Bab 9: Lindungi Kota!

Kota Elmar terletak di tepi Danau Lamia. Terkenal sebagai ibu kota seni, kota ini telah lama berkembang sebagai titik transportasi penting yang menggunakan danau tersebut. Kota ini telah kehilangan sebagian kekuatannya karena pemerintahan yang menindas dari penguasa setempat, tetapi tetap merupakan kota besar yang menjadi rumah bagi lebih dari tiga puluh ribu orang.

Dan kota itu kini menghadapi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Hah? Apa itu?”

Orang pertama yang menyadari keanehan itu adalah seorang pria yang berbaring di dermaga. Ia telah sampai di tepi danau setelah diusir dari kedai karena mabuk berat. Ia sedang berbaring di dermaga dan menikmati udara malam yang sejuk ketika suara gemuruh yang tidak dikenal membuatnya duduk tegak. Sesuatu yang hitam sedang mendekati kota. Rasanya seperti badai akan datang.

“Gelombang?” gumam pria itu. Ia hampir mengira sedang berhalusinasi karena mabuk, tetapi perlahan ia menyadari kesalahannya saat sadar. “Apa-apaan ini?!”

Gelombang raksasa akan menelan kota! Dia segera berlari kembali ke kedai, yang masih buka, dan berteriak tanpa henti, “Ada gelombang! Gelombang besar sedang menuju ke kota!”

Para pelanggan yang berkumpul di kedai itu tertawa terbahak-bahak. Danau Lamia hanyalah sebuah danau, bukan laut. Ada batas seberapa besar gelombang bisa terbentuk, terutama pada hari seperti ini dengan cuaca cerah.

“Apakah kamu tertidur dan mengalami mimpi buruk saat mabuk?”

“Kamu tidak seharusnya tidur di jalan.”

“Atau apakah Anda sudah pikun di usia tua?”

“Ha ha ha! Pasti itu!”

“Tidak! Lihat saja ke luar! Cepat!”

Pria itu berteriak begitu keras, suasana di kedai itu hancur. Beberapa pelanggan keluar dengan kesal untuk melihat ke arah danau, di mana mereka dapat melihat dengan jelas gelombang seperti dinding yang mendekat dari kejauhan. Angin membawa suara gemuruh air yang masih samar-samar ke arah mereka.

Para pelanggan langsung sadar kembali.

“Kamu serius?”

“Tidak mungkin! Apa itu?!”

“K-Kita harus keluar dari sini!”

Ketakutan menyebar dalam sekejap, hingga kerumunan orang panik. Keributan yang dimulai oleh para pelanggan kedai minuman segera berubah menjadi kekacauan yang meliputi seluruh kota. Malam yang sunyi dipenuhi dengan jeritan ketakutan dari banyak orang yang bergegas keluar dari rumah mereka dengan tangan penuh barang bawaan.

“Larilah secepat mungkin!”

“Kita mau pergi ke mana?! Seluruh area ini dataran rendah!”

“Pergilah ke kastil tuan!”

Orang-orang berbondong-bondong menuju titik tertinggi di kota: kastil tuan mereka. Tetapi mereka dihentikan di gerbang besar oleh para penjaga.

“Mundur semuanya! Kalian dilarang masuk!”

“Apa yang kau katakan? Tidakkah kau lihat apa yang akan terjadi?!”

“Kami diperintahkan untuk tidak mengizinkan seorang pun masuk ke dalam kastil. Pergi!”

“Kamu pasti sudah gila! Panggil Tuhan ke sini! Kami tidak akan mendengarkanmu!”

Teriakan marah yang menuntut kehadiran sang raja menggema dari kerumunan. Namun sayangnya, para penjaga telah diberitahu bahwa Leonida telah meninggalkan kastil. Mereka mencoba menahan kerumunan, tetapi itu bukanlah tugas yang mudah. ​​Bagaimanapun, nyawa dipertaruhkan. Konflik dengan cepat meningkat hingga kedua belah pihak memegang senjata.

