Kembali ke Dunkelfelger

“Nyonya Hannelore! Apa itu tadi?! Kenapa Anda tidak menolaknya saja?!” teriak Rasantark. Ia telah menunjukkan kesabaran yang cukup dengan menunggu pintu tertutup, tetapi kesabarannya hanya sampai di situ saja.

“Seperti yang sudah kukatakan pada Lord Ortwin, aku belum cukup tahu untuk membuat keputusan akhir,” kataku, mengarahkan jawabanku kepadanya dan para pengikutku yang gelisah. “Cordula, atur agar aku kembali ke Dunkelfelger pada Hari Bumi. Aku ingin berbicara dengan Ayah.”

Rasantark hanya menatapku, kesedihan terpancar di matanya.

Ngh… Tolong, palingkan pandanganmu.

Dia menatapku seperti hewan peliharaan yang memohon kepada pemiliknya untuk tetap tinggal. Rasanya terlalu kejam untuk sekadar melewatinya, jadi aku menoleh padanya untuk kedua kalinya.

“Kau tampak tidak senang dengan keputusanku, Rasantark, tetapi Ayah sedang berusaha membangun hubungan yang kuat dan saling menguntungkan dengan Drewanchel. Jika aku menolak begitu saja, itu mungkin akan menimbulkan masalah bagi saudaraku, calon adipati agung berikutnya.”

Rasantark mendengus dan terdiam. Sebagai pengawal saudaraku, dia tidak bisa begitu saja mengabaikan risiko yang begitu besar. Membiarkan jawabanku ambigu adalah langkah terbaik yang bisa kulakukan.

“Jumlah bantuan yang bisa kita dapatkan dari Drewanchel sangat bergantung pada apakah mereka sudah mendapatkan tanganku,” kataku. “Lalu, mengapa kau menyembunyikan fakta bahwa Ayah memberi izin kepada Lord Ortwin untuk mendekatiku?”

Rasantark menatapku tepat di mata. “Aku tidak menyembunyikan apa pun.”

“Kau bilang Ayah tidak mengatakan apa pun tentang Drewanchel secara khusus. Apakah itu bohong?”

“Tidak. Kamu tidak sadarkan diri.”

“Rasantark,” Kenntrips menyela, sambil meletakkan tangannya di bahu ksatria magang itu saat ia menyela di antara kami, “berbicara dengan begitu tidak jelas hanya akan semakin membingungkannya. Lady Hannelore, memang benar bahwa aub itu berbicara kepada kami, meskipun ia hanya mengatakan bahwa beberapa orang akan berusaha mengubah perselingkuhan calon pengantin menjadi perselingkuhan calon pengantin. Ia memperingatkan kami untuk tetap waspada sebagai pelamar Anda, tetapi ia tidak menyebutkan kadipaten atau orang tertentu.”

“Apakah itu berarti dia tidak memberikan izin khusus kepada Drewanchel atau Lord Ortwin?” tanyaku.

“Memang benar,” jawab Kenntrips sambil mengangguk. Rasantark tidak berbohong dan juga tidak salah.

“Kami pikir agak berlebihan untuk melaporkan bahwa aub menginstruksikan kami untuk melindungi Anda,” Rasantark menyimpulkan.

“Ya, kurasa itu masuk akal,” kataku. Para pelamarku akan melindungiku dari pria lain, entah ayahku memintanya atau tidak, dan aku hanya akan merasa terganggu jika mengetahui ada orang yang ingin menikahiku begitu cepat setelah bangun tidur.

“Ketika kami mempertimbangkan siapa yang mungkin mencoba merayu Anda, Lord Ortwin adalah orang pertama yang terlintas dalam pikiran, karena dia sudah mengaku kepada Anda di kelas,” lanjut Kenntrips. “Namun, sang aub tidak menyebutkan namanya secara spesifik.”

“Jika itu benar, maka rasanya agak tidak jujur ​​bagi Lord Ortwin untuk mengatakan bahwa Ayah memberinya izin untuk mendekatiku.” Aku skeptis, tetapi aku ragu dia akan berbohong yang bisa kita buktikan salah hanya dengan satu pertanyaan kepada ayahku. Saat aku merenungkan situasi itu, Kenntrips tiba-tiba angkat bicara karena menyadari sesuatu.

“Ah. Ini hanyalah sebuah asumsi, tetapi mungkin Aub Dunkelfelger mengejek Lord Ortwin dengan kalimat ‘cobalah untuk merayunya jika kau bisa,’ yang kemudian ditafsirkan oleh dia dan Aub Drewanchel dengan cara yang menguntungkan mereka.”

“ Kedengarannya memang seperti ucapan Ayah. Dan itu memang bisa dianggap sebagai izin untuk mendekatiku.”

Aku menghela napas, merasa lega karena telah menemukan penjelasan yang masuk akal. Meskipun melelahkan untuk terus-menerus mencari kesalahpahaman, aku senang mengetahui bahwa aku tidak sedang ditipu atau dibohongi secara terang-terangan.

“Cukup, Nyonya,” kata Cordula. “Anda tampil sangat baik hari ini. Mari kita kembali ke asrama sekarang karena tidak ada pertanyaan yang tersisa.”

Terharu oleh pujian kepala pelayan saya, saya mengizinkan Kenntrips dan Rasantark untuk mengantar saya ke pintu yang menuju ke asrama.

