Induk Segala Pengetahuan - Chapter 105

Bab 105 – 105. Aku Menang (II)
Saya Menang (II)
 
Dia adalah Jornak Dokochin, seorang pengacara sederhana dari Cyoria, pewaris sejati Keluarga Denen, dan penjelajah waktu terakhir yang masih hidup…
 
…dan dia telah menang.
 
Jalan yang ditempuh panjang dan sulit. Dia masih ingat hari yang menentukan itu ketika dia menyadari bahwa Zach adalah seorang penjelajah waktu. Bocah itu telah membuat berbagai kejadian di sekitar kota, membuat pernyataan ‘tidak masuk akal’ kepada surat kabar dan semua orang yang mau mendengarkan, tidak pernah secara langsung menyatakan jati dirinya, tetapi sangat mengisyaratkannya. Sangat sedikit orang yang menganggapnya serius. Sejujurnya, Jornak juga tidak – sampai suatu hari bocah itu mendatanginya dan memintanya untuk membantunya memecahkan beberapa dokumen hukum yang ‘ditemukannya tergeletak di ruang tamu’.
 
Dokumen-dokumen itu membuat Jornak tercengang. Bukan karena isinya yang begitu mengejutkan, tetapi karena implikasinya. Orang-orang yang terlibat dalam kejahatan itu begitu berpengaruh dan berkedudukan tinggi, dan bukti-buktinya begitu memberatkan, sehingga Jornak yakin bahwa Zach pasti telah mencuri dokumen-dokumen itu dari orang-orang yang disebutkan di dalamnya.
 
Jornak tahu persis betapa sulitnya hal itu. Setelah pengadilan Eldemar yang korup merampas warisan Keluarga Denen darinya, ia memahami bahwa kebenaran dan hukum tertulis hampir sepenuhnya tidak berarti di hadapan uang, koneksi, dan status sosial. Ia menjadi anggota rahasia Kultus Naga Dunia dan bergaul dengan banyak orang berpengaruh. Ia mengenal sisi gelap masyarakat Eldemar, dan tahu apa yang dibutuhkan untuk mendapatkan informasi rahasia semacam itu tentang seseorang.
 
Tidak ada jumlah uang yang bisa membeli hal seperti ini, jadi bagaimana mungkin Zach bisa mendapatkan dokumen-dokumen ini? Jornak telah merenungkan pertanyaan ini selama berhari-hari, menganalisis setiap pernyataan yang dibuat Zach, tidak peduli seberapa kecil atau tidak masuk akalnya, dan akhirnya menemukan ide gila. Mungkin ide paling gila. Dia mengkonfrontasi Zach dengan ide itu, dan… anak laki-laki itu hanya tertawa dan mengakuinya dengan mudah.
 
Ya, dia adalah seorang penjelajah waktu. Bahkan, dia telah menjalani bulan ini berkali-kali, dan mereka pernah berbicara sebelumnya.
 
Jornak mempercayainya. Dia ingin mempercayainya. Hidupnya cukup suram dan mengecewakan selama beberapa tahun terakhir. Kariernya tidak berkembang, meskipun ia telah berusaha membangun koneksi dan meningkatkan status sosialnya. Ia tidak berhasil dalam percintaan. Keluarganya sudah lama meninggal. Warisan Keluarga Denen, kesempatan terbaiknya untuk mencapai kejayaan, telah dicuri darinya. Masa mudanya hampir habis, dan ia merasa tidak akan kemana-mana. Perjalanan waktu yang berulang ini mungkin benar-benar gila, tetapi Jornak bersedia mengambil risiko.
 
Keduanya menjadi teman dekat. Zach menjelaskan bahwa awalnya dia menemukan Jornak karena dia berteman dengan Veyers di salah satu pengulangan waktu, dan anak laki-laki itu memperkenalkannya kepada teman pengacaranya. Kisah Zach tentang pengasuhnya yang menjual properti Noveda dengan harga murah kepada teman-temannya dan kemudian menyedot sebagian besar uang itu ke kantongnya sendiri, membuat Jornak terpesona hampir sama seperti kisah perjalanan waktu itu sendiri.
 
Dia tidak sendirian dalam menyadari bahwa Zach adalah penjelajah waktu. Zach telah membuat banyak keributan selama peristiwa itu, memberikan petunjuk kepada berbagai orang yang disayanginya, dan sejumlah dari mereka telah mencapai kesimpulan yang sama dengannya. Zach juga berkencan dengan setidaknya dua wanita saat itu – keduanya mengetahui keberadaan satu sama lain dan tidak mempermasalahkannya – dan dia telah secara terang-terangan mengatakan yang sebenarnya kepada mereka jauh sebelum Jornak bertemu dengannya. Itu… kelompok yang menarik. Dia telah mendapatkan banyak teman baru bulan itu.
 
Namun, ada bayangan suram yang menyelimuti semuanya, dan bayangan itu semakin dingin dan jelas setiap harinya. Zach Noveda bukanlah seorang penyihir yang menciptakan perjalanan waktu, melainkan hanya sehelai daun yang terjebak dalam badai. Mekanisme lingkaran waktu itu tanpa ampun, dan mereka akan segera menyerang.
 
Menjelang akhir bulan, beberapa orang dalam kelompok itu semakin khawatir. Jornak adalah salah satunya. Pada suatu malam ketika mereka berdua saja, dan Zach minum terlalu banyak, ia mengaku kepada Jornak bahwa ia akhirnya akan berhenti berinteraksi dengannya sama sekali. Hal itu telah berulang kali terjadi di masa lalu: Zach akan mengenal seseorang, berinteraksi dengan mereka berulang kali, terikat secara emosional dengan mereka, dan kemudian memutuskan bahwa terlalu menyakitkan untuk berada di dekat mereka di masa depan.
 
