Epilog

Bel berbunyi, dan profesor mengumumkan berakhirnya kelas. “Lain kali, kita akan berlatih dari posisi yang berbeda.”

“Kebijaksanaan-Mu memperkaya kami.”

Setelah bertukar ucapan perpisahan seperti biasa, beberapa siswa bergegas menuju pintu, sementara yang lain mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas. Berputar sudah cukup melelahkan bagi mereka yang tidak terbiasa berolahraga secara teratur. Melakukannya sekali atau dua kali tidak masalah, tetapi berlatih berulang kali, harus menyesuaikan penampilan mereka dengan harapan profesor, sangat melelahkan—terutama sekarang peran siswa tahun kelima sedang dipertimbangkan secara serius. Tidak cukup lagi hanya menonton siswa yang lebih senior.

“Ortwin, apa rencana untuk gewinnen tahun ini?” tanya Konradin sambil menyandarkan punggungnya ke dinding. “Kita harus mulai memikirkan tentang bersosialisasi dengan siswa kelas bawah.”

Konradin adalah calon adipati agung Gaussbuttel. Gewinnen bukanlah masalah mendesak; dia hanya menyebutkannya agar bisa membenarkan keputusannya untuk tidak bergerak. Dia saja kesulitan untuk berdiri, apalagi terhuyung-huyung ke pintu, dan seorang pemuda dengan statusnya tidak ingin terlihat terengah-engah dan megap-megap. Dengan memulai percakapan itu, dia secara diam-diam meminta waktu istirahat sejenak.

Ortwin menyeringai tipis. Kurangnya stamina teman sekelasnya itu tidak terlalu mengejutkan—Gaussbuttel lebih dikenal karena mengumpulkan informasi daripada bertempur. Konradin sendiri adalah putra dari istri ketiga, jauh dari perang perebutan tahta. Dia bahkan tidak diharuskan berlatih untuk melindungi yayasannya. Rupanya, dia menghindari latihan dengan para ksatria dengan alasan yang meragukan bahwa saudara tirinya akan lebih tenang mengetahui dia tidak memiliki kekuatan fisik sama sekali. Namun kondisi fisiknya yang buruk berarti dia selalu membutuhkan lebih banyak waktu untuk mengatur napas setelah latihan.

“Haruskah kita berbicara dengan para kandidat adipati muda pada pelajaran berputar berikutnya?” tanya Ortwin.

“Ya. Lord Hildebrand bergabung dengan Akademi tahun ini. Semakin cepat kita bergaul dengannya, semakin baik.”

Biasanya, Wilfried akan ikut bergabung dalam percakapan mereka, tetapi dia telah pergi lebih awal atas panggilan dari saudara perempuannya, Charlotte. Ortwin menduga Charlotte mengawasinya dengan cermat untuk memastikan dia tidak mengatakan hal lain yang dapat membuat Ehrenfest mendapat masalah.

Dia dan Aub Ehrenfest pasti sudah kehabisan akal.

Wilfried telah mengejutkan Ehrenfest dengan janjinya untuk mendukung Ortwin dalam pertandingan yang akan datang. Ia segera dipaksa untuk meminta maaf, dan Charlotte bersikeras bahwa Ehrenfest sebenarnya tidak akan membantu Drewanchel karena kesepakatan yang telah dibuat dengan Dunkelfelger.

Ortwin sendiri tidak mengetahui niat temannya untuk mendukungnya; Wilfried hanya menyebutkannya kepada Hannelore ketika mereka berdua menggunakan peredam suara. Wilfried bersikeras bahwa dia berbicara dengan niat baik, tetapi itu tetap merupakan kesalahan besar bagi seorang kandidat adipati agung. Hal itu membuat Hannelore lebih waspada terhadap Ortwin daripada sebelumnya, yang membuat Ortwin frustrasi.

“Kita ini benar-benar banyak diperhatikan, ya?” gumam Konradin. “Bukannya aku tidak tahu alasannya.”

Ortwin melihat sekeliling tepat pada waktunya untuk bertatap muka dengan saudara tirinya dari keluarga Drewanchel dan beberapa siswa lainnya. Mereka melirik ke arahnya saat meninggalkan aula.

“Apa yang kau katakan pada Lady Hannelore saat istirahat kita? Dia menjaga jarak dari para penantangnya, kan? Dahvidh mengundurkan diri, tapi dia masih menjaga jarak darinya. Apa rencanamu sebenarnya?”

Hannelore kini diawasi ketat karena ia adalah avatar ilahi kedua, dan pertandingan yang akan datang semakin menarik perhatian padanya. Drewanchel adalah salah satu dari sedikit kadipaten yang tidak menarik tantangannya, jadi fakta bahwa Ortwin telah mendekatinya tidak luput dari perhatian.

“Tidak ada yang terlalu penting. Aku ada di sana ketika Dewi Waktu turun ke dalam dirinya; ada banyak hal yang bisa membuatku berbicara dengannya.”

“Benar. Banyak hal, ya?”

Jika mereka menggunakan peredam suara, pasti itu sesuatu yang penting. Konradin dan Ortwin saling menyeringai, dalam kesepakatan tanpa kata untuk tidak membahas masalah ini lebih lanjut.

“Saya kira Anda juga punya rencana untuk pertandingan yang lebih kecil itu,” kata Konradin.

“Aku memang berpikir dulu sebelum bertindak, kau tahu,” jawab Ortwin, sambil menampilkan senyum paling tenang yang bisa ia tunjukkan. Ia mengangkat tangan sebagai tanda perpisahan, berbalik, dan mulai berjalan menuju pintu.

Konradin mendorong dirinya menjauh dari dinding dan mengikuti, setelah mengatur napasnya. “Korinthsdaum sudah dekat,” katanya, pandangannya tertuju pada saudara tiri Ortwin, yang mengamati mereka dengan cermat.

“Aku tahu, tapi terima kasih.”

Begitu anak-anak laki-laki itu melangkah keluar, para pengawal mereka segera bergegas ke sisi mereka.

“Anda terlambat, Tuan Konradin.”

“Saya dan Ortwin sedang menyusun rencana kami untuk para siswa yang lebih muda.”

“Tuan Ortwin, kami berterima kasih atas kehadiran Anda mendampingi tuan kami.”

