Berbicara dengan Ortwin

Ngh… Ini juga ide yang buruk.

Saya sangat penasaran apa yang ingin disampaikan oleh Lord Wilfried dan Ortwin sehingga saya menghabiskan seluruh pelajaran mengawasi mereka, memastikan periode pemulihan kami tidak tumpang tindih. Itu melelahkan dan mengganggu; saya sama sekali tidak bisa fokus pada pelajaran.

Aku tak tahan lagi jika emosiku dipermainkan. Dengan percakapan ini, aku akan menyelesaikan masalah dengan Drewanchel sekali dan untuk selamanya!

Ketika Lord Ortwin pertama kali mengungkapkan perasaannya kepadaku, aku bermaksud menolaknya dengan menyatakan bahwa ayahku telah memilih pelamar untukku. Namun di sini dia, menyatakan niatnya untuk ikut serta dalam perebutan pengantin. Apakah keturunan dewi telah meningkatkan nilaiku bagi kadipatennya?

Saya tidak berniat kalah, apa pun taktik yang digunakan Drewanchel.

Ketika akhirnya aku menyingkir untuk memulihkan mana-ku, aku mengirimkan ordonnanz kepada Cordula yang menjelaskan bahwa Lord Ortwin ingin berbicara denganku setelah kelas dan meminta agar dia menyiapkan ruang pesta teh Dunkelfelger untuk kami. Aku percaya dia akan memberi tahu Kenntrips dan Rasantark, jadi aku tidak perlu khawatir menghadapi Lord Ortwin sendirian atau dimanipulasi ke posisi yang tidak menguntungkan.

Meskipun mungkin tidak berjalan sempurna, setidaknya ini akan mencegah saya berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.

Namun, saat aku beristirahat, merasa puas dengan caraku menangani semuanya, Lord Ortwin mulai mendekatiku. Aku mengumpulkan barang-barangku dan menuju pintu, tidak ingin percakapan kami terjadi di dalam kelas.

“Jangan khawatir, Lady Hannelore—saya tidak bermaksud berbicara dengan Anda di sini,” Lord Ortwin meyakinkan saya. “Mari. Kami telah menyiapkan ruang pesta teh Drewanchel.”

Dia mengulurkan tangannya kepadaku, tetapi aku menggelengkan kepala dan meninggalkan kelas mendahuluinya. Di luar, aku malah menggenggam tangan Rasantark.

“Kita akan bicara di ruang pesta teh Dunkelfelger,” umumku, sambil melirik Lord Ortwin dari balik bahuku. “Aku tidak berniat pergi sendirian ke ruang pesta teh sebuah kadipaten yang telah menantang kita untuk bergosip tentang penculikan pengantin.”

“Apakah dia akan ikut bersama kita?” tanya Lord Ortwin sambil mengerutkan kening berpikir.

“Aku bilang kita bisa bicara, tapi bukan berarti kita akan berduaan. Jika kau tidak bisa mengatakan apa yang ingin kau katakan padaku di depan pelamarku, maka lebih baik kau tidak mengatakannya sama sekali.”

Permainan mencuri pengantin, seperti namanya, adalah upaya seseorang untuk mencuri pengantin orang lain. Apa pun bisa terjadi—dan melawan musuh yang benar-benar memahami sifat permainan ini, kita tidak bisa lebih berhati-hati lagi.

“Begitu,” kata Lord Ortwin. “Tidak heran Aub Dunkelfelger mengeluarkan peringatannya.”

“Apa kata Ayah?”

“Akan kukatakan padamu di ruang pesta tehmu. Sekarang ayo kita bergegas—kita sudah cukup menarik perhatian.”

Aku mengangguk dan mulai berjalan menuju ruangan yang sedang disiapkan para pengawalku, masih dengan Rasantark sebagai pengawalku. Lord Ortwin dan para pengawalnya mengikuti di belakang kami dari jarak dekat. Kami sudah sampai di tengah jalan ketika Cordula menoleh ke belakang menatapku.

“Nyonya, apa yang memicu pertemuan mendadak dengan Tuan Ortwin ini? Saya pikir akan lebih baik jika kita menolaknya dan menjadwalkan ulang untuk hari lain, agar kita punya lebih banyak waktu untuk bersiap. Saat ini, Kenntrips sedang sibuk menyiapkan semuanya untuk kedatangan kita.”

Aku sempat bertanya-tanya mengapa hanya Rasantark yang datang menemuiku, dan sekarang aku tahu—Kenntrips sedang bekerja keras mempersiapkan pertarungan kecerdasan melawan Drewanchel.

“Meskipun aku bisa saja menolaknya, aku khawatir itu tidak akan berhasil dan dia akan mendekatiku saat aku mengisi kembali mana-ku. Kupikir lebih baik berbicara dengannya di ruang pesta teh kami daripada mengambil risiko menghadapinya sendirian.”

Dengan desas-desus penculikan pengantin yang membayangi, akan sangat berbahaya bagi saya untuk berbicara empat mata dengan Lord Ortwin. Bahkan jika saya bisa memprediksi apa yang ingin dia bicarakan, kami akan menggunakan peredam suara, yang berarti tidak ada orang lain yang dapat mendengar kami. Dia bisa saja berbohong terang-terangan tentang apa yang kami diskusikan, dan tidak akan ada cara bagi saya untuk membuktikan bahwa dia salah.

“Seharusnya aku tidak memberi orang lain kesempatan semudah itu, bukan?” simpulku.

“Ruang pesta teh jelas merupakan tempat yang lebih baik untuk berbicara dengannya daripada ruang kelas,” kata Cordula sambil mengangguk setuju.