Pengakuan itu mengguncang Jornak sampai ke lubuk hatinya. Dia tidak yakin mengapa. Dia tidak akan benar-benar mengingat apa pun dalam waktu dekat, jadi mengapa penting bahwa Zach akan menggantikannya dengan orang lain di salah satu pengulangan di masa depan? Seharusnya tidak penting, tetapi kenyataannya penting. Dia semakin putus asa, terus-menerus menanyakan kepada Zach tentang ide apa pun agar dia bisa terus hidup setelah bulan itu berakhir. Dia merekrut anggota lain dari kelompok Zach untuk membantunya, dan akhirnya mereka berhasil memaksanya untuk mengakui semuanya.
 
Ada caranya. Sebuah artefak ilahi, yang dipegang oleh seorang lich, yang dapat memberikan status pengulang waktu sementara kepada seseorang. Itu hanya untuk enam kali pengulangan, dan Zach berulang kali menjelaskan mengapa dia tidak ingin melakukannya, mengapa itu ide yang buruk, dan sebagainya. Itu tidak penting – tidak bagi Jornak, dan tidak bagi orang lain. Enam bulan lebih baik daripada tidak sama sekali.
 
Jornak menduga, kemungkinan besar kedua kekasih itulah yang paling banyak berperan dalam meyakinkan Zach untuk menuruti permintaan mereka. Namun, dialah yang mengatur seluruh upaya itu dan dia sangat bangga akan hal itu. Enam bulan berikutnya adalah waktu yang menyenangkan, mungkin yang paling bahagia dalam hidup Jornak. Dia tidak bermaksud mengkhianati Zach saat itu, sama sekali tidak – anak laki-laki itu adalah sahabat terbaiknya, dan Jornak berniat membantunya dengan cara apa pun yang dia bisa.
 
Namun sayangnya… enam kali pengulangan akhirnya berlalu. Batas waktu kedua mulai mendekat. Emosi memuncak. Orang-orang mulai bertanya kepada Zach tentang cara untuk memperpanjang status pengulangan waktu mereka, ngeri karena mereka akan kehilangan semua yang telah mereka capai selama enam bulan terakhir. Suasana hati Zach terus memburuk, baik karena patah hati bahwa orang-orang yang telah bersamanya selama enam bulan terakhir akan hilang darinya, dan karena mereka terus-menerus mendesaknya tentang solusi yang tidak ada. Solusi yang tidak bisa dia berikan.
 
Persahabatan Jornak dengan Zach juga mulai memburuk secara bertahap seiring mendekatnya akhir. Jornak jauh lebih tertarik pada politik negara dan apa yang terjadi di balik pintu tertutup para elit bangsa mereka. Dia telah mengetahui banyak hal, dan dia menjadi lebih jijik terhadap mereka daripada sebelumnya. Dia sering berbicara dengan Zach tentang masalah ini, tetapi anak laki-laki itu hanyalah seorang remaja pada dasarnya, dan perspektifnya sempit dan naif. Dia hanya ingin membalas dendam pada pengasuhnya, mulai membangun kembali Rumahnya, dan bersenang-senang. Dia tidak menghargai pengetahuan yang telah dikumpulkan Jornak dengan susah payah, dan menganggap metodenya tidak bermoral dan mengganggu. Saat akhir status sementara mereka sebagai penjelajah waktu semakin dekat, mereka semakin sering berkonflik, dan Jornak membuat kesalahan dengan memberi tahu Zach persis apa yang akan dia lakukan jika dia berada di tempatnya. Tatapan yang diberikan Zach kepadanya ketika dia berhenti berbicara… Jornak akan selalu mengingatnya…
 
Akhirnya Zach mengadakan pertemuan kelompok. Dia bersumpah berulang kali bahwa dia tidak menyembunyikan metode apa pun untuk memperpanjang pengulangan waktu mereka, dan bahwa tidak ada yang bisa dia lakukan. Dia berjanji akan membuat mereka semua menjadi pengulang waktu sementara lagi sesegera mungkin.
 
Dia juga secara pribadi berjanji kepada Jornak bahwa dia akan memberikan semua pekerjaan yang telah dia lakukan dalam enam kali pengulangan itu kepada calon looper-nya, tetapi Jornak tidak mempercayainya. Bocah itu bahkan belum membaca dua laporan terakhir yang diberikan Jornak kepadanya, apalagi menghafalnya. Bahkan jika dia ingin memberikan hasil kerjanya kepada Jornak di masa depan, bagaimana dia akan melakukannya? Belum lagi kemungkinan dia bahkan tidak ingin melakukannya. Dia ragu Zach akan menjadikannya looper sementara di masa depan. Dia ingat pengakuan Zach bahwa dia akhirnya memutuskan hubungan dengan orang-orang dari lingkaran sosialnya setelah berinteraksi dengan mereka selama beberapa kali pengulangan. Dia ingat tatapan yang diberikan Zach kepadanya belum lama ini. Dan dia memutuskan dia harus melakukan sesuatu.
 
Dia tidak pernah berencana untuk mengkhianati Zach. Dia ingin bekerja sama dengannya. Untuk membantunya. Jika dipikir-pikir, Zach-lah yang mengkhianatinya.
 
Jornak sendiri bukanlah orang yang kuat. Kemampuan sihirnya benar-benar biasa saja, dan bahkan lingkaran waktu pun tidak bisa mengubahnya. Tetapi beberapa orang dalam kelompok pengulang waktu itu memiliki kekuatan sihir yang luar biasa, dan keterampilan mereka semakin meningkat berkat kesediaan Zach untuk membantu mereka berkembang. Mendapatkan mereka untuk berpihak padanya memang rumit, tetapi tidak terlalu sulit. Keputusasaan membuat orang melakukan hal-hal yang sebelumnya tak terpikirkan. Menghubungi Quatach-Ichl dan mengatur pertemuan dengannya tanpa langsung terbunuh memang sulit, tetapi tidak sesulit yang ia takutkan. Sejak saat itu, semuanya berjalan lancar.
 