“Ada banyak detail kecil yang tidak dapat disampaikan secara efektif melalui surat,” kataku. “Aku mungkin akan dihadapkan pada situasi sulit lagi di masa depan—dan dengan mengingat hal itu, akan lebih baik bagiku untuk mengetahui apa yang dipikirkan Ayah.”

“Banyak hal telah berubah akhir-akhir ini. Pertemuan untuk memberikan informasi terkini kepada semua orang tentu akan sangat diperlukan—baik untuk Anda maupun pasangan Adipati Agung.”

Maka, sesuai permintaan saya, Cordula mengamankan izin bagi saya untuk kembali ke Dunkelfelger pada Hari Bumi untuk bertemu dengan Ayah.

“Selamat datang kembali, Lady Hannelore.”

Setelah sarapan dan mengucapkan selamat tinggal kepada para pengawal Akademi Kerajaan saya, saya bergegas kembali ke Dunkelfelger bersama Cordula. Para pengawal dewasa saya menyambut kedatangan saya, setelah menunggu di ujung teleporter.

“Nyonya Hannelore, kami akan mengantar Anda langsung ke kediaman Adipati Agung. Pasangan Adipati Agung sedang menunggu.”

Karena bertepatan dengan Hari Bumi, Ibu dan Ayah berada di kamar mereka, bukan di kantor. Ini adalah kunjungan pertama saya ke rumah selama masa perkuliahan.

“Aku merasa sedikit cemas,” aku mengakui. “Biasanya orang pulang lebih awal hanya jika dia membuat masalah. Aku selalu berpikir Raufereg akan pulang sebelumku. Rasanya seperti aku telah menjadi anak nakal.”

Para dokter gigi saya membalas kata-kata saya dengan senyum tipis.

“Oh? Apakah kamu belum pernah merasakan hal itu sebelumnya?”

“Masalah tetaplah masalah, meskipun tidak disebabkan oleh niat jahat.”

“Apakah kau lupa bahwa Dewi Waktu telah merasuki tubuhmu?”

“Kami terkejut ketika Cordula menulis surat kepada kami, meminta akses darurat ke wilayah kekuasaan Lord Lestilaut sebelum pernikahannya. Kami baru saja akan menutup aula teleportasi; Lord Lestilaut dan aub sama-sama sedang terburu-buru.”

“Mengenai kejadian mendadak, bagaimana dengan para ksatria yang tiba-tiba mengaku mengingat kembali kenangan tentang Lord Ferdinand dan Lady Rozemyne? Rupanya itu ada hubungannya dengan pengaruh ilahi, tetapi detailnya masih menjadi misteri bagi kita.”

“Para ksatria sangat gembira mendengar semua tantangan yang lebih berat yang diterima Dunkelfelger, lalu mengeluh tanpa henti ketika mereka mengetahui bahwa hanya keluarga adipati agung dan ksatria pengawal mereka yang diizinkan untuk berpartisipasi.”

“Para ksatria penjaga itu telah mencurahkan seluruh tenaga mereka untuk pelatihan. Kami sendiri pun sudah siap untuk berperang.”

Rasa dingin menjalari punggungku. Obrolan mereka mengingatkanku pada pertemuan persekutuan, ketika Lord Anastasius menyuruhku untuk tidak membuat masalah.

“Um… Apakah aku bahkan lebih bermasalah daripada Raufereg?” tanyaku. Masalah yang dia timbulkan tidak lebih dari asrama dan kastil; masalahku melibatkan seluruh kadipaten.

“Sulit untuk menyalahkanmu sepenuhnya, karena pemicunya adalah turunnya seorang dewi,” kata para pengawalku, menghiburku. “Namun, dampaknya tidak bisa diremehkan, dan kepulanganmu ke rumah pada akhirnya tak terhindarkan.”

Kami memasuki ruang keluarga, melewati pintu yang hanya dapat digunakan oleh mereka yang telah mendapat izin sebelumnya. Di sebelah kanan kami terdapat lorong menuju kamar Ayah dan Ibu. Di sebelah kiri adalah kamar saudara laki-laki saya dan Eineliebe.

“Apakah saudara laki-laki saya dan Eineliebe akan hadir?” tanyaku.

“Lord Lestilaut akan melakukannya, tetapi Lady Eineliebe tidak. Dia sudah punya rencana, dan kepulanganmu yang mendadak membuatnya tidak punya waktu untuk mengubahnya.”

Hampir setahun telah berlalu sejak pernikahan Eineliebe dan saudara laki-laki saya. Untuk pertama kalinya, ia berpartisipasi dalam kegiatan sosial musim dingin sebagai anggota keluarga adipati agung. Mengingat betapa pentingnya baginya untuk membangun basis dukungan yang kuat, ia hampir tidak bisa menganggap enteng rencana yang telah disusunnya.

“Nyonya Sieglinde, Nyonya Hannelore telah tiba. Bolehkah beliau masuk?”

Setelah para pengawal kami bertukar formalitas yang biasa, saya masuk. Kami selalu menggunakan kamar Ibu untuk pertemuan keluarga dan sejenisnya. Kamar Ayah berisi pintu menuju yayasan dan sejenisnya, jadi saya tidak diizinkan masuk ke dalam.