“Tuan tidak ada di sini! Dia sedang di luar sekarang!”

“Mana mungkin kita percaya itu! Dia bersembunyi di tempat yang aman, kan?!”

“Benar sekali! Dia memang selalu seperti itu, membuat kita menderita!”

Situasinya tegang. Orang-orang hampir saja melakukan kerusuhan dengan kekerasan, dan para penjaga hampir saja bentrok dengan mereka.

Tepat saat itu, suara seorang gadis memanggil mereka. “Tenanglah.”

“Siapa…? Oh! Itu Ecrecia!”

Kerumunan orang itu menyingkir dan Ecrecia muncul. Ia berdiri di hadapan para penjaga dan berkata kepada mereka dengan nada yang luar biasa tegas, “Minggir. Biarkan orang-orang ini masuk.”

“Tapi kami telah diperintahkan oleh Tuhan…”

“Nyonya Leonida tidak ada di sini, yang berarti Anda berhak untuk memutuskan.”

Ecrecia menunjuk dahi sang kapten. Tatapan semua orang tertuju padanya, dan dia mulai berkeringat karena gugup. Keputusan sepenting ini biasanya tak terpikirkan bagi seseorang dengan kedudukannya. Tapi apa yang dikatakan Ecrecia juga masuk akal. Dengan kepergian tuan dan Teir, dialah orang dengan peringkat tertinggi di kastil saat ini.

Sang kapten ragu sejenak sebelum mengumumkan dengan suara serius, “Baik. Bukalah gerbangnya. Anak-anak dan orang tua diprioritaskan!”

Kerumunan orang bersorak gembira, dan mereka bergegas masuk ke dalam kastil.

Setelah melihat evakuasi dimulai, Ecrecia menoleh ke arah orang-orang. “Apakah ada di sini yang bisa menggunakan sihir?”

Sejumlah besar orang mengangkat tangan mereka. Dia mengangguk puas karena jumlahnya lebih banyak dari yang diperkirakan.

“Kalian semua ikuti saya. Kita akan menghentikan itu,” katanya.

“Menghentikan apa? Gelombangnya?”

“Itu benar.”

“Jangan konyol! Tidak mungkin hal itu bisa dihentikan!”

“Benar sekali! Ini jelas bukan prestasi manusia!”

Orang-orang memprotes perkataan Ecrecia. Mereka cukup akrab dengan sihir untuk mengetahui bahwa gelombang sebesar itu mustahil untuk ditangani. Lagipula, orang-orang yang berkumpul itu bukanlah para bijak atau petualang peringkat S.

“Semuanya akan baik-baik saja. Kami hanya akan membantu,” kata Ecrecia dengan percaya diri.

“Itu membuat seolah-olah sudah ada seseorang yang menghentikannya…”

“Ya. Adik laki-laki saya dan teman-temannya seharusnya sudah ada di sana sekarang.”

Ecrecia tidak mungkin tahu apa yang sebenarnya sedang dilakukan Noa. Dia belum melihatnya sejak mereka membuat janji, dan dia bahkan tidak tahu di penginapan mana dia menginap. Tidak mungkin baginya untuk mengetahui apa yang sedang dilakukan Noa, tetapi dia sangat mempercayainya. Dia tahu Noa tidak akan pernah tinggal diam dan tidak melakukan apa pun dalam situasi seperti ini—dan bahwa dia mampu menghentikan gelombang itu. Itu adalah intuisinya sebagai kakak perempuannya.

Namun, orang-orang enggan untuk pindah.

“Maaf, tapi…”

“Meskipun Lady Ecrecia yang mengatakannya, kita tidak bisa…”

Ecrecia kehilangan kesabarannya dan akhirnya memutuskan untuk menggunakan kartu trufnya. Dia merogoh tas ajaibnya dan mengeluarkan lukisan seorang pahlawan yang sedang memegang pedang.

“Karena sudah sampai pada titik ini, inilah kartu trufku. Semuanya, lihat ini.”

