Induk Segala Pengetahuan - Chapter 109

Bab Bab ch-au-109: Bab AU – Predator
*Ini adalah kumpulan skenario “bagaimana jika” untuk cerita saya yang lain, Mother of Learning. Cerita yang berhubungan dengan waktu penuh dengan konsep menarik, dan garis waktu alternatif adalah salah satunya. Saya selalu terpesona dengan cerita AU (Alternate Universe), dan saya memutuskan untuk membuat beberapa bab untuk merayakan penerbitan resmi Mother of Learning di Amazon.*
 
*Ya, pada dasarnya ini adalah penulis yang membuat fanfiction AU (Alternate Universe) untuk ceritanya sendiri. Jangan anggap ini terlalu serius: tidak satu pun cerita di sini yang kanonik dan dibuat murni untuk bersenang-senang.*
 
*Jika Anda belum familiar dengan cerita utama saya, ini mungkin tidak akan terlalu masuk akal bagi Anda, tetapi Mother of Learning adalah kisah tentang seorang remaja pengguna sihir yang terjebak dalam lingkaran waktu, berlatar dunia fantasi yang sedang mengalami revolusi teknologi dan sihir. Jika Anda menyukai apa yang baru saja Anda baca, silakan langsung ke cerita utama dan cobalah.*
 
*************
 
Mata Zorian tiba-tiba terbuka lebar saat rasa sakit yang tajam muncul dari perutnya. Seluruh tubuhnya bergetar, tertekuk melawan benda yang jatuh menimpanya, dan tiba-tiba ia terbangun sepenuhnya, tanpa sedikit pun rasa kantuk di benaknya.
 
Ia bereaksi seketika, tubuhnya berputar dan bergerak sendiri dengan kelenturan dan ketepatan yang luar biasa. Benda berat yang jatuh menimpanya terpental kembali ke udara disertai jeritan terkejut, sementara Zorian secara bersamaan berguling dari tempat tidur. Ia mendarat dengan kedua kakinya dan dengan mulus menegakkan tubuhnya ke posisi berdiri, menatap penyusup itu dengan ekspresi dingin.
 
“Um,” Kirielle tergagap, berbaring di tempat tidurnya dengan posisi canggung dan mungkin mencoba memahami apa yang baru saja terjadi. “Selamat pagi, kakak?”
 
“Selamat pagi, Kiri,” kata Zorian dengan sopan. Sebenarnya dia tidak marah karena Kiri membangunkannya seperti itu. Reaksinya hanyalah naluriah.
 
Lalu dia terus menatapnya dalam diam.
 
“Um,” kata Kirielle dengan tidak nyaman. “Ibu bilang untuk membangunkanmu.”
 
“Baguslah,” kata Zorian padanya. “Seperti yang kau lihat, aku sangat terjaga.”
 
Dia terus menatap.
 
Kirielle balas menatapnya sejenak sebelum menegakkan tubuhnya dan duduk di tepi tempat tidur. Dia tersenyum lebar sambil mulai mengayunkan kakinya maju mundur.
 
“Jadi…” dia memulai dengan antusias, “apakah kamu juga antusias?”
 
“Tentang apa? Kembali ke akademi?” tanya Zorian datar.
 
“Ya!”
 
“Tentu saja,” Zorian membenarkan. “Apakah kamu mau ikut denganku ke Cyoria?”
 
Kaki Kirielle membeku di tengah ayunan dan matanya sedikit melebar. Dia menatapnya dengan ragu selama satu detik penuh.
 
Dia balas menatapnya, diam dan tak bergerak, tanpa menjelaskan apa pun.
 
“B-Benarkah?” tanyanya, harapan dan ketidakpercayaan terpancar dari wajahnya. “Mengapa—”
 
“Jangan menolak rezeki yang datang begitu saja. Ya atau tidak?” tanya Zorian.
 
Dia tahu pendekatannya saat ini sangat kasar dan tidak seperti biasanya, tetapi dia bukan lagi orang yang sama seperti dulu dan dia lebih suka mengatasi masalah secara langsung jika memungkinkan. Dan dia tahu bahwa Kirielle pada akhirnya tidak akan terlalu memperdalam alasannya, karena banyak pengalaman sebelumnya.
 
