Himekishi-sama no Himo LN - Volume 6 Chapter 4

Terperangkap Seperti Tikus

 

Setelah itu kami digeledah secara sederhana, tetapi tentu saja mereka tidak menemukan apa pun lagi. Namun, Vincent tampaknya tidak kecewa, dan pergi dengan langkah riang. Dia sepertinya sudah menduga hal itu dan merasa puas untuk pergi dengan bukti yang baru saja dia peroleh. Akan sulit untuk mengambilnya kembali dengan paksa. Dan menangkap mereka untuk dimakan sama saja dengan pengakuan bersalah. Mereka bisa memaksa saya muntah, dan itu sudah cukup.

Wajah Arwin pucat pasi karena cemas. Kami bertemu dengan Ralph dan Noelle setelah itu, tetapi dia memberi tahu mereka bahwa dia merasa tidak enak badan dan bergegas pulang bersamaku. Langkahnya goyah dan lemah, seperti balita yang sedang belajar berjalan. Dia tampak seperti akan jatuh kapan saja.

“Mau kugendong?”

Berkat ketahanan alami tubuhku, rasa sakit di kakiku mulai mereda. Matahari sudah lama terbenam, tetapi aku pernah menggendongnya keluar dari kedalaman penjara bawah tanah sebelumnya. Aku bisa melakukan ini.

Arwin menggelengkan kepalanya lemah. Tapi dia tetap berpegangan pada lenganku dengan cemas.

“Jangan khawatir. Dia tidak akan menangkap putri ksatria kesayangan hanya karena permen bodoh itu. Dia hanya akan mempermalukan dirinya sendiri.”

“…”

Namun dia tidak menjawab. Dia hanya tampak murung, tenggelam dalam pikirannya.

Itu pertanda buruk. Dia akan kambuh lagi dengan penyakit penjara bawah tanahnya. Dan tepat ketika dia hampir bisa berjalan di kota dengan hati nurani yang bersih, dia akan kembali ke alam bebas. Dan semua yang telah kulakukan untuk membantunya akan sia-sia.

Semua yang telah kuperjuangkan untuk lindungi. Bahkan dengan membunuh Vanessa.

Mengenal Vincent, dia akan menyelidiki bahan-bahan dalam permen itu dan langsung menyadari bahwa Release adalah bagian dari campurannya. Jika dia mengaitkan Arwin dengan Release, itu akan menciptakan motif untuk pembunuhan Vanessa.

Semuanya berjalan sesuai keinginan Vincent. Kupikir aku sudah melakukan semua yang diperlukan untuk mengatasi masalah ini, tetapi sekarang kita malah menuju kehancuran. Apakah ini hanya nasib buruk, ataukah keberuntungan Arwin akhirnya habis?

“…Jadi, um, tentang kekuatanku…”

Sebaiknya kita mencari topik lain untuk dibicarakan. Ini bukan topik yang saya inginkan, tetapi lebih baik daripada membiarkannya semakin tenggelam dalam pikirannya.

Berkat Vincent, rahasiaku—kutukan yang menimpaku, dan cara untuk membatalkannya—kini menjadi pengetahuan umum. Padahal aku sudah berusaha keras menyembunyikannya bahkan dari Arwin.

“…Aku sudah mendapat kabar dari April,” katanya dengan muram.

“Maafkan aku. Aku tidak bermaksud berbohong padamu, tapi…”

“…Lebih mudah bagimu untuk menyembunyikannya?”

“Itu benar.”

Mengetahui kemampuan musuh hampir sama dengan mengetahui kelemahan mereka. Itu adalah langkah pertama dalam menyusun strategi. Itulah cara Anda membuat rencana. Jika bertahun-tahun yang lalu diketahui bahwa saya pernah menjadi Mardukas si Pemakan Raksasa, saya tidak akan berada di sini. Saya pasti sudah diusir dari kota atau dibunuh—tidak lebih dari itu. Saya bertahan hidup selama ini karena saya adalah seorang pria simpanan yang besar dan kekar, yang jauh lebih lemah daripada penampilan saya. Karena semua orang mengira saya lemah tanpa uang atau kekuasaan, mereka mengabaikan saya, dan itu memberi saya perlindungan untuk bergerak.

“Tetapi…”

“Itu bukan alasan untuk merahasiakannya darimu… kan?”

Aku merasa dia mengangguk. Arwin dan aku memiliki satu takdir yang sama. Jika kami masuk neraka, kami akan masuk bersama. Ada banyak kesempatan untuk memberitahunya, tetapi aku berbohong dan mengalihkan perhatiannya agar kebenaran tetap menjadi rahasiaku. Aku menunda masalah ini hingga nanti, dan inilah hasilnya.

“Itu karena kamu bukan pembohong yang baik. Kupikir akan lebih mudah menyembunyikannya jika kamu tidak tahu.”

“…Hanya itu saja?”

Saat ini, itu adalah alasan ketiga saya. Alasan pertama, tentu saja, adalah saya tidak ingin Arwin mengetahui rahasia saya yang lain: bahwa saya membunuh para pengedar Release untuk mendapatkan pasokan untuknya, bahwa saya telah melenyapkan orang lain yang mengetahui rahasia itu, dan bahwa saya juga telah menyingkirkan Vanessa. Saya bisa menyamarkan semua rahasia yang tidak ingin Arwin ketahui. Dengan begitu, bahkan jika dia secara tidak sengaja menemukan keberadaan rahasia-rahasia itu, dia tidak akan langsung menghubungkannya dengan saya.

Namun karena saya tidak bisa mengatakan itu, saya memberitahunya alasan kedua saya sebagai gantinya.

“Aku tidak ingin kau terlalu berharap padaku.”

Jika dia tahu bahwa aku masih bisa menggunakan kekuatan terbaikku, Arwin pasti akan mengandalkan bantuanku. Mungkin dia akan memanggil benda-benda sihir seperti matahari sementara dari seluruh negeri. Tapi itu tidak cukup. Ruang bawah tanah itu tidak sesederhana itu. Akan menjadi bunuh diri jika membawa pembantu yang memiliki batasan waktu efektivitasnya. Aku akan menjadi beban tambahan, dan aku membutuhkan perlindungan ketika aku tidak bisa bertarung. Yang benar-benar dibutuhkan Arwin adalah anggota kelompok yang bisa dia percayai untuk melindunginya.

“Akan sangat mengharukan jika kau mengandalkan bantuanku, tetapi ruang bawah tanah bukanlah bidang keahlianku. Kau seharusnya tidak mengandalkan penolong yang tidak dapat diandalkan. Kau harus melewati tantangan ini dengan kekuatanmu sendiri. Kau mengerti, kan?”

“Memang benar, tapi…”

“Yang seharusnya kamu lakukan adalah membangun Million Blades-mu sendiri.”

Sejujurnya, Aegis berada dua atau tiga level di bawah yang lain.Million Blades dalam performa terbaiknya. Itu bukan penghinaan; kami hanyalah sekumpulan monster secara individual. Tetapi dalam hal potensi masa depan, mereka hampir sama menjanjikannya.

“Menaklukkan ruang bawah tanah adalah mimpi yang tak terbayangkan. Jalannya panjang dan berliku. Tetapi jika Anda terus berusaha dan melakukan apa yang perlu dilakukan, suatu hari Anda mungkin akan cukup dekat untuk meraih tujuan Anda. Ini adalah pertaruhan seumur hidup. Tidak cukup mudah hanya dengan semangat saja untuk membawa Anda ke garis finish.”

Keberuntungan memang berperan penting dalam berjudi. Jika Anda selalu memasang taruhan terbesar, Anda akan cepat jatuh. Ketika tampaknya Anda kalah, mundur secara taktis adalah langkah bijak. Selama itu membawa Anda ke tujuan akhir, semuanya baik-baik saja.

“…Aku tidak punya apa pun yang bisa diandalkan. Aku kehilangan segalanya hari itu.”

Dia sedang berbicara tentang hari ketika gerombolan monster menyerbu kerajaannya di Mactarode.

“Aku kehilangan ayah dan ibuku, dan begitu banyak orang dan pelayanku meninggal. Aku mencoba bergantung pada kerabat yang lebih jauh dalam upaya merebut kembali tanah airku, tetapi semuanya berakhir sia-sia. Bahkan Kingsford, harapan terakhirku, meninggalkanku.”

Aku pernah mendengar tentang tempat itu sebelumnya; dia merujuk pada pangeran kedua mereka, mantan tunangannya. Setelah pernikahan mereka, dia seharusnya menjadi pendamping pangeran Arwin. Tetapi sebelum semua itu terjadi, Mactarode hancur, dan dia membatalkan pertunangan mereka.

Pernikahan kerajaan dan bangsawan adalah alat politik—produk dari sistem tersebut. Jika kerajaan sudah tidak ada lagi, maka tidak ada manfaat baginya, dan tidak ada alasan lagi untuk menikahinya.

“Saya hanya bertemu dengannya beberapa kali, tetapi dia adalah pria yang luar biasa. Meskipun itu diatur oleh ayah saya, saya benar-benar percaya bahwa saya bisa membangun Mactarode baru bersamanya.”

“Kau mencintainya?”

“Kenapa, apakah kamu cemburu?”

“Itu adalah pertanyaan serius.”

Dia meminta maaf. “…Kupikir dia merasakan hal yang sama terhadapku, tapi sepertinya aku hanya berhalusinasi.”

Mereka mengusirnya tanpa pernah membiarkannya bertemu tunangannya. Dia tidak hanya kehilangan semua yang bisa diandalkannya, tetapi rakyat dan pengikutnya juga kehilangan tanah yang mereka butuhkan untuk menghidupkan kembali negara. Tanggung jawab yang dipikulnya sangat besar. Itu cukup untuk mengganggu kewarasan siapa pun.

“Tapi sekarang sudah berbeda, kan?”

“Rasanya masih seperti berdiri di atas es tipis.”

Jika rahasia Arwin terbongkar, ada banyak hal yang bisa hilang darinya. Kepercayaan publik dan penghargaan yang telah ia peroleh dari rekan-rekannya akan hancur. Ia akan kehilangan izinnya sebagai petualang, dan impian tentang Kristal Astral akan berakhir. Struktur yang menopang Putri Ksatria Merah memang sangat rapuh.

“Pada akhirnya, kaulah satu-satunya penyelamatku,” katanya, menatapku dengan mata memohon. Aku memalingkan muka.

“Hanya untuk saat ini. Anda akan mendapatkan lebih banyak lagi di waktu yang tepat.”

Tidak lama lagi racun Release akan hilang selamanya. Dia bisa berjalan di jalanan dengan tenang, merasa sebagai wanita bebas—versi sempurna dan lengkap dari seorang putri ksatria.

Dan untuk sampai ke sana, kami harus terus menangkis upaya Vincent.

“Semuanya akan beres,” kataku, lebih kepada diri sendiri daripada kepadanya, lalu mendorong pintu depan rumah kami hingga terbuka.

 

Pagi berikutnya, aku berdiri di dapur sambil menguap. Aku tidak banyak tidur semalam, karena memikirkan permen yang tumpah. Arwin tampak tidak sehat saat pagi tiba. Dia mencoba bangun, tetapi aku mendorongnya kembali ke tempat tidur. Dia masih kelelahan setelah kembali dari ruang bawah tanah. Meskipun nafsu makannya berkurang, aku berhasil memberinya sup. Lagipula, pikiran tidak bisa memunculkan pikiran baik ketika perut kosong.