Tatapan orang-orang tertuju pada lukisan yang dikeluarkannya. Tatapan mereka dipenuhi rasa gembira dan semangat juang. Perasaan itu perlahan menyebar hingga menjadi semangat yang tak terbendung.

Ecrecia semakin memotivasi mereka dengan kata-katanya. “Mari kita lindungi kota yang indah ini bersama-sama, semuanya. Sekaranglah saatnya untuk bertindak!”

Gelombang sorak sorai baru menggema dari kerumunan. Dan demikianlah, Ecrecia memimpin mereka yang dapat menggunakan sihir menuju danau.

“Ini buruk! Jika terus begini, kota ini…”

Gelombang hitam itu bergerak melintasi danau. Dinding air itu memiliki kekuatan yang cukup untuk menyapu seluruh pantai jika mencapai daratan. Paling buruk, kota Elmar akan hancur. Aku tidak ingin membayangkan betapa dahsyatnya kerusakan yang dapat ditimbulkan oleh gelombang sekuat itu terhadap penduduk.

“Saman, bisakah kau mengantar kami ke ombak itu?” tanyaku.

“Hah?! Apa kau akan menghentikannya?!” Kuruta berteriak dengan ekspresi gelisah.

“Ya!” jawabku langsung.

Kami adalah satu-satunya yang memiliki kesempatan untuk menghentikan gelombang itu. Itulah mengapa saya harus melakukan sesuatu.

Namun Kuruta menggelengkan kepalanya dengan marah. “Tidak mungkin! Jika kau melakukan sesuatu yang gegabah seperti itu, kau mungkin—”

“Ya. Aku mungkin juga tidak akan selamat dari ini,” kata Raiza. Ia sependapat dengan Kuruta, sesuatu yang jarang terjadi. Kerutan dalam muncul di alisnya saat ia menatap gelombang itu. Bahkan sang Ahli Pedang pun tidak memiliki cara mudah untuk menghentikan gelombang pasang yang akan menelan sebuah kota. Air adalah fluida, menjadikannya lawan terburuk baginya.

“Meskipun begitu, aku akan pergi. Ecrecia ada di kota,” kataku.

“Tetap…”

“Saya tahu saya tidak berhak meminta, tetapi saya tetap ingin meminta. Tolong selamatkan kota ini,” kata Teir sambil melangkah di depan kami.

Leonida, yang dibawa oleh seorang putri duyung, juga menundukkan kepalanya. Ia tampaknya akhirnya menyerah pada ambisinya, karena ekspresi kosongnya terlihat lebih cerah karena suatu alasan. Ini mungkin jati dirinya yang asli. Tatapan tajam yang tidak wajar di matanya telah hilang, membuatnya tampak jauh lebih lembut.

“Sepertinya ini tidak bisa dihindari,” kata Rouga.

“Tidak ada yang bisa menghentikan Sieg ketika dia sudah seperti ini,” Kuruta setuju.

“Seperti biasa,” tambah Nino.

“Ya. Bisakah kalian mengantar kami ke kota?” tanya Rouga kepada para putri duyung.

Saman dan teman-temannya membusungkan dada dengan bangga. Sebagai putri duyung, bahkan situasi seperti ini pun tidak bisa menghentikan mereka untuk berenang dengan mudah.

“Naiklah ke punggung kami, semuanya! Kita akan melaju dengan kecepatan penuh!” kata Saman.

“Terima kasih!”

Maka, kami meninggalkan nelayan itu dan mulai bergerak. Aku berpegangan erat pada tubuh Saman saat pemandangan melintas dengan kecepatan luar biasa. Ini jauh lebih cepat daripada kapal mana pun! Bahkan saat membawa seseorang, putri duyung bisa bergerak dengan sangat cepat.

Kami semakin mendekat ke dinding air itu. Dampaknya bahkan lebih besar dari jarak dekat. Ombaknya setinggi sepuluh orang dewasa—tidak ada manusia yang bisa bertahan melawannya.

