Himekishi-sama no Himo LN - Volume 6 Chapter 5

Seorang Pria Nafkah Memiliki Banyak Keterampilan

 

Setelah dibawa ke markas Paladin, saya menjalani interogasi singkat dan memulai masa tahanan lagi. Pintu sel yang berkarat itu memiliki bekas sidik jari. Pintu yang tebal, lumut yang tumbuh di celah-celah batu, lantai yang berbau busuk, dinding yang dipenuhi bekas galian sendok—semuanya hampir terasa nostalgia saat ini. Tidak ada sinar matahari di sini, karena berada di bawah tanah. Satu-satunya cahaya berasal dari lilin di balik jeruji besi. Toilet hanyalah ruang yang dipisahkan oleh papan, sehingga bertahun-tahun air kencing dan kotoran menciptakan bau yang menyengat. Saya akan muntah.

Aku membungkus diriku dengan selimut setipis kertas dan berguling ke tempat tidur yang berderit.

“Bangunkan saya saat waktunya makan.”

Aku kelelahan setelah seharian bekerja, dan aku telah belajar pelajaran berharga selama bertahun-tahun menjadi tentara bayaran: tidurlah saat waktu yang tepat untuk tidur. Aku meringkuk seperti udang rebus dan menutup mata.

Beberapa saat kemudian, saya terbangun karena suara langkah kaki. Berdasarkan perkiraan saya tentang waktu, saat itu masih tengah malam. Seperti yang sudah diduga, ternyata itu Vincent.

Dari luar sel, dia bertanya dengan suara serak, “Apa yang kau pikirkan?”

“Saya berharap setidaknya ada kacang di dalam sup untuk sarapan.”

Makanan penjara tentu saja mengerikan. Terutama jika Anda seorang pencinta kuliner seperti saya.

“Apakah Arwin mendapatkan kamar khusus untuk dirinya sendiri lagi?”

“Itulah rencananya.”

“Pindahkan aku ke salah satu tempat duduk itu. Kamu bahkan bisa menyatukan kita agar hemat tempat.”

“Hanya untuk kaum bangsawan.”

“Jadi dia diperlakukan seperti bangsawan?”

Setelah jatuhnya Mactarode, saya mendengar bahwa secara resmi dia tidak lebih dari seorang pengungsi atau orang buangan.

“Lagipula, dia adalah pahlawan kota ini. Jika kita bersikap tidak wajar terhadapnya, warga kota akan marah besar.”

“Sepertinya sudah terlambat untuk itu.”

Jika saya mendengarkan dengan saksama, saya samar-samar dapat mendengar banyak suara teriakan.

Mereka berteriak-teriak menuntut pembebasan Arwin dan menghina para Paladin. Dulu tidak terlalu menjadi masalah karena mereka hanya membawanya untuk diinterogasi dan hanya ada sedikit saksi. Tapi kali ini, berkat Noelle dan Ralph yang membuat keributan, seluruh kota ikut terlibat. Aku bahkan bisa mendengar suara gemerincing batu yang dilemparkan ke gedung. Selama mereka tidak menggunakan sihir, ini praktis masih tergolong beradab.

“Apakah kamu yakin ingin melanjutkan ini?”

Mengadili kami bukanlah jaminan bahwa vonisnya akan bersalah. Jika semua kegaduhan publik ini berujung pada vonis tidak bersalah, hal itu akan mempertanyakan kompetensi Vincent. Paling banter, dia akan diberhentikan sementara; paling buruk, dia akan dipecat. Dia bahkan mungkin berakhir dengan seluruh keluarganya terlantar di jalanan.

“Aku mengerti, pada titik ini, tidak ada jalan kembali bagimu. Tapi penting bagi seorang pria untuk tahu kapan harus mundur. Pada titik ini, kamu masih bisa lolos dengan mengatakan bahwa kamu salah.”

Karena tahu betapa murah hatinya Arwin, dia hanya akan meminta maaf danKesempatan untuk memulihkan reputasinya. Jika dia membayar sejumlah ganti rugi kecil sebagai tambahan, itu akan membuat kesepakatan lebih menarik. Tetapi jika sampai ke pengadilan, semuanya akan bergantung pada menang atau kalah.

“Sudah kubilang aku punya bukti.”

“Apakah itu bukti bahwa Arwin menggunakan narkoba? Mereka bilang pecandu akan mengembangkan bintik-bintik hitam di suatu tempat di tubuh mereka… Tunggu dulu. Jangan berani-beraninya kau bilang kau yang melakukan pemeriksaan. Itu sama sekali tidak bisa terjadi kecuali aku hadir untuk mengawasi.”

Aku sudah memberinya alat pengurai, untuk berjaga-jaga, agar mereka tidak menemukan apa pun meskipun mereka menelanjanginya. Malah, aku berharap mereka menelanjangiku . Mereka pasti sudah menggeledah rumah, tetapi permen dan bahan-bahannya semuanya tersimpan di tempat persembunyian rahasiaku. Seharusnya tidak ada bukti fisik di rumah ini.

“Sudah pernah kukatakan sebelumnya bahwa institut medis di kota kerajaan telah membuat kemajuan besar dalam penelitian tentang zat-zat terlarang,” kata Vincent. Ia mengangkat selembar kertas kecil. “Ini salah satu pencapaian mereka. Mereka menyebutnya kertas penilaian. Setetes darah dari seseorang yang menggunakan narkoba akan membuatnya berwarna biru.”

“Apakah kamu sudah menggunakannya?”

“Lady Arwin dengan ramah menyetujui sebuah tes.”

“Lalu hasilnya?”

“Hasilnya negatif.”

Pasti masih ada racun di dalam darahnya. Jika tidak ada reaksi, berarti zat pengurai atau penawarnya berhasil.

Namun, meskipun tidak mendapatkan hasil yang diharapkan, ekspresi Vincent menunjukkan kepercayaan diri.

“Saya tahu Anda dekat dengan Nick Burnstein… maksud saya, Nicholas. Dia seorang ahli herbal, kalau saya tidak salah. Jadi dia mungkin bisa membuat penawar atau ramuan lain yang bisa menyembunyikan reaksi sebenarnya. Setidaknya, saya yakin Anda akan memintanya untuk membuatnya.”

“Jangan membuat asumsi berdasarkan imajinasimu.” Aku mendengus.“Kau pikir ada seorang tabib desa yang membuat penawar yang bahkan semua pikiran terhebat di kota kerajaan pun tidak bisa ciptakan? Kau pasti sedang bermimpi. Dengan kecepatan ini, kita semua akan segera meminum ramuan kehidupan abadi.”

“Tapi seperti kamu, dia juga punya semacam masa lalu dengan dewa matahari, kan? Bukan hal yang tidak masuk akal untuk mencurigai bahwa dia mungkin mengetahui rahasia yang tidak diketahui orang biasa.”

