Bab 3: Pencarian Putri Duyung

“Ayolah, cerita horor macam apa itu?”

Setelah kembali ke kastil, kami segera bertukar informasi dengan Raiza dan Rouga. Rouga tampak gelisah setelah mendengar isi temuan kami di perpustakaan. Kami semua merasakan hal yang sama. Kami tidak menyangka akan menemukan sesuatu yang begitu menyeramkan.

“Hmm… Ini mungkin akan menjadi masalah,” kata Raiza. Tidak seperti Rouga, dia tenang tetapi mengerutkan kening. Kekuatannya yang luar biasa memberinya kepercayaan diri yang tak tergoyahkan bahwa dia bisa mengatasi apa pun yang terjadi.

Tentu saja, aku juga tidak berpikir ada sesuatu yang tidak bisa dikalahkan oleh adikku. Mungkin Raja Iblis?

“Apakah kalian menemukan sesuatu?” tanyaku padanya.

“Kami baru saja menyelesaikan permintaan seperti biasa. Satu-satunya hal yang dapat kami konfirmasi adalah bahwa keluarga Valdemar sangat tidak disukai.”

“Ya, ini mengerikan. Begitu kami mengatakan bahwa kami berada di bawah perlindungan Tuhan, resepsionis itu menatap kami dengan tajam.”

Resepsionis itu pasti sangat cantik. Rouga tampak agak kecewa—dia pasti ingin menggoda wanita itu.

“Oh, begitu. Permintaan pekerjaan seperti apa yang Anda kerjakan?” tanyaku.

“Satu sisik untuk mengalahkan monster air. Ini oleh-olehnya.” Adikku mengeluarkan satu sisik.

Wow, cantik sekali!

Cahaya yang dipantulkan dari timbangan itu membuatnya berkilau seperti batu permata yang dipotong tipis. Kami menghela napas terpukau melihat warna-warna pelangi.

“Kami menerima ini dari nelayan yang mengirimkan permintaan tersebut. Dia menangkapnya di jaringnya.”

“Skala seperti apa ini?”

“Dia bilang dia tidak tahu. Mungkin itu monster, bukan ikan.”

“Biar saya periksa dulu.”

Aku menyentuh sisiknya dan merasakan energi sihir yang samar. Pasti monster yang sangat kuat karena masih memiliki sihir yang terdeteksi dalam keadaan seperti ini. Monster kuat dari Danau Lamia…

Aku dan Kuruta sama-sama tersentak pada saat yang bersamaan.

“Mungkinkah itu sisik putri duyung?” tanya Kuruta.

“Itu mungkin saja,” saya setuju.

“Wow! Jadi kita benar-benar berhasil!” seru Rouga.

“Benar sekali. Mari kita kembali ke nelayan itu besok dan meminta detail lebih lanjut!” kata Raiza dengan gembira.

Kami semua mengangguk. Jika kami bisa menemukan putri duyung dengan ini, kami tidak perlu memasuki penghalang. Ini adalah keberuntungan yang telah kami tunggu-tunggu.

Namun kemudian Nino mengungkapkan keraguannya. “Meskipun kita bertemu putri duyung, jika kita tidak siap, bukankah kita hanya akan berakhir kalah?” ujarnya.

“Mengalahkan satu atau dua putri duyung seharusnya mudah,” kata Raiza.

“Tunggu dulu! Tidak ada jaminan ini akan mudah bagi kita!” bantah Rouga.

“Benar. Dan kami juga tidak ingin menggunakan kekerasan,” tambah Kuruta, menghentikan Raiza sebelum dia bisa melakukan tindakan paksa.

Kami kembali berputar-putar dalam masalah ini. Tidak jelas apa yang terjadi pada tim investigasi sebelumnya, tetapi kami tidak bisa begitu saja melibatkan para putri duyung. Aku meletakkan tangan di bawah dagu dan bersenandung sambil berpikir.

