Putri dari Istri Kedua

Cordula bergerak untuk menerima papan tersebut. “Bisakah kita melanjutkan tanpa mengosongkan ruangan atau menggunakan peredam suara?” tanyanya.

“Lord Kenntrips telah memeriksa surat itu dan berkonsultasi dengan aub,” kata Codehantz. “Jika Anda ingin menyampaikan masalah ini kepada Lord Lestilaut dan para pengikutnya, itu juga dapat diterima.” Apa pun beritanya, dia tampak sangat ingin menyebarkannya.

Apa sih yang dipikirkan Lungtase?

Aku teringat rambutnya yang berwarna lavender dan matanya yang cerdas berwarna ungu gelap. Ia cukup mirip dengan Lady Reichlene, setidaknya dari segi penampilan. Kami hanya bertemu beberapa kali, jadi aku belum memiliki banyak pendapat tentangnya. Namun, ia selalu tampak seperti seseorang yang hanya mengikuti arus, jadi inisiatifnya untuk menghubungiku sungguh mengejutkan. Aku bertanya-tanya apa yang telah ia sampaikan kepadaku dengan susah payah.

Setelah itu, Cordula membacakan surat itu dengan lantang. Rasantark dan Vestaert tetap tinggal untuk mendengarkan, karena tidak diminta untuk pergi.

“’Ini permintaan yang tiba-tiba dan tidak tahu malu, tetapi saya meminta untuk berada di bawah perlindungan Anda, Lady Hannelore.'”

“D-Di bawah perlindunganku?!” Aku tergagap. “Apa yang menyebabkan ini?!”

Sebagai istri pertama dan kedua, ibu kami berasal dari faksi yang berbeda. Aku tidak pernah menyangka akan menerima permintaan seperti itu dari Lungtase, terutama karena kami hanya sedikit mengenal satu sama lain.

“Kurasa kekurangan Raufereg telah membahayakan dirinya, tetapi bukankah seharusnya dia tetap mendukungnya sebagai saudara perempuannya?” pikirku. “Beberapa ksatria pengawal Lungtase menawarkan diri untuk bertarung di sisinya, bukan?”

Saya mengambil daftar peserta dan menunjukkannya kepada Codehantz, yang dengan getir mengeluarkan papan lain.

“Ini seharusnya menjawab pertanyaan Anda,” katanya. “Ini surat yang saya kirimkan kepadanya, yang dia kembalikan tepat pada saat ini.”

Dia sangat proaktif.

Para asistennya tentu saja memberi nasihat atas tindakannya, tetapi saya bisa mengerti mengapa dia dikenal begitu kompeten.

“’Kita tidak bisa lagi bersikap netral dan menghindari keterlibatan dalam pertandingan yang akan datang,’” Cordula memulai, sambil membaca surat Codehantz. “’Lord Raufereg menambahkan nama beberapa ksatria pengawalmu ke daftar sukarelawannya tanpa persetujuanmu—atau bahkan persetujuan mereka. Aku memprotes, tetapi dia menolak untuk mendengarkan, hanya mengatakan bahwa kau berkewajiban sebagai adik perempuannya untuk membantunya.’”

Situasi Lungtase memang tampak sangat sulit diatasi.

“Raufereg secara sukarela mengirim ksatria penjaga tanpa sepengetahuan mereka atau izin nyonya mereka…?” ulangku, lalu menundukkan kepala dan menghela napas. “Ini benar-benar bermasalah.”

Codehantz tampak sedikit rileks saat berkata, “Saya senang Anda bisa bersimpati.”

Demi menghormati ayahku, Lungtase memutuskan untuk tetap netral dalam pertandingan ditter yang akan datang. Sekarang para pengikutnya terlibat di luar kehendaknya. Dia masih terlalu muda untuk bersekolah di Akademi sendiri, jadi dia hanya bisa mengajukan permohonan kepada Raufereg melalui surat. Jika dia mengabaikannya, pihak ketiga akan menganggap dia secara aktif mendukungnya sebagai saudara perempuannya.