“Berapa kali lagi aku harus memberitahumu untuk tidak mengarang fantasi? Apakah jumlahnya akan lebih sedikit daripada jumlah kali kamu meminta istrimu untuk menciummu? Atau sudahkah aku mengatakannya lebih dari itu? Kamu sepertinya bukan tipe orang yang romantis.”

“Jangan bicara tentang istriku!” bentaknya, alisnya berkerut.

Aku menghela napas. “Lalu dari mana dia akan mendapatkan uang untuk semua ini?”

“Akhir-akhir ini dia melakukan pembelian yang jauh lebih besar. Dengan menghitung penghasilannya sebagai seorang ahli herbal dan petualang, dia telah menimbun ramuan dan bijih yang seharusnya berada di luar jangkauannya.”

“Jadi dia menabung sebelum pindah ke kota.”

“Dia menggunakan kekayaan pribadinya untuk membuat penawar, khusus untukmu dan Lady Arwin?”

“Jika memang begitu, maka dia adalah seorang santo sejati. Sebaiknya segera ajukan permohonan agar dia diangkat menjadi santo sekarang juga, meskipun dia masih hidup.”

“Keributan baru-baru ini tentang harta karun tersembunyi itu,” kata Vincent, mengubah topik pembicaraan. “Dari pemeriksaan lokasi ledakan, sisa-sisa harta karun yang terbakar, dan berbagai dokumen, jumlahnya tidak sesuai dengan rumor yang beredar. Kau adalah orang pertama yang masuk ke ruangan tersembunyi itu. Bagaimana jika kau mencuri semacam peta ke area tersembunyi lainnya?” tanyanya, sambil mengeluarkan batu permata biru yang dibungkus kain putih. “Ini adalah safir naga. Batu ini dijual di pasar gelap.”

Itu adalah jenis permata langka yang hanya dapat ditemukan di benua selatan. Batu itu rapuh dan sulit dibentuk, tetapi ketika diletakkan di bawah sinar matahari langsung, ia memancarkan warna yang cemerlang. Ukurannya kira-kira sebesar kepalan tangan anak kecil. Saya bukan ahli penilai permata, tetapi saya membayangkan permata ini bernilai beberapa ratus keping emas.

“Ini adalah batu yang langka dan berharga, dan hanya ada beberapa orang yang bisa memilikinya, salah satunya adalah Heather, seorang kolektor terkenal. Tentu saja, yang saya bicarakan adalah mantan letnan Aliansi Iblis dan pemilik kekayaan tersembunyi itu.”

“…”

“Rupanya, orang yang menjual batu itu adalah seorang wanita yang tampak seperti seorang petualang. Ketika saya menunjukkan gambar sketsanya kepada mereka, mereka langsung membenarkan bahwa itu adalah Natalie the Tempest, mantan temanmu.”

Dasar idiot. Benar-benar idiot yang sempurna, membuat jejak kebodohan besar untuk dia ikuti. Lain kali kita bertemu, aku akan mengukir kata “idiot” di dahinya.

“Kau menggunakan sebagian dari kekayaan tersembunyi itu, yang kau bagi dengan teman-temanmu, untuk mendanai pengembangan pengobatan khusus yang menyembunyikan tanda-tanda kecanduan Lady Arwin terhadap narkoba ilegal. Kau tidak bisa lagi menyembunyikannya dariku. Kita sudah mendapat konfirmasi dari Nicholas. Dia bilang dia tidak tahu dari mana uang itu berasal, tetapi kau datang dan mempekerjakannya untuk membuat penawarnya.”

Konfirmasi dari Nicholas, ya? Jadi dia sudah memberikan kesaksian, tetapi malah memulai dengan menyarankan bahwa kita bisa saja mempekerjakannya untuk membuatnya. Vincent semakin banyak mempelajari trik kotor setiap harinya.

“Dia dengan teguh menyatakan bahwa dia tidak tahu apa hubungan obat-obatan itu dengan Lady Arwin. Saya menduga setidaknya dia memiliki firasat.”

“…”

“Dari apa yang dia ceritakan, khasiat obat itu hanya sementara dan akan hilang jika tidak diminum secara teratur. Saya sudah memeriksanya saat dia datang, tetapi dia tidak membawa obat tersebut. Dalam tiga hari lagi, hasil tesnya seharusnya berbeda.”

“Begitukah caramu melakukannya?” tanyaku sambil mencibir. “Anggap saja, demi argumen, itu benar. Apa menurutmu Vanessa akan senang melihatmu menyiksa orang-orang yang sudah menderita kecanduan narkoba?”

“Jangan sebut-sebut nama adikku!” teriaknya. Jeruji besi berderak. “Lalu bagaimana denganmu? Seorang petualang bintang tujuh yang terkenal, kini telah jatuh terpuruk, hidup sebagai peliharaan wanita di tempat yang suram ini,Kota yang kumuh! Apa kau akan mengatakan bahwa kau tidak merasa malu dengan kehidupan yang kau jalani?”

“Aku hanya merasa malu,” kataku sambil mengangkat bahu. “Selalu begitu. Tapi sudah sifatku untuk terus hidup selama aku masih hidup. Begitu kau mati, tamatlah sudah.”

Aku hidup dengan semua itu: dosa, rasa malu, noda, dan keburukan. Jika aku tak sanggup menanggungnya lebih lama lagi, aku pasti sudah mati. Begitulah caraku menjalani hidupku.

“Kalian berdua benar-benar seperti kakak dan adik,” kataku. “Vanessa bertindak sama. Karena kebaikan hatinya, dia malah memberi tekanan lebih pada wanita yang sudah menderita akibat narkoba. Pasti ada cara yang lebih lembut untuk menangani hal ini.”

“Jika dibiarkan begitu saja, ketergantungannya hanya akan bertambah dan akan semakin mempersulit proses pemulihan.”

“Apakah menggunakan narkoba membuat seseorang menjadi lemah?”

“Bukankah begitu?”

Seandainya aku punya cermin saat ini, aku akan melihat seperti apa wajahku dengan ekspresi sedih. Aku pikir mungkin kita bisa sependapat, tetapi sepertinya kita akan selalu bekerja secara paralel. Pada akhirnya, Vincent dan aku berasal dari dunia yang sangat berbeda.

“Baiklah, izinkan saya memberikan sanggahan,” kataku sambil mengangkat jari. “Pertama-tama, secara umum, Arwin tidak ada hubungannya dengan narkoba apa pun. Anda tidak akan menemukan reaksi apa pun dalam tes Anda.”

“Tidak selama penawarnya masih berfungsi,” katanya.

“Memang benar aku sudah dekat dengan Doc… Nicholas, maksudku. Dan ya, aku memintanya untuk mengembangkan penawar untuk Release. Akulah yang mendanai penelitiannya. Dez menemukan harta karun dari monster yang dia bunuh, dan dia membagikan sebagiannya denganku. Itulah sumber uangnya. Di mana Natalie berperan, aku tidak tahu. Kalian harus bertanya padanya dari mana dia mendapatkan batu permata itu.”

Dan jika dia mencoba, wanita itu akan mengabaikannya atau membedahnya.