“Bagaimana kalau mereka hanya jatuh cinta pada kecantikan para putri duyung dan itulah sebabnya mereka tidak pernah kembali?” kata Rouga dengan santai. Dia mencoba mencairkan suasana, tetapi Nino hanya mengangkat bahu dengan kesal.

“Hanya kamu yang akan berpikir seperti itu, Rouga.”

“Ha ha ha! Hanya laki-laki yang akan mengerti perasaan ini.”

“Apakah maksudmu semua orang yang hilang itu laki-laki?”

“Tidak, mungkin dia benar,” jawabku dengan wajah datar.

Nino mengeluarkan suara kebingungan. “Hah?”

Rouga juga tampak terkejut. Dia tidak menyangka seseorang akan mendukungnya. Tapi aku benar-benar serius. Aku mengeluarkan salinan catatan dan daftar tim investigasi yang telah kubuat.

“Lihat ini. Selain anggota cadangan, Tim Investigasi Orlando seluruhnya terdiri dari laki-laki,” kataku.

“Begitu. Dulu memang jarang ada anggota investigasi perempuan,” gumam Rouga.

“Artinya…itu semacam sihir rayuan?” tanya Kuruta.

Aku mengangguk. “Ya, aku yakin itu kemungkinan yang paling besar.”

Sihir rayuan dapat menghipnotis orang hingga ke titik perbudakan. Sihir ini sangat efektif terhadap lawan jenis, di mana ia pada dasarnya dapat mencuri kemampuan mereka untuk berpikir. Tim Investigasi Orlando mungkin telah terhenti secara tiba-tiba karena hal itu.

Dan jika itu adalah sihir rayuan, ada beberapa cara untuk melawannya. Putri duyung selalu berjenis kelamin perempuan, jadi mereka akan kurang berpengaruh pada wanita, dan energi magis dapat mengganggu sihir rayuan. Metode yang lebih klasik adalah dengan menimpa sihir tersebut dengan rasa sakit atau perasaan lain.

“Aku mulai melihat secercah harapan!” kata Kuruta.

“Ya!” seruku.

“Mungkin semuanya masih bisa berjalan lancar. Baiklah, mari kita tidur untuk hari ini,” kata Rouga.

Maka, kami mengakhiri pertemuan dan menuju kamar tidur masing-masing. Namun, tepat saat kami mulai bergerak, sebuah jeritan melengking menggema di koridor. Cukup untuk membuat kepala saya pusing.

“Apa itu?!”

“Mari kita cari tahu!”

Kami bergegas menyusuri koridor ke arah sumber suara itu: kamar Leonida di lantai atas kami. Apakah dia sedang diserang?! Penduduk kota sangat membencinya, aku tidak akan terkejut jika hal terburuk terjadi.

Namun, tepat ketika kami hendak bergegas menaiki tangga, Teir menghalangi jalan kami dan menghentikan kami. “Jangan bergerak!” teriaknya.

“Kenapa?! Teriakan-teriakan itu tidak normal!” bantah Rouga.

“Dia sedang mengalami salah satu serangan yang biasa dialaminya. Dia akan segera kembali normal.”

“Serangan?” tanyaku.

“Dia mengalaminya setiap beberapa hari sekali.”

“Tetapi…”

Leonida terus berteriak bahkan saat kami berdebat. Suara melengking itu cukup membuatku merinding, tetapi Teir dengan keras kepala menolak untuk membiarkan kami lewat.

“Kehadiranmu hanya akan memperburuk keadaan baginya. Tolong tinggalkan dia sendiri.”

Akhirnya, jeritan Leonida mereda seperti yang dikatakan Teir. Apa sebenarnya yang terjadi di kastil ini? Kami menatap Teir dengan bingung, tetapi dia hanya tampak meminta maaf.

“Aku janji akan menjelaskannya suatu hari nanti,” katanya.

Melihat tekadnya, kami dengan berat hati kembali ke kamar masing-masing. Malam yang mencekam itu berakhir, dan pagi pun tiba.

