Kesalahan dan Interogasi

“Nyonya Charlotte, saya datang membawa surat penting dari Nyonya Hannelore. Nyonya Elusia dari Dunkelfelger meminta Anda untuk membacanya secepat mungkin.”

Aku sedang belajar di kamarku ketika petugasku, Ediline, datang membawa pesan untukku. Bukannya undangan yang ditulis di papan agar semua orang bisa melihatnya, undangan itu sengaja disegel di dalam amplop.

“Astaga. Dari Lady Hannelore? Apa yang sebenarnya terjadi?” Aku memiringkan kepala, sama sekali tidak yakin mengapa dia tiba-tiba menghubungiku. “Wilfried tidak mengatakan apa pun saat makan siang, kan?”

“Setahu saya tidak.”

Aku sedang belajar bersama muridku, Marianne, dan kepala pelayanku, Vanessa, dan mereka berdua mengangguk bergantian. Lady Hannelore telah pingsan sejak Dewi Waktu merasukinya, tetapi Wilfried mengatakan dia telah kembali ke kelas hari ini. Aku khawatir tentang dirinya dan juga tentang fakta bahwa adikku masih belum kembali dari tempat dewi itu membawanya, jadi aku bermaksud untuk mengadakan pesta teh dengan Lady Hannelore suatu saat nanti—tetapi aku tentu saja tidak mengharapkan surat darinya.

“Sungguh mengkhawatirkan…” gumamku. “Interaksi kami dengan Dunkelfelger sebagian besar melalui Wilfried dan Rozemyne, karena mereka seangkatan dengan Lady Hannelore. Mengapa dia mengirim surat kepadaku, bukan kepada saudaraku?”

Sampai tahun lalu, saya pernah menghadiri pesta teh bersamanya saat Rozemyne ​​berada di Ehrenfest, tetapi hanya sebagai pendukung. Brunhilde dan Lieseleta yang lebih banyak berbicara. Dalam hal hubungan antar kadipaten di Ehrenfest, Rozemyne ​​menangani keluarga kerajaan dan kadipaten-kadipaten peringkat atas, Wilfried menangani para kandidat adipati agung pria, dan saya menangani kadipaten-kadipaten peringkat bawah dan menengah.

Kakakku berencana memperkenalkan aku pada kadipaten-kadipaten peringkat teratas tahun ini, namun…

Dia belum kembali setelah menerima undangan dari Dewi Waktu.

Dalam ketidakhadiran saudara perempuanku, aku selalu merasakan betapa besarnya kekosongan yang ditinggalkannya. Aku telah cukup maju sehingga bisa bertahan tanpa membuat kesalahan serius, tetapi aku tidak pernah bisa membuktikan kemampuanku kepada para bangsawan berpangkat tinggi dalam satu pesta teh pun. Kecepatan dia membuat dirinya dibutuhkan membuatku takjub, namun aku tahu dari pengalaman bahwa tidak bijaksana untuk mencoba menirunya.

“Aku punya sedikit pengalaman bergaul dengan para bangsawan tinggi, berkat Lady Brunhilde, tapi…” Mata Ediline melirik ke arah pintu. “Aku merasa agak gelisah, jadi mungkin kita harus memanggil Lady Bertilde dan Lady Philine sebelum membuka surat itu?”

Aku sudah membuat kesalahan. Aku bahkan belum membuka surat itu, namun aku sudah membuat asistenku di tahun kedua khawatir. Aku memberinya senyum terbaik yang bisa kubuat.

“Nyonya Hannelore sudah bersusah payah menyegelnya; aku harus membacanya sendiri sebelum mempertimbangkan untuk membagikan isinya kepada orang lain. Belum lagi, dengan saudara perempuanku di dunia para dewa, Bertilde dan yang lainnya sudah memiliki cukup banyak masalah. Saudara perempuanku sekarang adalah Aub Alexandria; kami tahu aku perlu bertukar surat dengan kadipaten-kadipaten peringkat atas pada akhirnya.”

Sejujurnya, aku berbicara lebih untuk diriku sendiri daripada untuknya. Aku menoleh ke Vanessa, menerima pembuka surat yang telah ia siapkan, dan memotong amplop itu. Tetapi ketika akhirnya aku membaca isinya…

“Apa…?”

Wajahku pucat pasi. Dalam suratnya, Lady Hannelore menjelaskan bahwa Wilfried telah mengumumkan niatnya untuk mendukung Lord Ortwin dalam pertandingan catur yang akan datang, dan bahwa ia menulis surat ini untuk mengkonfirmasi pendirian Ehrenfest mengenai masalah tersebut.

Saudaraku… apa yang kau pikirkan?!

Saya hanya bisa berasumsi bahwa Lord Ortwin telah meminta bantuannya, dan dia setuju tanpa mempertimbangkan konsekuensi politiknya.

“Nyonya Charlotte? Apakah semuanya baik-baik saja?” tanya Vanessa, menatapku dengan cemas. “Bolehkah aku membaca suratnya juga?”

