Himekishi-sama no Himo LN - Volume 6 Chapter 6

Bunga Tak Berharga Jika Bagian Dalamnya Kosong

 

Setelah beberapa urusan administrasi, mereka mengizinkan kami pergi.

Kami berganti pakaian di gedung Paladins, mengambil kembali barang-barang kami yang disita, lalu menuju ke luar untuk menghirup udara kebebasan.

Aku mengacungkan kedua jari tengahku ke gerbang di belakang kami, lalu merentangkan kedua tanganku dan menarik napas.

“Tidak ada yang lebih baik daripada udara segar.”

“Bukan berarti aku yakin aku akan bisa menghirupnya lagi,” kata Arwin, yang kembali mengenakan kostum Putri Ksatria Merah. Senjata dan baju zirahnya pun sudah dikembalikan.

“Kau tampak cukup tenang bagiku.”

“Aku merasa jantungku akan meledak.”

“Kamu berlebihan,” kataku, mencoba menertawakannya.

Hal itu membuatnya marah. “Apakah kau tahu betapa banyak penderitaan yang telah kualami karena ulahmu?”

“Aku bisa mengajukan pertanyaan yang sama persis padamu.”

Sebelum bertemu dengannya, hidupku belakangan ini berjalan lesu dan tanpa energi. Sejak saat itu, aku seperti berada di jalur langsung menuju neraka.

“Aku sangat senang kalian selamat,” seru Ralph, berlari menghampiri kami. Anggota Aegis lainnya mengikutinya dari belakang. Sungguh terpuji mereka datang dan merayakan bersama sebagai sebuah kelompok. Ralph menangis seperti bayi, sementara Noelle memeluk kami.Arwin bersorak polos. Sementara itu, saudari-saudari Maretto tampak kesal.

“Ayo kita kembali ke ruang bawah tanah itu.”

“Mereka bilang beberapa petualang yang lebih cakap sedang dalam perjalanan. Kita tidak ingin mereka mendahului kita.”

Kesabaran mereka sudah habis karena semua penundaan dalam kemajuan penjelajahan ruang bawah tanah.

“Aku sudah muak terus-terusan dihalangi mencapai tujuanku…oleh orang-orang seperti dia. ”

Beatrice mengulurkan kakinya dan menjegal seorang pria yang tiba-tiba menyerbu kami dari entah 어디. Sebuah belati, licin karena sesuatu, berkilauan di tangannya.

“Siapa kau sebenarnya?!” tuntut Ralph, sambil menindih pria itu. Berdasarkan arah larinya, targetnya pasti aku atau Arwin. Aku meliriknya, berniat mencari tahu orang bodoh tak becus mana yang berani menantang kami seperti ini. Saat menyadari siapa dia, aku tertawa terbahak-bahak.

“Begitu saja penampilanmu, si tampan.”

Meskipun wajahnya bengkak hingga hampir tak bisa dikenali, aku tak akan pernah salah mengira Dustin sebagai orang lain. Dia telah mencoba memancing Arwin ke dalam perangkap dan gagal. Harga kegagalannya adalah pukulan telak dari Oswald. Aku mengira dia telah dibuang ke penjara bawah tanah beberapa hari yang lalu, tetapi ternyata dia masih hidup.

“Oswald menyuruhmu melakukan ini, ya? Di mana dia sekarang?”

Dia pasti akan memerintahkan anak itu untuk membawa kembali kepala Arwin atau kepalaku jika dia tidak ingin mati. Oswald pasti sudah putus asa jika dia mengandalkan anak-anak bodoh seperti ini untuk menjadi pembunuh bayaran.

“Sama sekali tidak tahu,” Dustin meludah, lalu tertawa sombong, meskipun wajahnya menempel di tanah. Aku mempertimbangkan untuk memberinya hadiah berupa sesi penyiksaan, tetapi kami berada di tengah jalan, dan Arwin ada di sini.

Saat saya sedang mempertimbangkan apa yang harus saya lakukan, Cecilia mengambil inisiatif dan mengarahkan tongkatnya ke arahnya.

“Tanduk Terkutuk,” katanya. Dustin menutup telinganya dengan kedua tangan.dan mulai berteriak. Ia berhasil mengangkat Ralph dari punggungnya dan berguling-guling sambil memegangi kepalanya.

Arwin meraih tongkat temannya, tampak curiga. “Apa yang kau lakukan?”

“Itu hanya ilusi,” kata gadis itu dengan acuh tak acuh. “Hanya saja suaranya cukup keras untuk merusak gendang telinga.”

Dan dia mendengarnya tanpa henti, tanpa cara untuk mengabaikannya? Kejam.

Sebelum hitungan keseratus, Dustin mengubah pendiriannya dan menyerah.

“…Tuan Oswald punya rencana besar untuk kemitraannya dengan kelompok Ibu Pertiwi,” katanya, matanya berkaca-kaca. Air liur menetes dari bibirnya.

“Apa yang mereka rencanakan?”

“Itu racun,” kata Dustin. “Mereka akan melepaskan sekumpulan monster dan meracuni semuanya.”

Aku bisa merasakan suasana di sekitar kami semakin tegang.

“Di mana Oswald?” tanyaku.

“Tidak tahu. Benar. Mereka tidak memberitahuku apa pun. Aku tidak tahu racun jenis apa, atau dari mana sumbernya. Mereka hanya mengatakan bahwa jika aku tidak ingin mati, aku harus membawa kembali kepala putri ksatria atau kekasihnya…”

Cecilia kembali mengarahkan tongkatnya ke arahnya. Dia menjerit dan menutupi kepalanya dengan kedua tangannya. Dia jelas tidak ingat apa pun lagi saat itu.

“Dasar idiot. Apa yang dipikirkan Oswald?”

Bukan gayanya untuk melancarkan serangan teroris besar-besaran dengan racun. Jika ada yang punya ide itu, pasti Gideon dan para menteri. Oswald tidak akan mendapat keuntungan apa pun dengan membantai seluruh kota.

“Ngomong-ngomong,” kata Arwin, “apakah kau ingat bagaimana pria itu mencoba mengajakku melakukan sesuatu dengannya?”

“Maksudmu waktu dia hampir berhasil menipumu untuk melakukan sesuatu?”

“Yang saya maksud adalah saat saya berhasil keluar dari situasi itu, tepat pada waktunya.”

“Terima kasih karena aku datang menyelamatkan keadaan, keren sekali.”

“Lanjutkan saja ceritanya,” Cecilia menyela.

Arwin berdeham. “Sebelum kau muncul, Oswald terus saja berbicara padaku. Sebagian besar berupa sanjungan yang tak tahu malu, tetapi ada satu kata yang terus dia ucapkan, berulang-ulang.”

“Itu apa tadi?”

“ Pahlawan ,” katanya dengan nada mengejek. “‘Kau pahlawan kota ini,’ ‘pahlawan sejati,’ dan seterusnya. Sebagian besar aku mengabaikannya, tetapi dengan melihat ke belakang, aku dapat mengatakan bahwa ada semacam semangat khusus yang ia curahkan pada kata itu, dan hanya kata itu.”

Bagi seorang pahlawan sejati, hal itu tidak ada gunanya untuk dibicarakan. Saya pernah dipanggil seperti itu sebelumnya, dan hampir selalu tidak baik bagi saya. Pertama kali itu terjadi, Anda akan terbawa perasaan, dan ketika para wanita mengejar Anda, ada beberapa keuntungan, tetapi mereka akan cepat bosan dengan Anda. Orang-orang menginginkan seorang pahlawan, tetapi jika Anda tidak terus menghasilkan hasil, mereka akan segera beralih ke pahlawan berikutnya.

“Saya berharap itu bisa menjadi sedikit petunjuk tentang apa yang dia pikirkan. Apakah itu membantu Anda?” tanyanya.

“Dengan uang kembalian yang masih ada.”

Berkat Arwin, aku teringat kembali prinsip-prinsip strategi. Jika kau belum bisa membaca langkah musuh, tempatkan dirimu di posisi mereka dan pikirkanlah. Aku sudah mendengar kalimat itu berkali-kali saat masih menjadi tentara bayaran, sampai telingaku sakit.

Seandainya aku adalah Oswald, bagaimana aku akan membersihkan semua orang menyebalkan yang menghalangi jalanku dan menaiki beberapa anak tangga dalam hierarki kekuasaan? Aku tidak bisa begitu saja menghancurkan kota; aku akan mencekik diriku sendiri dalam prosesnya.

Oswald telah menempuh jalannya sendiri dalam hidup. Dia adalah contoh kesuksesan. Akankah seorang pria dengan rekam jejak dan mentalitas seperti itu benar-benar mengandalkan alat yang rumit seperti racun?

Intinya, dia ingin bertindak seperti orang baik. Apa pun kejahatan dan perbuatan jahat yang dia lakukan di balik layar, ketika semua mata tertuju padanya, dia ingin menjadi sosok bos yang dapat diandalkan dan mampu menyelesaikan berbagai hal. Perluasan kekuasaannya saat ini dibantu oleh reputasi yang dia dan anak buahnya bangun selama insiden penyerbuan monster.

Pada titik ini, saya pikir saya bisa melihat ke mana arah pembicaraan Oswald.

“Ini semua adalah jebakan.”

Dia akan menyebarkan racun, lalu membagikan penawarnya yang membuatnya menjadi pahlawan. Itulah mengapa dia mencoba untuk mendapatkan dukungan Arwin. Jika pahlawan publik dikaitkan dengannya, akan jauh lebih mudah untuk memenangkan kepercayaan mereka.

Hal itu juga akan memungkinkannya untuk mengatur berbagai hal agar bersikap pilih kasih. Dia bisa menolak memberikan penawar kepada kelompok musuh atau orang yang tidak disukainya, atau malah memberi mereka plasebo yang tidak efektif. Jika mereka meninggal, dia bisa mengatakan bahwa mereka tidak sempat menyelamatkan diri dan menggerutu, dan publik tidak akan tahu apa-apa.

Masalah sebenarnya adalah bagaimana mereka akan melepaskan racun itu. Mencampurnya ke dalam pasokan air? Tidak. Waduk bawah tanah terlalu dalam untuk itu. Jumlah sumur terbatas, dan terlalu banyak mata yang mengawasi sehingga sulit untuk menyangkal keterlibatan mereka. Jadi, jika air bukan pilihan…

“Di mana Dez?” tanyaku pada yang lain. “Aku perlu menanyakan sesuatu padanya. Di guild? Pergi panggil dia… Sebenarnya, lupakan saja. Matahari sudah terbenam saat dia sampai di sini dengan kaki kecilnya itu. Lebih baik kita pergi ke sana.”