Para pengawal Konradin tahu bahwa tuan mereka bukanlah orang yang paling atletis, dan bahwa Ortwin sengaja tinggal di belakang untuk melindunginya. Mereka mengungkapkan rasa terima kasih mereka saat kedua anak laki-laki itu berpisah.

Begitu Ortwin tiba di luar kamarnya, para pengawalnya segera memeriksa pintu dan bagian dalam kamar untuk mencari alat sihir jahat. Jika seseorang menaruhnya di sana, pasti akan terjadi saat para pengawalnya mengantar dan menjemputnya dari kelas. Selama periode singkat yang dapat diprediksi itu, kamarnya hampir pasti kosong.

“Menurutku jelas.”

“Tentu saja,” kata Ortwin. “Semua kandidat Adipati Agung berangkat untuk latihan senam berputar pada waktu yang bersamaan.”

“Tetap saja. Lebih baik berhati-hati daripada menyesal.”

Akhirnya, dengan persetujuan para pengawalnya, Ortwin melanjutkan perjalanan ke kamarnya. Perang suksesi Drewanchel telah meningkat hingga ekstrem. Perceraian Adolphine telah membuat Ortwin kehilangan jaminan sebagai saudara dari istri pertama raja, dan pengungkapan baru-baru ini bahwa generasi schtappes saat ini lebih rendah dan bahwa berdoa dapat meningkatkan perlindungan ilahi seseorang semakin memperkeruh persaingan. Keunggulan Ortwin tidak lagi terjamin, dan saudara tirinya telah mulai bersaing untuk merebut tahta adipati agung.

“Apakah kau menghampiri Lady Hannelore di kelas hari ini?” tanya kepala pelayan Ortwin, Berlucort. Ortwin telah memberi tahu para pengawalnya tentang rencananya untuk berbicara dengannya, jadi mereka tentu saja penasaran.

Ortwin mengangguk dan duduk di mejanya. “Itulah yang ingin saya bicarakan.”

Para calon cendekiawan duduk bersamanya, sementara para calon pelayan pergi menyiapkan teh, tetap berada dalam jangkauan pendengaran. Para calon ksatria terbagi menjadi dua kelompok: mereka yang akan mengoperasikan peredam suara di seluruh area, dan mereka yang akan berjaga di depan pintu. Sementara itu, Ortwin merenungkan kata-kata Hannelore.

“Jika kau datang kepadaku setahun yang lalu, aku mungkin akan langsung menerima uluran tanganmu tanpa ragu sedikit pun. Namun, terlalu banyak yang telah berubah dalam waktu yang terlalu singkat.”

Setahun yang lalu, hmm…?

Ortwin pertama kali bertemu Hannelore selama tahun pertama mereka di Akademi Kerajaan, ketika mereka saling menyapa di pertemuan perkumpulan. Saat itu, Hannelore berdiri selangkah di belakang kakaknya, seolah berharap jubahnya akan menyembunyikannya dari pandangan. Ia begitu sering menatap kakinya sehingga Ortwin hampir tidak sempat melihat wajahnya dengan jelas.

Namun dia masih ingat betapa manisnya suara wanita itu ketika dia memberikan izin untuk menerima berkat.

Kemudian, selama kelas etiket istana mereka, Ortwin pertama kali benar-benar menyadari Hannelore sebagai pribadi. Melihatnya dengan cemas melihat ke sekeliling, gelisah tanpa henti, membuatnya ingin mengulurkan tangan untuk mendukungnya—untuk meyakinkannya bahwa dia baik-baik saja dan bahwa dia harus lebih percaya diri. Dia memimpin percakapan untuk mengalihkan perhatian dari kegugupannya, hanya agar profesor mereka mengkritiknya karena tidak membiarkan orang lain ikut bicara. Bahkan dalam retrospeksi, hal itu memicu sedikit rasa pahit.

“Saya terkejut betapa sedikitnya kemiripannya dengan para kandidat adipati Dunkelfelger yang Anda peringatkan kepada saya,” kata Ortwin. “Berbeda sekali dengan kakak perempuan saya, yang selalu memancarkan wibawa, dia memiliki sesuatu yang membuat saya ingin segera membantunya.”

“Oh? Apakah Anda menyukainya, Lord Ortwin?” tanya Berlucort.

Ortwin tersenyum kecut dan menggelengkan kepalanya. “Meskipun dia menggemaskan, aku harus berhati-hati dalam berteman dengannya.”

“Ungkapan yang tepat. Dengan keadaan seperti sekarang, Lady Eglantine pasti akan menikahi pangeran pertama, sementara Lady Adolphine akan menikahi pangeran kedua. Lady Hannelore, seorang kandidat adipati agung Dunkelfelger, pasti akan memprioritaskan hubungan dengan pangeran pertama.”

“Memang benar. Jika adikku menikahi pangeran kedua, tidak bijaksana bagiku untuk menjalin hubungan dengan Dunkelfelger. Aku mengerti itu. Namun, izinkan aku mengatakannya lagi—tidak peduli berapa kali adikku memintanya, aku tidak berniat menjadi Aub Drewanchel berikutnya.”

Sebagai mahasiswa tahun pertama, Ortwin merasa penelitian jauh lebih menyenangkan, dan dia tidak ingin terus-menerus diatur oleh saudara perempuannya sepanjang hidupnya. Meskipun begitu, jika dia menikahi Hannelore, putri dari istri pertama Dunkelfelger, itu secara efektif akan menjadikannya sebagai adipati agung berikutnya di kadipatennya.

Hal terbaik yang bisa saya lakukan adalah melupakannya.

Namun, di tengah-tengah periode bersosialisasi yang biasa, ketika semua orang mengalihkan perhatian mereka untuk mempersiapkan Turnamen Antar-Kadipaten, harapan negara tiba-tiba berubah total.

“Astaga,” kata Berlucort. “Aku tidak pernah menyangka Lady Eglantine akan memilih pangeran kedua sebagai mempelainya.”

Ortwin meringis. “Selain itu, takhta masih akan diberikan kepada Pangeran Sigiswald. Saudari saya akan menjadi istri pertama raja Yurgenschmidt berikutnya. Baik dia maupun Drewanchel belum siap untuk itu.”

Setelah tunangan para pangeran diumumkan secara resmi di Konferensi Adipati Agung, terjadi perubahan signifikan dalam hubungan antar kadipaten dan dalam keseimbangan kekuasaan di antara faksi-faksi di kadipaten tersebut. Hubungan dengan Penguasa meningkat, dan ketegangan di Drewanchel tampaknya tidak pernah mereda, bahkan saat musim berganti. Tanpa disadarinya, Ortwin sudah berada di tahun kedua di Akademi.