Aku membacanya lagi untuk memastikan pesannya, lalu menyerahkannya. Meskipun sangat penting bagi kami untuk merahasiakan informasi ini dari kadipaten lain, setidaknya aku perlu membagikannya kepada para pengikutku. Bagaimana lagi mereka bisa membantuku memperbaikinya?

Wajah Vanessa semakin pucat saat dia membaca. Mengingat isi surat itu, aku tidak terlalu terkejut.

“Untuk saat ini, jangan bicarakan hal ini kepada siapa pun di luar rombonganku,” kataku, sambil mengambil surat itu dari Vanessa dan memberikannya kepada Marianne.

“Nyonya Charlotte…” kata Marianne, sama terkejutnya dengan berita dari Nyonya Hannelore, “ini pertama kalinya saya mendengar Ehrenfest membantu Drewanchel dalam pertandingan ditter yang akan datang…”

“Apa? Drewanchel?!” seru Ediline, menoleh ke arahku untuk meminta konfirmasi. “Kukira Ehrenfest setuju untuk tidak ikut campur!”

“Memang benar, dan itu tidak berubah,” kataku. “Aku tidak tahu apa yang mendorong saudaraku untuk mengatakan sebaliknya, tetapi aku jamin dia salah. Itu adalah kesalahan ceroboh di pihaknya, diucapkan tanpa mempertimbangkan konsekuensinya.”

Ini bukan kali pertama Wilfried berbicara tanpa mempertimbangkan bagaimana hal itu akan memengaruhi orang lain, atau memprioritaskan emosinya sendiri di atas segalanya. Lagipula, Drewanchel adalah kadipaten pengetahuan—mereka memiliki bakat untuk memanipulasi orang lain, dan saudara laki-laki saya begitu mudah percaya sehingga saya curiga dia telah mengikuti apa pun yang mereka katakan kepadanya. Saya ingin berkonsultasi dengannya segera, tetapi dia sedang di kelas.

“Tapi berbalik melawan Dunkelfelger…” gumam Vanessa. “Itu lebih dari sekadar salah ucap.”

“Memang… Seandainya saja aku bisa meminta bantuan kepada kakakku.”

Rozemyne ​​berteman baik dengan Lady Hannelore, yang menjadikannya perantara yang sempurna. Namun, dia sedang tidak ada, dan tidak ada permohonan apa pun yang dapat membawanya kembali.

“Saya ingin mengirimkan surat perintah kepada Lady Hannelore yang menjelaskan situasi ini dan meminta maaf atas tindakan saudara laki-laki saya,” kata saya. “Tetapi jika Wilfried sedang berada di kelas, dia pasti juga ada di sana.”

“Mungkin kita bisa meminta pengawal Lady Rozemyne ​​untuk berkonsultasi dengannya tentang pertemuan dengan kita setelah kelas,” usul Marianne—tetapi Vanessa langsung menolak ide tersebut.

“Dalam keadaan seperti ini, pesta teh hampir tidak akan menjadi acara yang menyenangkan. Dan karena Lady Hannelore menanyakan tentang niat Ehrenfest, permintaan maaf pribadi tidak akan cukup. Betapapun baiknya Lady Brunhilde telah melatih mereka, ini akan menjadi beban yang terlalu berat bagi seorang mahasiswi tahun kedua seperti Lady Bertilde atau seorang bangsawan awam seperti Lady Philine.”

“Dan karena saudaraku yang harus disalahkan… Yah, aku akan merasa tidak nyaman meminta Bertilde, dari semua orang, untuk membantu membersihkan salah satu kekacauan yang dia buat,” kataku.

Di matanya, Wilfried adalah kandidat adipati agung yang “tidak memahami seluk-beluk politik faksi dan tidak mampu mengendalikan emosinya.”

Bertilde sebelumnya pernah bekerja sebagai asisten kepala pelayan untuk kakak perempuan saya. Dia juga adik perempuan dari wanita yang akan segera menjadi istri kedua Ayah. Dia hanya pernah melihat Wilfried bersikap bermusuhan terhadap Brunhilde dan menentang pertunangannya, jadi tentu saja dia membencinya. Dia memandangnya dengan dingin dan berusaha menghindarinya sebisa mungkin.

“Tapi jika kita tidak berkonsultasi dengan Lady Bertilde, apa yang harus saya lakukan?” tanya Ediline, yang belum pernah harus bergaul dengan para bangsawan berpangkat tinggi sebagai seorang archattendant magang. Wajahnya pucat pasi, dan saya tidak bisa menyalahkannya—tidak ada yang menduga situasi di mana Dunkelfelger akan menganggap Ehrenfest sebagai musuh potensial.

“Mari kita tetap tenang, Ediline,” kataku. “Seperti yang tertulis dalam surat itu, Wilfried dan Lady Hannelore menggunakan peredam suara. Bukan berarti seluruh negeri tahu tentang kesalahannya. Jika kita segera meminta maaf, kita seharusnya dapat mencegah hal ini meningkat menjadi permusuhan terbuka.”