Aku merasakan sakit yang luar biasa di punggungku, dan aku jatuh ke tanah sambil menggeliat.

“Apa maksudnya tentang saya?”

Aku menoleh dan melihat Beardo kesayanganku berdiri di sana.

“Aku langsung bergegas ke sini begitu mendengar kau dinyatakan tidak bersalah. Apa sebenarnya yang terjadi?” tanyanya dengan nada menuntut.

“Aku mencintaimu.”

“Aku akan membunuhmu.”

“Kau akan punya banyak waktu untuk membunuhku setelah mendengar apa yang akan kukatakan. Ingat patung-patung batu itu? Kira-kira berapa banyak yang dikatakan para kurcaci terpaksa mereka buat?”

“Setidaknya seratus atau dua ratus,” kata mereka.

Dalam hal itu, kemungkinan rentangnya dua kali lipat dari itu.

“Aku sudah tahu di mana Oswald dan anak buahnya berada,” kataku sambil menunjuk ke atas dengan sudut tertentu. “Di atas tembok kota.”

Kota itu dikelilingi oleh tembok-tembok besar. Tembok-tembok itu menawarkan pemandangan yang jelas, dan dari ketinggian itu, mereka dapat menyebarkan apa pun di udara ke seluruh kota. Pemanggilan akan menjadi zat pilihan mereka. Jika dibakar, ia akan menciptakan racun yang ganas. Ada sihir angin yang terukir di patung-patung batu yang telah dipahat oleh para kurcaci. Itu mungkin akan membantu mereka menyebarkan zat itu jauh dan luas.

“Pertama, hubungi para Paladin atau penjaga kota. Saya mencalonkan Ralph karena saat ini saya berada dalam posisi yang canggung dengan mereka.”

“Itu tidak akan berhasil,” kata Dez sambil menggelengkan kepalanya. “Dalam perjalanan ke sini, aku mendengar orang-orang mengatakan bahwa orang-orang yang mengenakan lambang dewa matahari sedang bertempur di seluruh kota. Para penjaga kewalahan menangani hal itu.”

“Itu pasti ulah Oswald,” kataku. Mereka pasti agen-agennya yang menyamar, menciptakan pengalihan perhatian. Semua rumor itu pasti sedang mempersiapkan hal ini. Para penjaga dan Paladin sibuk dengan itu. Seolah untuk memperkuat poin itu, tidak ada seorang pun yang muncul di sini meskipun kami telah membuat banyak keributan.

“Kalau begitu, tidak ada waktu.”

Jika perkiraan saya akurat, rencana mereka sudah berada di tahap akhir. Mereka hanya perlu melaksanakannya.

“Kita harus melakukannya sendiri,” kataku.

“Tapi tembok-tembok itu meliputi area yang sangat luas,” Ralph menunjukkan, dan itu benar. Terlalu banyak ruang bagi kami untuk berpencar dan mencari.

Aku memasukkan jari ke dalam mulutku, lalu mengangkatnya ke arah angin.

“Angin selatan.”

Pada waktu seperti ini setiap tahun, angin lembap sering bertiup dari selatan. Mereka memanfaatkan angin itu untuk menyebarkan racun ke seluruh kota.

“Kalau begitu, mari kita fokus pada sisi selatan.”

“Saya punya pertanyaan yang lebih langsung,” kata Beatrice sambil menunjuk ke dinding di kejauhan. “Bagaimana cara kita naik ke sana?”

“Tangga.”

Dinding-dinding itu berongga di beberapa bagian, dan di situlah Anda bisa naik ke atas. Dinding-dinding itu dirancang sebagai langkah pertahanan terhadap monster udara, serangan dari negara asing, dan yang terpenting, letusan monster dari dalam.

“Lalu bagaimana cara kita sampai ke tangga itu?”

“Aku tahu lokasi umumnya. Ayo kita ke sana, dan aku akan menunjukkannya padamu.”

Kami mengikat Dustin dan menurunkannya di luar pintu masuk gedung Paladin. Dez kembali ke guild bersama Doc. Ada beberapa orang yang terluka di sana-sini, dan ada kekurangan penyembuh. Kami yang tersisa harus memanjat tembok dan menghentikan kegilaan ini.

“Kenapa kita terlibat dalam hal ini?” gerutu Cecilia, tetapi dia harus menerima saja dan mengikuti permainan. Pemimpin kelompoknya, Putri Ksatria Merah, sudah maju duluan. “Lagipula, bisakah kita masuk ke sana tanpa izin?”

“Kita bisa melakukannya sekarang juga.”

Bukan berarti para anggota Birds of Prey memanjat tembok. Mungkin para menteri bisa melakukannya, tetapi Oswald tidak memiliki kekuatan seperti itu.

“Pada dasarnya, beginilah situasinya…”

Aku membuka pintu akses untuk para penjaga di sebelah gerbang kota dan melihat pemandangan mengerikan berupa mayat-mayat berlumuran darah. Sebagian besar tewas akibat sabetan pisau dan pentungan, tetapi beberapa kepalanya terlepas dan terdapat lubang di tubuh mereka yang cukup lebar hingga terlihat dinding di belakang mereka. Beberapa mayat bahkan anggota tubuhnya berubah menjadi seperti serangga. Mungkin itu akibat sihir kutukan.

“Bingo.”

“…Ayo cepat,” kata Arwin, memanjatkan doa singkat kepada mayat-mayat mengerikan itu sambil berjalan menuju tangga spiral di bagian belakang ruangan. Tangga itu terlalu sempit untuk kami naiki lebih dari satu orang sekaligus, tetapi juga cukup kokoh sehingga tidak akan runtuh dari dalam. Cahaya masuk melalui langit-langit, menerangi jalan, tetapi tanpa pegangan tangan,Siapa pun bisa dengan mudah salah langkah dan jatuh sampai ke dasar lalu kepalanya terbentur lantai batu hingga pecah. Tentu saja, itu akan berakibat fatal; dinding-dinding ini setinggi beberapa rumah yang ditumpuk di atas satu sama lain.

“Cepatlah. Kau menghambat kami semua,” bentak Beatrice, yang bergegas melewattiku, meninggalkanku di urutan terakhir. Saat itu aku tidak terkena sinar matahari langsung, jadi aku seperti Matthew si lemah saat ini.

Saat mendongak, aku tertinggal di belakang semua orang. Arwin sudah jauh di depan. Aku berharap bisa berbalik dan berjalan keluar, tapi itu bukan pilihan. Sebagai gantinya, aku menyeret diriku menaiki tangga, merasa seperti tubuhku berada di dasar laut.

Tanpa peringatan, angin dingin berhembus kencang dari atas. Area itu menjadi lebih terang, dan angin menderu di telingaku. Rupanya, Arwin telah mencapai puncak tangga.

“Hati-hati saja ,” doaku, tepat saat sesosok gelap jatuh dari atas sambil berteriak. Aku melompat menghindar dan sekilas bertatap muka dengan orang malang itu: salah satu anggota Birds of Prey. Dia mengulurkan tangan kepadaku dengan mata penuh ketakutan dan penyesalan, tetapi terlalu jauh untuk menangkapku. Dia menabrak tangga spiral dua kali saat turun, membentur dinding dengan sangat keras, lalu berguling lemas ke bawah. Tidak banyak darah, tetapi kepalanya terpelintir dengan sudut yang buruk. Dia jelas sudah mati. Aku merasa anehnya terkesan dengan akrobatiknya.

Di atas sana, pertarungan pedang sedang berlangsung; pertempuran telah dimulai. Aku bergegas menaiki anak tangga yang tersisa. Di ujung tangga, anak tangga itu berubah menjadi tangga biasa. Setelah selesai menaiki tangga itu, aku berada di atas tembok. Begitu aku menjulurkan kepala keluar dari lubang persegi itu, telingaku berdesir seperti anak panah yang melesat.

Udara di atas sana dingin dan terus bergerak. Aku harus menurunkan pusat gravitasiku agar tidak terdorong jatuh. Dari ketinggian itu, kota itu tampak seperti sekumpulan mainan. Pasti seperti inilah rasanya menjadi raja. Jika seseorang hanya melihat segala sesuatu dari sudut pandang ini, tak dapat dipungkiri bahwa rakyat jelata akan tampak seperti sampah.

“Kau terlalu lama,” gerutu Arwin. Ada darah di pedangnya. “Kita sudah menyingkirkan beberapa dari mereka.”

“Mereka membawa ini,” kata Noelle, sambil membawa salah satu patung batu itu. Ada segel di bagian bawah alasnya. Aku membukanya dan melihat bubuk putih yang dikemas di dalamnya.

“Sepertinya akan ada panggilan,” kataku, lalu buru-buru menutupnya kembali. “Mari kita kumpulkan semuanya. Bahkan satu yang tertinggal akan menjadi kabar buruk.”

“Bagaimana kita akan membuangnya? Kita tidak bisa membakarnya, kan?” teriak Ralph padaku, sambil memegang patung itu. Angin bertiup sangat kencang sehingga aku tidak punya pilihan selain berteriak.

“Tidak, tapi kita punya tempat pembuangan sampah yang sempurna di kota ini, bukan?”

Jika itu racun yang mengerikan, maka satu-satunya yang akan mati di ruang bawah tanah hanyalah monster. Kita bisa memberi makan racun itu kepada slime, terserah aku.

“Lihat ke sana!” Noelle memperingatkan, sambil menunjuk ke dua bentuk.

Mereka pasti Oswald dan Gideon sang menteri. Tapi penampilannya tidak совсем seperti Gideon yang kukenal. Bahkan dengan tudung di kepalanya, ia tampak lebih kecil dari sebelumnya. Berarti ia pasti dalam wujud manusianya yang biasa. Sebagai monster, ia terlalu mencolok, jadi ini hanyalah strategi sementara baginya.

Namun, sosok di sebelahnya jelas-jelas adalah Oswald. Rupanya, sang pahlawan besar ingin berada di samping seorang teroris. Ada jalan langsung dari sini ke mereka melewati tembok.

“Tunggu saja! Aku akan memenggal kepala kalian dari tubuh kalian!”

“Hei, tunggu.”

Ralph mengejar mereka, berlari di sepanjang dinding. Meskipun angin bertiup kencang, ia mampu menjaga keseimbangannya.