Namun, karena nama mereka sudah ada dalam daftar, saya ragu ada banyak yang bisa kita lakukan.

“Itu terjadi ketika kami sedang berkonsultasi dengan Lady Lungtase tentang bagaimana melanjutkan,” jelas Codehantz. “Sebelum dia bisa menjawab, Lord Raufereg menuntut agar para ksatria magangnya bergabung dengannya dalam pelatihan dan perencanaan untuk pertempuran yang akan datang. Lady Reichlene tampaknya setuju; dia menulis surat kepada Lord Raufereg, mendesaknya untuk melakukan segala yang dia bisa untuk menang dan menggunakan pengawal Lady Lungtase untuk memaksimalkan peluang keberhasilannya.”

Jadi, Raufereg tidak bertindak sendirian. Lady Reichlene pasti tahu bahwa Lungtase tidak akan mampu menghentikannya dari luar Akademi Kerajaan. Kami semua menatap Codehantz dengan simpati; ini beban yang terlalu berat untuk seorang mahasiswa tahun ketiga.

“Aneh sekali…” kataku. “Kukira Lady Reichlene mendukung Ayah dan setuju melihat Raufereg diturunkan pangkatnya menjadi bangsawan agung setelah pertandingan.”

“Saat ini, Lord Raufereg tidak punya cara untuk tetap menjadi kandidat adipati agung kecuali dengan menang,” kata Codehantz. “Itulah mengapa dia menyarankan agar dia menggunakan pengawal Lady Lungtase. Meskipun dia telah memutuskan untuk menerima nasibnya jika dia kalah, dia jauh lebih suka jika dia keluar sebagai pemenang.”

“Bagaimana itu bisa masuk akal?! Dia mengaku mendukung keputusan Ayah, namun secara aktif berupaya untuk merusaknya!”

Semangat dan kegarangan yang menjadi ciri khas kadipaten kita disalahgunakan. Bukankah kejam menempatkan Lungtase dalam bahaya demi keinginan sembrono saudara laki-laki dan ibunya?

“Kalau terus begini, Lady Reichlene bisa tewas bersamanya…” gumam Cordula.

Aku mengangguk cepat. Ayahku menyetujui perjodohan yang lebih sederhana sebagai cara untuk menyingkirkan Raufereg yang bermasalah. Tindakan Lady Reichlene bisa saja membuatnya dianggap sebagai ancaman bagi kadipaten dan dicopot dari posisinya sebagai istri kedua.

“Saya mengerti mengapa Lady Reichlene, sebagai ibunya, mungkin terdorong untuk melindunginya, tetapi apakah tidak ada seorang pun di sana untuk menasihatinya?” lanjut saya. “Dan, terlepas dari apakah dia seorang ibu atau bukan, tidak dapat diterima untuk memberi perintah kepada pengawal orang lain pada saat yang sangat kritis seperti ini. Lungtase harus menanggung konsekuensinya tanpa kesalahan sedikit pun darinya.”

Ya, tindakan seseorang dapat berdampak negatif pada para pengikutnya, tetapi sebaliknya juga benar. Karena alasan itulah, setelah seorang anak dibaptis dan dipindahkan ke gedung utara, bahkan orang tua mereka pun tidak dapat memerintah para pengikut mereka dengan bebas. Paling-paling, mereka dapat meminta laporan tentang anak mereka, menyampaikan surat panggilan kepada mereka, atau membantu merencanakan pendidikan mereka.

“Ketika Lord Raufereg ditolak izinnya untuk menghadiri upacara pemindahan, aub menawarkan agar dia diadopsi oleh seorang bangsawan tinggi,” kata Codehantz sambil menghela napas. “Seandainya saja Lady Reichlene setuju.”

