Induk Segala Pengetahuan - Chapter 103

Bab 103 – 103. Jendela Peluang
Jendela Peluang
 
Saat Zorian menyaksikan pohon malaikat raksasa dan tubuh Cyclops iblis melesat di udara saling mendekat, pikirannya tak pelak lagi berubah menjadi suram dan fatalistik. Ia tidak cukup delusional untuk berpikir mereka bisa menyelesaikan krisis ini tanpa kota tersebut mengalami banyak korban jiwa, tetapi saat ia menyaksikan bentrokan para raksasa yang akan terjadi di depannya, ia tak bisa tidak menyimpulkan bahwa Jornak benar.
 
Kota itu akan rata dengan tanah, cepat atau lambat.
 
Sejauh ini, kerusakan yang ditimbulkan oleh pertempuran mereka relatif kecil. Mereka bertempur di sekitar Rumah Besar Iasku, dan sebagian besar kota di sekitarnya telah digantikan oleh sepetak hutan. Pepohonanlah yang menanggung dampak terberat dari pertempuran tersebut. Tidak mungkin ini akan bertahan lama, dan hal itu membuat Zorian merasa tidak berdaya dan frustrasi. Tujuan utamanya memang cukup sederhana dan egois – ia ingin memastikan dirinya dan semua orang yang ia sayangi selamat malam ini – tetapi ia telah tinggal di kota ini selama satu dekade penuh, dan telah mencurahkan waktu dan sumber daya yang tak terhitung jumlahnya untuk memastikan kota ini selamat malam ini. Ia tidak ingin melihatnya hancur seperti ini. Apa yang dipikirkan sekutu malaikat mereka? Bagi Zorian, malaikat itu tampaknya telah meramalkan banyak hal yang terjadi, jadi mengapa…
 
Seolah-olah mereka dapat mendengar ratapan sunyi sang malaikat, para malaikat yang tersisa segera bertindak. Keempat makhluk singa-ular yang mengapit pohon yang terbakar itu tidak mencoba bergabung dalam pertempuran. Sebaliknya, mereka dengan cepat terbang menjauh dari pohon malaikat yang telah mereka kelilingi, seolah-olah mereka bermaksud melarikan diri, berpencar ke segala arah. Namun, tidak ada yang tertipu oleh manuver mereka, dan mereka segera memperlambat laju dan memposisikan diri di tepi area hutan, berjarak sama satu sama lain. Medan gaya kuning samar segera menyelimuti area tersebut dalam penjara berbentuk kubus.
 
Meskipun terlihat sangat pucat dan lemah, Zorian tidak percaya sedikit pun bahwa itu akan mudah ditembus.
 
Beberapa saat kemudian, rentetan mantra dari pihak Jornak menghantam dinding kubus, membenarkan kecurigaannya. Penghalang itu luar biasa kuat. Bahkan mantra Oganj pun tidak mampu melemahkannya, dan penyihir naga itu pada dasarnya bisa melancarkan mantra artileri sesuka hati.
 
Zorian sedikit rileks, memulihkan cadangan energinya sambil mengamati situasi dan mencari celah. Zach dan orang-orang lain di pihaknya melakukan hal yang sama, berkumpul di dekatnya untuk memanfaatkan pertahanan kuatnya. Jornak dan Quatach-Ichl melancarkan beberapa mantra acak untuk mencoba memberi tekanan pada mereka, tetapi mantra-mantra itu dengan mudah dihentikan oleh kubus pertahanannya.
 
Ciptaan berharga miliknya menghabiskan mana yang tersimpan dengan kecepatan yang mengerikan untuk mempertahankan tingkat kekuatan ini, tetapi juga menyimpan sejumlah besar mana yang mengkristal sehingga akan bertahan setidaknya selama empat jam lagi.
 
Cukup lama, dengan kata lain. Mereka akan menang atau kalah pada saat itu.
 
Bagaimanapun, baik Jornak maupun siapa pun di pihak musuh tidak dapat meluangkan banyak waktu untuk mencari cara menembus pertahanan mereka. Pohon malaikat dan iblis bermata satu bertabrakan dengan kekuatan yang mengerikan. Semburan api oranye dan semburan energi ungu seperti kilat meletus di sekitar mereka, bercampur satu sama lain dan menyapu seluruh medan perang, sebelum dihentikan oleh penghalang berbentuk kubus.
 
Untuk beberapa saat, semuanya kacau. Mereka yang cukup sial berada di dekat bentrokan awal entah menguap oleh energi tersebut, atau terlempar seperti bulu dandelion yang tertiup angin. Semua orang lainnya dengan panik berusaha untuk meninggalkan area mereka – sebuah tugas yang semakin rumit karena kedua raksasa itu tidak diam di tempat, melainkan bergerak saat mereka bertarung.
 
Semua ini tentu saja merupakan kabar baik bagi Zorian dan sekutunya – jumlah mereka hanya sedikit, tetapi mereka semua sangat kuat, dan mereka memiliki pertahanan yang sangat baik yang tidak perlu mereka pertahankan dengan menggunakan mana. Sayangnya, hal yang sama juga berlaku untuk Jornak dan sekutunya. Mereka memiliki Rumah Besar Iasku, yang memiliki perlindungan tersendiri yang dapat mereka gunakan untuk bersembunyi. Pekerjaan Sudomir kurang maju dibandingkan dengan Zorian, tetapi ia memiliki seluruh bangunan untuk dikerjakan dan waktu bertahun-tahun untuk perlahan-lahan menyusun skema perlindungannya. Dibutuhkan lebih dari itu untuk menembus pertahanan rumah besar tersebut.
 
Yang menggembirakan bagi Zorian, kebuntuan antara kedua raksasa itu tidak berlangsung lama sama sekali. Meskipun tubuh iblis itu tidak pernah terlihat kehilangan ketenangannya dan terus bertarung dengan sengit, segera menjadi jelas bahwa ia lebih lemah daripada pohon malaikat. Ia mampu melawan malaikat itu, tetapi ia terus-menerus berada dalam posisi bertahan, terus-menerus terdesak dan mundur, dan sama sekali tidak mampu menghentikan pohon malaikat untuk menyerang lawan tambahan di sekitarnya.
 
Dan pohon malaikat itu dengan kejam memanfaatkan situasi tersebut.
 
Kekuatan pohon malaikat itu sungguh mengagumkan. Cabang-cabangnya tampak tak terhitung jumlahnya dan sangat lentur, membentang hingga jarak yang jauh sesuka hati dan melentur seperti karet tanpa kehilangan kekuatan dan daya hancurnya. Banyak matanya memungkinkannya untuk mengamati segala sesuatu di sekitarnya, dan ia memiliki kemampuan multitasking yang luar biasa. Ia terus-menerus menyerang banyak target secara bersamaan, mencabik-cabik mayat hidup dengan ayunan cabang-cabangnya yang santai, membakar troll perang menjadi abu dengan api oranye yang menyeramkan, dan menangkap iblis yang lebih tangguh lalu menarik mereka lebih dalam ke dalam jalinan dahan-dahannya di mana tubuh ektoplasmik mereka akan dicabik-cabik oleh serangan dari segala arah hingga menghilang menjadi kepulan asap. Dua puluh bola sayap malaikat yang mengikuti pohon malaikat membantu tugas ini, menggiring musuh menuju raksasa surgawi itu dengan hembusan angin yang kuat.
 
Lebih parah lagi, sesekali pohon malaikat itu akan memanipulasi pertarungan untuk mendekati Rumah Besar Iasku dan kemudian tanpa ampun mulai menghantam perisai pertahanan bangunan tersebut, menyebabkan perisai itu tampak kewalahan. Bola-bola bersayap yang mengikutinya juga turut berkontribusi dengan cara mereka sendiri, menembakkan ledakan energi yang sangat terang dan seperti kilat ke arah perisai tersebut. Meskipun tubuh iblis itu melakukan segala yang bisa dilakukannya untuk mengusir mereka dari area tersebut, ia tidak cukup berhasil, dan akhirnya Quatach-Ichl dan Oganj harus meninggalkan perlindungan rumah besar itu untuk membantu tubuh iblis tersebut menekan para malaikat yang mengamuk.
 
Ini adalah kesempatan yang terlalu bagus untuk dilewatkan oleh Zorian dan yang lainnya, dan mereka memutuskan untuk bergabung dalam pertempuran dan membantu pohon malaikat menang. Lagipula, mereka bahkan tidak perlu mengalahkan musuh mereka – jika mereka bisa mendorong Oganj atau Quatach-Ichl ke dalam pelukan malaikat yang menunggu, cabang-cabangnya yang mematikan akan mengurus sisanya untuk mereka dan mereka akan memiliki satu penyerang kuat yang lebih sedikit di pihak musuh untuk dikhawatirkan.
 
Zorian secara mental memerintahkan penghalang pertahanan dari kubus pertahanannya untuk menjadi lebih rata dan lebih nyata di bagian bawah, dan untuk menyebar ke area yang lebih luas, dan kubus itu secara otomatis mengatur ulang dirinya sendiri sesuai keinginannya. Simbol-simbol yang terukir di permukaannya bersinar, bagian-bagian mekanis berputar dan bergerak ke posisi alternatif, dan tak lama kemudian Zorian berdiri di atas platform terbang besar yang terlindungi dengan baik. Dia memberi isyarat kepada yang lain untuk melompat ke platform, dan ketika mereka melakukannya, platform itu melesat menuju lokasi pertempuran dengan kecepatan tinggi.
 
Sayangnya, Mrva tidak muat di peron, jadi Zorian hanya bisa memerintahkan ciptaannya yang tercinta untuk mengikuti mereka dengan berjalan kaki. Bukan berarti itu penting – Mrva hampir tak terhentikan. Dia memiliki bobot dan kecepatan yang begitu besar sehingga hampir semua yang mencoba menghentikannya hanya didorong ke samping tanpa banyak menghambatnya. Satu resimen iblis berbaju hitam melakukan upaya paling meyakinkan, menggunakan jumlah mereka yang besar dan disiplin seperti militer untuk memperlambatnya untuk sementara waktu, tetapi bahkan mereka akhirnya digagalkan ketika Mrva melompat ke udara untuk melewati sebagian besar dari mereka.
 
Saat mereka mendekat, mereka memiliki pemandangan yang luar biasa dari pertempuran dahsyat di depan mereka. Dengan dukungan Oganj dan Quatach-Ichl, tubuh iblis itu diberi kesempatan untuk bangkit kembali. Ia menghujani pohon malaikat dengan aliran petir ungu gelap, memaksa makhluk surgawi itu untuk bertahan untuk pertama kalinya dalam pertarungan. Sinar merah yang bergerigi mengamuk di antara cabang-cabang malaikat, untuk sementara tidak mendapat perlawanan, bahkan memutus beberapa di antaranya dan meninggalkan luka dalam di batangnya. Adapun Oganj, ia tampak sibuk melawan bola-bola sayap yang menyertai pohon malaikat, yang dengan panik menembakkan ledakan petir biru mereka ke arah penyihir naga dalam upaya untuk setidaknya menjauhkan satu lawan dari pemimpin mereka.
 
Zorian pasti akan memerintahkan platform itu untuk melaju lebih cepat jika platform itu belum terbang secepat mungkin.
 
Kemudian, bencana pun terjadi. Beberapa iblis kecil memperhatikan pergerakan mereka dan memutuskan untuk menghentikan mereka. Zorian awalnya tidak menganggap mereka serius, karena itu hanyalah sekumpulan makhluk menjijikkan seperti ulat yang ia perhatikan melayang-layang di pinggiran gerombolan iblis ketika pertama kali dipanggil. Ia mengira mereka hanyalah satu lagi kelompok iblis kecil yang dibawa untuk menambah jumlah pasukan, tetapi sekarang setelah mereka menyerangnya, dengan cepat menjadi jelas bahwa mereka adalah salah satu jenis iblis yang lebih berbahaya baginya secara pribadi.
 