“Jika ini tidak ada hubungannya dengan Lady Arwin, lalu mengapa Anda membayar begitu mahal untuk membuat penawar racun?”

“Untuk Vanessa.”

Mata Vincent terbelalak.

“Aku tahu dia sangat membenci narkoba. Ketika Dokter memberitahuku tentang kemungkinan penawarnya, itu terdengar seperti cara untuk mengurangi jumlah orang yang menderita akibat penggunaan narkoba. Aku adalah pria yang tidak memiliki banyak keinginan di dunia ini, selain alkohol, judi, dan prostitusi. Apa lagi yang akan kulakukan dengan banyak uang? Uang itu hanya akan diambil dariku.”

“Dan kau pikir aku akan percaya omong kosong itu?”

“Aku tidak mengharapkanmu melakukan apa pun. Terserah kamu mau percaya atau tidak.” Aku menguap dan berguling di tempat tidur. “Aku mengantuk sekarang.”

Vincent mencoba berbicara denganku, tetapi aku mengabaikannya. Akhirnya, aku mendengar dia berjalan pergi dengan langkah lesu karena kelelahan.

 

Persidangan tersebut diadakan di sebuah aula dekat kediaman bangsawan.

Di kerajaan Rayfiel, hanya keluarga kerajaan dan bangsawan yang berhak untuk menghakimi. Kota ini berada di bawah pemerintahan langsung keluarga kerajaan, sehingga hak untuk menghakimi berada di tangan penguasa setempat. Namun, hanya mereka yang memiliki gelar ksatria atau bangsawan yang lebih tinggi yang diadili. Hukuman bagi rakyat jelata ditentukan berdasarkan keinginan para bangsawan. Biasanya, hal ini juga akan terjadi pada Arwin, tetapi dalam kasus ini ia diberi hak khusus untuk diadili. Aku dibawa serta sebagai kaki tangannya.

Seorang lelaki tua dengan kepala botak mengkilap duduk di mimbar tepat di depan kami. Dia adalah hakim yang akan mengadili kasus tersebut.

Audiensi umum diizinkan masuk, tetapi tentu saja hanya orang kaya dan bangsawan. Ralph dan Noelle tidak diizinkan masuk ke pengadilan. Reaksi para bangsawan beragam. Beberapa tidak ingin percaya pada kejatuhan Putri Ksatria Merah, sementara yang lain hampir tidak dapat menahan kegembiraan mereka melihat Arwin diadili. Ia awalnya berasal dari kedudukan yang jauh lebih tinggi daripada mereka, jadi mereka senang melihat seseorang yang telah menjalani kehidupan mewah hanya karena kelahirannya diturunkan ke bumi. Baik bangsawan maupun budak, ada tipe orang tertentu yang lebih merayakan kemalangan orang lain daripada kebahagiaan mereka sendiri. Lagipula, kebahagiaan bisa hilang kapan saja, tetapi penderitaan orang lain selalu dapat diandalkan untuk hiburan.

Aku sangat memahami perasaan itu. Bahkan, kenapa kalian semua tidak mati dengan menyedihkan untukku? Aku bisa minum sepuluh tong anggur untuk menonton pertunjukan seperti itu. Tampaknya sebagian besar penonton di sini berharap melihat Arwin hancur lebur. Kita berada di wilayah musuh.

Pria tua itu juga duduk di kursi. Meskipun berasal dari kalangan biasa, dia adalah salah satu orang paling berpengaruh di kota dan bisa mengatur agar mendapatkan satu atau dua kursi untuk dirinya sendiri. Dia ditemani seorang pengawal, tetapi April tidak terlihat. Aku bisa dengan mudah membayangkan dia membuat keributan dari tribun. Melihat raut wajah pria tua yang tidak senang itu, aku tahu bahwa April sudah memarahinya habis-habisan.

Pintu di belakang terbuka, dan Arwin dibawa masuk. Ia telah dipakaikan pakaian hitam yang tampak seperti pakaian berkabung, dan ia diam-diam duduk di sebelahku.

“Aku sudah lama berharap bisa bertemu denganmu,” kataku. Sudah tiga hari berlalu.

“Aku juga,” katanya sambil tersenyum lebar.

“Apakah berat badanmu turun?”

“Aku tidak suka makanannya. Terlalu berlemak untukku.”

Para bangsawan cenderung lebih menyukai hidangan yang kaya dan berlemak, tetapi selera Arwin lebih condong ke hidangan yang sederhana dan bersih.

“Kita bersiap untuk pertarungan panjang hari ini. Apakah kamu akan baik-baik saja?”

Persidangan ini pada dasarnya adalah duel untuk menentukan nasib Arwin. Jika dia kalah, kehormatan Mactarode dan rakyatnya akan rusak secara permanen. Kalah bukanlah pilihan. Apa pun kebenarannya , kita harus berjuang sekuat tenaga.

Di sisi lain ada lima orang, termasuk Vincent, sang hakim, dan para asistennya.

Di pihak kami hanya ada saya dan Arwin. Saya akan berargumentasi untuk kami berdua. Anda tidak membutuhkan status, gelar, atau kualifikasi untuk berargumentasi di pengadilan.

“Aku tidak keberatan, tapi kamu yakin mau melakukan ini?”

Kami diberi pilihan untuk menggunakan pengacara, tetapi saya menolak.

“Aku hanya akan memintanya jika dia lebih pandai berbicara daripada aku,” kataku.

“Tapi Anda tidak mengetahui seluk-beluk hukumnya, bukan?”

“Ya, aku tahu.” Aku tersenyum lebar. “Aku tahu kalau kamu melakukan hal buruk, kamu akan dimarahi.”

Arwin memutar matanya.

“Baiklah. Kurasa ini lebih familiar bagiku,” katanya, dengan raut wajah penuh kenangan. “Aku telah menyerahkan nasibku ke tanganmu sejak kita pertama kali bertemu. Sungguh, hari ini tidak berbeda dari hari-hari lainnya.”

Dia meletakkan tangannya di atas tanganku. Kehangatannya terasa seperti penegasan atas semua waktu yang telah kami habiskan bersama dan sekaligus beban yang menyeretku ke bawah. Mata hijau zamrud Arwin menatap tajam ke mataku.

“Aku tak keberatan jatuh ke neraka, asalkan aku bersamamu,” katanya, seolah itu adalah hal yang biasa saja. Aku balas tersenyum padanya.

“Aku juga merasakan hal yang sama,” kataku. “Tapi akan lebih baik lagi jika aku mendapat uang saku yang lebih besar.”

Dia menyikutku tepat di bagian samping dengan keras.

“Cukup sudah komentar pribadinya,” bentak hakim, menatapku dan, yang membuatku kesal, Arwin. “Sudah waktunya untuk memulai persidangan ini.”

Dengan demikian, sidang pun dimulai.

 

Hakim sendiri yang membacakan dakwaan terhadap kami.