“Berlucort, adikku sepertinya sedang mengalami masa-masa sulit akhir-akhir ini…” katanya.

“Pangeran Sigiswald sama sekali tidak pengertian, belum lagi komentar dan sikap kasar dari mereka yang masih terdaftar di Akademi.” Banyak siswa dari kadipaten lain ingin berbicara dengan Adolphine tentang pertunangannya dengan pangeran pertama, dan mereka terus-menerus membandingkan bakat dan perlakuannya dengan Eglantine.

“Adolphine sudah memprediksi ini tahun lalu dan mengatakan dia tidak menantikannya, tetapi saya tidak pernah membayangkan keadaan akan menjadi seburuk ini. Saya belum pernah melihat saudara perempuan saya yang selalu percaya diri tampak begitu lelah sebelumnya. Tidak lama lagi orang lain juga akan menyadarinya.”

“Memang benar. Ada batas seberapa banyak yang bisa disembunyikan.”

“Apakah tidak ada lagi yang bisa saya lakukan? Saya sudah berjanji untuk membantunya sebisa mungkin.”

Meskipun Adolphine tampak sangat kelelahan, pertunangannya tidak bisa begitu saja dibatalkan. Ia sudah mencapai batas kemampuannya hanya dengan memasang senyum yang mulia, dan meskipun Ortwin ingin membantunya, ia tidak bisa memikirkan satu pun hal yang bisa ia lakukan.

“Dia akan membutuhkan basis dukungan yang cukup kuat untuk melawan Klassenberg,” kata Berlucort. “Mungkin Anda harus mempererat hubungan Anda dengan Lady Hannelore.”

“Nyonya Hannelore? Saya mengerti…”

Ketika Adolphine diharapkan menikahi pangeran kedua, hanya sedikit yang akan mendukung Ortwin mengejar Lady Hannelore. Sekarang, dengan begitu banyak perubahan yang terjadi, orang-orang akan merayakannya.

“Meskipun kau harus menjadi Aub Drewanchel berikutnya, takdir yang sangat kau benci…”

“Mendengar itu dari Anda, dari semua orang, membuat perut saya mual. ​​Saya akan memikirkannya dengan cermat. Sejujurnya, saya sudah cukup sibuk dengan semua kadipaten yang mendekati saya untuk keuntungan pribadi.”

Dalam sebuah keberuntungan, situasi Adolphine membaik tanpa Ortwin harus melakukan apa pun. Ia diberi jepit rambut Ehrenfest selama pesta teh—sebuah tanda jelas dari perhatian pangeran pertama yang membuat orang lain tidak dapat mengkritiknya secara terbuka. Namun kedamaian itu sirna ketika sisa-sisa kadipaten yang kalah memberontak selama Turnamen Antar-Kadipaten.

“Apakah kebencian mereka akan ditujukan kepada adikku sekarang?”

“Lady Adolphine akan segera bergabung dengan keluarga kerajaan. Dia mungkin bukan bangsawan selama perang saudara, tetapi itu tidak akan menjadi masalah bagi mereka yang memandangnya dengan hina.”

“Lebih dari sebelumnya, kita membutuhkan kekuatan Dunkelfelger sebagai pedang Zent.”

“Memang benar. Jika kau menikahi Lady Hannelore, kita akan mendapatkan sekutu yang kuat. Dan tidak ada cara yang lebih baik bagimu untuk mendukung Lady Adolphine selain dengan menjadi Aub Drewanchel berikutnya.”

Ortwin pernah menganggap adiknya tak terkalahkan. Sekarang dia melihat adiknya berlutut, risiko menjadi bangsawan menggantung di atasnya seperti kapak di atas balok pemotong. Dia bukan lagi anak kecil yang bisa menolak menjadi aub berikutnya hanya untuk menentang keinginan adiknya. Dengan semua yang telah terjadi, dia mengerti apa yang diharapkan darinya sebagai saudara laki-laki adiknya.

“Mengingat betapa banyak perhatian yang telah Anda curahkan kepada Lady Hannelore, akan lebih baik jika Anda mengambil keputusan lebih cepat daripada nanti,” kata Berlucort.

“Jangan terlalu keras.”

“Jika saya boleh memberikan satu nasihat terakhir—Anda perlu lebih dekat dengan Lady Hannelore agar para aub mempertimbangkan pertunangan. Dan jika Anda benar-benar berniat melamar, Anda harus menunggu sampai Anda mengembangkan kemampuan merasakan mana.”

Melamar sebelum mengembangkan kemampuan merasakan mana tentu saja merupakan sebuah pilihan. Dalam kasus seperti itu, pertunangan tersebut pada dasarnya akan menjadi sebuah reservasi, yang hanya berlaku jika mana mereka ternyata cocok. Namun, jika Ortwin melamar tanpa pernah berinteraksi langsung dengan Hannelore, Hannelore secara alami akan berasumsi bahwa Ortwin hanya tertarik padanya karena alasan politik. Dan jika ia menerima beberapa tawaran, kemungkinan besar, setelah kemampuan merasakan mana dikembangkan, prioritas akan diberikan kepada siapa pun yang memiliki mana paling banyak. Karena ia menghabiskan hari-harinya hanya mengamati Hannelore dari jauh, ia tidak punya pilihan selain setuju bahwa ia perlu berbicara dengannya sebelum melamar.

Namun, kemampuan merasakan mana mungkin baru akan berkembang tahun depan—atau tahun setelahnya.

Tiba-tiba, tahun ketiga Ortwin di Akademi Kerajaan terasa sangat jauh. Dia mengembangkan kemampuan merasakan mana sebelum semester akademik dimulai, tetapi siapa yang tahu berapa lama lagi sebelum Hannelore juga mengembangkannya. Dia berusaha untuk berinteraksi dengannya sebanyak mungkin, menabur benih untuk hari ketika dia akan melamar, tetapi kenyataan bahwa mereka telah mengambil jurusan khusus membuat peluangnya lebih sedikit dari yang diharapkan—terutama ketika Hannelore mencurahkan waktunya untuk penelitian bersama dengan Ehrenfest.

