian.
 
“Maaf, saya tidak mendengar itu,” kata Fortov.
 
“Tidak ada apa-apa, tidak ada apa-apa,” Zorian melambaikan tangan dengan acuh. “Jadi, masalah apa yang sedang kau hadapi sekarang?”
 
“Um, mungkin aku sudah berjanji pada seorang teman akan membuatkan ramuan anti ruam untuknya,” kata Fortov dengan malu-malu.
 
“Tidak ada yang namanya ramuan anti ruam,” gerutu Zorian. “Namun, ada salep anti ruam, yang dioleskan langsung ke kulit yang terkena, bukan diminum seperti ramuan. Ini hanya menunjukkan betapa bodohnya kamu dalam hal alkimia. Apa yang kamu pikirkan, menjanjikan hal seperti itu kepada temanmu?”
 
“Aku agak mendorongnya ke semak tanaman rambat ungu saat kelas bertahan hidup di alam liar,” Fortov mengakui. “Kumohon, kamu harus membantuku! Aku akan mencarikanmu pacar kalau kamu mau!”
 
“Aku tidak mau pacar!” bentak Zorian dengan kesal. Apalagi pacar seperti yang Fortov kenalkan padanya. “Dengar, kenapa kau menggangguku soal ini? Pergi saja ke apotek dan beli sendiri.”
 
“Ini Jumat malam. Semua toko tutup sebagai persiapan untuk perayaan besok.”
 
“Sayang sekali, karena aku tidak bisa membantumu,” kata Zorian. “Dua tahun pertama semuanya teori dan keselamatan laboratorium, dan aku baru memulai tahun ketiga. Kami belum melakukan alkimia serius apa pun di kelas sejauh ini.”
 
Memang benar, namun sekaligus kebohongan yang terang-terangan. Dia tidak banyak melakukan alkimia di kelas, tetapi dia cukup banyak belajar sendiri di waktu luangnya. Dia bisa dengan mudah membuat penawar untuk ruam ungu akibat tanaman merambat, tetapi mengapa dia harus menghabiskan bahan-bahan alkimianya yang mahal?
 
“Astaga, ayolah. Kamu bisa berbicara tiga bahasa berbeda dan kamu tahu semua latihan pembentukan yang konyol yang mereka suruh kita pelajari, tapi kamu bahkan tidak bisa melakukan sesuatu yang begitu mendasar? Apa yang kamu lakukan di kamarmu sepanjang hari kalau bukan belajar cara melakukan hal-hal seperti itu?”
 
“Kau yang paling tahu!” bentak Zorian. “Kau setahun lebih tua dariku, seharusnya kau mampu melakukan ini sendiri.”
 
“Eh, kau tahu aku tidak pernah tertarik pada alkimia. Terlalu rumit dan membosankan bagiku,” kata Fortov sambil melambaikan tangan dengan acuh. “Lagipula, aku bahkan tidak bisa membuat sup sayur tanpa merusak peralatan dapur ibu, apa kau benar-benar ingin aku berada di dekat peralatan alkimia?”
 
Nah, kalau dia mengatakannya seperti itu…
 
“Aku lelah,” kata Zorian. “Aku akan berhasil besok.”
 
“Kamu gila!? Besok sudah terlambat!”
 
“Ayolah, bukan berarti dia akan mati karena ruam sialan itu!” kata Zorian dengan kesal.
 
“Kumohon, Zorian, aku tahu kau tidak peduli dengan hal-hal seperti ini, tapi dia naksir cowok ini dan-”
 
Zorian mengerang dan mengabaikannya. Itu saja yang perlu dia ketahui tentang ‘keadaan darurat’ ini.
 
“-dan jika ruam temanku belum sembuh sampai saat itu, dia tidak akan bisa pergi dan dia tidak akan pernah memaafkanku! Kumohon, kumohon, kumohon-”
 
“Hentikan.”
 
“-tolong, tolong, tolong, tolong-”
 
“Kubilang hentikan! Aku akan melakukannya, oke? Aku akan membuat salep sialan itu, tapi kau berhutang budi padaku untuk ini, kau dengar?”
 
“Ya!” katanya riang. “Berapa banyak waktu yang Anda butuhkan?”
 
“Temui aku di air mancur sekitar tiga jam lagi,” desah Zorian.
 
Zorian memperhatikannya saat dia berlari pergi, mungkin agar dia tidak berubah pikiran atau mengajukan tuntutan konkret. Dia menggelengkan kepala dan kembali ke kamarnya untuk mengambil bahan-bahan alkimia yang dibutuhkan. Akademi memiliki bengkel alkimia yang dapat digunakan siswa untuk proyek mereka sendiri, tetapi mereka harus membawa bahan-bahan mereka sendiri. Untungnya, dia memiliki semua yang dibutuhkan untuk tugas khusus ini.
 