Seburuk apa pun tindakan saudaraku yang mencoba membentuk aliansi dadakan dengan Drewanchel, masalah itu masih relatif terkendali. Aku hanya bisa berasumsi bahwa Lady Hannelore menulis surat kepada kami justru karena pertarungan antara kadipaten kami segera setelah Pertahanan Ehrenfest akan sama buruknya bagi dirinya seperti halnya bagi kami.

“Pertama-tama—Marianne, tulis salinan surat Lady Hannelore. Aku akan menyimpannya untuk diriku sendiri dan mengirimkan aslinya kepada Ayah. Aku harus memberitahunya tentang kesalahan saudaraku dan risiko bahwa Drewanchel mungkin memanipulasinya, agar dia dapat membantu kita meminta maaf. Kita membutuhkan surat resmi darinya yang menyatakan bahwa Wilfried tidak mewakili Ehrenfest dan bahwa kita, dalam keadaan apa pun, tidak berniat untuk bergabung dalam pertempuran dengan Drewanchel. Vanessa, setelah Marianne selesai, bawa surat asli itu pulang ke Ehrenfest; aku bahkan tidak ingin para ksatria di aula teleportasi mengetahui hal ini.”

“Baik,” kata Vanessa, langsung bertindak. “Saya akan mengirimkan permintaan mendesak untuk pertemuan.”

“Aku mengizinkanmu untuk memberi tahu para pengawalku yang lain tentang hal ini setelah mereka kembali dari kelas mereka, tetapi tidak seorang pun boleh tahu tentang ini. Lebih jauh lagi, sampai kita memantapkan posisi kita dalam masalah ini, hindari semua kontak dengan Dunkelfelger. Kita tidak boleh terburu-buru dan menimbulkan kemarahan lebih lanjut, atau memperburuk ketegangan antara kadipaten kita.”

Vanessa berangkat ke Ehrenfest untuk menyampaikan surat Lady Hannelore. Dia kembali tepat saat kelas sore hampir berakhir dan memberiku papan yang kuambil untuk balasan Ayah. Aku membacanya tanpa menunda.

“Sebagai Aub Ehrenfest, dengan ini saya memerintahkan Charlotte untuk melakukan hal berikut dalam kapasitasnya sebagai aub berikutnya: Menginterogasi Wilfried tentang hubungannya dengan Drewanchel, kemudian mengirimkan ordonnanz permintaan maaf kepada Lady Hannelore. Memberitahunya bahwa, saat ini, saya sedang menulis surat permintaan maaf resmi kepada Dunkelfelger.”

Biasanya, Wilfried, sumber malapetaka ini, yang seharusnya meminta maaf. Ayah malah mempercayakan tugas itu kepadaku, pasti karena ia takut Wilfried hanya akan memperburuk keadaan, karena jelas ia tidak bermaksud jahat dan mungkin tidak mengerti kesalahan apa yang telah dilakukannya sejak awal.

“Surat Lady Hannelore tidak hanya ditujukan kepadaku, tetapi Ayah sekarang telah menginstruksikan aku, sebagai aub berikutnya, untuk meminta maaf atas nama saudaraku,” umumku. “Setelah aku selesai menginterogasi Wilfried, aku akan mengirimkan ordonnanz kepada Lady Hannelore. Aku juga akan mengirim saudaraku kembali ke Ehrenfest, atas permintaan aub.”

“Aub Ehrenfest wajahnya memerah saat membaca surat itu,” kata Vanessa. “Akan terlalu berbahaya untuk tetap mempertahankan Lord Wilfried di Royal Academy ketika dia tidak memahami bobot pernyataannya, atau fakta bahwa dia telah memperburuk hubungan kita dengan kadipaten peringkat teratas di negara ini. Saya yakin sang aub tidak akan berbasa-basi.”

Dia menghela napas lelah, tetapi masalah kami masih jauh dari selesai. Yang lain akan segera kembali dari kelas mereka.

“Ediline, siapkan ruang pertemuan,” kataku. “Vanessa, hubungi pengawal saudaraku. Saat dia kembali, beri tahu mereka bahwa kita memiliki urusan mendesak untuk dibahas dan perintah dari aub. Aku meminta agar kau hanya mengungkapkan hal-hal yang paling penting saja.”

“Dipahami.”

Aku tak perlu menunggu lama sebelum saudaraku kembali dari kelasnya. Ia memasuki ruang rapat bersama para pengawalnya yang menyambutnya saat pulang.

“Apa maksudnya menyuruhku datang ke ruang rapat begitu aku kembali?” tanya Wilfried, tanpa mempedulikan apa pun selain ketidaknyamanan karena dipanggil. “Kita mungkin bersaudara, tapi setidaknya kau harus memberitahuku sebelumnya.”

Aku dan para pengawalku pucat pasi, ekspresi kami tegas, tetapi saudaraku dan para pengawalnya hanya melihat sekeliling dengan ragu-ragu. Mereka benar-benar tidak tahu kesalahan apa yang telah dia lakukan.

“Saudaraku, aku menerima surat dari Lady Hannelore tepat setelah kelas siang ini dimulai,” kataku. “Bisakah kau menjelaskan apa yang kau katakan padanya? Mengapa kau berpihak melawan Dunkelfelger dan menabur perselisihan antara kadipaten kita dan mereka, terutama begitu cepat setelah mereka membantu kita mempertahankan Ehrenfest?”