Aku tahu kepala pelayan Raufereg menganggapnya tidak layak menjadi kandidat adipati agung, tetapi aku tidak tahu bahwa Ayah pernah mempertimbangkan untuk mengadopsikan anak itu bahkan sebelum dia masuk Akademi.

Itu menjelaskan sikap kepala pelayan.

Ia tampak seperti seseorang yang telah menyerah pada tuannya, tetapi mungkin ia sedang berupaya agar Raufereg segera diturunkan pangkatnya menjadi bangsawan agung, bahkan menggalang dukungan dari para pengikut lainnya untuk tujuan itu. Ayah bahkan mungkin telah memerintahkannya. Usulan Raufereg, yang sangat bertentangan dengan keinginan aub, telah memberi kita alasan untuk menanganinya sebelum ia dapat menimbulkan masalah dengan kadipaten lain.

“Apakah Anda tahu mengapa Lady Reichlene menolak?” tanyaku.

“Yah…” Codehantz menatapku, lalu segera menundukkan pandangannya. Keheningannya menunjukkan bahwa dia tidak bisa mengatakan apa-apa, yang berarti pasti ada hubungannya denganku. Perjodohan yang penuh gosip tentang penculikan pengantin wanita itu pasti penyebabnya.

Haruskah kita memberitahunya?

Aku melirik Cordula, yang mengalah dengan sebuah desahan.

“Lord Lestilaut dan Lady Hannelore mempermalukan diri mereka sendiri dengan kalah melawan Ehrenfest, tetapi aub memberi mereka kesempatan untuk menebus kesalahan mereka,” katanya. “Sejauh yang kami pahami, Lady Reichlene meminta agar Raufereg diberi belas kasihan yang sama. Apakah itu benar?”

“Lebih kurang.”

Kekalahan kita dari Lady Rozemyne ​​telah mendorong beberapa bangsawan Dunkelfelger untuk berpendapat bahwa gelar aub berikutnya seharusnya berasal dari istri kedua. Lady Reichlene pasti terlalu menyukai gagasan itu.

“Lady Hannelore membersihkan namanya melalui kebohongan yang nyata, dan Lord Lestilaut dengan mewarisi yayasan, tetapi Lady Reichlene dan keluarganya masih menolak untuk menyerah pada ambisi mereka,” jelas Codehantz. Mereka mungkin adalah orang pertama yang mengusulkan agar Raufereg dan saya menikah.

“Sekalipun saudaraku tidak pernah menebus kesalahannya, Ayah tetap akan lebih menyukainya sebagai aub berikutnya daripada Raufereg,” kataku. “Seharusnya itu sudah jelas ketika Raufereg dilarang ikut serta dalam upacara pemindahan.”

“Nyonya Reichlene menolak untuk kehilangan harapan, tidak ingin melihat putranya diturunkan pangkatnya. Saya bersimpati padanya, sampai batas tertentu, tetapi saya berharap dia tidak melibatkan nyonya saya dalam hal ini.” Codehantz menghela napas panjang, lalu menghadap saya langsung. “Itulah mengapa Nyonya Lungtase mulai berkonsultasi bukan dengan ibunya, tetapi dengan aub mengenai beberapa hal setelah upacara pemindahan. Setelah mendengar perintah Nyonya Reichlene dan situasi saat ini di Akademi, dia memilih untuk meminta perlindungan Anda.”

Lungtase membutuhkan jaminan saya sebelum pertandingan yang lebih ketat itu, agar dia tidak diturunkan pangkatnya bersama saudara laki-lakinya, tetapi saya tidak bisa mengambil keputusan sendiri. Setidaknya, saya perlu berkonsultasi dengan saudara laki-laki dan ayah saya.

“Meskipun aku memahami kesulitannya, aku merasa aneh dia datang kepadaku, di antara semua orang,” kataku. “Mengapa tidak meminta bantuan ayahku, sang aub; saudaraku, penggantinya; atau salah satu dari istri pertama mereka?”