Arwin Mabel Primrose Mactarode, sang Putri Ksatria Merah, datang ke kota ini untuk menaklukkan ruang bawah tanah Milenium Matahari Tengah Malam dan merebut kembali tanah airnya. Namun, karena beratnya pertempuran di ruang bawah tanah, ia menderita penderitaan mental dan beralih ke narkoba ilegal untuk meredakan rasa sakitnya. Saat kecanduannya semakin kuat, ia membawa Matthew si pengembara ke rumahnya dan menjalani gaya hidup yang bejat.

“Namun, pria ini sebenarnya adalah seorang petualang bintang tujuh dan anggota dari kelompok perkasa Sejuta Pedang—Mardukas sang Pemakan Raksasa.”

Ruang sidang riuh rendah. Aku merasakan tawa kering muncul di dalam diriku. Nah, mereka sudah membongkar rahasiaku sekarang. Tidak akan ada jalan kembali menjadi pria simpanan yang bejat lagi. Aku sudah bertanya-tanya di mana mereka akan memainkan kartu itu—ternyata sejak awal.

Ini memang dimaksudkan untuk menimbulkan efek provokatif. Mardukas dikenal sebagai prajurit yang tak terkalahkan dan seorang playboy, serta terkenal buruk reputasinya. Aku telah mengalahkan siapa pun yang berani meremehkanku, termasuk bangsawan dan kaum ningrat. Jadi reputasiku di kalangan bangsawan sangat rendah. Mengingat bahwa satu-satunya orang di istana ini adalah bangsawan, sejarah itu bekerja melawan diriku. Aku tamat.

Namun sebelum saya sempat merasa sedih, hakim mulai membacakan dakwaan terhadap saya.

Untuk mendapatkan akses ke narkoba, Matthew membunuh Sterling, seorang pelukis. Untuk mendapatkan barang curian Sterling, dia membunuh pemilik rumah tempat barang itu disembunyikan: Vanessa, penilai dari Persekutuan Petualang. Setelah mencuri barang curian itu, dia membakar rumah tersebut.

Sebagai bukti untuk mendukung tuduhan ini, Vincent mengeluarkan sebuah lukisan yang benar-benar mengerikan yang menimbulkan erangan dari pengadilan. Tampaknya, para petinggi tidak menghargai gaya kreatifnya.

“Jadi, itu benar, ya?”

Daftarnya cukup panjang. Ada tiga dakwaan terhadap kami.

Kepemilikan dan penggunaan narkoba oleh Arwin.

Saya didakwa atas kepemilikan narkoba dan dua tuduhan pembunuhan.

Semua tuduhan itu saling terkait erat. Jika kami dinyatakan bersalah atas salah satu tuduhan, kemungkinan besar kami juga akan dinyatakan bersalah atas semua tuduhan lainnya. Berharap hanya dihukum satu kali dan lolos dari tuduhan lainnya akan menjadi strategi yang fatal.

Namun, Arwin tetap bersikap tenang. “Saya tidak menggunakan narkoba ilegal apa pun.”

Gumaman terdengar dari bangku penonton. Dia akan melawan kasus ini.

Aku juga mengaku tidak bersalah, tetapi reaksinya kurang antusias. Mereka terlalu teralihkan oleh dampak dari diriku sebagai Mardukas si Pemakan Raksasa.

Hakim itu mengerutkan kening dan bertanya, “Lalu bagaimana dengan permen itu? Permen itu mengandung bahan-bahan narkoba ilegal.”

“Aku tidak tahu,” jawab Arwin dengan tenang. “Pasti ada yang menjatuhkannya di sana.”

“Tapi itu bukan kamu?”

“Tidak,” katanya tegas. “Pasukan Burung Pemangsa Oswald berada di area tersebut tepat sebelum para Paladin bergegas ke tempat kejadian. Mereka menjatuhkan permen itu.”

Saya menyarankan dia untuk mengatakan yang sebenarnya di sini. Memang benar Oswald menjatuhkan permen-permen itu, yang membuat bantahannya lebih mudah. ​​Hakim menatap Vincent, yang mengangguk dengan enggan.

“Lalu mengapa kau bereaksi terhadap permen itu? Kau tidak bisa mengklaim bahwa kau tidak bereaksi. Vincent, komandan Paladin, melihatmu melakukannya.”

Jadi itulah sudut pandangnya. Kita tidak bisa hanya mengklaim bahwa dia tidak bereaksi dan mengubahnya menjadi argumen berdasarkan desas-desus karena Paladin lainnya juga melihatnya. Kita harus mengakui kebenaran di sini dan menyimpan kebohongan untuk hal lain.

“Saya salah,” aku Arwin. “Saya sering mengambil permen yang dibuat Matthew untuk saya. Bentuknya sangat mirip, begitu pula kantongnya, jadi saya sempat salah dan mengira Matthew menjatuhkannya.”

Jika permen saya dan permen yang mengandung narkoba terlihat mirip, kita bisa memanfaatkan kemiripan itu.

Hakim itu menatap kami dengan tajam. “Kalian bersikeras bahwa kalian salah?”

“Saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk meminta maaf karena telah menyesatkan begitu banyak orang,” kata Arwin sambil membungkuk dengan hormat.

“Dan kamu tidak bereaksi karena permen itu mengandung narkoba?”

“TIDAK.”

“Bukan buatanmu atau Matius?”

“Praktik mencampur narkoba ke dalam permen untuk dikonsumsi sudah ada sejak lama. Siapa pun bisa melakukannya,” tambahku. Hakim menginstruksikan saya untuk tidak berbicara sembarangan.

Dia menambahkan, “Tas berisi permen yang dicampur obat bius itu identik dengan tas permen yang dibawa Matthew, baik dari segi ukuran maupun desain.”

“Ini wadah biasa. Mungkin sebaiknya kau tanya Matthew dari mana dia mendapatkannya,” jawab Arwin.

Saya mencoba berbicara tentang masalah ini, tetapi Vincent berdiri lebih dulu. Dia berkata, “Saya mengerti bahwa tas itu dijual oleh seorang wanita tua di pasar padaYang keenam. Pada hari-hari sibuk, dia bisa menjual lusinan barang itu, sehingga dia tidak ingat barang mana yang sudah dia jual kepada siapa.”

Wajar saja. Salut untuknya karena memiliki bisnis yang sukses.

“Jika ukuran dan bentuknya sama, maka masuk akal jika alat itu dapat digunakan untuk melakukan hal yang kurang lebih sama.”

Hakim memperingatkan saya agar tidak berbicara sembarangan lagi. Mengapa hanya saya yang dimarahi?

Namun, sejauh ini kita tidak dalam kondisi buruk. Tentu saja, jika Oswald sendiri muncul dan mulai berbicara, keadaan bisa berubah sangat berbeda, tetapi dia tidak akan berani melakukan itu. Mereka tidak akan menempatkannya di kursi saksi—mereka akan menggantungnya di tiang gantungan.