“Ayah, Ibu, Kakak—senang sekali bertemu kalian semua,” kataku.

“Selamat datang kembali, Hannelore.”

“Senang bertemu.”

Aku duduk, dan pelayan Ibu mulai menuangkan teh untukku. Aku menikmati rasa yang familiar, kue-kue manis yang dibuat dengan bahan-bahan yang tidak ditemukan di Akademi Kerajaan, dan keramahan yang diberikan.

Namun, begitu kami selesai menyingkirkan para pengawal dari ruangan agar kami bisa berbicara terus terang, saudara laki-laki saya langsung menatap saya dengan tajam.

“Ayolah, Hannelore. Katakan saja. Bagaimana kau bisa duduk di sana minum teh sementara kita punya pertandingan perebutan pengantin yang akan segera terjadi?”

Dorongan seperti itu tidak perlu. Pentingnya pertemuan kami sudah jelas. Namun, saya sudah terbiasa menjadi kandidat adipati agung tertua di Royal Academy dan selalu harus siaga tinggi sehingga saya sangat menghargai bisa kembali ke rumah, di mana ada orang lain yang bisa berbagi beban dengan saya.

“Tenanglah, Lestilaut,” kata Ibu. “Apa gunanya jika kau membuatnya marah dan dia menolak untuk berbicara lebih lanjut sebagai bentuk protes?”

“Ya, benar,” tambah Ayah. “Hannelore, Ayah diberitahu bahwa kamu ingin kita semua memiliki pemahaman yang sama. Apa yang ingin kamu ketahui?”

Aku meletakkan cangkirku dan mengepalkan tinju. “Pesta tehku dengan Drewanchel mengungkap banyak hal yang belum kuketahui. Ada keputusan penting yang harus kubuat; bagaimana aku bisa memastikan penilaianku tepat jika ada informasi yang kau sembunyikan dariku?”

“Hmm…” Ayah melipat tangannya, sudut bibirnya melengkung geli. “Ada banyak hal yang tidak bisa kuambil risikonya untuk dimasukkan dalam surat yang harus kupercayakan kepada orang lain, dan informasi yang sebaiknya dibagikan hanya ketika waktunya tepat. Ada juga hal-hal yang kau rahasiakan dariku, bukan? Cordula sepertinya curiga kau belum menceritakan semua yang kau ketahui tentang turunnya sang dewi.”

“Ngh… Baiklah,” kataku. “Saya akui bahwa beberapa informasi sebaiknya dirahasiakan untuk sementara waktu.”

Aku tidak dalam posisi untuk memaksa Ayah. Ada banyak hal tentang dunia para dewa dan status Alexandria saat ini yang enggan kuungkapkan sebelum aku bisa berbicara dengan Lord Ferdinand dan Lady Rozemyne.

“Saya akan berbagi apa yang saya bisa, tetapi terlalu banyak hal yang berubah terlalu cepat,” kata Pastor. “Untuk saat ini, mari kita masing-masing menjelaskan situasi ini sebagaimana yang kita lihat.”

“Kurasa kau ingin tahu tentang pertandingan yang akan datang dan kerja sama kita dengan Drewanchel?” tanya Ibu.

Aku mengambil cangkir tehku dan mengangguk.

“Semuanya berawal dari turunnya sang dewi, tentu saja,” Ayah memulai. “Setahu saya, dia tiba ketika kau, Lord Wilfried, dan Lord Ortwin pergi ke sebuah gazebo.”

“Mengapa kalian bertiga berada di gazebo sejak awal?” sela saudaraku. “Bagaimana itu bisa terjadi?”

“Kami sedang mendiskusikan sesuatu di kelas dan memutuskan untuk melanjutkan percakapan di luar,” kataku. “Kurasa mereka ingin melihat semacam bunga.”

Saudaraku tampak ragu, tetapi aku sendiri hampir tidak ingat detailnya. Aku terlalu sibuk mengkhawatirkan apakah aku akan mendapatkan tugas-tugas yang sangat kuinginkan.

“Setidaknya katakan padaku kau tidak setuju pergi tanpa berpikir panjang karena Wilfried mengundangmu.”

“Salah satu pengawal saya ingin menjalin hubungan yang lebih dekat dengan Ehrenfest, jadi saya bertemu dengan Lord Wilfried untuk membahas masalah ini. Lord Ortwin ikut campur karena alasan yang tidak saya mengerti. Kenntrips menemani kami, jika Anda tidak percaya. Saya tidak menyembunyikan apa pun.”

Sebaliknya, aku punya banyak. Aku tidak ingin orang tuaku tahu bahwa aku telah mencoba dan gagal mendapatkan tugas-tugas dari Lord Wilfried. Lestilaut menatap lurus ke mataku saat aku berusaha sekuat tenaga untuk tidak membocorkan apa pun.

“Lestilaut, jangan mengalihkan pembicaraan. Yang penting adalah apa yang mereka diskusikan. Sebagai seorang bangsawan tinggi dalam pertemuan para kandidat adipati agung, Kenntrips tidak diberi alat peredam suara, sehingga ia tidak dapat mendengar mereka.”

Itu memang benar. Sang dewi telah merasukiku tak lama setelah percakapan kami dimulai—dan ketika aku kembali, pembicaraan tentang perjodohan yang lebih baik telah menjadi prioritas. Fakta bahwa keluargaku memiliki gambaran samar tentang apa yang telah kami diskusikan kemungkinan berarti Lord Ortwin telah mengangkatnya ketika mengusulkan agar kadipaten kami bekerja sama.