Pada akhirnya, jalan itu membawanya ke sini: terkunci dalam pertempuran mematikan melawan mantan sahabat terbaiknya dan sesama teman perjalanan waktu – Zach.
 
Dia harus mengakui, dia cukup khawatir selama beberapa waktu. Kemampuan yang didapatnya dari Panaxeth tidak seefektif yang dia kira. Bukankah makhluk purba seharusnya setara dengan dewa? Sejujurnya, dia mengharapkan lebih banyak dari sihir purba. Penjara itu seharusnya membutuhkan semacam sihir tingkat lanjut dan khusus untuk keluar, tetapi Zach sudah memiliki mantra yang tepat untuk menghancurkannya dalam persenjataannya.
 
Kemudian, ketika mereka ditarik kembali ke Cyoria, tepat pada waktunya mereka melihat Zorian mengusir Quatach-Ichl kembali ke phylactery-nya dengan bantuan… bunga? Ia samar-samar mengenalinya sebagai krisan soulseizer. Sungguh makhluk magis yang langka. Bagaimanapun, ia bimbang tentang hal ini. Di satu sisi, ia membutuhkan lich kuno itu untuk memenangkan ini. Di sisi lain, sungguh memuaskan melihat bajingan berhati hitam itu akhirnya dipermalukan. Dan lagi pula, ia masih memiliki naga itu…
 
Oganj pergi. Dia mengambil mahkota dan bola itu, lalu pergi begitu saja! Sungguh tak bisa dipercaya. Jornak telah memberinya begitu banyak sebagai imbalan atas bantuannya – material, peta, catatan sihir naga yang diambil manusia dari penyihir naga lainnya, semuanya – tetapi Oganj tetap memilih untuk membelot demi dua artefak ilahi terkutuk tiga kali.
 
Rasa pahit yang sudah familiar kembali muncul dari benaknya. Semua orang selalu mengkhianatinya. Dia sudah sangat muak dengan semuanya.
 
Dia masih tidak berpikir situasinya tanpa harapan. Dia memulai invasi sehari sebelum batas waktu sebenarnya untuk membebaskan Panaxeth, jadi dia punya waktu untuk upaya lain. Dia akan mengaktifkan semua rencana daruratnya dan menjerumuskan negara itu ke dalam kekacauan. Dia akan mengaktifkan semua bom hantu yang tersisa di kota-kota lain – dia menolak untuk percaya bahwa musuh-musuhnya memiliki cukup tindakan penanggulangan untuk menonaktifkan semuanya, atau bahwa mereka bahkan berhasil melacak setiap bom tersebut. Dia akan membunuh orang dan mengendalikan pikiran individu-individu penting untuk memulai permusuhan dengan setiap negara terdekat. Dia akan mengerahkan polisi dan militer Eldemar untuk melawan mereka, sekutu, teman, dan keluarga mereka. Dia akan langsung turun ke Lubang dan memancing monster-monster yang bersembunyi di lapisan terdalam penjara bawah tanah kembali ke permukaan untuk menimbulkan malapetaka sampai kota itu hanya tinggal reruntuhan…
 
Itu bukanlah pilihan yang optimal. Dia ingin memerintah negara ini, dan membuatnya lebih baik, bukan malah membuatnya bertekuk lutut. Namun, dia harus tetap hidup agar bisa memperbaiki keadaan, dan lawan-lawannya telah memaksanya melakukan hal itu. Jika ini satu-satunya jalan yang tersisa baginya, dia tidak akan ragu. Dia adalah—
 
Tiba-tiba, looper lainnya, Zorian Kazinski, berteleportasi ke samping mereka dan langsung menyerbu ke arah mereka.
 
Zorian… Jornak sangat menyesal atas nasib anak itu. Seharusnya dia tidak panik dan melarikan diri dari lingkaran waktu ketika menyadari ada penjelajah waktu lain selain dirinya dan Zach, tetapi saat itu hal itu terasa masuk akal. Informasi yang didapatnya dari aranea mengatakan ada sejumlah kecil dari mereka, yang… sangat mungkin terjadi. Jika Zach mau dan memiliki mahkota, dia bisa saja menjadikan seluruh kota sebagai penjelajah waktu sementara. Bagaimana jika Panaxeth memutuskan beberapa dari mereka akan menjadi juara yang lebih baik daripada dirinya? Dan jika Zach menciptakan begitu banyak penjelajah waktu, dia mungkin tahu tentang Gerbang Penguasa dan cara keluar dari lingkaran waktu. Dia tidak bisa main-main dan mengambil risiko. Hal teraman yang harus dilakukan adalah pergi sesegera mungkin.
 
Ternyata, hanya ada satu looper tambahan, dan dia tidak masuk melalui tindakan Zach. Dia masuk melalui kesalahan aneh dalam sistem putaran waktu. Jornak bahkan tidak bisa menggambarkan betapa cemburunya dia pada anak laki-laki itu ketika mendengar itu. Dia harus melalui begitu banyak kesulitan untuk tetap hidup, dan kemudian anak laki-laki ini mendapatkan semua itu dan lebih banyak lagi hanya melalui keberuntungan? Dunia terkadang begitu tidak adil.
 
Tapi tak masalah, ini sempurna. Dia tidak tahu apa yang membuat anak laki-laki itu tiba-tiba mendekat padanya, tetapi dia tidak akan menyia-nyiakan kesempatan emas seperti ini. Dia menarik belati kekaisaran dari ikat pinggangnya dengan gerakan halus dan terlatih, berat dan bentuknya terasa familiar dan nyaman di tangannya. Belati itu telah lama menjadi teman tertua dan paling dapat diandalkannya, dan jika memungkinkan, dia selalu mengambilnya dari brankas kerajaan, tempat belati itu hanya tergeletak tak berguna dan berdebu. Dia telah menghabiskan bertahun-tahun untuk mengutak-atiknya dan mempelajari semua yang dapat dilakukannya.
 