Aku melihat sosok gelap itu mengulurkan tangan ke arahnya. Pria yang kupikir adalah Gideon itu mengeluarkan sesuatu seperti pedang hitam dari tangannya. Pedang itu melesat cepat tetapi tetap mendarat jauh di depan Ralph. Asap putih mulai keluar dari tempat pedang itu mendarat. Kupikir aku melihat bayangan gelap di tengahnya, dan di saat berikutnya, aku melihat monster-monster kerangka.

Mereka menyerupai kerangka manusia tetapi mengenakan baju zirah di atasnya.dada mereka. Di tangan mereka terdapat pedang dan kapak yang terbuat dari tulang. Beberapa di antara mereka memiliki empat tangan, bukan dua, dan beberapa bahkan memiliki dua tengkorak.

“Prajurit Taring Naga,” kataku. Mereka adalah makhluk ajaib yang lahir dari kutukan seorang penyihir kuno. Konon, penyihir itu cukup terampil untuk menciptakan lusinan dari mereka dari taring naga. Jadi, inilah semacam strategi yang mereka siapkan.

Perintah itu jelas telah diberikan karena para prajurit taring naga menganggukkan kepala mereka dalam semacam salam yang aneh, lalu melompat dan menyiapkan pedang mereka.

“Dia sudah tamat ,” pikirku, “tapi Ralph melampaui ekspektasiku terhadapnya.”

Dia nyaris menghindari ayunan pedang dari atas, lalu menebas ke samping hingga menembus tubuh dan baju zirah prajurit itu. Ayunan baliknya membelah tubuh itu menjadi dua saat tergantung di udara.

Prajurit taring naga yang terbelah dua itu jatuh terguling dari sisi tembok dan berubah menjadi abu saat jatuh. Ralph tidak memperhatikannya, menendang bagian bawahnya yang tanpa bagian atas dan membantingnya ke prajurit berikutnya yang mendekat.

Setelah mereka jatuh ke laut, dia bergegas dan menusukkan pedangnya ke dahi kerangka lain. Itu adalah titik lemah mereka—rupanya, itu adalah “telinga” yang mendengarkan perintah. Begitu dahi hancur, sisanya akan menjadi tulang kerangka biasa yang tidak bergerak.

Dia bahkan sudah tahu kelemahan prajurit taring naga sekarang?

Selanjutnya, seorang prajurit berlengan empat menyerang dari depan. Jika aku mencoba melawannya secara normal, aku akan berada dalam posisi yang sangat不利 dalam hal jumlah serangan yang bisa kulakukan.

“Hei…” Tepat ketika aku hendak memberinya nasihat, Ralph tiba-tiba bergerak cepat, lalu terjatuh ke tanah, berguling seperti kayu gelondong hingga menabrak kaki prajurit itu. Keunggulan terbesar prajurit taring naga adalah kelincahan mereka, dan kelemahannya adalah kurangnya bobot. Dan tentu saja mereka benar-benar tidak terlindungi oleh baju besi apa pun di sana, sehingga mereka menjadi sasaran empuk.

Prajurit bergigi naga berlengan empat yang jatuh itu merangkak dengan perutnya seperti serangga, hanya mengangkat kepalanya, berputar-putar hingga sebuah pedang menerjang dan memisahkannya dari tubuhnya.

Terakhir, prajurit berkepala dua itu berjongkok rendah dan melompat maju seperti binatang buas. Pedang Ralph bersinar. Itu adalah Hujan Pengasih, pedang ajaib yang dapat menajamkan ujungnya sendiri untuk sementara waktu. Sebuah lengkungan cahaya pucat muncul di udara; saat prajurit taring naga berkepala dua itu melewati Ralph, tubuhnya terbelah di tengah antara kedua kepalanya, dengan setengahnya jatuh ke sisi dalam dinding, dan setengah lainnya di luar.

“Apakah dia menjadi lebih kuat?”

Gerakan canggung yang dulu sering ia lakukan kini lebih halus dan tajam. Sepertinya ia telah mendapatkan kembali kepercayaan dirinya dalam kemampuan menghadapi pertempuran.

“Ralph sangat kuat,” kata Arwin dengan bangga. “Dia jelas telah mencapai fase baru. Peningkatannya sangat terlihat akhir-akhir ini. Saya tidak bisa berasumsi bahwa saya akan selalu menjadi yang terbaik di sini.”

“Kamu terlalu memujinya.”

Namun demikian, menjadi lebih kuat bukanlah hal yang buruk bagi Ralph; lagipula, itu bermanfaat bagi Arwin.

“Serahkan urusan para dokter itu padaku! Kejar orang-orang itu, Putri!” katanya.

Aku ingin mengatakan padanya agar tidak bertingkah seolah dia yang berkuasa, tetapi yang lain tetap bergegas pergi. Tepat sebelum mereka sampai di sana, sosok berjubah itu bergerak, mengulurkan tangannya dan melemparkan bola api besar dari telapak tangannya.

“Mundur!” teriaknya saat Ralph melompat menjauh. Bangunan itu meledak dengan suara dentuman keras , mengirimkan semburan udara panas dan asap ke arah kami. Setelah angin mereda dan saya bisa melihat lagi, sebagian tembok telah runtuh membentuk setengah lingkaran.

“Dia menghalangi jalan kita ke depan,” gerutu Arwin. Tembok itu sendiri masih terhubung antara sini dan sana, jadi jika kita meluangkan waktu, kita bisa menyeberang. Tetapi pijakannya lemah, dan kita mungkin tergelincir, dan sementara kita mencoba, kita akan sangat rentan terhadap serangan musuh.

“Seandainya kita bisa terbang… Oh! Mungkin jika kita terbang seperti dulu…,” saran Ralph.

“Jika yang kau maksud adalah mantra Melayang, itu tidak akan berhasil,” kata Cecilia. “Kau tidak bisa mendapatkan kecepatan apa pun dengan mantra itu, jadi dia hanya akan menembak kita jatuh dari langit. Dan bahkan jika dia tidak melakukannya, hembusan angin akan menerbangkan kita ke sisi lain kota.”

Kami tidak punya waktu untuk mengadakan sesi musyawarah. Para fanatik itu mencoba mengulur waktu. Setiap detik yang kami sia-siakan berarti satu detik lagi membawa mereka lebih dekat pada pelepasan racun mematikan ke kota ini.

“Bolehkah saya bicara sebentar?” Saya mencondongkan tubuh dan membisikkan sesuatu ke telinga Cecilia. “Bisakah kau melakukannya?”

“Mungkin saja jika saya berusaha, tetapi bukan salah saya jika Anda terpeleset dan jatuh.”

“Dipahami.”

Aku melepas sepatuku. Aku merasa peluangku lebih baik, meskipun mungkin itu hanya imajinasiku saja.

“Lagi sibuk apa?”

“Baiklah, aku akan pergi menghentikan orang-orang itu. Sebentar lagi aku kembali.” Aku memegang sepatuku dengan satu tangan dan mengulurkan lengan lainnya ke langit. “Untungnya, cuacanya cerah.”

Tidak ada yang menghalangi saya untuk bergabung dalam pertempuran. Dan tidak perlu menyembunyikan rahasia saya juga.

“Apa kau mau melompat atau semacamnya? Ya, mungkin kau bisa melakukannya, tapi dia pasti akan menembakmu.”

“Lupakan bola api. Hembusan angin yang tak terduga akan melemparkanmu hingga jatuh ke tanah.”

Aku mengabaikan Ralph dan Beatrice dan menunjuk ke belakang mereka. “Kamu yang urus arah yang lain.”

Lebih banyak prajurit Dragonfang menaiki tangga yang telah kami naiki untuk sampai ke sini. Mereka telah memanggil beberapa prajurit di belakang kami, karena tahu bahwa kami akan datang melalui jalan ini.

“Terima kasih sebelumnya,” tambahku, lalu berlari menuju bagian tembok yang runtuh. Arah anginnya bagus. Dengan berlariSaat memulai, aku melompat tinggi ke tepi batu yang runtuh. Di bawah kakiku, aku bisa melihat kota kecil dan tanah tandus di luarnya. Aku hampir bisa merasakan testisku menyusut di dalam diriku.

Begitu pria bertudung itu mengulurkan tangannya, embusan angin kencang menyelimuti tubuhku. Seperti yang Beatrice duga, dia mendorongku mundur dengan sihir angin. Bahkan Pemakan Raksasa pun tidak bisa mengubah arah di udara. Angin itu mendorongku ke bagian dalam dinding.

“Matthew!” seru Arwin.

Aku menoleh dan berteriak, “Lakukan!”

Cecilia memutar matanya dan mengarahkan tongkat kecilnya ke arahku.

“Penghalang.”

Sebuah dinding tembus pandang muncul di bawah kakiku. Aku mendarat di atasnya seolah-olah itu adalah selembar kaca, menekuk lutut dan menegang saat aku mengubah arah.

“Raaaah!”

Aku kembali melayang, dan sekarang aku memiliki jarak yang cukup—atau begitulah pikirku. Dari sudut mataku, aku melihat Gideon lagi. Tangannya yang pucat mencuat dari jubahnya ke arahku.

Dia baru saja akan melakukan sesuatu—ketika tubuhnya tiba-tiba terbakar. Aku mendarat dan berputar untuk melihat Beatrice, penyihir lainnya , mengarahkan tongkat setinggi dirinya ke arahnya.

“Cepat habisi dia!”

Dia memberiku tembakan perlindungan. Sungguh hadiah yang luar biasa. Lain kali aku berhutang kacang padanya.

“Ini dia.”

Aku membersihkan debu dari pakaianku, memakai sepatuku kembali, dan berjalan menembus angin di atas tembok. Mungkin aku akan bersenandung sedikit jika sedang berjalan-jalan santai, tapi ini adalah pembunuhan. Ini bahkan bukan pertarungan sampai mati. Dia mencoba melarikan diri saat aku melompat, tetapi angin kencang di sekitar kami mencegahnya maju, si pengecut itu. Oswald sekarang tepat di depanku. Sedangkan Gideon, dia menatapku tajam dari kejauhan melalui tudungnya yang compang-camping.

“Hei, bos. Apa kau menganggap serius ramalanku? Kurasa aku bilang, ‘Tempat tinggi adalah tempat keberuntunganmu.’ Atau ini terlalu tinggi? Kalau bicara soal diriku sendiri, kemaluanku sangat ketakutan sampai menyusut seperti cacing kecil.”

“Seharusnya kau tetap di penjara bersama putri ksatria itu jika kau tahu apa yang terbaik untukmu,” Oswald meludah, rasa takutnya berubah menjadi amarah.

“Artinya, kita seharusnya dijebak dan dipaksa menghirup gas beracun?”

“Ringan dan sejuk—tidak akan mencapai bawah tanah.”