Air liur bercahaya bodoh yang mereka tumpahkan ke mana-mana itu ternyata sangat merusak perisai pelindung! Makhluk-makhluk kecil itu mampu meludahkan gumpalan air liur itu hingga jarak yang sangat jauh, dan mereka benar-benar cukup cepat dan lincah ketika melakukannya. Dan jumlah mereka sangat banyak.
 
Meskipun ia tidak ingin melakukannya, Zorian terpaksa memperlambat langkahnya untuk mengatasi hama-hama kecil ini…
 
Mrva tentu saja masih terus maju, tetapi gerombolan iblis tampaknya juga memiliki solusi untuknya. Tanah di depan Mrva yang sedang menyerang tiba-tiba meledak, dan sejumlah besar tentakel berduri dan seperti tali melesat ke depan dan melilit anggota tubuh dan badan golem itu. Zorian memerintahkan Mrva untuk menerobos dan menggunakan berat serta momentumnya yang besar untuk membebaskan diri, tetapi yang mengejutkannya, ini tidak berhasil. Tentakel berduri itu menolak untuk patah atau melepaskan cengkeramannya pada golem, dan berhasil menghentikan serangannya.
 
Seperti sosok yang menakutkan, sesosok iblis besar berbentuk mawar muncul dari bumi, cukup tinggi bahkan melebihi Mrva. Zorian ingat pernah melihatnya di dekat pusat bentrokan awal antara pohon malaikat dan tubuh iblis itu, setelah itu ia menghilang. Ia mengira iblis itu telah mati saat itu, tetapi rupanya ia hanya berlindung di bawah tanah dan menunggu saat yang tepat untuk menampakkan diri.
 
Mengingat ia mampu menghentikan Mrva yang sedang menyerang, mawar iblis itu kemungkinan besar sangat kuat.
 
Mereka baru saja beberapa saat melawan gerombolan larva dan iblis itu bangkit ketika Zorian menerima pesan telepati dari suara yang familiar.
 
[Apa yang kau lakukan?] pohon malaikat itu menggelegar dalam pikirannya. Suaranya tenang dan terkendali, tetapi volume komunikasi mentalnya sangat tinggi dan nadanya menuduh. [Berhentilah membuang waktumu di sini dan keluarlah dari tempat ini. Kau harus menghentikan Panaxeth agar tidak bebas dari penjaranya, jika tidak semua ini akan menjadi tidak relevan.]
 
[Apa?] Zorian protes, merasa agak tersinggung karena tersirat bahwa dia dengan sengaja membuang-buang waktu. Dia melirik penghalang kuning yang mengurung mereka dan, benar saja, penghalang itu masih utuh. [Tapi penghalangnya-]
 
[Ini hanya untuk musuh kita,] kata pohon malaikat itu. [Ini tidak akan menghentikanmu.]
 
Ugh, dan pohon sialan itu baru sekarang mau menyebutkan ini? Kenapa tidak dari awal, saat pertama kali didirikan? Ini pasti disengaja. Malaikat itu punya rencana rahasia yang mengharuskan mereka tinggal di dalam kotak ini untuk sementara waktu, dasar bajingan manipulatif.
 
[Baiklah,] kata Zorian kepada malaikat itu. [Aku hanya perlu mengeluarkan diriku dan golemku dari situasi ini, lalu aku akan-]
 
Dia bahkan belum menyelesaikan kalimatnya ketika udara di depan platform berubah bentuk secara aneh, membuat semua orang yang berdiri di atasnya ketakutan, dan sebuah cabang hitam besar yang diselimuti api oranye tiba-tiba muncul di depan mereka, menyerang. Para larva yang mengganggu mereka benar-benar lengah oleh serangan mendadak itu dan langsung tertusuk, terbelah, dan terbakar. Itu adalah pembantaian total, dengan segelintir larva yang selamat segera melarikan diri dari tempat kejadian.
 
Ranting itu terus menjulur ke bawah tanpa henti, mengarah ke iblis mawar yang berbelit-belit dengan Mrva. Iblis itu gemetar dan bergoyang, sangat lincah dan lentur, dan berhasil menghindari tusukan atau tebasan ranting dan cabang kecil bahkan sekali pun… tetapi ia tidak dapat menghindari api. Api oranye aneh itu terpisah dari ranting pada saat terakhir, membentuk bayangan hantu ular, cakar, dan rahang, dan melahap iblis mawar yang malang itu. Ia mengeluarkan jeritan mengerikan, menggeliat kesakitan saat terbakar, lalu mundur ke bawah tanah begitu cepat sehingga Zorian sempat berpikir ia menghilang begitu saja.
 
Rupanya pohon malaikat itu bisa dengan mudah melengkungkan ruang untuk menyerang lawan yang berada jauh di luar jangkauan biasanya. Seberapa kuatkah makhluk ini?
 
[Pergilah,] desak pohon malaikat itu kepadanya, lalu segera memutuskan kontaknya.
 
Terdengar raungan kemenangan, lalu penyihir naga itu memegang cabang hitam yang cukup tebal di salah satu cakarnya, apinya berkelebat dan meredup. Tampaknya malaikat itu telah membayar harga yang mahal untuk bantuan tepat waktu ini.
 
Zorian segera memerintahkan platform terbang tempat mereka berdiri untuk mengubah arah dan melaju menuju dinding penghalang terdekat dengan kecepatan maksimum.
 
“Tunggu, apa yang kau lakukan?” tanya Zach dengan cemas. “Kau sudah gila!? Kau akan menabrakkan kita langsung ke dinding pembatas!”
 
“Itu tidak akan menghalangi jalan kita,” Zorian buru-buru menjelaskan. “Malaikat itu baru saja memberitahuku.”
 
“Malaikat itu baru saja memberitahumu? Kenapa dia tidak memberitahuku? Akulah yang mereka ajak bersekongkol, seharusnya aku yang menjadi kontak mereka,” gerutu Zach.
 
“Kau sedang dalam kondisi pikiran kosong,” Zorian mengingatkannya. “Lagipula, akulah yang mengendalikan platform tempat kita terbang. Menghubungiku adalah hal yang wajar.”
 
Yang lain diam-diam mengamati pertengkaran berbisik mereka, tetapi tidak mengatakan apa pun, memilih untuk menatap dinding cahaya terang yang dengan cepat mereka tuju. Meskipun Zorian memperhatikan bahwa Xvim mengamatinya dengan ekspresi yang lebih membangkitkan kekaguman dan penghargaan daripada rasa takut.
 
“Bahkan bisa membiarkan sesuatu melewatinya secara selektif? Sungguh keajaiban ilmu sihir,” kata Xvim dengan suara rendah.
 
Zorian mendengus jijik. Apa yang begitu menakjubkan tentang itu? Kubus pertahanannya melakukan hal yang sama persis!
 
Tapi tidak, dia tidak akan bersikap kekanak-kanakan dan defensif tentang hal ini. Setidaknya tidak sekarang…
 
Bagaimanapun, tidak ada waktu untuk percakapan lebih lanjut, karena beberapa saat kemudian, mereka bertabrakan dengan dinding penghalang. Cahaya terbelah di hadapan mereka seperti tirai tipis, membelai wajah dan kulit mereka saat bergerak menjauh, dan kemudian mereka keluar dari kotak itu. Semua orang kecuali Alanic tersentak pada saat benturan, tanpa sadar mengharapkan untuk terciprat ke penghalang magis yang telah menahan begitu banyak benturan dahsyat dari pertempuran di dalamnya. Keyakinan dan ketenangan pendeta perang yang terluka itu tampaknya cukup kuat sehingga ia dapat menahan benturan tanpa berkedut sedikit pun.
 
Zorian melirik ke belakang, namun tidak melihat jejak celah tempat mereka keluar dari penghalang. Dinding cahaya itu terbelah di hadapan mereka dalam sekejap dan kemudian menutup kembali dengan cepat.
 
Selain itu, dari luar pun bangunan itu tidak setransparan dari dalam. Sebaliknya, bangunan itu benar-benar buram, secara efektif menyelimuti area yang terlindungi dari orang luar yang ingin mengintip ke dalam.
 
Zorian sangat gembira, tetapi juga sedikit khawatir. Dengan mereka berada di luar penghalang malaikat dan musuh-musuh mereka terperangkap di dalam, Zach dan Zorian dapat menghancurkan para pemuja yang mencoba melakukan ritual pelepasan Panaxeth di dalam Lubang dan pada dasarnya menang secara otomatis. Di sisi lain, rencana rahasia Zorian bergantung pada kemampuannya untuk menyerang semua orang sekaligus dengan mantranya, sesuatu yang mustahil dilakukan saat Jornak dan yang lainnya bersembunyi di Rumah Besar Iasku, dan dilindungi oleh penghalang malaikat. Dia harus mengeluarkan mereka dari sana terlebih dahulu sebelum dia dapat memulai rencananya, dan itu sedikit membuatnya khawatir.
 
Tentu saja, dia tidak mengungkapkan pikiran-pikiran itu. Dia diam-diam mengarahkan platform terbang mereka menuju Lubang dan mempersiapkan diri untuk pertarungan lain. Yang lain tidak perlu penjelasan untuk memahami apa yang dia rencanakan – menghentikan para pengikut sekte adalah tujuan yang jelas.
 
Namun, ada masalah lain yang mendekat. Saat mereka teralihkan oleh pertempuran di dalam penghalang malaikat, elang-elang raksasa Eldemar telah mendekati kota secepat mungkin. Sekarang, mereka hampir tiba… dan Zorian dapat melihat mereka mengincar langsung Zorian dan platform terbangnya. Dia menduga bahwa penghalang kubus bercahaya yang didirikan para malaikat sangat mencolok, dan fakta bahwa mereka baru saja terbang keluar dari sana membuat mereka menjadi sasaran yang jelas.
 
Zorian tidak tahu apa yang akan dilakukan para penyihir elang. Dia berasumsi mereka akan mengenali para malaikat, tetapi para malaikat sedang sibuk di dalam penghalang dan tidak dapat menjamin keberadaan mereka. Itu berarti mereka mungkin akan melakukan apa pun yang secara alami terlintas dalam pikiran mereka dalam situasi seperti ini. Itu… tidak menggembirakan. Dari sudut pandang otoritas Eldemar, semuanya mungkin tampak seperti sekelompok penyihir nakal yang bertarung di kota dan merusak banyak hal dalam prosesnya. Mereka mungkin saja memutuskan untuk langsung menindak semua orang dan menyelesaikan masalah nanti. Zorian pernah mendengar bahwa itu adalah reaksi umum setiap kali perselisihan antar penyihir meningkat menjadi pertempuran terbuka di dalam pemukiman yang padat penduduk – satu pihak mungkin sepenuhnya benar, tetapi pasukan Eldemar hanya melihat dua pembuat onar yang membahayakan warga sipil yang tidak bersalah dan memperlakukan semua orang sebagai musuh.
 
Zorian hanya bisa berharap bahwa besarnya pertempuran akan membuat para penunggang elang berpikir dua kali dan membuat mereka sedikit lebih berhati-hati dan bijaksana. Besarnya daya tembak yang digunakan kedua belah pihak satu sama lain diharapkan dapat meyakinkan pasukan kerajaan bahwa mereka perlu memihak daripada bertindak seperti penindas terbesar.
 
Sayangnya, harapan Zorian sia-sia. Dengan kecepatan luar biasa, para penunggang elang mengejar mereka dan menukik di depan mereka, elang-elang raksasa itu mengeluarkan jeritan yang memekakkan telinga. Itu adalah peringatan jelas bahwa mereka akan menyerang jika platform itu tidak berhenti.
 