Bengkel itu benar-benar kosong kecuali dirinya, tetapi itu bukanlah hal yang aneh. Kebanyakan orang sedang mempersiapkan pesta dansa besok dan sepertinya tidak mungkin melakukan latihan alkimia di menit-menit terakhir. Tak terpengaruh oleh keheningan mencekam di bengkel itu, Zorian menyebarkan bahan-bahan tersebut di atas meja dan mulai bekerja.
 
Ironisnya, bahan utama salep anti ruam itu justru adalah tanaman yang menjadi penyebab masalah ini – tanaman merambat ungu, atau lebih tepatnya daunnya. Zorian sudah menjemurnya di bawah sinar matahari, dan sekarang hanya perlu digiling menjadi bubuk. Ini biasanya bagian yang paling menyebalkan dari prosedur tersebut, karena daun tanaman merambat ungu melepaskan awan debu yang mengiritasi ke udara jika hanya dihancurkan dengan lesung dan alu biasa. Buku-buku teks yang dibacanya memiliki berbagai cara canggih untuk mengatasi hal ini, biasanya melibatkan peralatan mahal, tetapi Zorian memiliki solusi yang jauh lebih sederhana: ia membungkus daun-daun itu dengan sepotong kain yang sedikit basah, kemudian membungkus seluruhnya dengan sepotong kulit, dan kemudian memukul gumpalan yang dihasilkan sampai ia tidak merasakan hambatan. Debu yang mengiritasi akan menyatu dengan kain dan potongan daun tidak akan menyatu.
 
Setelah mencampur bubuk daun dengan 10 tetes madu dan satu sendok jus beri oblia, ia meletakkan semuanya di atas api kecil, mengaduk isinya hingga warnanya seragam dan konsistensinya merata. Kemudian ia mengangkat mangkuk dari api dan duduk sambil menunggu ramuan itu dingin.
 
“Itu pekerjaan yang sangat mengesankan,” sebuah suara yang agak feminin terdengar di belakangnya. “Improvisasi yang bagus dengan dedaunan tanaman rambat. Aku harus mengingat trik itu.”
 
Zorian mengenali pemilik suara itu, dan Kael sebenarnya bukan perempuan, meskipun ada beberapa rumor buruk. Dia berbalik menghadap bocah morlock itu, mengamati rambutnya yang seputih tulang dan mata birunya yang tajam sejenak sebelum kembali membersihkan peralatan alkimia yang telah digunakannya. Tidak ada alasan untuk dilarang menggunakan bengkel hanya karena dia gagal membersihkan setelah dirinya sendiri.
 
Ia kesulitan merumuskan jawaban sementara Kael memeriksa salep itu dengan mata yang terlatih. Bocah itu agak misterius, baru bergabung dengan kelompok mereka tahun ini setelah pindah dari entah dari mana, dan tidak banyak bicara. Ditambah lagi, ia adalah seorang Morlock. Sudah berapa lama bocah itu mengawasinya? Sayangnya, ia cenderung kehilangan kesadaran akan sekitarnya saat mengerjakan sesuatu, jadi ia tidak bisa memastikan.
 
“Ini bukan sesuatu yang istimewa,” kata Zorian akhirnya. “Tapi karyamu… itu mengesankan. Aku merasa kau berada di level yang jauh berbeda dari kami semua dalam hal alkimia. Bahkan Zach pun seringkali tidak bisa mengalahkanmu, padahal akhir-akhir ini dia tampaknya selalu unggul dalam segala hal.”
 
Bocah berambut putih itu tersenyum tipis. “Zach tidak memiliki minat pada bidang ini. Alkimia membutuhkan sentuhan seorang ahli dan banyak kesabaran, dan betapapun luasnya pengetahuannya, Zach tidak memiliki mentalitas yang tepat untuk itu. Kamu memilikinya. Jika kamu memiliki pengalaman alkimia sebanyak yang tampaknya dimiliki Zach, kamu pasti akan melampauinya.”
 
“Ah, jadi menurutmu dia juga punya pengalaman sebelumnya?” tanya Zorian.
 
“Saya tidak mengenalnya sebaik Anda dan rekan-rekan Anda yang lain, karena saya baru bergabung dengan kelompok Anda. Namun, seseorang tidak akan bisa menjadi seprofisien Zach di bidang ini hanya dalam beberapa bulan. Dia bekerja dengan mudah dan terampil seperti seseorang yang telah melakukan alkimia selama bertahun-tahun.”
 
“Seperti kamu,” coba Zorian.
 
“Sama sepertiku,” Kael membenarkan. “Maaf kalau tidak sopan, tapi apakah kamu sudah selesai di sini? Aku ingin membuat sesuatu sendiri hari ini.”
 
Zorian meminta maaf kepada anak laki-laki itu atas keterlambatan tersebut, yang ditanggapi oleh morlock itu dengan acuh tak acuh sebagai sesuatu yang tidak penting, dan mengucapkan selamat tinggal.
 
Saat berjalan pergi, terlintas di benak Zorian bahwa mungkin sebaiknya ia membuat ramuan tidur untuk dirinya sendiri sekalian – ia harus banyak beristirahat malam ini, karena ia pasti tidak akan bisa tidur besok.