Bab 4: Jauh di Dalam Hutan

“Haaah! Hiyah!”

Sekumpulan serigala hitam menyerbu ke arah kami. Mereka adalah spesies monster dengan bulu hitam mengkilap dan mata emas yang berkilauan terang. Kekuatan mereka berada di peringkat B—seekor serigala saja sudah cukup untuk menghancurkan sebuah desa kecil. Saat ini ada lebih dari sepuluh ekor yang menyerang kami.

Astaga, hutan perbatasan itu benar-benar tempat yang menggelikan!

“Kalian lindungi naga itu! Aku akan mempertahankan garis depan!” teriak Wayne.

“Tidak, tidak perlu begitu. Yaaah!”

Bagi adikku, serigala-serigala monster itu tidak berbeda dengan goblin. Dia melompat turun dari punggung naga dan melancarkan serangkaian serangan tebasan ke arah kawanan serigala itu. Binatang-binatang buas itu terlempar jauh oleh tebasan, darah berhamburan ke mana-mana.

Wayne tertawa hambar melihat keganasannya. “Wow… Kau kuat sekali…”

Wajahnya sedikit berkedut. Tentu saja aku tidak bisa menyalahkannya. Raiza memang memberikan kesan pertama yang cukup mengejutkan. Bahkan aku pun masih terkejut olehnya.

“Selesai. Berapa lama lagi sampai kita keluar dari hutan?” tanyanya.

“Kita baru menempuh sepertiga perjalanan,” jawab Wayne.

“Kurasa perjalanan ini memang tidak mudah. ​​Bahkan dengan seekor naga, ini membutuhkan waktu yang cukup lama.”

“Hutan perbatasan adalah lautan pepohonan yang memisahkan daratan menjadi timur dan barat. Ini masih permulaan. Selain itu…” Wayne berhenti sejenak dengan dramatis.

Apa? Apakah ada sesuatu lain yang bersembunyi di hutan ini? Raiza dan aku sama-sama mengerutkan kening.

“Ada tiga titik yang sangat sulit. Yang pertama adalah Laut Whitefog, yang kedua adalah Tembok Besar Redstone, dan yang ketiga adalah Hutan Darknight. Kami belum berhasil melewati satupun dari titik-titik tersebut.”

“Mereka semua punya nama yang mudah diingat,” komentarku.

“Tembok Besar Redstone sangat sulit dilewati, karena para iblis akan menunggu kita di sana. Kita akan memasuki wilayah iblis begitu melewati pos pemeriksaan itu, tetapi tidak ada yang tahu apakah mereka akan membiarkan kita lewat dengan mudah, bahkan sebagai utusan…”

Tepat ketika Wayne mulai berbicara, kabut tipis mulai menyelimuti sekitar kami. Kabut itu secara bertahap semakin tebal, mengubah pemandangan menjadi putih. Rasanya seperti kegelapan telah memenuhi dunia kami, hanya saja warnanya putih. Aku bahkan tidak bisa melihat kakiku ketika melihat ke bawah.

“Jadi, ini Laut Kabut Putih? Menyebalkan sekali,” kata Raiza.

“Ya. Ada monster yang bersembunyi di dalam kabut dan menyerang, dan sangat mudah tersesat di sini,” jelas Wayne.

“Hmm. Apa yang harus kita lakukan?” Raiza melipat tangannya dengan ekspresi tegas. Semua kemampuan pedang di dunia pun tidak akan bisa membantu kita menemukan jalan. Kita harus menyusun strategi dengan hati-hati.

“Kenapa kita tidak mundur sedikit dan beristirahat hari ini? Mencoba menembus kabut di malam hari sepertinya mustahil,” saranku, sambil melihat sekeliling ke arah kegelapan yang merayap. Kabut menyulitkan untuk melihat di mana matahari berada, tetapi jelas matahari sedang terbenam. Kami kelelahan akibat semua serangan monster, jadi melanjutkan perjalanan di malam hari mungkin sama saja dengan bunuh diri.

“Ide bagus. Baiklah, ayo kita kembali dan mendirikan kemah. Jangan khawatir, aku sudah menyiapkan semuanya sebelumnya!” seru Wayne.

“Bagus sekali. Mari kita istirahat lebih awal,” kata Raiza.

Maka, kami pun kembali ke tempat semula dan bersiap untuk beristirahat malam itu.

“Astaga, aku tidak menyangka Raiza sekuat itu,” gerutu Wayne. Saat itu tengah malam, dan Raiza serta Sieg sudah tidur. Dia menawarkan diri untuk berjaga malam.

Wayne pernah mendengar bahwa Raiza adalah seorang ksatria terkenal, tetapi dia tidak menyangka seseorang yang bisa dengan mudah mengalahkan monster-monster di hutan perbatasan. Karena itu, rencananya untuk membuat Raiza jatuh cinta padanya dengan menyelamatkannya telah hancur total. Malahan, dialah yang diselamatkan oleh Raiza.

“Kalau terus begini, aku hanya akan mempermalukan diriku sendiri!”

Dia melipat tangannya dan menggertakkan giginya. Bukannya membersihkan namanya, dia malah menambah rasa malu pada dirinya sendiri. Dia harus menunjukkan kepada Sieg dan Raiza kekuatan seorang petualang peringkat S—sesegera mungkin.

“Mengapa Anda tidak membuktikan kekuatan Anda dalam hal lain selain membasmi monster, Tuan Wayne?” salah satu rekannya menyarankan dengan gugup, gemetar karena amarahnya. Dia memandang ke Laut Kabut Putih dan merendahkan suaranya. “Mereka berdua tampaknya tidak tahu bagaimana menghadapi kabut. Jika Anda dengan gagah berani memimpin jalan, mereka harus bergantung pada Anda.”