“Lord Ortwin ingin membahas kesulitan generasi kita yang berjuang untuk menjadi aubs meskipun schtappes kita inferior,” kataku.

“Begitu. Dan itu yang mengarah pada kerja sama kita…” gumam Ayah sambil memasukkan permen ke mulutnya. “Sungguh mengesankan bisa mengatur sebanyak itu hanya dalam beberapa hari.”

“Um, Ayah… Mengapa Ayah memilih bersekutu dengan Drewanchel sejak awal?”

“Semuanya berawal dari turunnya sang dewi. Setelah mendengar kabar tersebut, Lord Sigiswald mengirimkan proposal resmi kepada saya. Beliau mengatakan bahwa kita dapat ‘menyelesaikan detailnya di Turnamen Antar-Kadipaten,’ yang berarti beliau menolak untuk menerima penolakan.”

Lord Sigiswald memanfaatkan tahun itu ketika ia masih diperlakukan sepenuhnya sebagai bangsawan. Bahkan Dunkelfelger I pun tidak mampu menolaknya begitu saja.

“Kami pikir kami punya waktu setidaknya setahun untuk mempersiapkan diri setelah peristiwa Konferensi Adipati Agung, ketika Drewanchel menegurnya karena mencari calon istri baru begitu cepat setelah perceraiannya,” kata Ibu. Ia memejamkan mata dan menekan jari di antara alisnya—gerakan yang hanya ia lakukan ketika menghadapi gangguan yang tak terduga. Lamaran mantan pangeran itu pasti benar-benar mengejutkannya.

“Aku memilih para pelamar untukmu secara khusus agar lamaran mendadak apa pun perlu diselesaikan melalui gosip perebutan pengantin,” kata Ayah. “Kami bermaksud memberimu waktu untuk memilih pasanganmu sendiri—dan mengubah gosip perebutan pengantin menjadi gosip pengambil pengantin, jika kau menginginkannya.”

Kebetulan, saat aku masih tidak sadarkan diri, Lord Ortwin telah memberi tahu mereka melalui para sarjana magang bahwa Korinthsdaum menghasut kadipaten-kadipaten lain dengan rumor bahwa hanya mantan bangsawan yang layak menikahi avatar ilahi.

“Dan saat itulah Drewanchel mengeluarkan tantangan yang lebih keras itu?” tanyaku.

“Ya,” kata saudaraku, “tapi hanya setelah Ayah memintanya.”

“Datang lagi?”

Aku menoleh ke Ayah dengan bingung, dan melihat dia menyeringai. Ada aura licik di wajahnya.

“Akan lebih mudah bagi Drewanchel untuk mengeluarkan tantangan gosip tentang penculikan pengantin, memaksa proposal lain untuk mengambil pendekatan yang sama, daripada kita menolak proposal resmi dari mantan pangeran dan berisiko terseret ke dalam gosip.”

“Mungkin, tapi saya tidak menyangka Drewanchel akan menyetujuinya. Apakah ada hal lain yang terjadi, atau apakah Anda mengetahui kelemahan yang bisa dieksploitasi?”

“Saya tidak akan menyebutnya sebagai kelemahan. Saya hanya memberi tahu mereka bahwa jika proposal mereka dari musim semi itu tulus, mereka seharusnya mengajukan tantangan itu sendiri.”

“Tunggu dulu! Proposal apa dari musim semi?!”

“Ah, ya. Selama Konferensi Adipati Agung, Drewanchel menyatakan ketertarikannya pada tangan Anda.”

Pikiranku benar-benar kosong. Saat aku mengamati ruangan, aku melihat tidak ada orang lain yang merasakan keterkejutan yang sama. Ibu hanya menyeruput tehnya.

“Aku tidak tahu itu,” kataku akhirnya. “Mengapa tidak ada yang memberitahuku?”

“Karena kami langsung menolak mereka,” jawab Ibu. “Lord Anastasius memberi tahu kami apa yang terjadi dalam diskusi yang lebih mendalam tentang perceraian Lady Adolphine.”

Ternyata, Aub Drewanchel mengatakan bahwa agar Lady Adolphine tetap menikah dengan Lord Sigiswald, ia menginginkan jaminan kerajaan bahwa Lord Ortwin akan menikahi Lady Rozemyne, avatar ilahi, atau Lady Eglantine, Zent yang baru.

“Alasan apa yang membuat kita harus menganggap serius lamaran mereka untukmu?” tanya Ibu. “Permohonan mereka untuk menikah dengan Zent atau Lady Rozemyne ​​baru saja ditolak. Bahkan mengingat sifat pernikahan politik, itu terlalu egois bagi mereka.”

Aku mengalihkan pandanganku, teringat kembali pada lamaran Lord Ortwin. Aku masih bisa melihat gairah di matanya saat dia mengarahkan alat sihir rayuan itu ke arahku.

“Apakah usulan Lord Ortwin bermotivasi politik?” tanyaku. Jika aku tidak bisa mempercayai perkataannya, maka menunda tanggapanku jelas merupakan pilihan yang tepat.