“Surat dari Lady Hannelore? Perselisihan antara kadipaten kita? Apa yang kau bicarakan?”

Marianne menyerahkan salinan surat kami kepadanya. Alisnya semakin berkerut setiap kali dia membaca baris demi baris, namun dia tidak pucat seperti para pengawal saya.

“Saya bilang padanya bahwa saya akan mendukung Ortwin sebagai temannya,” katanya akhirnya. “Dia tersenyum ketika saya mengatakannya. Bagaimana itu bisa dianggap sebagai insiden antar kadipaten?”

Secara refleks, aku meletakkan tangan di dahiku. Sudah cukup buruk bahwa dia telah melakukan kesalahan besar seperti itu, tetapi melakukannya tanpa memikirkan konsekuensinya sama sekali? Perlahan aku menatapnya dan para pengikutnya.

“Jadi, Anda mengakui bahwa, seperti yang tertulis dalam surat itu, Anda memberi tahu Lady Hannelore bahwa Anda akan memberikan dukungan penuh kepada Lord Ortwin dalam perjodohan yang bertujuan mencuri pengantin itu? Dia tidak salah dengar?”

“Benar,” jawab Wilfried sambil mengangguk yakin. Beberapa pengikutnya terkejut mendengar berita itu, sementara yang lain mengerutkan kening karena bingung.

“Bagaimana mungkin itu bukan insiden antar kadipaten?” tanyaku. “Dukungan apa yang ingin kau berikan? Dan janji apa yang telah kau buat dengan Lord Ortwin sehingga kau setuju untuk membantunya sejak awal?”

“Maksudmu apa? Aku hanya mendukungnya, seperti yang sudah kukatakan.”

Dengan kata lain, Wilfried tidak hanya gagal mempertimbangkan konsekuensi dari pernyataannya, tetapi juga apa arti pernyataan itu sejak awal. Saya mulai curiga bahwa dia telah menjanjikan dukungan penuhnya kepada Lord Ortwin tanpa berkonsultasi dengannya terlebih dahulu, yang akan menjadi bencana bagi Ehrenfest.

Aku menatap saudaraku dan menahan keinginan untuk menghela napas. “Pertandingan yang akan datang adalah kontes antar kadipaten untuk menentukan siapa yang akan mendapatkan tangan Lady Hannelore. Saat kau mendukung satu pihak, kau akan membuat musuh bagi pihak lain. Jadi mengapa kau memberi tahu Lady Hannelore bahwa kau berniat mendukung Drewanchel—bahwa, secara tidak langsung, kau berniat melawan Dunkelfelger?”

“Aku tidak melakukannya! Maksudku, itu bukan urusanku…! Tentu saja aku tidak bermaksud berkelahi dengan Dunkelfelger!”

Dia mulai merasa cemas. Akhirnya, dia menyadari betapa seriusnya perbuatannya.

“Aku hanya ingin membantu Ortwin memenangkan hati Lady Hannelore,” kata Wilfried. “Seorang bangsawan agung mungkin cocok menjadi pasangannya sebelumnya, tetapi kenaikan statusnya yang tiba-tiba berarti dia membutuhkan calon adipati agung dari kadipaten yang lebih besar untuk melindunginya sekarang. Mereka pasangan yang cocok, jadi…”

Apakah Lord Ortwin melontarkan tantangan yang lebih halus itu karena rasa sayang yang tulus? Saya sungguh terkejut.

Pertandingan itu disebut sebagai pertempuran untuk avatar ilahi kedua, jadi saya secara alami berasumsi bahwa motivasi Lord Ortwin adalah untuk membawa kekayaan ke Drewanchel dan mengamankan posisinya sebagai aub berikutnya. Kita telah memasuki era baru yang keras di mana mereka yang mendapatkan schtappes mereka di tahun pertama harus berusaha lebih keras hanya untuk tetap bersaing.

Namun, mungkin saja Lord Ortwin melebih-lebihkan perasaannya, dan Wilfried sama sekali tidak terpikir untuk menanyakan hal itu kepadanya.

Lord Ortwin adalah seorang ahli dalam berbicara ambigu untuk memanipulasi orang-orang di sekitarnya. Baginya, Wilfried pastilah target yang sempurna—seseorang yang berwibawa dan tidak pernah mempertanyakan apa yang dikatakan kepadanya. Selama interogasi berlanjut, saya perlu mencari tahu bantuan seperti apa yang diinginkan Lord Ortwin dan membuat Wilfried setuju bahwa Ehrenfest sebenarnya tidak akan mendukung Drewanchel.

“Kau benar-benar percaya Lord Ortwin dan Lady Hannelore akan menjadi pasangan yang serasi?” tanyaku. “Aku sendiri tidak melihatnya.”