“Berhenti, demi Kerajaan Eldemar!” kata penyihir utama dengan suara yang diperkuat dan terdistorsi oleh sihir. “Matikan platform terbangmu dan mendaratlah di tanah, sekarang juga! Ini peringatan terakhirmu!”
 
Zorian mendecakkan lidahnya karena kesal. Dia menghentikan platform, tetapi tidak bergerak untuk mendarat. Ini masalah yang sangat menjengkelkan. Meskipun Zorian yakin mereka semua jika digabungkan sudah lebih dari cukup untuk mengalahkan para penunggang elang, itu akan membutuhkan waktu dan mana yang tidak dapat diterima. Lebih penting lagi, Zorian tidak yakin sekutunya akan setuju untuk menyerang pasukan Eldemar yang secara teknis tidak melakukan kesalahan apa pun. Zach pasti akan setuju, tetapi Zorian hampir yakin bahwa Alanic akan menolak untuk membantu mereka, dan dia juga tidak yakin tentang Xvim dan Daimen.
 
Andai saja platform terbang darurat itu lebih cepat daripada elang… tetapi kubus pertahanannya pada akhirnya dirancang untuk pertahanan dan bukan kecepatan terbang, dan elang raksasa terkenal sebagai penerbang yang cepat.
 
Untungnya, para penunggang elang tidak mengaitkan Mrva dengan mereka, atau tidak berpikir mereka bisa menghentikan golem raksasa yang dijaga ketat, jadi Zorian hanya memerintahkan golem besar itu untuk melanjutkan perjalanan menuju Lubang dan mereka membiarkannya pergi tanpa hambatan. Akan sulit untuk mengendalikannya secara efektif dalam keadaan seperti ini, tetapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.
 
“Kapten,” kata Zorian, suaranya juga diperkuat dan terdistorsi, “lihatlah sekeliling kota. Kota ini sedang diserang dan kami sedang membantu. Kami akan dengan senang hati menjelaskan semuanya nanti, tapi–”
 
“Itu bukan permintaan!” pria itu menyela dengan tidak sabar. “Aku perintahkan kalian mendarat dan jelaskan diri kalian atau kami akan menyerang kalian segera!”
 
Para penunggang elang itu berputar-putar di sekitar mereka dengan mengancam, memberikan penampilan seperti sekumpulan serigala yang hanya menunggu tanda untuk menyerang.
 
Dua hal terjadi secara bersamaan. Pertama, ada keributan di penghalang malaikat. Melirik ke arahnya, Zorian dapat melihat Oganj berulang kali menghantam penghalang cahaya, cakar depannya bersinar dengan cahaya merah. Setiap kali dia menebas penghalang itu, dia menciptakan luka besar di dinding yang sembuh hampir seketika.
 
Kedua, Zorian menyadari para penunggang elang tidak memiliki pertahanan mental yang serius. Mereka hanya memiliki perisai mental dasar yang bahkan tidak mampu menghambat kekuatan psikisnya. Sedangkan untuk para elang, mereka bahkan lebih buruk. Sama sekali tidak berdaya.
 
“Ini yang terakhir—” kata komandan penyihir elang itu, tetapi ter interrupted oleh raungan naga. Oganj akhirnya berhasil merobek lubang di penghalang yang cukup besar untuk ia lewati dan segera merobek dirinya keluar dari penghalang penahanan yang didirikan para malaikat di sekitar Rumah Iasku. Penghalang itu dengan cepat memperbaiki dirinya sendiri, tetapi sudah terlambat – penyihir naga itu telah keluar dari kotak.
 
Dan yang menunggangi punggungnya adalah Quatach-Ichl, Silverlake, dan Jornak.
 
Yah. Ternyata kekhawatirannya tentang harus memancing musuh keluar dari penghalang itu tidak berdasar.
 
Bagaimanapun, para penunggang elang jelas terkejut dengan kemunculan seekor naga dewasa yang begitu dekat dengan mereka, dan sesaat bingung harus berbuat apa. Pada saat itu, Zorian menyerang. Dia menjangkau pikiran para elang raksasa, satu per satu, dan memerintahkan mereka untuk menyerang Oganj sambil memperkuat amarah mereka hingga mereka benar-benar mengamuk. Mereka mengeluarkan jeritan histeris dan langsung menuju ke arah penyihir naga yang mendekat, mengabaikan upaya panik para penunggang mereka untuk mengendalikan diri.
 
Lalu ia menjangkau pikiran komandan penunggang elang itu, dan memaksanya untuk membuat pengumuman keras dengan suara lantangnya yang diperkuat. Pria itu tidak punya pilihan selain patuh.
 
“Oganj! Itu penyihir naga!” teriak pria itu tanpa sadar. “Lupakan orang-orang kecil itu, kita harus mengalahkannya!”
 
“Bunuh naga itu!” seorang penunggang elang lainnya setuju, juga dipaksa melakukannya oleh Zorian.
 
Oganj bereaksi persis seperti yang diharapkan Zorian. Penyihir naga itu sombong dan agresif, dan telah beberapa kali berbentrok dengan pasukan Eldemar di masa lalu. Dia tidak melihat sesuatu yang mencurigakan tentang sekelompok penyihir Eldemar yang menjadikannya target prioritas mereka, dan dia berniat untuk memberi mereka pelajaran. Dia meraung menantang dan mengalihkan fokusnya untuk membunuh para penunggang elang, mengabaikan keluhan keras Jornak bahwa dia seharusnya tidak teralihkan.
 
Zorian diam-diam menarik pengaruh telepati dari pikiran para penunggang elang dan memerintahkan platformnya untuk terus terbang menuju Lubang dengan kecepatan maksimum. Sekalipun mereka ingin terus mengganggunya, mereka sekarang memiliki masalah yang lebih mendesak.
 
Setelah beberapa detik, dia menyadari bahwa semua orang kecuali Zach menatapnya dengan aneh.
 
“Apa?” tanyanya sambil mengerutkan kening.
 
“Kau yang melakukannya, kan?” tanya Alanic.
 
“Hmm? Oh ya, tentu saja,” kata Zorian, baru mengerti setelah beberapa detik mengapa mereka bereaksi seperti itu terhadap demonstrasi pengendalian pikiran yang dilakukannya dengan santai. Terkadang dia lupa bahwa mereka bukanlah orang-orang yang sama yang telah bekerja dengannya selama lebih dari setahun untuk mencari cara keluar dari lingkaran waktu. Orang-orang itu telah mati selamanya, bahkan jiwa mereka telah terhapus dan ditolak kehidupan setelah kematian.
 
“Apakah mereka akan baik-baik saja?” tanya Alanic sambil mengerutkan kening. Dia jelas tidak menyukai gagasan bahwa Zorian mungkin telah mengirim para penunggang elang untuk bertarung dan mati melawan musuh mereka tanpa dukungan.
 
Lucunya, Zorian bahkan tidak terpikir untuk peduli dengan kesejahteraan mereka. Dia menganggap mereka sebagai gangguan, dan melihat tindakannya sebagai bentuk keadilan puitis karena telah menghalangi misi mereka dan mencoba menindas mereka. Mereka datang mencari masalah, dan mereka menemukannya.
 
Wujud aslinya, yang dibunuh Zorian agar bisa berdiri di sini hari ini, pasti akan merasa ngeri melihat apa yang telah terjadi padanya.
 
“Tidak semuanya akan mati,” jawab Zorian akhirnya. “Aku telah bertempur dengan mereka beberapa kali selama beberapa bulan ini. Mereka akhirnya mundur jika musuh menimbulkan cukup banyak kerugian pada mereka.”
 
“Mereka datang ke sini untuk bertarung demi Eldemar,” tambah Zach dengan ramah. “Mereka sedang melakukan hal itu sekarang. Jika mereka tahu apa yang kita ketahui, mereka akan memilih untuk melawan Oganj, meskipun sebagian besar dari mereka tewas dalam pertempuran itu.”
 
“Menjelaskan keterlibatan saya dalam hal ini akan sangat sulit, saya sudah bisa membayangkannya,” keluh Alanic.
 
“Kami memang mengambil tindakan pencegahan dasar,” kata Zach. “Kami semua mengenakan penyamaran, dan pertempuran akan menghancurkan sebagian besar petunjuk dan mencegah ramalan biasa berfungsi. Selain itu, kami memiliki penyihir jenius yang dapat menghapus ingatan orang-orang yang terlalu dekat dengan kebenaran.”
 
“Dalam kasus saya, itu tidak masalah,” kata Alanic. “Tahukah Anda betapa sulitnya memobilisasi semua orang yang saya rekrut untuk berjuang di pihak kita? Saya harus menggunakan nama dan koneksi saya untuk mewujudkan semua ini. Ini tidak bisa disembunyikan, bahkan jika Anda mulai menghapus ingatan orang.”
 
Nah, jika Zach ingin selamat malam ini, Zorian pasti harus mulai menghapus ingatan orang-orang, dan lebih cepat dari yang diduga siapa pun di kelompok ini. Untungnya, tidak ada yang ingin melanjutkan topik ini, baik karena mereka sekarang sangat dekat dengan Lubang, dan karena mereka menghadapi ancaman lain.
 
Jornak, Silverlake, dan Quatach-Ichl dengan cepat mendekat, menggunakan semacam mantra terbang berkecepatan tinggi dalam upaya untuk mengejar mereka. Mereka tahu bahwa semuanya akan berakhir jika Zorian dan anggota kelompok lainnya dapat menghadapi para pemuja sendirian, dan mereka tidak akan membiarkan itu terjadi.
 
Sebelum Zorian dan yang lainnya benar-benar mulai mengganggu ritual tersebut, pertempuran melawan Jornak, Silverlake, dan Quatach-Ichl dimulai kembali.
 
– merusak –
 
Sementara tubuh aslinya sibuk berurusan dengan malaikat, iblis, dan penunggang elang, tubuh simulacrum-nya tidak tinggal diam. Mereka berkeliaran di kota dan memproses informasi yang terus-menerus diterima Zorian dari berbagai sensor jarak jauh dan merekrut bawahan yang bekerja sama dengan kelompok tersebut untuk menangkis invasi. Tugas utama (meskipun rahasia) mereka adalah memastikan jaringan glif yang telah ia sebarkan di seluruh Cyoria tetap utuh. Penggantian tak terencana seluruh bagian kota dengan Iasku Mansion dan hutan di sekitarnya telah membuat lubang besar di jaringannya, jadi dia harus ekstra waspada, atau bagian-bagian dari jaringan yang tersisa akan terputus dari jaringan secara keseluruhan, membuat seluruh rencananya sia-sia.
 
Namun, sementara melakukan itu, simulacrum-simulacrumnya juga ikut terlibat dalam pertempuran di sana-sini. Intervensi ini tentu saja bersifat kecil, karena ia tidak mampu membuang terlalu banyak mana di daerah pinggiran kota. Tubuh aslinya memiliki peran yang jauh lebih penting, sehingga sebagian besar cadangan mana mereka dialokasikan untuk penggunaannya. Untungnya, ia memiliki alat yang sempurna untuk situasi ini. Sihir pikirannya, jika digunakan dengan bijak dan strategis, sangat cocok untuk memberikan dampak besar dengan pengeluaran mana yang minimal.
 