Para pengawal saya setuju—ada orang lain yang lebih cocok untuk tugas itu. Saya menatap Codehantz, mendesaknya untuk menjawab.

“Sekali lagi, saya punya surat untuk menjelaskan hal itu.”

“Jika Anda memiliki informasi untuk diberikan, Codehantz, berikan semuanya sekaligus. Saya tidak punya waktu untuk menerimanya sedikit demi sedikit.”

“Nyonya Lungtase juga mengatakan demikian, tetapi menampilkan surat-surat saat relevan akan membuatnya lebih mudah dipahami,” katanya, sambil tersenyum dan menyerahkan sebuah papan kepada Cordula. Sesuatu mengatakan kepada saya bahwa ini bukan yang terakhir.

“Daftar yang begitu singkat…” gumam Cordula. “’Untuk menjaga jarak ideal dari Lady Eineliebe, untuk membuktikan bahwa Lady Hannelore tidak menyimpan dendam terhadap faksi istri kedua, dan untuk menyelesaikan masalah dengan cepat sebelum pertandingan yang akan datang.’ Apakah ini alasan Lady Lungtase? Harus kuakui, aku agak sulit memahaminya. Apa maksudnya dengan menjaga ‘jarak ideal’ dari Lady Eineliebe?”

Memang, Lungtase tidak memberikan penjelasan yang lebih rinci. Saya meminta Codehantz untuk menjelaskan atas namanya.

“Nyonya Reichlene memainkan peran aktif dalam mengelola Old Werkestock,” ia memulai. “Kalian semua tahu itu, kan?”

“Ya, tentu saja.”

Setelah perang saudara, Dunkelfelger ditugaskan untuk mengelola separuh wilayah Old Werkestock. Sebagai kadipaten tersendiri dengan perbatasan sendiri, wilayah itu membutuhkan perhatian besar untuk menjaga agar tanahnya yang tandus tetap tersuplai dengan mana, dan untuk menghindari pembatasan penggunaan ordonnanzes untuk berkomunikasi. Keterlibatannya adalah alasan mengapa sebagian besar bangsawan Old Werkestock menjadi bagian dari faksi miliknya.

“Karena perbatasan telah digambar ulang, Lady Reichlene tidak perlu lagi bepergian ke sana, dan Lady Eineliebe mewarisi tugas-tugasnya.”

Di Dunkelfelger, istri-istri aub masing-masing memiliki tugasnya sendiri. Istri pertama mengawasi hubungan dengan kadipaten lain. Istri kedua mengawasi dan mendelegasikan pekerjaan kepada para bangsawan. Istri ketiga membantu istri pertama sebisa mungkin. Wanita yang menikah dengan keluarga bangsawan sering kesulitan mengelola para bangsawan, sehingga sistem ini terbukti sangat berhasil.

Namun, karena perang saudara, Ibu telah berubah status dari istri kedua menjadi istri pertama. Posisi sebelumnya berarti dia sudah populer di kalangan bangsawan kadipaten. Ayah menikahi Lady Reichlene sebagai cara untuk meringankan beban mengelola Old Werkestock, dan sebagai hasilnya, faksi baru muncul di bawah kepemimpinannya.

“Dengan hilangnya perbatasan, aub berharap dapat mengumpulkan para bangsawan Old Werkestock di bawah Lady Eineliebe,” kata Codehantz. “Jika dia dan Lady Lungtase terlalu dekat, itu bisa menghalangi upaya tersebut.”

Setelah menikah dengan keluarga adipati agung, Eineliebe harus mengamankan dukungan sebanyak mungkin. Saudara laki-laki saya pasti akan keberatan dengan siapa pun yang mengganggu usahanya.

“Begitu,” kataku. “Memang bijaksana untuk meminimalkan kontak. Bagaimana dengan poin keduanya—untuk menunjukkan bahwa saya tidak menyimpan dendam terhadap faksi istri kedua?”