“Ah, ya. Orang-orang yang berkuasa dan berpengaruh memang menyukai tempat-tempat tinggi.”

Mungkin terasa menyenangkan memandang rendah orang lain dari ketinggian. Nah, berdasarkan percobaan kecilku tadi, aku tidak terlalu menyukainya. Semakin tinggi seseorang mendaki, semakin keras pula benturan yang akan mereka terima saat mendarat.

“Lupakan saja,” aku memperingatkannya. “Sudah terlambat bagimu untuk menjadi pahlawan.”

“Ayolah, Matthew. Beri kesempatan,” katanya, tiba-tiba membujuk. “Ini kesempatan besar. Semua orang di kota akan berterima kasih, dan kau bisa menyingkirkan siapa pun yang tidak kau sukai. Tidak akan ada lagi Serigala Bertotol atau Aliansi Iblis.”

“Seorang yang disebut pahlawan yang mengatur aksi kepahlawanannya sendiri hanyalah lelucon. Tidak ada kehormatan di situ. Itu hanyalah omong kosong.”

Aku tidak akan menyalahkannya atas keinginannya untuk menjadi pahlawan, tetapi jika itu mengorbankan kebahagiaan orang lain, maka dia hanyalah ancaman bagi masyarakat. Dia mungkin menikmati memegang hidup atau mati orang lain di tangannya, tetapi itu adalah penderitaan murni bagi orang-orang yang terjebak dalam situasi itu.

“Jika kehormatan bisa memberi makan, aku tidak perlu repot-repot melakukan ini,” Oswald terkekeh.

“ Inilah akibat yang diterima pria yang sesumbar bahwa berjalan di jalanan kumuh tidak berarti kehilangan kemanusiaannya? Kejantanannya telah menyusut dalam lebih dari satu hal.”

“Katakan apa pun yang Anda mau. Kota ini akan hancur bagaimanapun juga,” katanya.Ada patung Ibu Pertiwi terselip di bawah lengannya. “Ini adalah upaya terbesar sejauh ini. Ini tidak akan mencakup seluruh kota, tetapi seharusnya berhasil untuk sekitar setengahnya. Jika dibiarkan tanpa pengawasan, setengah dari penduduk di sini akan mati sebelum akhir hari.”

“Jadi kau menyeret seluruh kota bersamamu. Sepertinya agak berlebihan.”

Tak seorang pun ingin mengalami bunuh diri kekasih bersama pria tua yang penuh bekas luka dan jahat seperti dia.

“Kau tidak akan lolos begitu saja,” aku memperingatkan.

“…Dasar orang bodoh yang tak terduga,” kata Gideon dari belakangku. Aku tidak menoleh untuk melihatnya.

“Menyerahlah. Semua jenismu sudah mati. Hanya kau yang tersisa,” kataku.

“Ada banyak sekali anjing campuran yang bisa menggantikan mereka,” Gideon membual. “Sebagai satu-satunya yang berdarah murni, aku cukup mampu mengurus diriku sendiri.”

“Kenapa kau tidak melepas jubah pengap itu? Bukankah sudah cukup panas? Atau kau terlalu takut untuk bertarung jika kau tidak dalam wujud monstermu, Yang Mulia Kuda Pacu?”

“Ketahuilah tempatmu, Nak.”

Gideon melemparkan jubah putihnya yang hangus ke samping. Jubah itu tertiup angin dan perlahan melayang turun ke kota. Seorang pria tua kurus berdiri di hadapanku. Ia memiliki rambut pirang keemasan dan mata merah yang penuh amarah.

“Aku sudah menduga itu tipe sepertimu ,” kataku.

Ia memiliki telinga runcing dan kulit pucat pasi. Ia adalah seorang elf.

Elf adalah sumber agama Ibu Bumi. Mereka terampil dalam ilmu herbal dan kutukan, serta memiliki kekuatan sihir yang lebih besar daripada manusia. Legenda mengatakan bahwa mereka telah ada sejak jauh sebelum umat manusia. Mereka telah meninggalkan hutan mereka berabad-abad yang lalu dan menyebarkan ajaran mereka.

Tujuan mereka adalah untuk menghidupkan kembali hutan induk mereka—dan menjadikan kota ini sebagai rumah kedua mereka.

“Kenapa kau memilih kota ini? Bukankah sulit tinggal di sini? Kau menginginkan Kristal Astral?”

“Berhentilah melolong, anjing,” kata Gideon. “Jenismu tidak layak untuk tahu. Semua akan mati dalam pelukan ibu kita.”

“Nah, kau lihat?” kataku pada Oswald. “Kau tidak bisa berunding dengan mereka. Sejak awal, mereka merasa bahwa manusia benar-benar lebih rendah dari mereka.”

Paling banter, mereka menganggap kita sebagai semacam hama jahat.

“Jadi kau pikir mereka menciptakan penawar yang akan membuatmu aman? Jika begitu, kau bodoh. Mereka tidak punya kehormatan apa pun yang mendorong mereka untuk melindungi makhluk hidup yang lebih rendah. Mereka akan berbohong di depanmu dan menipumu,” kataku.

“Janji hanya berlaku jika dibuat antara pihak yang setara,” kata Gideon tanpa malu-malu. “Di mana perlunya setia kepada seseorang yang ingin kau bunuh? Atau apakah kau bertanya pada ikan yang kau tangkap apa yang diinginkannya?”

“Ini peringatan terakhirku. Putuskan semua hubungan dengan mereka,” kataku, berusaha agar suaraku terdengar setegas mungkin. “Lalu turunlah dan panggil anak buahmu. Masih ada waktu untuk memperbaiki ini.”

“Apa, kau akan menawarkan pengampunan sebagai imbalan atas diriku?” balas Oswald. Dia benar. Ada kekacauan di jalanan, dan mereka tidak akan lolos begitu saja. Kelompok Burung Pemangsa telah memasang taruhan yang mengancam akan menghancurkan penduduk kota. Jika mereka kalah, mereka harus membayar. Itu berarti mengorbankan nyawa Oswald, pemimpin mereka. “Jika hidupku akan berakhir bagaimanapun juga, lebih baik aku mengakhirinya dengan cara yang dramatis,” katanya.

“Brilian.” Dan menyebalkan sekali. “Kalau begitu, mari kita lanjutkan.”

Aku mencengkeram leher Oswald dan melemparkannya melewati tembok di sisi luar. Dengan begitu, dia tidak akan mendarat di atas siapa pun. Dia menjerit sepanjang perjalanan ke bawah, suaranya semakin lemah, hingga akhirnya hilang sama sekali.

“Kamu selanjutnya.”

“Tidak, justru kamulah yang benar.”

Aku menunduk melihat kakiku dan melihat sesuatu yang tampak seperti lumpur hitam menempel di sana.

“Apa ini?”

“Saya memerintahkan pria itu untuk membelikan saya waktu tambahan.”

Jadi itulah sebabnya dia tidak menyerang selama percakapan kami. Dia hanya sedang mempersiapkan diri.

“Dan inilah hasilnya.”

Namun, apa pun penampakannya, tidak ada sensasi lengket di kaki saya.Jika aku mencoba menjangkau dan menyentuhnya, tanganku langsung menembus benda itu. Benda itu mulai naik ke tubuhku.

“Sebuah kutukan?”

“Kutukan kematian seketika.” Gideon menyeringai lebar. “Saat ini, tidak ada yang bisa menghentikannya. Nikmati sensasi jantungmu hancur di tanganku.”

Dia mulai membisikkan sesuatu dalam bahasa Elf, dan lumpur hitam itu menyebar di sekelilingku, mengalir ke setiap lubang di tubuhku. Aku jatuh berlutut. Tidak ada apa pun selain kegelapan di mataku, dan suara kutukan yang diucapkan dengan keras di telingaku. Kutukan itu berulang tanpa henti, mengancam untuk merampas kewarasanku.

“Teman-temanmu akan menjadi korban selanjutnya,” geram Gideon, berbalik ke arah dinding yang retak. Dia baru saja mencoba melewati saya ketika saya meraih lengannya.

“Kau masih bisa bergerak?” katanya. Kedengarannya hampir seperti dia terkesan. “Tapi seberapa pun perlawanan yang kau berikan, manusia tidak akan bisa mengatasi kutukan ini. Aku sudah menggunakan salah satu ramuan terbaikku untuk itu.”

“Oh, maafkan saya kalau begitu,” kataku, sambil mengangkat wajahku dari lumpur hitam. “Aku berhutang budi padamu.”

Dengan tangan saya terpapar sinar matahari, saya meraih pergelangan tangan Gideon dan meremasnya. Dia menjerit dan jatuh ke tanah. Saya menggosok lumpur itu dan menyeka tubuh saya dengan tangan saya.

“Percuma saja, ya?”

“Mustahil. Bagaimana bisa?”

“Maaf, aku tidak akan memberimu hadiah perpisahan dalam perjalanan ke neraka. Dana sedang menipis akhir-akhir ini, dan putri ksatria itu menjadi pelit. Dia mengurangi uang sakuku, jadi aku tidak punya apa-apa untuk diberikan.”

“Ini tidak mungkin…” Dia mengeluarkan botol kecil lain dan menuangkan isinya ke mulutnya. Itu pasti ramuan yang dia sebutkan tadi. “Nikmatilah berubah menjadi makhluk mengerikan.”

Ah, jadi ini adalah transformasi. Aku tidak keberatan jika diubah menjadi anak anjing kecil agar bisa menjilati Arwin di seluruh tubuhnya, tetapi kemungkinan itu terjadi hampir nol.

Sebuah erangan putus asa keluar dari mulut Gideon. “Tidak, ini tidak benar…”

Meskipun menggunakan ramuan berharga miliknya, apa pun itu, tidak ada yang terjadi pada tubuhku.

“Antara wanita itu dan kau, kenapa kutukanku bukan…? Tunggu… Kutukan?”

Dia akhirnya berhasil memecahkannya.

“Dewa matahari…”

 

Inilah perlindungan yang disebutkan Samantha.

Tidak ada kutukan atau mantra yang akan berpengaruh pada orang yang terkutuk. Kutukan dewa matahari yang menjijikkan itu begitu kuat sehingga tidak ada kutukan lain yang dicoba pada kami yang dapat berpengaruh.

Awalnya, aku bertanya-tanya mengapa dia melakukan hal seperti itu, tetapi sekarang aku bisa melihat alasan yang masuk akal: peri bermulut menganga di hadapanku. Dewa matahari berjanggut itu memperkirakan akan terjadi perang dengan Ibu Bumi suatu saat nanti. Dia telah menciptakan prajurit yang kebal terhadap kutukan, andalan musuhnya.