Keesokan paginya, kami berlima langsung mengunjungi nelayan yang menemukan sisik ikan tersebut. Ia terkejut dengan kunjungan mendadak kami, tetapi dengan ramah menceritakan detailnya setelah kami menjelaskan situasi kami. Ia memiliki kepribadian yang sangat ramah—sesuatu yang kami syukuri sebagai tamu seorang bangsawan dengan reputasi buruk seperti itu.

“Saya menemukan sisik itu seminggu yang lalu,” katanya. “Sekitar satu jam perjalanan menyusuri pantai dari sini, ada tempat memancing yang bagus. Sisik ini tertangkap di jaring yang saya tebar di sana. Ikan hitam yang ditangkap di sana rasanya enak.”

Dia menyeringai, memperlihatkan gigi putihnya. Kalau dipikir-pikir, ikan yang kami makan untuk makan malam tadi malam juga besar dan hitam. Tekstur dagingnya terasa lembut dan enak. Jadi, itu pasti hasil dari Danau Lamia.

“Apakah putri duyung datang untuk memakan ikan?” pikirku dalam hati.

“Mungkin. Yang kemarin enak sekali,” kata Rouga.

“Maukah Anda mengantar kami ke sana sekarang juga? Kami akan membayar ongkos perahunya.” Saya mengeluarkan koin emas dari dompet dan menunjukkannya kepada nelayan itu. Itu tawaran yang lebih dari cukup untuk perjalanan perahu sederhana.

Ekspresi wajah nelayan itu berubah. “Ha ha ha! Betapa murah hatinya kau, saudaraku!” katanya riang.

“Sama sekali tidak.”

“Aku akan segera mengantarmu ke sana. Ayo naik!”

Atas undangan nelayan yang ramah itu, kami naik ke perahunya. Tetapi begitu kami naik, lambung perahu mulai melorot begitu dalam, dan segera hampir tenggelam. Sepertinya perahu itu hanya dibangun untuk satu atau dua orang saja.

“Hei, tunggu dulu! Ini tidak bisa diterima. Bisakah salah satu dari kalian turun?” tanyanya.

“Aku akan tetap di sini. Lagipula aku seorang laki-laki,” kata Rouga sambil kembali ke dermaga.

Mengingat daya pikat magis para putri duyung, itu mungkin keputusan yang paling bijaksana. Tapi kami belum tahu taktik apa yang akan digunakan lawan, jadi mengurangi pasukan kami di sini agak menjadi masalah.

“Tidak perlu melakukan itu, Rouga,” kataku.

“Hm?”

“Pertahanan Anda sangat penting bagi kami. Kami membutuhkannya untuk melihat bagaimana lawan kami akan bergerak.”

“Tapi seseorang harus turun dari kapal, kan?”

“Kita bisa melakukan ini.”

Aku mencondongkan tubuh ke samping dan menempelkan tanganku ke permukaan air, melepaskan energi magis untuk mengganggu aliran air. Gelembung-gelembung mulai naik, mendorong lambung kapal ke atas. Kapal yang tadinya tenggelam kini mengapung dengan ringan.

“Wah! Apakah itu sihir?!” seru nelayan itu, terhuyung mundur karena terkejut.

Aku membantunya berdiri tegak dan tertawa. “Ya. Apakah ini akan berhasil?”

“Seharusnya begitu. Bisakah kamu mengendalikannya dengan baik?”

“Tentu saja. Saya bisa menggerakkan perahu ke arah mana pun yang Anda inginkan.”

“Apa kau yakin kau membutuhkanku?” Entah mengapa, bahunya terkulai karena kecewa.

Kuruta langsung menepuk punggungnya. “Jangan terlalu dipikirkan. Dia memang seperti ini,” katanya sambil menunjuk ke arahku.

“Benar-benar…?”

“Ya. Kami mengalami hal yang lebih buruk setiap hari,” tambah Rouga.