“Hah? Maksudmu Ortwin tidak cukup baik untuknya?!” teriak Wilfried, marah karena perbedaan pendapat sekecil apa pun. “Bagaimana para pelamar bangsawan agungnya bisa melindunginya sekarang setelah dia menjadi avatar ilahi?!” Dia sudah berulang kali menasihatiku tentang pentingnya menyembunyikan emosi, jadi mengapa dia malah menunjukkan emosinya secara terang-terangan?

Dalam hal itu, dia mengingatkan saya pada Nenek—dan justru karena itulah keluarga Leisegang masih membencinya.

“Nyonya Hannelore akan mendapatkan perlindungan bukan hanya dari tunangannya, tetapi juga dari seluruh kadipatennya. Dan siapa lagi pelindung yang lebih baik daripada Dunkelfelger Pertama?”

“Hmm?”

“Ingat apa yang terjadi dengan pertunanganmu dengan Rozemyne,” kataku. “Jika seseorang dianggap berharga bagi Yurgenschmidt, bahkan seorang aub pun belum tentu dapat melindunginya. Otoritas dan pangkat kadipaten adalah tempat kekuasaan sesungguhnya berada, jadi bukankah Lady Hannelore akan lebih aman di Dunkelfelger Pertama daripada di Drewanchel Kelima?”

Dunkelfelger memainkan peran penting dalam kebangkitan Zent Eglantine dan dapat melakukan tindakan tegas terhadapnya jika diperlukan. Dalam hal melindungi avatar ilahi yang baru, tidak ada kadipaten yang lebih siap.

“Lagipula,” lanjutku, “adalah hak Aub Dunkelfelger untuk memutuskan pria mana yang paling cocok untuk Lady Hannelore. Sebagai orang luar, Anda tidak punya alasan untuk ikut campur.”

“Bagaimana mungkin aku orang luar? Lady Hannelore adalah temanku.”

“Dan kau pikir itu memberimu hak untuk berkomentar tentang pernikahannya?” tanyaku, mataku membelalak kaget. “Aku jamin, teman biasanya tidak ikut campur dalam urusan calon suami pilihan masing-masing.”

Dalam masyarakat bangsawan, para ayah memilih pasangan anak-anak mereka berdasarkan apa yang menguntungkan keluarga dan kadipaten mereka. Setiap pernikahan membutuhkan persetujuan dari aub yang bersangkutan, dan pernikahan antara calon adipati agung juga membutuhkan persetujuan Zent. Saya tidak dapat menyebutkan satu pun persahabatan di mana dapat diterima jika seseorang menentang pertunangan orang lain.

“Aku tidak tahu apakah Lord Ortwin meminta bantuanmu,” kataku, “tetapi seharusnya kau berkonsultasi dengan Ayah sebelum menyetujui—”

“Ortwin tidak meminta bantuanku. Aku ingin mendukungnya. Aku berpikir bahwa, jika aku bisa menjelaskan diriku dengan cukup baik, Lady Hannelore akan mengerti betapa hebatnya dia sebagai pasangan.”

“Apa? Kau hanya ingin mendukungnya?” Tidak pernah terlintas di benakku bahwa Wilfried mungkin bertindak atas kemauannya sendiri. Kupikir Drewanchel tidak berusaha mengamankan Ehrenfest sebagai sekutu atau memanfaatkan pertandingan yang akan datang.

Jadi, kesalahan ini bukan disebabkan oleh keserakahan atau manipulasi, melainkan karena kecerobohan semata. Betapa cerobohnya seorang anak laki-laki?

Dalam sekejap, semua asumsi saya terbalik. Malahan, saya lebih suka jika ada motif tersembunyi. Apa pun yang ada di pikiran saudara laki-laki saya, itu sangat membingungkan sehingga membuat saya pusing.

“Saudaraku, bahkan jika Lord Ortwin dan Lady Hannelore saling mencintai, mendorong seorang gadis untuk meninggalkan para pelamar yang dipilih ayahnya demi sebuah kisah cinta yang ditakdirkan untuk gagal adalah tindakan yang sangat tidak bijaksana sehingga aku bahkan tidak tahu harus berkata apa.”

“Benar-benar…?”

“Ya. Calon Adipati Agung seharusnya tidak ikut campur dalam kehidupan percintaan orang lain. Jika Anda mendorong dua orang untuk menjalin hubungan di Ehrenfest, itu bisa dianggap sebagai perintah. Di luar Ehrenfest, itu bisa dianggap sebagai campur tangan politik.”

Ekspresi terkejut di wajah saudaraku membuatku kesal. Aku benci harus mengajarinya fakta-fakta dasar kehidupan seperti itu, tetapi dia tampaknya sama sekali tidak mampu memahaminya sendiri.

“Kamu sama sekali tidak diminta untuk terlibat,” lanjutku. “Lebih buruk lagi, orang-orang yang kamu coba satukan bahkan tidak saling mencintai! Kamu hanya menjadi beban bagi mereka.”

“Hah?! Tapi aku peduli pada mereka berdua, dan—”

“Niatmu tidak relevan. Kamu telah sangat menyakiti mereka.”