Rasantark tampak kurang yakin. Ia meraih dan melepaskan jubahnya dengan tangan kirinya, seperti yang selalu dilakukannya ketika ia berusaha untuk tidak mengungkapkan isi hatinya.

“Rasantark, ada yang ingin kau sampaikan?” tanyaku.

“Ah…”

Ia dengan canggung melepaskan jubahnya, lalu menatapku dengan hati-hati. “Mungkinkah Anda benar-benar ingin pergi ke Drewanchel, Lady Hannelore?” tanyanya, mata cokelatnya mencari reaksi sekecil apa pun.

Seketika itu, aku teringat bagaimana Kenntrips pernah berkata bahwa jika aku benar-benar ingin meninggalkan Dunkelfelger, aku harus mempertimbangkan untuk menerima lamaran Lord Ortwin. Aku pasti telah membuat para pelamarku sangat gelisah.

“Jika itu keinginan saya, saya pasti sudah pergi ke ruang pesta teh Drewanchel atau membahas ini di ruang kelas, di mana tidak ada yang bisa ikut campur. Saya tidak ingin meninggalkan Dunkelfelger, saya jamin.”

Rasantark menghela napas lega saat kami tiba.

“Selamat datang kembali, Lady Hannelore. Dan selamat datang juga, Lord Ortwin,” kata para pelayan saya, sambil mengantar kami ke meja bundar di dalam ruang pesta teh. Lord Ortwin duduk di seberang saya, sementara Rasantark duduk di sebelah kanan saya.

Aku menatap kursi kosong di sebelah kiriku tepat saat Kenntrips masuk dari asrama. “Maafkan aku karena tidak bisa mengantarmu setelah kelas, Lady Hannelore.”

“Anda tidak perlu meminta maaf. Bagaimana Forsernte?”

“Senyumnya sangat mempesona.”

Dengan kata lain, usahanya mengumpulkan informasi telah membuahkan hasil. Lantas, mengapa ekspresinya begitu muram—senyum yang sama sekali tanpa kekuatan?

“Nyonya—kami telah memilih untuk menyajikan teh bettaritz untuk pertemuan hari ini,” kata Cordula, dengan halus mendesak saya untuk tidak fokus pada Kenntrips tetapi pada Lord Ortwin, tamu kita.

Sepengetahuan kami, bettaritz adalah pilihan teh favorit Lord Ortwin. Teh ini memiliki rasa yang segar dan merupakan pilihan populer di kalangan para sarjana yang mencoba berkonsentrasi pada penelitian mereka. Teh ini paling nikmat dinikmati dengan madu, yang telah kami siapkan dalam dua jenis.

“Tuan Ortwin, Anda lebih suka madu reva atau madu kruve?” tanyaku.

“Dengan bettaritz saya? Reva, kurasa.”

Cordula menambahkan sedikit madu reva ke dalam tehku. Aku menyesapnya sedikit untuk membuktikan bahwa itu aman, lalu menggigit salah satu kue manis yang telah kami sajikan.

“Karena waktu saya terbatas, maafkan saya jika saya langsung ke intinya,” kata Lord Ortwin. “Saya ingin tahu pendapat Anda tentang pertandingan catur yang akan datang, Lady Hannelore, dan bagaimana pihak penyelenggara menyajikannya kepada Anda.”

“Apa?” Aku mengerjap menatapnya, karena sama sekali tidak menduga hal itu. “Bukankah ini tentang Lord Wilfried yang secara terbuka menyatakan bahwa Ehrenfest akan mendukungmu dalam pertandingan yang lebih kecil itu?”

Kali ini, Lord Ortwin tampak terkejut. “Itu adalah keinginan pribadinya, bukan kehendak kadipatennya. Dia menjelaskan situasinya kepada saya pagi ini—bahwa ambiguitasnya adalah sumber kebingungan Anda—dan meminta maaf sebesar-besarnya. Saya mengerti bahwa Ehrenfest juga telah secara resmi meminta maaf kepada Dunkelfelger. Tidak ada yang perlu saya katakan kepada Anda tentang masalah ini.”

Begitu katanya, tetapi saya ragu Lord Wilfried akan membuat pernyataan seperti itu sejak awal kecuali jika dia diprovokasi terlebih dahulu.

“Apakah maksudmu Drewanchel tidak pernah berniat bekerja sama dengan Ehrenfest?” tanyaku. “Lalu, apa yang direncanakan Lord Wilfried…?”

“Hanya dia yang bisa menjawab itu. Sekalipun aku menginginkan bantuannya, Ehrenfest dan Drewanchel belum membuat pengaturan seperti itu. Sekarang, aku harus bertanya lagi—apa pendapatmu tentang pertandingan yang akan datang?”

Lord Ortwin menepis kekhawatiran saya tentang hubungannya dengan Lord Wilfried, dan kembali ke pertanyaan awalnya, tetapi bahkan itu pun terasa bermasalah bagi saya. Tuduhan penculikan pengantin adalah upaya untuk memaksakan pernikahan yang tidak diinginkan pada seorang wanita dan keluarganya; pendapat saya tentang masalah ini seharusnya sudah jelas.

“Sungguh mengejutkan mendengar hal itu sekembalinya aku dari dunia para dewa, dan aku menganggapnya hanya sebagai masalah,” kataku.

“Lebih spesifiknya, apakah Aub Dunkelfelger sama sekali tidak memberikan penjelasan mengenai Drewanchel?”

Sepengetahuan saya, tidak.

Saat saya mencoba mengingat berbagai laporan yang telah saya baca, Rasantark mencondongkan tubuh ke depan di seberang meja. “Selama dan sejak Lady Hannelore koma, panitia hanya mengirimkan instruksi tentang bagaimana mempersiapkan pertandingan dan menangani proposal lebih lanjut. Dia tidak menulis apa pun yang substansial tentang Drewanchel itu sendiri.”