Setelah kenyang dan cukup beristirahat, dia akan memiliki pandangan baru tentang berbagai hal.

Seperti biasa, para Paladin mengepung rumah kami, mengawasi kami sambil berpura-pura sebagai petugas keamanan. Mengenal Vincent, dia pasti sudah tahu.Bahan-bahan permen tersebut dianalisis sebelum pagi berakhir. Saya menduga kami akan ditangkap karena kepemilikan zat ilegal, tetapi belum ada tanda-tanda aktivitas apa pun.

Namun, di luar pandangan saya, saya yakin bahwa dia sedang mengatur rencana untuk menangkap saya, seperti yang terjadi sebelumnya. Waktunya tidak pasti, tetapi saya memperkirakan paling lambat dalam beberapa hari ke depan.

Jika aku tidak segera menemukan rencana tandingan—dan secepatnya—aku dan Arwin akan berakhir di penjara bersama. Aku menatap para penjaga di luar jendela, mempertimbangkan berbagai rencana yang mungkin, ketika aku melihat sebuah kereta kuda berhenti di depan rumah.

Pintu terbuka, dan beberapa wajah yang familiar muncul.

“Ah, ternyata kamu.”

Aku membuka pintu untuk menyambut April, yang entah kenapa tampak murung. Tentu saja, Natalie berdiri di belakangnya. Ia bahkan berani mendecakkan lidah saat melihat wajahku.

“Maaf, Arwin masih tidur. Aku agak kasar semalam. Kalau darurat, aku bisa pergi dan membangunkannya untukmu.”

“Eh, tidak…”

Biasanya, dia akan menendangku karena berani bersikap begitu menggoda, tetapi hari ini, dia cukup menarik diri.

“Oh, jadi Anda menginginkan saya sebagai gantinya? Jangan khawatir. Saya baik-baik saja. Lihat!”

Aku memamerkan otot bisepku padanya. Kemarin, para Paladin menangkapku setelah nama lamaku terungkap. Mengenal April, dia mungkin merasa sangat bersalah, berpikir bahwa itu adalah kesalahannya aku ditangkap. Aku berpura-pura baik-baik saja untuk menenangkannya. Tapi bukannya membuatnya kembali normal, dia malah bertindak seolah-olah sedang dimarahi.

“Um…saya sangat menyesal atas semua kekasaran saya terhadap Anda, Tuan…Mardukas.”

“Hentikan itu!” teriakku secara spontan. Aku tidak ingin si kecil merasa perlu menjauhkan diri dariku. Itu membuatku merinding.

“Aku kecewa padamu,” lanjutku. “Apakah kamu benar-benar tipe orang seperti itu?”Orang yang berubah-ubah tergantung dengan siapa Anda berbicara? Anda bersedia bersikap kurang ajar dan berani dengan pria simpanan yang tidak berguna, tetapi tidak dengan petualang bintang tujuh?”

“Tentu saja dia begitu,” bentak Natalie dingin. Tentu saja aku mengabaikannya.

“Lupakan apa yang kau lihat kemarin. Masa lalu biarlah masa lalu. Aku tetaplah mainan laki-laki tak berharga yang selalu kau kenal. Perlakukan aku seperti yang selalu kau lakukan.”

“Tetapi…”

“Silakan.”

Hal itu membuatku ingin menangis. Mengapa aku harus merendahkan diri dengan memohon kepada gadis kecil ini? Ini semua adalah kesalahan Vincent.

“Aku tidak ingin kamu bersikap seperti ini.”

Aku tidak berpegang teguh pada kejayaan masa laluku. Aku hanyalah seorang pria simpanan yang tak berdaya. Malah, seharusnya aku diperlakukan dengan buruk. Dan sejujurnya, rasanya menyenangkan dicemooh karena dianggap sebagai pria yang lemah dan tak berharga, dan kebutuhanku dipenuhi.

Natalie mengulurkan tangan dan menepuk bahu April. “Bukankah ini seperti yang sudah kukatakan? Dia tidak akan peduli dengan hal-hal kecil seperti ini.”

“Natalie benar,” kataku.

“Kulitnya lebih tebal daripada kulit orc. Itulah sebabnya dia tidak merasakan sakit. Silakan gunakan cambuk dan alat penyiksaan lainnya untuk mendisiplinkannya. Itu yang pantas dia dapatkan.”

“Kamu. Keluarlah.”

Hari ini adalah hari di mana aku akhirnya menyelesaikan urusanku dengan pelayan yang jahat dan korup ini. Kami hampir saja berkelahi ketika April memarahi kami.

“Oh, bisakah kalian berdua berhenti saja?!”

Dua orang dewasa yang berperilaku buruk, dimarahi oleh seorang anak. Benar sekali. Memang seharusnya seperti itu.

April kemudian bercerita tentang apa yang terjadi di panti asuhan setelah aku pergi. Tidak ada kekacauan khusus, tetapi jelas bahwa berita tentang masa laluku telah menyebar luas. Itu hanya masalah waktu.Sebelum seluruh kota tahu tentangku. Aku sudah menduganya, jadi itu bukan kejutan. Namun, dia sangat marah pada Eddie karena telah memfasilitasinya. Peluangnya untuk mendapatkan cinta semakin memburuk setiap harinya. Kasihan sekali kau, Nak.

“Jadi, hanya itu saja?”

Aku khawatir dengan Arwin di lantai atas, jadi aku tidak ingin berdiri dan mengobrol terlalu lama.

“Kudengar kau diculik oleh orang jahat setelah itu. Apa semuanya berakhir baik-baik saja?”

“Untukku,” kataku. Lebih baik jujur ​​dan meminta maaf sebelum dia tahu nanti. “Tapi tas yang kau buat untukku robek saat aku pergi. Maaf. Isinya juga hancur berkeping-keping.”

Ekspresinya menegang. “Maksudmu, barang yang kau dapat dari Vanessa…”

“Padahal sudah retak. Si penjahat bilang lampu yang berkedip-kedip itu mengganggunya, jadi dia menghancurkannya. Dan sekarang aku tidak punya sepotong pun yang tersisa— Hei! Ada apa ini?”

Aku harus menghentikan diri; April sudah mulai menangis.

“Ada apa, ya?”

Aku mencoba memberikan saputangan padanya, tetapi tanganku bertabrakan dengan tangan Natalie. Dia juga memegang saputangan putih. Kami saling menatap tajam sampai aku mengalah.

“K-karena…itu adalah kenang-kenanganmu dari Vanessa, dan sekarang… Dan dia… Ini tidak adil…”

Dia menyeka pipinya, tetapi tetesan air mata terus jatuh dari matanya.

“Tidak ada alasan bagimu untuk menangis.”

Pertama-tama, bagian “kenang-kenangan” itu adalah sesuatu yang saya buat-buat agar terdengar lebih bagus.

“Tapi tapi…”

Ia terisak, matanya merah. Rupanya, pilihan kata-kataku kurang tepat. April jelas mengartikan, pada intinya, bahwa jiwa Vanessa telah berpindah ke matahari sementara dan bahwa ia telah menyelamatkanku dari kesulitan ini.

Andai saja dia tahu yang sebenarnya.

“Ayo kita pergi sekarang, Nyonya,” kata Natalie, sambil mengusap punggungnya dan menuntunnya keluar. Sebelum pintu tertutup, dia menoleh ke belakang dan memberi isyarat tangan kepadaku yang berarti Pergi ke neraka!

Setelah mereka pergi, aku menatap pintu yang tertutup dan membayangkan Byron si monster centaur.

Aku akan memotong-motongnya dan menyajikannya mentah-mentah di atas piring meskipun itu adalah hal terakhir yang kulakukan.

 

Tiga hari berlalu tanpa kunjungan lebih lanjut.

“Ini dia.”

“…Terima kasih.”

Arwin memberiku senyum canggung dan mulai menyantap sarapannya.

Rasa kagetnya sebagian besar sudah hilang, tetapi dia masih belum sepenuhnya pulih.

“Sepertinya kau harus memberi waktu lebih lama di ruang bawah tanah,” kataku. Biasanya, hari ini adalah hari ia kembali ke sana. Aku akan senang jika ia kembali, untuk menghindari semua gangguan di permukaan, setidaknya. Tapi saat ini, Arwin mungkin sedang teralihkan perhatiannya. Beristirahat adalah pilihan yang lebih baik sekarang, demi keselamatannya sendiri.

“Tidak,” jawabnya sambil menggelengkan kepala. “Saudara-saudara perempuan Maretto sudah kesal dengan banyaknya penundaan yang terjadi. Saya ingin menghindari mengambil lebih banyak waktu lagi.”

“Lalu bagaimana jika kamu terlalu memaksakan diri, dan sesuatu terjadi padamu?”

“Aku tahu, aku tahu.”

Dia seperti anak kecil yang menolak untuk mendengarkan.

“Aku sadar betul bahwa aku sedang tidak dalam kondisi pikiran normal saat ini. Tapi aku benar-benar ingin turun lagi. Kita hampir selesai di lantai dua puluh.” Arwin tersenyum sedih. “Dan ini mungkin kesempatan terakhirku.”

Begitu diketahui bahwa dia adalah pecandu narkoba, Arwin akan ditangkap. Reputasi Putri Ksatria Merah, pahlawan kota, akan hancur. Bahkan kemungkinan besar lisensi petualangannya akan dicabut.

Itu adalah aturan untuk seluruh Persekutuan Petualang. Orang tua itu tidak bisa pilih kasih. Hanya petualang yang bisa masuk ke ruang bawah tanah. Tanpa Arwin, Aegis tidak ada artinya. Saudari-saudari Maretto akan menjadi yang pertama pergi. Tujuan Nicholas adalah balas dendam terhadap dewa matahari dan menghentikan ambisinya, bukan pemulihan Mactarode. Ralph dan Noelle akan tetap tinggal, tetapi sendirian, mereka tidak bisa melakukannya. Mimpi Arwin akan selamanya tidak terpenuhi.

Membayar lebih banyak petualang adalah sebuah pilihan, tetapi bukan pilihan yang realistis. Nilai Kristal Astral, yang dapat mewujudkan mimpi seseorang, lebih besar dari satu juta koin emas—seseorang dapat menggunakannya untuk memiliki koin sebanyak yang mereka inginkan. Arwin tidak dalam posisi untuk membayar uang sebanyak itu.

“Ruang bawah tanah bukanlah tempat yang Anda masuki untuk membuat kenangan.”

“Jika kalian akan menyerbu Paladin dan mengambil kembali permen-permen itu, aku siap mendengarkan. Kalau tidak, menunggu di sini sama saja hasilnya,” katanya.

“Kalau kamu mau mencobanya, aku siap.”

Menyelinap masuk di malam hari dan mencuri atau menghancurkan sampel permen yang sedang mereka analisis—dan sekaligus membunuh Vincent. Itu berisiko, dan jika ada yang tahu itu kita, kita akan benar-benar hancur. Ditambah lagi, mengingat Vincent, dia pasti sudah menduganya. Hal terakhir yang dia katakan padaku adalah semacam tantangan, setidaknya menurut ingatanku. Itu seperti kita sendiri yang terjebak, tapi setidaknya lebih baik daripada pasrah menuju tiang gantungan.

“Aku hanya bercanda,” katanya dengan nada kesal. “Mencoba menutupi dosa-dosaku sendiri dengan mengambil nyawa orang yang tidak bersalah justru akan membuatku tampak seperti monster berwujud manusia.”