Belati itu menyala dengan cahaya ungu samar saat dia menusukkannya ke arah Zorian. Belati kekaisaran itu sebagian besar dikenal karena kemampuannya untuk melukai roh dengan mudah, tetapi ia memiliki beberapa mode alternatif, dan ini adalah salah satunya. Pengulang ketiga itu dengan angkuh menolak untuk menghindari serangannya, malah menempatkan alat pertahanannya di depannya untuk menangkis pukulan itu. Jornak akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa kubus itu adalah pencapaian luar biasa yang membuatnya kagum akan kecerdasan dan keterampilan Zorian, tetapi pada akhirnya itu hanyalah benda fana. Belati itu menembus perisai kompleks berlapis-lapis yang diproyeksikan oleh kubus seolah-olah tidak ada dan kemudian menusuk logam yang diperkuat secara alkimia seolah-olah itu kertas.
 
Patut dipuji, itu tidak cukup untuk menjatuhkan bocah itu. Zorian bereaksi cepat, secara telekinetik menggerakkan tubuhnya menjauh dari jangkauan pisau sambil secara bersamaan melemparkan kubus yang rusak itu ke langit. Setelah mengalami kerusakan parah, kubus itu meledak di atas kepala mereka beberapa saat kemudian, menghujani area tersebut dengan pecahan logam bergerigi dan energi magis eksotis.
 
Jornak bertatap muka dengan Zorian, tidak terkejut dengan reaksi cepat bocah itu. Meskipun ia berdiri di sini sebagian karena keberuntungan, Zorian Kazinski adalah seseorang yang berulang kali menunjukkan dirinya sebagai orang yang cerdas dan tegas. Ketika Jornak hendak menangkap dan menginterogasinya di dalam lingkaran waktu, ia bunuh diri tanpa ragu untuk mencegahnya mendapatkan informasi yang berguna. Terlebih lagi, tindakan itu jelas merupakan rencana darurat yang telah direncanakan sebelumnya dan ia cukup sigap saat berlari untuk memastikan Jornak tidak dapat menemukan jasadnya. Ia tidak menyangka Zorian akan mati semudah itu.
 
Namun, dengan alat pertahanan terbaiknya hancur, dan dengan keseimbangannya yang goyah sesaat, Jornak memutuskan untuk mempertaruhkan semuanya pada upaya terakhir. Ini sangat berbahaya dan mungkin akan berakhir dengan kematiannya, tetapi ini bukan pertama kalinya dia mempertaruhkan nyawanya untuk kesempatan hidup, dan mungkin bukan yang terakhir. Dia menggenggam botol hitam kecil yang tergantung di lehernya dan meremasnya, menghancurkannya dengan mudah menggunakan kekuatan supranaturalnya.
 
Ratusan bentuk hitam tiba-tiba muncul dari sela-sela jarinya, membesar saat memenuhi langit di atas mereka. Bentuknya samar-samar menyerupai manusia, tampak seperti manusia tak berwujud tanpa kaki yang mengenakan jubah hitam pekat compang-camping.
 
Hantu-hantu. Seluruh area seketika terasa sangat dingin karena kehadiran mereka yang begitu banyak mulai menyerap sedikit demi sedikit energi kehidupan dari ketiga petarung itu, dan bisikan-bisikan menggema memenuhi udara saat para hantu mulai mengoceh dengan omong kosong yang tak dapat dimengerti seperti yang selalu mereka ucapkan.
 
Wraith adalah makhluk misterius, dengan asal-usul yang tidak jelas dan sangat sedikit metode untuk melawannya secara efektif. Dalam banyak hal, mereka hampir menyerupai roh, tetapi biasanya diklasifikasikan sebagai mayat hidup karena kemampuan mereka untuk mengubah jiwa manusia menjadi lebih banyak dari diri mereka sendiri. Mereka sulit dikendalikan. Jornak sebenarnya tidak memiliki kemampuan untuk mengarahkan gerombolan wraith yang baru saja ia lepaskan dari bom wraith miniaturnya, dan ia yakin para wraith akan melihatnya sebagai target yang sama besarnya dengan dua orang lainnya yang hadir. Namun, Jornak bertaruh bahwa ia akan memiliki keuntungan yang pasti, karena ia memiliki sesuatu yang menurutnya tidak dimiliki oleh kedua orang lainnya: keterampilan sihir jiwa yang canggih dan terasah dengan baik.
 
Sihir jiwa adalah cabang sihir yang jahat, membutuhkan banyak eksperimen kejam dan tidak menyenangkan serta kemauan untuk berurusan dan bernegosiasi dengan beberapa orang yang sangat menjijikkan. Jornak telah lama menerima hal ini, dan dia tidak membiarkannya mengganggunya. Dia telah menyiksa seluruh desa, berulang kali, untuk melihat bagaimana metode sihir jiwa yang berbeda memengaruhi jiwa yang sama dalam berbagai percobaan ulang. Dia menjual bayi-bayi yang diculik dan anak yatim piatu kecil kepada beberapa penyihir yang lebih tidak bermoral yang bersedia mengajarinya keterampilan mereka dengan imbalan ‘materi yang sesuai’. Dia berbicara dengan pemanggil iblis, berpartisipasi dalam ritual menjijikkan mereka untuk membuktikan ‘ketulusannya’. Bakat sihirnya mungkin rata-rata, tetapi dia yakin bahwa hanya sedikit orang yang dapat membanggakan memiliki tingkat keterampilan yang serupa dalam hal sihir jiwa. Zach tentu bukan salah satunya, dan Silverlake bersikeras bahwa Zorian tidak jauh lebih baik.
 