“Kita akan menerobosnya sekaligus! Pegang erat-erat!” teriak Saman.

Aku menarik napas dalam-dalam tepat sebelum tekanan air yang kuat menerpaku. Tekanan itu menekanku seolah mencoba memeras semua napas dari paru-paruku. Aku berhasil menahannya sampai tiba-tiba aku merasakan sensasi melayang.

“Wow! Apakah kita sedang terbang?!” teriakku.

Saman melompat keluar dari ombak. Dia membuat lengkungan indah di udara dengan aku di punggungnya dan mendarat dengan mulus kembali ke air. Dia terus berenang tanpa berhenti sampai Elmar berada di depan kami.

“Wow! Kita sudah sampai!” kata Kuruta dengan kagum.

“Itu luar biasa! Pantas saja kau belum pernah tertangkap sebelumnya!” teriak Rouga.

“Ayo cepat! Kita mungkin bisa berhasil dengan cara ini!” kataku, bergegas menaiki dermaga. Aku mulai mempersiapkan sihir penghalang terkuat yang bisa kugunakan.

Di sampingku, Raiza memegang pedangnya siap siaga, mengumpulkan kekuatan pedangnya. Aura putih menyelimuti tubuhnya.

“Baiklah. Aku akan memotong gelombangnya. Kamu halangi sisanya, Noa!”

“Mengerti!”

“Haruskah kita berbagi energi magis kita dengan Sieg?” tanya Kuruta.

“Itu akan sangat membantu! Kurasa aku tidak bisa melakukan ini sendirian!”

Aku mengulurkan kedua tanganku ke depan dan melepaskan tabir sihir putih. Dengan energi sihir yang cukup, seharusnya tabir itu mampu menghalangi gelombang tersebut. Namun, aku tidak memiliki cukup energi untuk menghentikannya sendirian. Semua orang mengulurkan tangan mereka ke depan untuk memberikan energi sihir mereka ke tabir itu juga.

“Grr… Apa ini? Rasanya seperti kekuatan fisikku terkuras!” Kuruta berteriak.

“Itu menghabiskan banyak sekali daya!” teriak Nino.

“Kalian berdua baik-baik saja?!” teriakku.

Kuruta dan Nino hampir pingsan karena konsumsi energi yang tiba-tiba tinggi. Rouga segera membantu mereka berdua.

Sebuah penghalang untuk melindungi seluruh kota membutuhkan energi sihir yang luar biasa. Aku pun belum pernah menggunakan mantra sebesar ini sebelumnya. Seandainya Ciel ada di sini… semuanya pasti baik-baik saja. Tapi tidak ada gunanya mengharapkan hal yang mustahil.

“Kita juga akan mencurahkan energi magis kita ke dalamnya! Semuanya, lakukan yang terbaik!”

Tepat saat itu, Saman dan para putri duyung lainnya bergabung dengan kami. Spesies mereka memiliki energi magis yang melimpah yang dapat dengan mudah mempertahankan tabir tersebut. Kemudian, para pengungsi kota kembali. Berdiri di depan kerumunan adalah Ecrecia. Dia pasti telah meramalkan tindakanku dan membawa mereka ke sini.

“Aku sudah tahu. Aku kira kau akan berada di sini,” katanya.

“Kak! Kamu datang untuk membantu?”

“Kita bisa bicara nanti. Apakah kita hanya perlu mengisi tabir itu dengan energi magis?”

“Ya! Itu seharusnya cukup untuk menghalangi gelombang!”

Begitu aku mengatakan itu, orang-orang itu mengulurkan tangan ke langit. Energi magis mengalir ke dalam tabir cahaya, membuatnya tampak lebih tebal. Mereka semua memiliki energi magis! Jujur saja, aku terkesan dengan banyaknya orang yang dikumpulkan Ecrecia dalam waktu sesingkat itu. Dia mungkin menggunakan teknik melukisnya untuk mewujudkannya, tetapi untuk kali ini, aku bersyukur karenanya.