Semua itu hanyalah omong kosong, tetapi itulah juga alasan mengapa aku menawarkan diri untuk melawan Gideon sendiri. Aku sudah menduga bahwa dia adalah seorang elf dan tidak bisa mengorbankan Arwin dan rombongannya untuk menjadi korban kutukannya.

“Jadi harus dengan paksa, ya?” Gideon mengeluarkan sebuah botol kecil berisi pil putih kali ini. Botol itu disegel dengan sangat rapat.

“Panggilan?”

“Tentu saja.” Dia menyeringai padaku. “Kau akan mendapatkan demonstrasi khusus di barisan depan.”

Dia membuka botol kecil itu dan meminum semuanya sekaligus.

Seketika itu, sesuatu seperti tunas hijau tumbuh dari dahinya. Tunas itu langsung mekar, menyebar kelopak-kelopak besar, dan menyelimuti seluruh tubuhnya. Sesuatu mulai berdenyut dari dalam bunga itu.

Terlambat, aku mencoba menembus bunga itu, tetapi bunga itu sekeras seolah-olah telah berakar di tanah. Aku berpikir untuk merobohkan dindingnya.Dia tetap berdiri, tetapi sesaat kemudian, bunga itu meledak dengan suara keras dari dalam.

Munculah monster dengan kepala besar berbentuk kelopak bunga. Gideon sang menteri telah muncul. Kurasa, mantra yang mengurangi umur penggunanya bukanlah masalah besar bagi elf yang berumur sangat panjang.

“Yah, kurasa yang terbaik yang bisa kulakukan untukmu adalah membantumu membusuk seperti daun-daun yang gugur.”

Gideon mengeluarkan raungan mengerikan dan menyerangku. Dia melayangkan pukulan sembarangan yang dengan mudah kuhindarkan dan kubalas dengan mengenai wajah dan perutnya.

“Berengsek!”

Aku melompat mundur, mengibaskan tanganku. Dia tampaknya tidak memiliki pelatihan dalam pertempuran dan membiarkan dirinya terbuka lebar untuk diserang. Memukulnya mudah, tetapi dia begitu keras sehingga tanganku sakit. Sebagai gantinya, aku mencoba mengelilinginya dan membantingnya ke tanah, tetapi dia segera bangkit kembali. Seberapa besar kerusakan yang bisa kulakukan dengan melemparkannya dari dinding? Jika aku mencoba mematahkan persendiannya, dia mungkin akan meregenerasinya. Jadi sepertinya memenggal kepalanya adalah satu-satunya strategi.

Namun, bertentangan dengan dugaan saya, Gideon malah mundur untuk menjaga jarak.

“Jika kutukan tidak berhasil, bagaimana dengan cara ini?”

Ia memutar-mutar tangannya di depan tubuhnya, melenturkan badannya, dan menggoyangkan kelopaknya. Itu tampak seperti semacam tarian, tetapi karena berasal dari monster yang mengerikan, itu hanya pemandangan yang tidak menyenangkan.

“Apakah itu tarian penyerahan dirimu?”

“Tarian maut.”

Dia menyatukan kedua telapak tangannya, lalu mengulurkan tangannya ke arahku. Semacam pusaran hitam muncul di depan telapak tangannya. Pusaran itu mulai berputar, semakin cepat dan semakin cepat, menghasilkan angin. Pusaran itu mulai menyedot udara di sekitarnya ke dalam dirinya. Pertama, debu dan kotoran, lalu serangga terbang dan bahkan burung-burung lenyap ke dalam kedalaman pusaran itu.

“Apa yang ada di dalam sana?”

“Siapa yang tahu?” kata Gideon mengejek. “Tentu bukan aku. Yang bisa kukatakan dengan pasti adalah belum pernah ada manusia yang kembali dari sana!”

Daya hisapnya semakin kuat. Rasanya seperti aku sedang berdiri di tengah badai. Sulit sekali untuk tetap berdiri. Aku mencoba berjongkok, tetapi tanpa sesuatu untuk dipegang, aku hanya bisa memantapkan posisiku.

“Aku sebenarnya tidak ingin mengeluh tentang sambutanmu yang begitu antusias, tapi bisakah kau berhenti sekarang? Aku tidak suka berpelukan, tapi aku bisa memberimu ciuman sebagai gantinya.”

“Tidak apa-apa.”

Seketika itu, angin berhenti.

“Kotoran!”

Tanpa daya hisap, aku kehilangan keseimbangan dan terjatuh ke belakang. Aku berada tepat di tepi dinding; aku hampir tidak menyadari hal itu sebelum merasakan sensasi jatuh yang tanpa bobot. Dengan putus asa, aku mengulurkan tangan dan meraih tepi dinding, berpegangan erat-erat sementara kakiku menjuntai.

Bahkan Mardukas si Pemakan Raksasa pun akan mati jika jatuh dari ketinggian ini. Setidaknya, kemungkinan besar begitu.

Jika aku tidak segera pulih, Gideon akan datang dan melepaskanku. Begitu aku mulai memanjat, alarm berbunyi di kepalaku. Secara naluriah, aku memutar tubuhku, tepat saat aku merasakan sakit yang tajam di tengah punggungku.

“Itu menyakitkan, kau tahu,” kata suara Oswald.

“…Apakah kamu sudah menjadi hantu? Atau zombie?”

“Juga tidak.”

Aku bisa merasakan bahaya yang akan datang. Aku mengayunkan satu lengan ke belakang, mencoba menyingkirkannya, dan merasakan sedikit benturan di kepalan tanganku.

“Itu sakit. Harus hati-hati di dekatmu.”

Aku menengadahkan leherku ke belakang untuk melihatnya dan menyadari apa yang telah terjadi.

Oswald berdiri di atas papan setengah tembus pandang, sebuah penghalang magis seperti yang kugunakan beberapa saat sebelumnya. Karena dia tidak bisa menggunakan sihir, tidak perlu jenius untuk mengetahui siapa yang telah melakukannya untuknya.

“Trik semacam itu hanyalah permainan anak-anak bagi bangsaku,” ujar Gideon dengan sombong, sambil berdiri di atasku.

“Kalian berdua pasangan yang serasi sekali. Kapan pernikahannya?”

“Tidak sampai upacara pemakamanmu selesai.”

Penghalang itu bergeser, menurunkan Oswald ke atas tembok. Di antara jari-jarinya terdapat pisau, berkilauan dan berwarna merah.

“Pergilah ke alam baka dengan tenang,” katanya. “Aku akan menjaga putri ksatria kesayanganmu dengan baik.”

“Jangan terlalu ambisius, dasar mafia tak becus.” Aku mendengus. “Kukira kau punya istri yang sudah bersamamu selama puluhan tahun?”

“Jika kau menginginkannya, kau bisa mendapatkannya. Dia pasti akan datang kepadamu dalam sepuluh tahun lagi, jadi kau bisa mempersiapkan pernikahannya sendiri.”

Oswald menusukkan pisau ke arah tanganku. Aku mencoba menyingkirkannya, tetapi itu berarti aku harus melepaskan peganganku pada tepi dinding. Sesaat kemudian, aku terjatuh.

Rasanya seperti sia-sia, tapi kurasa sekaranglah saatnya untuk menggunakannya.

Aku mengeluarkan setumpuk kartu dari sakuku dan mengambil satu. Di kartu itu terdapat gambar seorang wanita memegang obor dan seikat gandum.

 

“Demeter: Bumi yang Berlimpah.”

 

Sebuah kejutan menjalar ke seluruh tubuhku.

Aku duduk dan mendapati diriku berada di ladang gandum. Hamparan gandum keemasan membentang di atas perbukitan yang bergelombang, sejauh mata memandang.

Aku berdiri dan menguji pijakanku. Tampaknya berhasil.

 

Sementara itu, berdiri di dekatnya ada dua orang idiot dengan ekspresi tercengang di wajah mereka.

“A-a-apa ini…?”

“Sepertinya semacam penghalang. Penghalang yang sangat kuat,” kata Gideon, yang lebih tenang daripada Oswald. Ia memiliki pemahaman yang lebih mendalam tentang sihir.

Saat melihatku, dia langsung berdiri. “Ini semua ulahmu .”

“Maafkan saya karena telah repot-repot mengundang Anda ke sini,” kataku. “Selamat datang di neraka buatan Matthew.”

Di alam ini, rasanya sama seperti berada di bawah sinar matahari terbuka. Aku bisa menggunakan kekuatan yang sama seperti diriku yang dulu.

“Tidak perlu terlalu khawatir. Kita baru berada di pintu masuk neraka.” Aku mematahkan buku-buku jariku. “Kita baru saja mulai.”

Saat aku mulai bergerak, Oswald berbalik dan lari. Dia tidak bisa pergi ke mana pun. Aku bisa melakukan apa pun yang aku mau padanya. Tapi pertama-tama, aku perlu mengurus monster di ruangan ini.

“Bodoh!”

Gideon mengangkat tangannya untuk membuat pusaran hitam yang sama lagi. Pusaran itu terbuka di telapak tangannya, mencoba menyedotku ke tengahnya. Dengan tenang, aku meraih batu dan melemparkannya ke arahnya. Aku mengincar wajahnya, tetapi batu itu malah berbalik dan meluncur ke dalam pusaran.

Meskipun portal itu kecil, ia dapat menyerap benda-benda yang jauh lebih besar dari dirinya sendiri. Daya hisapnya juga bekerja padaku, dan aku bisa berasumsi bahwa jika aku jatuh ke dalamnya, itu akan menjadi akhirku.

“Namun, aku punya rencana balasan.”

Aku mengubah arah saat berlari, berputar ke kanan. Tentu saja, Gideon juga mengubah arah bersamaku. Aku terus berputar mengelilinginya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Aku berlari berputar-putar dalam lingkaran besar, tetapi yang perlu dilakukan Gideon hanyalah berputar di tempat. Sementara itu, aku harus berlari sekuat tenaga untuk menghindari tersedot. Jumlah stamina yang harus kukeluarkan sangat besar. Namun, aku terus berputar. Dan ternyata Gideonlah yang pertama kali kalah dalam pertarungan kesabaran.

“Berhenti!”

Dia melemparkan bola api dari kepalanya. Pilar-pilar api menjulang tinggi menghalangi jalanku. Percikan api mengenai kulitku, terasa menusuk dan menyakitkan. Awan debu juga beterbangan, memperburuk jarak pandang.

Benar, marahlah. Itu akan mempermudah urusan saya.

“Hentikan!”