Seingatku, aku selalu diam dan menghormati Wilfried sebagai adik perempuannya. Namun hari ini, aku diharapkan bertindak sebagai aub Ehrenfest berikutnya. Diam bukanlah pilihan lagi.

Aku menghela napas, lalu menatap kakakku langsung. “Untuk memastikan Ehrenfest tidak menimbulkan permusuhan Dunkelfelger, aku memerintahkanmu untuk tidak bergaul dengan Lord Ortwin atau siapa pun dari Drewanchel secara pribadi sampai pertandingan perebutan pengantin selesai.”

“Dari mana datangnya ini? Bukan kau yang menentukan dengan siapa aku berbicara!” teriak Wilfried. Dia menatapku dengan tajam, tapi aku tidak bisa mundur.

“Karena Anda jelas-jelas tidak mampu mempertimbangkan hubungan antar kadipaten dengan benar, saya telah memutuskan perlu untuk campur tangan. Ayah telah menginstruksikan saya untuk bertindak dengan wewenang penuh dari aub berikutnya.”

“Apa?!” seru Wilfried, matanya membulat seperti piring. Aku belum pernah berbicara menentangnya secara langsung seperti itu sebelumnya.

“Anda harus menerima kenyataan: Kesalahan Anda telah menempatkan Ehrenfest dan Dunkelfelger pada risiko menjadi musuh bebuyutan.”

“Dan aku merasa tidak enak, tapi itu bukan disengaja. Yang perlu kita lakukan hanyalah meluruskan kesalahpahaman Lady Hannelore. Mengganggu persahabatanku dengan Ortwin sudah keterlaluan.”

Aku menggelengkan kepala, menolak mentah-mentah asumsi naifnya. “Nyonya Hannelore telah mempertanyakan niat kadipaten kita, artinya Ayah tidak punya pilihan selain menjelaskan situasinya dan meminta maaf. Anda harus menyadari betapa cerobohnya Anda, dan betapa sedikitnya pertimbangan yang Anda berikan terhadap hubungan antar kadipaten dan perubahan yang dialami Yurgenschmidt. Paling tidak, kata-kata dan perilaku Anda hari ini sama sekali tidak pantas bagi seorang calon adipati agung tahun kelima.”

Wilfried menatap surat di atas meja, lalu mengerutkan kening. Itu adalah ekspresi wajah yang selalu ia tunjukkan ketika hendak mengabaikan ceramah. Aku menghela napas dan menatapnya dengan lebih tajam dari sebelumnya.

“Dua tahun lalu, Saudara, Ehrenfest menghadapi Dunkelfelger di ditter. Apakah Anda ingat?”

“Maksudku, ya…?” katanya, perubahan topik yang tiba-tiba itu membuatnya mengangkat kepala.

“Apakah kau ingat bagaimana seluruh Ehrenfest bersatu dan berjuang mati-matian untuk melindungi Rozemyne? Bagaimana perasaanmu jika, di tengah semua itu, Lord Ortwin memihak dan mendukung Lord Lestilaut?”

Saya menanyainya lebih lanjut, menanyakan bagaimana perasaannya jika Lord Ortwin mengatakan langsung kepadanya bahwa Lord Lestilaut lebih cocok untuk melindungi Rozemyne, atau bahwa dia perlu menikah dengan bangsawan dari kadipaten yang lebih besar agar aman.

“Apakah Anda akan bersyukur dan gembira karena teman Anda memberikan pendapat jujurnya? Atau justru Anda akan merasa kesal karena orang luar menyuarakan pendapat menentang pertunangan yang telah diatur Aub Ehrenfest untuk Anda?”

“Tentu saja, itu akan membuatku kesal—bukan berarti Ortwin akan pernah mengatakan sesuatu yang begitu kasar.”

Jadi dia mengerti bahwa itu tidak sopan jika diucapkan oleh orang lain.

Hal itu sedikit melegakan saya. Jika kami memiliki pemahaman yang sama dalam hal itu, saya yakin saya bisa membuatnya mengerti betapa tidak menyenangkan ucapan-ucapannya sendiri.

“Bagaimana jika Lord Ortwin mengumumkan bahwa dia akan sepenuhnya mendukung Lord Lestilaut dalam hal apa pun? Apakah Anda masih akan menyebut itu tidak bermusuhan?”

“Tidak… Aku akan bertanya-tanya apa yang mungkin dilakukan Drewanchel selama pertandingan yang lebih sengit itu. Setidaknya, aku akan waspada jika mereka berbalik melawan kita.” Mata Wilfried melebar menyadari sesuatu, dan dia menghela napas. “Aku mengerti maksudmu. Bahkan jika dia mengatakan dia tidak bermaksud bersikap bermusuhan, aku tetap akan bertanya-tanya mengapa dia sampai mengatakannya langsung kepadaku. Aku tidak percaya betapa tidak pengertian dan kasarnya aku terhadap Lady Hannelore.”

Akhirnya, dia sepertinya mengerti bagaimana pernyataannya telah diterima oleh orang lain. Mungkin kejam jika aku merayakan kesedihan saudaraku yang semakin bertambah, tetapi bagiku, itu melegakan.