“Menyetujui untuk melindungi Lady Lungtase akan menunjukkan bahwa, meskipun Anda telah menolak Lord Raufereg, Anda tidak memiliki masalah dengan faksi istri kedua itu sendiri,” kata Codehantz. Dia berbicara seolah-olah itu sudah jelas, tetapi saya tidak sepenuhnya mengerti maksudnya.

“Meskipun pertandingannya kurang bagus…?”

“Um… Hanya mereka yang lahir dan dibesarkan di Dunkelfelger yang berpikir seperti itu. Mayoritas faksi istri kedua adalah bangsawan Old Werkestock, ingatlah itu.”

“Apa? Itu…”

Aku terdiam. Lebih dari satu dekade telah berlalu sejak Dunkelfelger mulai mengelola Old Werkestock, namun tampaknya jurang perbedaan cara berpikir kami bahkan lebih besar dari yang kukira.

“Baiklah, mengenai poin ketiga ini, saya setuju bahwa kita memiliki waktu yang sangat sedikit sebelum pertandingan. Karena itu, masuk akal untuk meminta saya, orang yang mengawasi pertandingan, untuk melindungi ksatria pengawal magang dan pengawal lainnya.”

Sekalipun sang aub setuju untuk melindunginya, butuh waktu terlalu lama bagi konfirmasinya untuk sampai ke Akademi Kerajaan. Semua orang akan melihat para pengawal Lungtase bertempur di bawah Raufereg, yang akan mengukuhkan nasibnya.

“Kedengarannya memang masuk akal…” kata salah satu asisten saya.

“Bukankah ini bisa dilihat sebagai Lady Lungtase yang memanfaatkan Lady Hannelore untuk keuntungan Lord Raufereg?” tambah yang lain.

“Kita tidak tahu apakah para ksatria itu dipaksa untuk berpihak padanya. Mungkin mereka menawarkan diri sendiri.”

Codehantz menggelengkan kepalanya. “Sama sekali tidak. Lady Lungtase—”

“Codehantz,” kataku, memotong ucapannya. “Saya mengerti posisi Nyonya Anda, dan waktu memang sangat penting, namun saya harus berkonsultasi dengan aub seperti yang dilakukannya. Saya tidak dapat bertindak tanpa izinnya.”

Sebagai calon adipati agung, menolak Lungtase secara langsung akan jauh lebih baik bagi reputasiku daripada mengambil risiko dia memanipulasiku bahkan sebelum dia bergabung dengan Akademi. Aku tahu Ayah berniat memutuskan hubungan dengan Raufereg, jadi wajar jika aku waspada terhadap saudara perempuan anak laki-laki itu.

“Saya akan menanyakan hal itu kepadanya, meskipun saya tidak dapat menjamin dia akan menjawab sebelum pertandingan. Jika dia benar-benar telah berkonsultasi dengannya, saya yakin surat darinya akan segera tiba.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, sebuah ordonnanz melesat masuk ke ruangan, dikirim oleh ksatria yang menjaga aula teleportasi. “Nyonya Hannelore, sebuah surat dari aub telah tiba,” katanya. “Saya harus meminta Anda untuk mengambilnya.”

“Luitpold,” kataku.

“Sekaligus!”

Dia segera mengambil surat itu. Isinya sesuai dengan surat-surat Lungtase dan penjelasan Codehantz.

“Ayah setuju bahwa aku harus membimbing Lungtase,” kataku, meredakan ketegangan di ruangan itu dalam sekejap. Codehantz memanfaatkan kesempatan itu untuk mengeluarkan papan lain, yang diterima Cordula dengan senyum kesal.

“’Dengan ini saya memberikan izin kepada Lady Hannelore untuk memimpin para pengawal saya dalam pertandingan yang akan datang.’ Astaga… Meskipun mungkin demi perlindungan mereka, mempercayakan mereka kepada orang lain adalah tindakan yang cukup berani.”