Lord Ortwin mengerutkan kening, mempertimbangkan jawabannya.

“Aku ingin mengajukan pertanyaan sendiri,” kataku. “Ketika kau pertama kali menyatakan perasaanmu padaku, aku menolakmu dengan alasan ayahku telah memilih calon suami untukku.”

Kata-kataku menarik perhatian bukan hanya Lord Ortwin, tetapi juga Kenntrips dan Rasantark.

“Aku mengerti mengapa seseorang mungkin mendambakan avatar ilahi, tetapi aku tidak memiliki kekuatan yang sesuai dengan gelar seperti Lady Rozemyne,” lanjutku. “Upaya untuk menculikku tidak sebanding dengan menjadikan Dunkelfelger musuh. Mengetahui hal itu, bukankah Drewanchel akan mencabut tantangannya?”

Aku berharap Lord Ortwin mau mengalah. Aku tak akan pernah mampu memenuhi standar yang telah ditetapkan Lady Rozemyne.

“Tidakkah Anda menganggap diri Anda sebagai orang yang sangat berharga, Lady Hannelore?” tanyanya.

Saya tidak melihat alasan untuk itu. Ya, saya adalah kandidat adipati agung dari kadipaten peringkat teratas negara—dan sekarang avatar ilahi kedua—tetapi apa yang menarik dari diri saya secara pribadi? Waktu saya tidak tepat, saya terus-menerus ditegur karena pengambilan keputusan saya yang lambat, kecenderungan saya yang egois telah menciptakan jurang pemisah antara pengikut saya dan saya, dan saya kurang lebih tidak peka terhadap perasaan orang lain. Jika ada sesuatu yang dilihat kadipaten lain dalam diri saya, itu pasti…

“Apakah Drewanchel membutuhkan mana?” tanyaku, sambil menatap Lord Ortwin. Setidaknya, aku memiliki kapasitas mana yang setara dengan kadipaten besar.

Ia melirik Kenntrips dan Rasantark dengan tidak senang. “Nyonya Hannelore, Anda memiliki kehati-hatian untuk meragukan orang lain dan tekad untuk bertindak sesuai keinginan Anda sendiri. Kekuatan yang Anda tunjukkan dalam tetap tegar bahkan setelah kalah dalam pertandingan yang kurang penting itu dan mendapatkan kemarahan kadipaten Anda adalah sesuatu yang sangat saya hormati.”

Aku membeku, sangat terkejut. Seberapa pun putus asa aku memeras otak untuk mencari jawaban, pikiranku benar-benar kosong.

“Anda terlalu ekspresif, Nyonya.”

Bagaimana lagi seharusnya aku bereaksi?!

Peringatan kepala pelayan saya sama sekali tidak membuat saya tersadar dari lamunan. Saya terlalu malu untuk memikirkan sopan santun dan tata krama.

Jangan hanya menunjukkan kesalahan saya—bantulah saya!

Meskipun permohonanku yang tak terucapkan ditujukan kepada Cordula, justru Rasantark yang datang membelaku. Ia memanggil nama Lord Ortwin dan berdiri, ekspresinya tampak serius.

“Jika Anda berpikir kekuatan Lady Hannelore hanya sampai di situ, maka Anda benar-benar tidak tahu apa-apa tentang dia, Lord Ortwin. Dia memiliki kemampuan bertempur yang sesuai dengan calon adipati Dunkelfelger. Ketika dia memimpin para ksatria kita ke medan perang yang sesungguhnya, penampilannya cukup hebat untuk mendapatkan pujian dari Lord Ferdinand dan Lady Rozemyne.”

Lord Ortwin tidak berkata apa-apa, hanya mendengarkan dengan ekspresi takjub.

“Lady Hannelore sering bersikeras bahwa dia tidak unggul dalam satu senjata tertentu, tetapi itu karena dia berbakat dalam menggunakan semuanya,” lanjut Rasantark. “Tatapan tajam yang dia arahkan ke musuh-musuhnya, ketepatan tusukan tombaknya, keberaniannya dalam menjaga perisainya tetap terangkat tidak peduli seberapa kuat musuhnya… Kau belum melihat semua keindahan itu.”

“Sepertinya kau hanya peduli dengan kemampuannya dalam pertempuran,” balas Lord Ortwin. “Sebagai pelamarnya, apakah kau benar-benar tidak punya hal lain untuk dipuji? Izinkan aku menjelaskan betapa menggemaskannya Lady Hannelore.”

Rentetan pujian mereka membuatku kewalahan. Aku menutupi pipiku dengan tangan, berusaha menyembunyikan betapa merahnya pipiku, dan panik mencari siapa pun yang bisa menyelamatkanku. Hanya satu peserta pesta teh kami yang tetap tenang.

“Kenntrips, bagaimana kau bisa hanya duduk di situ…?” tanyaku.

“Apakah Anda juga menginginkan pujian dari saya, Lady Hannelore?”

“Aku lebih suka kau yang menghentikan mereka!” seruku, hampir menangis.

Kenntrips pasti menyadari air mata di mataku karena dia menarik napas dan membuat gerakan kecil dengan tangannya. Itu pasti semacam isyarat, karena Cordula langsung bereaksi, membuatku menoleh padanya dan menyeka air mataku begitu cepat sehingga baik Rasantark maupun Lord Ortwin tidak menyadarinya.

Rasa terkejutku mengalahkan rasa malu, sedikit menenangkan emosiku. Kenntrips menyadari hal itu dan, akhirnya, menghentikan kontes anak laki-laki lainnya.

“Rasantark, Tuan Ortwin—meskipun saya memahami antusiasme Anda, pembicaraan seperti itu sebaiknya dibahas dalam pertemuan terpisah.”