Entah mengapa, semua orang kecuali Raiza dan aku membentuk semacam lingkaran empati. Hm. Apakah kami telah melakukan sesuatu yang pantas mendapatkan perlakuan seperti itu? Aku menoleh ke arah adikku, tetapi dia hanya menggelengkan kepalanya dengan bingung.

“Apa yang kau bicarakan?” tanyanya, sedikit kesal. “Ayo kita pergi sekarang juga!”

“Ya. Para putri duyung sedang menunggu kita,” tambahku.

“Baik! Oke, saya akan menunjukkan jalannya, jadi tolong arahkan kami ke tempat yang saya tunjuk,” kata nelayan itu kepada saya.

“Mengerti!”

Maka, aku menggerakkan perahu sesuai arahannya. Didorong oleh arus air, lambung perahu meluncur ringan di permukaan danau. Angin yang bertiup di danau terasa nyaman dan sejuk di kulit kami. Dipadukan dengan pemandangan yang menakjubkan, rasanya menyenangkan dan menyegarkan.

“Fiuh. Rasanya luar biasa!” kataku dengan gembira.

“Ya! Seandainya saja kita di sini untuk bersenang-senang,” Kuruta setuju.

“Air di sekitar sini dangkal. Hati-hati,” nelayan itu memperingatkan saya.

Kami telah mendekati pantai, jadi saya mulai mengemudikan perahu untuk menyusuri pantai. Kami terus seperti itu selama lima belas menit lagi dan tiba di tujuan kami jauh lebih cepat daripada yang diperkirakan nelayan itu.

“Lokasinya di sekitar sini.”

“Wow. Ini benar-benar sesuai dengan harapan,” gumam Kuruta.

“Ya. Ini masih siang hari, tapi di sini gelap sekali,” kata Rouga sambil melihat sekeliling dengan cemberut.

Di sepanjang tepi danau terdapat tebing curam yang menjorok ke atas. Bayangan besar terbentang di bawahnya, menutupi tepi danau dengan kegelapan yang pekat. Hal itu membuat area tersebut tampak gelap dan menyeramkan meskipun matahari berada tinggi di atas kepala.

“Berkat tebing itu, ikan-ikan suka berkumpul di area ini. Agak gelap, tapi ini tempat memancing yang bagus,” kata nelayan itu.

“Hah…”

“Ini mungkin tempat yang sempurna bagi putri duyung untuk bersembunyi juga,” kataku.

“Ya, letaknya memang agak jauh,” kata Kuruta.

“Hm? Ada gua di sana,” kata adikku sambil menunjuk. Dia menemukan sebuah pintu masuk kecil di dasar tebing. Sulit untuk melihatnya karena gelap, tetapi lubangnya cukup besar untuk dimasuki seseorang. Tampaknya itu tempat yang sempurna bagi makhluk setengah manusia seperti putri duyung untuk tinggal.

“Ini jelas mencurigakan,” kata Nino.

“Ya. Ada sesuatu yang bau di sini,” Kuruta setuju.

“Baiklah, ayo kita pergi! Maju!” kata Raiza.

“Tunggu dulu! Nanti perahu jadi tidak seimbang kalau kamu berdiri tiba-tiba!” teriakku.

Lambung kapal bergoyang karena perubahan keseimbangan. Perlahan aku mengarahkan haluan kapal ke arah gua untuk menenangkannya. Tepat saat itu, aku merasakan sesuatu yang aneh.

“Rouga!” teriakku.

“Mengerti!”

Dia segera mengangkat perisai besarnya. Semua orang menghunus senjata mereka, siap bertempur. Sesaat kemudian, semburan air besar menghantam perisai itu. Apakah itu serangan napas?! Kami menyaksikan dengan kaget saat gumpalan muncul dari air dengan suara yang menyeramkan.

“Apakah itu…?”

“Seekor katak?!”

Seekor katak raksasa yang cukup besar untuk menelan seluruh perahu telah muncul.

“Ribbibbibbit!”

Katak raksasa yang muncul dari danau itu menatap kami dengan mata melototnya, membuatku merasa jijik yang tak terlukiskan. Apakah ini yang disebut reaksi naluriah? Tubuhnya dipenuhi lendir dan berbau amis.