“Kau akan segera tahu.” Di tengah deru suara itu, aku mendengarnya.Erangan. Aku menyelinap di antara pilar-pilar dan berlari menembus awan debu. “Hei, bos. Sudah lelah?”

Gideon berlutut dengan satu tangan, bernapas terengah-engah.

“…Aku merasa…lemah.”

“Sudah tak berdaya? Mana staminamu?”

“Persetan denganmu!”

Dia melemparkan lebih banyak api. Proyektil-proyektil itu melewati saya, berulang kali, kehilangan kekuatannya hingga akhirnya menyebar di udara bahkan sebelum mencapai posisi saya. Entah bagaimana, pusaran hitam itu tiba-tiba menghilang.

“Apa barusan…?” Dia ternganga. Akhirnya, kesadaran muncul di wajahnya. “Kecuali jika ini adalah ladang ini…”

Bingo. Akhirnya, dia menyadari perubahan kondisinya.

 

“A-apa-apaan ini…? Apa yang terjadi di sini…?”

Dengan langkah tertatih-tatih, Oswald berjalan ke arah kami. Dia telah mengelilingi lapangan sepenuhnya dan kembali ke sini. Dia membungkuk dan terjatuh, dengan wajah pucat, ke tanah. Perut buncit pria paruh baya itu berbunyi keroncongan hebat.

“Aku sangat lapar…”

 

Akar kekuatan Demeter adalah kelaparan. Setiap makhluk hidup dalam jangkauannya akan cepat mati kelaparan. Gideon dan Oswald sama-sama merasa sangat lapar saat itu. Terutama Gideon, yang berada dalam tubuh menterinya. Untuk menghasilkan kekuatan sebesar itu, dibutuhkan energi yang sangat besar.

“Maaf. Makan malam akan disajikan nanti.”

Begitu kau berada di neraka, kau bisa memakan semua lumpur dan sesama monster sesukamu. Perutku juga berbunyi keroncongan; efek kelaparan juga memengaruhiku, tapi aku sudah siap menghadapinya.

Aku memasukkan beberapa kacang dari saku ke mulutku untuk menenangkan perutku, tapi itu adalah makanan terakhirku. Aku harus membeli persediaan kacang baru sebelum Beatrice meminta lebih banyak camilan dariku. Sepertinya aku dikelilingi oleh orang-orang yang rakus.

Setelah aku selesai, sambil mengecap bibirku dengan puas, Oswald menatapku dengan rakus. Aku tertawa.

“Jujurlah, kau agak kelebihan berat badan. Sedikit diet akan bermanfaat bagimu. Saat kau meninggalkan tempat ini, kau akan menjadi Oswald yang langsing dan berbeda.”

Dulu, setelah tubuhnya tinggal tulang dan kulit, dia bahkan bisa mengenakan beberapa pakaian wanita jika dia mau.

“Jangan main-main denganku, Nak,” Gideon memperingatkan, sambil berdiri dengan goyah.

Tentu saja dia akan mengejarku. Dengan kecepatan seperti ini, dia akan mati kelaparan cepat atau lambat, jadi dia mungkin akan mencoba menjatuhkanku selagi dia masih punya kekuatan. Aku tidak akan memberinya kepuasan itu. Selama aku tetap berdiri, masalah ini akan terselesaikan dengan sendirinya.

“Jangan coba-coba!” teriaknya, sambil mengeluarkan banyak sulur dari lengannya. Sulur-sulur itu meluncur di tanah seperti ular dan berayun di udara, berusaha mengepungku.

Dia menggunakan taktik serangan area untuk membuatku terkepung.

Sebelum aku sempat mundur untuk menghindarinya, sulur-sulur Gideon telah mencengkeramku. Sulur-sulur itu tidak hanya menyakitkan di leher dan anggota badanku, tetapi juga berbau seperti potongan rumput.

“Matilah kau, pemakan serangga penghindar bumi!” teriaknya, sebuah hinaan yang aneh. Bertahun-tahun yang lalu, aku pernah mendengar bahwa karena para elf menganggap kembali ke alam sebagai suatu kebajikan, mereka membenci apa pun yang tidak akan kembali ke tanah setelah dikubur. Itu adalah pengingat yang baik bahwa budaya dan nilai yang berbeda menghasilkan hinaan yang berbeda pula. Bukan berarti aku akan menemukan kegunaan untuk hinaan yang satu ini.

“Nah, kalau begitu…”

Di area ini, aku bisa bergerak bebas. Aku bisa menggunakan kekuatan asliku, meskipun aku tidak berada di bawah sinar matahari. Siapa sangka hal sesederhana ini bisa menjadi berkah? Suatu hari nanti, aku akan membunuh dewa matahari yang menghindari bumi itu. Oh, aku sudah menggunakannya.

Aku meremas sulur-sulur itu dan mencabut beberapa di antaranya sekaligus dari tubuhku. Aku harus sangat berhati-hati agar getah aneh itu tidak mengenai tubuhku. Namun, sulur-sulur itu mengeluarkan suara letupan kecil yang menyenangkan saat aku memotongnya.

“Di sana.”

Aku merobek beberapa di antaranya dan membuang bundel itu ke samping. Akhirnya, aku bisa melihat dengan jelas lagi.

Seketika itu, tubuhku ditarik ke depan. Pusaran hitam itu kembali berada di tangan Gideon. Sulur-sulur itu hanyalah pengalihan perhatian; ini adalah serangan yang sebenarnya. Sungguh penipu yang licik.

Aku menyingkirkan sulur-sulur yang menempel di tubuhku dan bersembunyi di balik bebatuan di dekatnya.

“Kamu hanya membuang-buang waktu!”

Aku mengintip dari samping dan menyadari bahwa dia bergegas mendekat, sambil memegang pusaran air itu.

“Baiklah, aku akan pergi menemuimu, seperti yang kau inginkan,” kataku. Aku mencoba memikirkan jalan keluar untuk membantuku melawan pusaran hitam itu, lalu membuang ide itu. Mengapa jalan keluar membutuhkan jalan keluar lain? Yang kubutuhkan hanyalah ketangguhanku, kepercayaan Arwin, dan kekuatan untuk menghancurkan musuh-musuhnya.

“Aku akan menghancurkanmu menjadi berkeping-keping hingga tulangmu pun tak tersisa!”

“Kalau begitu, aku juga akan melakukan hal yang sama,” kataku, sambil merangkul sebuah batu besar yang tingginya hampir sama denganku. “Ayo!”

Aku mengangkatnya dan melemparkannya tinggi-tinggi ke udara. Kekuatan gerakannya begitu besar sehingga aku mulai terjatuh ke depan, tetapi terpantul ke depan dengan ujung jari kaki terlebih dahulu, sehingga tetap tegak.

Sekilas, rasa takut dan panik melintas di wajah Gideon. Dia tidak punya cukup waktu untuk mengatasi kedua ancaman itu. Jika dia mengarahkan batu itu ke arahku, batu itu akan menghancurkannya. Jika dia mencoba menghindari batu itu, dia akan membiarkan dirinya rentan terhadapku.

“Ck!”

Dia mendecakkan lidah dan melompat mundur untuk menghindari tertimpa batu. Hal itu juga akan menempatkan batu tersebut di antara dirinya dan saya, melindunginya dari serangan saya.

Alangkah baiknya jika bisa mengatakan bahwa itu adalah jawaban yang benar. Tapi dia benar-benar salah.

Aku mengangkat kakiku dan menendang batu besar itu saat jatuh. Batu itu meluncur ke samping dan menghantam langsung Gideon. Tak diragukan lagi, batu itu mengenai tubuhnya.Sungguh mengejutkan; dia tidak sempat menyedot batu itu dengan pusaran air. Dia mengerang pelan dari sisi lain batu besar itu.

Benda itu memantul dua kali sebelum berguling, menggores tanah sebelum akhirnya roboh. Di sepanjang jejak yang telah digoresnya, terdapat sebuah bunga yang dipadatkan di tanah untuk menekan jenazah pendeta tersebut.

Aku yakin dia akan segera sadar kembali. Aku hanya perlu menyelesaikan urusanku terlebih dahulu sebelum itu.

Pisau terasa agak kurang bertenaga, jadi saya mengambil bongkahan batu lepas sebagai gantinya, mengangkatnya di atas kepala saya, lalu menurunkannya, ujung tajamnya terlebih dahulu, ke leher Gideon.

Itu terlepas dengan mudah.

Baik tubuh maupun kepala berubah menjadi abu hitam dan lenyap.

Setelah hilang selamanya, aku melepaskan kekuatan kartu itu.

 

Begitu aku kembali, angin kencang menerpa tubuhku. Aku berada di atas tembok kota dan hampir terlempar ke tengah kota. Tiba-tiba, awan muncul dan menutupi matahari. Semua bebatuan dan ladang yang tercipta dari kartu itu lenyap.

“Berarti tersisa sepuluh.”

Dei Consentus adalah item yang ampuh, tetapi saya sudah menggunakan dua kartu dalam beberapa hari. Meskipun kekuatannya sendiri luar biasa, keterbatasan penggunaannya merupakan masalah besar. Dan Anda tidak bisa menggunakan kartu yang sama dua kali.

Di dekatku, Oswald berbaring telentang. Dia masih bernapas. Aku mengira dia akan terlihat sangat kurus sekarang, tetapi dia hanya sedikit layu. Jatuh ke tanah dan tetap diam telah meminimalkan jumlah kelaparan yang dialaminya.

Di sisi lain tembok kota yang runtuh, Arwin melambaikan tangan. Masalah mereka pun telah berakhir. Dengan kematian Gideon, para prajurit taring naga yang dipanggilnya telah lenyap. Dan begitu kita melaporkan bahwa Oswald telah ditangkap, kepanikan di kota akan mereda.

“Kalau begitu, hanya ini satu-satunya masalah yang tersisa.”

Di dekat kakiku ada salah satu patung batu yang dipenuhi gas beracun. KamiAku perlu menemukan mereka semua, atau akan terjadi kepanikan yang lebih besar. Hal itu masih bisa menyebabkan kematian massal. Aku mengulurkan tangan untuk mengambilnya, tetapi sebuah tangan meraih lenganku. Tangan itu menarikku hingga terjatuh. Oswald berguling bersamaku dan akhirnya menindihku.

“Kau belum menyerah juga?” tanyaku dengan nada menuntut.

“Ga, ch, guh, krr, ooh…”

Oswald mulai mendengus aneh. Matanya tampak kabur. Air liur menetes dari bibirnya saat dia meletakkan tangannya di leherku.

“Ada apa denganmu?” tanyaku.