Di seluruh kota, kejadian-kejadian aneh mulai terjadi. Banyak di antaranya begitu samar sehingga bisa dianggap sebagai kebetulan. Sekelompok pembela yang panik dan tersebar tiba-tiba dipenuhi kepercayaan diri baru dan ‘mengingat’ di mana mereka seharusnya berkumpul dan bersiap kembali jika terjadi keadaan darurat. Sebuah keluarga yang melarikan diri mendapat firasat kuat bahwa rute yang ingin mereka lalui tidak aman dan mereka harus memilih jalan lain. Seorang pria besar dan berotot yang memegang pedang antik, jelas hanya seorang pekerja kota biasa tanpa sedikit pun sihir atau pelatihan militer, menangkis seluruh kawanan serigala musim dingin sendirian, memungkinkan kelompok militer di dekatnya untuk menyelamatkan dirinya dan orang-orang yang dilindunginya; entah mengapa serigala musim dingin terus meleset darinya, seolah-olah mereka tidak dapat melihatnya dengan benar. Seekor anjing lokal tiba-tiba mengamuk dan mulai menggonggong dan menggigit udara kosong, memperingatkan seorang penyihir di dekatnya tentang keberadaan kelompok tempur Ibasan tak terlihat yang menunggu dalam penyergapan.
 
Yang lain kurang biasa. Di seluruh kota, beberapa orang tiba-tiba menerima penglihatan supranatural yang memberi mereka informasi penting tentang musuh. Musuh terkadang menjadi gila dan mulai menyerang sekutu mereka sendiri tanpa alasan, menabur kekacauan dan perselisihan di barisan musuh. Hewan-hewan kecil seperti kelelawar dan serangga sangat suka menabrakkan diri langsung ke wajah penyihir musuh ketika mereka sedang melakukan mantra yang sensitif. Seorang prajurit muda tiba-tiba jatuh ke dalam keadaan trans dan mulai menjelaskan distribusi pasukan musuh kepada komandannya, dengan harapan memungkinkan koordinasi upaya pertahanan yang jauh lebih baik di sektor kota itu.
 
Sementara itu, di langit, burung-burung paruh besi tanpa henti berpatroli di kota dalam kelompok besar maupun kecil. Mereka adalah mata-mata dan pedang Zorian yang selalu bergerak, kelompok kecil memeriksa gangguan untuk melihat apakah ada sesuatu yang menarik terjadi, dan kelompok besar berkumpul di area-area penting untuk memberikan dukungan udara kepada para pembela yang berada di area tersebut. Setiap kawanan membawa satu atau lebih relai telepati, memungkinkan Zorian untuk dengan mudah mengakses indra mereka dan kadang-kadang mengendalikan mereka untuk mengarahkan mereka ke tempat-tempat tertentu. Mereka adalah burung-burung yang cerdas, dengan disiplin kelompok yang sudah ada, jadi dia hanya perlu mengendalikan para pemimpin untuk mengendalikan seluruh kelompok… yang bagus, karena tidak mungkin dia bisa mengendalikan burung-burung paruh besi itu jika tidak demikian.
 
Sangat praktis. Tidak heran Sudomir memutuskan untuk menggunakan burung-burung tertentu ini untuk invasi tersebut.
 
Burung-burung berparuh besi itu haus darah dan serangan bulu mereka sangat mematikan. Mereka juga penerbang yang cepat dan lincah, yang memungkinkan kawanan burung itu untuk langsung menyerbu dan melepaskan serangan bulu ke musuh yang terkejut, sebelum terbang pergi untuk menyerang orang lain. Dengan Zorian yang mengelola serangan mereka, serangan mereka jauh lebih strategis dan selektif daripada yang pernah dilakukan oleh burung berparuh besi itu sendiri – mereka sekarang hampir secara eksklusif menargetkan penyihir, alih-alih membuang bulu mereka pada target yang tangguh seperti troll perang dan monster lain yang dikuasai, biasanya menyerang ketika target kelelahan atau sibuk menghadapi hal lain.
 
Terlepas dari semua itu, skala invasi sangat besar, dan Jornak telah membawa sejumlah besar pasukan baru ke kota ketika dia membawa Istana Iasku ke kota. Tindakan Zorian hanyalah setetes air di lautan, dan sulit untuk menilai seberapa besar perbedaan yang ditimbulkan tindakannya dalam skema besar.
 
Seringkali dia hanya bisa menyaksikan para penyerbu membunuh dan membakar kota. Dia bisa berbuat banyak dengan sumber daya yang relatif sedikit ketika melihat celah, tetapi tidak setiap situasi memiliki celah. Atau setidaknya, tidak ada celah yang bisa dia lihat. Mungkin seseorang yang lebih pintar darinya bisa melihat solusi yang jelas yang dia lewatkan, tetapi dia tetaplah manusia biasa, dan seringkali dia tidak melihat cara untuk membantu tanpa menghabiskan mana-nya dengan kecepatan yang tidak dapat diterima.
 
Kisah ini diambil secara ilegal dari Royal Road; laporkan setiap penemuan cerita ini di tempat lain.
 
Jadi, dia memilih untuk tidak melakukan apa pun. Dia hanya menyaksikan orang-orang bertarung dan mati berulang kali di seluruh kota, menahan bantuannya karena biayanya terlalu mahal.
 
Dia ingin mengatakan bahwa pengalaman itu membuatnya mual… tetapi kenyataannya dia sudah agak mati rasa terhadapnya. Dia telah melihat hal-hal seperti ini terjadi berkali-kali selama pengulangan waktu, dan bahkan mengalami beberapa hal ini dari sudut pandang penyerang karena kemampuan membaca ingatannya. Mungkin nanti, ketika situasinya berakhir dan dia punya waktu untuk memahami bahwa semua ini final dan tidak dapat diubah dan sama sekali tidak seperti lingkaran waktu, dia akan merasa ngeri dengan hal-hal yang telah dilihatnya dan kurangnya reaksinya sendiri terhadapnya, tetapi sekarang bukanlah waktunya untuk itu.
 
Saat itu bukanlah waktu yang tepat.
 
Ia akhirnya mengalihkan perhatiannya ke Lubang, tempat pertempuran sengit sedang terjadi. Sementara kelompok Zorian dan Jornak terjebak di bawah penghalang malaikat, para pengikut sekte bebas bergerak menuju Lubang… untuk sementara waktu.
 
Ada sebuah kejadian yang tidak diduga oleh Zorian maupun Jornak. Sebelum para pemuja itu sempat memulai ritual dan mulai mengorbankan anak-anak, mereka disergap oleh sejumlah besar… hewan kecil. Lebih tepatnya, merpati dan kucing. Namun, alih-alih hanya mencakar atau mematuk para pemuja, kucing dan merpati ini menggunakan mantra dan senjata sihir.
 
Saat para pengikut sekte mengawal gerobak berisi anak-anak korban mereka di dekat salah satu bangunan besar, beberapa ekor kucing tiba-tiba jatuh dari atap dan menerkam kepala mereka. Cakar mereka bersinar putih akibat efek mantra yang tidak diketahui, mereka menyerang leher dan wajah target mereka, mengiris arteri dan membutakan orang lain secara permanen. Salah satu pengikut sekte menyadari serangan yang datang, tetapi ia melakukan kesalahan dengan menatap mata seekor kucing yang duduk di ambang jendela di dekatnya dan tiba-tiba dilanda serangan vertigo hebat yang membuatnya terhuyung-huyung. Ia tidak pernah memiliki kesempatan untuk pulih, karena seekor kucing lain merobek tenggorokannya beberapa saat kemudian.
 
Sebelum para pengikut sekte itu dapat menanggapi serangan ini, sekawanan merpati terbang menukik masuk, membawa sejumlah besar granat alkimia di cakar mereka, dan kekacauan pun terjadi.
 
Para pengubah wujud, Zorian segera menyadari. Pengubah wujud kucing dan merpati – dua jenis yang mungkin paling mahir dalam merapal mantra klasik di samping kemampuan berubah wujud alami mereka. Dan… ya, pasukan polisi sekarang ikut menyerang.
 
Hmm. Rupanya Raynie dan Haslush telah melakukan lebih banyak hal dalam sebulan terakhir daripada yang diperkirakan Zorian. Sebuah kejutan, tetapi kejutan yang menyenangkan.
 
Tentu saja, meskipun para pengikut sekte sering tampak sebagai bagian terlemah dari invasi dari sudut pandang Zorian, mereka sebenarnya tidak mudah diabaikan oleh orang biasa. Setelah guncangan awal, para pengikut sekte mulai melawan balik, dan mereka melakukannya dengan sangat baik. Lagipula, para pemimpin Sekte Naga Dunia sebenarnya adalah penyihir yang sangat kuat dan cakap. Biasanya mereka terlalu sibuk menjalankan ritual Panaxeth untuk membantu bawahan mereka, tetapi saat ini tidak demikian, jadi mereka dengan cepat menunjukkan kehadiran mereka. Setelah beberapa keberhasilan awal, pasukan gabungan shifter-polisi mulai mati beramai-ramai dan kehilangan keberanian mereka.
 
Namun, Zorian tidak mungkin membiarkan hal ini terjadi, jadi dia memerintahkan paruh besinya untuk membantu dan mulai secara halus dan tidak terlalu halus mengarahkan para pembela kota untuk bergegas menuju Lubang dan bergabung dalam pertempuran.
 
Menariknya, para pengubah wujud merpati beradaptasi dengan sangat baik terhadap bantuan para paruh besi. Banyak dari mereka tampaknya mampu merapal mantra tertentu secara refleks, yang berarti bahwa merpati yang tampaknya tidak berbahaya sekalipun dapat menjatuhkan bola api ke kelompok musuh atau memanggil penghalang kekuatan untuk melindungi diri mereka sendiri dan para paruh besi dari mantra musuh. Meskipun Zorian tidak mencoba berkomunikasi dengan mereka, para pengubah wujud merpati segera secara alami mengambil peran sebagai pendukung, mengikuti kawanan paruh besi dan melindungi mereka dari tembakan musuh sehingga mereka dapat beroperasi relatif tanpa gangguan di langit.
 
Adapun para pengubah wujud kucing, bentuk hewan mereka sebagian besar berguna untuk tujuan kejutan dan tidak terlalu mengesankan untuk jenis pertempuran ini, jadi Zorian khawatir mereka akan tidak berguna setelah penyergapan awal itu… tetapi dia salah. Para pengubah wujud kucing itu dengan mudah kembali ke bentuk manusia mereka dan mulai berkontribusi dengan merapal mantra secara normal. Lucunya, mereka agak mirip dengan Zorian, karena bakat terbesar mereka tampaknya terletak pada sihir pikiran. Zorian menduga bahwa, karena begitu banyak dari mereka sudah beroperasi di sisi kriminal, mereka kurang ragu untuk mempraktikkan sihir pikiran daripada penyihir biasa.
 
Kemudian Mrva menerobos masuk ke medan pertempuran, menahan serangan sihir musuh seolah-olah itu tidak berarti dan menghantam barisan para pemuja seperti bola meriam. Mungkin sang pemimpin asli terlalu sibuk di tempat lain dan tidak bisa datang, tetapi tidak ada yang bisa menghentikan Mrva. Kehadirannya perlahan tapi pasti mulai mengubah keadaan menguntungkan pasukan Cyoria. Para pemimpin pemuja itu kuat, tetapi Mrva juga kuat.
 
Dengan santai, Zorian bertanya-tanya apakah tidak akan lebih baik bagi sang asli dan sekutunya untuk langsung berteleportasi ke Lubang begitu mereka lolos dari penghalang malaikat, lalu membunuh para pemuja secepat mungkin… tetapi mengingat para pemuja bahkan belum memulai ritualnya, mungkin lebih baik mereka tidak melakukan itu. Siapa yang tahu bagaimana reaksi Jornak jika dia tahu pasti bahwa melepaskan Panaxeth adalah hal yang mustahil dan bahwa dia akan segera mati. Meskipun mungkin tampak seolah-olah Zorian telah dengan rapi menghilangkan ancaman bom hantu dengan jebakan baliknya, kenyataannya dia hanya memiliki cukup waktu dan dana untuk membuat jebakan itu untuk Cyoria. Ada bom hantu yang tersebar di seluruh Eldemar dan mungkin di luarnya, dan Zorian hanya bisa bersyukur kepada para dewa bahwa Jornak tidak merasa perlu untuk mengaktifkannya juga karena dendam semata.
 