Penelitian bersama sering kali menguntungkan kedua kadipaten yang terlibat. Hal itu juga sering berkembang menjadi pertunangan antara kandidat adipati agung—yang mungkin akan membuat Ortwin khawatir jika Wilfried dan Rozemyne ​​belum bertunangan. Ehrenfest tidak menimbulkan ancaman baginya.

Setidaknya itulah yang dia pikirkan.

“Ehrenfest dan Dunkelfelger lebih sering berduel memperebutkan pengantin?” Ortwin mengulangi. “Tapi Lady Rozemyne ​​dan Lord Wilfried sudah bertunangan!”

Dia terkejut mendengar laporan saudara perempuannya tentang para ksatria Sovereign. Itu adalah hal terakhir yang dia harapkan. Ditter pengambilan pengantin diadakan ketika dua orang yang saling mencintai tidak dapat memperoleh persetujuan orang tua mereka untuk bertunangan—dan rupanya, jika Ehrenfest menang, Hannelore akan menikahi Wilfried.

“Apakah Lord Wilfried dan Lady Hannelore saling mencintai…?” tanya Berlucort.

“Aku mengamati mereka lebih saksama daripada siapa pun, namun aku tidak merasakan hal seperti itu. Aku berdoa semoga adikku salah, tetapi dia tidak akan pernah membuat klaim tanpa bukti.”

Hari-hari berikutnya sepertinya membuktikan perkataannya benar. Hannelore dan Wilfried jelas semakin dekat. Mungkin mereka berhati-hati terhadap pandangan orang lain, karena mereka belum resmi bertunangan, tetapi seseorang yang mengetahui situasinya dapat melihat bahwa Hannelore memandang Wilfried dengan cara yang berbeda.

“Kalau begitu, aku harus menyerah pada Lady Hannelore,” Ortwin menghela napas. “Pertunangan yang diputuskan melalui desas-desus tidak akan pernah dibatalkan. Itu pasti akan diumumkan secara resmi pada Konferensi Adipati Agung berikutnya.”

“Kalau begitu, Anda perlu mencari pasangan yang cocok di tempat lain jika ingin menjadi aub berikutnya,” kata Berlucort. Kemudian, dengan suara lebih rendah, ia menambahkan, “Seperti yang terjadi sekarang… posisi Lady Adolphine terlalu rapuh.”

Sigiswald baru saja dikaruniai seorang putra. Informasi sensitif tentang keluarga kerajaan seperti itu biasanya mustahil didapatkan, tetapi para bangsawan Drewanchel sering mengunjungi vila sang pangeran untuk mempersiapkan kamar Adolphine.

“Upacara Starbinding adikku pasti akan ditunda, dan akan menuai berbagai macam kritik pedas.”

Namun, bertentangan dengan harapan mereka, upacara tersebut tidak ditunda. Upacara itu diadakan di Archduke Conference, sepenuhnya sesuai rencana.

Ortwin terlalu muda untuk menghadiri upacara tersebut, sehingga pengetahuannya tentang hal itu sepenuhnya berasal dari laporan. Laporan-laporan itu menggambarkan urusan tahunan yang dilakukan dengan kadipaten-kadipaten lain, perubahan peringkat kadipaten, janji keluarga kerajaan tentang pernikahan Adolphine, rekonstruksi upacara kuno yang pernah dilakukan Rozemyne, dan cara-cara untuk meningkatkan perlindungan ilahi seseorang…

Namun, tidak ada penyebutan tentang pertunangan Hannelore.

Mungkin memang tidak ada yang bisa dihindari; pertunangan antara Ehrenfest dan Dunkelfelger hampir tidak penting bagi Drewanchel. Ortwin sendiri hampir tidak memperhatikannya—sebagian karena ada begitu banyak hal lain yang perlu difokuskan, tetapi juga karena itu bukanlah berita yang ingin ia dengar. Dengan demikian, baru setelah Ortwin memasuki tahun keempatnya di Royal Academy ia mengetahui bahwa pertunangan itu tidak pernah terjadi.

“Apakah… Wilfried menolaknya?” gumamnya. “Meskipun dia bermain lebih baik untuknya?”

Ortwin membenarkan bahwa pertandingan yang lebih kecil itu memang telah terjadi, lalu menoleh ke Wilfried untuk meminta penjelasan.

“Nah, Lord Lestilaut yang pertama kali mengeluarkan tantangan itu dalam upaya untuk menikahi Rozemyne. Hannelore dan aku hanya terseret ke dalamnya. Kami membahas masalah ini selama Turnamen Antar-Kadipaten tahun lalu dan menyelesaikannya secara damai.”

Bagimu mungkin akan baik-baik saja, tapi bagaimana dengan Hannelore?

Ortwin menahan keinginan untuk menundukkan kepalanya. Dari apa yang bisa ia lihat, kini ada jurang yang dalam antara Hannelore dan para pengikutnya. Ia menghabiskan begitu banyak waktunya menatap kakinya saat berpindah dari satu kelas ke kelas lain sehingga Ortwin hanya bisa berasumsi bahwa keadaannya sedang buruk.

“Jika kau begitu khawatir, mengapa tidak dengan gagah berani maju dan menyelamatkannya?” tanya Berlucort. “Hati seorang wanita paling peka ketika dia cemas dan gelisah.”

“Tidak mungkin sesederhana itu,” protes Ortwin. “Setiap kali saya berbicara dengannya, pikirannya selalu melayang. Mata dan pikirannya selalu tertuju pada Wilfried.”

“Dia memilih Ehrenfest daripada keinginan ayahnya sendiri,” kata Berlucort, sambil tersenyum menghindari isu tersebut. “Jika Anda bisa memenangkan hatinya, dia pasti akan menerima Drewanchel juga.”

“Aku tidak bisa bertindak tanpa persetujuan Ayah, dan aku sudah mengatakan kepadanya bahwa dia bisa memilihkan pasangan pertunangan untukku, karena kupikir Lady Hannelore sudah punya pasangan. Bahkan jika aku berhasil memenangkan hatinya, itu bisa menimbulkan berbagai macam masalah jika dia sudah punya rencana lain untukku.”

Wasiat sang aub menjadi prioritas tertinggi dalam hal pertemuan antara para kandidat adipati agung. Bahkan pertemuan biasa pun membutuhkan persetujuannya. Meletakkan dasar yang tepat lebih penting daripada apa pun. Namun ketika Ortwin meminta izinnya…

“Mendapatkan tangannya tidak akan mudah. ​​Salah satu pangeran pasti menginginkannya sebagai istri kedua. Jika kau bertekad untuk mendapatkannya, jadilah yang terbaik di kelasmu. Lakukan itu, dan aku akan menyampaikan ide ini kepada Dunkelfelger.”