“…Ya.”

Misalnya, pria yang ada di hadapan Anda.

“Bagaimanapun juga, aku akan pergi. Aku sudah memberi tahu Ralph dan yang lainnya. Lagipula, jika para menteri Ibu Bumi juga mengincar Kristal Astral, aku tidak bisa hanya duduk diam saja.” Dia meraih pedang yang bersandar di dinding. “Sudah hampir waktunya kita bertemu. Aku harus pergi sekarang. Jaga rumah ini selama aku pergi.”

“Saya akan.”

Dia memang selalu seperti ini. Begitu dia memutuskan sesuatu, itu tidak akan pernah berubah.

“Dan satu hal lagi,” katanya sambil berputar. Ia berhenti sejenak. “Aku berencana kembali dalam empat hari. Temui aku di luar.”

“Tentu, tapi mengapa?”

Dia tidak pernah menyuruhku menemuinya sebelumnya. Di ruang bawah tanah, tempat tidak ada siang atau malam, persepsi waktu menjadi kacau. Empat hari dari sekarang bisa berarti pagi atau tengah malam. Itulah mengapa dia selalu menyuruhku menunggu di rumah.

“Jika aku ditangkap, mungkin itu akan menjadi kali terakhir aku melihat wajahmu.”

Jika para Paladin menangkap Arwin, itu akan terjadi tepat setelah dia keluar dari penjara bawah tanah. Dia akan kelelahan karena semua pertempuran, dan tidak ada jalan keluar lain, jadi dia tidak bisa melarikan diri dari mereka. Mereka akan menempatkan seorang penjaga dan beberapa barisan pengawal. Setelah itu selesai, dia tidak bisa kembali ke rumah.

“Baiklah, saya pamit dulu,” katanya sambil tersenyum.

 

Aku berdiri di lorong kosong itu untuk beberapa saat, menatap kosong ke angkasa, sebelum akhirnya memantapkan tekadku.

Yah sudahlah. Pada titik ini, sebaiknya aku manfaatkan kesempatan ini sebaik mungkin. Aku akan menyusup ke kelompok Paladin dan menyingkirkan si permen dan Vincent.

Bukan hal yang mustahil. Aku memang telah jatuh jauh, tetapi aku masih Mardukas, si Pemakan Raksasa yang tak terkalahkan. Paling buruk, aku bisa meledakkan semuanya, termasuk Vincent. Aku merasa jijik membayangkan bahwa rekanku di jalan menuju neraka adalah seseorang seperti dia, tetapi begitulah kehidupan terkadang.

Saat aku hendak bersiap-siap, terdengar ketukan di pintu.

Siapakah dia?

Begitu banyak hal terjadi akhir-akhir ini sehingga saya mulai merasa paranoid terhadap para pengunjung.

“Aku ingin berbicara denganmu,” kata sebuah suara yang familiar.

Saya membuka pintu.

“Permisi,” kata Vincent sambil masuk. Ia membawa sebuah bungkusan persegi di bawah lengannya. “Saya tahu Lady Arwin sudah pergi. Karena itulah saya datang.”

Dia pasti mendapat kabar dari para pengawalnya yang ditempatkan di luar. Waktu kedatangannya sangat tepat sehingga kemungkinan besar dia sudah menunggu di dekat situ, kalau boleh saya tebak.

“Aku bisa membuatkan teh. Aku baru saja memikirkanmu.”

“Dan aku, kamu. Sungguh kebetulan.”

“Orang aneh.”

“Perasaan itu saling berbalas.”

Kami duduk berhadapan. Saya memang menyajikan teh untuknya, seperti yang dijanjikan, tetapi tentu saja, dia tidak mencicipinya.

“Jadi, apa yang kamu inginkan?” tanyaku.

Vincent sendirian, tanpa bawahannya. Akan mudah untuk membunuhnya, tetapi ada puluhan Paladin di sekitar rumah itu. Hampir mustahil untuk menghancurkan mereka semua. Itu pasti bagian dari perhitungan Vincent datang sendirian. Mengetahui bahwa pria yang ingin kubunuh telah mengambil inisiatif melawanku sedikit meredam dorongan pembunuhanku.

“Saya ingin membuat kesepakatan dengan Anda,” katanya.

“Kamu ingin tahu cara merayu wanita agar mau berhubungan intim?”

“Akui bahwa kau membunuh Vanessa, dan aku akan berpura-pura tidak melihat apa pun yang dilakukan Lady Arwin.”

Itu ada.

Dia memutuskan bahwa dia tidak bisa mendapatkan informasi itu dariku dengan cara menyiksa, jadi dia menawarkan kesepakatan kepadaku sebagai gantinya.

“Aku sudah mengerjakan PR-ku.”

Dia melemparkan setumpuk kertas ke atas meja. Itu tampak seperti kumpulan bahan referensi.

“Aku sudah memeriksa permen yang kau jatuhkan di tanah. Beberapa di antaranya mengandung Release, salah satu narkoba paling berbahaya yang beredar di kota ini.”

Aku tahu itu. Itulah mengapa aku berada dalam situasi ini sejak awal.

“Meskipun itu mengejutkan saya, hal itu membantu menjelaskan beberapa detail…termasuk alasan pembunuhan Vanessa. Pada suatu titik, dia menyadari rahasia Arwin.”

“…”

“Mengenal Vanessa, dia pasti akan bersikeras untuk mengungkapkannya kepada publik. Jadi kau membunuhnya untuk membungkamnya. Itu mungkin keputusanmu sendiri. Aku menduga Lady Arwin mungkin telah memerintahkannya, tetapi aku tidak bisa membayangkan dia akan melakukan hal seperti itu. Jika dia melakukannya, dia pasti akan menyerahkan diri.”

Mungkin. Saya kira dia akan melakukan hal yang sama.

“Aku bisa membayangkan mengapa putri Mactarode melanggar tabu seperti ini: penyakit penjara bawah tanah. Itu terjadi pada pria-pria besar dan kuat. Masuk akal jika itu juga bisa terjadi padanya.”

Dia mencoba memenangkan hatiku dengan bersikap simpatik, tapi aku terlalu pintar untuk itu. Jika kau bisa menipuku seperti itu, Vincent, maka Vanessa juga pasti sudah mendapatkanku.

“Saya bisa menemukan bukti dengan cukup cepat. Begitu publik tahu, reputasinya akan rusak. Dan bukan hanya dia yang akan dirugikan oleh ini. Mactarode sendiri, dan semua orang di dalamnya, juga akan terkena dampaknya.”

“Dan?”

“Jika kau menyerahkan diri, aku akan menutup mata terhadap penggunaan narkoba ilegalnya. Dia bisa fokus pada perawatannya. Aku akan bertanggung jawab untuk memastikan hal itu.”

Jika dia menutup mata terhadap kejahatan yang terjadi di depan matanya, maka sang komandan jelas telah beradaptasi dengan kehidupan di kota ini.

Yah, itu sama sekali tidak mungkin. “Perawatan” yang Vincent bicarakan hanyalah mengurungnya sampai obat itu keluar dari tubuhnya. Jika itu adalah tanggung jawab yang mampu kau pikul, lalu apa yang harus kulakukan?

“Apa kau tahu apa yang kau katakan?” tanyaku, sedingin mungkin. “Aku seperti orang suci karena tidak menghancurkan tengkorakmu di sini dan sekarang juga.”

“Tentu saja saya menyadari hal itu.”

Itu karena dia memiliki bukti bahwa Vincent mampu menjaga ketenangannya.

“Selain itu, untuk disahkan sebagai santo, Anda harus menerima kehormatan tersebut dari gereja setelah kematian Anda. Di samping perbuatan baik Anda semasa hidup, hal itu juga membutuhkan bukti mukjizat.”

“Terima kasih atas pelajaran gerejanya,” kataku sambil memutar bola mata. “Mungkin kau juga harus menjadi orang suci.”

“Saya tidak tertarik dengan penghargaan setelah kematian.”

“Seorang ksatria yang tidak tertarik pada kehormatan?”

“Bagiku, kehormatan adalah jumlah orang yang telah kulindungi.”

Dasar orang sombong. Aku telah menyelamatkan ratusan, bahkan mungkin ribuan, nyawa sebagai seorang petualang. Dan membunuh seratus kali lipat lebih banyak.

“Lalu mengapa aku harus mengakui sesuatu yang tidak kulakukan? Yang kau capai, sambil mempertaruhkan istri dan anakmu, hanyalah mengetahui nama lamaku dan fakta bahwa aku dapat menggunakan kekuatan besar dengan cara yang terbatas.”

Dia mungkin punya logika berdasarkan keadaan untuk mencurigai saya, tetapi tidak ada bukti. Ada puluhan pria di kota ini dengan kekuatan luar biasa.

“Aku sudah menemukan buktinya.”

“Kamu berbohong.”

Sudah berbulan-bulan berlalu sejak itu, dan insiden penyerbuan itu telah menghancurkan seluruh area kota tersebut. Jenazahnya dikremasi dan dimakamkan. Bahkan lahan tempat dia meninggal pun sedang dibangun kembali menjadi bangunan yang berbeda. Tidak mungkin dia memiliki bukti.

“Tidak, saya tidak punya bukti jelas bahwa Anda membunuh Vanessa. Tapi Sterling adalah masalah yang berbeda.”

Itu nama yang familiar. Sejenak, aku teringat kembali pada adegan kematian si lemah itu. Dia pacar Vanessa, pelukis yang tidak sukses. Sungguh idiot. Dia terlibat narkoba—khususnya Release—jadi aku membunuhnya. Aku menusukkan pahatnya ke tenggorokannya. Dia tenggelam dalam darahnya sendiri dan mati sambil memohon pertolongan.

Aku bisa menebak apa yang dipikirkan Vincent. Mengikuti alur pikiran Vanessa…Penyelidikan itu menemui jalan buntu. Tetapi jika dia bisa membuktikan bahwa saya membunuh Sterling, maka berdasarkan sifat transitif, dia juga bisa menunjukkan bahwa saya membunuh Vanessa.

Itu bukan penyelidikan yang buruk, tetapi dia sudah terlambat. Sterling telah dibuang ke ruang bawah tanah, dan bahkan wujud goblin yang dia hasilkan pun sudah hilang. Ruangan tempat aku membunuhnya telah dibersihkan dan sekarang dihuni oleh orang lain. Sebagian besar barang miliknya telah dibuang atau dijual, semuanya sebelum Vincent datang ke kota ini.

“Aku menemukan ini,” kata Vincent sambil membuka bungkusan yang dibawanya.

Mataku terbelalak.

“Apakah kamu tahu apa itu?” tanyanya.

“Ini adalah potret dirimu.”

Itu adalah lukisan unik dan bergaya yang menggambarkan sesuatu yang menyerupai monyet dengan tentakel gurita, dilukis dengan warna-warna cerah dan mencolok. Salah satu potret palsu karya Sterling. Lukisan itu bahkan diletakkan dalam bingkai yang norak. Bingkai yang bagus itu dirusak oleh lukisan yang mengerikan tersebut.

“Apakah kau berpikir untuk keluar dari Paladin dan menjadi pedagang seni? Lupakan saja. Percayalah padaku: Kau tidak punya bakat seni.”

“Ini dijual di toko barang antik.”

“Dan kau akan memberikannya sebagai hadiah kepada istrimu? Aku akan menceraikan siapa pun yang melakukan itu padaku.”

“Isi lukisan bukanlah intinya.”