“Ya! Tentu saja ya!” seru Kirielle dengan lantang. Lalu dia mengerutkan kening. “Aku hanya… bagaimana kau bisa tahu? Apa kau menguping pembicaraanku dan Ibu atau semacamnya?”
 
“Kau, dari semua orang, tidak berhak menghakimi orang lain karena menguping,” kata Zorian padanya. Biarkan dia menarik kesimpulan sendiri dari kata-kata menyesatkan itu.
 
“Apa? Apa maksudmu-”
 
Dia berbalik dan meninggalkan ruangan untuk menggunakan kamar mandi sebelum wanita itu menyelesaikan jawabannya.
 
– merusak –
 
Zorian menatap semangkuk bubur di depannya, dengan cemberut tidak senang di wajahnya. Bubur itu sudah dingin, dan bubur bukanlah makanan yang sangat disukainya bahkan sebelum perubahan itu terjadi, tetapi bukan itu alasan dia ragu-ragu. Sejak perubahannya, selera makannya menjadi sangat berbeda dari sebelumnya.
 
Dia tidak menyukai makanan mati seperti ini. Dia mendambakan sesuatu yang hidup. Sesuatu yang bisa dia bunuh sendiri dan gigit. Sesuatu yang penuh kehidupan dan keajaiban, yang bersinar di indra barunya dan membuatnya lapar…
 
“Zorian…” tanya ibunya perlahan, menatap wajahnya dengan saksama, “apakah ada yang salah dengan bubur yang kubuatkan untukmu?”
 
Jika ini Zorian yang dulu, dia mungkin akan menghela napas di sini. Sebuah desahan panjang dan dramatis. Dulu dia sangat menyukai desahan seperti itu. Sayangnya, naluri barunya adalah untuk berdiri diam dan tenang hampir sepanjang waktu. Dia tahu itu cenderung mengganggu orang lain, tetapi sulit untuk menolaknya.
 
“Tidak ada yang salah,” akhirnya Zorian memberitahunya setelah hening sejenak. Memakan mangsa segar mentah memang tidak sehat bagi manusia, terlepas dari keinginan barunya itu. “Aku hanya tidak merasa lapar saat ini.”
 
Dia seharusnya merasa beruntung karena manusia tidak dianggap sebagai mangsa.
 
Tidak cukup memiliki kekuatan magis bawaan.
 
“Kirielle memberitahuku bahwa kau menawarkan untuk membawanya bersamamu ke Cyoria,” ujar Ibu.
 
“Ya,” Zorian membenarkan. Dia mendorong mangkuk bubur ke samping, mengabaikan sedikit kerutan di wajah Ibu saat dia melakukannya. “Dia ingin pergi, aku ingin mengantarnya. Mudah diselesaikan.”
 
“Dia bisa sangat merepotkan, lho?” ujar Ibu.
 
“Bu!” protes Kirielle dari ruangan sebelah. Tentu saja, dia telah ‘diam-diam’ menguping seluruh percakapan selama ini.
 
Zorian tidak mengatakan apa pun. Dia hanya menoleh dan menatap ibunya dengan tatapan kosong yang lama.
 
Ibu menunggu beberapa detik, tampaknya berharap dia akan mengatakan sesuatu, sebelum mengangkat alisnya ke arahnya.
 
“Zorian, kamu baik-baik saja? Kamu bertingkah aneh hari ini,” kata Ibu kepadanya. Suaranya terdengar benar-benar khawatir.
 
“Aku baik-baik saja,” kata Zorian. Dia hanya tidak berpikir komentar wanita itu perlu ditanggapi. “Hanya melamun.”
 
Dia menghela napas. “Kamu benar-benar perlu berhenti terlalu banyak melamun dan sedikit kembali ke kenyataan. Terutama karena kamu juga akan merawat adik perempuanmu mulai sekarang. Saat aku seusiamu, aku…”
 
Dia mengabaikannya, berpura-pura mendengarkan dalam diam sampai dia merasakan Ilsa tiba tidak jauh dari rumah mereka.
 