Lord Ortwin berdeham dan duduk tegak, menyadari sindiran bahwa ia akan diminta pergi kecuali jika ia tetap pada topik pembicaraan. “Maafkan saya. Yang ingin saya katakan adalah bahwa Aub Dunkelfelger memberi saya izin untuk mendekati Lady Hannelore.”

“Maaf? Tentu tidak,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Tidak mungkin seorang ayah mengizinkan seseorang yang mencoba mencuri tangan putrinya untuk melamarnya sebelum menemukan jodoh yang lebih baik.”

“Jadi, kau benar-benar tidak diberitahu…” jawab Lord Ortwin dengan senyum cemas. “Dunkelfelger setuju untuk tidak protes jika kau datang ke Drewanchel atas kemauanmu sendiri selama pertandingan. Karena itu, ayahmu menginstruksikan saya untuk mengubah kontes dari penculikan pengantin menjadi pengambilan pengantin . ”

Ia berbicara dengan nada datar, tetapi aku hampir tidak percaya. “Keputusan seperti itu terlalu penting bagi ayahku untuk tidak memberitahukan para pelamarku atau aku. Dan kurasa Kenntrips maupun Rasantark tidak mengetahuinya.”

Aku menoleh ke arah para pelamarku, yang mengalihkan pandangan mereka. “Kami mungkin sudah mendengar semuanya saat kau tidur,” kata Kenntrips.

“Lalu mengapa kamu tidak memberitahuku?”

“Kami memutuskan tidak perlu, karena Anda tidak tertarik pada Lord Ortwin. Sebaliknya, kami pikir lebih baik menjauhkan Anda darinya, agar dia tidak mencoba menyesatkan Anda. Saya memang bertanya apakah Anda ingin pindah ke Drewanchel.”

Rasantark mengangguk setuju.

Dia memang melakukannya, tetapi…

“Apakah kau ingin dirayu?” tanya Rasantark. “Jika demikian, aku bisa—”

“Saya tidak ingin ada pembicaraan seperti itu lagi di sini. Saya hanya kecewa karena saya tidak diberi informasi yang memadai.”

Aku tidak “ingin” dirayu. Itu tidak baik untuk hati. Cukup sudah!

Lord Ortwin menatap sekeliling ruangan dengan tatapan serius. “Jadi, tampaknya Lady Hannelore juga tidak menyadari kesepakatan diam-diam Dunkelfelger dengan Drewanchel. Apakah kesepakatan itu pun tidak sampai ke telinga para pelamarnya?”

“‘Kesepakatan diam-diam’? Apa maksudmu?” tanya Rasantark, bingung. Kenntrips hanya mengerutkan alisnya.

“Kenntrips,” kataku, “apakah kau tahu apa maksud Lord Ortwin?”

“Ya, tapi saya baru tahu hari ini. Aub memberi tahu saya melalui surat ketika saya menyebutkan bahwa Drewanchel ingin bertemu dengan kami. Dia akan memberi tahu kami, tetapi dia menunggu untuk melihat berapa banyak kadipaten yang dipaksa Zent untuk mengundurkan diri terlebih dahulu.”

Jika apa yang dikatakan Kenntrips itu benar, tidak heran dia begitu sibuk.

“Bukankah Zent menyatakan bahwa mereka yang ingin mengundurkan diri harus memberi tahu Aub Dunkelfelger selama Turnamen Antar-Kadipaten?” tanyaku. “Apakah Ayah akan menunggu selama itu untuk memberi tahu kami?”

“Setahu saya, beberapa kadipaten menggunakan cermin air darurat untuk meminta maaf dan mengumumkan pengunduran diri mereka dari pertandingan.”

Rupanya, instruksi Zent untuk berbicara dengan Ayah selama Turnamen Antar-Kadipaten dimaksudkan untuk para siswa yang ingin meminta maaf secara langsung atau menghubunginya melalui ordonnanz. Kadipaten-kadipaten yang takut akan konsekuensi membuat Dunkelfelger marah telah memilih untuk menggunakan alat sihir kontak darurat untuk meminta maaf lebih cepat.

“Kami telah diperintahkan untuk memberi tahu Drewanchel kadipaten mana yang telah melarikan diri dari pertempuran,” Kenntrips menyimpulkan.

“Jadi, ada kesepakatan rahasia antara aub kita…” kataku.

Lord Ortwin mengangguk.

“Kalau begitu, kita mungkin akan berada di sini cukup lama. Izinkan kami menuangkan teh lagi untuk Anda.”

Para pelayan mengisi ulang minuman kami, dan saya perlahan menyesap teh dari cangkir saya. Kepala saya masih kacau dengan semua informasi baru ini. Saya perlu mengulur waktu sebanyak mungkin.

Aku tidak tahu apa-apa tentang Ayah yang mengizinkan Lord Ortwin untuk mendekatiku, atau tentang kesepakatan rahasia antara kadipaten kami.

“Nyonya Hannelore, ini bukan sesuatu yang perlu Anda khawatirkan,” kata Kenntrips. “Ini adalah pertemuan mendadak di mana pengumpulan informasi terhambat. Anda hanya perlu mendengarkan Lord Ortwin.”

Meskipun kabar itu menyenangkan, aku tetap merasa sedikit hampa. Tekadku untuk menyelesaikan masalah dengan Drewanchel untuk selamanya telah sirna. Jika kadipaten kami telah membuat kesepakatan rahasia, maka hubungan kami harus berlanjut.