Vincent mengeluarkan pisau dan menusukkannya ke celah bingkai, menggerakkannya dengan mata pisau yang diasah tajam hingga tangannya bisa masuk ke dalam celah tersebut.

“Lihat ini,” katanya sambil mengulurkan sebuah kantong kecil. Di dalamnya ada bubuk putih.

“Tepung?”

“Candaanmu semakin lemah,” Vincent menyeringai padaku. “Ini Release. Sterling juga terlibat dalam penjualan narkoba. Ini salah satu cara dia menyembunyikan simpanannya, di mana pun dia mendapatkannya. Ini hanya sebagian kecil dari keseluruhan.”

Jadi dia membawa lukisan itu ke sini dan membukanya…hanya untuk menunjukkannya padaku? Siapa sangka dia punya bakat dramatis yang murahan seperti itu?

“Saya kira semua lukisannya sudah dibuang.”

“Sebagian besar dibuang, tetapi beberapa berakhir di tangan para bangsawan jalanan. Dari sana, mereka membawanya ke berbagai pedagang dan penjual seni. Rupanya, yang satu ini bahkan tidak terjual satu sen pun.”

“Saya rasa saya akan menuntut uang hiburan untuk menerima hal seperti itu.”

Karyanya mengerikan dan buruk bagi kesehatan mental.

“Lagipula, apa buktinya? Ini mungkin menunjukkan bahwa Sterling terlibat perdagangan narkoba, tetapi ini tidak menunjukkan bahwa aku membunuhnya, kan?”

“Hal itu memberimu motif untuk membunuh Sterling.”

“Tahukah kamu berapa banyak orang yang memperdagangkan narkoba di kota ini sekarang? Orang-orang itu mati setiap saat.”

“Karena kau terus membunuh mereka.”

“Komandan, Anda tidak bisa terus menuduh saya dengan hal-hal yang tidak ada buktinya,” kataku, sambil menopang pipiku dengan tangan dan membuat gerakan mengusir. “Sekarang singkirkan lukisan itu. Itu penghujatan terhadap anjing.”

“Bagaimana?” Dia menyodorkan lukisan itu ke arahku. “Bagaimana kau tahu ini lukisan anjing ? ”

“Karena aku sudah terbiasa melihat barang-barangnya. Dulu aku sering nongkrong bareng Sterling. Aku ingat pernah melihatnya di tempatnya.”

“Itu tidak mungkin.”

“Bagaimana Anda bisa mengklaim itu?”

“Karena lukisan ini dipesan oleh seorang pedagang pada hari kematiannya. Pedagang itu bosan dengan seni biasa dan menginginkan sesuatu yang eksentrik. Konon ini adalah potret anjingnya.”

“…”

“Ketika saya menunjukkannya kepada Paladin lainnya, tidak seorang pun mengenali lukisan itu sebagai lukisan anjing.”

Itu bukan hal yang mengejutkan.

“Namun, hanya dengan sekali pandang, Anda mengenali bahwa gambar aneh dan mengerikan ini adalah seekor anjing. Dan kami memiliki kesaksian dari seorang saksi mata bahwaSeseorang melihat orang yang sesuai dengan deskripsi Anda memasuki rumahnya pada malam dia dibunuh.”

Saat itu aku sedang panik dan menggedor pintu. Pasti ada seseorang yang mendengarnya dan datang untuk melihat keributan apa yang terjadi.

“Pada suatu saat, kau mengetahui bahwa Sterling adalah seorang pengedar narkoba. Jadi kau membunuhnya dan mengambil surat pembebasannya untuk Lady Arwin. Dua kekasih, dibunuh oleh pembunuh yang berbeda pada hari yang sama? Itu akan menjadi kebetulan yang sulit dibayangkan. Itu adalah perbuatan satu orang. Orang yang membunuh Sterling juga membunuh Vanessa.”

Aku memasang ekspresi jijik dan menggelengkan kepala.

“Dan apakah Anda punya bukti yang benar-benar mengidentifikasi saya dalam keterangan saksi mata itu? Dan Anda lupa bahwa ada banyak gangster di sini—”

“Jauh lebih logis untuk mencurigai seseorang yang mengenal kedua korban dan memiliki motif untuk membunuh mereka daripada seorang pembunuh misterius yang mungkin ada atau mungkin tidak ada.”

Dan berkat demonstrasi beberapa hari yang lalu, saya telah menunjukkan bagaimana saya bisa melakukannya.

“Kau pikir aku yang melakukan semua itu?”

“Aku belum lama mengenalmu, tapi kurasa aku sudah sedikit banyak tahu seperti apa kepribadianmu.”

Vincent menatapku dengan tatapan penuh arti.

“Kau adalah tipe orang yang menyelesaikan masalah sendirian. Kau tidak akan pergi ke Arwin atau si kurcaci itu untuk berbagi masalahmu dengan mereka.”

“Apa yang dilakukan pria terhormat dan bertanggung jawab seperti dia dengan bekerja sebagai germo yang malas?” tanyaku. Aku memaksa wanitaku untuk mencari nafkah dan membayar semua tagihan serta biaya hiburanku.

“Untuk mencuri Release, kau mencari tahu tempat persembunyiannya dari Sterling, lalu membunuhnya. Dan tempat persembunyian itu kebetulan berada di rumah Vanessa—di bawah tempat tidurnya. Bagian yang paling parah hangus di situ.”

“Kau pikir Vanessa juga seorang pengedar narkoba?”

“Entah dia menyembunyikannya darinya juga, atau dia meletakkannya di sana dan berbohong tentang apa itu. Aku tidak bisa membayangkan dia akan dengan sukarela membantu pengedar narkoba, bahkan jika dia adalah kekasihnya.”

Sepakat.

“Mengetahui hal ini, kamu menyelinap ke rumahnya saat dia pergi, tetapi dia kembali dan menemukanmu di sana.”

“Dan aku membunuhnya agar dia diam? Bukankah seharusnya aku melindungi rahasia Arwin?”

“Mungkin ada lebih dari sekadar narkoba di bawah tempat tidur. Mungkin ada daftar klien yang mencantumkan namanya.”

“Menurutmu Sterling adalah orang yang sangat rajin?”

“Ini hanya sebuah contoh. Jika Sterling menjual narkoba dan terkait dengan Lady Arwin dengan cara tertentu, mungkin akan ada bukti lain yang serupa.”

“Dalam kasus hipotetis, Anda bisa mengatakan apa saja. Misalnya, saya mungkin saja anak haram rahasia dari garis keturunan kerajaan di suatu tempat!”

“Kalung giok.”

Napasku tercekat di tenggorokan.

“Matamu melebar sesaat,” Vincent terkekeh, dengan nada penuh kebencian. “Aku mengerti itu adalah bagian berharga dari warisan Mactarode. Tapi pada suatu saat, dia berhenti mengenakan kalung giok itu. Itu berlangsung sekitar setahun, dan terakhir kali terlihat adalah pada hari pemakaman Vanessa.”

“Itu karena dia baru menyadari bahwa ruang bawah tanah itu bukanlah ruang dansa. Kalungnya ada di kamar tidurnya. Aku bisa menunjukkannya padamu jika kamu mau.”

“Namun kau tampak cukup gelisah ketika aku membahasnya.”

“Apa?”

“Sebelum saya datang ke sini, saya berpapasan dengannya dan bertanya tentang kalung itu. Dia bilang dia kehilangan kalung itu untuk beberapa waktu dan mengabaikan saya, seperti yang baru saja Anda lakukan. Bahkan, dia tampak pucat sekali.”

Aku mencengkeram kemeja Vincent. “Dasar bajingan.”

Dari semua hal, dia malah mencoba mengganggu Arwin? Tepat sebelum Arwin dimasukkan ke penjara bawah tanah?

“Masih ada waktu,” katanya. Aku menatap tajam wajahnya seolah aku bermaksud…untuk membunuhnya, tetapi Vincent mengabaikannya begitu saja. “Akui dosa-dosamu.”

“Kenapa kau ingin aku mengakui kejahatan? Kau bisa saja mengarang apa pun yang kau butuhkan, seperti yang selalu kau lakukan.”

Jika dia menggunakan wewenangnya, dia pasti bisa mengeksekusi saya. Bahkan, dia hampir melakukan itu sebelumnya. Jika bukan karena Arwin yang bergegas membantu saya, kepala saya pasti sudah terlepas dari tubuh saya.

“Kau dan aku membalas dendam dengan cara yang berbeda,” kata Vincent, sambil menodongkan pisau ke hidungku. “Jika aku ingin membunuhmu, aku bisa melakukannya sekarang. Aku juga bisa menjebakmu atas suatu kejahatan dan mengirimmu ke tiang gantungan. Tapi itu hanya permusuhan pribadi. Kau hanya akan mati, menanggung dosa-dosamu, tanpa pernah mengakuinya. Dalam arti sebenarnya, itu akan membuat pembunuhan Vanessa selamanya tidak terpecahkan.”

“Apa gunanya mengetahui hal itu? Itu tidak akan menghidupkannya kembali.”

“Karena ini satu-satunya yang saya punya,” katanya dengan sedih. “Ini satu-satunya yang bisa saya lakukan untuk adik perempuan saya.”

“Bukankah kamu yang bilang aku seharusnya tidak bekerja karena perasaan bersalah?”

“Benar. Saya memang merasa bersalah. Saya tidak akan menyangkal bahwa sebagian dari ini adalah penebusan dosa. Tetapi, memikirkan apa yang sebenarnya diinginkan Vanessa di atas segalanya itulah yang membawa saya pada hal ini. Yang dia inginkan adalah pertobatan dan rehabilitasi. Itulah inti dari percakapan ini.”

Pada akhirnya, Vanessa mengkhawatirkan kesejahteraan Arwin. Dia baik dan benar. Dia mencoba melakukan hal yang benar. Kebaikan dan keadilan yang membutakan itulah yang mendorongnya menuju kematiannya. Bagi manusia, seperti halnya bagi saya, cahaya matahari adalah sesuatu yang diperlukan sekaligus pembawa kematian ketika mengeringkan bumi.

“Ini peringatan terakhirmu. Akui kejahatanmu dan akui semuanya. Jika kau melakukannya, aku akan menutup mata terhadap Lady Arwin.”

“Baiklah,” kataku. “Kegigihanmu telah membuatku lelah. Aku akan bicara.”

“Nah, begitu baru.” Ia tampak lega sesaat. “Bicaralah.”

“Akulah yang pergi ke belakang pos penjaga Paladin danAku kencing di dinding. Aku terlalu banyak minum dan tidak bisa menahannya. Aku akan pergi dan menyampaikan permintaan maaf pribadi kepada mereka. Aku mengurangi uang kembalian di bar, dan aku menyelinap melewati petugas tiket di teater dan menonton secara gratis. Aku juga yang melepaskan burung-burung kicau yang dipelihara orang kaya itu. Dan setengah bulan yang lalu, ketika seseorang berjalan-jalan di kota di tengah malam dalam keadaan telanjang bulat, ya, aku akui itu. Aku tidak menyembunyikan apa pun. Itu—”

“Diam!” Vincent membentak, mendekatkan wajahnya ke wajahku. “Bukan pelanggaran kecil seperti ini yang ingin kudengar! Ceritakan tentang Vanessa—”

“Aku sudah pernah mengatakan ini sebelumnya, tapi sepertinya kau lupa, jadi aku akan mengulanginya.” Aku mendekat padanya. “Aku tidak bisa mengakui apa yang tidak kulakukan!”