Dan bahkan jika dia muncul, jurang kepercayaan antara Putri Ksatria Merah dan seorang mafia berpangkat tinggi sangatlah lebar. Dia berusaha untuk dikenal luas akhir-akhir ini, hanya di kalangan rakyat jelata. Bagi orang kaya dan berkuasa di sini, dia masih seorang penjahat yang hina.

Aku berdoa agar semuanya terus berjalan lancar seperti ini, tapi tentu saja itu adalah doa yang naif dariku.

Vincent berdiri dan berkata, “Kami memiliki pernyataan dari salah satu anggota Birds of Prey yang kami tangkap beberapa hari yang lalu. Dia menyatakan bahwa dia berada di tempat kejadian perkara. Seperti yang dikatakan terdakwa, Oswald hadir, dan dia membuang sekarung penuh permen. Mereka mengambil karung itu dari Matthew ketika mereka menculiknya.”

Ruang sidang menjadi tegang.

“Artinya, Matthew memiliki sekantong penuh permen yang dicampur dengan narkoba.”

“Keberatan!” teriakku sambil berdiri. “Dia bisa saja menyelipkan permen yang dicampur obat bius itu ke dalam karung untuk menipu kita.”

“Tidak mungkin,” kata Vincent datar. “Kau mengklaim bahwa dia memberikan jurus Pelepasan, yang kelompoknya berusaha keras untuk menjaganya agar tidak jatuh ke tangan para Paladin, hanya demi sebuah tipuan? Konyol.”

Ditambah lagi, karung yang terlepas dan isinya tumpah ke tanah, Vincent ada di sana untuk mengambilnya, dan Arwin melihatnya danSeruan-seruan itu semuanya hanyalah kebetulan semata. Oswald bukanlah orang yang sabar sehingga ia menyusun rencana yang terdiri dari menunggu beberapa kebetulan terjadi secara bersamaan.

“Itu bukan satu-satunya bukti,” lanjut Vincent. “Apakah kamu selalu membawa tas penuh permen ke mana-mana?”

“…Ya.”

Aku sudah memberikan banyak dari itu kepada April dan orang lain, jadi aku tidak bisa menyangkalnya.

“Saat itu kamu juga menawari saya permen. Saya memeriksakannya dan ternyata permen itu biasa saja.”

“Rasanya enak, kan?”

“Permennya bukan masalahnya. Masalahnya adalah dari mana kamu mendapatkan permen itu.” Dia menunjuk celana saya. “Kamu mengeluarkan bungkus permen dari saku dan menawarkannya kepada saya.”

Akhirnya, aku menyadari ke mana Vincent mengarahkan pembicaraan ini.

“Ketika kecurigaan tertuju pada Lady Arwin, Anda buru-buru menawarkan permen kepada saya sebagai pengalih perhatian. Tetapi kita sudah punya sekantong permen. Sebaliknya, Anda menawarkan permen yang masih ada di saku celana Anda.”

Aku tak pernah menyangka dia akan melakukan tindakan sesantai itu padaku. Dia akan mengalahkanku di sini.

Jadi saya keberatan. “Kejahatan apa yang telah saya lakukan dengan tidak mengambil permen dari tas itu? Saya baru saja diculik oleh Burung Pemangsa dan nyaris lolos dari maut. Mengapa saya harus memperhatikan dari mana saya mendapatkan permen itu?”

“Permen yang dicampur narkoba ditemukan di tanah, di dalam tas yang sangat mirip dengan tas yang Anda bawa. Anda berada di tempat kejadian, dan Anda mengambil permen bukan dari tas tetapi dari saku Anda. Tentu saja Anda adalah tersangka utama.”

Ruang sidang kembali riuh, tetapi kali ini dengan cara yang sangat buruk. Mereka menatap Arwin dan aku dengan tatapan penghinaan yang tak terselubung. Aku bisa mendengar bisikan.

“Aku sudah tahu.”

“Mungkinkah?”

“Tentu saja.”

“Sulit dipercaya.”

Sebagian besar kemarahan itu ditujukan kepada Arwin. Amarahku meluap-luap.

Aku menghela napas dramatis. “Bukan salahku kalau ada permen di tanah, dan kantong-kantong itu ada di mana-mana. Aku ada di sana karena baru saja lolos dari penculikan. Kebetulan saja aku tidak merogoh tas untuk mengambil permen, melainkan merogoh saku.”

Ada cukup kerangka logika di sana untuk membangun argumen. Tetapi pada akhirnya kita akan berdebat tanpa hasil, dan dalam situasi itu, saya akan berada di pihak yang kalah. Jika ragu, para bangsawan akan dengan senang hati menghukum rakyat jelata yang tampak bersalah setiap saat.

“Intinya, kau butuh aku untuk membuktikan bahwa permen yang dicampur obat itu bukan milikku, kan? Baiklah, aku akan membuktikannya.”

“Bagaimana kau berniat melakukan itu?” tanya Vincent, tiba-tiba bersikap defensif. Dia pasti mengira aku akan mulai berkelahi. Itu memang salah satu pilihan, tapi pilihan terakhir yang tersedia.

“Apakah hanya ada satu jenis permen yang mengandung narkoba?”

“…Tidak,” kata Vincent sambil menggelengkan kepalanya. “ Totalnya ada enam .”

“Semuanya mengandung Release?”

“Itu benar.”

“Dan berapa banyak permen yang tidak mengandung narkoba di dalamnya?”

“…Sembilan.”

“Masukkan semuanya ke dalam tas kecil itu.”

Vincent menyadari ke mana arah pembicaraan ini. Dengan tatapan tajam, dia menatapku dan memasukkan permen ke dalam tas. Setelah kelima belas permen itu masuk, tas itu penuh sesak.

“Nah, kamu berhasil memasukkannya. Sekarang, menurutmu tas itu muat di saku celanaku?”

“…Tidak, kurasa tidak.”

“Apakah sekarang mulai masuk akal? Jumlah di dalam tas dan jumlah di tanah tidak sesuai. Tentu saja, saat itu, saya hanya memiliki satu tas yang diambil Oswald dari saya. Dan untuk memastikan, apakah ada tas lain di tempat kejadian?” tanyaku.

“…Tidak ada yang kami temukan.”

Ruang sidang dipenuhi gumaman.

“Jadi, kebalikannya. Permennya tidak tumpah dari tas. Saat tas itu jatuh, permen yang sudah dicampur obat bius sudah berada di tanah.”

“…Apa maksudmu?” katanya.

“Jika kamu menumpahkan banyak permen di tanah dalam kegelapan malam, apakah kamu pikir kamu akan menemukan semuanya?”

Intinya adalah obat-obatan itu. Jika para Paladin atau penjaga menemukan permen-permen itu, itu akan menimbulkan masalah. Jadi, apa yang akan dilakukan seseorang jika mereka tidak dapat menemukan semuanya? Cukup menambah jumlahnya—menjatuhkan lebih banyak permen biasa dan mempersulit pencarian permen yang mengandung obat. Jika semuanya berjalan lancar, mereka akan mengabaikannya. Dan jika mereka mencurigai permen-permen itu mengandung obat, mereka akan mengejar pemilik tas tersebut.