“Seperti yang dikatakan Kenntrips, ada kesenjangan kritis dalam pengetahuan kita. Haruskah kita menunda pertemuan ini untuk hari lain?” tanya Rasantark, mungkin cemas bahwa tamu kita telah mengambil alih percakapan. Dia mungkin tidak akan begitu khawatir jika Kenntrips telah menyampaikan berita itu kepada kita sebelumnya, memberi kita waktu untuk mempersiapkan diri—tetapi seperti yang terjadi sekarang, dia jelas waspada terhadap Lord Ortwin dan cemas bahwa saya mungkin akan pergi ke Drewanchel.

“Rasantark, Ayah telah menginstruksikan kita untuk berbagi informasi intelijen dengan Drewanchel,” kataku dengan nada menegur, sambil berusaha menenangkan diri. “Kita tidak bisa mengakhiri pertemuan di sini. Dan bukankah seharusnya kita mengetahui sifat sebenarnya dari perjanjian ini sekarang, agar kita dapat mempersiapkan diri dengan tepat?”

Akhirnya, aku kembali bisa mengendalikan emosiku. Hatiku sudah cukup tenang sehingga aku bisa memaksakan senyum.

Saya harus menangani ini dengan cara yang pantas bagi seorang kandidat adipati agung dari Dunkelfelger.

“Ceritakan lebih lanjut tentang perjanjian rahasia ini,” kataku, menatap langsung ke mata Lord Ortwin. “Meskipun aku merasa bisa memprediksi sebagian besar isinya…”

“Benarkah begitu?” tanyanya, sambil mengerjap kaget.

Sejujurnya, isi perjanjian itu tampak jelas. “Saya berasumsi kadipaten kita akan bertempur bersama untuk meringankan beban kita dalam menghadapi begitu banyak musuh sekaligus. Anda akan membantu kami mengalahkan Korinthsdaum dan sekutunya, bukan?”

“Memang,” jawab Lord Ortwin sambil tersenyum. “Korinthsdaum menduduki peringkat tinggi tahun ini karena status Lord Sigiswald sebagai mantan bangsawan, tetapi tahun depan, posisinya akan bergantung pada hasil panen dan otoritasnya. Ia tidak akan mampu mempertahankan peringkatnya saat ini, dan itulah sebabnya Lord Sigiswald ingin memaksakan hubungan jangka panjang dengan Dunkelfelger selagi ia masih memiliki status yang dapat diandalkan.”

Zent Eglantine telah memperoleh Grutrissheit dan naik ke posisi tertinggi di negara itu, sementara anggota keluarga kerajaan sebelumnya lainnya telah diturunkan pangkatnya menjadi aub dan sejenisnya, tanpa menerima hukuman lebih lanjut atas invasi Lanzenave. Sulit untuk mengatakan apakah mereka akan langsung diperlakukan sama seperti bangsawan lainnya, atau apakah otoritas mereka yang memudar akan bertahan selama satu tahun lagi. Secara pribadi, saya merasa bahwa Lord Anastasius akan melakukan segala upaya untuk melindungi keluarganya.

Kelangsungan hidup sebuah kadipaten yang baru terbentuk bergantung pada seberapa baik keluarga adipati agungnya dapat menjalin hubungan dengan keluarga adipati agung lainnya yang lebih mapan.

Lord Sigiswald tidak lagi mendapat dukungan Drewanchel setelah bercerai dengan Lady Adolphine, dan kadipaten ibunya, Gilessenmeyer, telah merosot peringkatnya karena menjadi tempat tinggal Raublut. Saya bisa mengerti mengapa mantan pangeran itu sangat ingin mendapatkan istri baru—dan mengapa gagasan menikahi calon adipati agung dari kadipaten peringkat atas begitu menarik baginya. Dengan hanya mengandalkan kadipaten istrinya, Hauchletzte, ia pasti merasa sangat rentan.

Meskipun begitu, saya berharap dia mengarahkan pandangannya ke tempat lain.

“Tahun ini, sementara Korinthsdaum diperlakukan sebagai mantan bangsawan, bahkan Dunkelfelger I pun tidak bisa begitu saja menolak lamaran Lord Sigiswald,” kata Lord Ortwin. “Meskipun kau menolaknya, orang lain akan menegurmu karena meremehkan kehormatan seorang mantan pangeran.”

“Klassenberg, khususnya, akan memanfaatkan kesempatan itu,” tambah Kenntrips dengan cemberut getir. “Sejak kita menyalip mereka dalam peringkat, mereka sangat ingin mengkritik kita. Mereka pasti akan bersikeras agar kita memberikan bantuan kepada Korinthsdaum. Aub Dunkelfelger sudah memperkirakan tekanan itu, itulah sebabnya dia memilih calon mitra Anda dari dalam kadipaten kita. Proposal yang tidak diinginkan dapat diselesaikan dengan gosip penculikan pengantin.”

Suatu langkah yang sangat tepat. Mengetahui bagaimana Lady Adolphine diperlakukan, saya ragu saya akan pernah merasa nyaman di Korinthsdaum. Dunkelfelger juga akan menghadapi seruan terus-menerus untuk bantuan dan kerja sama. Menggunakan Ditter untuk memastikan masa depan itu tidak pernah terjadi adalah langkah yang sangat masuk akal.

“Namun, saya terkejut Aub Drewanchel mengizinkan Anda menantang kami,” kataku kepada Lord Ortwin. “Saya tidak menyangka dia tipe orang yang suka bertele-tele.”

Sebagai pusat ilmu pengetahuan, Drewanchel menghasilkan lebih banyak cendekiawan daripada apa pun. Saya merasa aneh bahwa sang aub setuju untuk bertarung di mana dia sendiri perlu berpartisipasi.

“Dia pasti ingin bersatu dengan kami, karena Drewanchel tidak akan lagi bisa berbicara keras menentang Korinthsdaum setelah semua ganti rugi dibayarkan,” jelas Kenntrips. “Begitulah betapa Anda dihargai, Lady Hannelore.”