Rasa takut sesaat terlintas di mata Vincent. Namun, ia kembali mengumpulkan semangat juangnya dan menatapku dengan tajam.

“Kau ingin menyeret Lady Arwin ikut jatuh bersamamu?”

“Kita sudah memiliki satu takdir yang sama. Entah kita hidup atau mati, kita akan menjalaninya bersama.”

“Begitu.” Vincent berdiri. “Kalau begitu, tidak akan ada ampun. Kau dan Arwin akan jatuh ke neraka bersama-sama.”

“Kalau begitu, aku juga punya peringatan untukmu,” kataku. “Jangan coba-coba menyeret Arwin ke dalam masalah ini. Atau kau akan menanggung rasa malu terbesar dalam hidupmu.”

“Kau memang peramal yang hebat.”

“Ini adalah ramalan.”

Lebih mudah daripada menebak cuaca.

“Kalau begitu, aku akan pergi sebelum hujan turun.” Dia menatapku dengan tatapan tajam lagi. “Soal buang air kecil di tempat umum, dendanya enam keping perak. Akan kukirim seseorang lain hari untuk mengambilnya darimu. Pastikan kau sudah menyiapkannya.”

“…Tentu.”

Pintu tertutup, dan rumah itu kembali sunyi.

Aku bersandar kembali ke kursi.

“‘Jatuh ke neraka,’ omong kosong.”

Sungguh pernyataan yang bodoh. Kita sudah berada di dasar neraka.

Selain merindukan kehadiran Oscar, mantan kekasih Vanessa, yangDialah bandar sebenarnya, Vincent benar tentang semuanya. Aku hanya selangkah atau dua langkah lagi menuju tiang gantungan atau guillotine. Tapi aku belum selesai.

Dan semua itu tidak akan berarti apa-apa jika Arwin tidak kembali hidup-hidup.

Tolong. Hidupmu baru saja dimulai. Ya, kamu sedikit tersandung, tetapi kamu masih bisa pulih. Itulah mengapa aku di sini untuk membantu.

 

Dan begitu saja, empat hari berlalu. Arwin dijadwalkan kembali hari ini.

Aku meninggalkan rumah pagi-pagi sekali. Seperti biasa, para Paladin membuntutiku dari dekat. Aku sudah terbiasa dengan kehadiran mereka.

Vincent juga akan menunggu di dekat pintu keluar penjara bawah tanah, agar dia bisa membongkar rahasia Arwin ke publik dan melemparkannya ke neraka. Tapi jika aku mencoba melakukan sesuatu, aku akan langsung terjebak dalam perangkapnya.

Jadi, selama beberapa hari terakhir, saya tidak melakukan apa pun.

Aku menunggu waktu berlalu, berusaha menahan ketidaksabaranku. Semua ini demi memastikan aku bertemu dengan Arwin sebelum Vincent.

Hal terakhir yang kubutuhkan adalah Arwin menyerah dan mengakui semuanya—dan dia mengetahui kejahatanku.

Aku yakin aku bisa lolos dari situasi ini, apa pun yang dikatakan Vincent. Malahan, dia ingin menghubunginya sebelum aku bisa. Jika dia bisa mengalahkannya, maka apa pun yang kulakukan akan sia-sia. Kurasa aku bisa menunggunya di dalam penjara bawah tanah, tetapi untuk saat ini, Vincent belum meninggalkan markas.

Aku tahu ini karena aku punya pengawal sendiri yang mengawasinya. Ada banyak bangsawan jalanan di kota ini, dan mereka akan dengan senang hati berjaga jika kau membayar mereka.

Matahari belum terbenam ketika saya sampai di pintu masuk penjara bawah tanah. Letaknya di pusat kota, jadi meskipun masih pagi, sudah ada beberapa orang yang lalu lalang di sepanjang jalan.

Aku duduk agak jauh dari pintu masuk dan menunggu Arwin keluar. Di dekat situ, ada beberapa pria yang mengenakan pakaian Paladin.Seragam: Kumis dan Kulit Cokelat. Santai saja, para pria. Saya mengerti betapa menyakitnya memiliki bos yang gemar bersikap dramatis.

Saat matahari terbit, semakin banyak orang yang datang dan pergi dari Persekutuan Petualang.

Aku menguap dan menunggu.

Setelah tengah hari, ketika kelelahan saya mencapai puncaknya, pintu menuju penjara bawah tanah terbuka dari dalam. Itu adalah Putri Ksatria Merah dan rombongannya.

Mereka kotor tetapi tidak terluka. Rupanya, perjalanan itu cukup melelahkan; ada bekas cakaran di baju zirah mereka. Noelle benar-benar kelelahan dan menumpang bahu Ralph, orang yang tak disangka-sangka, untuk berjalan. Namun, mereka masih hidup. Setelah memastikan para Paladin tidak bergegas mendekat, aku berjalan perlahan menghampirinya.

“Selamat Datang kembali.”

“Terima kasih,” katanya sambil tersenyum kecil saat melihatku.

“Apakah sebaiknya kita pulang sekarang? Ada banyak hal yang perlu dibicarakan.”

“Tidak ada perayaan? Tidak ada bersulang?” keluh Beatrice dengan sedih.

“Maaf, tapi urusan bisnis lebih penting. Mungkin lain kali.”

Aku membantu mengantar Noelle ke penginapan, menggoda Ralph, mengadakan pertemuan kecil dengan Nicholas, lalu pulang bersama Arwin. Vincent tidak muncul.

Itu agak mengejutkan, tapi aku belum bisa tenang. Mungkin dia sedang menunggu di rumah.

Memang benar, dia memang begitu.

Namun tidak seperti sebelumnya, ekspresi kepercayaan diri, kemarahan, dan pengejarannya kali ini lebih teredam. Sebaliknya, ia tampak kes痛苦an, seolah sedang menahan sesuatu. Yang mengejutkan saya, istrinya, Emmelaine, juga ada di sana.

Saat melihatku, dia berlari menghampiriku dan menarik bajuku.

“Kamu yang melakukan ini?!”

“Apa maksudmu?”

“Istri saya dan Eugene diserang.”

Aku mendengus. “Dengar, kau tidak bisa terus-menerus mengungkit tuduhan yang sama terhadap—”

“Tidak!” teriaknya. “Ini berbeda.”

Istrinya mengangguk tenang.

“Mereka memiliki pengawal. Mereka tinggal di dalam markas Paladin.”

“Jadi, maksudmu seseorang menyusup ke markasmu dan menyerang mereka di sana?”

Menurut cerita mereka, seseorang menggunakan nama April untuk memancing Eugene keluar. Ketika Emmelaine menyadarinya, dia mengejar Eugene dan bertemu dengan calon penculik tersebut. Para Paladin menyadari apa yang sedang terjadi, tetapi sudah terlambat—Eugene telah diculik. Itu adalah tindakan berani, pekerjaan seorang profesional.

“Kami menerima surat itu tak lama setelah itu.”

Dia menunjukkan selembar kertas kusut kepadaku. Dengan tulisan tangan yang kasar, tertulis sederhana bahwa putra mereka ditawan dan kepalanya akan dipenggal jika mereka menolak untuk bernegosiasi.

Itu bukan hal yang mengada-ada. Aku bukan satu-satunya di kota ini yang membenci Vincent. Tampaknya ketakutan terburuknya telah menjadi kenyataan setelah keluarganya berakhir di sini secara tidak sengaja.

“Semoga dia beristirahat dengan tenang,” kataku. “Aku akan berdoa agar jiwa anak itu sampai ke surga.”

Pandanganku menjadi gelap dan kabur saat sebuah benturan keras dan hitam menghantamku; Vincent telah meninju wajahku. Aku jatuh ke belakang dan dia menindihku, mengangkat tinjunya. Si Kumis dan si Cokelat bekerja sama untuk menariknya menjauh, tetapi Vincent masih berteriak dengan amarah yang tak terkendali.

Dari sudut mataku, aku menangkap tatapan dingin istrinya.

“Jadi, kau hanya akan menuruti perintah penculik itu?”

Dia tidak akan merendahkan diri dengan menuruti seorang penjahat, bahkan jika itu berarti mengorbankan keluarganya sendiri. Itulah tipe pria seperti dia.

“Mungkin sebaiknya kau berhenti membuang-buang waktu di sini dan mencari orang yang menculik putramu. Itu satu-satunya hal yang bisa kau lakukan sekarang. Dan tidak seperti dengan adikmu, masih ada waktu bagimu untuk memperbaiki kesalahanmu.”

“Dasar bajingan!”

Vincent kembali menerjangku dan nyaris saja berhasil mengendalikan emosinya. Dia memunggungiku.

“Maaf mengganggu Anda.”

Setelah selesai berbicara, Vincent pun keluar.

“…Tolong maafkan suami saya,” kata istrinya. “Saya sudah bilang padanya tidak ada gunanya datang ke sini, tapi dia tidak mau mendengarkan…”

“Tidak. Dia tidak pernah melakukannya.”

Vincent jelas lebih sering memukulku daripada mengucapkan “Aku mencintaimu” kepada istrinya. Bisa dipastikan.

“Kalau begitu, saya juga akan segera berangkat. Oh, dan juga…”

Dia tersenyum sekilas, lalu menampar wajahku. Karena berat badanku jauh lebih besar darinya, tamparan itu hanya membuatku terhuyung, tapi tetap saja sakit.

“Aku sangat ingin menikmati jamuan makan lagi darimu suatu saat nanti.”

Dia membungkuk dengan anggun lalu pergi. Sungguh wanita yang baik sekali. Sayang sekali dia tidak bersama pria kolot itu.

“Matius.”

“Hmm?”

Aku menoleh dan merasakan sakit lain menjalar di pipiku. Tamparan ini berasal dari putri ksatria. Kalau terus begini, hidungku akan berdarah.

“Mengapa kamu mengatakan itu?” tanyanya.

“Jika tidak, dia akan tetap tinggal di sini dan tidak pernah pergi.”

Jika mereka membutuhkan bantuan untuk mencari rumah, itu tidak masalah, tetapi itu hanya membuang-buang waktu.

“…Menurutmu Eugene baik-baik saja?”

“Kurasa dia masih hidup, setidaknya.” Jika hanya untuk balas dendam, mereka pasti sudah membunuh anak laki-laki itu begitu mereka menyusup ke tempat itu. “Tapi mungkin dia sebaiknya melupakan keinginannya untuk memeluk anaknya dan membelai kepalanya selagi dia masih hidup.”

Hal berikutnya yang akan dilihatnya adalah tubuh putranya. Jika beruntung, kepala tubuh itu masih utuh.

“Apakah Anda punya ide tentang siapa pelakunya?”

“Terlalu banyak untuk dipersempit.”

Vincent telah membangkitkan kemarahan semua kelompok kriminal di wilayah ini.kota itu. Jumlah tersangka potensial mencapai puluhan. Tidak ada cukup waktu untuk menyerang mereka semua sekaligus. Bahkan seluruh pasukan Paladin pun tidak cukup.

“Lalu, jika kita membantu, itu akan meningkatkan peluang anak laki-laki itu untuk bertahan hidup.”

“Aku sudah tahu kau akan mengatakan itu.”

Arwin akan menghancurkan dirinya sendiri demi Vincent. Dia akan menyelamatkan putra Vincent untuknya, seolah-olah dia tidak memiliki cukup masalah untuk diselesaikan.