Dan dia benar-benar *merasakannya *. Meskipun dia berteleportasi agak jauh dari rumah itu sendiri, kedatangan magisnya seperti suar sihir mini bagi indranya. Indra barunya sangat tajam dan peka, dan Zorian memiliki cukup pengalaman dengan berbagai jenis sihir untuk segera mengenali teleportasi bahkan ketika itu terjadi di sekitarnya.
 
Sampai sekarang pun ia tidak pernah menyadarinya, mengapa Ilsa bisa berteleportasi ke Cirin dengan begitu mudah? Dan tidak jauh dari rumah mereka pula. Itu berarti dia pernah ke sini sebelumnya, bukan?
 
Mungkin ada hubungannya dengan Daimen.
 
“Zorian, apa kau mendengarku?” Ibu tiba-tiba bertanya dengan nada menuntut.
 
“Seseorang sedang datang,” Zorian hanya berkata, “Seseorang sedang datang.”
 
“Apa maksudmu-”
 
Terdengar ketukan di pintu.
 
“Lihat?” kata Zorian padanya. “Mungkin seseorang dari Akademi. Aku akan pergi membuka pintu.”
 
Dia tahu perilakunya sangat mencurigakan, tetapi dia tidak peduli. Dia telah melakukan ini beberapa kali sebelumnya, dan dia tahu semuanya akan beres pada akhirnya.
 
– merusak –
 
Zorian berjalan di jalanan Cyoria dengan Kirielle yang melompat-lompat riang di sampingnya. Hujan turun deras, tetapi berkat penghalang kekuatan transparan yang telah didirikan Zorian di sekitar mereka, mereka sebagian besar tetap kering. ‘Sebagian besar’, karena Kirielle bersikeras untuk secara berkala menguji penghalang tersebut dengan memasukkan tangan dan kakinya ke luar, menyemprotkan air ke Zorian dalam prosesnya. Terkadang tanpa sengaja, dan terkadang jelas-jelas sengaja.
 
Dia tidak bereaksi apa pun. Itu hanya air. Air tidak bisa melukainya sedikit pun. Bahkan sebagian besar peluru pun tidak bisa melukainya sekarang, apalagi hujan.
 
“Zorian, apa kau yakin baik-baik saja?” Kirielle tiba-tiba bertanya padanya. “Kau pendiam dan aneh seharian. Apa yang kau khawatirkan? Apakah kau diam-diam mendapat nilai buruk di sekolah?”
 
“Kurasa tidak mungkin bagiku untuk merahasiakan hal seperti itu dari Ayah dan Ibu, mengingat apa yang terjadi dengan Fortov,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Ketika mereka pergi berbicara dengan Akademi tentang kegagalan kakak laki-laki kita, mereka pasti juga menanyakan tentangku, bukan begitu?”
 
“Oh iya,” dia setuju. “Tapi kemudian, ada apa?”
 
“Aku hanya sedang berpikir,” katanya padanya. “Ada banyak hal yang sedang kupikirkan saat ini.”
 
“Seperti apa?” tantang Kirielle.
 
Seperti terjebak dalam salinan dunia nyata yang terus membusuk? Berjuang untuk tetap waras dalam eksistensi yang berulang tanpa henti? Mencoba berdamai dengan naluri dan dorongan barunya dan bertanya-tanya seberapa banyak dirinya yang benar-benar Zorian saat ini?
 
Tapi tidak, dia seharusnya tidak mengatakan itu. Terlepas dari kesukaannya yang baru terhadap kejujuran dan pendekatan langsung, dia tidak ingin menyakiti Kirielle. Tidak seperti banyak orang lain, Kirielle mungkin akan menerima kebenaran situasi jika dia bersikeras itu benar, tetapi apa gunanya? Dia tidak bisa membantunya, dan hanya akan khawatir tanpa alasan.
 
Sisi lain dirinya tidak memiliki ketertarikan khusus pada konsep saudara kandung, tetapi dia tetaplah Zorian, dan Zorian menyayangi adik perempuannya.
 
Sebagian kecil dirinya bertanya-tanya berapa lama hal itu akan tetap berlaku. Tapi tentu saja… tentu ada batasan seberapa banyak dia bisa berubah? Ya, ada jurang yang lebar antara Zorian sebelum dan sesudah transformasi, tetapi bukankah hal yang sama juga berlaku untuk Zorian sebelum dan sesudah lingkaran waktu? Perubahannya masuk akal.
 