“Begitu. Itu pilihan yang perlu dipertimbangkan,” kata Wayne, sambil mengeluarkan benda kecil seperti jam saku dari sakunya. Itu adalah alat ukur khusus dengan jarum yang selalu menunjuk ke sumber energi sihir terkuat, yang di negeri ini berada di kedalaman alam iblis, jadi selalu menunjuk ke timur. Itu adalah alat yang sangat berharga untuk menavigasi hutan perbatasan, tetapi Wayne memilih untuk tidak memberi tahu Sieg atau Raiza tentang hal itu.

“Heh heh… Untung aku sudah bertanya-tanya dulu. Lagipula, persiapan adalah langkah terpenting dalam setiap perjalanan.”

“Memang benar. Keterampilan saja tidak akan membantu. Pada akhirnya, strategi yang menentukan,” ujar rekannya setuju.

“Ha ha ha! Kalau begitu, saatnya merayakan kemenanganku yang tak terhindarkan!” kata Wayne dengan gembira, sambil menyimpan kompas ajaib itu. Dia menarik kedua wanita itu ke arahnya, mengusap tangan mereka dan menikmati perasaan itu. Ekspresi santainya menunjukkan bahwa dia benar-benar yakin akan kemenangannya besok.

Namun, keesokan harinya…

“Pada saat-saat seperti ini, jawabannya adalah menggunakan deteksi magis,” kata Sieg.

“Hah?” kata Wayne.

“Alam iblis di sebelah timur terus-menerus melepaskan energi sihir yang kuat. Jika kita mengikuti itu, kita akan bisa keluar dari kabut.”

“Begitu! Bagus sekali, Sieg!” seru Raiza.

Sieg mengucapkan mantra yang tidak dikenal Wayne untuk menuntun mereka keluar dari kabut.

“Apakah kau benar-benar bisa melakukan hal seperti itu?” tanya Wayne.

Kami sedang berusaha keluar dari Laut Kabut Putih melalui deteksi sihir. Namun entah mengapa, Wayne tampak sangat skeptis. Deteksi sihir adalah kemampuan dasar bagi setiap penyihir, meskipun… Apakah dia belum pernah melihatnya sebelumnya?

“Mendeteksi sihir adalah teknik dasar. Penyihir mana pun seharusnya bisa melakukannya,” komentarku.

“Kemampuan deteksi sihir yang saya ketahui tidak dapat digunakan dengan cara yang begitu spesifik. Paling-paling, kemampuan itu hanya dapat mendeteksi apakah ada musuh di dekatnya,” jawabnya.

“Hah? Benarkah?”

Mungkin para penyihir yang dilihatnya tidak terlalu terampil. Energi sihir yang dilepaskan dari alam iblis sangat kuat, jadi siapa pun dengan kemampuan deteksi sihir yang baik seharusnya dapat merasakannya. Ciel mungkin dapat menggambarkan seperti apa medan di sekitarnya, tetapi itu akan membutuhkan penggunaan energi sihir secara terus-menerus, jadi itu tidak terlalu efisien.

“Ayo kita percepat. Agak sulit menggunakan Sanctuaire dan deteksi sihir secara bersamaan,” kataku.

“Oh, benar. Itu benar…” gumam Wayne.

“Aku akan berurusan dengan musuh, jadi kamu fokuslah pada pendeteksian,” kata Raiza.

“Terima kasih, Raiza.”

Maka, naga darat itu melanjutkan berlari menembus hutan. Monster-monster asing kadang-kadang melompat keluar dari kabut, tetapi semuanya langsung berkarat di pedang adikku. Tampaknya monster-monster di sekitar sini tidak terlalu mengancam. Raiza sendirian sudah cukup untuk menghadapi mereka semua.

Yah, tidak ada monster di dunia ini yang tidak bisa dia hadapi.

“Wah! Apa itu tadi?!” seru Raiza.

“Hei! Sadarlah!” teriak Wayne.

Kami sedang berjalan dengan lancar ketika naga darat itu tiba-tiba berhenti. Apakah ia merasa sakit atau apa? Kami segera turun untuk memeriksanya dan menemukan sulur tebal melilit kakinya. Apakah ini jebakan monster tumbuhan?!

Aku mengamati sekeliling area dengan obor di tangan, tetapi aku tidak melihat treant apa pun. Sebaliknya, aku mendengar suara dengusan pelan.

“Itu… terdengar seperti suara monyet,” kata Raiza.

“Memang benar,” aku setuju.

“Selain itu, tanaman rambat ini sebenarnya terlihat seperti tali yang dibuat dengan buruk.”

Saking primitifnya, aku tidak menyadarinya pada pandangan pertama. Perangkap sulur tebal itu dibuat oleh seseorang—mungkin monyet-monyet yang sudah lama mencoba mengintimidasi kami.

“Monster yang cerdas, ya? Ini mungkin akan merepotkan,” kata Raiza.

“Ya, terutama mengingat lokasinya,” jawabku sambil mengangguk.

Kami berada jauh di dalam hutan, dan pandangan kami terhalang oleh kabut. Itu adalah tempat terburuk untuk melawan monyet yang melompat bebas di antara pepohonan.

“Hei! Awas!” Raiza tiba-tiba berteriak, merasakan sesuatu.