Lawannya pun mengetahuinya. Ketika mereka melihat para hantu membanjiri area tersebut, keduanya mencoba mundur dan berkumpul kembali di tempat lain, tetapi bagaimana Jornak bisa membiarkan itu terjadi? Dia menghentikan mereka. Dia menggagalkan teleportasi mereka, dia menarik mereka kembali ketika mereka mencoba terbang, dan ketika keduanya menyerangnya bersama-sama dan dia terpaksa memilih antara terluka dan membiarkan mereka melarikan diri, dia memilih untuk terluka. Kemampuan regenerasinya tidak sekuat Silverlake, tetapi tubuhnya jauh lebih tangguh daripada orang biasa, dan sembuh dengan cepat. Selama dia tidak pingsan dan bisa menggunakan sihir, itu tidak masalah. Dia akan menanggungnya. Dia akan bertahan lebih lama dari mereka, lebih lama dari semua orang, dan menang.
 
Dia harus menang. Semua pengorbanan, semua hal yang telah dia lakukan… tidak mungkin semuanya sia-sia. Dia sudah dekat, sangat dekat dengan akhir…
 
Pada akhirnya, dia menang. Pertahanan jiwanya telah diasah hingga sempurna, namun bahkan dia pun kesulitan menghadapi begitu banyak hantu yang tanpa henti menyerangnya. Zach dan Zorian? Mereka tidak ada apa-apanya. Mungkin jika mereka tidak menghabiskan begitu banyak sumber daya mereka sebelum memutuskan untuk menghadapinya, mereka bisa keluar dari situasi ini, tetapi sayangnya. Terlepas dari semua kekuatan dan keterampilan mereka, pada akhirnya, hanya satu kesalahan yang dibutuhkan untuk membuat mereka jatuh dan dimangsa oleh hantu. Jornak diam-diam berterima kasih kepada Zorian karena telah memutuskan untuk bergabung dalam pertempuran saat itu – jika Jornak tidak mampu menjebak kedua musuhnya sekaligus dalam perangkap hantunya, ini tidak akan berhasil.
 
Saat kedua looper itu tumbang, Jornak melarikan diri dari tempat kejadian dan menunggu para wraith berpencar sebelum kembali untuk memeriksa mereka. Bagaimanapun, selalu periksa mayat untuk memastikan musuhmu benar-benar mati. Ini terutama berlaku saat berhadapan dengan musuh sekelas Zach dan Zorian.
 
Semenit kemudian, dia menghela napas lega. Mereka benar-benar mati. Semuanya sudah berakhir.
 
Dia mulai tertawa. Ya. Ya! Dia… dia tahu dia bisa melakukannya!
 
Namun, sekarang bukanlah waktu untuk bersenang-senang. Itu akan datang nanti. Untuk sekarang, dia mulai mencari ‘rekannya’, Silverlake, di seluruh kota.
 
Ia akhirnya menemukannya tidak jauh dari tempat ia bertarung melawan Zach dan Zorian. Atau setidaknya, apa yang tersisa darinya. Ia kini hanyalah kantung kulit kosong. Setelah dengan hati-hati berlutut dan memeriksa kulitnya, ia menemukan dua luka tusukan besar di dadanya dan tidak ada kerusakan berarti lainnya. Sesuatu, mungkin semacam makhluk magis, telah mencairkan isi perutnya dan menghisap semuanya, meninggalkan cangkang yang diawetkan ini.
 
Jornak mengerutkan kening. Silverlake mungkin yang terlemah di antara keempatnya yang berhasil lolos dari lingkaran waktu, tetapi seharusnya dia tidak semudah ini dibunuh. Bahkan, meskipun yang terlemah, Jornak menduga dialah yang paling sulit dibunuh, baik karena kemampuan primordialnya bersifat defensif maupun karena dia sendiri adalah makhluk pengecut yang pasti akan melarikan diri pada tanda bahaya pertama. Makhluk yang membunuhnya… semacam laba-laba, mungkin? Bagaimanapun, makhluk itu pasti sangat kuat. Setara dengan naga, sebenarnya. Bagaimana makhluk seperti itu bisa sampai di sini, dan di mana dia sekarang? Dan mengapa Silverlake tidak mundur saja jika dia bertemu dengan makhluk seperti itu? Makhluk magis umumnya memiliki sedikit kemampuan untuk menghentikan penyihir tingkat tinggi melarikan diri jika kalah tanding, kecuali mereka adalah penyihir yang cerdas.
 
Tentang.
 
Namun, mungkin lebih baik seperti ini. Jornak sebenarnya tidak terlalu menyukai Silverlake. Dia telah memberinya beberapa pengetahuan yang sangat berguna, dan untuk itu, dia akan selalu berterima kasih padanya, tetapi dia juga jelas sedang memainkan permainannya sendiri dan tahu terlalu banyak tentang sifat asli Jornak sehingga Jornak merasa tidak nyaman dengannya. Dengan cara ini, ada satu orang lagi yang berpotensi mengacaukan rencananya.
 
Setelah Silverlake tewas, tugas untuk memenuhi kesepakatan mereka dengan Panaxeth dan melepaskannya ke dunia jatuh kepadanya. Dia terjun ke tugas itu tanpa ragu-ragu, mengumpulkan pasukan penyerang di bawah panjinya dan mengumpulkan para pengikut kultus yang selamat yang telah tersebar di sekitar kota setelah kekalahan mereka di dekat Lubang. Meskipun sebagian besar pengikut kultus telah binasa, para pemimpin dan anggota tingkat tinggi mereka cukup kuat dan banyak akal untuk bertahan hidup, dan mereka adalah bagian yang paling penting. Jornak menyuruh mereka menyiapkan ritual sementara pasukan Ibasan melindungi mereka, dan menggunakan esensi primordialnya sendiri sebagai pengganti anak-anak shifter yang berhasil diselamatkan dan dievakuasi dari kota oleh para pembela. Dia sempat berpikir untuk mencoba menyelamatkan mereka, tetapi akhirnya memutuskan bahwa itu akan memakan waktu terlalu lama. Eldemar sudah memobilisasi seluruh pasukannya untuk menghancurkan invasi ini, dan dia tidak punya waktu untuk kehilangan. Menggunakan esensi primordialnya sendiri akan melemahkannya untuk waktu yang lama, dan menonaktifkan sebagian besar sihir primordialnya, tetapi dia lebih memilih membayar harga ini daripada mengambil risiko mati di akhir bulan karena telah membuang terlalu banyak waktu.
 