Bagaimanapun juga, dia tetaplah seorang manusia, dan bukan binatang buas tanpa akal.
 
“Aku hanya bingung mau melakukan apa setelah lulus nanti,” kata Zorian samar-samar. “Kupikir aku ingin menjadi perajin benda sihir setelah lulus dari akademi, tapi sepertinya itu tidak menarik lagi. Jadi aku agak kehilangan arah.”
 
Itu bahkan bukan kebohongan. Zorian *agak *bingung tentang apa yang harus dilakukannya setelah keluar dari lingkaran waktu. Tapi, hal ini juga berlaku untuk Zorian yang dulu. Jadi, transformasi itu tidak banyak mengubah hal ini.
 
Kirielle sepertinya tidak terlalu memikirkan jawabannya, tetapi dia tidak mendesaknya. Mereka terus berjalan menuju tempat Imaya, hujan deras mengguyur kubah pelindung hujannya.
 
Kota itu bersinar di hadapan indranya, sebuah pesta warna dan sensasi. Tentu saja, bukan secara harfiah. Lebih tepatnya, indra magis gabungannya menangkap sinyal dari berbagai skema perlindungan yang digunakan oleh bangunan-bangunan di sekitarnya, menjalinnya menjadi jaring sensasi ilusi yang secara otomatis ditambahkan oleh pikirannya di atas apa yang dilihat matanya. Cyoria agak unik dalam hal ini, karena setiap rumah kedua tampaknya memiliki setidaknya skema perlindungan dasar yang melindungi tempat itu – sebuah kemewahan yang tidak mampu dimiliki oleh sebagian besar tempat.
 
Zorian menyukai sihir. Dia selalu menyukainya, tetapi separuh dirinya yang lain memperkuat kesukaan ini berkali-kali lipat. Tempat yang dipenuhi sihir seperti ini, yang dilintasi oleh tanda-tanda sihir yang kompleks seperti ini, secara naluriah dan mendalam sangat menyenangkan. Tempat yang bagus untuk membangun rumah. Tempat berburu yang bagus.
 
Pikirannya tiba-tiba beralih, seperti yang sering terjadi akhir-akhir ini, ke makanan. Sesuatu yang hidup dan berjuang. Buruan berharga yang bisa ia lahap dan hisap sampai kenyang…
 
Mungkin seharusnya dia makan bubur itu sebelum meninggalkan Cirin, meskipun dia tidak menyukainya. Dia benar-benar mulai merasa lapar di sini.
 
– merusak –
 
Setelah ia dan Kirielle sedikit menetap di rumah Imaya, ia meninggalkan rumah untuk mencari Zach. Rekan penjelajah waktunya itu tidak begitu antusias untuk bergaul dengannya akhir-akhir ini – bukan berarti Zorian menyalahkannya – tetapi mereka masih memiliki musuh dan tujuan bersama untuk dicapai.
 
Dia menemukan Zach sedang minum alkohol di sebuah bar terbuka di pinggiran Cyoria. Tanpa berkata apa-apa, dia mendekati Zach dan duduk di meja yang sama.
 
Lalu ia menatap anak laki-laki lainnya dalam diam, tanpa bergerak atau berkedut sedikit pun, menunggu Zach datang. Ia tahu anak laki-laki itu telah memperhatikannya jauh sebelum ia mendekat.
 
Zach menatapnya dengan tatapan aneh dan penuh iba sebelum meneguk seluruh isi cangkirnya dalam sekali teguk dan mengecap bibirnya beberapa kali. Kemudian dia memainkan ibu jarinya selama beberapa detik.
 
Zorian terus menatap sampai Zach kehilangan kesabarannya.
 
“Kau beneran cuma mau menatapku seperti itu sampai aku bicara?” Zach langsung membentak. “Astaga, Zorian. Aku benar-benar menyesal tidak menghentikanmu saat kau mengatur ritual pengubah wujud itu. Apa yang sebenarnya kita pikirkan?”
 
“Maaf kalau ini sangat mengganggumu, Zach. Tapi aku tidak ingin kembali seperti dulu,” kata Zorian kepadanya, tanpa sedikit pun nada marah atau jengkel dalam suaranya. “Memang ada beberapa masalah, tapi aku lebih baik seperti ini.”
 