Ortwin diliputi keputusasaan. Setiap tahun sejak ia masuk Akademi, Rozemyne ​​selalu menjadi juara kelas. Meskipun masih muda, ia memiliki kecerdasan luar biasa yang menempatkannya pada posisi untuk mendidik para adipati agung dan bahkan bangsawan tentang manfaat upacara keagamaan. Ortwin tidak memiliki peluang untuk melawannya.

Namun, aku harus mencoba. Aku tidak berdaya.

Pada akhirnya, Ortwin menjadi yang terbaik di kelasnya—tetapi itu hanya karena kesehatan Rozemyne ​​yang buruk membuatnya absen hampir sepanjang tahun ajaran. Itu bukanlah kemenangan yang paling terhormat, tetapi cukup untuk menenangkan ayahnya.

Saat Konferensi Adipati Agung berikutnya semakin dekat, tentara dari Lanzenave menyerbu Kedaulatan, dan sebagian dari Ordo Ksatria Berdaulat membelot. Gerbang-gerbang negara diaktifkan, Dunkelfelger dimobilisasi untuk berperang, dan peristiwa-peristiwa yang sulit dipercaya tampaknya terjadi satu demi satu. Adolphine menggunakan kekacauan itu untuk mendapatkan perceraian dan kembali ke Drewanchel.

Tak lama kemudian, Ortwin mengetahui dari saudara perempuannya bahwa ayah mereka telah mengusulkan agar ia dinikahkan dengan Zent Eglantine atau Rozemyne, sang avatar ilahi—sebagai suami kedua, dalam kedua kasus tersebut. Bersamaan dengan itu, saudara perempuannya memerintahkannya untuk menikahi Hannelore dan berusaha menjadi Aub Drewanchel berikutnya.

Awalnya, Ortwin mengira Adolphine hanya bersikap sinis—bahwa dia menggodanya karena telah meminta ayah mereka untuk menyelidiki pertunangan dengan Hannelore sejak awal. Tetapi ternyata, ayah mereka tidak pernah membahas masalah itu sejak awal, dan Adolphine hanya berharap untuk memperingatkan saudara laki-lakinya tentang posisinya yang tidak stabil. Ortwin tersentuh oleh perhatian saudara perempuannya dan merasa ngeri karena ayah mereka telah mengingkari janjinya.

“Ayah, mengapa Ayah mendesak agar aku menikahi Zent Eglantine atau Lady Rozemyne?” tanya Ortwin saat konfrontasi yang tak terhindarkan itu terjadi. “Ayah berjanji akan berusaha menjodohkanku dengan Lady Hannelore.”

“Adolphine dan Lord Sigiswald telah berpisah,” jawab ayahnya. “Bagaimana mungkin aku tidak memprioritaskan hubungan dengan kekuatan-kekuatan besar yang baru?”

“Tapi… tanpa berkonsultasi denganku terlebih dahulu?”

“Diskusi dengan keluarga kerajaan terjadi secara tiba-tiba. Zent bertanya apa yang akan menguntungkan Drewanchel, dan saya meraih ujung jubah Anhaltung—hanya itu. Jika mereka menolak saya dalam kedua hal tersebut, saya akan menemui Dunkelfelger di Konferensi Adipati Agung. Sekarang, jangan lagi mengeluh.”

Meskipun ayahnya telah membuat pilihan yang tepat untuk seorang aub (istri bangsawan), Ortwin ragu bahwa seluruh negeri akan menafsirkannya dengan begitu baik. Kabar tentang permintaan sang adipati agung tak pelak lagi sampai ke Dunkelfelger, jadi ketika ia mengusulkan pernikahan antara putranya dan Lady Hannelore, mereka langsung menolaknya, dengan bersikeras bahwa itu tidak pantas dan tidak tulus.

Kamu salah paham! Aku tidak pernah meminta ini!

Ortwin hampir menangis. Bukan hanya perasaannya tidak pernah sampai ke Hannelore, tetapi sekarang Hannelore pasti berpikir dia sangat menginginkan kekuasaan. Perubahan reputasinya pun tidak membantu; dia telah berubah dari korban yang sangat membutuhkan pertolongan menjadi teman baik dari avatar ilahi.

Setidaknya, saya berharap bisa membuatnya mengerti bahwa saya melamarnya bukan hanya karena alasan politik.

Saat kadipatennya gempar karena perceraian Adolphine, dan Ortwin bertekad mencarikan suami baru untuknya agar ia bisa menjadi giebe (istri bangsawan), ia malah sibuk membuat alat sihir perjodohan untuk Hannelore. Pada saat ia mencapai tahun kelima di Akademi Kerajaan, ia mengetahui bahwa Hannelore kini memiliki dua pelamar yang dipilih oleh ayahnya. Mungkin keputusan itu baru dibuat belum lama ini, karena matanya masih tertuju bukan pada salah satu dari mereka, melainkan pada Wilfried.

Mereka hanyalah pelamar. Belum ada pertunangan yang pasti. Aku masih punya kesempatan, meskipun tipis.

Ortwin berusaha untuk lebih dekat dengan Hannelore, tetapi dia tidak pernah berhasil. Pada akhirnya, Hannelore lah yang menciptakan jurang pemisah di antara mereka untuk selamanya.

“Kesempatan bagi kita untuk menjalin hubungan telah berlalu. Waktumu… tidak tepat.”

Dia benar—meskipun sudah berusaha sebaik mungkin, dia selalu selangkah di belakang. Setelah lima tahun berputar-putar tanpa hasil, Ortwin diliputi rasa kekalahan yang mendalam.

“Semuanya sudah siap, Tuan Ortwin,” kata Berlucort.

Ortwin menatap para pengikutnya yang berkumpul, lalu dengan singkat menyampaikan kabar buruk: Hannelore telah menolaknya.

“Semuanya berjalan lancar sampai sang dewi turun,” gumam kepala pelayannya.

“Memang,” jawab Ortwin. “Aku merasakan hati Lady Hannelore goyah, dan dia menanggapi kata-kataku dengan baik. Namun, kedatangan sang dewi mengubah segalanya tentang dirinya dan keadaannya.”