“Saya tidak membenci Lord Carlyle. Lebih penting lagi, putranya tidak pantas menerima ini. Saya mungkin telah melakukan banyak kesalahan dalam hidup saya, tetapi saya ingin menjadi benar pada akhirnya.”

Ini bukanlah akhir. Aku akan memastikan itu.

“Baiklah, terserah kamu.”

“Kau bertingkah seolah ini hanya masalahku.” Arwin merajuk. “Kau juga berencana untuk pergi menyelamatkan anak itu sejak awal, kan?”

“Baiklah, anggap saja begitu.” Memperdebatkan hal sebaliknya hanya akan membuang waktu.

“Untungnya, ini tengah hari. Kamu bisa menggunakan semua tenaga yang kamu mau.”

Ya, tapi aku kembali menjadi gumpalan tak berguna di tempat teduh.

“Tapi kita sendiri tidak memiliki cukup bantuan. Saya akan meminta bala bantuan.”

“Noelle dan Ralph?”

“Seseorang yang lebih berbakat dari itu.”

 

“Biasanya, saya lebih suka menolak permintaan ini,” kata seorang wanita yang berpakaian seperti pelayan. Dia adalah Natalie the Tempest. “Tetapi majikannya menangis dan memohon agar saya melakukannya.”

April pasti sudah mendengar tentang penculikan Eugene. Mengetahui bahwa namanya adalah alat yang digunakan para penculik untuk memancing Eugene keluar pasti sangat membebani hati nuraninya.

“Jadi, kamu sudah berkeliling kota selama ini?”

“Semua usaha ini sepadan.” Dia membentangkan peta di atas meja. “Di sinilah mereka menahannya.”

Dia menunjuk ke sebuah sudut di kawasan komersial. Itu adalah tempat perantara, bisnis yang menghubungkan orang dengan orang lain dengan imbalan biaya, dan juga memungut biaya dari orang-orang yang mereka arahkan. Mereka menampilkan citra yang sah, tetapi mereka memiliki kelompok yang berpengaruh di belakang mereka.

“Kalau begitu, Burung Pemangsa.”

Ini semua ulah Oswald. Insiden beberapa hari lalu telah membangkitkan amarah mereka. Mereka datang untuk membalas dendam. Bahkan sebelum kejadian terbaru dengan Vincent, para Paladin telah menjadi musuh yang menyulitkan bagi mereka. Dan sekarang ini menjadi masalah semua orang.

“Benarkah mereka menyandera bayi itu di tempat yang begitu ramai?”

“Itulah mengapa mereka melakukannya.”

Arwin terkejut, tetapi itu sangat masuk akal. Dengan begitu banyak orang yang lalu lalang, tidak ada yang akan berpikir dua kali tentang orang-orang yang datang dan pergi sesering itu. Bangunan itu dirancang agar tahan api, sehingga suara tidak akan mudah bocor keluar. Itu adalah tempat yang sempurna untuk mengunci seseorang.

“Aku heran kau bisa mengetahuinya,” kataku. Natalie baru berada di kota ini selama lebih dari sebulan. Aku tidak bisa membayangkan dia pandai dalam hal penunjuk arah.

“Kebetulan saya kenal seseorang yang cukup cerdas,” katanya.

“Seorang pialang informasi?”

“…Bisa dibilang begitu.”

Itu adalah jeda yang aneh. Mungkin ada semacam hubungan yang tidak bisa dia ceritakan secara jujur. Lagipula, Samantha mungkin sedang mengawasi tindakan Ibu Pertiwi di sini.

“Bukankah sebaiknya kita memberi tahu para Paladin tentang ini?”

“Pada akhirnya itu hanya akan menyebabkan lebih banyak korban,” kata Natalie dengan nada tidak setuju. “Masalahnya adalah mereka memiliki monster-monster yang disebut menteri. Dan hanya tersisa tiga. Orang biasa tidak bisa menghadapi mereka. Kau juga tahu tentang mereka, kan?”

“Siapa yang bisa mengatakan?”

Dia tahu bahwa aku pernah berurusan dengan mereka. Makelar informasi ini bekerja dengan cepat. Jadi mereka menempatkan para menteri di sini, berharap kami akan datang danAmbil kembali anak itu. Atau, mereka telah membawa Eugene ke tempat persembunyian para menteri. Bagaimanapun, kita harus berurusan dengan mereka.

“Saya tidak bisa mengunjungi semua tempat ini sendirian, jadi saya datang ke sini untuk meminta bantuan Anda.”

Tidak heran jika waktunya begitu tepat.

“Jadi kita masuk bertiga saja?” tanya Arwin. Aku berharap dia tidak menghitungku dalam jumlah itu.

“Aku juga sudah mengajak orang lain. Kami seharusnya bertemu di sini. Bahkan…di sana.”

Dia menunjuk ke arah sosok yang familiar: sahabat dan orang kepercayaan saya, Dez, yang membawa kapak perangnya.

“Mengapa dia?”

“Karena dia kuat dan suka membantu. Sepertinya kamu tidak ingin meminta bantuannya, jadi aku yang melakukannya.”

Saat ia sampai di dekat kami, Dez bergumam, “Ayo pergi.”

“Kamu yakin?”

Persekutuan Petualang berusaha menghindari masalah yang berkaitan dengan gerombolan penjahat. Keuntungan yang didapat terlalu sedikit dan kerugian yang bisa ditanggung terlalu besar.

“Jika Gereja Ibu Pertiwi terlibat, saya tidak bisa mengabaikannya,” katanya. Mereka telah memaksa para kurcaci lainnya untuk membuat patung-patung mereka.

“Baik sekali Anda.”

Dia menginjak kakiku. “Berhenti bicara omong kosong dan tunjukkan jalannya.”

 

Kami datang ke tempat usaha yang dia tunjuk di peta. Dindingnya tinggi dan tampaknya tebal juga. Bisnis mereka tampaknya berjalan lancar. Mereka bahkan memasang kait di bagian luar untuk mencegah pencuri memanjat. Rasanya seperti penjara kecil.

“Mungkin akan sulit untuk menghadapi masalah ini secara langsung.”

Pintu depannya adalah pintu toko biasa. Jika kami mendobrak masuk ke sana, kami akan terlihat seperti penjarah bersenjata.

Arwin menyarankan, “Bagaimana jika Matthew masuk dengan berpura-pura meminta perantara dan menyebabkan kekacauan?”

“Oh, itu berhasil.”

Jika aku tidak terlibat dalam perkelahian, maka tidak masalah jika aku berada di dalam ruangan. Itu adalah rencana yang sempurna, terlepas dari kenyataan bahwa aku tidak ingin melakukannya.

“Lebih baik kita dobrak saja,” kata Natalie, jadi kami pergi ke belakang. Ada pintu akses di sepanjang dinding luar. Tentu saja pintu itu terkunci dari dalam.

“Kita bisa mendobraknya, tapi mereka akan mendengar suara bisingnya. Ini tugasmu, pencuri.”

“Pergi ke neraka, dasar wanita sok mewah palsu.”

Dia bisa saja mencoba menyamarkan tutur katanya seolah-olah dia adalah anggota masyarakat kelas atas, tetapi kekasaran yang melekat dalam kepribadiannya selalu terlihat jelas.

Aku menempelkan punggungku ke pintu dan mendengarkan dengan seksama. Pintu itu hanya memiliki baut sederhana, tetapi sangat kuat dan tebal. Kami bisa menghancurkannya hanya dengan kekuatan fisik, tetapi akan menimbulkan terlalu banyak suara.

“Kita harus menyelinap masuk dan membukanya dari dalam.”

“Serahkan saja padaku,” kata seseorang di belakang kami. Sebelum aku sempat berbalik, bayangan gelap menggunakan bahuku sebagai tumpuan, melompat melewati tembok tinggi dan mendarat tanpa suara di sisi lain.

Begitu saja, pintu terbuka untuk kami.

“Silakan masuk,” kata Noelle.

“Mengapa kamu di sini?”

“Perintah Lady Arwin.”

“Ya, tepat sekali,” tambah Ralph. “Kamu tidak bisa melakukan apa pun sendirian. Inilah saatnya kamu perlu mengandalkan teman-temanmu.”

“Lihat siapa yang sudah besar sekarang,” jawabku.

Noelle mempersilakan kami masuk ke tempat parkir. “Sekaranglah kesempatan kita. Saudari-saudari Maretto sedang membuat keributan di depan.”

“Mereka juga ada di sini?”

“Mereka merasa itu perlu jika mereka ingin mendapatkan lebih banyak kesempatan untuk maju di ruang bawah tanah,” kata Noelle. Lagipula, putri ksatria itu selalu menemukan sesuatu yang baru untuk diikuti di permukaan.

Di luar tembok luar, bagian dalamnya berantakan. Mereka tidak melakukan perawatan apa pun pada halaman, yang dipenuhi gulma di antara beberapa gudang yang berbeda.

“Itu seperti rumah sementara untuk para gelandangan.”

“Menurutmu Eugene ada di mana?”

“Mungkin bangunan itu,” kataku, sambil menunjuk sebuah gudang yang agak jauh dari bangunan utama. Ada sumur tua yang digali di sebelahnya. “Itu satu-satunya yang dijaga. Jendela di sana juga hanya berupa jendela atap kecil. Dan karena letaknya sangat tinggi, orang di dalamnya tidak mungkin bisa melarikan diri. Tempat yang sempurna untuk menyandera seseorang. Ditambah lagi, lantainya mudah dibersihkan jika diperlukan.”

Arwin meringis jijik.

“Tapi itulah mengapa kita di sini, untuk mencegah hal itu terjadi, kan? Jangan khawatir. Tidak ada genangan air di sekitar sumur. Setidaknya, mereka belum menggunakannya baru-baru ini.”

Kami menghabisi penjaga itu dalam hitungan detik. Natalie menuju kunci pintu dan mencabiknya hingga terbuka dengan satu ayunan.

Pintu itu terbuka.

Seorang anak laki-laki kecil sedang duduk di lantai di ruangan mungil itu. Itu adalah Eugene.

“Diam,” aku memperingatkan. Eugene menutup mulutnya dengan kedua tangan dan mengangguk. Mereka telah memborgol pergelangan kakinya ke lantai.

“Ini sungguh sadis,” kata Arwin, wajahnya berkerut karena amarah dan rasa iba.

“Hebat, Nak. Kerja bagus. Itulah yang dilakukan seorang pahlawan,” kataku, sambil mulai berusaha melepaskan belenggu. Untungnya, itu hanya belenggu besi biasa. Kami berhasil membuka kuncinya dalam waktu singkat.

“Ayah siapa?” ​​tanya Eugene.

“Dia berlarian keliling kota mencarimu. Tapi kita sudah selesai bermain petak umpet. Sekarang giliranmu jadi ‘yang jaga’.”

“Aku minta maaf.”

“Kamu tidak perlu meminta maaf. Orang jahatnya adalah bajingan yang menculikmu.”

“Ayo kita kembali sekarang. Nyonya mengkhawatirkanmu,” kata Natalie dengan nada membantu.

Aku merasakan kehadiran seseorang di belakang kami dan dengan cepat menutupi Eugene dengan tubuhku. Rasa sakit yang menyengat menjalar di punggungku.

“Aku sudah menduga kalian menyelinap masuk, dasar kera tak berbulu .”

Itu adalah Byron sang menteri, yang menyelinap menembus dinding. Dia mencabut tombaknya.