Sesuatu yang tebal seperti batang kayu melesat melewati kami—sebuah lembing! Ukuran dan kecepatannya berada di level yang berbeda. Rasanya seperti mereka melemparkan seluruh pohon ke arah kami.

Angin mulai bersiul dengan kecepatan seperti lembing sementara monyet-monyet berteriak-teriak kepada kami.

“Aku tidak bisa melihatnya! Dari mana mereka melemparkannya?!” teriak Raiza.

“Urk!”

“Wayne!”

Sebuah lembing mengenai Wayne tepat sasaran, membuatnya terlempar. Untungnya, baju zirah yang dikenakannya melindunginya dari kerusakan serius, tetapi situasinya tidak terlihat baik.

“Sieg, bisakah kau sementara waktu menghilangkan kabut ini?”

“Tidak mungkin. Tidak bisakah kau melakukan sesuatu dengan menebas ke segala arah?”

“Aku bisa saja, tapi itu malah akan memanggil monster lain. Tidak akan ada habisnya!”

Raiza melihat sekeliling dengan wajah muram. Tidak ada yang tahu apa yang bersembunyi di hutan ini. Bahkan dengan dia dan Wayne di pihak kita, lebih baik menghindari keributan yang lebih besar dari yang diperlukan. Bukan hal aneh jika naga tinggal di sekitar sini.

Tepat saat itu, Wayne tiba-tiba mulai berteriak sekeras-kerasnya. “Gigiku! Gigiku patah!”

Dagunya membentur tanah saat ia jatuh dari punggung naga. Salah satu gigi putihnya yang khas copot, membuatnya terkejut dan meraung seperti mandragora.

Hei! Berteriak sekeras ini di sini tidak akan membawa kebaikan!

Aku mencoba menghentikannya, tapi sudah terlambat. Suara dengkuran monyet bergema di sekitar kami.

“Kita sudah dikepung! Aku bisa mendengar mereka dari mana-mana!” teriakku.

“Lihat apa yang telah kau lakukan sekarang!” bentak Raiza.

“Maaf! Aku kehilangan kendali!”

Wayne sudah tersadar dari keterkejutannya, tetapi sudah terlambat untuk meminta maaf. Hujan lembing dan batu berhamburan ke arah kami dari segala arah!

“Ck! Terlalu sulit bertarung di tengah kabut ini!” Raiza mengerutkan kening sambil menebas lembing-lembing itu dengan pedangnya. Serangan seperti ini biasanya bukan masalah baginya, tetapi kami berada di tengah hutan, dikelilingi kabut putih susu. Dengan jarak pandang hanya beberapa meter, Raiza kesulitan menemukan jalannya.

Sebagian lembing yang telah dipotong-potong terbang ke arah rekan-rekan wanita Wayne, yang mulai berteriak dan membuat keributan.

“Gah!”

“Tuan Wayne!”

Argh! Semuanya berantakan gara-gara Wayne!

Aku memegang kepalaku dan mencoba menenangkan para wanita yang panik. “Tenang! Kami akan melindungi kalian dari serangan! Tenanglah!”

“Itu sama sekali tidak meyakinkan!”

“Benar sekali! Apa yang akan kau lakukan jika kami terluka?!” bentak mereka padaku.

“Lalu kenapa kalian ikut?! Kalian seharusnya tahu ini berbahaya!” teriak Raiza kepada mereka berdua.

Karena kewalahan oleh intensitasnya, mereka langsung terdiam.

“Apa yang kau pikirkan dengan membawa mereka dalam perjalanan yang begitu berat, Wayne?” tanya Raiza dengan nada menuntut.

“Itu, um… Mereka adalah pendukung saya.”

“Lalu, dukungan seperti apa yang Anda terima dari mereka?”

“Yah…” gumam Wayne, tak mampu memberikan jawaban yang tepat. Ekspresinya yang lemah sama sekali tidak seperti ekspresi seorang petualang peringkat S.

Hmm… Ini agak…

Dia terlihat sangat menyedihkan, aku tidak tahu harus merasa bagaimana. Tapi kami harus keluar dari situasi ini dulu. Aku menampar pipiku dan menenangkan diri.

“Baiklah, kita tidak bisa tinggal di sini! Ayo kita bergegas maju!” kataku.

“Baik. Kita bisa membicarakannya nanti,” Raiza setuju.

“Baiklah, serahkan padaku!” kata Wayne sambil menepuk bahu naga darat itu.

Makhluk itu mengangkat kepalanya dan mempercepat langkahnya. Seperti yang diharapkan, naga seperti itu—bahkan spesies peringkat rendah sekalipun—dapat bergerak sangat cepat ketika sedang serius. Aku tidak bisa memastikan karena kami berada di tengah kabut, tetapi kemungkinan besar kecepatannya jauh lebih cepat daripada kuda rata-rata.

“Ha ha ha! Inilah yang bisa dilakukan naga darat!” seru Wayne.

“Nah? Bisakah kau tahu apakah mereka mengejar kita?” tanya Raiza.

“Hmm… aku tidak bisa melihat mereka. Hei, bisakah kalian diam?” tanyaku pada yang lain.

“Baiklah. Semuanya, mohon kerja sama.” Atas desakan Wayne, rekan-rekan perempuannya pun ikut merendahkan suara mereka.

Karena itu, langkah kaki naga dan gemerisik pepohonan terdengar lebih keras di telingaku. Aku menggunakan sihir angin untuk mengumpulkan suara di sekitar kami.

“Mereka mengikuti kita. Aku bisa mendengar suara-suara di belakang kita—kelompoknya cukup besar.”