Seketika itu juga, ia mulai menyebutkan sifat-sifat baikku, menghitungnya dengan jari-jarinya. Aku adalah calon adipati agung dari Dunkelfelger, kadipaten yang telah mendapatkan kepercayaan Zent dan naik ke peringkat teratas. Aku telah datang membantu Ehrenfest dengan tulus dan dikenal sebagai teman dekat Lady Rozemyne, karena ia telah mengundangku ke pelantikannya. Aku tidak membiarkan keserakahan dan kesombongan membutakanku setelah menjadi avatar ilahi kedua…

“Belum lagi, Lord Ortwin tampaknya kandidat yang paling mungkin memenangkan hati Anda,” Kenntrips menyimpulkan. “Bukan hal yang aneh jika Aub Drewanchel melihat peluang kemenangan yang signifikan di sini.”

Aku mengerutkan kening. Lord Ortwin adalah “kandidat yang paling mungkin” untuk menikahiku? Apa yang membuatnya berpikir begitu?

“Drewanchel tidak hanya berada di posisi yang baik untuk bernegosiasi dengan Dunkelfelger, karena merupakan sesama kadipaten besar, tetapi juga paling cocok untuk berbicara menentang Korinthsdaum,” jelas Kenntrips, yang pastinya telah membaca ekspresi saya. “Selain itu, Lord Ortwin telah menghabiskan banyak waktu bersama Anda sebagai salah satu rekan Anda, dan kelas yang Anda ikuti bersama telah memberinya banyak kesempatan untuk berbicara dengan Anda tanpa gangguan dari para pengawal Anda.”

Rasantark mengangguk tegas, lalu melirik Cordula dengan tajam. “Bahkan aku, salah satu pelamarmu, tidak diizinkan berbicara denganmu secara pribadi.”

Kami sudah menggunakan peredam suara, tetapi saya rasa kami tidak pernah mengosongkan ruangan dari para asisten dokter saat melakukannya.

Saya mengoreksi diri—Lord Ortwin berada dalam posisi yang sangat menguntungkan. Saya perlu lebih berhati-hati dengannya ke depannya seperti yang telah saya lakukan di kelas.

“Ayah mengizinkan saya untuk menyampaikan tantangan saya jika—dan hanya jika—Dunkelfelger menerima kerja sama kami,” kata Lord Ortwin.

“Kau bermaksud bekerja sama dengan kami sejak awal…?” tanyaku. Bukankah itu sama sekali bertentangan dengan semangat penculikan pengantin wanita?

“Memang benar. Jika kami mengusulkannya lebih lambat, itu mungkin akan disalahartikan sebagai tipu daya. Sebagai imbalannya, saya menawarkan informasi tentang Korinthsdaum yang tidak akan bisa diperoleh Dunkelfelger sendirian dan berjanji untuk mengeluarkan tantangan penculikan pengantin pertama, memaksa kadipaten lain untuk melakukan hal yang sama jika mereka ingin melamar Anda.”

Korinthsdaum telah mengambil langkah pertama, menggunakan otoritas kerajaan masa lalu untuk menekan kami agar menerima proposal mereka. Tantangan Drewanchel telah mengganggu narasi mereka, memaksa Lord Sigiswald untuk beralih mengeluarkan tantangannya sendiri.

“Idealnya, mantan pangeran itu pasti sudah menyerah padamu, tetapi tampaknya dia sama buruknya memahami perebutan pengantin seperti orang lain,” gumam Lord Ortwin. “Dia memberi tahu kadipaten-kadipaten kecil dan menengah bahwa ini adalah kesempatan sempurna untuk menjalin hubungan baik dengan Dunkelfelger dan mengamankan avatar ilahi kedua untuk diri mereka sendiri, mendorong banyak orang untuk mengeluarkan tantangan mereka sendiri.”

“Jadi , itulah sebabnya separuh dari Yurgenschmidt menantang kita sekaligus!” seru Rasantark.

Aku hampir tidak bisa menyalahkannya atas kemarahannya; seluruh asrama kami telah dilanda kekacauan akibat derasnya tantangan perebutan pengantin. Dan karena perebutan pengantin secara tradisional diadakan di kadipaten tempat wanita yang diinginkan berasal, semua orang mengantisipasi serangan habis-habisan dari separuh negeri, termasuk Klassenberg. Rakyat jelata kita yang tak berdaya akan diserang dan tanah kita akan dirusak; kemenangan apa pun yang kita raih akan datang dengan harga yang sangat mahal. Hal itu telah memicu banyak diskusi dan perdebatan.

Tentu saja, Lord Sigiswald tidak menyadari hal itu, yakin bahwa ia telah menemukan kesempatan sempurna untuk memperoleh avatar ilahi kedua. Ia bahkan mendorong lebih banyak kadipaten untuk ikut serta, hanya untuk meningkatkan peluang keberhasilannya sendiri.

“Kekuasaan yang diberikan kepada mantan bangsawan benar-benar mimpi buruk,” kataku, hanya ingin memijat pelipisku. Aku tidak pernah menganggap Lord Sigiswald sebagai ancaman, mengingat kurangnya kemampuan bela dirinya dan banyak kegagalannya selama dan setelah invasi Lanzenave. Rupanya, itu adalah sebuah kesalahan.

Saya terlalu berpikiran sempit.

“Aub Dunkelfelger pasti mempertimbangkan situasi ini dari sudut pandang politik yang lebih luas daripada kami para mahasiswa,” kata Kenntrips. “Justru karena Drewanchel dapat berbicara menentang Korinthsdaum, dia akan setuju untuk berperang bersama mereka dan berbagi informasi intelijen dengan mereka.”