“Ini dia!” teriak Raiza akhirnya dari luar tabir.

Dia mengayunkan pedangnya dalam setengah lingkaran dengan ledakan kekuatan. Sesaat kemudian, tebasan yang dilepaskannya membelah udara dan membelah air. Puncak gelombang yang mendekat terbagi menjadi dua, secara dramatis mengurangi momentumnya. Namun, kekuatan awalnya begitu besar sehingga tidak cukup untuk menghentikannya.

“Sepertinya itu belum cukup! Noa, sisanya terserah padamu!” Dia melepaskan satu tebasan lagi sebelum mundur ke atas menggunakan kemampuan berjalan di udaranya. Segera setelah itu, aliran air berlumpur menerjang kami.

“Pertempuran kita dimulai di sini!”

Semua orang mengerahkan lebih banyak energi sihir dengan teriakan penuh semangat. Pertempuran untuk kelangsungan hidup kota akan segera dimulai!

“Ugh! Tekanannya luar biasa!”

Saat gelombang itu mencapai tabir, konsumsi energi sihir langsung melonjak. Itu menguras sihir dan kekuatanku secara drastis, aku merasa seperti akan pingsan. Bebannya dua kali lipat—tidak, tiga kali lipat—dari yang kuharapkan! Jika aku kehilangan fokus, itu akan menerobos dalam sekejap!

“Aku tak tahan lagi!” teriak Kuruta.

“Kuruta!” Nino buru-buru menopang Kuruta sebelum dia jatuh, tetapi dia juga terengah-engah. Jika terus begini, mereka berdua akan jatuh bersamaan.

Orang-orang yang dikumpulkan Ecrecia juga mengerang kesakitan. Beberapa bahkan sudah pingsan. Jeritan para putri duyung terdengar dari dalam air.

“Urk!”

“Tunggu sebentar, semuanya! Sedikit lagi!”

Para putri duyung telah memberikan energi magis paling banyak setelah pesta kami, jadi mereka harus menanggung beban yang lebih besar daripada yang lain. Beberapa dari mereka sangat kelelahan sehingga mulai tenggelam ke dalam air.

 

“Haaah! Raaaaaagh!”

Aku menyalurkan kekuatan ke inti tubuhku, menarik keluar semua energi magis yang kumiliki. Kepalaku berdenyut-denyut karena rasa sakit dan kelelahan akibat melampaui batas kemampuanku.

Sakit sekali… Rasanya seperti kepalaku dihantam batang besi!

Aku mengerang kesakitan, tapi aku tidak boleh sampai pingsan di sini. Jika aku jatuh di sini, semuanya akan berakhir. Bebanku akan berpindah ke orang lain, dan penghalang itu akan hancur seketika.

Aku terengah-engah. Hanya beberapa detik… Jika aku bisa bertahan beberapa detik lagi, gelombang itu akan mereda. Tapi beberapa detik itu terasa tak berujung bagiku. Waktu yang biasanya tak pernah kupikirkan terasa seperti keabadian. Hanya sedikit lagi yang kubutuhkan… tapi aku tak bisa meraihnya!

“Aku tidak bisa…bertahanlah!”

Aku tak sanggup menahannya lagi. Namun, tepat saat aku hampir kehilangan kesadaran, beban itu tiba-tiba menjadi lebih ringan. Seseorang yang tak bisa kulihat mulai memasok energi magis ke penghalang itu.

Beberapa detik kemudian, dinding air yang cukup besar untuk menelan kota itu lenyap. Kami berhasil selamat dari tsunami.

“Kita berhasil! Kita berhasil!”

“Kami melindungi kota ini!”

Sedikit demi sedikit, orang-orang di belakangku mulai bersorak. Aku ingin bergabung dengan mereka, tetapi aku terlalu lelah untuk bersuara. Yang bisa kulakukan hanyalah terduduk lemas di tempat dan mengatur napas. Semua ini berkat latihan Ciel sehingga aku bisa mengeluarkan energi sihir sebanyak ini. Aku sudah lama melampaui batas kemampuanku. Tubuhku terasa seperti berderak kesakitan.