“Bisakah kita menyingkirkan mereka?” tanya Raiza.

“Ini mungkin sulit. Musuhnya cepat.”

Para monster itu menggunakan sulur untuk berayun cepat di antara pepohonan, membelah udara dengan suara yang samar namun terdengar. Dengan kecepatan ini, mereka akan mencapai kita dalam hitungan menit.

“Apakah kita akhirnya akan menghadapi mereka?” tanya Raiza.

“Seandainya kita bisa mengetahui lokasi pasti mereka… Tunggu…”

Saat itu juga, saya menyadari sesuatu. Bagaimana monyet-monyet itu tahu di mana kami berada? Dari arah lemparan lembing mereka, sepertinya mereka memiliki pandangan yang akurat tentang kami. Apakah mereka menemukan kami melalui suara, sama seperti yang saya lakukan pada mereka?

“Wayne, hentikan naga itu!” teriakku.

“Jangan konyol. Jika kita berhenti di sini, kita akan dikepung lagi!”

“Tolonglah! Kita toh tidak akan bisa lari lebih cepat dari mereka!”

“Ah, baiklah! Kamu bertanggung jawab atas apa pun yang terjadi!”

Wayne akhirnya setuju, setengah karena putus asa. Dia menepuk kepala naga darat itu, dan naga itu berhenti dengan raungan. Berhenti mendadak itu membuat kami tersentak dari tempat duduk kami sejenak.

“Wah, tunggu dulu. Jadi, apa selanjutnya?” tanya Wayne.

“Aku akan mencari tahu bagaimana mereka tahu di mana kita berada. Hiyah!” Aku menghunus pedangku dan membungkusnya dengan angin, lalu mengirimkan tornado kecil bersamaan dengan tebasan udara. Angin mengamuk, menghapus suara di sekitar kami. “Sekarang, mari kita lihat bagaimana reaksi mereka!”

Jika mereka benar-benar menggunakan ekolokasi pada kami, ini seharusnya menghentikan mereka. Bagaimana monyet-monyet itu akan bergerak sekarang? Kami menahan napas dan menunggu. Tidak lama kemudian, sebuah lembing terbang melintas. Lembing itu diarahkan dengan sempurna—tepat ke kepala kami. Kami menyadarinya tepat waktu dan memotongnya.

“Agh! Ini bukan suara!” teriakku.

Angin kencang itu cukup keras untuk menutupi teriakan kami. Mereka tidak mungkin mendeteksi lokasi kami melalui suara, yang berarti pasti ada cara lain.

“Seandainya kita tahu caranya, kita bisa memanipulasi mereka…” gumamku.

“Hei! Kita harus berbuat apa sekarang?!” tanya Wayne dengan wajah panik.

Saya hampir yakin bahwa monyet-monyet itu menggunakan ekolokasi, jadi saya tidak punya ide bagus lagi.

“Kita akan berlari lagi! Wayne, gerakkan naganya!”

“Tunggu! Kita sudah dikepung!” teriaknya.

“Sekarang bagaimana? Aku tidak bisa melindungi kalian selamanya!” kata Raiza dengan ekspresi muram.

Akan berbeda ceritanya jika hanya ada Wayne dan aku, tetapi ada dua orang lain bersama kami yang tidak bisa bertarung, ditambah seekor naga darat besar. Raiza tidak akan mampu melindungi mereka semua dari hujan lembing. Tentu saja, dia mungkin bisa mengatasinya jika dia tidak perlu khawatir tentang kerusakan lingkungan—tetapi menghancurkan hutan dapat menciptakan masalah lain.

“Untuk sementara, aku akan menghalangnya dengan angin! Kita bisa memikirkan rencana sementara itu!” kataku, mengumpulkan energi sihir ke pedang hitamku sekali lagi dan mengucapkan mantra. Angin berhembus di sekitar kami seperti tornado, membelokkan lembing-lembing itu menembus dinding tekanan udara. Proyektil yang hancur itu terlempar ke segala arah. Beberapa pecahan berhasil menembus penghalang, tetapi pecahan-pecahan itu tidak lagi mematikan.

Mata Wayne membelalak kaget. “Apa? Kita tak terkalahkan dengan ini! Kenapa kau tidak melakukannya lebih awal?!”

“Melindungi diri sendiri tidak akan membantu situasi jika kita tidak bisa bergerak. Sekalipun kita bisa membela diri untuk sementara waktu, kita tetap harus memikirkan hal lain.”

“Berapa lama kekuatan sihirmu akan bertahan?” tanya Raiza.

“Saya juga menjalankan Sanctuaire secara bersamaan… jadi mungkin dua atau tiga jam.”

“Hmm. Itu tidak lama…”

Wayne membawa banyak batu suci bersamanya, jadi kami tidak perlu khawatir miasma akan merusak kami meskipun energiku habis. Tapi ini adalah hutan perbatasan. Tidak ada yang tahu kapan atau di mana musuh yang kuat akan muncul, jadi aku ingin menghindari kehabisan sihir.

“Kita harus mencari tahu apa yang menjadi penyebab reaksi mereka,” kataku.

“Jika bukan suara…mungkinkah itu sihir? Mereka mungkin menggunakan deteksi sihir,” saran Raiza.

“Itu mungkin saja. Kalau begitu, aku punya cara yang bagus untuk mengujinya.” Aku merogoh tas sihirku dan mengeluarkan beberapa batu sihir, lalu membenturkannya seperti batu api. Batu-batu itu mengeluarkan suara letupan, menciptakan kilatan gelombang kejut tak terlihat. Benturan batu-batu sihir itu mengganggu energi sihir di sekitarnya. Jika mereka merasakan pergerakan kita melalui sihir, ini seharusnya membuat mereka tidak mungkin mengetahui di mana kita berada.