“Anak laki-laki itu tampaknya cukup cerdas, jadi saya berharap bisa membuatnya percaya. Kurasa kita harus menyingkirkannya saja.”

“Hanya kalian yang akan dieliminasi di sini!” bentak Arwin. “Kalian monster bejat, menyakiti anak kecil yang tidak bersalah seperti ini!”

“Kita semua hanyalah bayi di hadapan Tuhan,” katanya.

“Apakah Ibu Pertiwi memiliki praktik pengorbanan manusia?” tanyaku sinis. Byron mengabaikanku.

“Dia senang ketika jumlah kaum bidat di dunia berkurang.”

“Saran: Buang jauh-jauh dewa mana pun yang senang membunuh anak-anak.”

Pedang Natalie sudah terhunus. Tebasan dahsyatnya menembus leher Byron.

“Kau hanya membuang-buang waktu,” katanya.

Jadi kami tidak bisa memukulnya, menendangnya, atau menebasnya. Natalie menggunakan relik dewa matahari dari serpihan penghapus, Dawnblade, dan bahkan itu pun tidak cukup.

“Ya, dia sepertinya cukup menyebalkan,” gumamnya dengan kesal, sebelum menoleh ke arahku. “Apakah dia punya titik lemah? Adakah cara untuk mengalahkannya?”

“Lari saja.”

Menyelamatkan Eugene adalah prioritas utama saat ini.

“Dalam mimpimu.”

Byron dengan cepat mengelilingi kami. Natalie mengayunkan pedangnya lagi, tetapi pedang itu menembus tubuhnya seolah terbuat dari udara. Begitu dia kehilangan keseimbangan, Byron meraih pergelangan tangannya.

“Kamu sudah selesai!”

Dia mengangkat tombaknya yang ramping. Sesaat kemudian, terdengar suara dentingan logam.

Kapak Dez telah menangkis tombak itu. Byron melemparkan Natalie dengan frustrasi dan melompat mundur untuk mencari ruang. Dez terus mengayunkan kapaknya mengejar, tetapi kali ini, kapaknya menembus tubuh monster itu.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Dez.

Dia bisa menembus dinding dan makhluk hidup. Mungkin sihir akan berpengaruh, tetapi tidak ada seorang pun di sini yang bisa membantu dalam hal itu. Serangan kami tidak berhasil, dan dia memiliki mobilitas yang luar biasa. Bahkan labirin dengan dinding yang rumit pun baginya seperti medan terbuka.

“Ayo kita keluar,” kataku. Terjebak di dalam gedung ini hanya merugikan kita.

Namun begitu saya melangkah keluar, sesuatu jatuh dari atas kepala saya.

Aku mendongak dan melihat sebuah bentuk gelap di langit senja, berputar-putar di atas kami dalam lengkungan lebar. Ini bukan burung biasa: Itu Paul, sang pendeta. Kupikir dia memang mirip burung, dan benar saja, dia sedang terbang.

Benda yang tertancap di tanah itu adalah sebuah bilah yang tembus pandang seperti kaca. Bentuknya seperti bulu burung dan berkilauan saat memantulkan cahaya. Meskipun masing-masing kecil dan tipis, ada cukup banyak kekuatan di baliknya, karena dijatuhkan dari ketinggian seperti itu. Jika kita terjebak dalam hujan benda-benda itu, mereka akan menusuk tubuh kita dalam sekejap dan membuat kita berdarah di tempat kita berdiri.

Tidak ada cara untuk membalas; baik tinju saya maupun pedang Natalie tidak dapat menjangkaunya.

Saat kami panik, lebih banyak lagi bilah transparan berjatuhan ke arah kami. Sementara itu, Byron menerobos gedung dan menghalangi jalan kami.

Wah, sial.

Jika kita teralihkan perhatiannya oleh Byron di darat, Paul akan menyerang dari atas. Jika kita mencoba lari ke dalam ruangan, Byron akan menjebak kita. Jika kita melangkah keluar, Paul akan menembak kita dari jarak jauh.

Menghadapi salah satunya saja sudah sulit, apalagi jika keduanya terjadi bersamaan, itu benar-benar masalah serius. Aku berpikir untuk langsung terjun ke dalam…Nah, tapi jika Byron mengejar kita ke bawah tanah, maka kita benar-benar terjebak.

Tidak ada waktu untuk berpikir. Byron kembali menyerang.

“Noelle! Para goblin bawah tanah dari Mactarode!”

“…Dipahami!”

Noelle, dan hanya Noelle, yang bereaksi. Dia mengeluarkan benang laba-laba penjaga dari sakunya dan melemparkannya ke tanah di kaki Byron. Tubuhnya tersentak ke depan saat zat lengket itu menangkapnya, dan dia langsung roboh karena gaya percepatannya. Dia tidak bisa menggunakan kemampuan itu kecuali jika kukunya menyentuh tanah. Jika tidak, dia pasti sudah terkubur di bawah tanah sekarang.

“Nat—”

“Sudah lebih dulu darimu!”

Natalie sudah bergerak sebelum aku sempat memberinya perintah. Tentu saja, dia mengincar kepalanya. Kemungkinan besar, lehernya juga merupakan titik lemah mereka. Pedang peraknya menembus leher Byron dan mengorek tanah di bawahnya.

“Ck!”

Tubuh centaur itu tenggelam ke dalam tanah, meninggalkan zat lengket di belakangnya. Kami terlambat sepersekian detik.

“Gerakkan, Ralph!”

Aku menyingkirkan anak laki-laki itu, tepat saat tombak besar muncul dari tanah dan mengarah padanya.

“…Jadi aku meleset,” kata Byron, melayang ke atas seolah-olah muncul ke permukaan laut, hingga kakinya kembali menyentuh tanah.

“Minggir!” teriak Dez sambil berguling. Lebih banyak bilah transparan jatuh ke tanah di sekitar kami. Burung raksasa itu masih berputar-putar di atas kepala.

Meskipun monster itu berada di udara, sejauh yang bisa kulihat, tidak ada keributan yang berasal dari luar tembok. Dengan penglihatanku, aku hanya bisa samar-samar melihat sosoknya yang unik, tetapi bagi orang biasa, dia mungkin hanya tampak seperti gagak atau burung lainnya. Itu akanSulit untuk bertahan hidup, menghadapi Paul di atas dan Byron di bawah sendirian.

“Dez,” kataku, mengandalkan teman-temanku, “Aku akan mengurus kuda itu. Kau urus burung itu.”

“…Di ketinggian itu, bahkan Jantung Api pun tidak akan bisa mencapainya. Paling-paling, aku hanya bisa melindungimu…”

“Nomor 44.”

Mata Dez membelalak. “Di mana itu? Di rumah?”

“Serikat pekerja. Saya membawanya ke sana untuk perawatan.”

“Sempurna.”

Lokasi perkumpulan itu lebih dekat ke tempat ini daripada rumah Dez.

“Natalie, kau adalah pengawal Dez. Pastikan kau menggendongnya ke sana karena kakinya sangat pendek.”

“Baik, Pak,” katanya dengan nada sarkastik.

“…Dan jika kau mengkhianati kami, aku akan membunuhmu.”

“Aku di sini demi selirku.”

“Bagus.”

Dia tidak bisa dipercaya dalam berbagai hal, tetapi untuk saat ini aku tidak punya pilihan selain mempercayainya.

“Dari kelompok Arwin, kau urus Eugene. Antarkan dia kembali ke orang tuanya agar mereka merasa aman dan tenteram.”

Para anggota Birds of Prey tidak akan tinggal diam dan tidak melakukan apa pun ketika sandera mereka diselamatkan. Mereka akan melakukan apa pun untuk mendapatkan kembali anak laki-laki itu atau membunuhnya. Semakin banyak penjaga, semakin baik.

“Apakah kau akan melawan mereka sendirian? Itu gila,” kata Ralph, si anak nakal.

“Seorang pria sejati melakukan apa yang perlu dilakukan, entah itu gila atau tidak.”

Jika tidak, lalu apa gunanya hidup?

“Mardukas si Pemakan Raksasa—”

“Jangan salah paham,” kataku. “Aku Matthew. Pria simpanan dari ksatria putri di sana.”

“Seolah-olah aku perlu diingatkan…”

“Saya harus melakukannya, kalau tidak orang-orang akan salah paham.”

Ada keanggunan tersendiri dalam menyembunyikan sesuatu bahkan ketika tidak ada alasan untuk melakukannya lagi.

Arwin berkata dengan serius, “Jangan mati.”

“Aku tidak bisa sebelum aku menerima uang saku.”

Mereka mengangkat Eugene dan melarikan diri. Dez dan Natalie juga mulai bergerak, sambil memperhatikan langit di atas.

Saat itulah sekelompok prajurit Birds of Prey muncul.

“Jangan ikut campur dalam masalah ini, kalian orang-orang tak penting. Ambil kembali anak itu!” bentak Byron. Mereka bergegas pergi dengan tergesa-gesa.

Paul mulai mengikuti Dez dan Natalie, hanya menyisakan aku dan centaur di belakang.

“Sekarang tidak ada yang akan mengganggu kita,” kata Byron.

“Jadi, ini duel satu lawan satu? Apa ini semacam pertunjukan kesatriaan?”

“Bukankah kamu akan kesal jika momen romantis dengan seorang wanita terganggu?”

“Ya.”

“Aku merasakan hal yang sama.” Byron mengangkat tombaknya. Ujungnya mengarah tepat ke jantungku. “Aku tidak bisa menerima jika mangsaku dicuri.”

Dia menggeram dan menyerangku. Aku melompat dan berguling beberapa kali. Ada banyak rintangan di sekelilingku. Biasanya, aku bisa memanfaatkannya dengan baik, tetapi bangunan, batu besar, dan tembok tidak berarti apa-apa bagi Byron. Dan bagiku, semua itu seperti hutan, menghalangi pandanganku dan membatasi pergerakanku.

Melawan lawan biasa, aku bisa berlarian sampai mendapat kesempatan menyerang, tetapi itu sulit dilakukan melawan musuh yang bisa langsung menyerangku, tanpa mempedulikan rintangan. Bahkan tinggi badan pun tak berarti apa-apa, karena dia memiliki kaki yang sangat kuat untuk melompat.

Itu adalah pertandingan yang sangat buruk bagi saya.

“Sepertinya ini tempatnya.”

Sekarang saatnya menggunakan kartu trufku—secara harfiah. Aku mengeluarkan dek Dei Consentus yang kudapat dari ketua serikat lama dan mengambil sebuah kartu.Kartu dari situ. Gambarnya seorang pria memegang ayam jantan dan ibis berjambul. Ini bisa digunakan.

“Kau di sini,” kata Byron, sambil melewati dinding di belakangku. Dia sudah mengayunkan tombaknya bahkan sebelum selesai menembus dinding.

Aku kembali terhuyung ke samping, mundur. Setelah berdiri tegak, aku mengulurkan kartu yang kupegang.

“Apa itu?”

“Ini undanganmu ke neraka,” kataku, lalu membacakan nama yang tertera di kartu itu.

 

“Hermes: Segalanya Mengalir.”

 

Semburan cahaya terang muncul dari kartu itu. Seketika, cahaya itu menyelimuti kami berdua. Aku harus menutup mata untuk menghindari sinar yang menyilaukan dan baru membukanya kembali ketika aku bisa melihat melalui kelopak mataku bahwa cahaya itu telah memudar. Aku tahu aku telah berhasil.