“Dan menurutmu itulah yang dilakukan Oswald?”

“Entahlah,” kataku, berpura-pura ragu, tapi sebenarnya aku bisa saja mengklaimnya.

Tentu saja, Oswald tidak melakukan hal seperti itu. Akulah yang menjatuhkan permen tambahan. Dan aku melakukannya persis seperti yang baru saja kujelaskan, yaitu kembali di tengah malam dan menaburkan beberapa permen yang telah dicampur racun. Semakin banyak permen yang dicampur racun, semakin mudah untuk menyalahkan Oswald.

“Tentu saja permen bukanlah inti dari seluruh proses ini,” kata hakim dengan kesal. “Yang menjadi masalah adalah kecurigaan mengerikan yang ditujukan kepada Putri Ksatria Merah. Kita tidak dapat menutup kasus ini sampai kecurigaan tersebut ditangani dengan memuaskan.”

Ya, aku yakin.

Sebagian besar—bahkan mungkin semua—orang yang hadir di sini memiliki alasan yang sama: untuk mencari tahu tentang kecurigaan terhadap Arwin.

Penawar racun itu hanya bertahan paling lama tiga hari.

Lima hari telah berlalu sejak kami berpisah.

Kami belum bertemu sampai barusan, di dalam ruang sidang. Ada banyak mata di sekitar kami. Kontak fisik dilarang. Selain itu,Selain itu, saya tidak membawa obat penawar racunnya. Saya tidak mungkin memberikannya secara diam-diam seperti yang saya lakukan terakhir kali.

“Kalau begitu, mari kita tentukan kebenarannya,” kata Vincent, sambil mengeluarkan selembar kertas putusan itu. Jika setetes darah murni diteteskan di atasnya, noda itu akan tetap merah. Tetapi jika pemilik darah itu menggunakan narkoba, noda itu akan berubah menjadi biru.

Ini akan menjadi demonstrasi praktis dengan jawaban yang sangat lugas. Volume dengungan di ruangan itu meningkat secara signifikan.

Mampu melihat hasilnya dengan mata kepala sendiri membuat dampaknya jauh lebih besar. Jika kertas itu berubah menjadi biru, penonton akan mencemooh dan mengejeknya. Simpati hakim akan langsung berbalik melawannya. Vincent telah memilih ruang sidang sebagai latar untuk teks tersebut demi dampak dan drama maksimal. Begitulah nasib komandan yang rajin dan bijaksana; ia malah berubah menjadi wanita yang jahat dan licik.

Seorang petugas pengadilan membawakan nampan ke tempat duduk di depan Arwin. Tentu saja, di dalamnya terdapat selembar kertas kecil dan sebuah jarum tipis.

“Arwin Mabel Primrose Mactarode, Anda dipersilakan untuk melanjutkan.”

Dia melakukan seperti yang diperintahkan dan menusuk ujung jarinya dengan jarum, menatap bola kecil berwarna merah di ujung jarinya sebelum diam-diam membiarkannya menetes ke kertas.

Kertas itu langsung menyerap darah, menciptakan noda merah.

Vincent menyaksikan dengan napas tertahan. Para pengamat di area pengamatan mencondongkan tubuh ke depan, menatap dengan penuh harap pada noda merah di kertas itu.

Ruang sidang begitu sunyi hingga terasa mencekik. Vincent menatap tajam tetesan merah itu, seolah-olah ia lupa cara berkedip.

Bahan-bahan yang terkandung dalam kertas itu akan bereaksi dengan jejak obat dalam darahnya dan berubah menjadi biru kapan saja, Vincent pasti membayangkan hal itu.

Yah, sayang sekali.

Kertas itu masih berwarna merah.

“Apakah Anda puas?” tanya Arwin dengan nada kesal. Gumaman baru menyebar di ruang sidang, terdengar seperti kekecewaan.

“Keberatan,” seru Vincent. “Matthew menyewa Nicholas si ahli herbal untuk membuat penawar racun tersebut. Ada kemungkinan dia menggunakannya untuk menghindari deteksi dalam tes.”

Hakim bertanya, “Berapa lama penawar racun itu bekerja?”

“Tergantung pada individunya, tetapi setahu saya, durasinya antara tiga hingga lima hari. Begitulah Nicholas sendiri menggambarkannya, dan kami mengujinya pada pasien lain , dan pengujian itu menunjukkan bahwa dia benar.”

“Dan sudah berapa hari terdakwa berada dalam tahanan?”

“Lima hari.”

“Apakah dia sudah meminum penawarnya selama waktu itu?”

“…Sejauh yang saya tahu, tidak.”

“Dan apakah darahnya pernah mewarnai kertas pengadilan menjadi biru pada saat Anda mengujinya?”

“…Tidak, Yang Mulia.”

Kekecewaan tampak jelas dari kerumunan. Maaf mengecewakan kalian semua—dan saya akan mengingat wajah kalian. Mereka menguji saya, hanya untuk memastikan, tetapi kertas itu tentu saja tidak berubah warna.

“Tanpa konfirmasi bahwa terdakwa telah menggunakan narkoba ilegal, saya yakin Anda tidak memiliki dasar hukum,” kata saya.

Permen-permen di tanah, reaksi Arwin—hal-hal ini adalah bukti tidak langsung. Bahkan kalung giok pun tidak berarti apa-apa jika mereka tidak dapat menghubungkannya dengan narkoba. Tanpa bukti fisik yang kuat, mereka tidak dapat menyatakan dia bersalah. Inilah risiko yang dihadapi Vincent dengan mencoba memaksakan kasus ini melalui persidangan.

Hakim menyatakan tahap musyawarah telah selesai. Sekarang kita hanya perlu menunggu putusan tidak bersalah.

“Jangan terburu-buru,” kata Vincent sambil berdiri. “Pembunuhan Vanessa oleh Matthew dimotivasi oleh penggunaan narkoba oleh Lady Arwin.”

“Keberatan,” kataku. “Maaf, saudaraku, tapi apakah bukti yang kau ajukan itu benar-benar nyata?”

“Apa maksudmu?”

“Kau mencurigai aku sebagai pembunuh adikmu. Itu membuatmu melihat kebenaran yang sebenarnya tidak ada.”

“Kau pikir aku memalsukan bukti?”

“Mungkin bukan rekayasa, tetapi bukan hal yang aneh jika orang memiliki pandangan yang menyimpang tentang fakta dalam situasi seperti itu.”

Vincent menunjuk lukisan aneh itu. “Apakah Anda mengklaim bahwa orang lain yang melukis ini?”

“Tidak, itu pasti dilukis oleh Sterling.”

Tidak mungkin ada orang lain di seluruh dunia yang memiliki kepekaan artistik yang sama. Syukurlah.