Dan itu baru bom hantu. Meskipun Zorian yakin bahwa beberapa ancaman Jornak hanyalah gertakan belaka, dia tidak ragu bahwa pria itu memiliki banyak rencana darurat yang akan membuat mereka semua menderita jika dia kalah. Bahkan Zach dan Zorian telah membuat beberapa rencana darurat yang akan aktif jika mereka tidak selamat dari pertempuran ini, jadi tidak mungkin Jornak tidak melakukan hal yang sama.
 
Saat itu masih belum waktu yang tepat. Yang bisa dilakukan Zorian hanyalah menunggu dan mencari kesempatan.
 
– merusak –
 
Zorian menatap ketiga makhluk di depannya. Salah satunya adalah makhluk reptil seukuran harimau yang tidak dikenali Zorian, yang lain adalah bola mengambang yang dikelilingi tentakel panjang seperti cambuk, dan yang ketiga adalah cairan hijau raksasa seukuran bangunan kecil. Kubus pertahanannya berputar di sekelilingnya, simbol-simbol di atasnya menyala dan memudar seperti detak jantungnya sendiri dan bagian-bagian mekanisnya bergeser perlahan ke berbagai kombinasi. Untuk sesaat, semuanya hening, sebelum keduanya bergerak dan pertempuran dimulai kembali.
 
Bola tentakel itu adalah yang pertama, karena merupakan yang tercepat. Ia melesat ke arah Zorian dengan kecepatan luar biasa, tubuhnya yang putih susu berderak dengan sihir listrik yang kuat. Zorian tidak panik, ia hanya melompat ke samping sambil sedikit meningkatkan lompatannya secara telekinetik. Ia dengan mudah menghindar dari bola meriam hidup itu, dan dengan langkah menyamping lainnya ia menghindari cambuk listrik yang coba digunakan makhluk itu untuk menyerangnya selanjutnya.
 
Namun, dua makhluk lainnya tidak jauh di belakang. Makhluk mirip harimau-kadal biru itu memanfaatkan gangguan yang diciptakan oleh bola cambuk untuk menyerang Zorian, bersiap untuk melompat. Zorian melemparkan bola sihir ke arah makhluk itu, menciptakan ledakan besar tepat di wajahnya dan dengan mudah membuatnya terpental ke belakang. Makhluk itu menghantam jalan yang sudah rusak dan langsung berubah menjadi cairan.
 
Sesaat kemudian, genangan lendir biru itu mulai menyatu kembali, dan beberapa detik kemudian makhluk mirip harimau-kadal itu utuh dan sekali lagi mengincarnya.
 
Adapun Zorian sendiri, dia terlalu sibuk berusaha menghindari ditelan oleh gumpalan asam sebesar rumah itu sehingga tidak sempat memikirkan untuk menghabisi makhluk mirip kadal harimau itu untuk selamanya. Lendir raksasa itu benar-benar berbeda dari kebanyakan lendir, dan bergerak dengan kecepatan dan ketangkasan yang seharusnya tidak dimiliki oleh lendir alami, apalagi yang sebesar itu. Lendir itu terus-menerus menumbuhkan pseudopoda yang menyerang Zorian, meninggalkan batu-batu bulat yang berkarat setiap kali mengenainya, dan bobot serta kekuatannya yang besar memungkinkannya untuk menghancurkan bangunan jika menghalangi jalannya atau jika ia menganggap puing-puing itu mungkin akan merepotkan Zorian.
 
Ketiganya bekerja sama dengan sangat baik, dan menunjukkan tanda-tanda kecerdasan setara manusia serta pengetahuan mendalam tentang sihir manusia. Meskipun pada awalnya orang mungkin mengira mereka adalah semacam makhluk magis eksotis, Zorian tahu bahwa dia tidak sedang melihat ciptaan alam. Jika Zorian harus menebak, dia akan mengatakan bahwa makhluk-makhluk ini mirip dengan ramuan hidup – cairan alkimia yang dihidupkan oleh jiwa-jiwa yang ditangkap atau roh-roh elemental. Mungkin keduanya – sejumlah besar jiwa yang ditangkap untuk menyediakan mana yang melimpah, dan elemental air untuk benar-benar mengendalikan cairan tersebut.
 
Tawa melengking yang kasar terdengar dari balik gumpalan lendir raksasa itu. Silverlake tampak sangat senang melihat bagaimana para anak buahnya menghadapi Zorian.
 
“Seharusnya kau tidak mengirim mainan logammu itu pergi,” serunya. “Mungkin kau benar-benar punya kesempatan melawan aku dan para kesayanganku jika kau punya ‘Mrva’ di sisimu.”
 
Zorian tidak mengatakan apa pun, hanya mengamati sekelilingnya untuk mencari cara agar bisa melewati elemental ramuan dan menyerang Silverlake. Tampaknya dia tidak berhasil, tetapi itu karena dia terutama melihat melalui mata sekelompok kecil burung paruh besi yang berputar-putar di langit di atas medan perang daripada mencoba menggunakan ramalan di tengah pertempuran.
 
Bola cambuk itu mencoba menyerangnya lagi, tetapi Zorian menembakkan garis kekuatan tipis ke arahnya yang menusuknya tepat menembus. Bola itu segera meledak menjadi awan tetesan ramuan yang dialiri listrik, menyebabkan Zorian meringis. Sepertinya ini bukan cara yang baik untuk menahan bola itu.
 
‘Ini sangat membuat frustrasi,’ keluh Zorian dalam hati. ‘Aku menghabiskan satu dekade di dalam lingkaran waktu. Seharusnya aku sudah bertemu dengan semua jenis musuh yang ada!’
 
“Kuharap kau sadar bahwa kami telah menemukan tempat kau menyembunyikan adik perempuanmu dan teman pengubah wujud kucingnya untuk menjaga keselamatan mereka. Pasukan kami sedang menyerang mereka bahkan saat ini juga,” kata Silverlake, menekankan ancamannya dengan tawa menjengkelkannya yang biasa.
 
Zorian menyipitkan matanya ke arahnya, tetapi tidak membiarkan dirinya teralihkan. Ini adalah upaya terang-terangan untuk melemahkan semangatnya, dan dia tidak akan tertipu.
 
Bukan berarti dia mengira wanita itu berbohong. Dia sudah tahu sejak beberapa waktu lalu bahwa Kirielle dan Nochka sedang dikepung di tempat persembunyian mereka, tetapi hanya sedikit yang bisa dia lakukan. Dia hanya bisa berharap bahwa para penjaga Taramatula dan tentara bayaran yang disewa Daimen akan mampu melindungi mereka, atau bahwa golem pengawal mini yang dia buat untuk mereka akan membantu jika mereka tidak mampu.
 
“Kuharap kau sadar bahwa Sekte Naga Dunia bahkan belum memulai ritual mereka,” balas Zorian. Dia tahu seharusnya dia tidak berbicara di tengah pertempuran, tetapi penyebutan serangan terhadap Kirielle dan bagaimana dia pada dasarnya dipaksa untuk mengabaikannya telah menyentuh titik sensitifnya dan dia tidak bisa menahan diri. “Lihatlah sekeliling kita. Kau jelas tidak bisa menghadapi aku dan sekutumu juga tidak bisa menghadapi sekutuku. Kau tidak akan memenangkan apa pun dengan membuat kami sibuk.”
 
Seolah-olah karena lelucon kosmik, pernyataannya diselingi oleh ledakan keras saat matahari ungu yang mengerikan meledak di langit di dekatnya, menyelimuti seluruh kota dengan cahaya ungu pekat untuk sesaat. Sebuah dampak susulan dari pertempuran Quatach-Ichl melawan Daimen, Xvim, dan Alanic.
 
Jornak dan Zach juga terlibat perkelahian di dekat situ, meskipun Zorian tidak dapat melihatnya. Jornak telah menggunakan semacam kemampuan aneh yang diberikan kepadanya oleh Panaxeth untuk menyelimuti seluruh bagian kota dengan kabut putih tebal yang tidak dapat ditembus oleh mantra apa pun. Mantra ofensif hanya tenggelam ke dalam kabut dan menghilang tanpa jejak, dan mantra ramalan menjadi meleset ketika diarahkan ke area tersebut.
 
Zorian sebenarnya tidak terlalu khawatir tentang Zach. Zach telah menunjukkan dirinya jauh lebih kuat daripada Jornak dalam bentrokan mereka sebelumnya, jadi dia ragu langkah ini cukup untuk mengubah keadaan. Kemungkinan besar, ini hanyalah Jornak yang mengulur waktu sampai Quatach-Ichl dan Oganj dapat menghabisi lawan mereka sehingga mereka dapat menyerang mereka tiga lawan satu.
 
“Kau benar-benar bodoh, Zorian,” kata Silverlake. Sekumpulan mantra api dengan lintasan parabola melayang di atas lumpur raksasa dan langsung menuju Zorian, tetapi ia menangkisnya dengan mudah. “Kita berdua bisa untung dari ini jika kau setuju untuk bekerja sama denganku. Kita bisa membuka celah kecil di penjara Panaxeth dan kemudian segera memperbaikinya. Sumpahku kepada makhluk purba secara teknis akan terpenuhi, dan kota itu akan tetap berdiri. Sial, kita bisa menyabotase seluruh invasi dari dalam. Bayangkan berapa banyak nyawa yang akan terselamatkan. Alih-alih, kau bersikeras untuk tetap bersama orang mati yang kondisinya sangat buruk. Apakah kau gay? Apakah ini yang terjadi?”
 
“Tidak ada cara untuk memperbaiki penjara Panaxeth setelah retak,” kata Zorian padanya, tidak terpancing oleh provokasinya. Ia menggunakan telekinesis untuk meraih sepotong besar dinding reruntuhan di dekatnya dan melemparkannya ke arah lendir raksasa itu. Lemparan itu gagal menembus dinding dan malah terjebak di dalam lendir hijau yang membentuk tubuhnya. “Kau hanya menghibur diri dengan omong kosong. Kau menerima tawaran Panaxeth karena kau pikir itu pasti berhasil, berbeda dengan rencana pelarian kita sendiri, yang mengharuskanmu untuk mempercayai manusia lain untuk sekali dalam hidupmu. Sekarang ‘jaminan berhasil’ ini malah merugikanmu, kau hanya berpegangan pada harapan semu.”
 
“Ini masih pasti berhasil! Kau pikir kita butuh anak-anak shifter itu untuk ritualnya?” Silverlake tertawa terbahak-bahak. “Apakah kau lupa bahwa tubuhku dan Red Robe ini diciptakan oleh Panaxeth? Kami berdua mengandung cukup esensi Panaxeth untuk membentuk ikatan dengannya dan menghancurkan penjara ini. Kami menyimpan pengorbanan anak itu hanya untuk mengalihkan perhatianmu.”
 
Zorian mengerutkan kening. Itu… masuk akal, meskipun agak mengganggu. Anak-anak shifter secara kolektif hanya memiliki sedikit esensi primordial di dalam diri mereka, jadi pengorbanan massal diperlukan untuk mendapatkan cukup material untuk membentuk kunci, tetapi Jornak dan Silverlake secara khusus diinkarnasikan ke dunia nyata oleh Panaxeth untuk membantu pembebasannya. Dia mungkin tidak kekurangan esensinya sendiri dan itu tidak berguna baginya di penjara.
 