“Urk. Ini membuat kepalaku pusing,” gumam Raiza.

“Ini penyakit sihir. Bertahanlah, Raiza. Aku akan segera menghancurkan penghalangnya dan melihat hasilnya.”

“Baik. Siap kapan pun kamu siap.”

Begitu adikku meraih pedangnya, aku menghilangkan penghalang itu. Angin mereda, membawa kembali keheningan di sekitar kami.

Ayo, tunjukkan kemampuan terbaikmu!

Aku menegang, keringat mengucur dari dahiku. Lalu, seekor monyet meraung.

“Hei! Mereka datang!” Raiza memperingatkan.

“Jadi ini bukan deteksi sihir?!” seru Wayne.

Para monster telah memutuskan bahwa ini adalah saat terbaik untuk bertarung, melemparkan semua lembing dan batu mereka sekaligus. Bidikan mereka setepat biasanya, menargetkan kepala kami.

Sial! Ini bukan yang kuharapkan!

Aku mengayunkan pedangku untuk menahan gelombang serangan, tetapi akhirnya gagal dan membiarkan satu serangan lolos.

“Guh!”

“Kau baik-baik saja?!” teriak Raiza.

“Aku baik-baik saja! Ini bukan masalah besar!”

Sebuah batu mengenai dadaku. Aku mengenakan baju zirah, jadi tidak terlalu melukaiku, tetapi hanya masalah waktu sebelum seseorang terbunuh. Aku harus memasang kembali penghalang sesegera mungkin agar kami bisa berkumpul kembali!

“Raiza! Bisakah kau menggantikan aku sebentar?” tanyaku.

“Kau pikir aku siapa? Berikan itu padaku!” Raiza merebut pedang hitamku—dia akan menggunakan dua pedang sekaligus untuk mengimbangi jumlah serangan.

Apakah dia benar-benar bisa melakukan hal seperti itu?

Saat aku berpikir begitu, dia mengambil pedang hitam yang berat itu dan mulai mengayunkannya lebih cepat daripada yang bisa kulihat dengan mataku. Ketika dia menggabungkannya dengan pedang lainnya, hampir terlihat seperti dia memiliki empat anggota tubuh yang berayun.

“Luar biasa seperti biasanya! Pedangnya juga berat sekali!” kataku.

“Jika menurutmu ini berat, kamu perlu berlatih lebih banyak.”

“Hanya kamu yang akan mengatakan itu, Kak…”

“Cepat pasang penghalangnya!”

Oh tidak! Aku teralihkan perhatianku oleh aksi Raiza yang menggunakan dua pedang sekaligus, yang jarang kulihat! Aku mengucapkan mantraku dan menciptakan penghalang angin baru di sekitar naga itu. Karena aku tidak memiliki pedang hitam sebagai katalis sekarang, butuh waktu sedikit lebih lama untuk merapal mantra itu.

“Kita selamat. Ada yang terluka?” tanya Raiza.

“Tidak, hanya memar ringan,” jawabku.

“Kami juga baik-baik saja. Tapi kami kembali ke titik awal,” kata Wayne sambil mengerutkan kening.

Jika bukan karena sihir atau suara, bagaimana monyet-monyet itu menemukan kami? Aku tidak bisa memikirkan hal lain. Tetapi pada saat yang sama, monyet-monyet itu tampaknya bingung bagaimana menghadapi penghalang angin kami. Serangan badai mereka telah berhenti, dan mereka saling mendengus dengan berisik.

“Hm?”

Tak lama kemudian, suara mereka semakin keras. Aku bisa mendengar pepohonan bergoyang dan dedaunan berdesir sebelum monyet-monyet yang mengelilingi kami mengeluarkan jeritan ketakutan. Jelas dari tangisan mereka bahwa mereka mundur dengan cepat.

Alasannya tidak jelas, tetapi kami selamat untuk saat ini… atau mungkin tidak. Sesuatu yang besar telah muncul menggantikan monyet-monyet itu.

“Seekor ular!” seruku kaget.

“Ini sangat besar!” seru Raiza.

Sesuatu yang panjang dan ramping muncul di sisi lain kabut, merayap menembus hutan. Itu adalah ular—yang cukup besar untuk menelan seekor naga utuh.

“Apakah benda itu bersembunyi selama ini?!” teriak Raiza.

“Tidak mungkin… Tidak mungkin!” Wayne tergagap.

Semua orang sangat terkejut, suara kami gemetar. Tak seorang pun dari kami menyadari ular yang mendekat, yang cukup besar untuk melilit hutan. Ular itu tidak mengeluarkan suara, dan tidak ada energi magis yang terdeteksi. Jika bukan karena monyet-monyet itu, kami mungkin sudah ditelan hidup-hidup tanpa menyadarinya. Tampaknya ular ini memiliki kemampuan untuk menyembunyikan energi magisnya.

“Apa yang harus kita lakukan? Mengalahkannya?!” tanya Wayne dengan panik.

Aku terdiam, tak mampu menjawab saat itu juga. “Bisakah kita mengalahkan makhluk ini?”

Itu adalah lawan yang sama sekali asing bagi kami. Memprovokasinya bisa berakibat lebih berbahaya daripada melarikan diri.