Kemudian, sebuah benda hitam melesat keluar dari mulut Oswald. Benda itu runcing di salah satu ujungnya dan memiliki beberapa garis vertikal. Jika bukan karena ukurannya yang sangat besar, benda itu tampak seperti biji bunga. Biji yang keluar dari mulut Oswald itu bertunas, tumbuh sulur dengan kecepatan yang mengejutkan, lalu berbunga, mengambil bentuk humanoid.

Dalam sekejap, aku kembali menatap Gideon sang menteri.

Saat elf itu muncul kembali, Oswald ambruk menimpa saya. Dia berat, dan ini agak menyeramkan.

“Kau benar-benar sudah keterlaluan,” Gideon meludah dengan penuh amarah.

“Jadi, kamu masih hidup.”

Dia telah menanamkan benihnya sendiri ke dalam tubuh Oswald sebelum aku membawanya keluar.

“Cara yang lebih tepat untuk mengungkapkannya adalah bahwa saya telah terlahir kembali.”

Dia meletakkan kakinya di kepalaku.

“Dunia berada dalam keadaan perubahan yang konstan. Semua hal dalam ciptaan dilahirkan, mati, dan dilahirkan kembali. Siklus ini berulang tanpa henti.”

“Apakah ini waktu ke gereja atau bagaimana?”

Saya tidak tertarik dengan khotbah Ibu Pertiwi.

“Akibatnya, aku telah kehilangan sebagian besar kekuatanku. Aku hampir tidak bisa bertarung seperti ini. Tapi ini masih seperti permainan anak-anak bagiku . ” Ia mengulurkan lengannya yang kurus dan mengambil patung itu. “Banyak sekali orang di kota ini akan menderita dan mati, gara-gara si berandal itu dan temannya, putri ksatria. Keselamatan rakyat hanya akan datang dari Ibu Pertiwi yang suci dan para muridnya, para menteri.”

“Jadi Oswald hanyalah boneka bagimu. Pion dalam rencanamu.”

Sejak awal, Ibu Pertiwi dan gerejanya akan menjadi pahlawan dalam rencana ini.

“Jika makhluk rendahan ini bermimpi tentang kebesaran yang keliru, maka dia akan semakin bodoh karenanya,” kata Gideon dengan tenang. “Lagipula dia akan mati dalam keadaan lemah dalam beberapa tahun. Aku memberinya kesempatan untuk mati dengan cara yang bermanfaat.”

“Dan hanya orang-orang yang beriman yang diselamatkan?”

“Kebahagiaan mereka terjamin.”

“Secara pribadi, saya tidak akan menggambarkan kondisi mati otak sebagai ‘kebahagiaan’.”

Mereka hidup dalam ilusi yang nyaman sementara tubuh mereka berubah menjadi cangkang yang segera binasa. Apa bedanya mereka dengan pecandu narkoba?

“Waktunya hampir tepat,” kata Gideon, sambil memandang ke arah kota. “Angin bertiup ke arah dalam. Jika racun dilepaskan sekarang, ribuan orang akan menderita kesengsaraan yang lambat. Saat itulah keselamatan dapat dimulai.”

“Jangan lakukan itu.”

Gideon membuka segel pada patung itu dan menarik keluar gumpalan Pemanggilan dari dalamnya. Dengan tangan satunya, dia menciptakan bola api.

“Kamu akan jadi yang berikutnya.”

Dia mendekatkan potongan buku Calling itu ke api.

Dan pada saat itu, tubuhku tiba-tiba terasa lebih ringan.

Dengan raungan, Oswald melompat dari tubuhku dan menerkam Gideon.

“Bodoh.”

Api Gideon justru mengarah ke Oswald. Tak lama kemudian, wajahnya diselimuti api.

“…Jangan main-main denganku, dasar bajingan!”

Namun, meskipun wajahnya terbakar, kaki Oswald terus bergerak. Dia merebut Panggilan dari tangan Gideon dan melompat dari tembok di luar kota. Setelah sesaat terdiam, tubuhnya menghilang disertai jeritan. Hanya suara yang lebih lembut dan tidak menyenangkan yang mengikutinya.

“Kotoran!”

“Jangan lupa, kamu seharusnya berurusan denganku.”

Setelah kehilangan kunci rencananya, Gideon sempat terkejut—dan saat itulah aku membantingnya. Matahari sudah terbenam, tetapi berat badanku masih terasa. Gideon terhuyung-huyung karena tekanan momentum.

“Kau akan jatuh bersamaku jika terus memaksa, bodoh!”

“Lalu bagaimana jika saya mengatakan bahwa itulah intinya?”

“Apa…?”

Pada saat itu, matahari mengintip melalui celah di antara awan.

“Mari kita kembali ke neraka untuk pertunjukan tambahan.”

Aku mencengkeram kepala Gideon dengan kedua tangan dan mendorongnya keras-keras hingga terangkat dari tanah.

Tanpa ada yang menopangku, ada momen tanpa bobot, lalu kami jatuh dari dinding.

Terus dan terus berlanjut. Angin dingin menusukku seperti pisau, mengiris semakin cepat dan semakin cepat. Di antara jeritan Gideon dan deru angin, telingaku hampir tuli. Kami melaju kencang menuju tabrakan dengan tanah.

Tentu saja, aku tidak berniat menjadikan ini sebagai hubungan asmara sejati dengan Gideon. Gayaku selalu mencari cara untuk meningkatkan peluangku bertahan hidup.

“Aku mengandalkanmu, bos.”

Aku mendorong ke luar hingga kepala Gideon terbentur tembok kota. Dia menjerit. Darah menyembur, dan kami sedikit melambat, tetapi momentumnya masih luar biasa. Gideon mengulurkan tangan dan berusaha meraih tembok juga, yang semakin memperlambat kami.

“Kalau begitu, sedikit lagi.”

Kepalanya saja tidak cukup untuk menahannya. Aku juga menekan dada dan perutnya, menggeseknya ke struktur bangunan. Dia bahkan tidak berteriak lagi. Jika aku tidak salah, rasanya tubuh Gideon semakin kurus, mungkin karena aku menggeseknya begitu keras ke dinding. Aku bahkan bisa melihat potongan-potongan daging menempel di permukaan saat kami jatuh. Kami hampir sampai di atap. Tidak ada waktu. Kami akan menabrak tanah.

Aku mengubah taktik dan malah melompat dari punggung Gideon.

Aku mendarat dengan kepala terlebih dahulu di atap sebuah bangunan tiga lantai. Aku menembus lantai dengan suara ledakan keras, meninggalkan lubang besar, dan berhasil berbalik ke punggung sebelum menabrak lantai berikutnya. Tepat pada waktunya aku mendarat dengan keras, guncangan hebat menjalar ke seluruh tubuhku. Pandanganku menjadi gelap.

Aku belum pernah merasa sebahagia ini merasakan sakit, bersamaan dengan kesadaran bahwa aku telah berhenti. Aku telah selamat. Sambil meringis kesakitan, aku berhasil duduk.

Aku melihat sekeliling dan mendapati seorang pria dan wanita di atas ranjang, menatap dengan kaget. Berdasarkan dekorasi yang mencolok, aku menduga ini adalah rumah bordil. Bahkan, aku pernah ke sini sebelumnya. Dulu, sebelum aku tinggal bersama Arwin. Wah, kenangan masa lalu yang luar biasa. Betapa jauhnya aku telah melangkah.

“Maafkan saya. Maaf telah merusak kesenangan ini,” kataku, sambil berdiri dan menyembunyikan rasa sakit dan nostalgia. “Percaya atau tidak, saya adalah seorang malaikat. Saya datang ke bumi untuk mengajarkan Anda pentingnya cinta, kebebasan, dan seks. Saya berdoa agar rahmat dan berkat turun atas Anda. Jika Anda perlu membayar kerusakan atau waktu Anda di sini, silakan bebankan ke Gereja Ibu Pertiwi. Mereka adalah pesuruh saya.”

Dengan lelah, aku berjalan ke pintu, membukanya, dan melangkah keluar.

“Aku pamit dulu. Silakan lanjutkan apa yang sedang kalian lakukan. Teman-temanku menungguku di surga,” kataku sambil menutup pintu di belakangku. Lalu aku berbalik, membukanya lagi, dan menunjuk ke belakangku. “Jika kalian tertarik untuk ronde kedua, aku sarankan ke tabib herbal di belakang sana. Ramuan penambah staminanya benar-benar ampuh. Sampai jumpa!”

Kali ini, aku benar-benar pergi.

 

“Sekarang di mana Gideon?”

Tanganku berlumuran jelaga hitam dan darah merah. Jika aku mendongak ke arah tembok kota yang besar itu, aku bisa melihat garis merah membentang di sana. Ada jejak asap hitam yang terbawa angin dari situ.garis. Sebut saja apel peri parut, mungkin. Tapi setelah kejadian terakhir, aku perlu memastikan dia benar-benar mati.

“Hmm?”

Aku memperhatikan ada sepotong kulit aneh di ujung jejak merah itu. Itu pasti milik Gideon. Kulit itu benar-benar tak bergerak, tetapi selama ada sesuatu yang berwujud di sana, dia pasti masih hidup.

“Harus menghabisinya untuk selamanya. Kita tidak ingin dia bangkit kembali.”

“Sama-sama,” kata sebuah suara di belakangku. “Kamu harus membayar sekarang.”

Sesuatu membantingku ke dinding. Aku membenturnya dengan keras, beberapa kali, lalu kepalaku dicengkeram dan aku diangkat dengan satu lengan. Ada genangan darah di sekitar kaki Gideon. Aku tidak bisa melihat wajahnya dari sudut ini, tetapi sepertinya dagingnya yang terkelupas dan tercabik-cabik masih sepenuhnya terbuka.

“Saya belum pernah mengalami penghinaan seperti ini.”

“Ini pertama kalinya bagimu? Di usiamu sekarang? Mungkin kamu terlalu pilih-pilih.”

Dia membantingku ke dinding lagi. Aku tidak bisa melawan karena aku berada di tempat teduh. Matthew yang perkasa pun tak bisa mengalahkan anak berusia sepuluh tahun dalam keadaan seperti ini.

Dia memasukkan lengannya yang pucat ke dalam saku saya, mengeluarkan Dei Consentus, dan melemparkannya ke belakang kami.

“Sekarang kamu tidak bisa membuat bidang-bidang yang menjengkelkan itu lagi.”

“Kotoran!”

Kepalaku terasa seperti mau meledak seperti tomat yang terlalu matang. Aku hampir tidak bisa sadar.