“Aku senang kau mengerti,” kataku. “Jika itu terjadi sebelum Dunkelfelger dan Drewanchel berselisih, sekadar menyemangati orang yang disukai seseorang seharusnya tidak berakhir dengan sang pemain harus meminta maaf.”

Justru karena itulah para kandidat adipati mengumpulkan informasi—agar mereka dapat menyesuaikan kata-kata dan tindakan mereka seiring perubahan keadaan. Saya hendak mengakhiri sesi tanya jawab dengan catatan itu ketika Wilfried mengangguk.

“Benar. Segalanya telah berubah. Waktu saya memang agak kurang tepat.”

Kemarahan meluap dalam diriku. Sekilas, saudaraku tampak seolah mengerti kesalahannya dan benar-benar menyesalinya. Orang tua kami mungkin akan mengakhiri ceramah di situ, puas karena dia akan berubah, tetapi itu memberinya ruang untuk mencari alasan dan berhenti merenungkan perilakunya sama sekali. Aku merasa seolah akhirnya menemukan alasan mengapa dia terus melakukan kesalahan yang sama, meskipun dia selalu tampak menyesal setiap kali dimarahi.

“Tidak, Wilfried. Waktumu bukanlah waktu yang buruk. Tindakanmu ceroboh dan menunjukkan kurangnya introspeksi diri. Seorang kandidat adipati agung harus berbuat lebih baik.”

“Kau menuduhku tidak cukup memikirkan segala sesuatunya dengan matang?”

“Ya,” jawabku tanpa ragu.

Wilfried menatapku dengan tatapan kosong dan tak percaya. Dia pasti berpikir aku akan menarik kembali kritikku atau meminta maaf karena telah bertindak terlalu jauh.

“Kau tahu ketika kau mendekati Lady Hannelore bahwa ada pertandingan yang lebih sengit untuk memperebutkan hak menikahinya, dan bahwa kadipaten-kadipaten sedang bersiap untuk pertempuran besar, bukan?”

“Ya, tapi aku—”

“Kau tahu, dan kau tetap tidak peduli. Kau tidak memikirkan posisimu atau bagaimana seharusnya kau bersikap. Penilaian dangkal itu membuatmu melakukan kesalahan besar terhadap kadipaten peringkat tertinggi di negara ini, kesalahan yang cukup serius sehingga Aub Ehrenfest sendiri harus meminta maaf. Namun kau menganggapnya sebagai waktu yang tidak tepat atau alasan lain apa pun yang bisa kau buat-buat?”

Wilfried menolak untuk menghadapi kenyataan, menumpuk satu alasan di atas alasan lain untuk menghindari rasa bersalahnya. Lebih buruk lagi, dia tampaknya meyakinkan dirinya sendiri bahwa alasan-alasannya itu benar, seolah-olah itu bisa menghapus kesalahan yang telah dia lakukan. Aku tidak bisa memaafkannya lagi.

“’Alasan’…?” gumamnya.

“Niatmu baik. Kamu tidak bermaksud agar itu terjadi. Waktumu kurang tepat… Itu semua adalah alasan yang digunakan orang ketika mereka merasa tidak melakukan kesalahan. Jika kamu benar-benar memahami situasinya dan menyesali tindakanmu, kamu tidak akan menggunakan alasan-alasan tersebut.”

“Itu bukan niatku—”

Wilfried berhenti di tengah kalimat. Dia hampir saja menggunakan salah satu alasan yang justru sedang dia coba sangkal.

Saya memuji ketulusannya, setidaknya itu yang saya harapkan.

Namun, dibutuhkan banyak usaha untuk mengubah kejujurannya menjadi kebajikan yang diinginkan bagi seorang kandidat adipati agung. Aku mengamatinya sejenak. Apakah terlalu optimis bagiku untuk berpikir bahwa kita akhirnya telah melangkah maju?

“Saudaraku, bukanlah hal yang aneh jika situasi di sekitar kita berubah. Itulah mengapa para kandidat adipati agung sangat peduli dalam mengumpulkan informasi, dan mengapa mereka selalu berusaha bertindak demi kepentingan kadipaten mereka. Ke depannya, Anda harus berpikir dengan sangat, sangat hati-hati tentang hubungan antar kadipaten, perubahan dalam politik faksi, bagaimana kata-kata Anda mungkin ditafsirkan, dan dampak yang dapat ditimbulkan oleh satu pernyataan.”

Wilfried mengangguk, wajahnya tampak murung.

Saya hanya bisa berharap dia benar-benar mengubah perilakunya.

Meskipun ada sesuatu yang mengatakan kepada saya bahwa itu tidak akan semudah itu.

Aku menghela napas dan mengeluarkan ordonnanz feystone. Itu cukup untuk menginterogasi Wilfried. Aku sekarang mengerti bahwa Drewanchel tidak ada hubungannya dengan pernyataan saudaraku—bahwa itu hanyalah kesalahan yang tidak disengaja dan bermaksud baik. Tidak perlu menggali lebih dalam; lebih masuk akal untuk memfokuskan perhatianku pada pengiriman permintaan maaf kepada Lady Hannelore.