Raiza tampaknya berpikir hal yang sama, mengamati musuh sambil tetap memegang pedang di tangannya. “Yang satu ini akan sulit bahkan untukku…”

Tepat saat dia menggumamkan itu, ular besar itu membuka mulutnya. Matanya berkilauan keemasan, dan cahaya terpantul dari taringnya yang seperti pedang. Jika taring itu mencengkeram kita, kita akan langsung mati, terlepas dari seberapa berbisanya ular itu. Dari segi ketajaman, taring itu dengan mudah dapat menembus baja.

Ular itu mendesis mengancam.

“Gah! Hindari itu!” teriakku.

Makhluk raksasa itu mengangkat kepalanya dan menatap kami dengan tajam, lalu melingkarkan tubuhnya sebelum menerjang keluar dari antara pepohonan. Penghalang angin tidak berguna melawan monster sebesar ini! Begitu kami menyadari itu, kami semua melompat mundur secepat mungkin. Detik berikutnya, suara keras dan berat bergema.

“Aaaaaaaaah! Zephyros-ku!” teriak Wayne.

Semua manusia berhasil menghindari serangan itu. Rekan-rekan Wayne selamat berkat Raiza yang membawa mereka menjauh. Tapi… tidak ada yang bisa dia lakukan terhadap naga darat yang tertinggal. Taring ular itu tanpa ampun menusuk sisik naga tersebut. Binatang itu meraung kesakitan dan jatuh.

“Hei! Bertahanlah! Aku belum selesai melunasi pinjaman yang kuambil untukmu!” teriak Wayne, berlari menghampiri naga yang terjatuh dan mengguncang kepalanya dengan keras.

Namun mata naga itu tetap tertutup. Taring-taring itu telah mengenai titik vital dan membunuhnya hampir seketika. Darah mengalir ke tanah, menciptakan kontras warna merah dan putih.

“Tidak! Zephyros-ku! Kau telah membuatku kehilangan tiga puluh juta koin emas!”

“Ugh. Keadaannya sekarang benar-benar buruk,” gumam Raiza.

“Ya. Kita kehilangan alat transportasi kita,” kataku, sambil menutup mata dan memanjatkan doa singkat. Aku lebih suka mengadakan upacara yang layak, tetapi tidak ada waktu untuk itu. Jika kita tidak segera bertindak melawan ular itu, kita akan mati.

Kami berdiri saling membelakangi dan mengamati sekeliling dengan cermat. Ular besar itu sudah mundur ke dalam kabut. Di mana ia bersembunyi? Untuk monster sebesar itu yang mampu melilit seluruh gunung, ia bergerak dengan sangat senyap. Mungkin ia bisa menggunakan sihir untuk membuat dirinya lebih ringan? Kami benar-benar dikelilingi, namun kami tidak tahu di mana kepala ular itu berada.

“Sialan! Apakah ular ini mempermainkan kita?” tanya Raiza.

“Mungkin ia lebih suka meluangkan waktu untuk memakan mangsanya,” jawabku.

“Kita tidak punya pilihan selain menebasnya. Tebasan udara!” Raiza mengayunkan pedangnya, melepaskan tebasan. Bilah udara itu membelah pepohonan dan ranting untuk menyerang tubuh besar ular itu. Terdengar suara tumpul seperti mengenai logam, dan benturannya mengguncang pepohonan, namun sisik monster itu tidak hancur. Ular itu memang tangguh jika bisa menahan tebasan adikku, yang bahkan bisa memotong batu besar!

“Argh! Baiklah, aku akan menggunakan jurus rahasiaku!”

“Tunggu, Kak! Ular itu punya bisa yang sangat kuat. Kalau kau potong-potong dan melemparkannya ke mana-mana, bisa jadi lebih buruk!” teriakku, sambil melirik naga darat yang jatuh. Sisiknya berubah menjadi hitam pekat, dan kabut beracun merembes dari lukanya—tanda-tanda jelas adanya bisa, dan bisa yang cukup kuat untuk membunuh Raja Iblis sekalipun.

“Ugh. Menyebalkan sekali!” Raiza meludah.

“Mari kita coba mengusirnya sebisa mungkin.”

Meskipun sudah berkata demikian, aku sama sekali tidak tahu bagaimana menghadapi ular sebesar ini. Makhluk raksasa itu perlahan mendekati kami, dan kami secara bertahap terpojok. Keringat dingin mengalir deras di dahiku, menetes dari pipiku dan jatuh ke bahuku.

“Dingin!” seruku kaget. Suhu di sekitar kami tiba-tiba turun drastis, membuat keringatku terasa sangat dingin. Saat kulihat lebih dekat, aku bisa melihat embun beku terbentuk di batang pohon dan dedaunan. Apakah ular yang menyebabkan ini?

“Aku tahu! Es! Ular itu melapisi tubuhnya dengan lapisan es tipis!” seruku.

“Begitu. Ia menggunakan es yang dicampur sihir untuk melindungi dirinya,” kata Raiza.

“Ya. Itulah sebabnya ia mampu bertahan dari tebasanmu. Itu juga menjelaskan gerakan monyet-monyet barusan.”

Ada beberapa reptil yang berburu dengan merasakan panas. Monyet kemungkinan besar memiliki kemampuan serupa yang memungkinkan mereka mendeteksi ular. Itulah mengapa mereka dapat dengan mudah mendeteksi lokasi kita meskipun kita telah menghapus suara dan sihir kita.

Raiza dan Wayne mengangguk mengerti tetapi segera kembali memasang ekspresi muram.