“Ada beberapa masalah,” gumam Zach. “Bukannya kau bisa memutar waktu kembali dan membatalkan ritual itu, bahkan jika kau menginginkannya.”
 
“Benar,” Zorian setuju. Dia dan dirinya yang lain kini menjadi satu – dua bagian dari jiwa yang sama. Dia bukan salamander raksasa, yang bisa dipotong menjadi dua bagian dan salah satu atau kedua bagiannya tetap hidup.
 
“Kenapa kau sampai melakukannya?” tanya Zach. Mungkin memohon? Dia tampak lelah. “Kalau dipikir-pikir lagi, itu sangat tidak seperti dirimu. Kau orang yang paranoid dan selalu terlalu banyak berpikir. Itu bagian dirimu yang paling menyebalkan, sekaligus paling terpuji. Kau… kau pasti tahu.”
 
Zorian terdiam sejenak, dan kali ini bukan karena dia berpikir tidak perlu menjawab.
 
“Ketakutan,” akhirnya Zorian memberitahunya. “Tugas di depan kita tampak begitu monumental. Jauh lebih besar dari kita berdua, tetapi terutama dariku. Yang kumiliki hanyalah bakat sihir pikiran yang biasa-biasa saja, dan pada akhirnya aku bahkan tidak bisa memperbaiki paket memori sang matriark sebelum paket itu terurai dan menghilang dari pikiranku. Bagaimana kita bisa melakukan ini, dan bagaimana aku bisa memberikan kontribusi yang berarti? Aku harus menjadi lebih baik. Dan sekarang aku sudah.”
 
“Sialan Zorian… aku…” Zach memulai, sebelum terdiam.
 
“Jangan seperti itu,” kata Zorian kepadanya. “Aku tidak sekarat, tidak menderita. Bahkan, aku merasa lebih baik dari sebelumnya. Zorian yang dulu terlalu khawatir. Aku? Aku *tahu *kita akhirnya akan lolos dari lingkaran waktu ini. Kulitku mampu menangkis mantra dan peluru, dan mataku melihat lapisan realitas yang sebelumnya tidak kulihat. Aku perkasa dan aku akan menang. Sebenarnya, aku hanya berharap selera makanku tidak terlalu menyimpang dari kemampuan tubuhku.”
 
“Jangan makan manusia,” Zach memperingatkan.
 
“Kau terus mengatakan ini padaku, tapi kukatakan padamu, manusia itu tidak enak dimakan,” kata Zorian kepadanya.
 
Namun, Aranea adalah cerita yang berbeda. Mereka cukup magis sehingga instingnya menganggap mereka sebagai ‘mungkin’. Hal itu benar-benar mempersulit hubungannya dengan laba-laba telepatis tersebut. Sulit untuk berbicara dengan seorang cenayang dan menyembunyikan bahwa Anda menganggap mereka berpotensi lezat.
 
Dia bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika dia muncul di koloni Aranean dalam wujud alternatifnya dan mencoba berbicara dengan mereka. Mereka mungkin akan lari ketakutan ketika menyadari siapa yang mereka hadapi, tetapi itu bisa menjadi hal yang menyenangkan untuk dicoba.
 
“Lagipula, aku tidak mau membahas ini lebih lanjut,” kata Zorian kepadanya. “Mari kita lakukan sesuatu yang menyenangkan daripada membahas topik berat seperti ini. Ayo kita serang para penjajah dan pemuja sekte.”
 
“Hmm. Oke,” Zach mengangguk, lalu berdiri. Dia tersenyum ragu-ragu padanya. “Setidaknya, ini adalah sesuatu yang sangat kusukai dari dirimu yang baru. Kau memiliki semangat petualangan yang sebelumnya tidak kau miliki.”
 
Zorian membalas senyumannya. Senyum tulus, yang jarang terlihat padanya setelah transformasinya. Akhirnya, perburuan…
 
Anehnya, senyumnya sepertinya mengganggu Zach. Sungguh, ada beberapa orang yang tidak pernah bisa kau buat bahagia.
 