Segala tanggapan yang mungkin ia berikan tertunda karena hujan bom alkimia menghujani dirinya dari langit, memaksanya untuk menghindar dan melindungi diri dari dampaknya. Lebih buruk lagi, beberapa campuran alkimia tersebut berubah bentuk menjadi hewan cair kecil segera setelah meledak dan mulai menyerangnya. Versi yang lebih kecil dari tiga makhluk yang sudah ia hadapi, tentu saja. Sangat menjengkelkan.
 
“Kau yang mengendalikan burung-burung di atas kita, kan?” lanjut Silverlake. “Kau bisa melihat melalui mata mereka, jadi aku yakin kau bisa mengetahui bagaimana jalannya pertempuran Oganj.”
 
Zorian ‘melirik’ pertempuran yang dimaksud dan menghela napas dalam hati. Performa para penyihir elang Eldemar patut dipuji. Segala paksaan yang mungkin diberikan Zorian kepada mereka telah lama hilang, tetapi mereka tetap melawan Oganj dan mereka mampu bertahan dengan mengagumkan.
 
Namun Oganj tetaplah seorang penyihir naga, dan terkenal bahkan di antara bangsanya sendiri. Bahkan saat Zorian menyaksikan, Oganj mengarahkan cakarnya ke salah satu penunggang elang dan bola benang tajam yang membesar meledak di sekelilingnya. Jika ini adalah awal pertempuran, penunggang elang tersebut pasti akan menghindar atau melindungi dirinya dari serangan itu, tetapi saat ini ia terlalu kelelahan dan terluka untuk melawan secara efektif. Massa benang yang kusut dan memutus itu seketika mengubah dirinya dan elang raksasanya menjadi berlumuran darah. Darah dan potongan daging mulai perlahan jatuh ke tanah.
 
Para penunggang elang tidak akan bertahan lebih lama lagi, dan ketika mereka memutuskan untuk mengurangi kerugian dan melarikan diri, Oganj akan datang ke sini untuk membalikkan keadaan pertempuran.
 
Dia melirik lebih jauh ke kejauhan, tempat kubus malaikat itu berada, tetapi kubus itu buram dari luar dan dia tidak bisa melihat apa pun. Dia tidak tahu apa yang terjadi di dalamnya.
 
“Apa maksudmu?” tanya Zorian, secercah cahaya muncul di matanya saat ia akhirnya melihat sebuah kesempatan. “Kau masih berusaha membujukku untuk memihakmu, kan?”
 
“Astaga, tidak,” kata Silverlake. “Tapi begini… jika kau memberiku bola kekaisaran, aku akan membiarkanmu melarikan diri dari kota dan berpura-pura aku tidak bisa menghentikanmu.”
 
Penyihir tua itu memang punya bakat untuk membuat orang kesal, Zorian harus mengakui itu.
 
Dia bergerak. Bola cambuk dan kadal harimau baru saja mencoba menyerangnya bersama-sama dan mendarat sangat dekat satu sama lain. Dia memanfaatkan ini tanpa ampun dengan melemparkan mantra yang agak aneh pada bagian jalan tempat mereka berdiri, mencabutnya langsung dari tanah dan melontarkannya langsung ke langit menjauh dari posisinya saat ini.
 
Sebelum Silverlake sempat bereaksi, dia secara mental mengaktifkan bahan peledak yang telah dia selipkan ke dalam potongan dinding yang hancur yang telah dia lemparkan ke arah gumpalan lendir raksasa itu. Bagian dinding itu, yang masih mengambang di dalam gumpalan lendir, meledak dalam ledakan spektakuler yang menghancurkan elemental ramuan raksasa itu seperti melon yang terlalu matang.
 
Hal itu sebenarnya tidak membunuhnya, tetapi memang tidak perlu. Ia hanya dilumpuhkan sementara sampai bisa bereformasi, dan itulah yang terpenting.
 
Jalannya terbuka.
 
Dia berteleportasi di depan Silverlake yang terkejut. Silverlake buru-buru melindungi dirinya dari pecahan ramuan elemental miliknya yang beterbangan ke mana-mana, dan saat ini posisinya kurang tepat untuk melindungi diri.
 
Saat Zorian tiba-tiba muncul di hadapannya, dia mencibir padanya dengan ekspresi kemenangan yang angkuh, dan Zorian menyadari jebakan yang telah dia pasang di area tersebut aktif. Dia tahu Zorian akan datang.
 
Pikiran Zorian bekerja sangat keras. Waktu seolah melambat. Di tempat lain, simulacrum-simulacrumnya berhenti melakukan apa yang mereka lakukan saat informasi tentang mantra pelindung itu dibedah dan dianalisis oleh banyak pikiran yang saling bertukar ide dan teori. Sebelum mantra pelindung itu sempat aktif sepenuhnya, Zorian telah mengetahui fungsinya dan di mana letak kekurangannya.
 
Tanpa berkata apa-apa, dia menghentakkan kakinya dan mengirimkan aliran sihir tak terstruktur ke sekelilingnya, menusuk dan mengganggu struktur pelindung yang terbentuk dengan cepat. Bersamaan dengan itu, dia menembakkan mantra sihir sederhana ke sebuah simbol yang tampaknya tidak berbahaya yang terukir samar-samar di batu-batu di dekatnya, menghancurkannya sepenuhnya.
 
Seluruh area perlindungan tiba-tiba runtuh dengan sendirinya, simbol-simbol yang terukir terbakar dalam kilatan cahaya biru. Silverlake terhuyung mundur, pikirannya terpukul oleh efek balik dari fungsi pengendalian area perlindungan yang tiba-tiba mengirimkan banyak omong kosong kepadanya. Sebelum dia bisa pulih, Zorian sudah melancarkan mantra demi mantra kepadanya. Proyektil kekuatan yang cukup kuat untuk mengubah batu menjadi bubuk, mantra api yang cukup panas untuk melelehkan baja, sinar disintegrasi yang ampuh… serangan terus datang dan datang, tidak memberi Silverlake kesempatan untuk menarik napas dan menenangkan diri. Dia mencoba mengaktifkan semacam objek pemanggil untuk berteleportasi, tetapi Zorian memblokirnya. Akhirnya, ketidakberpengalamannya dalam pertempuran semacam ini mulai terlihat, dan perisainya hancur.
 
Sebuah proyektil bertenaga menghantam kepalanya tepat di tengah, dan separuh wajahnya langsung berubah menjadi kabut darah. Bukannya berhenti, Zorian malah meledakkan sisa kepalanya juga, dan membuat banyak lubang di tubuhnya sebagai tambahan.
 
Untuk sesaat, suasana menjadi hening.
 
Namun ada yang salah. Tubuhnya yang tanpa kepala dan termutilasi terhuyung mundur tetapi tidak jatuh. Sebaliknya, daging tumbuh dari lukanya dengan kecepatan yang mengerikan, dengan cepat membentuk kembali kepalanya dan menyembuhkan luka-lukanya yang lain.
 
Zorian merasa sangat terganggu. Sekalipun dia telah meminum ramuan regenerasi troll atau semacamnya, kepala yang hancur tetaplah pukulan mematikan. Dia mencoba membakarnya untuk berjaga-jaga, menyelimuti tubuhnya yang beregenerasi dengan cepat dalam kobaran api yang dahsyat. Sayangnya, saat itu gumpalan raksasa tersebut telah berhasil membentuk kembali dirinya dan melancarkan serangan lain ke arah Zorian, memaksanya untuk menghentikan serangan sebelum dia sepenuhnya mengubahnya menjadi abu.
 
Saat dia berhenti, mayat Silverlake yang hangus dan tinggal kerangka itu kembali beregenerasi dengan kecepatan yang mengerikan, menumbuhkan kembali otot dan kulit dengan kecepatan yang bahkan troll dan hydra pun akan kagum. Terutama mengingat kerusakan itu disebabkan oleh api.
 
Tubuh Silverlake yang setengah pulih mulai bergetar dan mengeluarkan suara gemericik, sebelum kemudian batuk hebat dan menyemburkan darah ke mana-mana. Setelah beberapa detik, Zorian menyadari bahwa itu adalah Silverlake yang mencoba tertawa terbahak-bahak.
 
“Lihat? Kau tidak bisa membunuhku,” kata Silverlake, yang kini hampir sepenuhnya pulih. “Ini sudah pasti, dan kaulah yang bodoh di sini. Ini sangat sepadan.”
 
“Tidak ada seorang pun yang tak terkalahkan,” kata Zorian, meluncurkan beberapa mantra serangan lagi ke arahnya. Namun, dia mulai membela diri lagi, sehingga tidak ada satu pun mantra yang mengenainya kali ini. Hmm. Dia tidak akan membela diri jika terluka bukanlah masalah besar. Dia pasti punya batas, di suatu tempat. “Aku yakin jika aku terus menyakitimu, kau akhirnya akan mati selamanya.”
 
“Akhirnya,” dia setuju, sambil membalas beberapa mantra dengan setengah hati. Lendir raksasa itu mencoba menghalangi jalannya ke arah Silverlake lagi, tetapi Zorian menolak untuk membiarkannya keluar dari garis tembaknya lagi. “Tapi aku yakin butuh waktu lebih lama untuk menghabiskan regenerasiku daripada menghabiskan cadangan manamu. Bahkan dengan kubus itu sebagai pertahanan gratis, kau tetap harus menghabiskan cadanganmu untuk melukaiku. Dan lagi pula, Oganj akan segera—”
 
Suara yang mengingatkan pada piring keramik yang pecah berkeping-keping bergema di kejauhan. Kubus malaikat, yang lama terdiam, hancur dan menghilang, menampakkan hasil dari pertempuran malaikat-iblis.
 
Pohon malaikat itu menang. Baik tubuh iblis yang besar maupun gerombolan iblis yang menyertainya tidak terlihat di mana pun.
 
Malaikat itu telah membayar harga yang mahal untuk kemenangannya. Salah satu batang utamanya kini hanya berupa tunggul, dan dua batang lainnya sebagian besar cabangnya telah tercabut dan terpotong. Banyak matanya hilang, dan api oranye aneh itu tidak lagi menutupi seluruh pohon, melainkan tipis dan pudar. Semua kecuali tiga bola sayap yang menyertainya telah hilang, dan salah satu bola sayap yang tersisa jelas kehilangan banyak sayapnya dan berzigzag di langit seolah-olah mabuk. Dari makhluk-makhluk singa-ular yang berkelok-kelok yang menciptakan penghalang itu, tidak ada jejaknya. Mungkin mereka telah menggunakan semua kekuatan mereka untuk mempertahankan benda itu?
 
Meskipun demikian, pohon malaikat itu tidak beristirahat atau membuang waktu. Ia sedikit menggoyangkan tubuhnya, melenturkan cabang-cabangnya seperti seorang petarung yang sedang melakukan pemanasan sebelum bertarung, lalu segera melesat seperti bola meriam menuju Oganj.
 
Penyihir naga itu meraung frustrasi karena semua gangguan ini, tetapi tidak berusaha melarikan diri. Dia jelas berniat untuk melawan malaikat yang terluka itu.
 
Meskipun dia tidak memiliki kawanan burung berparuh besi yang bertindak sebagai mata-mata di seluruh kota, Silverlake pasti telah melihat kejadian itu dengan cara tertentu, karena dia langsung mengerutkan kening sebagai respons.
 
“Jangan berpikir kau-” dia memulai.
 
Namun Zorian tidak mendengarkan. Sekarang setelah dia tahu Oganj sudah diurus, tidak ada alasan untuk menyimpan ini lagi. Dia merogoh sakunya dan melemparkan bola logam seukuran telapak tangan ke tanah di depannya dan Silverlake.
 