“Apakah kamu baik-baik saja, Noa?” tanya Raiza dengan cemas setelah kembali.

“Ya…” Aku hampir tidak mampu menjawab dengan anggukan. Aku pasti terlihat sangat buruk sehingga kakakku yang biasanya tegas bersikap begitu lembut.

“Ini. Minumlah ramuan ini.”

“Terima kasih…”

Aku meminum ramuan yang dia berikan dan langsung merasa lebih baik. Rasanya seperti beban berat telah terangkat dari tubuhku. Tunggu, apakah ini ramuan mantan? Ramuan-ramuan itu memang berkualitas cukup tinggi, tapi begitulah Raiza.

“Aku merasa jauh lebih baik. Terima kasih, Kak.”

“Baguslah. Jangan memaksakan diri terlalu keras lagi. Tadi kamu terlihat seperti akan mati.”

“Apakah penampilanku seburuk itu?”

“Ya. Kulitmu seperti goblin.”

Aku tertawa terbahak-bahak mendengar contohnya. Itu memang terdengar agak mengkhawatirkan. Tapi tetap saja, goblin…

“Pfft. Ha ha ha!”

Saat aku tertawa, Ecrecia dan anggota rombongan kami yang lain menghampiri kami.

“Fiuh, aku senang itu berhasil! Kita diselamatkan oleh Sieg lagi,” kata Kuruta.

“Menyelamatkan seluruh kota adalah prestasi yang mengesankan,” kata Rouga kepada saya.

“Tapi ini tidak ada hubungannya dengan pertandingan kita. Aku tidak akan mengakui kamu jika kamu tidak mengalahkan aku,” kata Ecrecia.

Sementara yang lain memuji saya, hanya dia yang tetap tenang secara aneh. Tidak… Apakah dia hanya berpura-pura tenang? Kata-kata dan ekspresinya tampak terkendali, tetapi dia tidak menyadari bahwa kacamatanya miring. Mengatasi krisis pasti membuatnya benar-benar linglung.

“Tentu saja, pertandingan kita tetap akan berlangsung. Lebih penting lagi, tadi aku merasakan energi sihir yang sangat kuat,” kataku sambil melihat sekeliling area. Tapi aku tidak bisa melihat pemilik kekuatan dahsyat itu. Apa yang kurasakan tadi hampir setara dengan Ciel…

Saat aku berpikir begitu, aku memperluas jangkauan deteksiku dan merasakan sejumlah besar energi magis di bawah permukaan air. Pasti itu dia! Pemilik sihir itu muncul ke permukaan saat aku masih mencerna keterkejutanku. Akhirnya, dia muncul dengan percikan air, memperlihatkan dirinya.

“Kau telah melakukan pekerjaan dengan baik, anak manusia.”

Ia adalah putri duyung yang agung dengan tombak besar di tangannya. Tubuhnya lebih besar dari semua putri duyung lainnya, dan ia memiliki mahkota karang yang indah di kepalanya. Tampaknya ia adalah sang ratu.

Para putri duyung lainnya menundukkan kepala sebagai tanda hormat saat ia muncul.

“Um, ada putri duyung yang sangat besar!”

“Aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya…”

“Cantik sekali!”

Penduduk Elmar sangat terkejut dengan kehadiran ratu duyung. Kemudian mereka memperhatikan para duyung yang berkumpul di bawah dermaga dan menatap mereka dengan mata terbelalak. Mereka begitu sibuk menjaga penghalang sehingga tidak menyadari kedatangan para pengunjung sebelumnya. Atau, mereka tidak punya waktu luang untuk merasa terkejut.

“Kau yang menyelamatkan kami tadi, kan? Terima kasih banyak,” kataku.