“Aku memang penasaran… Kita hanya berbicara dengan sang ayah di Konferensi Adipati Agung, jadi kita tidak tahu bagaimana perasaan Lord Ortwin sebenarnya. Perlu dicatat bahwa politik adalah bagian alami dari setiap pernikahan bangsawan, meskipun tantangan yang lebih halus dari anak laki-laki itu menunjukkan bahwa dia didorong oleh sesuatu yang lebih. Bagaimana menurutmu, Lestilaut?”

Ibu menoleh kepadanya. Lagipula, dia telah menggunakan taktik penculikan pengantin ketika memperebutkan tangan Lady Rozemyne.

Lestilaut menggerutu dan menatapku tajam sebelum mengarahkan percakapan kembali ke topik. “Setelah mendengar jawaban Ayah, Drewanchel mengeluarkan tantangannya kepada para penculik pengantin dan meminta kerja sama kita. Ayah memuji persiapan mereka.”

“Apakah Aub Drewanchel benar-benar begitu terikat dengan hubungan Dunkelfelger?” tanyaku. Ia tidak tampak seperti orang yang menikmati perdebatan, namun ia perlu memainkan peran aktif dalam pertandingan mendatang.

“Karena perceraian baru-baru ini, Drewanchel menerima ganti rugi dari Korinthsdaum,” kata Ibu. “Lady Adolphine diperlakukan dengan baik—tetapi seiring berjalannya waktu, perpisahannya bisa menjadi noda pada reputasinya. Bagaimanapun, Lord Sigiswald sangat mahir dalam seni memanipulasi publik.”

“Lebih lanjut,” lanjut saudaraku, “meskipun Drewanchel memiliki posisi yang kuat atas Lord Sigiswald, itu seharusnya hanya bertahan satu atau dua tahun saja. Setelah ganti rugi dibayarkan, Korinthsdaum pasti akan membalas. Mengingat ketidakpastian tentang berapa lama pengaruh mantan keluarga kerajaan akan bertahan, wajar jika Drewanchel berusaha bersekutu dengan kita.”

Posisi Lady Adolphine jauh lebih tidak stabil daripada yang kukira. Dan jika bahkan Ibu menyebut mantan pangeran itu “sangat mahir” dalam manipulasi, maka itu pasti benar.

“Drewanchel ingin menggunakan satu atau dua tahun ke depan, selagi masih memegang kendali, untuk mengurangi pengaruh Lord Sigiswald sebanyak mungkin,” kata Ayah. “Baik kau menikah dengan keluarga Drewanchel atau tidak, kerja sama kita dalam perjodohan ini akan memperkuat hubungan kita dan melemahkan Korinthsdaum.”

“Kurang lebih itulah yang dikatakan Lord Ortwin, meskipun entah kenapa terasa berbeda,” gumamku. “Apakah ada kebenaran dalam apa yang Kenntrips katakan kepadaku—bahwa, alih-alih memberi izin kepada Lord Ortwin untuk mendekatiku, kau malah mengejek Drewanchel soal itu?”

“Heh… Ya, itu benar. Drewanchel menafsirkan kata-kata saya sesuai kebutuhan mereka.”

Rupanya, Ayah berkata, “Beralih dari mencuri pengantin menjadi mengambil pengantin bukanlah perkara mudah. ​​Aku ragu Hannelore akan berubah pikiran karena dia sudah memiliki pelamar, dan hatinya tetap tertuju pada kandidat Adipati Agung Ehrenfest. Cobalah untuk memenangkan hatinya jika kau bisa.”

“Sulit untuk sepenuhnya menolak interpretasi Drewanchel, tetapi bahkan jika saya secara tidak langsung mendorong Lord Ortwin untuk mencoba mendekati Anda, saya tidak pernah mengatakan bahwa saya akan secara sepihak mengakui dia sebagai salah satu pelamar Anda. Itu akan melampaui batas.”

“Drewanchel mahir dalam menempuh jalan seperti itu—mungkin karena ia sangat condong ke arah ilmu pengetahuan…” kata Ibu. “Itu bukan suatu kesalahan.”

Namun, aku tidak bisa menyukainya. Aku tidak terlalu mahir dalam percakapan di mana seseorang harus membaca makna tersirat dari pernyataan yang pada awalnya hanya tersirat.

“Sekarang aku mengerti bagaimana masalah ini meningkat menjadi gosip penculikan pengantin dan bagaimana Dunkelfelger akhirnya bekerja sama dengan Drewanchel,” kataku—namun aku tidak bisa bertindak dengan benar tanpa memahami niat ayahku. “Pada akhirnya, Ayah, apa yang Ayah inginkan agar aku lakukan? Meskipun membutuhkan interpretasi yang agak luas, Ayah mengizinkan Lord Ortwin untuk melamarku meskipun Ayah sudah memilih pelamarku.”

Ayah menoleh ke Ibu, sambil mengelus dagunya. “Sieglinde menyuruhku memberimu pilihan.”

“Benarkah?”

Aku pun menoleh padanya. Ia mendongak sambil berpikir, lalu berkata, “Pertama-tama, kami membesarkanmu untuk menikah dengan seseorang dari kadipaten lain, bukan? Ketika perang saudara dimulai, Dunkelfelger memilih posisi netral karena keluarga kerajaan kehilangan Grutrissheit. Aub pada saat itu menetapkan bahwa ayahmu harus menikah di dalam kadipaten agar kita tidak terseret ke dalam perang.”