“Lalu, apa gunanya mengetahui hal itu? Saya khawatir saya tidak memiliki kemampuan untuk mendeteksi pergerakan melalui panas,” kata Raiza.

“Benar! Kita masih terpojok!” bentak Wayne seolah-olah dia telah dikhianati. Rekan-rekannya juga mengeluh setuju. Sekarang setelah mereka kehilangan tempat di punggung naga, mereka berpegangan padanya dengan ekspresi putus asa.

Saya memberi isyarat agar mereka tenang sebelum menjelaskan pikiran saya.

“Kita tahu bahwa musuh menggunakan es, dan kita tahu bahwa sebagian besar monster yang menggunakan es lemah terhadap api. Karena itulah…”

Aku menancapkan pedang hitam itu ke tanah dan menarik napas dalam-dalam, memurnikan energi sihirku. Melawan lawan seperti ini, aku membutuhkan sesuatu yang ampuh—tetapi tanpa mengorbankan ketepatan. Menggunakan mantra ini di tempat seperti hutan membutuhkan kehati-hatian yang maksimal.

“Muncullah dari kedalaman bumi! Vulcan!”

Pilar-pilar api merah menyala menjulang di sekeliling kami.

Ular itu mendesis kaget. Tanah di sekitar kami terbelah, dan api merah menyala menjulang dari bawah. Monster itu tersengat panas dan mengeluarkan suara seperti jeritan. Seperti yang diduga, monster yang menggunakan es tidak menyukai api. Ia sangat takut pada api, sampai-sampai mengguncang tanah sambil menggeliat.

Ular itu menatap kami dengan tajam dan mendesis lagi sebelum perlahan melata pergi. Es yang menyelimutinya telah mencair karena panas, dan kami dapat dengan jelas mendengar suara sesuatu yang berat bergerak. Akhirnya, suara itu menghilang, dan keheningan kembali menyelimuti lingkungan sekitar kami.

Astaga… Setidaknya kita berhasil selamat. Monyet dan ular itu sudah pergi.

“Entah bagaimana, kami berhasil selamat,” kata Raiza.

“Ya. Monster yang sangat menakutkan,” Wayne setuju.

“Lalu apa yang harus kita lakukan sekarang? Kita sudah tidak punya naga lagi,” kataku, sambil menatap para wanita itu.

Air mata berlinang saat mereka mengeluh.

“Kita tidak bisa berjalan melewati hutan seperti ini!”

“Tepat sekali. Kami tidak menyangka ini akan terjadi.”

“Sungguh tidak ada harapan,” gumam Raiza melihat reaksi mereka. Ia bertukar pandang denganku. Berdasarkan perlengkapan dan cara mereka bersikap, kemampuan mereka sedikit di atas kemampuan pemula. Meskipun mereka bukan amatir sepenuhnya, jelas mereka tidak memiliki kekuatan untuk berjalan menembus hutan. Jika kita meninggalkan mereka sendirian, mereka akan berakhir menjadi makanan bagi monster-monster itu.

“Kau yang membawa mereka, Wayne. Mereka adalah tanggung jawabmu,” kata Raiza.

“Baiklah, aku akan melakukan sesuatu tentang itu. Kalian berdua, pastikan kalian tetap di sisiku.”

Kedua wanita itu berlari ke arah Wayne dan memeluknya erat-erat. Mereka pasti sangat ketakutan, karena mereka hampir saja menerjangnya dengan kekuatan yang cukup untuk meremukkannya.

“Tujuan kita saat ini adalah keluar dari kabut ini secepat mungkin. Kita tidak akan mampu menghadapi musuh seperti ini lagi,” kataku, sambil mengeluarkan api dari ujung jariku. Jika musuh memiliki sensor panas, maka kita bisa mengelabui mereka dengan ini. Aku melanjutkan pendeteksian sihirku sambil berjalan di depan bersama Raiza.

“Bagaimana tingkat energi sihirmu, Sieg?” tanyanya.

“Aku akan baik-baik saja untuk sementara waktu.”

“Bisakah kau menggunakan mantra Penyembuhan pada mereka? Kalau begini terus, matahari akan terbenam sebelum kita keluar dari kabut ini.”

“Oke.”

Aku mengumpulkan energi sihirku dan berbalik menghadap para wanita itu. Energi sihir penyembuhan dari telapak tanganku berubah menjadi butiran cahaya yang menghujani mereka. Para wanita itu menatapku dengan heran.

“Wow! Semua rasa lelahku hilang!”

“Tubuhku terasa sangat ringan! Aku bisa berlari selamanya seperti ini!”

Mereka melompat-lompat dengan penuh semangat, kelelahan yang mereka rasakan sebelumnya telah lenyap sepenuhnya. Wayne memperhatikan mereka dengan bingung. Aku juga tidak menyangka akan ada perbedaan yang begitu drastis, padahal akulah yang merapal mantra itu. Bagaimana mungkin mantra penyembuhan biasa dapat memulihkan energi mereka sebanyak ini?

“Seberapa banyak energi yang kau curahkan dalam mantra itu, Sieg?” tanya Raiza.

“Hah? Um… kira-kira sama seperti saat aku menggunakannya padamu.”

“Tunggu dulu. Kamu tidak bisa menggunakan aku sebagai standar!”

Oh, benar! Aku memilih modelnya seperti biasa tanpa berpikir, tapi itu menggunakan tubuh Raiza yang hampir tidak manusiawi sebagai patokan. Pantas saja mereka jadi sangat bugar.

“Hmm. Apa kau tadi memikirkan sesuatu yang tidak sopan?” kata Raiza dengan tajam.