“Tidak sama sekali,” jawab sang ratu. Matanya tampak melamun, seolah sedang mengenang masa lalu. Ia menatap Elmar dengan senyum riang sambil berbicara. “Kota ini juga sangat berharga bagi kami. Kami memiliki hubungan yang mendalam dengan pendiri keluarga Valdemar yang membangun tempat ini.”

Sang ratu mengambil liontin yang tergantung di lehernya. Di dalamnya terdapat foto seorang pria yang tersegel.

“Apakah itu pendiri keluarga Valdemar?” tanyaku segera setelah melihatnya.

Dia mengangguk gembira dan mulai bercerita tentang masa lalu. “Itu sekitar dua ratus tahun yang lalu. Desa kami tidak terisolasi dari dunia luar seperti sekarang. Bagian dari rutinitas harian saya adalah meninggalkan desa melalui gua dan berenang di bawah sinar matahari. Suatu hari, saya kebetulan melihat seorang anak laki-laki yang tenggelam dan menyelamatkannya.”

“Dan dialah pendirinya?”

“Ya. Saat itu dia hanyalah putra kedua dari seorang bangsawan rendahan.” Sang ratu mendongak menatap cahaya bulan yang bersinar sambil berbicara dengan nada lembut. “Anak laki-laki itu kembali sepuluh tahun kemudian sebagai bangsawan besar yang telah memperoleh kepemilikan atas wilayah di sekitar Danau Lamia. Dia penuh semangat dan energi, dan kami berdua…”

“Jatuh cinta?” Kuruta menebak dengan nada menggoda. Matanya berbinar. Ia tampak sangat tertarik dengan topik-topik semacam ini. Di sampingnya, Nino terlihat agak gelisah.

Sang ratu memandang mereka dan tersenyum riang. “Ya, kami saling menyukai begitu dalam, kami bertemu secara diam-diam. Sangat menyenangkan menyelinap keluar dari gua saat tidak ada yang melihat. Aku masih muda saat itu… tetapi cinta yang melintasi spesies pada akhirnya akan menemukan takdirnya.”

“Apa yang terjadi?” tanyaku.

“Dia terpesona oleh pesona spesies kita,” jawabnya, nadanya tiba-tiba menjadi lebih muram. Dia menunduk dan menghela napas panjang, seolah sedang mengatur pikirannya yang kompleks sebelum melanjutkan. “Dia mulai menunjukkan obsesi yang luar biasa padaku. Awalnya, aku menganggapnya menggemaskan karena kupikir dia mencintaiku. Aku baru menyadari ada yang salah ketika tim investigasi datang ke negeri ini.”

“Tunggu, mungkinkah itu rekaman yang tertinggal?!”

Arsip yang kami lihat di perpustakaan besar itu dibuat sekitar dua ratus tahun yang lalu.

Sang ratu mengabaikan keterkejutan kami dan melanjutkan. “Aku memintanya untuk mengusir tim itu. Kami para putri duyung hanya ingin hidup damai di sini. Tetapi dari semua hal yang bisa dia lakukan, dia malah mengarahkan penyelidikan ke tanah terlarang—padahal dia tahu mereka akan dimakan oleh Belzebufo begitu mereka memasuki penghalang.”

“Apa…?!”

Itu adalah akhir yang kejam yang tidak saya duga. Kami semua terdiam sambil saling bertukar pandang. Sekalipun dia berusaha melindungi rahasia kekasihnya, itu sudah keterlaluan. Ada begitu banyak cara lain yang bisa dia lakukan untuk menyelesaikan masalah ini.

“Kenapa dia melakukan hal seperti itu?!” tanyaku.

“Rupanya, itu agar mereka tidak pernah bisa mengunjungi tanah ini lagi. Pada kenyataannya, semua orang yang hilang mengakhiri penyelidikan dengan sangat cepat. Tetapi melihatnya mengirim orang-orang ke kematian tanpa ragu-ragu membuatku takut. Aku menjauh darinya dan, setelah menjadi ratu, melarang rakyatku untuk tampil di hadapan manusia.”