“Tapi jelas sekali orang lain yang menyelipkan narkoba ke dalam bingkai lukisan itu. Dan untuk menghemat waktu Anda bertanya bagaimana saya tahu, saya akan menunjukkannya sekarang juga.”

Aku berjalan menghampiri kantong-kantong narkoba yang berjajar di dekat lukisan di samping Vincent sebagai barang bukti, tetapi ketika aku mengulurkan tangan untuk mengambilnya, dia menepis tanganku.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?”

“Jangan khawatir, saya tidak akan menyelipkannya ke saku saya atau mencicipinya di depan pengadilan.” Itu sama saja dengan mengakui kesalahan saya di depan umum. “Inilah yang ingin saya tunjukkan kepada Anda.”

Aku mengeluarkan dosis obat dari dalam tas sampai kosong, lalu mengintip ke dalamnya.

“Ya, seperti yang kupikirkan.”

Aku merogoh ke dalam tas dan membalikkannya. Seseorang tersentak.

“…Apakah Anda mengenal Toko Ross Brothers?”

“Itu toko roti di sisi utara kota, kalau saya tidak salah ingat,” kata Vincent pelan, menyadari ke mana arah pembicaraan saya.

“Jika Anda membeli kue bolu mereka, mereka akan memberi Anda tas khusus dengan logo toko yang dijahit di atasnya. Katanya itu promosi yang bagus. Tas itu cukup berharga karena kekuatannya. Lihat jahitannya?”

Saya menunjukkan logo toko di bagian bawah tas. Vincent cukup jeli untuk menyadari apa maksudnya.

“Sterling meninggal hampir setengah tahun yang lalu. Tetapi saudara-saudara Ross baru membuka usaha dua bulan yang lalu. Jadi, apa artinya ini?”

Tentu saja, bukan Sterling yang menaruh kantong narkoba di dalam bingkai itu—kecuali jika dia kembali sebagai zombie untuk melakukannya.

“Kemungkinan besar, ada seorang pedagang di suatu tempat yang memasukkan barang itu ke dalam bingkai lukisan yang mereka dapatkan. Kemudian mereka akan menjual lukisan itu, beserta narkoba di dalamnya. Tapi kemudian dia meninggal sebelum sempat menyingkirkannya, dan ada orang bodoh yang tidak menyadari apa pun menggadaikannya ke pedagang barang antik.”

“Itu hanya spekulasi.”

“Dan itu jauh lebih masuk akal daripada logika Anda.”

“Kau belum menghilangkan kecurigaanku,” kata Vincent dengan keras kepala, sambil menunjuk lukisan di sebelah kami. “Kau bilang ini lukisan anjing. Tapi kau satu-satunya yang mengidentifikasinya dengan benar.”

“Tapi hanya di sebelahmu dan teman-temanmu, kan?”

“Saya juga menanyakan pendapat beberapa pedagang seni,” katanya, sambil menyodorkan selembar kertas berisi kesaksian mereka. Siapa yang sampai bersusah payah seperti itu?

“Sederhana saja,” kataku. “Perantara yang menyewa Sterling untuk membuat lukisan itu adalah aku .”

Bibir Vincent bergetar. Ia hampir mengakui kekalahan sebelum akhirnya kembali berpegangan. Ia hanya tidak tahu kapan harus menyerah.

“Tetapi…”

“Tapi klien yang memesannya tidak pernah mengatakan sepatah kata pun tentang saya? Tentu saja tidak. Kakakmu yang melakukan negosiasi.”

“Hentikan itu!” teriaknya. Suaranya menggema di seluruh ruang sidang. “Apakah kau pikir dengan menyebut nama adikku akan membuatku patuh?!”

“Memang benar.”

Vanessa berusaha membantu Sterling bangkit kembali agar ia bisa mandiri sebagai seorang seniman. Ia meminta saya mempekerjakannya untuk beberapa pekerjaan dengan harapan dapat memberinya kepercayaan diri.

“Vanessa mengenal banyak orang, tetapi jika menyangkut orang-orang aneh yang akan senang dengan lukisan seperti ini, saya jauh lebih mungkin mengenal orang yang tepat. Itulah mengapa dia meminta saya untuk menjadi perantara. Tentu saja saya mengenakan biaya. Anda harus meminta detail lebih lanjut kepada klien. Kemudian Anda dapat memastikan apakah mereka telah berbicara dengan seseorang sebelum memesan lukisan tersebut.”

 

“…”

“Jadi, kau lihat, sama sekali tidak aneh kalau aku tahu itu lukisan apa. Kau mengerti sekarang?”

“Lalu mengapa…?”

“Kenapa aku tidak menyebutkannya tadi? Sederhana saja.” Aku mengangkat bahu. “Aku lupa.”

Mulut Vincent ternganga karena marah. Aku mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Apakah kamu benar-benar bisa menyalahkanku? Terlalu banyak hal yang terjadi sejak saat itu. Dan Vanessa memintaku melakukan ini untuknya sambil minum-minum. Apakah kamu tidak pernah menyadari sesuatu yang penting setelah momen itu berlalu?”

“Tetapi…”

“Cukup.”

Hakim menyuruh para pengawal menyeret Vincent kembali ke tempat duduknya, meskipun Vincent protes.

Situasinya berbalik. Setelah itu, mereka memanggil pemilik lukisan anjing itu untuk bersaksi, dan dia pada dasarnya mengatakan hal yang sama persis seperti yang saya katakan. Dia menjual lukisan itu karena keluarganya menemukanIni menyeramkan. Bingkai tempat Release akhirnya diselipkan berasal dari klien yang sama, tetapi dia telah membuangnya sebelum serangan monster terjadi, sehingga membuktikan bahwa dia tidak ada hubungannya dengan simpanan Release tersebut. Tidak ada bukti langsung bahwa sayalah yang mengunjungi tempat Sterling pada hari pembunuhan itu. Mereka tetap tidak dapat membuktikan bahwa tidak ada keterlibatan pihak ketiga.

 

Musyawarah telah selesai.

“Sekarang saya akan menyampaikan putusan saya,” kata hakim sambil mengetuk palu. “Saya menyatakan kedua terdakwa tidak bersalah atas semua tuduhan.”

Pernyataan itu bergema di sepanjang dinding.

 

“Terima kasih atas persidangan yang adil dan tidak memihak,” kataku sambil membungkuk dengan hormat.

Faktanya, ada banyak orang yang memutarbalikkan vonis untuk kepentingan mereka sendiri, menggunakan kekuasaan mereka seperti alat. Orang-orang yang tubuhnya telah dicabik-cabik dengan pisau dinyatakan “meninggal karena penyakit.” Seorang pria bertangan satu pernah dieksekusi karena mencekik seorang wanita dengan kedua tangannya. tangan. Rupanya, mereka tidak bisa membuktikan bahwa lengan keduanya tidak sembuh secara spontan untuk sementara waktu.