Cendekiawan muda itu memasang ekspresi cemberut yang dalam dan penuh pertimbangan saat berbicara. Mungkin dia juga telah menerima sebagian dari kecerdasan itu.

“Tuan Ortwin, apakah Anda mendapat izin untuk menggunakan kesempatan ini untuk merayu Lady Hannelore?” tanya Rasantark. Ia berusaha tetap tenang, tetapi dari sedikit kedutan alisnya, aku bisa menebak bahwa ia frustrasi dengan betapa lihainya Tuan Ortwin mengatasi situasi tersebut.

“Ya,” jawab Lord Ortwin dengan anggukan cepat. “Jika saya berhasil dalam usaha ini, perjodohan ini pada akhirnya akan menjadi lebih baik . Bahkan jika saya tidak berhasil, Dunkelfelger akan mendukung saya dalam upaya saya untuk menjadi Aub Drewanchel berikutnya.”

Saya tercengang oleh semua janji yang diberikan kepada sebuah kadipaten yang telah menantang kami untuk melakukan penculikan pengantin.

“Apakah hanya itu saja isi perjanjian rahasia kalian?” tanyaku.

“Setelah kita berjuang bersama untuk melenyapkan Korinthsdaum, kita bermaksud membangun hubungan kerja sama jangka panjang. Dunkelfelger akan mendukung saya, sementara Drewanchel akan mendukung Lord Lestilaut. Di masa-masa penuh gejolak ini, ketika banyak penerus pasti akan ditantang karena kemampuan mereka yang kurang baik, kita harus memperkuat posisi kita melawan generasi berikutnya.”

Sudah pasti bahwa saudaraku akan menjadi aub berikutnya, karena dia telah mewarisi yayasan sementara para ksatria kami terlibat dalam permainan ditter yang sesungguhnya, tetapi tidak semua bangsawan Dunkelfelger menerimanya. Bagi banyak orang, dia belum memperbaiki kerusakan reputasinya karena kalah dalam pertandingan ditter yang dia sendiri minta. Penentangan mereka telah berkembang menjadi faksi yang berdedikasi untuk menjadikan aku aub berikutnya, bahkan sampai mendukung Raufereg.

“Dengan begitu banyaknya perubahan yang terjadi, saya memahami pentingnya hubungan jangka panjang,” kataku—meskipun aku masih belum sepenuhnya setuju dengan semua yang telah terjadi. Sejauh yang kupikirkan, kita bisa saja melenyapkan Korinthsdaum bahkan tanpa dukungan Drewanchel.

Mungkinkah ini memang rencana Ayah sejak awal, untuk mengalihkan perhatian Korinthsdaum dan menikahkan aku dengan Drewanchel…?

Meskipun aku mempercayai Lord Ortwin, aku merasa pasti ada sesuatu yang lebih dari situasi ini. Mungkin aku terlalu paranoid.

“Jika saya sudah cukup menjelaskan diri saya, bolehkah saya bertanya informasi apa yang telah diberikan Aub Dunkelfelger kepada Anda?” tanya Lord Ortwin dengan berani.

Aku dan Rasantark tidak tahu apa-apa, begitu pula para pengawalku. Aku menoleh ke Kenntrips, satu-satunya di antara kami yang baru-baru ini berkomunikasi dengan ayahku.

“Saya telah diinstruksikan untuk membagikan kadipaten-kadipaten yang belum mencabut tantangan mereka,” katanya. “Saat ini, itu adalah Korinthsdaum, Gilessenmeyer, Hauchletzte, dan—tentu saja—Drewanchel.”

Saya merasa lega karena kekuatan lawan telah menyusut menjadi sepertiga dari kekuatan semula.

“Sebagian besar kadipaten kecil dan menengah telah mengundurkan diri,” kataku. “Aku tidak menyangka begitu banyak yang akan mundur.”

Lord Ortwin tersenyum. “Mereka melontarkan tantangan tanpa memahami seluk-beluk penculikan pengantin, karena membiarkan Lord Sigiswald menghasutnya. Wajar jika mereka mundur, meskipun saya sangat menyesalkan bahwa mereka membiarkan diri mereka terpengaruh sejak awal.”

“Aku juga,” kata Kenntrips dengan ekspresi dingin. “Memang bijaksana bagiku untuk menyebarkan desas-desus bahwa meminta maaf lebih awal akan memungkinkan mereka untuk menjaga harga diri.”

Saya penasaran apakah semua cendekiawan berpikir dengan cara yang sama.

Saat aku menyimpulkan bahwa aku tidak akan pernah bisa menggunakan otakku seperti mereka, Rasantark mulai berpikir. “Lawan kita yang tersisa pasti punya aliansi rahasia, kan?” tanyanya, tanpa ragu mempertimbangkan situasi dari sudut pandang seorang ksatria.

“Memang benar. Gilessenmeyer mungkin merupakan kadipaten asal ibu Lord Sigiswald, tetapi peran Raublut dalam invasi Lanzenave menyebabkan peringkatnya anjlok. Sekarang mereka mencari setiap kesempatan untuk kembali naik. Dan kemudian ada Hauchletzte, kadipaten asal istri mantan pangeran, Lady Nahelache. Akan bijaksana untuk berasumsi bahwa keduanya telah bersekutu dengan Korinthsdaum.”

“Kenntrips, apakah hanya itu informasi yang kau terima?” tanyaku. “Apakah Ayah mengatakan hal lain?”

Dia menggelengkan kepalanya. Jika memang tidak ada lagi yang perlu dibicarakan, maka tindakan yang wajar adalah mengakhiri pertemuan kita. Kita telah mengadakan pertemuan ini secara mendadak, dan waktu sudah semakin larut.