Aku memahami hal itu. Dekrit aub telah menyebabkan Ibu diambil sebagai istri pertama, bukan istri kedua seperti yang direncanakan, yang pada gilirannya menjadikan saudaraku sebagai adipati agung berikutnya.

“Dengan kedua orang tuanya berasal dari Dunkelfelger, Lestilaut akan menjadi seorang adipati agung dengan sedikit ikatan dengan kadipaten lain. Dan dalam Yurgenschmidt tanpa Grutrissheit, kerja sama seperti itu akan sangat penting bagi kita untuk mengelola Old Werkestock. Dengan demikian, para pengikutnya dipilih dari keluarga cabang adipati agung yang salah satu orang tuanya berasal dari kadipaten lain, dan Anda dibesarkan untuk menikah dengan seseorang dari kadipaten peringkat atas lainnya untuk mendukungnya.”

Kenntrips dan Rasantark dipilih sebagai pengawal saudara laki-laki saya karena ibu mereka berasal dari luar Dunkelfelger. Karena saya dibesarkan untuk menikah dengan seseorang dari kadipaten lain, hanya sedikit pengawal saya yang berasal dari keluarga cabang.

“Namun,” lanjut Ibu, “sebuah Zent muncul bersama Grutrissheit, perbatasan digambar ulang, dan kita mendapati diri kita sebagai kadipaten peringkat teratas. Werkestock lama telah diserap ke dalam Dunkelfelger, dan kita bahkan dapat membuka gerbang negara kita.”

“Kita tidak terlalu perlu mempedulikan hubungan dengan kadipaten lain,” tambah Pastor. “Sekarang, kita fokus pada restrukturisasi diri dan membangun perdagangan dengan negara lain.”

Senyum lebar terpampang di wajah pria itu. Dialah yang pertama kali bersorak dan paling lantang merayakan ketika Lady Rozemyne ​​pertama kali membuat gerbang negara kita bersinar.

Sekarang saya mengerti bahwa Dunkelfelger punya alasan untuk menahan saya di sini, bukan hanya karena saya adalah teman dari avatar ilahi.

Jika mereka bermaksud fokus pada restrukturisasi kadipaten, maka saudara laki-laki saya akan merasa hidup jauh lebih mudah dengan seorang saudara perempuan kandung di sisinya. Lungtase, saudara tiri kami, akan cukup untuk pernikahan politik dengan kadipaten lain, tetapi dia tidak akan berguna untuk memberikan dukungan internal. Istri kedua ayah berasal dari faksi lain, dan diragukan putrinya dapat membangun hubungan kerja sama dengan Eineliebe.

“Namun demikian, Dunkelfelger akan mendapatkan banyak keuntungan jika kau menikah dengan keluarga Drewanchel. Atau dengan keluarga Ehrenfest, tentu saja.”

“Kupikir pilihan-pilihan itu tidak termasuk dalam pilihan yang kau tawarkan padaku,” kataku. Para bangsawan kita masih marah pada Ehrenfest karena mengingkari perjanjian mereka dan menolak lamaranku, dan Drewanchel telah menantang kita untuk berduel dengan penculikan pengantin. Tak satu pun dari pilihan itu terasa stabil.

“Kau punya sifat keras kepala, Hannelore,” kata Ayah. “Begitu kau memutuskan sesuatu, kau akan bersikeras dan menolak untuk mengubahnya.”

Ini berasal dari seseorang yang terobsesi dengan Ditter!

Meskipun dalam hati saya menolak, saya ingat Kenntrips pernah mengatakan hal serupa. Dan dia bukan satu-satunya yang setuju.

“Kamu butuh waktu yang sangat lama untuk memutuskan,” kata Ibu, “tetapi begitu kamu memutuskan, kamu tidak akan pernah berubah pikiran.”

“Jangan menyangkalnya—sisi dirimu itu persis seperti Ayah,” goda Lestilaut.

“Hei, tunggu dulu,” sela Ayah. “Aku tidak mudah goyah seperti Hannelore.”

Apakah kita benar-benar sedekat itu? Saya harap tidak…

Saat aku mengerutkan kening, Ayah tersenyum tipis. “Tidak perlu cemberut seperti itu. Kau bahkan marah pada Sieglinde karena Ehrenfest, bukan? Sebagian, apa yang terjadi berasal dari pilihanmu sendiri, tetapi kita juga bisa mengatakan kau adalah korban dari Lestilaut yang memberontak. Sebagai ayahmu, aku ingin melihatmu menghadapi Ehrenfest untuk kedua kalinya, mengamankan apa yang kau inginkan, dan membangun hubungan dengan Lord Wilfried.”

Saya sendiri yang memutuskan untuk menerima lamaran Lord Wilfried selama pertandingan dan membatalkan pertunangan atas permintaan Ehrenfest. Keduanya tidak mencerminkan citra baik saya di mata para bangsawan, dan saya membuat pilihan tersebut dengan sepenuhnya menyadari tatapan tajam yang akan saya terima. Namun, meskipun bertindak melawan kepentingan kadipaten saya, saya lolos dari hukuman dan terus hidup sebagai kandidat adipati agung.

Selama ini, orang tua saya telah mengawasi saya. Fakta bahwa saya baru menyadarinya sekarang menunjukkan betapa sempitnya pandangan saya tentang dunia.