 

 

Semakin kuat seseorang, semakin kabur batasan antara hitam dan putih. Ini adalah sistem yang merugikan kita, kaum yang tidak memiliki apa-apa. Bukti apa pun yang saya ajukan, hakim bisa saja hanya menjawab dengan dingin, “Lalu kenapa?” Dalam arti tertentu, berkat Vincent-lah kami dinyatakan tidak bersalah. Apa pun rasa keadilan atau idealisme etis yang dimilikinya, dia tidak dapat menerima gagasan untuk merusak proses pengadilan. Dia bertindak terlalu jauh dalam mencari keadilan.

Dan itulah sebabnya dia gagal membalaskan dendam atas kematian saudara perempuannya.

Itu ironis. Tapi ironi membentuk sebagian besar hal di dunia. Bahkan jika tidak ada yang pernah memintanya.

 

“Kalau begitu, aku tidak bersalah,” gumam Arwin, begitu kami kembali ke ruang tunggu. “Meskipun aku bukan…”

Aku menutup mulutnya dengan tangan. “Jangan di sini. Kita bisa mengobrol nanti di rumah.”

Kami masih berada di wilayah musuh. Kita tidak pernah tahu siapa yang mungkin sedang menguping.

Setelah Arwin mengangguk, aku menarik tanganku. Saat kami hendak pergi, pintu ruang tunggu terbuka, dan Vincent melangkah masuk. Wajahnya dipenuhi amarah dan penghinaan.

“Kau telah mempermainkanku kali ini,” katanya dengan nada sinis.

“Apa maksudmu?”

“ Kau menaruh narkoba di dalam bingkai lukisan. Kau merekayasa bukti palsu untuk menjebakku dalam perangkap logika.”

“Aku tidak mengerti apa yang kamu bicarakan.”

Tentu saja aku berbohong. Seperti yang baru saja dikatakan Vincent dengan penuh frustrasi, satu-satunya orang yang memasukkan obat-obatan itu ke dalam bingkai lukisan Sterling adalah aku.

 

Saya mengambil lukisan yang dibuang oleh klien tersebut, memasukkan narkoba ke dalamnya, lalu membuangnya di dekat kerumunan orang.Para pria terhormat di jalanan. Seseorang yang jeli akan mengambilnya dan menjualnya untuk mendapatkan uang.

Aku merasa Vincent akan mencoba menyerangku melalui Sterling. Jadi aku perlu membuat bukti palsu—sesuatu yang akan merugikan kasusku dengan sengaja. Aku berpura-pura secara tidak sengaja mengidentifikasi lukisan itu sebagai seekor anjing, sehingga dia akan terpaku pada detail itu. Memberikan bukti yang mudah digunakan akan membuatnya melonggarkan penyelidikannya di tempat lain. Kemudian pada akhirnya aku akan membalikkannya dengan menunjukkan bahwa bukti itu palsu.

Sekarang tidak akan ada orang lain yang muncul untuk meragukan kita. Rencana B telah berhasil.

“Lady Arwin pasti telah diberi lebih banyak penawar tanpa kita ketahui.”

“Bagaimana kita bisa melakukan itu? Bukankah kau sedang berjaga?”

“Seseorang menyelinap masuk…”

“Dengan berubah menjadi kabut? Atau menembus dinding?”

Kami baru saja melawan lawan yang mampu melakukan hal-hal tersebut.

“Tidak ada tanda-tanda sihir yang digunakan. Sebaliknya, yang saya temukan adalah ini.”

Dia membuka selembar kain. Di tengahnya terdapat zat lengket berwarna ungu.

“Ada jejaknya yang menempel di dinding luar. Ini trik yang kau gunakan.”

Kami memiliki satu kolaborator lain: Nicholas. Dia menyusup ke penjara dalam wujud lendir ungu invertebrata untuk memberi Arwin dosis penawar secara teratur. Kami tidak tahu kapan mereka mungkin akan mengujinya, jadi lebih baik bersikap teliti.

Seandainya bukan karena Nicholas, kita pasti sudah tamat. Aku benar-benar berhutang budi padanya untuk hal ini. Mungkin hadiah yang tepat adalah mempertemukannya dengan wanita cantik yang benar-benar memukau, seseorang yang akan membantunya melupakan pendeta wanita itu.

“Tetapi kecuali Anda bisa membuktikannya, itu hanyalah tuduhan kosong.”

“Ya, benar,” kata Vincent. Dia membanting tinjunya ke dinding.“Kau menang. Kau memutarbalikkan kebenaran menjadi kebohongan, dan sekarang kematian orang-orang yang tidak bersalah akan tetap tidak dihukum.”

Dia menggigit bibirnya, kekecewaan terlihat jelas di matanya.

“Sebelum persidangan, Yang Mulia berbicara dengan saya. Ada pesan dari kota kerajaan. Jika saya kalah… saya akan dicopot dari jabatan saya di Paladin.”

Astaga.

“Jadi, kamu sekarang punya lebih banyak waktu luang? Ayo kita minum-minum.”

“Aku akan melakukan apa pun untuk meraih kebenaran.”

“Dan kau akan meninggalkan anakmu untuk melakukan itu? Atau istrimu kali ini?”

“Ditutup-”

“Sayang.” Itu Emmelaine, istrinya, menarik lengan bajunya dari belakang. Dia menyipitkan mata dan menegurnya, “Ini tidak pantas.”

Dia hanya mengucapkan tiga kata, tetapi kata-kata itu mengandung begitu banyak pernyataan yang berbeda. Keputusannya sudah final. Jangan berlama-lama di sini. Bertindaklah dengan bangga, seperti seorang ksatria seharusnya. Lakukanlah demi putramu.

Dia perlahan menurunkan kepalan tangan yang tadi diangkatnya.

“…Aku akan kembali,” ia memperingatkan lalu keluar. Istrinya mengikutinya.

“Dia sepertinya orang yang sulit diatur,” seruku setelah dia datang.

“Aku sudah terbiasa.”

Dia seperti tong mesiu yang siap meledak. Mungkin dia lebih cocok memimpin para Paladin daripada suaminya.

“Permisi,” katanya. Mereka berdua pergi, dan keheningan kembali menyelimuti ruangan.

“…”

Arwin menatap pintu dalam diam. Aku merangkul bahunya.

“Kita semua punya hal-hal yang tak sanggup kita lepaskan. Aku, kamu, dia. Semua orang.”

“Aku tahu itu.”

“Mari kita lupakan dia dan adakan pesta kecil untuk merayakannya”dinyatakan tidak bersalah. Kita akan menyewa sebuah bar di suatu tempat dan menjadikannya acara besar.”

“Lalu siapa yang akan membayar semua itu?” tanyanya sambil menatapku tajam.

“Anggap saja itu sebagai biaya pengacara saya.”

“Apakah kau juga menggunakan lelucon-lelucon itu untuk ‘memeras’ Lord Carlyle?”

“Kau menggunakannya lagi, istilah yang baru saja kau pelajari. Manis sekali.”

Dia mencubitku. “Bicaralah dengan jujur.”

“Di kota ini, itu salahmu sendiri karena tertipu.”