Meskipun ia bertindak untuk menghindari konsekuensi seumur hidup yang akan timbul karena terseret bersama Raufereg dan ibunya, saya tidak bisa tidak mengagumi kecerdasan dan tekad Lungtase. Ia benar-benar seorang wanita dari Dunkelfelger.

“Saya ingin memperjelas bahwa Lungtase telah berpihak kepada kita, bukan kepada Raufereg,” kataku, sambil memandang semua orang yang berkumpul. “Rasantark, Vestaert—saya serahkan kepada kalian untuk memutuskan peran apa yang akan dimainkan oleh para ksatria muridnya dalam pertandingan yang lebih kecil. Meminta mereka berpura-pura berada di pihak Raufereg sudah pasti, agar kita bisa mempelajari sebanyak mungkin tentang musuh kita, tetapi kalian harus bekerja sama dengan Codehantz untuk memutuskan apakah mereka harus mengungkapkan pengkhianatan mereka di awal pertandingan, atau apakah mereka harus berpura-pura bertarung untuknya agar dia tidak tahu apa-apa.”

“Baik,” kata keduanya sambil mengangguk. Saya mempercayakan masalah ini kepada mereka karena mereka bertindak sebagai komandan kami.

“Kenntrips,” lanjutku, “untuk menghancurkan mereka dari dalam, bagaimana kalau kita berbicara dengan kepala pengawal Raufereg?”

“Untuk tujuan apa?”

Situasi kita saat ini adalah akibat dari ambisi Lady Reichlene. Kepala pelayan Raufereg tahu bahwa tuannya tidak layak menjadi kandidat adipati agung, dan tampaknya masuk akal untuk berasumsi bahwa Ayah telah memberi tahu kepala pelayan bahwa dia dan para pengawalnya hanya akan melayani anak itu selama satu tahun saja.

“Jika kita bisa mengetahui seberapa banyak Ayah memberi instruksi kepada para pengikut Raufereg, kita bisa mengambil keputusan yang lebih tepat tentang bagaimana memperlakukan mereka ke depannya. Bisakah Anda mendapatkan informasi itu?”

“Kau bisa mengandalkanku,” kata Kenntrips sambil terkekeh pelan. Mengumpulkan informasi sensitif seperti itu dari seseorang yang cukup cakap hingga diangkat menjadi kepala pelayan bukanlah hal yang mudah, tetapi aku percaya dia akan mampu melakukannya.

“Codehantz—Saya ingin mengirim surat kepada Lungtase, untuk menenangkan pikirannya.”

“Kami akan sangat menghargai itu. Oh, dan Lady Hannelore… Ini adalah tawaran terakhir yang saya miliki untuk Anda. Saya diperintahkan untuk menyampaikannya hanya jika Anda setuju untuk melindunginya.”

Codehantz menampilkan satu papan lagi, yang hanya memuat satu kalimat: “Karena saya sekarang berada di bawah perlindungan Anda, Lady Hannelore, bolehkah saya memanggil Anda sebagai kakak perempuan saya?”

Aku? Seorang kakak perempuan?

Seketika itu, pikiranku tertuju pada Lady Rozemyne ​​dan Lady Charlotte. Mereka sangat dekat, mengingat salah satu dari mereka adalah anak angkat. Lungtase dan aku bukanlah saudara kandung, tetapi mungkin kami bisa akur seperti mereka.

Sesuai kesepakatan, pertandingan antara Rasantark dan Raufereg dimulai setelah makan malam. Itu adalah permainan tebak-tebakan pencurian harta karun, meskipun berbeda dalam dua hal penting dari versi yang dimainkan di kelas dan di tempat lain.