“Ini besar sekali! Menjijikkan sekali!” teriak Kuruta dengan jijik.

Raiza dan Rouga juga menutup hidung mereka dengan cemberut yang dalam di wajah mereka. Tetapi Nino bereaksi dengan penuh minat.

“Ini lucu,” katanya.

“Hah?”

“T-Tidak ada apa-apa! Apa yang akan kita lakukan?”

 

Katak itu menyemburkan lebih banyak air saat berbicara. Wah! Betapa dahsyatnya! Air itu hampir seperti peluru ketika menghantam permukaan danau, menciptakan gelombang besar. Perahu berguncang, dan air memercik ke wajah kami. Hanya masalah waktu sebelum perahu itu tenggelam.

“Sialan! Itu bahkan sengaja mengarah menjauh dari kita! Aku tidak bisa menangkisnya!” teriak Rouga.

“Bisakah kau melakukan sesuatu tentang gelombang ini, Sieg?!” teriak Kuruta.

“Terlalu sulit bagi saya untuk bubar!” jawab saya.

“Sial! Ini gawat!” Raiza mengerutkan kening sambil menatap katak itu.

Goyangan itu begitu hebat, sehingga sulit baginya untuk mengarahkan serangan tebasannya. Terlebih lagi, lawan kami memiliki proyektil yang kuat. Dia tidak bisa berjalan di udara mendekatinya tanpa diserang.

Itu memang agak berlebihan, tapi aku memang tidak punya pilihan lain…

“Joli Givre!”

Udara dingin menerobos masuk dalam badai, membekukan permukaan danau dan menghentikan guncangan perahu. Perahu itu tidak lagi dalam bahaya tenggelam. Aku melompat dari perahu dan berlari di atas es seperti sedang bermain seluncur es.

“Haaah!”

Karena bingung akibat hawa dingin yang tiba-tiba, gerakan katak itu melambat. Aku memanfaatkan kesempatan itu untuk mendekat dan menebas ke atas dari bawah tubuhnya. Katak itu terbalik, memecahkan es, dan tenggelam ke dalam air dengan cipratan. Ketika akhirnya mengapung kembali, cahaya di matanya telah hilang.

“Fiuh! Itu sudah cukup.”

Setelah menyelesaikan tugasku, aku kembali ke perahu, di mana yang lain menyambutku dengan senyuman.

“Sebagus biasanya! Mengesankan,” kata Rouga.

“Yang saya lakukan hanyalah mendekatinya. Dari jarak dekat, dia lawan yang cukup mudah dikalahkan,” jawab saya.

“Bukan hal yang normal untuk membekukan danau hanya untuk mendekat ,” gumam Kuruta.

“Aku sebenarnya bisa mengalahkannya di darat… meskipun aku tidak ingin memotongnya,” kata Raiza, sambil memandang bangkai katak yang mengapung. Permukaannya berlendir dan cairan yang keluar dari lukanya berbau sangat busuk.

Kalau dipikir-pikir lagi, berlari menyeberangi air seharusnya mudah baginya. Apakah adikku membeku karena menganggap katak itu terlalu menjijikkan untuk diserang?

Merasakan apa yang ingin kukatakan, Raiza tampak sangat merasa bersalah. “Serahkan urusan putri duyung padaku. Aku bisa mengatasinya.”

“Silakan.”

“Aku tak percaya monster seperti ini hidup begitu dekat dengan tempat memancing. Pantas saja hasil tangkapan akhir-akhir ini berkurang,” kata nelayan itu. Ia menatap mayat itu dan menghela napas kecewa.

Bahkan penduduk setempat pun belum pernah melihat monster seperti ini sebelumnya. Apakah ini mutasi, ataukah ia bermigrasi dari tempat lain? Apa pun itu, keberadaannya sangat mengganggu.

“Mungkin itu turun dari gunung,” tebak Kuruta.