Dia kemudian segera mundur ke jarak yang aman. Isi penjara dimensi saku di dalam bola itu bukanlah senjata yang terkendali, melainkan lebih seperti seorang maniak haus darah yang Anda arahkan ke musuh dan berharap yang terbaik.
 
Mata Silverlake membelalak ketakutan dan terkejut ketika pemburu abu-abu itu muncul di depannya, dan semua kepercayaan diri seolah lenyap dari posturnya. Dia mulai meneriakkan serangkaian kutukan panjang sambil mati-matian berusaha menjauhkan laba-laba pembunuh itu darinya.
 
Zorian menjaga jarak dari kedua petarung itu, agak ragu apakah ia ingin ikut campur. Meskipun ia berhasil menangkap pemburu abu-abu dan memasukkannya ke dalam dimensi saku, ia sebenarnya tidak mengendalikannya sama sekali. Itu adalah makhluk magis liar yang dilepaskan dari rantainya, dan jika ia tidak hati-hati, makhluk itu dapat dengan mudah mengalihkan perhatiannya kepadanya. Karena itu, ia sebagian besar tetap berada di pinggir lapangan dan menyaksikan pertempuran.
 
Namun, pada akhirnya, Silverlake mulai menggunakan lendir raksasa yang dimilikinya untuk mengendalikan pergerakan pemburu abu-abu itu, dan Zorian memutuskan dia harus turun tangan. Sehebat apa pun laba-laba abu-abu itu, lendir raksasa itu sangat besar dan dapat menjauhkan laba-laba itu dari Silverlake hanya dengan massanya saja.
 
Namun, dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk ikut campur. Sebelum dia bergerak, gumpalan lendir raksasa itu tiba-tiba membeku, sedikit bergetar, lalu runtuh menjadi genangan lendir asam yang tak bergerak. Lebih tepatnya, seperti danau kecil, tapi tetap saja. Ia sudah mati.
 
“Apa!? Siapa kau? Bagaimana kau tahu cara melakukan ini?” kata Silverlake, sambil melihat ke kiri dan ke kanan mencari pelakunya dan berlari menjauh dari pemburu abu-abu itu, yang kini memiliki jalan terbuka ke depan dan tanpa membuang waktu mengejarnya lagi.
 
Orang lain itu awalnya tidak menjawab. Sebaliknya, lingkaran perlindungan yang sederhana namun efektif tiba-tiba muncul di sekitar area tempat Silverlake dan pemburu abu-abu itu bertarung, menjebaknya bersama laba-laba pembunuh.
 
Zorian tiba-tiba menyadari apa yang sedang terjadi. Dia dapat mengenali tempat perlindungan ini dengan mudah, dan hanya ada satu orang yang pernah dilihatnya menggunakannya. Harus diakui, dia tidak menyangka ini…
 
Tak lama kemudian, sekutu Zorian yang tak terduga itu keluar dari balik bayangan bangunan di dekatnya, sambil melepaskan mantra silumannya.
 
Itu Silverlake. Silverlake tua. Penyihir menyebalkan yang sama yang diingat Zorian dari lingkaran waktu, tubuhnya sedikit bungkuk dan rusak karena usia tua, dan wajahnya dipenuhi kerutan.
 
“Kau!? Apa yang kau pikir sedang kau lakukan!?” teriak Silverlake muda dengan marah.
 
Silverlake yang tua tidak menjawabnya. Ia perlahan mulai berjalan mengelilingi lingkaran perlindungan tempat ia menjebak tiruannya, mengetuk tepiannya dengan tongkatnya dan secara sistematis memperkuat perlindungan agar lebih sulit ditembus. Ekspresinya muram dan serius. Kali ini tidak ada tawa cekikikan, tidak ada lelucon bodoh atau upaya untuk membuat lawannya kehilangan keseimbangan dengan kata-kata. Sebenarnya agak menyeramkan melihat Silverlake berperilaku seperti ini.
 
“Apa kau tidak tahu siapa aku?” protes Silverlake muda. “Aku adalah dirimu! Aku adalah dirimu dari masa depan! Aku tahu bocah di sana sudah memberitahumu ini, jadi mengapa-”
 
“Jika kau benar-benar salinanku, maka kau tahu apa yang terjadi terakhir kali kita membuat salinan diri kita sendiri, dan biarkan ia melakukan apa pun yang diinginkannya,” kata Silverlake tua dengan tenang, tanpa menghentikan pekerjaannya atau bahkan melirik dirinya yang lebih muda.
 
Silverlake muda tampak kehilangan kata-kata untuk sesaat dan tetap diam.
 
“Tepat sekali,” Silverlake tua menyimpulkan. “Hanya masalah waktu sebelum kau datang mencariku. Rumahku, koneksiku, hidupku… kau menginginkan semuanya, dan kau jelas-jelas jauh lebih berkuasa dariku. Ini adalah kesempatan terbaikku untuk menyingkirkanmu sebagai ancaman. Aku harus mengambilnya.”
 
“Dasar jalang tak tahu terima kasih!” teriak Silverlake muda dengan marah. Pemburu abu-abu itu memanfaatkan ketidakstabilan emosinya dan berhasil menancapkan taringnya ke lengan bawahnya, menyuntiknya dengan racun yang mengubah bentuk… sayangnya, Silverlake bereaksi cepat dan segera memotong lengannya sendiri di bahu dengan mantra pemutus. Regenerasinya segera mulai menumbuhkannya kembali. “Seharusnya aku membunuhmu segera setelah datang ke sini!”
 
“Mungkin,” kata Silverlake tua sambil mengangkat bahu.
 
Zorian mengamati situasi sekali lagi, memikirkannya sejenak, lalu memutuskan untuk membiarkan kedua Silverlake itu saling berhadapan dan beralih ke target lain. Dia bisa melihat kabut Jornak mulai menipis dan menguap, yang mungkin berarti pertarungannya dengan Zach akan segera berakhir.
 
Waktunya telah tiba.
 
Dia melompat ke udara, kubus pertahanannya dengan patuh mengikutinya, dan menggunakan mantra terbang cepat untuk segera mencapai Lubang. Para pengikut sekte masih bertahan melawan pasukan gabungan yang menyerang mereka, tetapi mereka kelelahan dan tidak siap menghadapi kedatangan Zorian. Dia segera mulai menebas mereka, membantai seluruh kelompok itu dengan cambuk pemutus sambil mengandalkan kubusnya untuk melindunginya dari serangan balasan.
 
Bersamaan dengan itu, dia kembali mengendalikan Mrva dengan lebih ketat, dan serangan golem itu tiba-tiba menjadi jauh lebih akurat dan strategis.
 
Hanya dalam hitungan detik, sebagian besar pengikut sekte menyadari bahwa mereka sama sekali tidak memiliki peluang melawan Zorian dan golemnya, dan disiplin mereka pun runtuh. Mereka mulai panik dan berlari, mengabaikan ancaman yang dilontarkan para pemimpin mereka.
 
Seperti yang Zorian duga, tindakannya memicu reaksi langsung. Di kejauhan, Oganj meneriakkan banyak kata-kata kasar dan kemudian memisahkan diri dari malaikat yang sedang ia lawan untuk bergegas menuju Lubang. Ia menerima luka sayatan yang dalam di sisi tubuhnya karena membelakangi lawannya seperti itu, tetapi ia menahannya dengan hampir tanpa meringis. Kemudian, tidak jauh dari tempat Zorian menebas para pemuja yang malang, ledakan besar kekuatan sihir meratakan seluruh bagian kota dan kerangka hitam pekat tiba-tiba terbang keluar darinya, melesat ke arah Zorian dengan kecepatan maksimal. Zorian dengan cepat mengamati area yang ditinggalkan Quatach-Ichl dan menghela napas lega. Xvim, Alanic, dan Daimen berada dalam kondisi yang sangat buruk, tetapi mereka masih hidup. Xvim tidak sadarkan diri dan Daimen terluka parah dan berdarah, tetapi Alanic dengan cepat memberikan pertolongan sehingga mereka berdua seharusnya selamat.
 
Seharusnya mereka…
 
Tapi tidak, dia tidak boleh teralihkan. Oganj dan Quatach-Ichl sama-sama datang ke sini, tetapi sang lich lebih dekat dan akan tiba lebih cepat.
 
Meskipun dia hanyalah golem tanpa akal, dia tidak bisa menahan diri untuk melirik Mrva yang menjulang di atasnya dengan sedikit sedih.
 
‘Senang mengenalmu, Mrva…’
 
Sebagai makhluk tak berakal, Mrva tidak menjawabnya. Ia hanya berbalik ke arah Quatach-Ichl yang mendekat dengan cepat dan merentangkan lengannya yang besar seolah-olah menawarkan pelukan kepada lich yang datang.
 
Patut dipuji, Quatach-Ichl segera menyadari ada sesuatu yang salah dan mencoba menghindar. Tapi itu tidak membantunya. Tidak ada cara untuk menghindarinya. Dada Mrva terbuka seperti bunga logam, memperlihatkan sebuah alat sihir rumit dengan tangki kaca sebagai pusatnya. Terperangkap di dalam tangki kaca itu adalah krisan penangkap jiwa yang besar, yang segera terbangun dari keadaan linglungnya dan fokus pada satu-satunya target yang dapat ia lihat di dalam penjara saat ini – Quatach-Ichl.
 
Biasanya, bunga itu tidak akan cukup kuat untuk mengancam lich kuno, terutama dari jarak sejauh ini, tetapi tempat tinggalnya saat ini bukan hanya penjara. Itu adalah penguat dan alat pemfokus, yang secara signifikan meningkatkan jangkauan dan kekuatan bunga tersebut.
 
Tanpa ragu, Mrva segera mulai menghabiskan seluruh cadangan mana internalnya, memperkuat serangan bunga itu semakin lama semakin besar. Itu masih belum cukup untuk benar-benar merebut jiwa Quatach-Ichl dan menariknya ke dalam bunga, tetapi tidak apa-apa – Zorian sebenarnya tidak mengharapkan bunga itu mampu melakukan itu. Yang dia butuhkan hanyalah melumpuhkan Quatach-Ichl untuk sementara waktu, seperti yang dilakukan krisan pada Zach dan Zorian pertama kali mereka bertemu dengannya.
 
Bunga krisan penangkap jiwa yang diperkuat itu memang melakukan hal itu. Terkena serangan bunga tersebut, Quatach-Ichl kehilangan kendali atas mantra terbangnya dan menabrak bangunan di depannya sebelum jatuh ke tanah tanpa basa-basi. Sebagai lich abadi yang terbuat dari tulang yang diperkuat secara magis, benturan berkecepatan tinggi dan jatuhnya itu sebenarnya tidak terlalu melukainya. Tapi itu membuatnya tidak bisa bergerak.
 
Kubus pertahanan di belakang Zorian tiba-tiba mengubah strukturnya menjadi bentuk cincin. Mantra pembekuan waktu yang sebelumnya ditangkap Zorian dari Oganj tiba-tiba dilepaskan dan langsung melanjutkan serangannya, kali ini menargetkan Quatach-Ichl.
 
Sang lich dengan gemetar bangkit dari tanah, melawan efek yang masih terasa dari krisan pengisap jiwa dengan tekad yang kuat, dan mengangkat kepalanya tepat pada waktunya untuk melihat proyektil pijar raksasa, yang setara kekuatannya dengan mantra sihir artileri, meluncur ke arahnya. Seandainya dia punya beberapa detik lagi, dia pasti akan mengabaikan serangan itu dan menghindar, melindungi diri, atau berteleportasi menjauh… tetapi dia tidak punya beberapa detik lagi.
 