“Tidak! Sama sekali tidak!”

“Kau terlihat pucat… Baiklah. Jika mereka seenergi ini, kita seharusnya bisa keluar dari sini sedikit lebih cepat.”

Saudari saya mulai melakukan beberapa peregangan ringan, lalu menghembuskan napas dan melangkah maju dengan mantap sebelum berlari dengan kecepatan luar biasa.

“Wah! Tunggu dulu, itu terlalu cepat!” seruku padanya.

“Itu terlalu banyak berlari!” protesku.

“Maaf, maaf. Tapi berkat itu, kami bisa keluar dari kabut sebelum malam tiba,” jawab Raiza sambil tertawa.

Beberapa jam telah berlalu, dan kami telah berhasil keluar dari Laut Kabut Putih dengan selamat. Situasinya sempat sedikit menakutkan, tetapi akhirnya semuanya berjalan lancar. Kehilangan naga darat itu menyakitkan, tetapi setidaknya tidak ada di antara kami yang meninggal.

“Bagaimana kalau kita beristirahat di sini untuk hari ini?” tanyaku.

“Ya. Bagaimana kalau di sana? Itu sepertinya tempat yang bagus.” Raiza menunjuk ke tempat sebuah pohon besar tumbang, menciptakan ruang terbuka kecil di sekitarnya. Ruang terbuka itu memudahkan kami untuk mengamati lingkungan sekitar dan bereaksi dalam keadaan darurat.

Kami segera mendirikan tenda dan menyalakan api unggun. Begitu matahari terbenam dan kami semua sudah beristirahat, Wayne tiba-tiba menoleh kepada kami.

“Katakanlah…kalian sebenarnya siapa?” ​​tanyanya.

Aku mengeluarkan suara aneh tanda terkejut. “Hah? Apa maksudmu?” Jangan bilang dia sudah mengetahui identitas Raiza!

Aku melirik cepat ke arah Raiza, yang juga memasang ekspresi skeptis di wajahnya. “Apa yang telah kita lakukan?” tanyanya.

“Aku diberitahu bahwa kau adalah seorang ksatria terkenal, tetapi kau terlalu kuat. Dan Sieg sangat berbakat, tidak mungkin dia hanya seorang petualang biasa,” kata Wayne.

Raiza meletakkan tangannya di dagu sambil berpikir. Apakah dia akan mengungkapkan identitasnya di sini? Kurasa itu salah satu pilihan, tapi sepertinya bukan hal terbaik untuk dilakukan. Aku memperhatikan dengan gugup saat adikku mulai berbicara.

“Bukankah itu hanya karena kamu terlalu lemah , Wayne?” jawabnya.

“Hah?! Apa yang kau katakan?!”

“Kau tidak bisa berkata begitu, Raiza! Itu tidak sopan!” selaku.

“Kalau begitu, izinkan saya bertanya pada Wayne. Mengapa Anda membawa wanita-wanita itu ke sini?”

“Karena mereka adalah penopangku…” jawabnya dengan suara pelan.

Raiza ada benarnya, tapi aduh , itu pasti sakit. Melihat Wayne mengingatkan saya pada bagaimana dia dulu memarahi saya di Winster. Padahal, saya dimarahi karena alasan yang sama sekali berbeda.

“Dukungan, ya? Kamu selemah ini bahkan dengan bantuan mereka?”

“’ Lemah seperti ini ‘ ?! Apa maksudmu?!”

“Yang saya maksud lemah itu benar-benar lemah .”

“Jangan konyol! Aku peringkat S!” bantah Wayne, suaranya terdengar lebih keras dari sebelumnya. Dia pasti sangat kesal dengan ucapan Raiza. Wajahnya memerah, dan hampir terlihat seperti ada uap yang keluar darinya.

Namun Raiza melanjutkan dengan nada tenang. “Fakta bahwa kau adalah petarung peringkat S juga merupakan sebuah misteri.”

“Apa kau menyebut pangkatku palsu?! Karena itu jelas tidak benar!” Wayne menyatakan dengan tegas. Dia juga tidak terlihat seperti sedang berbohong—dia jelas memiliki harga diri sebagai seorang petualang.

“Tetapi-”

“Tenanglah semuanya! Raiza, kau sudah keterlaluan,” potongku.

“Benarkah? Hmm. Tapi menurutku akan lebih baik bagi Wayne jika kita menyelesaikan masalah ini secepatnya,” kata Raiza. Wajahnya kini tampak polos—mungkin ia menegur Wayne dengan niat baik, tetapi tidak baik memojokkannya seperti ini di tengah perjalanan kita. Jika Wayne mengalami gangguan mental, itu akan mempersulit kita semua. Aku berharap ia mempertimbangkan waktu dan tempat yang tepat untuk hal-hal seperti ini.

“Cukup untuk hari ini. Kita masih harus berangkat besok, jadi istirahatlah,” kataku.

Raiza dengan berat hati mengalah. “Baiklah, aku mengerti.” Dia masuk ke dalam kantong tidurnya dan segera tertidur.

“Kurasa aku berhutang terima kasih padamu,” kata Wayne.

“Oh, um. Tidak apa-apa,” jawabku.

“Tapi aku bisa membela diri tanpa bantuanmu. Sungguh!”

Setelah mengatakan itu, Wayne juga pergi tidur. Semoga keretakan di antara mereka tidak semakin membesar. Baik Raiza maupun Wayne sama-sama bersalah.

Dan begitulah, aku tetap berjaga malam dengan rasa sakit gugup di perutku.