“Kita laporkan ke serikat pekerja nanti,” kata Rouga.

“Ya. Para nelayan akan kesulitan jika hewan-hewan ini berkembang biak,” kataku.

“Para petualang lokal seharusnya mampu mengatasi hal seperti ini. Seharusnya kita juga datang dengan perahu yang lebih besar.”

Rouga ada benarnya. Kami hanya kesulitan karena kami tidak siap. Dengan persiapan yang tepat, penduduk setempat seharusnya mampu mengatasi ini.

“Baiklah, sekarang kita berangkat?” tanyaku.

“Ya, tugas sebenarnya dimulai di sini.”

Es itu retak saat kami sedang mengobrol, memungkinkan perahu kami melanjutkan perjalanannya menuju gua. Ada kemungkinan monster tak dikenal lainnya bisa muncul kapan saja, jadi kami tentu saja semakin gugup saat semakin mendekat.

Akhirnya, sesuatu berkilauan di dalam kegelapan.

“Hei, jangan bilang itu…” gumam Rouga.

“Awas! Aku merasakan energi sihir yang kuat!” Deteksi sihirku mendeteksi sesuatu yang mendekati kami dari belakang gua dengan kecepatan tinggi. Tak salah lagi—itu adalah putri duyung!

Aku segera menghentikan perahu dan meraih gagang pedangku. Kuruta, Raiza, dan Nino juga telah menghunus senjata mereka. Dalam ketegangan yang meningkat, nelayan itu, yang merupakan satu-satunya non-kombatan di antara kami, berteriak.

“Apa yang harus saya lakukan?!” teriaknya.

“Berjongkok dan tutupi kepalamu! Jangan melihat putri duyung itu!”

“Eek! Oke!” Dia meringkuk di lantai atas perintahku.

Nah, apa yang akan muncul? Saat aku mengamati pintu masuk gua, sebuah kepala manusia akhirnya terlihat. Rambut merah muda pucat bergoyang, memantulkan sinar matahari. Sosok feminin yang ramping dengan kulit seputih salju muncul. Aku belum bisa melihat wajahnya, tetapi siluetnya saja sudah indah.

“Wow…”

“Rouga! Tenangkan dirimu!”

“Aku… Maaf!”

“Ambil ini! Ini obat pahit standar untuk mengalihkan perhatian dari sihir rayuan!” kata Nino, sambil mengeluarkan pil hitam dari tabung bambu. Dia membagikannya kepada kami semua, dan kami dengan cepat memasukkannya ke dalam mulut kami.

Rasa pahit yang sangat kuat menyerang lidahku. Apa ini?! Rasanya seperti pahitnya diekstrak dari rumput liar yang direbus dan dipadatkan menjadi bentuk padat. Ini lebih seperti serangan fisik daripada rasa. Ini adalah hal terburuk yang pernah kumasukkan ke dalam mulutku!

Aku akan mati!

“Urk… Aku akan mati!” Raiza mendengus.

“Apa ini, Nino?!” seru Kuruta.

“Bertahanlah, Kuruta! Obat ini menenangkan indramu!” jawab Nino.

“Begitu… Ini menimpa semua indra lainnya!” kataku.

Meskipun begitu, rasanya sangat pahit. Semua orang tampak pucat pasi, dan kekacauan terjadi di atas kapal. Rouga menutupi mulutnya dengan tangan seolah hendak muntah, tapi setidaknya dia tidak sedang dirayu.

Tepat ketika saya memikirkan itu, kata-kata tak terduga sampai ke telinga saya.

“Um… terima kasih banyak untuk itu!” teriak putri duyung itu dengan senyum ceria, nada suaranya lembut dan ramah.

Hah? Dia lebih ramah dari yang kita kira…

Cara dia melambaikan tangan kepada kami dengan ramah membuat kami semua terkejut.

“Dia tampak seperti orang baik,” gumam Rouga dengan bingung.