“Wow…”

“Keindahan bisa membuat orang gila. Ini adalah contoh yang bagus,” kata Ecrecia dengan khidmat, setelah mendengarkan dalam diam sepanjang waktu. Sebagai pencipta keindahan, kisah ini pasti sangat menggugah hatinya. Kata-katanya mengandung rasa teguran pada diri sendiri.

“Tapi apa hubungannya dengan pembentukan kota ini? Ini hanya terdengar seperti sebuah tragedi,” kata Kuruta.

“Benar sekali. Masalah utamanya dimulai dari sini. Setelah kami berhenti muncul dari dasar danau, dia mulai mengundang pelukis terkenal dari seluruh negeri ke sini. Dia ingin melupakan kesepiannya dengan melukis potretku yang rumit.”

“Tapi itu tidak akan membantu…”

“Tidak. Itu hanya memperburuk kesepian. Ketika aku menggunakan mantra untuk diam-diam memata-matainya, dia berada dalam keadaan yang mengerikan. Tapi suatu hari, seorang wanita mengubah itu.”

Suara ratu terdengar sedikit lebih cerah dari sebelumnya. Ia terus berbicara dengan lancar.

“Wanita itu awalnya adalah salah satu seniman yang ia kumpulkan. Tapi dia tidak pernah mencoba melukis gambar putri duyung. Sebaliknya, dia melukis gambar-gambar indah pemandangan dan orang-orang dari permukaan. Awalnya dia merasa jengkel padanya, tetapi akhirnya dia tertarik pada lukisan-lukisan itu. Tanpa disadarinya, dia mulai memperhatikan hal-hal lain selain diriku.”

“Sepertinya dia mendapatkan kembali hatinya melalui kekuatan seni,” kataku.

“Ya. Saat ia masih waras, ia mengembangkan kota ini menjadi ibu kota seni. Itulah mengapa, bagi saya, kota ini seperti… bagaimana saya harus mengungkapkannya? Ini adalah simbol dari hati sejati orang terpenting di dunia bagi saya.”

Sang ratu berhenti sejenak dan tersenyum lagi. Aku tak pernah menyangka Elmar memiliki sejarah seperti itu. Penduduk setempat tampaknya juga tidak mengetahuinya, karena mereka semua tampak sangat terkejut.

“Aku tak percaya kota itu memiliki hubungan yang begitu erat dengan putri duyung.”

“Sebelum hari ini, aku bahkan tidak pernah percaya pada putri duyung!”

“Sama juga. Awalnya kukira itu cuma cerita rakyat.”

“Tapi sekarang kalau kupikir-pikir, ada banyak sekali lukisan putri duyung di kota ini…”

Para penduduk kota bergumam sendiri ketika sebuah suara serak bergema dari arah danau.

“Apa maksudmu? Apakah kau mengatakan bahwa keluargaku telah binasa karena cinta sejak generasi pendiri?” tanya Leonida.

Suara itu… Itu dia dalam cerita itu!

Aku menoleh dan melihat Leonida berpegangan pada punggung seorang putri duyung. Dia menarik dirinya ke dermaga tetapi terlalu lemah untuk berdiri dari sana. Tidak ada tanda-tanda kekuatan yang telah memberinya julukan “permaisuri.” Dia hanyalah seorang wanita biasa yang dipenuhi kesedihan mendalam.

“Kau belum binasa,” jawab sang ratu.

“Apa?”

“Kau masih hidup. Setelah kau bertobat atas kejahatanmu, kau bisa mengabdikan dirimu kepada orang-orang seperti dia. Tugasmu mulai sekarang adalah membangun kembali kota ini. Kau tidak boleh mati sebelum itu.”

Kata-kata khidmat sang ratu membuat air mata mengalir dari mata Leonida. Mataku pun ikut berkaca-kaca.

Dengan demikian, insiden itu akhirnya berakhir.