Sebelum proyektil itu bahkan mencapainya, cahaya tiba-tiba padam di rongga matanya yang mati dan tulang-tulangnya mulai jatuh kembali ke tanah. Dia memilih untuk mundur kembali ke filakterinya sendiri daripada dikalahkan.
 
Beberapa saat kemudian, mantra sihir naga mengenai tepat di tengah tubuhnya, dan seluruh area tersebut dilalap bola api menyilaukan yang menguapkan segala sesuatu di sekitarnya.
 
Adapun Mrva, perannya dalam hal ini telah berakhir. Dadanya kembali terlipat untuk mencegah bunga krisan menyerang orang lain, dan kemudian dia lemas begitu saja. Cadangan mana internalnya telah habis dan dia tidak bisa lagi bergerak atau bertarung.
 
“Pencuri hina!” teriak Oganj dengan marah, semakin mendekat. Pohon malaikat itu mengejarnya dari belakang. “Apakah jenis kalian mampu melakukan sesuatu sendiri!?”
 
Apa yang dia bicarakan? Naga terkenal karena suka menindas segala sesuatu dan semua orang di sekitar mereka untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan. Selain itu, Anda tidak akan pernah melihat naga membuat senjata atau kereta api, jadi setidaknya ada beberapa hal yang diciptakan manusia sendiri.
 
Namun, dia tidak repot-repot mengatakan semua itu. Dia hanya berteleportasi mendekat ke lokasi yang hancur dan menembakkan embusan angin ke arahnya, menghilangkan asap dan debu. Dia disambut dengan pemandangan tanah yang meleleh, masih terlihat panas membara, dengan kawah kecil di tengahnya. Hanya satu hal yang selamat dari kobaran api magis itu – mahkota kekaisaran yang pernah berada di kepala Quatach-Ichl, masih utuh tanpa tersentuh.
 
Artefak ilahi tidak mudah dihancurkan, terutama yang sekaliber ini.
 
Zorian dengan cepat mengeluarkan cambuk energi dan menggunakannya untuk menarik mahkota ke arahnya. Awalnya dia berhati-hati agar tidak menyentuhnya, tetapi ternyata mahkota itu sama sekali tidak terasa dingin saat disentuh.
 
Dia melirik ke samping, tempat Zach dan Jornak saling berhadapan. Dia sedikit teralihkan perhatiannya saat melawan Quatach-Ichl, tetapi pada suatu saat kabut yang diciptakan Jornak menghilang sepenuhnya, dan kedua petarung itu muncul kembali. Untungnya, Zach berhasil mencegah Jornak ikut campur, sehingga rekan penjelajah waktu mereka tidak dapat menyelamatkan lich tersebut.
 
Mereka berdua tampak sangat mengerikan. Zach berdarah di dahinya dan pincang. Apa pun yang Jornak lakukan dengan kabut itu tampaknya sangat membantu menyeimbangkan peluang di antara mereka, karena Zorian tidak berpikir Jornak bisa melukai Zach separah itu dalam pertarungan yang adil. Adapun Jornak, jubah merahnya yang mewah hampir seluruhnya robek dan dia terengah-engah seolah-olah telah berlari selama berjam-jam, tetapi kulitnya mencurigakan karena tidak ada goresan atau memar. Zorian menduga dia mirip dengan Silverlake, dan bahwa luka apa pun yang dideritanya akan sembuh dengan cepat. Mungkin tidak sekuat Silverlake, karena kekuatannya tampaknya sepenuhnya berfokus pada kekebalan, sementara Jornak memiliki kabut aneh ini dalam persenjataannya, tetapi tetap saja.
 
Zorian memutar-mutar mahkota Quatach-Ichl dengan jarinya, sambil memberikan senyum nakal kepada Jornak.
 
“Seolah-olah itu berarti apa-apa,” Jornak meludah dengan marah. Dia tidak mengalihkan pandangannya dari Zach sedetik pun, tetapi dia jelas melihat isyarat Zorian. Terlepas dari apa yang dia katakan, emosi dalam suaranya memberi tahu Zorian bahwa dia sangat terganggu dengan bagaimana keadaan berjalan. “Ini belum berakhir! Mahkota itu tidak berguna bagimu dalam jangka pendek!”
 
Sebelum Zorian sempat menjawab, ia terpaksa menghindari mantra dari Oganj, yang akhirnya tiba di tempat kejadian. Untungnya, para shifter dan pasukan polisi telah menyelamatkan anak-anak shifter pada saat itu, dan segera meninggalkan daerah tersebut, sehingga ia tidak perlu khawatir mereka menjadi korban.
 
“Dari semua orang di sini, aku paling tidak menyukaimu!” kata Oganj, membelah bangunan di dekatnya menjadi dua dengan pancaran energi biru dan hampir memenggal kepala Zorian. “Kau pengecut licik yang bertarung dengan tipu daya dan rencana jahat!”
 
“Kau bersekutu dengan Silverlake,” balas Zorian. “Kau tidak berhak bicara!”
 
Respons Oganj adalah sebuah dorongan telapak tangan yang meratakan seluruh area tempat dia berdiri. Untungnya, pada saat itu dia sudah berteleportasi ke atap terdekat.
 
Dia mendecakkan lidahnya. Meskipun dia bisa menahan penyihir naga itu untuk sementara waktu, dia harus mengakui bahwa ini bukanlah posisi yang baik. Dia bukan petarung yang kuat. Dia tidak bisa berduel dengan Oganj dalam waktu lama.
 
Dia menghitung semuanya dalam pikirannya. Haruskah dia melakukannya sekarang? Keberadaan Oganj sangat tidak ideal, tetapi jika dia harus melakukannya sekarang… dia mungkin bisa melakukannya. Naga itu sibuk melawan pohon malaikat sekaligus melawan Zorian, jadi mungkin…
 
[Malaikat,] Zorian memberi tahu makhluk surgawi itu secara telepati, [berapa peluangmu untuk menang melawan naga dan mengusirnya?]
 
[Sendirian?] tebakan malaikat itu benar. [Lemparan koin.]
 
[Bagaimana kalau kita membuatnya benar-benar sibuk selama satu jam?] Zorian mencoba bertanya.
 
[Lemparan koin,] jawab malaikat itu.
 
“Baiklah,” gumam Zorian pelan.
 
Dia tidak menyukai peluang itu. Dia melirik mahkota kekaisaran di tangannya dan tiba-tiba teringat percakapannya dengan Silverlake.
 
Lagipula, mengapa Oganj melawan mereka? Kerajaan Eldemar memang musuh bebuyutannya, dan dia pasti ingin melihat Cyoria hancur lebur, tetapi tidak mungkin dia hanya bersekutu dengan Jornak hanya untuk melihat kota itu terbakar. Dia dijanjikan sesuatu, dan itu pasti sesuatu yang besar agar seorang penyihir naga sekaliber dirinya mau melakukan ini.
 
Apakah ukurannya lebih besar dari artefak ilahi?
 
Mari kita cari tahu.
 
[Malaikat, tangkap,] Zorian mengirimkan makhluk surgawi itu secara telepati, sebelum melemparkan mahkota ke langit menuju malaikat dan mempercepatnya secara telekinetik agar dapat mencapai makhluk surgawi yang tinggi di langit.
 
[Ini tidak berguna bagiku,] kata malaikat itu dengan nada tidak setuju, tetapi ia tetap menurutinya, dan dengan cepat merebut mahkota itu dengan salah satu rantingnya.
 
[Aku punya ide. Silakan ikuti,] kata Zorian, sebelum berbalik ke arah penyihir naga yang saat itu sedang sibuk mempertahankan diri dari pohon malaikat.
 
“Naga!” teriaknya, “Aku telah memberikan mahkota kekaisaran kepada malaikat itu!”
 
“Kenapa aku harus peduli?” teriak Oganj balik. “Dia tidak bisa menggunakannya!”
 
“Tapi kau bisa!” teriak Zorian balik. “Jika kau setuju untuk berhenti melawan kami dan meninggalkan kota, malaikat itu akan berjanji untuk memberimu mahkota kekaisaran di penghujung hari! Artefak ilahi sejati yang dapat meningkatkan cadangan mana-mu! Tidak ada yang seperti ini di mana pun di dunia!”
 
Oganj tiba-tiba berhenti dan menjauhkan diri dari malaikat itu, mengamatinya dengan saksama. Malaikat itu melayang di tempatnya, untuk sementara tidak memulai permusuhan.
 
“Oganj, jangan berani-beraninya kau!” teriak Jornak dengan marah. Ada sedikit kepanikan dalam suaranya. “Kau tahu apa yang akan terjadi jika kau melakukan ini! Quatach-Ichl akan mengejarmu! Aku akan mengejarmu! Dan kau tidak akan menerima satu pun hal terkutuk yang kujanjikan padamu!”
 
Namun Oganj tidak mendengarkan. Kini ada kilatan keserakahan di matanya, dan dia mengamati Zorian dengan fokus yang lebih tajam.
 
“Kau yang memiliki bola kekaisaran, kan? Yang berisi istana portabel di dalamnya?” tanya Oganj tiba-tiba. Dia tidak menunggu jawaban Zorian. “Serahkan itu juga dan aku akan meninggalkan kota dan tidak akan mengganggumu lagi.”
 
“Oganj, dasar bajingan!” Jornak mengamuk.
 
“Selesai,” kata Zorian. Dia bahkan tidak berpikir dua kali untuk menyerahkan bola kekaisaran itu. Kehilangannya memang menyakitkan, tetapi kebutuhannya untuk menyingkirkan penyihir naga itu jauh lebih besar.
 
Dia selalu bisa mencoba untuk mendapatkannya kembali nanti.
 
Dia mengeluarkan bola kekaisaran dari sakunya dan melemparkannya ke arah malaikat itu, mempercepatnya secara telekinetik seperti yang dilakukannya pada mahkota. Malaikat itu menangkapnya dengan mudah, menyimpannya dengan aman di antara cabang-cabangnya.
 
“Dengan ini aku berjanji, demi kekuatan langit tertinggi, bahwa jika kau meninggalkan kota ini sekarang dan menjauhinya selama 24 jam, aku akan memberikan kepadamu dua artefak yang baru saja dipercayakan kepadaku,” kata malaikat itu kepada penyihir naga. “Semoga langit tertinggi mencabut pangkatku dan menghukumku jika aku melanggar janji ini.”
 
“Hmm,” gumam Oganj penuh penghargaan. “Aku tidak akan mempercayai sebagian besar makhluk, tetapi malaikat tidak akan berbohong. Aku terima.”
 
Lalu Oganj berbalik ke arah hutan utara di kejauhan dan terbang menjauh dari kota. Malaikat itu tampak ragu sejenak, seolah ingin mengatakan sesuatu kepada Zorian, sebelum kemudian mengikuti penyihir naga itu.
 
Jornak jelas-jelas sedang diliputi amarah saat ini, tetapi dia masih belum mau menyerah. Malahan, serangannya terhadap Zach mulai menjadi semakin brutal dan sembrono, napasnya semakin terengah-engah.
 
Zorian menarik napas dalam-dalam. Sudah waktunya. Tidak akan pernah ada waktu yang lebih baik dari ini.
 
Pikirannya menyatu dengan pikiran simulacrum-simulacrumnya. Jaringan sigil yang telah ia sebarkan di seluruh kota menjadi hidup, memberinya jangkauan ke seluruh kota. Sejumlah besar aranea yang telah ia bawa ke kota, yang sebagian besar tenang hingga saat ini, menjalin kontak dengan pikirannya.
 
Dia menggunakan mantra teleportasi jarak pendek untuk memindahkan dirinya sedekat mungkin ke kedua petarung itu.
 
Lalu dia menerjang keduanya.