Dia benar. Kami tidak merasakan permusuhan apa pun dari sikapnya yang hangat dan ceria. Aku benar-benar tercengang, tetapi aku belum bisa lengah. Dia mungkin saja berpura-pura untuk menurunkan kewaspadaan kami dengan sengaja.

Raiza tampaknya berpikir demikian, saat dia menoleh ke semua orang dengan wajah tegas. “Hati-hati. Yang benar-benar menakutkan mendekati kalian dengan senyuman,” dia memperingatkan.

“Kau benar. Mari kita mendekat perlahan,” kataku.

“Apakah kamu butuh pil lagi?” tanya Nino.

“Untuk sekarang aku baik-baik saja.”

Semua orang menyatakan persetujuan mereka. Sementara itu, putri duyung itu perlahan berenang mendekati kami. Dia tampak sangat riang dan bahkan tidak memegang senjata di tangannya. Tidak ada tanda-tanda dia bersiap untuk menggunakan sihir.

“Kau benar-benar menyelamatkanku. Aku terjebak di gua karena katak itu!” katanya.

“Oh… saya mengerti…”

“Hm? Ada apa, manusia-manusia mulia? Kalian semua tampak agak gugup.” Putri duyung itu memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu dan menatap wajah kami.

Saudari saya menjawabnya dengan nada acuh tak acuh. “Putri duyung bisa menggoda manusia. Kami hanya bersikap waspada.”

“Itu tidak benar! Itu salah paham!” Putri duyung itu menggelengkan kepalanya dengan marah dan berteriak, “Kami para putri duyung hidup damai di dasar danau ini! Kami mungkin sesekali mencuri ikan…tapi kami tidak akan pernah merayu manusia!”

“Hmm… Sepertinya dia tidak berbohong,” kata Raiza, menatapku untuk meminta pendapatku.

Memang, aku tidak merasakan permusuhan apa pun dari putri duyung ini. Yang lain tampaknya merasakan hal yang sama, karena mereka terlihat sama bingungnya. Buruan kami sama sekali tidak seperti yang kami bayangkan sebelum berangkat pagi ini. Kami mengharapkan sesuatu yang lebih indah tetapi menakutkan.

“Tapi bagaimana dengan orang-orang yang mengunjungi pemukiman putri duyung dan tidak pernah kembali?” tanyaku.

“Hah? Belum pernah ada manusia yang mengunjungi permukiman ini sebelumnya.”

Jadi informasi kami tidak akurat? Aku mencondongkan tubuh keluar dari perahu untuk menanyai putri duyung itu lebih lanjut. “Apakah belum pernah ada yang pergi ke sana sebelumnya?”

“Tidak. Itu bukan tempat yang bisa kau jangkau. Permukiman kami berada di ujung terowongan bawah laut yang sangat panjang di dasar danau.”

“Bukan sebuah pulau di tengah danau?” tanya Rouga.

Putri duyung itu tampak terkejut. Setelah jeda beberapa detik, dia menjerit cukup keras hingga membuat telinga kami sakit.

“Sama sekali tidak!!! Itu adalah tanah yang disegel!”

“Tanah yang disegel?” tanya Raiza.

“Kedengarannya pertanda buruk,” kataku.

“Ini adalah tempat di mana Iblis Jahat Belzebufo dipenjara pada zaman dahulu. Tentu saja itu pertanda buruk!”

Belzebufo? Aku belum pernah mendengar nama itu sebelumnya…

Kami menoleh ke arah nelayan itu, yang merupakan penduduk setempat, tetapi dia menggelengkan kepalanya.

“Aku juga tidak tahu. Mungkin kakek tahu…tapi beliau meninggal tahun lalu.”

“Begitu. Bisakah Anda menjelaskan Belzebufo lebih detail, Nona Duyung?” tanyaku.

“Menurut legenda, Belzebufo adalah iblis katak yang sangat besar. Katak yang baru saja muncul ini mungkin salah satu bawahannya.”

“Ia punya bawahan meskipun sedang dipenjara?” tanya Raiza.