Bertentangan dengan keinginannya, Hannelore telah mendapatkan pengakuan luas sebagai avatar ilahi kedua di negara itu. Karena tidak lagi mampu bertindak berdasarkan cinta, dia memilih untuk tinggal di Dunkelfelger daripada menikah dan terjebak dalam kekacauan politik yang kini melingkupinya.

Namun, yang paling mengejutkan Ortwin adalah perubahan pada karakternya. Ia mengenal Hannelore sebagai sosok yang tidak stabil secara emosional, ekspresinya selalu menunjukkan kegelisahan. Namun, sejak turunnya sang dewi, ia bersikap persis seperti calon adipati agung Dunkelfelger seharusnya, bahkan memprioritaskan pelamar yang dipilih oleh ayahnya daripada calon adipati agung dari kadipaten lain. Keputusannya untuk tinggal di Dunkelfelger dan kenyataan bahwa ia tidak lagi bertindak semata-mata berdasarkan emosinya sendiri telah membuat Ortwin benar-benar terkejut.

“Dia berubah terlalu banyak, terlalu cepat,” katanya. “Bantuan yang bisa saya berikan padanya, dia tidak lagi inginkan atau butuhkan.”

Para pengawal Ortwin, yang telah melakukan segala yang mereka bisa untuk membantu tuan mereka, meringis seolah-olah rasa sakitnya adalah rasa sakit mereka sendiri.

“Rencana yang saya susun—dan yang saya harapkan akan dia terima—semuanya ditolak,” simpul Ortwin. “Dia tidak mau mempercayakan benangnya kepada saya, karena tidak ada yang bisa saya tawarkan kepadanya.”

Ia menghela napas pelan, sangat menyadari kekurangannya sendiri. Di dunia mana Hannelore akan menerimanya, mengetahui bahwa ia bahkan tidak mampu mengetahui apa yang diinginkannya, apalagi memberikannya. Tidak ada yang bisa ia lakukan. Berusaha lebih lama untuk mendapatkan tangannya akan sia-sia.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Ortwin?” tanya Berlucort, alisnya berkerut karena khawatir.

Ortwin berkedip, tidak yakin apa maksud kepala pelayannya. “Tentu saja. Meskipun saya khawatir bagaimana Lady Hannelore akan bertahan di Dunkelfelger setelah menghabiskan seluruh hidupnya mencoba menolaknya.”

“Aku heran melihat betapa tenangnya kau, meskipun telah ditolak,” kata Berlucort, dengan suara agak tegas.

Ortwin berhenti sejenak, merenungkan perasaannya yang sebenarnya tentang situasi ini. Gadis yang ia dambakan sejak tahun pertamanya telah menolaknya. Ia mengharapkan pukulan itu akan membuatnya berlutut, namun sebaliknya ia merasakan… hampa. Seolah hatinya diselimuti kabut.

“Ah, ya… aku memang merasa agak mati rasa, seolah rasa sakitnya belum terasa. Rasanya seperti seutas benang diputus di depanku, dan yang bisa kulakukan hanyalah menatap.”

“Kalau begitu, lukanya masih terlalu baru,” kata Berlucort dengan penuh kesedihan.

Ortwin mengangguk. Rasa sakit itu pasti akan datang nanti, ketika Hannelore memilih pria yang akan menghabiskan sisa hidupnya bersamanya, atau ketika perebutan kekuasaan di Drewanchel berakhir.

“Aku gagal membujuk Lady Hannelore untuk menerima uluran tanganku,” gumamnya. “Namun, aku telah memperkuat kerja sama kita dengannya dalam pertandingan ditter yang akan datang. Itu sudah cukup sebagai kemenangan untuk calon aub berikutnya. Ke depannya, aku ingin kalian semua fokus pada apa yang harus kulakukan untuk mengamankan tahta adipati agung.”

Mengesampingkan perasaannya yang sulit dipahami terhadap Hannelore, Ortwin memilih untuk mencurahkan dirinya untuk menjadi Aub Drewanchel berikutnya. Ekspresi para pengikutnya mengeras saat mereka bergantian memberikan pendapat.

“Memang, memperkuat kesepakatan kita adalah langkah yang bijaksana. Bekerja sama dengan Lady Hannelore—dan menerima dukungan Aub Dunkelfelger sebagai balasannya—sangatlah penting.”

“Bukankah sebaiknya kita mengendalikan Korintusdaum selanjutnya? Mereka tampaknya ikut campur dalam segala hal akhir-akhir ini.”

“Saat berlatih musik untuk acara peresmian, saya mendengar bahwa Lord Raufereg kalah dalam pertandingan adu ketangkasan di asrama dan diperintahkan untuk kembali ke Dunkelfelger. Itu seharusnya mengakhiri setidaknya salah satu rencana Korinthsdaum.”

Korinthsdaum tentu berharap untuk menabur konflik di Dunkelfelger dengan menghasut kandidat adipati agung yang paling gegabah. Raufereg telah disingkirkan dalam waktu singkat, tetapi dia bukanlah satu-satunya intrik mantan pangeran itu.

“Mereka juga telah menghubungi kami,” kata Ortwin. “Ada laporan lebih lanjut?” Sama seperti Sigiswald yang menghasut Raufereg, dia juga telah menghubungi saudara tiri Ortwin, berharap untuk melemahkan Drewanchel dengan menawarkan dukungan agar mereka menjadi aub berikutnya.

Sesungguhnya, inilah satu-satunya bidang keahliannya.

Dia telah membuktikannya berkali-kali, menyebarkan desas-desus jahat tentang Adolphine, mengecilkan kekurangannya, dan menggunakan otoritasnya sebagai mantan bangsawan untuk memanipulasi opini publik. Dia mempertahankan sikap tenang dan damai, bertindak membantu padahal sebenarnya dia hanya mementingkan dirinya sendiri.

Dalam jangka panjang, mempertahankan pengaruh Sigiswald sebagai mantan bangsawan akan menjadi masalah, mengingat kecenderungannya untuk menimbulkan gesekan dan memperburuk perpecahan demi memperkuat basis dukungannya sendiri. Ortwin sangat menyadari sikap pria itu terhadap Drewanchel, kadipaten yang tidak hanya menolak untuk mendukung wilayah barunya tetapi juga menekannya untuk memberikan ganti rugi.