Bayangkan jika itu terjadi – dia, sang pemenang utama perang lingkaran waktu, akhirnya mati karena gagal membebaskan Panaxeth sebelum pasukan Eldemar menyerbu kota dan membunuh semua bawahannya. Dia akan mati dalam kehinaan dan rasa malu! Tidak, dia akan membayar harganya dengan darah dan dagingnya sendiri dan melakukan hal yang benar. Tidak ada hasil tanpa pengorbanan.
 
Ritual itu berjalan tanpa masalah. Ruang angkasa retak, penjara hancur, dan kemudian Panaxeth muncul di atas kota, anggota tubuhnya yang berdaging menjulur keluar dari penjara dan menancap ke jalan dan bangunan. Kemudian, dia perlahan mulai menyeret seluruh tubuhnya keluar dari dimensi saku yang telah menahannya selama ribuan tahun ini…
 
Jornak segera melarikan diri. Ia mungkin adalah juara Panaxeth, tetapi ia sama sekali tidak mempercayai makhluk purba itu. Bagaimanapun, bagiannya dalam perjanjian itu sudah selesai. Aneh, ia pikir ia akan bisa merasakannya ketika pembatasan itu dicabut, tetapi tidak ada apa pun. Perjanjian kematian yang Panaxeth buat padanya lenyap begitu saja dari persepsinya – sesaat ada, sesaat kemudian hilang. Yah… bagaimanapun juga, itu sihir purba. Siapa yang tahu bagaimana cara kerjanya. Ia akhirnya bebas, hanya itu yang terpenting.
 
Para pengikut sekte itu, idiot-idiot arogan itu, tetap tinggal di belakang. Jornak tahu bahwa mereka memiliki semacam rencana gila yang melibatkan mengikat makhluk purba sesuai kehendak mereka dan menjadi dewa dalam prosesnya, tetapi itu adalah kegilaan. Mereka seperti semut yang mencoba memperbudak seekor harimau. Bahkan dalam keadaan melemah, Panaxeth bukanlah sesuatu yang bisa mereka hadapi. Bahkan sebagian kecil darinya mungkin bisa memusnahkan mereka.
 
Makhluk purba itu melepaskan gemuruh yang dalam dan menggema yang membuat seluruh kota bergetar. Beberapa bangunan yang lebih lemah, yang telah melemah akibat kebakaran dan pertempuran, langsung runtuh karenanya. Kemudian amukan pun dimulai. Pasukan Ibasa mundur secepat mungkin, tetapi Jornak tahu sebagian besar dari mereka tidak akan pernah berhasil.
 
Dia menatap sekali lagi kota yang mulai hancur itu, lalu berteleportasi pergi. Dia ingin berada sejauh mungkin dari daerah tersebut.
 
– merusak –
 
Akhirnya, Jornak sampai di Rumah Besar Iasku. Tempat itu hancur berantakan, pelindungnya rusak dan sebagian besar jiwa yang memberinya kekuatan terbebas ketika penjara mereka retak dan runtuh, tetapi struktur bangunan itu sendiri masih berdiri ketika malaikat itu selesai melampiaskan amarahnya. Mungkin karena Sudomir menempatkan dan memasang pelindung pertahanan yang lebih kecil, tetapi jauh lebih kuat di sekitar inti pelindung yang menampung jiwa istrinya, dan malaikat itu tidak ingin menghabiskan waktu untuk menghancurkannya ketika ada pertempuran yang lebih penting terjadi di tempat lain.
 
Malaikat itu kemudian menurunkan penghalang yang telah menahan Rumah Besar Iasku, dan Sudomir melakukan ritual teleportasi jarak jauh lainnya untuk memindahkan rumah besar itu keluar dari kota, dan kemudian sampai ke Ulquaan Ibasa. Ini adalah sesuatu yang telah lama diatur Sudomir dengan Quatach-Ichl jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan dengan rencana mereka.
 
Duduk di salah satu dari sedikit ruangan yang masih utuh di dalam rumah besar itu, Jornak merasa cukup puas dengan dirinya sendiri, menikmati keberhasilannya, ketika orang lain memasuki ruangan.
 
Quatach-Ichl. Lich itu kini dalam wujud manusianya (meskipun Quatach-Ichl bersikeras bahwa wujud ini sama benarnya dengan ‘wujud pertempurannya’), dan dia tampak santai dan percaya diri seperti biasanya. Jornak ingin melontarkan beberapa komentar sinis tentang dia yang dikalahkan oleh bunga, tetapi dia menahan diri. Lebih dari Zach, Zorian, atau siapa pun, lich kuno itulah yang benar-benar menakutkan Jornak. Dia bahkan tidak berpikir bahwa sesama looper-nya benar-benar memahami kekuatan yang mereka hadapi ketika mereka berurusan dengannya.
 
Tanpa Quatach-Ichl, Jornak tidak akan pernah bisa menjadikan dirinya seorang looper permanen. Tentu, Panaxeth adalah orang yang memberinya metode untuk mengubah penanda sementaranya menjadi permanen, tetapi Jornak tidak akan pernah bisa menggunakan metode itu sendiri. Tidak, dia harus memohon bantuan Quatach-Ichl untuk membantunya melakukan tugas itu. Dan harga untuk bantuan lich itu… bahkan sekarang Jornak masih merasa tidak nyaman karenanya.
 