Putri duyung itu perlahan mengangguk. Ekspresi ketakutan di wajahnya berbeda dari sebelumnya. “Anjing laut itu semakin melemah akhir-akhir ini. Karena itulah aku datang ke permukaan untuk memeriksanya… dan akhirnya malah terjebak sendiri.” Dia menggaruk kepalanya karena malu.

Mengapa segel iblis bisa melemah? Mungkinkah itu ada hubungannya dengan iblis? Ada kekuatan iblis yang diam-diam ingin menciptakan perselisihan di alam manusia, meskipun mereka telah mereda setelah kita melakukan kontak dengan seorang eksekutif dari Tentara Raja Iblis. Mungkin mereka telah melakukan sesuatu di sini sebelumnya.

“Tapi itu aneh. Catatan yang kalian temukan menyebutkan bertemu dengan para putri duyung secara langsung, bukan?” tanya Rouga.

“Mungkin itu ditambahkan ke teks setelahnya,” kata Nino.

“Hm? Tapi kami tidak menemukan jejak apa pun tentang itu dalam materi tertulis…” kataku.

“Itu ditutupi dengan baik.” Dia meletakkan tangannya di dagu, menjelaskan pikirannya perlahan. “Kau ingat bagaimana aku menunjukkan tempat-tempat di mana kertasnya diukir lebih tipis, kan? Kurasa tempat-tempat itu awalnya kosong. Jejaknya dibiarkan agar terlihat menonjol dengan sengaja.”

“Mengapa ada orang yang melakukan itu?”

“Untuk mengalihkan perhatian agar tidak ada yang menyadari teks tambahan tersebut. Kami hampir tertipu.”

“Itu cara yang cerdas untuk melakukannya,” kata Rouga, sambil menyilangkan tangan dan mengangguk.

Memang, jika ada jejak manipulasi yang jelas, orang tentu akan fokus pada hal itu. Kami tidak memiliki cukup materi untuk dijadikan dasar penyelidikan sejak awal, jadi sulit untuk menyadari bahwa ada sesuatu yang salah. Itu adalah cara sederhana namun canggih untuk menipu seseorang—jelas bukan pekerjaan seorang amatir.

“Dengan kata lain, kemungkinan besar orang-orang yang memasuki penghalang itu bertemu dengan iblis bernama Belzebufo dan bukan para putri duyung?” tanyaku.

“Situasinya benar-benar semakin serius sekarang. Apa yang harus kita lakukan? Melaporkannya kepada Lady Leonida?” saran Rouga.

“Hmm… Keluarga Valdemar mungkin terlibat dalam segala hal… tapi kurasa kita juga harus begitu.”

Setelah sampai sejauh ini, sebaiknya kita meminta petunjuk lebih lanjut kepada Tuhan.

“Permisi,” sela putri duyung itu dengan nada meminta maaf. Dia telah menunggu dengan santai sementara kami mengobrol di antara kami sendiri. “Saya ingin berterima kasih atas bantuan Anda hari ini. Adakah yang bisa saya lakukan untuk Anda?”

“Hah?” Aku terdiam mendengar tawaran yang tak terduga itu. Benar, ada putri duyung di sini! Yang kita butuhkan hanyalah putri duyung itu menangis! Lalu kita bisa kembali dengan air matanya dan mendapatkan belati orichalcum. Semudah itu.

“Mungkin… bisakah kau menangis untuk kami? Kami menginginkan air mata putri duyung!” pintaku.

“Hah? Air mata?”

“Ya! Sedikit saja sudah cukup!”

Kami mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh harap sambil menunggu jawabannya, tetapi putri duyung itu tampak sedikit gelisah saat menjawab.

“Sepertinya kau percaya pada legenda. Tapi maaf, air mata kami sebenarnya tidak memiliki kekuatan awet muda abadi.”

Dan dengan itu, dia melontarkan sebuah pernyataan mengejutkan yang mengubah segalanya yang telah kami upayakan.

Sekarang bagaimana? Aku ingin berteriak pada diriku sendiri.