“Kalau begitu, Tuan Ortwin…”

Namun, sebelum saya sempat berkata apa pun, tamu kami berdiri dan berjalan mengelilingi meja ke arah saya.

“Um… Tuan Ortwin?”

“Dari kelihatannya, seolah-olah saya mengajukan proposal ini semata-mata untuk kepentingan kadipaten saya,” katanya, mata cokelat mudanya menatap lurus ke mata saya. Ada sebuah kotak kecil di tangannya yang muncul entah dari mana.

Jantungku berdebar kencang. Aku langsung berdiri, diliputi keinginan untuk melarikan diri sekaligus peringatan agar tidak membiarkan dia menyelesaikan apa pun yang hendak dia katakan.

“Tuan Ortwin,” kata Rasantark, sambil berdiri di antara kami, “Nyonya Hannelore mengatakan dia tidak akan pindah ke Drewanchel. Saya mohon agar Anda tidak mengganggunya lebih lanjut.”

“Minggir,” kata Lord Ortwin tanpa meliriknya sedikit pun. “Jika aku bisa mengalahkan Korinthsdaum dan memenangkan hati Lady Hannelore, pernikahan ini pada akhirnya akan diakui sebagai pernikahan yang sah. Aku tidak punya alasan untuk menuruti tuntutan para pelamarnya.”

“Dan aku tidak punya alasan untuk menuruti tuntutan dari seseorang yang bukan pelamarnya.”

Para pemuda itu saling menatap tajam, masing-masing menolak untuk mengalah.

Apa yang harus saya lakukan?! Apa yang seharusnya dilakukan dalam situasi seperti ini?!

Sebuah suara kecil di kepala saya mendesak saya untuk berbalik dan lari, tetapi kekasaran seperti itu di luar kemampuan saya. Saya mati-matian mencari sesuatu yang bisa saya katakan untuk menghentikan mereka, tetapi tidak ada yang terlintas di pikiran saya.

Selamatkan aku, Cordula!

Aku melambaikan tangan ke arahnya dari belakang, memberi isyarat agar dia membantu. Dia mendekat, berbisik, “Lakukanlah sesuai keinginan hatimu,” lalu kembali ke posisi semula.

Hanya itu yang ingin kau katakan?! Itu adalah hal terakhir yang ingin kudengar!

Kepala pelayanku telah meninggalkanku. Tetapi saat tubuhku mulai gemetar, Kenntrips lewat di dekatku dan meraih bahu sesama pelamarnya.

“Hentikan ini, Rasantark. Cukup sudah.”

“Kenapa kau bersekutu dengan Lord Ortwin?!” bentak Rasantark, matanya membelalak tak percaya.

Kenntrips menghela napas. “Aku tidak bersekutu dengannya. Tarik napas dalam-dalam dan ingatlah bahwa kau sedang menghadapi kandidat adipati agung. Dan bagaimanapun juga—ini adalah keputusan Lady Hannelore, bukan keputusanmu.”

Saat ia diseret pergi secara paksa, Rasantark menatapku dengan mata memohon. Aku hampir bisa mendengar dia bertanya, “Kau akan menolaknya, kan?”

“Nyonya Hannelore,” kata Lord Ortwin, mendekatiku lagi. Dia datang sedekat yang diizinkan oleh para ksatria pengawal magangku dan para pengikut lainnya—yang telah bergerak untuk mengelilingiku—lalu berlutut dan membuka kotak itu.

Itu adalah alat sihir untuk merayu!

Aku tersentak melihat ornamen logam yang bertatahkan batu peri elemental.

“Sejak Dregarnuhr, Dewi Waktu, menjalin benang-benang kita bersama, aku telah mendengar suara gemerincing bunga schmelume.”

Tunggu! Benarkah dia bilang dia sudah punya perasaan padaku sejak pertama kali kita bertemu?!

Aku menggenggam kedua tanganku, berusaha keras menyembunyikan hatiku yang berdebar kencang.

“Kukira kaulah yang akan menempuh jalan yang diterangi oleh Sterrat, Dewa Bintang, namun kau sendiri yang merebut benang Liebeskhilfe. Warna merah Geduldh lebih hidup dari yang terlihat pertama kali.”

Perutku terasa mual. ​​Membayangkan dia telah mengamatiku begitu lama membuat pipiku memerah.

“Aku tidak tahu mengapa kau melepaskan benang seperti itu, tetapi Mestionora memilih Schutzaria daripada Geduldh karena kunjungan Ewigeliebe. Benangku ada di sini. Jika permintaanku dapat dikabulkan, bolehkah aku meminta untuk memegang benangmu?”

Mataku melirik antara Lord Ortwin dan alat sihir itu. Setiap mata di ruangan itu tertuju padaku: Lord Ortwin dengan tenang menunggu jawabanku; Rasantark diam-diam mendesakku untuk menolak; Kenntrips memasang ekspresi pasrah, seolah-olah dia tahu ini akan terjadi; dan para pengawalku bersiap untuk menilai apakah jawabanku pantas untuk seorang calon adipati Dunkelfelger.

Apa pun yang terjadi, saya harus berbicara dengan jelas.

Aku berhenti mengepalkan tangan, meletakkannya dengan hati-hati di atas satu sama lain sambil menarik napas untuk menenangkan diri.

“Saya tidak bisa menerima. Saya belum cukup tahu untuk mengambil keputusan. Tolong beri saya waktu untuk berkonsultasi dengan ayah saya.”

Lord Ortwin menutup kotak itu, tampak lega. “Aku sangat menantikan saat berikutnya Dregarnuhr, Dewi Waktu, menjalin benang-benang kita bersama,” katanya, lalu berdiri dan meninggalkan ruang pesta teh bersama para pengikutnya.