Aku menampar wajah Gideon dengan punggung tanganku, tahu itu sia-sia. Yang terjadi hanyalah suara tamparan yang lucu. Tidak ada yang bisa kulakukan yang tampak seperti bentuk perlawanan yang realistis.

“Sekarang matilah,” ucap Gideon, tepat sebelum sejumlah besar darah berceceran ke tanah di bawah kakiku.

Cengkeraman di kepalaku mengendur, dan aku terjatuh ke tanah. Dengan merangkak, aku menjauh dan menoleh ke belakang untuk melihat sepasang cakar besar muncul dari tubuh Gideon.

“Halo.”

Wajah yang cantik dan mempesona mengintip dari sisinya.

“Itu…kau…dari…dewa matahari…”

“Terima kasih untuk hari itu. Kau tidak bersama teman-temanmu kali ini, peri hutan?”

Wajah dan tubuh Samantha adalah manusia, kecuali lengan kanannya di bawah siku, yang berbentuk seperti lengan pendeta. Mereka bisa melakukan itu?

“Menurutmu ini sudah cukup untuk…”

Darah mengalir dari mulutnya, Gideon meraih cakar yang menancap di perutnya. Dia mencoba mendorongnya menembus punggungnya agar bisa terbebas, tetapi tidak ada pergerakan.

“Di manakah…kekuatanku…?”

“Ah, bagus. Sepertinya cara ini berhasil pada jenismu,” kata Samantha lega. Dia mendorong lengannya yang mengerikan itu lebih dalam lagi.

“Apa kau benar-benar berpikir kau bisa membunuhku dengan—?”

“Kaum seperti kalian seharusnya mati saat kepala kalian dipenggal, sama seperti kami. Sepertinya pekerjaan membersihkannya akan sangat merepotkan.” Dia mencubit ujung pakaiannya dengan teliti dan melanjutkan, “Bagaimana jika aku menghancurkan kalian menjadi debu? Atau haruskah aku membakar kalian sampai hangus saja?”

“Sialan kau—”

Balasan Gideon tenggelam oleh suara ledakan. Api menyembur ke seluruh tubuhnya.

“Hah…?”

Sisa wajahnya menatap dengan kaget dan tak percaya pada separuh tubuh kirinya yang hancur berkeping-keping di tanah dan menjadi abu. Asap putih mengepul dari luka tempat tubuhnya terbelah menjadi dua.

“Sekarang ini jauh lebih mudah dibersihkan,” kata Samantha, sambil mengangkat lengan kanannya. Cakar raksasa itu bergetar sesaat, dan seketika itu juga, lengan itu kembali menjadi lengan manusia normal.

Meskipun aku belum melihatnya di sekitar Gideon sebelumnya, tangan kirinya memegang nampan yang ditutupi kain.

“Saya sedang mengantar pesanan ketika melihat kalian berdua dan menghampiri,” katanya sambil melirik nampan. Ia mengangkat tangan ke pipinya. “Sepertinya kalian mengalami masa-masa sulit.”

“Bukan berkatmu , ” gerutuku, sambil entah bagaimana berhasil berdiri. “Apakah rencanamu adalah membuat kami menghabisi para menteri?”

“Oh, aku bukan seorang idealis yang suka bermimpi,” kata Samantha, terdengar tersinggung. “Jadi, apakah kamu mau bertarung di pihak kami sekarang?”

“TIDAK.”

“Keledai keras kepala.” Dia mendesah, lalu menunjuk bekas parutan apel. “Ini baru permulaan. Akan ada lebih banyak pengikut Ibu Pertiwi yang datang.”

“Seberapa banyak yang kamu ketahui?”

“Tidak ada detail spesifik. Randy selalu lebih jago dalam mencari informasi daripada saya.”

Kera botak itu? Yah, kemampuannya untuk membelah diri menjadi banyak tubuh yang lebih kecil memang tampak cocok untuk mencari sesuatu.

“Mereka akan datang untuk mengambil Kristal Astral di ruang bawah tanah begitu mereka menguasai kota ini. Aku ingin tahu apakah kau dan orang-orangmu cukup kuat untuk mencegahnya jatuh ke tangan mereka,” katanya. “Oh, dan pengganti Levi akan segera tiba. Kali ini, rencananya adalah menghancurkan kota tanpa menggunakan amukan massa.”

“Bukan kamu?”

“Bukankah sudah kubilang sebelumnya? Tugasku adalah mengelola dan mengendalikan para pendeta. Melaksanakan rencana bukanlah pekerjaanku,” katanya tanpa malu-malu. “Ada kemungkinan kota ini akan kembali menjadi medan perang.”

“Kurasa maksudmu adalah kamu akan menjadikannya seperti itu.”

Jika bukan karena campur tangan mereka, banyak orang tidak akan meninggal.

“Ah, tapi kata-kata memang sangat rumit seperti itu,” katanya dengan lancar. Aku berharap bisa meninjunya, tapi aku tahu aku tidak bisa menang sekarang. “Aku harus pergi sekarang. Mampirlah ke bar kapan-kapan. Aku akan senang bertemu denganmu.”

“Tunggu.”

“Maaf, saya sedang dalam proses pengiriman.”

Dia membalikkan badannya membelakangi saya dan berjalan pergi dengan anggun. Saya mungkin akan memaksanya untuk menjawab, tetapi saya sudah tahu bahwa itu hanya akan membuat saya terbunuh.

“Apa itu Gunting Lombardi? Apa yang sedang kau rencanakan?”

Samantha berhenti dan berbalik. Ada sedikit senyum di bibirnya.

“ Pembunuhan Dewa .”

Sesuatu tentang itu membuatku merinding. Hanya sesaat, aku merasa telah melihat sifat aslinya.

“…Aku hanya bercanda,” gumamnya, dan suasana kembali tenang. “Selamat tinggal. Jika aku terlalu lama, aku harus memberi mereka diskon harga.”

Dia berbelok ke jalan samping dan menghilang dari pandangan.

“Tunggu, aku belum selesai dengan…”

Aku berlari mengitari tikungan untuk mengejarnya, hanya untuk disambut oleh sebilah pisau merah yang menancap di wajahku.

“Tetap di situ.” Natalie muncul dari sisi bangunan. “Sebaiknya kau menjauh darinya, jika kau tahu apa yang terbaik untukmu.” Dia menyarungkan pedangnya, menatapku dengan tatapan berbahaya.

“…Mengapa kau mengkhianati kami?”

“Jika itu yang kamu pikirkan, kamu bebas berpendapat sendiri,” jawab Natalie dengan tenang.

“Dan menurutmu apa yang akan dia lakukan jika dia mengetahuinya?”

“Mungkin mereka akan memujiku karenanya.” Dia mengangkat bahu dengan santai. “Aku harus pergi. Jika kau mencoba macam-macam dengan nyonya rumah, aku akan membunuhmu.”

Dengan perpisahan yang terlalu kasar itu, Natalie menghilang menyusuri gang yang sama dengan yang dilewati Samantha.

“Apa masalahnya?”

Masalah hari itu telah terselesaikan, tetapi masih ada banyak masalah lain yang harus ditangani. Bukan hanya jumlahnya yang melebihi kemampuan untuk menyelesaikan pekerjaan seumur hidup, tetapi saya ragu satu milenium pun akan cukup waktu.

Hanya seorang pahlawan atau orang bijak agung yang bisa memecahkan semua masalah itu. Karena aku bukan salah satu dari mereka, yang bisa kulakukan hanyalah menangani setiap masalah satu per satu sesuai dengan yang kuhadapi. Untuk saat ini, masalah terbaru adalah mengambil kembali Dei Consentus yang telah dibuang.

Saya menemukan seorang pria di jalan yang sedang mengumpulkan barang-barang itu dan harus menukarkan seluruh tabungan saya untuk mendapatkannya kembali dengan aman ke dalam tas saya.saku. Semakin banyak tali penyelamatku yang kugunakan, semakin rapuh jadinya. Akankah aku masih hidup saat aku menggunakan semuanya? Itu pertanyaan yang sia-sia. Aku mendekati tembok kota.

“Matius!”

Aku menoleh dan melihat seorang wanita cantik berambut merah, mempesona dan terengah-engah, berdiri di sana dalam keadaan terkejut. Tentu saja, itu adalah Putri Ksatria Merah.

“Sepertinya semuanya sudah beres—”

Dia memukulku sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku.

“Apa yang kau pikirkan?! Melemparkan diri dari tembok seperti itu! Apa kau mencoba bunuh diri?!”

“Ah. Kurasa memang terlihat seperti itu.”

Begitu banyak hal terjadi sejak aku terjatuh sehingga aku benar-benar lupa detail itu. Bagi Arwin, pasti terlihat seperti aku mencoba mengorbankan diri bersama Gideon.

“Maaf soal itu. Aku tidak bermaksud membuatmu khawatir,” kataku, dan terus meminta maaf sampai Ralph dan Noelle bergegas menghampiri. “Ngomong-ngomong, apa yang terjadi pada Oswald?”

“…Kami menemukan tubuhnya di luar tembok. Ia hancur lebur, tetapi Sang Pemanggil tidak terluka.”

Jadi, yang itu juga tidak berhasil.

“Kurasa dia mengorbankan dirinya untuk melindungi kota pada saat-saat terakhir.”

“Aku tidak yakin sepenuhnya,” kataku.

Masih bisa diperdebatkan apakah dia memiliki sifat terpuji seperti itu. Dia mungkin saja mencoba menyabotase rencana Gideon karena amarah sesaat. Atau, seperti yang dikatakan Arwin, dia mungkin menemukan secercah kepahlawanan sejati dalam dirinya di saat-saat terakhirnya. Hanya Oswald yang tahu kebenarannya, dan dia sekarang berada di alam baka. Namun, meskipun benar, dialah yang tetap memiliki rencana untuk menyemprotkan racun ke seluruh kota. Tidak ada ruang untuk simpati.

“Lagipula, bukankah para mafia masih membuat kekacauan di seluruh kota? Ayo sebarkan beritanya. Begitu mereka tahu rencana mereka gagal, mereka seharusnya bersikap baik lagi.”

“Benar juga. Ayo, Matthew.” Dia meraih lenganku.

“Aku juga harus pergi?”

“Tentu saja.”

Dia sudah mulai berlari. Sulit untuk menyesuaikan langkahnya, karena panjang kaki kami berbeda.

“Aku butuh kamu untuk bekerja sekali saja,” katanya.

“Tolong jangan.”

“Terlambat.”

Dia tersenyum lebar padaku.

“Aku tidak akan pernah membiarkanmu pergi.”