– merusak –
 
Di terowongan bawah Cyoria, patroli Ibasan sedang mengalami kesulitan. Mereka terbiasa melawan pembunuh aranea, atau kelompok penghuni penjara bawah tanah sesekali, tetapi kali ini kelompok mereka besar, disertai troll perang dan monster lain yang dikuasai, dan penjara bawah tanah itu tidak terlalu berbahaya di rute patroli mereka. Karena itu, ketika mereka tiba-tiba diserang oleh sepasang penyerang manusia yang menyamar, mereka kesulitan untuk merespons secara efektif.
 
Namun, meskipun respons mereka kacau dan tidak terorganisir, mereka tetap memberikan respons.
 
Zorian mengamati kelompok di depannya untuk mencari titik lemah yang mencolok, dengan santai menghindari ayunan pedang liar troll perang di sebelahnya. Troll perang itu besar dan mengintimidasi, meneriakkan seruan perang yang tidak dapat dimengerti sambil mengayunkan pedang yang hampir setinggi Zorian, tetapi semuanya sia-sia. Zorian bahkan tidak perlu membangun pertahanan apa pun – troll perang itu terlalu lambat, gerakannya sangat mudah diprediksi.
 
Begitu pula sebagian besar proyektil musuh. Tiga mantra melayang ke arahnya – dua tombak energi yang bersinar dengan cahaya merah dan sebuah bola batu yang bergerak cepat – tetapi dia tidak mencoba melindungi diri, berteleportasi, atau menangkis serangan tersebut. Sebaliknya, dia hanya memutar tubuhnya dan melompat dari sisi ke sisi, dengan ahli menghindari semburan api mantra tanpa perlu menghabiskan banyak mana.
 
Menggunakan transformasi pengubah wujudnya memang membutuhkan sejumlah mana, tetapi seperti halnya sihir pikiran bawaannya, itu sangat efisien dan hampir tidak membutuhkan biaya kecuali jika dia bertransformasi sepenuhnya.
 
Troll perang itu tampak marah karena Zorian dengan santai mengabaikan serangannya. Ia melemparkan pedang beratnya ke samping dan menerjang ke depan dalam upaya untuk menyerangnya. Namun, manuver ini sama mudahnya ditebak oleh indra Zorian seperti ayunan pedangnya sebelumnya. Troll perang itu merentangkan tangannya lebar-lebar, menutupi seluruh lebar koridor penjara bawah tanah dengan tubuhnya yang besar, tetapi Zorian hanya melompat ke atas. Tampaknya hanya sebuah lompatan kecil, tetapi ia melesat hingga ke langit-langit, dengan mudah menghindari serangan tersebut.
 
Dia melompat ke udara dan mendarat dengan kaki terlebih dahulu saat menabrak batu, lalu langsung terpental kembali dengan kecepatan dan kekuatan seperti bola meriam. Dia mendarat dengan kaki terlebih dahulu di kepala troll perang, dan makhluk itu langsung lemas. Troll itu belum mati, Zorian tahu – sangat sulit membunuh troll melalui trauma fisik tumpul – tetapi troll itu pingsan, dan itu sudah cukup baginya. Dia segera menerjang ke depan, seolah-olah menyerbu ke arah kelompok Ibasan.
 
Hujan api sihir membalas serangannya, dan dia menghadapinya dengan cara yang sama seperti dia menghadapi proyektil sebelumnya. Dengan menghindarinya. Beberapa mantra memiliki fungsi pelacak, tetapi tetap saja tidak mampu mengejarnya. Dia memantul dari dinding, memutar tubuhnya di saat-saat terakhir dengan kecepatan dan kelenturan supranatural, dan melemparkan batu-batu kecil ke jalur proyektil untuk memicu serangannya sebelum waktunya. Pada satu titik, dia bahkan memanipulasi dirinya sedemikian rupa sehingga dua mantra bertabrakan di tengah penerbangan.
 
Tidak ada yang bisa menyentuhnya, dan hanya dibutuhkan sedikit mana untuk mempertahankan kondisi ini.
 
Tentu saja, seorang penyihir ahli atau kelompok yang terkoordinasi masih akan mampu mengenainya, bahkan dengan kemampuan menghindar supernaturalnya. Kelompok ini bukanlah keduanya, tetapi mereka akan beruntung pada akhirnya, asalkan mereka tidak kehabisan mana. Karena itu, Zorian memutuskan untuk mulai mengulur waktu.
 