“Namun, dengan keadaan yang berubah begitu drastis, aku tidak bisa hanya duduk diam dan menonton selamanya,” kata Ayah. “Kau tetap menjadi kandidat Adipati Agung Dunkelfelger.”

“Setidaknya, kami bermaksud menunggu dua tahun agar kamu bertindak,” kata Ibu. “Itulah yang terjadi sejak pertandingan yang kurang seru itu hingga sekarang.”

Aku tersenyum. Tak diragukan lagi mereka masih menganggapku sebagai putri mereka yang terobsesi dengan Ehrenfest dan Lord Wilfried.

“Aku sudah melupakan perasaanku terhadap Lord Wilfried,” kataku.

“Atau kau hanya meyakinkan dirimu sendiri tentang itu dan masih menyimpan sedikit perasaan sayang,” balas saudaraku sambil menatapku dengan skeptis.

Aku mengerutkan bibir dan memalingkan muka. “Diam, Saudara. Bagaimana kau bisa mengkritikku ketika kau terus melukis Lady Rozemyne ​​dan Lady Eglantine bahkan sekarang setelah kau menikah? Aku… yakin dengan tekadku. Banyak hal terjadi sebelum dan sesudah aku diundang ke dunia para dewa.”

Aku berbicara samar-samar, tidak yakin seberapa banyak yang mereka ketahui. Meskipun aku telah meminta Kenntrips untuk merahasiakan semuanya, sebagian informasi mungkin tetap sampai kepada mereka—bahwa aku telah mencoba dan gagal mendapatkan tugas-tugas keterlibatan, bahwa aku telah kembali ke masa lalu selama setahun, bahwa aku telah belajar banyak di sana… Semua itu terlintas dalam pikiranku.

“Jika Lord Wilfried menginginkannya, aku mungkin akan mengejarnya. Tapi aku tidak bisa menyentuh—apalagi mengurai—benang kusut Ehrenfest.”

“Kudengar kau banyak berubah setelah turunnya dewi, tapi ini sungguh berbeda…” kata saudaraku, dengan santai mengabaikan permintaanku agar dia tetap diam.

Ayah berdeham dan menegakkan tubuhnya, senyum sinisnya memudar saat ia memasang ekspresi tegas seperti seorang kakek. Aku pun menegakkan punggungku dan menatap matanya.

“Kalau begitu, pilihlah,” katanya. “Apakah kau akan menikahi Lord Sigiswald, mantan bangsawan? Apakah kau akan menerima lamaran Lord Ortwin dan pergi ke Drewanchel? Atau apakah kau akan menerima salah satu pelamarmu dan tetap tinggal di Dunkelfelger? Jika kau tidak memutuskan sekarang, aku akan memutuskan untukmu sebagai aub-mu. Dan kau harus patuh.”

Ehrenfest dengan sengaja tidak termasuk dalam pilihan. Intensitas di mata merah Ayah tidak memberi ruang untuk keraguan atau alasan. Aku menyesap tehku yang kini suam-suam kuku untuk menenangkan tenggorokanku yang kering, lalu menatapnya sambil tersenyum. Aku hanya bisa berharap aku mampu menampilkan ekspresi tenang dan terkendali yang diharapkan dari seorang anggota keluarga adipati agung.

 

“Keturunan dewi berarti kadipaten-kadipaten lain akan mengharapkan saya untuk memainkan peran bukan sebagai calon adipati agung Dunkelfelger, melainkan sebagai avatar ilahi kedua. Namun tubuh saya hanya digunakan untuk memanggil Lady Rozemyne. Saya tidak dapat diharapkan untuk mewarisi Grutrissheit, bernegosiasi dengan para dewa, atau menjawab panggilan mereka seperti yang dia lakukan.”

Mungkin saja Lord Ortwin sendiri tidak menaruh harapan seperti itu padaku, tetapi tidak ada cara untuk mencegah penduduk Drewanchel lainnya menyimpan harapan yang tidak masuk akal. Sebagai seseorang yang dibesarkan dalam keluarga adipati agung, aku tahu betul bagaimana para bangsawan memperlakukan mereka yang gagal memenuhi harapan yang dibebankan kepada mereka.

“Saya sangat menyadari keterbatasan saya sendiri, dan saya tidak ingin menanggung beban kadipaten lain yang memperlakukan saya sebagai avatar ilahi,” lanjut saya. “Saya ingin tetap tinggal di Dunkelfelger dan mendukung saudara saya dalam tugasnya sebagai aub.”

Manuver politik tak terhindarkan dalam pernikahan bangsawan. Menikah dengan bangsawan dari kadipaten lain sekarang, yang dicap sebagai perwujudan ilahi, hanya akan membawa masalah bagi saya.

“Jika itu pilihanmu, Hannelore, maka Dunkelfelger akan berdiri bersama untuk melindungimu sebagai harta kita,” Ayah meyakinkanku. “Namun demikian… apakah kau memiliki tekad untuk bersumpah bahwa kau tidak akan membantu musuh kita? Kau tidak akan dimaafkan untuk kedua kalinya karena mengkhianati kesetiaan para ksatria.”