Pertama, penggunaan alat sihir ofensif dilarang. Dengan maraknya penculikan pengantin wanita, kami tidak bisa mengambil risiko para sarjana magang menggunakan permainan kecil ini untuk menguji kreasi terbaru dan terhebat mereka. Alat-alat itu akan digunakan dalam pertandingan yang mencakup seluruh Akademi Kerajaan; alat-alat itu terlalu mematikan untuk lapangan latihan asrama kami. Satu alat eksperimental saja dapat mengakhiri pertandingan dalam satu pukulan, belum lagi risiko kematian di antara mereka yang menonton dan berpartisipasi. Beberapa sarjana magang telah mengeluh, tetapi kami telah meredam protes mereka dengan janji akan mengadakan kontes yang berpusat pada alat di kemudian hari.

Kedua, kami menggunakan harta karun yang tidak biasa. Profesor Rauffen telah menghentikan kami dari berburu makhluk peri di hutan, karena matahari telah terbenam beberapa waktu lalu, dan malah bersikeras menggunakan bidak gewinnen. Namun, ini bukanlah bidak biasa, melainkan bidak yang digunakan selama pengarahan setelah pertandingan skala besar yang diadakan di Akademi. Masing-masing berukuran sebesar anak kecil. Wilayah asal Rasantark akan berisi bidak tombak, dan wilayah Raufereg, bidak pedang.

Setelah terisi mana, bidak gewinnen dapat dikendalikan dari jauh, memungkinkan pemiliknya untuk memindahkannya ketika bidak tersebut terancam dicuri. Tentu saja, sesuai aturan permainan, memindahkan bidak ke luar wilayahnya sendiri akan dianggap sebagai kekalahan, meskipun hanya untuk melarikan diri dari musuh.

Dan dengan ksatria Lungtase yang ditugaskan untuk menjaga bidak Raufereg…

Bagaimanapun dilihatnya, anak laki-laki itu tidak punya peluang untuk menang.

“Pihak pengurus telah bersikeras agar kita memperlakukan pertandingan ini seperti pertandingan latihan,” Profesor Rauffen mengumumkan. “Tidak ada nyawa yang boleh diambil. Tujuannya semata-mata untuk menentukan siapa yang akan mewakili kita dalam pertandingan perebutan pengantin yang akan datang. Apakah itu dipahami, semuanya?”

Rasantark dan Raufereg menyetujui persyaratan tersebut dan mengucapkan sumpah mereka. Para ksatria magang berkumpul di wilayah mereka masing-masing.

“Sekarang… mulailah!”

Profesor Rauffen mengangkat kedua tangannya, dan bidak gewinnen biru transparan melesat ke langit. Dia telah mewarnai keduanya dengan mana miliknya, dan permainan akan dimulai dengan masing-masing tim merebut dan mewarnai bidak mereka masing-masing.

Di kedua kubu, para monster besar berkerumun untuk merebut harta mereka, tetapi Profesor Rauffen menjaga agar harta itu tidak jatuh ke tangan mereka dengan tebasan cepat di udara. Ia dapat memanipulasi harta itu hingga seluruhnya tertutup warna, yang menciptakan pertunjukan yang lucu. Teriakan dan sorakan “Ayo, tangkap!” dan “Ia akan lolos!” menggema dari para penonton.

Ketika bidak-bidak akhirnya berhasil ditangkap dan ditempatkan dengan aman di wilayah masing-masing, para ksatria beralih ke serangan. Rasantark memimpin barisan depan untuk memusnahkan musuh-musuh mereka, dan Raufereg terbang dengan gembira untuk menemui mereka.

“Para ksatria Lord Raufereg tampaknya lebih antusias daripada yang saya duga,” kataku.

“Para pengawalnya sudah tahu bahkan sebelum dia masuk Akademi bahwa waktu mereka dalam pelayanannya akan terbatas,” jelas Kenntrips. “Mereka ingin menikmati pertandingan terakhir ini semaksimal mungkin.”