Sungguh menegangkan…

Ordonnanz-ku akan sampai padanya sebelum permintaan maaf resmi Ayah. Setelah merencanakan dengan cermat apa yang akan kukatakan, aku mengetuk batu peri burung putih itu dengan schtappe-ku, bertekad untuk tidak mencemarkan nama Ehrenfest lebih jauh lagi.

“Nyonya Hannelore, ini Charlotte dari Ehrenfest,” aku memulai, meringis karena suaraku bergetar. Apa yang kulakukan di sini akan memengaruhi hubungan antara kadipaten kita, dan sebagai aub Ehrenfest berikutnya, aku merasakan beban berat di pundakku. “Aub kami akan mengirimkan permintaan maaf resmi—tetapi sebelum itu, saya ingin menghilangkan anggapan bahwa kami mungkin berpihak pada Drewanchel melawan Anda. Mohon sampaikan jaminan itu kepada Aub Dunkelfelger juga.”

Aku mengayunkan tongkatku, dan burung ordonnanz itu terbang. Aku bertanya-tanya berapa lama lagi sebelum Lady Hannelore menjawab, dan apakah dia akan memaafkan kami. Aku mengamati jendela dengan cemas sampai akhirnya burung itu kembali.

“Nyonya Charlotte, ini Hannelore. Terima kasih telah menenangkan pikiran kami. Saya menantikan saat kita punya waktu untuk minum teh bersama lagi. Segera setelah surat Aub Ehrenfest tiba, saya akan meneruskannya kepada ayah saya. Sampaikan salam saya kepadanya.”

Suara lembutnya menghilangkan ketegangan yang mencekamku. Aku merasakan kelegaan yang sama di antara para pengawalku, dan bahkan saudaraku pun rileks di tempat duduknya—perubahan yang cukup besar dari awal pertemuan, ketika dia bahkan gagal memahami betapa seriusnya situasi kita.

“Sepertinya dia menerima permintaan maaf kami,” katanya. “Itu melegakan.”

“Memang,” jawabku. “Kita bisa tenang—untuk saat ini. Permintaan maaf Ayah tidak akan sepenuhnya menyelesaikan masalah ini, dan kita harus lebih berhati-hati dengan tindakan kita ke depannya, tetapi… setidaknya, kita telah menghindari keretakan total dalam hubungan kita dengan Dunkelfelger.”

Ordonnanz itu mengulangi pesan Lady Hannelore dua kali lagi, lalu kembali menjadi batu peri berwarna kuning dan jatuh tepat ke tanganku. Aku telah memenuhi tugas yang Ayah harapkan dariku—baik menginterogasi Wilfried maupun menyampaikan permintaan maaf kami kepada Lady Hannelore.

“Nah, saudaraku tersayang,” lanjutku, “Ayah telah memerintahkanmu untuk kembali ke Ehrenfest. Kau harus segera berangkat.”

“‘Sekaligus’?!”

“Ya. Kamu harus menerima teguran dan kembali dengan suratnya.”

Aku mengantar saudaraku keluar dari ruang rapat dan ke aula teleportasi, sehingga dia tidak punya pilihan selain menurut. Dia mengeluh bahwa bahkan Rozemyne ​​pun diberi pemberitahuan tiga hari sebelumnya, tetapi aku tidak ingat adanya pemberitahuan seperti itu.

“Itu saja,” kataku akhirnya. “Selebihnya serahkan pada Ayah.”

Setelah menyelesaikan tugas terakhirku, aku makan malam dengan perasaan puas karena telah menjalankan tugasku sebagai aub berikutnya. Saat itulah sebuah ordonnanz dari Profesor Hirschur tiba.

“Ini Hirschur. Zent telah mengeluarkan perintah kepada semua pengawas asrama: Para bangsawan dan calon adipati agung dari setiap kadipaten harus berkumpul di auditorium pada pukul tiga setengah besok. Apakah itu dipahami?”

Burung itu mengulangi pesan itu dua kali lagi, lalu kembali menjadi batu peri. Aku menatapnya dengan kaget, wajahku kembali pucat pasi. Aula teleportasi sudah tutup untuk hari itu. Kami harus menunggu setidaknya sampai bel kedua besok, ketika aula itu dibuka kembali, sebelum kami bisa menghubungi rumah.

Zent telah memerintahkan semua kandidat adipati agung untuk berkumpul, tetapi saudaraku baru saja kembali ke Ehrenfest. Dan jika setiap kadipaten telah dipanggil, Dunkelfelger juga akan berada di sana. Karena permintaan maaf sangat penting, kami perlu surat Ayah di tangan saat itu.

“Ayah, ini keadaan darurat! Tolong selesaikan surat permintaan maafmu sebelum pukul tiga setengah dan suruh Wilfried membawanya ke sini segera! Zent telah mengeluarkan perintah baru!”

Kekacauan yang terjadi di Ehrenfest saat bel berbunyi kedua keesokan paginya hampir tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata. Yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa agar kadipaten-kadipaten lain di auditorium tidak menyadari kekacauan kami.