Ia telah mendengar dari Silverlake bahwa looper lainnya sudah mencurigai bahwa Quatach-Ichl berperan penting dalam mengubah penanda sementaranya menjadi penanda permanen, tetapi mereka tidak mengerti mengapa lich itu juga tidak menjadikan dirinya sebagai looper. Jawabannya sederhana: metode tersebut mengharuskan seseorang untuk membuat kesepakatan dengan Panaxeth agar berhasil, dan lich itu tidak bersedia membuat perjanjian kematian dengan makhluk purba dalam keadaan apa pun. Namun, itu tidak berarti dia bersedia membantu Jornak tanpa jaminan apa pun. Dia memaksa Jornak untuk menerima sesuatu yang disebut ‘benih jiwa’ – fragmen kecil jiwa Quatach-Ichl, yang diproses untuk mencegah degradasi dan diresapi dengan kesadaran diri dan ingatan – dan mengikat fragmen jiwa tersebut ke jiwa Jornak, dengan instruksi untuk kembali ke Quatach-Ichl yang asli ketika Jornak berhasil kembali ke dunia nyata.
 
Fragmen jiwa itu telah bersama Jornak selama ia berada di dalam lingkaran waktu, dan bahkan Jornak sendiri tidak yakin apa yang dilakukannya selama waktu itu. Apakah ia hanya menunggu dengan sabar untuk kembali kepada tuannya, hanya berisi ingatan tentang Quatach-Ichl yang telah ia ajak bersekutu? Atau apakah ia mengamati dan belajar sepanjang waktu, menempel padanya seperti parasit mata-mata? Ia tidak tahu. Yang ia tahu hanyalah bahwa begitu ia meninggalkan lingkaran waktu dan bereinkarnasi di dunia nyata, fragmen jiwa itu segera meninggalkannya dan bergabung kembali dengan Quatach-Ichl.
 
Jornak tidak perlu meyakinkan lich itu bahwa dia adalah penjelajah waktu. Quatach-Ichl sudah tahu, dan sedang menunggunya ketika Jornak datang mengetuk pintu.
 
Dia tidak tahu seberapa banyak yang diketahui oleh lich kuno itu tentang apa yang terjadi di dalam lingkaran waktu, dan itu membuatnya takut.
 
“Jadi,” kata Quatach-Ichl sambil duduk di salah satu kursi di dekatnya. “Kurasa kita bisa dengan aman menyebut operasi ini sebagai sebuah keberhasilan, ya?”
 
“Ya, tentu saja,” Jornak setuju. “Meskipun, jika saya boleh menyampaikan sebuah pengamatan… kerusakan yang ditimbulkan oleh makhluk purba itu tampaknya agak kurang signifikan. Cyoria tidak akan ada lagi setelah hari ini, itu benar, tetapi negara secara keseluruhan akan bertahan. Tidakkah Anda khawatir mereka akan melancarkan ekspedisi hukuman terhadap tanah air Anda karena ini? Keterlibatan Anda dalam hal ini tidak mungkin disembunyikan.”
 
“Oh tidak, saya sepenuhnya yakin mereka akan membalas dengan cara tertentu,” kata Quatach-Ichl. “Saya menyambutnya. Para pemimpin kita akhir-akhir ini sangat bodoh, mencoba membuat perjanjian perdagangan dengan daratan utama dan hal-hal omong kosong lainnya. Satu atau dua perang yang menyenangkan akan bermanfaat bagi kita.”
 
Jornak mengangguk. Sikap seperti ini sangat cocok dengan sikap lich dalam percakapan mereka sebelumnya.
 
“Bagaimana denganmu?” tanya lich itu. “Apakah kau tidak khawatir?”
 
“Kenapa aku harus begitu?” tanya Jornak penasaran. “Aku menang.”
 
“Hampir saja terjadi,” komentar Quatach-Ichl.
 
“Kemenangan tetap kemenangan,” Jornak bersikeras. Dia sedikit melirik lich itu. “Lagipula, pertarungan tidak akan sedekat ini jika kau tidak dengan bodohnya membiarkan dirimu terbunuh. Dan oleh sekuntum bunga pula.”
 
“Soulseizer adalah makhluk yang aneh,” kata Quatach-Ichl dengan ringan, jelas tidak terganggu oleh serangan itu. Atau setidaknya tidak menunjukkan indikasi yang terlihat bahwa dia terganggu. Ekspresi wajah lich kuno itu terlalu sempurna. “Aku harus menyelidiki mereka ketika aku punya waktu. Sayangnya, kurasa beberapa tahun ke depan akan sangat sibuk bagiku.”
 
Yah, dia memang benar soal itu. Pertama, Jornak memang berniat untuk mulai menjalankan rencananya begitu dia pergi dari sini. Dia dan lich itu memiliki rencana masa depan yang sama sekali tidak cocok, dan hampir pasti akan mulai menyabotase upaya satu sama lain dalam waktu dekat.
 
Sejujurnya, Jornak tidak akan terkejut jika Quatach-Ichl mencoba membunuhnya di sini hari ini. Sayangnya bagi dia, Jornak sangat menyadari kemungkinan ini dan telah mengambil setiap tindakan pencegahan yang mungkin sebelum datang ke sini. Dia tidak akan mati di sini. Dia tidak akan pernah mati.
 
Sebenarnya dia baru saja memulai.
 
“Apa yang akan kau lakukan jika invasi itu gagal?” tanya Quatach-Ichl, terdengar benar-benar ingin tahu.
 
Berbagai kemungkinan terlintas di benak Jornak sebagai respons terhadap pertanyaan lich itu – jebakan peledak di banyak kota dan bangunan yang dirancang untuk menyebabkan banyak korban, kontrak pembunuhan yang akan dieksekusi kecuali dia membatalkannya, dokumen yang mengungkap identitas Zach dan Zorian yang menunggu untuk ditemukan oleh pihak berwenang… dia memiliki banyak cara untuk membuat musuh-musuhnya menyesali kemenangan mereka jika dia kalah. Namun dia tidak menceritakan satu pun dari rencananya kepada Quatach-Ichl. Meskipun dia berencana untuk membongkar semua rencananya sekarang, tidak ada alasan untuk mengungkapkan metode dan alasannya kepada seseorang yang akan segera menjadi musuh bebuyutannya.
 