Kenntrips memahami situasinya karena kepala pengawal Raufereg telah menjelaskannya secara pribadi kepadanya. Raufereg awalnya akan diturunkan pangkatnya menjadi bangsawan agung sebelum bergabung dengan Akademi, dan para pengawalnya dipilih semata-mata untuk menjaga penampilan sementara itu. Dengan demikian, kecuali mereka yang paling tidak berguna di antara mereka, semuanya akan diwarisi oleh Ayah atau oleh Lungtase. Kepala pengawal mengatakan bahwa mereka telah memutuskan siapa yang berguna dan siapa yang tidak.

Betapa bodohnya Raufereg…

Seandainya saja semuanya tidak pernah berujung pada gosip penculikan pengantin. Seandainya saja Korinthsdaum tidak melamar. Atau, bahkan sebelum itu, seandainya saja Lady Reichlene menyetujui adopsinya sebelum ia masuk Akademi Kerajaan. Tidak ada gunanya memikirkannya terus-menerus, tetapi aku tidak bisa menahan diri. Seorang kandidat adipati agung yang tidak layak untuk peran tersebut tentu saja harus dicabut darinya.

Bahkan aku pun selalu takut dicap sebagai orang gagal.

Saat pikiran-pikiran itu melintas di benakku, aku kembali memperhatikan pertandingan yang lebih kecil. Rasantark dan Raufereg sama-sama meninggalkan sedikit ksatria sebisa mungkin untuk mempertahankan harta mereka, dan lebih fokus pada penyerangan. Kelompok Rasantark tampaknya menahan lawan mereka untuk mengurangi jumlah mereka.

Apakah mereka berlomba untuk melihat siapa yang bisa mengikat paling banyak orang?

Raufereg memang energik, tetapi itu tidak mampu menutupi tubuhnya yang kecil dan kurangnya pengalaman. Meskipun para ksatria pengawal magangnya membentuk formasi pertahanan di sekelilingnya, mereka dengan cepat diikat dan disingkirkan.

Apakah tujuan Rasantark dan Raufereg adalah untuk berduel…?

Ini adalah kesempatan ideal bagi Raufereg untuk mempelajari batasan kekuatannya dan betapa bodohnya dia, seorang siswa tahun pertama, untuk mengeluarkan tantangan penculikan pengantin sejak awal. Mungkin kekalahan telak di sini akan mengajarkannya untuk lebih menghargai bakat orang-orang di sekitarnya sebagai seorang ksatria agung. Setidaknya, dia perlu direndahkan.

Namun seiring berjalannya pertandingan, saya malah bersimpati bukan kepada Raufereg, melainkan kepada Rasantark. Tak peduli seberapa keras ia mengalahkan Raufereg, anak itu menolak untuk menerima kekalahan.

“Aku tahu Rasantark harus terus berjuang sampai kemenangan menjadi miliknya, tapi… ini hampir seperti intimidasi,” kataku. “Aku merasa kasihan padanya karena dia terpaksa mengambil peran ini. Ini pasti tidak mudah baginya.”

“Memang benar,” gumam Kenntrips. “Terutama karena dia harus berhati-hati agar tidak memberikan serangan yang mematikan.”

“Raufereg sudah dalam kondisi yang sangat buruk, namun dia bahkan tidak mau mengambil ramuan peremajaan. Pasti sulit bagi Rasantark untuk terus menahan serangannya.”

“Anak laki-laki itu sudah dikalahkan telak namun menolak mengakui kekalahan. Itu tidak pantas. Tidak ada kesenangan yang bisa didapatkan dari pertandingan yang begitu timpang.”

“Demi kebaikan kita semua,” sela Cordula, “mungkin sekarang adalah waktu yang tepat untuk mengakhirinya.”

Aku membentuk schtappe-ku, menghasilkan cahaya hijau di ujungnya, dan memutarnya di udara. Para ksatria magang Lungtase mengenali sinyal tersebut, dan orang di antara mereka yang telah memasukkan mana ke dalam bidak gewinnen mengayunkan lengannya, meluncurkan harta karun itu ke udara dan keluar dari wilayah Raufereg. Teriakan lantang Profesor Rauffen menandai akhir pertandingan.

“Rasantark menang!”