Dia melancarkan satu mantra ke arah kelompok musuh – tombak energi yang kuat diarahkan ke salah satu orang Ibasan yang bertugas memasang perisai untuk seluruh kelompok. Serangan itu tampaknya sangat tidak memadai untuk menghancurkan pertahanan kelompok tersebut, tetapi indra magis Zorian memungkinkannya untuk menganalisis konstruksi magis dari jarak yang cukup jauh dan dia dapat mengetahui bahwa penyihir tertentu ini membuat perisai dengan beberapa kekurangan yang sangat mencolok. Tombak energi itu diarahkan dengan sempurna ke salah satu titik lemah di perisai pria itu, dan menembusnya tanpa perlawanan. Kemudian tombak itu terus melaju ke arah salah satu pembela, mengenai bahunya dan melumpuhkannya.
 
Zorian sengaja tidak mengincar orang yang membuat perisai itu. Dia ingin orang itu terus membuat pertahanan yang cacat yang dapat dengan mudah dieksploitasi oleh Zorian. Jika dia berhasil mengalahkannya, kelompok itu mungkin akan menugaskan seseorang yang benar-benar ahli untuk membuat perisai bagi mereka.
 
Rencananya untuk secara sistematis mengalahkan kelompok itu tiba-tiba terganggu oleh dua peristiwa. Pertama, Zach memutuskan bahwa semuanya terlalu lama dan melancarkan serangan dahsyat ke kelompok itu dari sisi lain koridor. Dan kedua, seseorang berteleportasi ke belakang Zorian dari dalam kelompok tersebut.
 
Teleportasi itu jelas dimaksudkan untuk mengejutkannya, dan bahkan disertai dengan rentetan proyektil baru dari kelompok utama untuk mengalihkan perhatiannya dan menutupi manuver tersebut, tetapi indra Zorian tidak bisa tertipu. Teleportasi itu seperti mercusuar di malam hari, dan satu-satunya alasan dia tidak segera berbalik dan membunuh para penyergap adalah karena seseorang di kelompok utama Ibasan mengeluarkan senapan dan mengarahkannya kepadanya.
 
Aneh. Orang Ibasa biasanya membenci penggunaan senjata api.
 
Zorian dengan cepat menutupi kepalanya dengan kedua tangannya untuk melindungi matanya – satu-satunya bagian tubuh yang mungkin benar-benar bermasalah jika terkena peluru – meskipun tubuhnya secara naluriah masih menghindari semua serangan lain yang dilancarkan kepadanya. Namun, penembak jitu itu tidak terlalu mahir membidik, dan peluru yang ditembakkannya mengenai dada dan kaki Zorian. Peluru-peluru itu langsung terpantul dari kulitnya yang sekeras besi, hanya menimbulkan sedikit rasa perih. Namun, peluru-peluru itu tetap sangat mengganggu, karena tidak seperti mantra, peluru-peluru itu tidak terdeteksi oleh indra sihirnya dan karenanya jauh lebih sulit diprediksi dan dilacak.
 
Tidak ada lagi main-main. Dia dengan cepat membangun perisai berbentuk bola di sekeliling dirinya untuk melindunginya saat dia bertransformasi, lalu menjangkau ke dalam jiwanya dan memulai transformasi penuh.
 
Perisai putih bercahaya itu hanya bertahan selama dua detik di bawah hujan serangan, tetapi itu sudah cukup. Ketika perisai itu hancur, bayangan abu-abu melompat keluar dari bola yang menghilang dan menyerang kelompok utama penyerbu Ibasan, sama sekali mengabaikan trio penyihir yang berteleportasi di belakangnya sebelumnya.
 
Dalam wujud pemburu abu-abunya, indra magis Zorian bahkan lebih diamplifikasi, dan dia dapat dengan jelas merasakan bom tersembunyi yang dibawa oleh ketiga penyihir teleportasi itu. Itu adalah jebakan. Sebuah misi bunuh diri yang dirancang untuk menyingkirkannya dari pertarungan jika dia termakan umpan.
 