Aku tersenyum kecil. “Jika aku punya keinginan untuk menikah dengan keluarga Drewanchel, aku pasti sudah menghadiri pesta teh mereka untuk berbicara dengan Lord Ortwin, dan aku akan menghabiskan lebih banyak waktu mengobrol dengannya di ruang kelas di mana tidak ada yang bisa mengganggu kami. Setelah semua yang terjadi, aku tidak ingin pergi ke kadipaten lain. Kalian boleh percaya padaku. Ibu, Lestilaut—itu juga berlaku untuk kalian,” tambahku, sambil melirik mereka bergantian.

Ketiganya mengangguk.

“Baiklah. Aku percaya padamu,” kata saudaraku. “Namun pertanyaannya tetap, pelamar mana yang akan kau pilih? Sudahkah kau memutuskan?”

Aku ragu-ragu. Pilihanku untuk tetap tinggal di Dunkelfelger telah ditentukan jauh sebelum percakapan ini. Gelar avatar ilahi membuatku tidak mungkin menikah dengan bangsawan dari kadipaten lain, baik aku menginginkannya atau tidak. Bukannya aku sudah memutuskan siapa calon suamiku.

“Soal itu… aku belum memilih,” aku mengakui.

“Begitu. Keduanya sama saja,” kata saudaraku dengan santai. “Kenntrips terbiasa menghiburmu setelah tangisan histerismu setiap kali aku menyinggungmu, dan Rasantark terlalu lama membantumu merancang ‘jurus pamungkas’ untuk mengalahkanku dalam pertempuran. Tak satu pun dari mereka akan pernah mengharapkanmu untuk berperan sebagai avatar ilahi.”

“Eek! Aah! K-Saudara!” seruku, pikiranku langsung kosong. “Sungguh tidak sopan mengungkit-ungkit kisah-kisah dari sebelum pembaptisan! Bukankah kau pernah mengacungkan tongkat biasa dan bersikeras itu adalah schtappe?! Yang kulakukan saat kecil hanyalah menirumu!”

Ibu bertepuk tangan, mematahkan rasa malu kami yang semakin meningkat. “Cukup. Itu tidak pantas. Jika kalian begitu ingin berlarut-larut dalam nostalgia, Ibu akan membacakan dari buku harian kepala pengasuh kalian.”

Kami terdiam dan langsung meminta maaf. Tidak ada yang bisa mengalahkannya.

Ayah menyaksikan pertengkaran kami sambil tersenyum, tetapi ia segera menghapus senyumannya dan memukul meja dengan satu jari. “Setelah itu—Hannelore, aku perintahkan kau untuk menyatukan asrama sebagai persiapan untuk rencana penculikan pengantin melawan musuh kita.”

“Saya memang berniat mengambil langkah ke arah itu, tetapi seberapa besar persatuan yang Anda harapkan?” tanyaku.

Jika ia ingin aku menghancurkan Raufereg, maka upayaku mendidiknya saja tidak akan cukup. Melaksanakan perintah ayahku tidak akan sulit—tetapi tanpa parameter yang jelas, aku berisiko bertindak terlalu jauh.

“Kalian boleh mengadakan simulasi pertempuran di Akademi Kerajaan,” katanya. “Pusatkan pertempuran itu di sekitar Rasantark dan Raufereg. Jika Rasantark menang, Raufereg akan diturunkan pangkatnya menjadi bangsawan agung.”

“Itu akan berdampak dramatis pada faksi istri kedua, mengingat dia dibaptis sebagai anggota keluarga adipati agung,” kataku. “Apakah itu akan menjadi masalah?”

Aku hampir tidak pernah berbicara dengan Raufereg, jadi aku menganggapnya lebih sebagai pengganggu daripada apa pun. Tapi bagi Ayah, dia tetaplah seorang putra. Tentu itu berarti Ayah akan merasa berkewajiban untuk melindunginya.

“Seandainya dia memiliki sedikit saja tekad untuk menanggung konsekuensi perbuatannya, kesadaran akan kewajibannya untuk membawa kehormatan dan kemakmuran bagi Dunkelfelger, atau bahkan sedikit saja pendapat selain penghinaan, aku bisa saja menunjukkan sedikit kelonggaran padanya. Tetapi anak itu tidak memiliki apa pun kecuali nafsu untuk medan perang,” kata Ayah sambil mendesah kesal. “Dia tidak memikirkan apa yang terkandung dalam tantangan penghinaan penculikan pengantin, dan dia tidak mengerti arti menerima tanganmu. Aku tidak bisa membiarkan orang bodoh seperti itu tetap berada di antara keluarga adipati agung Dunkelfelger. Mencabut statusnya dan menurunkannya pangkatnya tidak lebih kejam daripada ketika Tarkus ditempatkan di bawah Verfuhremeer meskipun lahir dan dibesarkan di bawah kekuasaan Flutrane.”

Kata-kata sang ayah blak-blakan—bahkan kasar—tetapi di baliknya terkandung keputusan seorang orang tua tentang di mana putranya akan paling cocok. Jika Raufereg dapat berkembang sebagai seorang ksatria agung, maka membiarkannya tetap menjadi kandidat adipati agung hanya akan merugikan dirinya dan kadipaten tersebut.

Kalau begitu, aku tidak akan membutuhkan pengekangan.

“Baik,” kataku. “Aku akan menyatukan asrama ini bersama Rasantark.”

Ayah mengangguk dengan serius.