Dia segera memeriksa pertahanan mentalnya dan mendapati bahwa kemampuan pikirannya untuk mengosongkan pikiran masih aktif dan dalam kondisi sempurna. Bagus. Untuk sesaat dia takut Quatach-Ichl mencoba mendapatkan jawaban langsung dari pikiran permukaannya.
 
Namun, ia masih merasa ingin sedikit membual. Ia mulai mengoceh tentang salah satu rencana daruratnya yang kurang penting – setumpuk dokumen yang mengaitkan Zorian dengan peristiwa invasi, yang sengaja diletakkan di salah satu lemari di gedung polisi di Korsa. Lemari itu jarang digunakan, tetapi pemiliknya sangat rajin dan teliti. Butuh waktu berminggu-minggu sampai dokumen-dokumen itu ditemukan, dan pada saat itu Zach dan Zorian kemungkinan besar sudah berhenti waspada terhadap hal-hal seperti itu dan mudah-mudahan akan benar-benar terkejut. Lalu ada surat yang ia kirim langsung ke kediaman kerajaan. Surat itu seharusnya sudah sampai—
 
Dia tiba-tiba berhenti bicara. Kenapa… kenapa dia menceritakan ini pada lich itu? Bukankah dia baru saja menyimpulkan bahwa mereka akan segera menjadi musuh dan akan lebih baik untuk tetap diam? Dan ekspresi di wajah Quatach-Ichl… dia mencondongkan tubuh ke depan dan mendengarkan dengan napas tertahan, seolah-olah ini adalah hal paling menarik yang pernah ada. Apa…?
 
“Siapa… siapa kau!?” Jornak tiba-tiba membentak, melompat dari kursinya dan bersiap siaga tempur penuh. Dia telah cukup lama berada di dekat lich itu untuk mempelajari beberapa tingkah lakunya dan ini tidak seperti dirinya. Bahkan, ketika dia benar-benar memikirkannya, seluruh sikapnya selama ini agak aneh. “Kau bukan Quatach-Ichl?”
 
“Mengapa kau mengatakan itu?” tanya si penipu, berpura-pura penasaran dengan tenang.
 
Jornak menembakkan seberkas cahaya merah yang menyilaukan ke arah penipu itu, yang bahkan tidak berusaha menghindar.
 
Sinar itu menembus dahinya tanpa hambatan sama sekali.
 
Pria yang mengenakan wajah Quatach-Ichl itu menghela napas.
 
“Jadi, menyamar sebagai lich adalah usaha yang sia-sia,” keluhnya dalam hati. “Tidak peduli berapa kali aku mencoba, aku tetap tidak bisa memerankannya dengan meyakinkan. Sayang sekali, karena dialah orang yang paling mungkin diajak bicara tentang semua detailnya. Mungkin aku harus mencoba Silverlake?”
 
A-Apa?
 
Tunggu…
 
TIDAK.
 
TIDAK!
 
“Tidak mungkin! Tidak mungkin dia!” Jornak protes, suaranya semakin panik. “Aku membunuhmu! Aku tahu aku melakukannya! Jiwamu dimakan oleh hantu! Aku… aku sedang menggunakan mantra pengosongan pikiran, mantra itu adalah perlindungan total terhadap-”
 
Dia memeriksa pikirannya. Dia memeriksanya lagi, dan kemudian untuk ketiga kalinya. Hasilnya selalu sama. Pikirannya yang kosong tetaplah satu. Pikirannya terlindungi.
 
Namun kenyataannya tidak demikian.
 
‘Semua ini tidak nyata…’ Jornak menyadari.
 
“Baiklah kalau begitu,” kata penipu yang menyamar sebagai Quatach-Ichl. “Mari kita coba lagi, ya?”
 
Hati Jornak membeku. Sudah berapa kali dia melakukan ini? Sudah berapa kali dia menjalani hari ini, menikmati kemenangannya, membuat rencana besar tentang apa yang akan terjadi selanjutnya, hanya untuk melupakan semuanya lagi dan lagi? Sementara itu, ada kekuatan jahat yang terus berbicara kepadanya, mengorek informasi darinya, mengubah pendekatan mereka dengan cara ini dan itu, untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan darinya.
 
Pikirannya tak bisa lepas dari masa-masa ketika ia terjebak dalam lingkaran waktu, saat ia hanyalah seorang pengacara sederhana yang berharap ada lebih banyak hal dalam hidupnya. Kembali ke saat ia menyadari bahwa hidupnya benar-benar sebuah lingkaran tak berujung yang dirancang untuk mengeksploitasinya. Sekarang pun persis seperti itu, tetapi lebih buruk. Jauh lebih buruk.
 
Penglihatannya mulai kabur. Dia ingin melakukan sesuatu, ingin mengirimkan sinyal kepada berbagai pihak yang dia dukung dalam satu tindakan balas dendam terakhir, tetapi pikirannya semakin kabur, kabur, kabur… Dia lupa kata-kata Zorian, lupa apa yang membawanya ke tempat ini, lupa bahwa semua ini pernah terjadi. Dia mendapati dirinya kembali di Cyoria, dikelilingi oleh mayat Zach dan Zorian, hanya mengetahui satu hal:
 
Dia adalah Jornak Dokochin, seorang pengacara sederhana dari Cyoria, pewaris sejati Keluarga Denen, dan penjelajah waktu terakhir yang masih hidup…
 
…dan dia telah menang.
 
Berkali-kali, dan lagi-lagi, dan lagi.