Laba-laba abu-abu raksasa itu menerobos semburan sihir, membiarkan mantra-mantra kecil menghantam cangkang kitinnya yang berbulu tanpa efek apa pun, sementara ia menghindari serangan berat dengan memantul dari dinding terowongan dalam pertunjukan akrobatik yang memukau.
 
Sebelum para penyerang benar-benar menyadari apa yang mereka lihat, Zorian sudah berada di hadapan mereka. Semua perisai hancur berkeping-keping saat disentuhnya – kombinasi kekuatan fisik brutal dari wujud laba-labanya dan kemampuan untuk melihat celah kecil (dan tidak begitu kecil) dalam batas mantra pertahanan mereka.
 
Dia tidak membunuh mereka. Tujuannya adalah untuk menangkap orang-orang untuk diinterogasi, bukan membunuh orang secara sembarangan. Untungnya, wujud pemburu abu-abunya sangat bagus untuk menangkap penyihir tanpa rasa sakit. Dia hanya perlu menggigit mereka dan menyuntikkan racun pengganggu sihirnya, dan mereka sebagian besar dinetralisir sebagai ancaman magis. Dia kemudian melakukan hal itu saat menerobos pertahanan Ibasa – hanya menggigit semua yang terlihat saat kelompok itu mulai panik dan membubarkan formasi.
 
Dia benar-benar perlu mencari cara untuk menyebarkan racun dari jarak jauh. Menggigit orang sebagai laba-laba raksasa memang memuaskan, tetapi mencoba mendekat dalam jarak dekat adalah hal yang berbahaya dalam pertarungan sihir. Mungkin semacam anak panah? Namun, dia tidak yakin berapa lama racunnya akan bertahan di luar wujud laba-labanya…
 
Bagaimanapun, pertarungan ini sudah berakhir. Dia masih mempelajari cara menggunakan wujud alternatifnya secara efektif, tetapi secara keseluruhan dia sangat puas dengan hasil yang ditunjukkan sejauh ini.
 
– merusak –
 
Di kamarnya di tempat Imaya, Zorian sedang mengutak-atik desain batu pelindung besar sementara Kirielle menggambar berbagai hal di lantai di sampingnya. Orang mungkin berpikir separuh dirinya yang baru, sang pemburu abu-abu, tidak akan memiliki perasaan terhadap kerajinan dan kreasi, atau bahkan akan meremehkannya. Manusia sering membayangkan binatang buas sebagai makhluk yang meremehkan peradaban, hidup bebas dan tak terikat di alam liar yang tak terkendali… tetapi pemburu abu-abu di dalam dirinya mengenali gagasan tentang rumah dan menganggap gagasan untuk mempertahankannya dengan berbagai kreasi sangat menarik. Mungkin para pemburu abu-abu biasanya memodifikasi sarang mereka dengan cara tertentu, baik dengan membentuk batu di sekitarnya sesuai keinginan mereka atau dengan menggunakan jaring mereka untuk membuat jebakan dan pertahanan lainnya? Dia harus mengakui bahwa dia sebenarnya tidak pernah cukup gegabah untuk menyerang pemburu abu-abu di rumahnya sendiri, jadi dia tidak tahu seperti apa rupa mereka.
 
Bagaimanapun, indra magis barunya kurang bermanfaat dalam hal mendesain batu pelindung atau inti golem dibandingkan dalam menembus pertahanan magis, tetapi tetap membantu dalam memahami aliran energi dengan sangat jelas. Hal itu menghemat waktu, yang merupakan hal yang sangat penting bagi seseorang dalam situasinya.
 
Dia memandang Kirielle, yang berbaring tengkurap dan menendang-nendang kakinya ke udara sambil menggambar sepasang burung pipit yang berkelahi memperebutkan sesuatu. Sekali lagi, dia terkejut dengan tingkat detail dalam gambarnya. Adegan itu sangat realistis.
 
Adik perempuannya telah sangat sabar menghadapi perilakunya yang aneh dan terkadang menjengkelkan selama sebulan terakhir. Mungkin dia harus mengatakan sesuatu yang baik padanya sebagai balasannya.
 
“Kiri?” panggilnya.
 
“Ya?” jawabnya, bahkan tanpa menoleh untuk melihatnya.
 
“Jika aku kelaparan,” katanya padanya, “aku akan memakanmu terakhir.”