Jika, dengan bantuan mantan pangeran, saudara tiri Ortwin menjadi Aub Drewanchel berikutnya, Adolphine akan dicerca karena perceraiannya dan akhirnya dicabut baik provinsinya maupun statusnya sebagai giebe. Korinthsdaum kemudian akan memperketat cengkeramannya pada kadipaten tersebut, perlahan tapi pasti mengurasnya hingga kering.

Karena ia tahu apa yang mampu dilakukan Sigiswald—sebagian berkat wawasan saudara perempuannya—Ortwin bermaksud menggunakan perjodohan yang melibatkan penculikan pengantin untuk mengurangi pengaruh Korinthsdaum sebisa mungkin. Ia bahkan telah mendapatkan izin dari Aub Dunkelfelger. Sekarang, prioritas utamanya adalah menggagalkan rencana Korinthsdaum dan ambisi saudara tirinya.

“Apakah kita sudah mengidentifikasi mahasiswa Korinthsdaum mana yang telah menghubungi saudara tiri saya?” tanya Ortwin.

“Kami sudah melakukannya, dan upaya kami akan segera membuahkan hasil,” jawab salah satu pengikutnya. Mereka telah mulai mencari mahasiswa Korinthsdaum yang orang tuanya berasal dari Drewanchel yang bersedia membocorkan informasi intelijen.

“Jika kita akan mengambil tindakan terhadap Korinthsdaum, kita harus terlebih dahulu memastikan di mana posisi Blumenfeld,” kata seorang pengacara lainnya. “Apakah ada yang berinteraksi dengan para siswanya selama kelas hari ini?”

Ortwin bermaksud mendekati Hildebrand, seorang calon adipati agung dari Blumenfeld, selama kelas untuk mengundangnya ke pesta minum teh. Sayangnya, ia hanya bisa menggelengkan kepalanya sebagai jawaban.

“Aub Blumenfeld telah melarang keras murid-muridnya untuk berinteraksi dengan kadipaten-kadipaten yang akan menentang Dunkelfelger dalam pertandingan ditter yang akan datang,” katanya. “Meskipun saya adalah kandidat adipati agung, saya diminta untuk menunggu hingga setelah pertandingan selesai untuk menghubunginya.”

Dunkelfelger dan Drewanchel akan bertarung bersama, tetapi hanya Ortwin, para pengawalnya, dan pasangan adipati agung yang mengetahuinya. Itu adalah langkah penting yang, jika berhasil dieksekusi, hampir pasti akan menjaminnya menjadi aub berikutnya. Jika saudara tirinya mengetahuinya, mereka hampir pasti akan ikut campur, itulah sebabnya dia menandatangani kontrak sihir dengan para pengawalnya dan orang tuanya yang mensyaratkan kerahasiaan mutlak. Tentu saja, dia juga tidak bisa memberi tahu Hildebrand tentang rencananya.

“Saya tidak bisa mengatakan saya terkejut,” kata Ortwin. “Lagipula, Blumenfeld memiliki Lady Magdalena sebagai istri pertamanya.”

“Oh?” Berlucort menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Apakah mereka juga akan menjaga jarak dari Korinthsdaum?”

Ortwin tidak tahu seperti apa hubungan Blumenfeld dengan Korinthsdaum di balik layar, tetapi mereka tidak akan secara terbuka menentang Dunkelfelger. Ia yakin akan hal itu.

“Namun, jika itu adalah pendirian Blumenfeld, bukankah akan lebih sulit juga untuk bergaul dengan Lady Letizia dari Alexandria?” tanya Berlucort.

Ortwin mengangkat tangannya tanda menyerah. Dalam hal itu, tidak ada yang bisa mereka lakukan. Dia ingin bertanya padanya tentang Alexandria, tetapi dia tidak menemukan kesempatan. Letizia telah diadopsi ke Ahrensbach dari Drewanchel, dan kakak laki-lakinya adalah saudara tiri angkat Ortwin, yang pasti akan mencoba memisahkan mereka.

Lalu ada kendala lain—alasan mengapa keengganan Blumenfeld menjadi masalah. Tanpa Hildebrand, Ortwin tidak bisa mengundang Letizia ke pesta minum teh. Bertemu dengannya tanpa pasangannya akan menimbulkan berbagai macam kesalahpahaman.

“Kami berharap dapat berbicara langsung dengan Lady Letizia, karena masih ada pandangan yang bertentangan di dalam dan sekitar Old Ahrensbach dan aub,” kata Berlucort. “Namun tampaknya informasi apa pun yang ingin kami peroleh tentang Alexandria harus sampai kepada kami melalui Ehrenfest.”

“Dan dengan betapa cermatnya Lady Charlotte mengawasi Wilfried, bahkan itu mungkin terlalu berlebihan untuk diharapkan.”

Ortwin memijat pelipisnya. Bahkan selama latihan berputar, Charlotte terus mengawasi saudara laki-lakinya. Ehrenfest pasti akan sangat berhati-hati untuk memastikan Wilfried tidak bisa bergaul dengan Drewanchel sebelum pertandingan ditter.

“Kalau dipikir-pikir, Korinthsdaum mungkin sengaja menyesatkan Lord Wilfried untuk semakin mengurangi pilihan kita dalam mengumpulkan informasi,” kata seorang sarjana magang, dengan nada sedih dan menyesal. “Saya tidak melihat alasan lain mengapa dia tiba-tiba menentang Dunkelfelger.”

“Simpan saja kecurigaanmu yang tidak berdasar itu untuk dirimu sendiri,” kata Ortwin, sambil menepis gagasan tersebut. Ia sama curiganya terhadap Korinthsdaum seperti orang lain, tetapi berspekulasi tidak akan membawa mereka ke mana pun.

Berlucort menghela napas. “Aku sudah memperingatkanmu bahwa jika kau memprioritaskan penelitianmu daripada bersosialisasi, meskipun kau bersikeras bahwa kau selalu bisa belajar tentang Ehrenfest dari Lord Wilfried, itu pada akhirnya akan berbalik merugikanmu.”

“Dan Anda benar. Saya cukup mengerti itu, jadi jangan ceramah lagi.” Ortwin beralih ke para sarjana magangnya. “Sebagai catatan yang lebih produktif, bagaimana kabar Hauchletzte dan Gilessenmeyer?”

“Mereka bekerja cukup erat dengan Korinthsdaum,” kata seseorang. “Baik kandidat adipati agung Hauchletzte maupun Gilessenmeyer terlihat mengunjungi ruang pesta teh Korinthsdaum dengan frekuensi yang semakin meningkat—dan dengan raut wajah tegang.”

Berlucort mengangkat alisnya dan menoleh ke Ortwin, yang menjawab dengan anggukan. Kurangnya kandidat adipati agung dari Korinthsdaum membuat para kandidat adipati agung dari kadipaten lain tampak canggung sebelum pertemuan mereka.

“Lord Sigiswald pasti sedang mengunjungi Akademi Kerajaan.”

Orang dewasa umumnya dilarang ikut campur dalam urusan Akademi, tetapi anggota keluarga adipati agung terkadang masih mengunjungi asrama masing-masing. Kehadiran mereka kadang-kadang diperlukan untuk menyelesaikan masalah yang terlalu serius bagi siswa atau pengawas asrama, atau ketika siswa melakukan kesalahan yang cukup serius sehingga aub mereka harus meminta maaf. Sigiswald adalah seorang adipati agung, yang berarti dia dapat membungkam keluhan apa pun dengan mengatakan bahwa ada masalah di asrama kadipatennya yang membutuhkan perhatiannya.

“Saya yakin dia memperketat cengkeramannya di Hauchletzte dan Gilessenmeyer, karena tidak ingin kehilangan lebih banyak kekuatan militer setelah Zent membuat kadipaten-kadipaten kecil dan menengah melarikan diri…” kata seorang murid.

“Mereka menjadi lebih berharga baginya sekarang karena semakin banyak kadipaten yang menarik diri, terlalu takut untuk menghadapi militer Dunkelfelger.”

Hauchletzte dan Gilessenmeyer mungkin bukan kekuatan militer super, tetapi mereka telah bertahun-tahun menikmati kenyamanan dukungan keluarga kerajaan. Dibandingkan dengan kadipaten-kadipaten besar yang terpaksa mengelola kadipaten-kadipaten yang digulingkan dan berpisah dengan warga negara mereka yang berbakat, mereka merasa relatif tidak terbebani. Kekuatan pasukan mereka tidak boleh diremehkan.

“Oh, berbicara soal para kooperator,” kata Berlucort, “ada pesan dari Lady Adolphine yang telah tiba.”

“Dari kakakku?” tanya Ortwin.

Berlucort mengulurkan papan itu, dan Ortwin memasang wajah seperti baru saja makan sesuatu yang pahit. Sebagai kakak perempuannya yang lahir dari ibu yang sama, Adolphine telah ikut campur dalam tindakannya sejak ia masih muda, meskipun hal itu tidak diinginkan.

“Dia bukan tipe orang yang mau bekerja sama,” gumam Ortwin, menerima papan itu dengan cemberut. “Ini terasa sangat tidak menyenangkan.”

Para pengawalnya tidak mengatakan apa-apa, hanya mengamati dengan penuh simpati. Mereka pun pernah mengalami Adolphine dalam keadaan paling angkuhnya.

“Saya mendapat kabar bahwa Lord Sigiswald bermaksud untuk ikut serta dalam pertempuran yang akan datang. Karena saya bukan lagi bagian dari keluarga adipati agung, tidak banyak yang dapat saya lakukan, tetapi saya akan mengizinkan Anda untuk mempekerjakan mantan ksatria pengawal saya sampai pertandingan selesai. Anda mungkin juga ingin tahu bahwa, karena rasanya sayang menyia-nyiakan bakat mereka, saya meminta para cendekiawan yang Anda tinggalkan di kastil untuk mengerjakan alat sihir ofensif baru. Alat itu semakin membaik setiap hari. Berjanjilah untuk menggunakannya pada Lord Sigiswald untuk saya.”

Meskipun Ortwin menghargai antusiasme saudara perempuannya, ia merasa tuntutan terakhirnya sangat mengganggu.

“Aku mengerti posisi adikku, tapi dia terlalu haus darah. Oderkunst seharusnya tidak memberinya kebebasan penuh di kastil.”

Ortwin menghela napas, lalu mengedarkan papan itu agar dibaca oleh para pengikutnya. Seketika, mereka mulai tertawa terbahak-bahak di antara mereka sendiri. Beberapa bertanya apakah pesan itu terlalu tidak sopan, sementara yang lain bersikeras bahwa Lord Sigiswald telah menerima risiko ketika dia setuju untuk bergabung dalam pertandingan yang lebih kecil itu sejak awal.

“Um, Tuan Ortwin… Itu belum semuanya,” kata salah satu pengawalnya, lalu membalik papan catur untuknya. Di sudut bawah—tempat yang seharusnya tertutup ketika ksatria yang memeriksa papan itu mengambilnya—terdapat pesan lain yang jauh lebih kecil.

“Aku penasaran, apakah di tengah musim dingin yang kelam, aku bisa mengubah nyala api perapian menjadi matahari yang bersinar terang?”

Konon, Geduldh, Dewi Bumi, mengambil warnanya dari nyala api perapian, dan obsesi sepihak Dewa Kehidupan terhadapnya telah menjadikannya semacam simbol kasih sayang yang tak berbalas. Jika matahari melambangkan Dewi Cahaya—gelar yang sering diberikan kepada istri pertama seseorang…

Ortwin hanya bisa meringis. Dia hampir bisa mendengar Adolphine berkata, “Pasti mustahil bagimu untuk mengubah cinta tak berbalasmu menjadi sesuatu yang saling berbalas dan menikahi Hannelore sambil kuliah di Akademi Kerajaan.”

“ Tuan. ”

Ortwin mengubah schtappe-nya menjadi pisau, lalu dengan kasar memotong pesan menyakitkan dari saudara perempuannya. Hannelore telah menolaknya tanpa pertanyaan, bahkan tidak menyisakan sedikit pun ruang untuk harapan. Dia mengulangi dalam hati bahwa dia tidak bisa membiarkan emosinya mempengaruhinya—bahwa dia harus melakukan apa pun yang paling menguntungkan Drewanchel.

“Saya sebenarnya tidak membutuhkan bagian terakhir itu, tetapi saya tetap menerima bantuannya,” kata Ortwin. “Meskipun saya tidak bisa berjanji untuk menggunakan alat sihirnya pada Lord Sigiswald, saya akan menjadi aub berikutnya di kadipaten kita. Saya meminta dukungan kalian semua.”