Aku berdiri di hamparan dataran yang tak berujung. Beberapa bukit kecil membentuk cakrawala. Tidak ada bangunan di sekitar, hanya beberapa patung batu di kejauhan yang berbentuk hewan seperti sapi dan domba.

Langit dipenuhi beragam warna tanpa awan yang menghalanginya.

Byron tampak terkejut dengan perubahan pemandangan yang tiba-tiba itu. Menteri yang berpengaruh itu tidak menyangka hal ini akan terjadi.

“Di mana? Di mana aku?”

“Sudah kubilang: neraka.”

Inilah Dei Consentus: kekuatan untuk menarikmu ke dunia kartu. Di dalam ruang ini, terputus dari realitas lainnya, kutukanku dapat dinetralisir untuk sementara waktu. Di sini, aku tidak perlu khawatir tentang apa yang sedang dilakukan matahari.

“Jadi, inilah fungsi kartu-kartu itu,” kata Byron sambil menggelengkan kepala. “Intinya, kau telah mengurungku di dalam ladang kecilmu sendiri.”

“Lebih kurang.”

Dia menghilang, melesat melewati cakrawala dengan kecepatan yang mustahil, lalu kembali dari arah lain.

“Selamat Datang kembali.”

“Jadi, tidak mungkin untuk melarikan diri,” gumamnya sambil mendecakkan lidah. “Bagaimana caranya meninggalkan tempat ini?”

“Jika pengguna—saya—menonaktifkannya atau meninggal.”

“Itu menyederhanakan masalah.” Byron mengangkat tombaknya. “Akhirnya aku akan menyingkirkanmu dan meninggalkan tempat ini.”

Begitu dia mengatakannya, dia menghilang. Aku bisa merasakannya lebih cepat daripada melihatnya dan menghindari serangan dengan lompatan ke samping. Sebuah bayangan gelap melintas di pandanganku, lalu memantul di dekat cakrawala dan melesat kembali ke arahku. Aku merasa ringan di kakiku, seperti dulu. Saat aku masih menjadi Pemakan Raksasa.

“Kurasa aku juga akan melakukan bagianku.”

Setelah manuver menghindar lainnya, aku mengejarnya. Byron berputar membentuk lengkungan dan memulai serangan lagi. Sambil meraung, aku menarik tinjuku ke belakang.

Sejenak, aku pikir aku melihat seringai puas di wajahnya. Dia yakin bahwa dalam pertarungan langsung, dia akan menang. Dia tidak salah membayangkan itu; kecepatannya luar biasa, dan berat badannya hampir sama dengan kuda sungguhan. Kombinasi kecepatan dan berat badan berarti kekuatan.

Aku melayangkan tinjuku murni berdasarkan insting. Bahkan ketika aku tidak bisa melihatnya, aku bisa merasakan kehadirannya yang jahat. Waktuku sangat tepat.

Rasanya seperti meninju batu besar. Sebuah kekuatan luar biasa mendorong tubuhku ke belakang. Aku hampir terjatuh jungkir balik, tetapi untungnya aku berhasil tetap berdiri. Namun, tepat ketika aku sempat menghela napas, bayangan besar menerjangku dari atas.

Tubuh centaur itu jatuh ke bumi.

“Ugh!”

Tinju saya mengenai tepat di ulu hatinya. Campuran muntah, darah, dan empedu menyembur keluar dari mulutnya.

“Ini…tidak mungkin…”

“Kamu bukan satu-satunya yang punya tenaga kuda. Dan aku punya ukuran seperti itu,”Juga!” teriakku, mempersempit jarak. Aku mengkhawatirkan Dez dan yang lainnya; aku ingin segera menyelesaikan ini dan menyusul mereka.

Tepat saat bayanganku melintasi tubuhnya, Byron melompat berdiri dan mulai berjingkrak di tempat.

“Kau tidak bisa melarikan diri di bawah tanah,” kataku padanya. Kami berada di dalam area yang terbentuk oleh kartu itu. Tidak ada apa pun di bawah permukaan yang bisa dia lewati.

“…Sepertinya begitu.”

Byron tidak gentar. Dia mengambil tombaknya yang terjatuh, memperpendek jarak, dan melancarkan serangkaian tusukan cepat. Jadi sepertinya dia tidak memiliki stamina yang tak terbatas dan mencoba mengimbanginya dengan serangan cepat. Namun, aku tidak bersenjata. Aku adalah penguasa medan ini, tetapi itu tidak berarti aku bisa melakukan apa pun yang aku inginkan di sini. Seandainya saja aku bisa mengeluarkan senjata dari udara kosong atau mengubah medan sesuka hati.

Tombak runcing itu melesat melewati wajahku, berulang kali.

Aku tak mungkin menang meskipun aku menghabiskan seluruh waktuku berlari dan menghindar. Aku sudah bilang pada Byron bahwa kita akan terjebak di sini selamanya sampai dia mengalahkanku, tetapi kenyataannya, kekuatan kartu itu akan habis pada akhirnya. Dan ketika itu terjadi, aku akan tamat.

“Jadi, inilah yang terbaik yang bisa Anda lakukan.”

Aku menarik napas dalam-dalam dan menahannya. Seketika, gerakan Byron melambat. Dengan lamban ia menyiapkan tombaknya dan menusukkannya ke arahku.

Setiap ruang yang diciptakan oleh Dei Consentus memiliki sifat-sifatnya masing-masing.

Di Hermes, Anda bisa memperlambat gerakan orang lain selama Anda tidak bernapas. Pemandangan yang cerah dan benar-benar datar hanyalah bonus tambahan.

Aku meraih gagang tombak yang menusuk perlahan. Efeknya langsung terasa. Tombak itu tertancap ke bawah, dan tubuh centaur itu roboh. Aku berputar ke belakang Byron dan, dengan lengan yang lain, meraih bagian belakang kepalanya.

Aku ingin meremasnya seperti telur, tetapi jari-jariku hanya mencubit udara kosong. Tubuh Byron telah menghilang sesaat sebelum aku menyadarinya. DiaIa menyelinap pergi dan menjauhkan diri dariku. Tapi tangan satunya masih memegang tombak. Ia telah menyerahkan senjatanya untuk melarikan diri.

Sama seperti Levi, hanya meninju dan menendangnya tidak ada gunanya, tetapi musuh ini juga bisa bergerak dengan kecepatan luar biasa dan secara selektif memilih bagian tubuh mana yang akan diwujudkan atau tidak. Itu sangat menyebalkan.

“Apakah itu juga bagian dari kekuatan kartumu? Sialan!”

Kesombongan telah lenyap dari suaranya, digantikan oleh kehati-hatian dan bahkan rasa takut. Baginya, seolah-olah akulah yang melaju dengan kecepatan tinggi kali ini.

“Kembalikan tombakku!” teriaknya, menyerang dengan penuh amarah. Aku menghindari serangannya dan mengayunkan tombak beberapa kali; tombak itu tak kunjung lepas dari tanganku.

“Jadi sepertinya kau tidak bisa membuatnya menghilang kecuali kau menyentuhnya,” kataku.

“Aku akan mendapatkannya kembali dalam waktu singkat!”

“Kau sepertinya sangat terobsesi dengan tombak ini. Oh, kurasa aku sudah tahu alasannya,” kataku sambil mengangguk dramatis. “Ini bagian dari dirimu, jadi kau tidak bisa melakukan gerakan selip-selip andalanmu itu.”

Dengan kata lain, tombak ini sebenarnya bisa mengenai Byron.

Aku benar; Byron mengambil ancang-ancang pendek, lalu menyerang. Bahkan tanpa senjata, dengan kekuatannya, dia bisa menghantamku ke udara semudah selembar kertas. Atau setidaknya dia bisa melakukannya jika aku seperti manusia biasa.

“Coba saja.” Aku menyeimbangkan tombaknya di bahuku dan membuat gerakan tangan. Pertarungan kekuatan satu lawan satu. Sederhana dan mudah.

“Kamu membuang-buang waktu!”

Byron mempercepat lajunya. Menteri itu tampaknya menyukai pendekatan yang lugas. Ia menerjang ke arahku, kuku-kukunya berderap kencang, menimbulkan debu. Suara itu semakin dekat. Jangan khawatir. Semuanya bergantung pada waktu yang tepat.

Lima, empat, tiga, dua, satu…

Dengan raungan, Byron mengangkat kaki depannya. Tubuhnya yang besar menjulang di atasku.

“Ayo mulai!”

Aku mengayunkan tombak itu dengan sekuat tenaga. Sebuah kejutan dahsyat menjalar ke seluruh lenganku.

Tombak Byron patah di tengah batangnya.

Sementara itu, pemiliknya terlempar ke udara dalam dua bagian, tubuhnya terbelah tepat di bagian yang menyatukan manusia dan kuda. Bagian-bagian itu jatuh ke bumi di bawah sinar matahari yang terik.

Sejenak, tanah terasa bergetar. Aku telah melemparkannya sejauh tiga rumah, tetapi aku bisa melihat bahwa Byron masih hidup. Dia mencoba merangkak menjauh, memuntahkan darah.

Masih hidup, setelah bagian atas dan bawah tubuhnya terpisah. Pria yang tangguh.

Kuda itu sedikit menegakkan tubuhnya dan melangkah mendekat ke arah bagian manusia, yang mengulurkan tangannya, mencoba memanjat kembali ke posisi semula.

Jangan terburu-buru.

Aku menahan napas lagi, lalu mengambil ujung tombak dan bergegas menghampirinya di tengah pusaran waktu. Aku berlari melewati kuda tanpa kepala itu, lalu melemparkan ujung tombak ke arah Byron, yang berbalik ke arahku.

Perlahan, potongan logam itu menancap di leher pemiliknya.

Bagian bawah tubuh kuda itu melesat melewati bagian atasnya.

Dia pasti tidak bisa bernapas, tetapi Byron masih bergerak.

Sekarang aku mempercepat langkahku. Aku sudah tepat di depan matanya. Tanpa memperlambat langkah, aku mengulurkan tangan, meraih ujung tombak yang patah yang menancap di lehernya, dan menariknya hingga menembus tubuhnya.

Kepala Byron terangkat tinggi ke udara, berputar karena putus asa, dan terpantul dua kali sebelum berhenti. Matanya yang putih dan melirik ke atas menatap kosong.

Aku menghela napas. Alur waktu kembali normal.

“Yang itu untuk membuat si kecil menangis.”

Tubuh Byron mulai memudar menjadi asap hitam di sepanjang luka sayatan. Setengah bagian kuda, yang tadinya berlari kencang, terguling dan mulai hancur menjadi abu. Dalam hal ini, dia tidak berbeda dengan para pendeta. Satu-satunya perbedaan adalah dewa yang menjadi dasar kekuatan mereka; struktur makhluknya sama.

Oleh karena itu, para menteri pasti menggunakan semacam obat ekstrem seperti Release agar tetap bisa mempertahankan performa mereka. Saya punya firasat tentang apa itu.

“Panggilan.”

Menggunakan zat itu akan memperpendek umurmu hingga menjadi sebagian kecil dari seharusnya. Kedengarannya seperti hal yang akan mereka lakukan.

Setelah saya yakin bahwa tubuh Byron telah sepenuhnya berubah menjadi abu, saya melepaskan kartu itu dari tangan saya.

Semuanya kembali ke halaman dalam yang sama seperti sebelumnya. Dalam sekejap, kartu Hermes di tanganku terbakar dan lenyap. Tersisa sebelas kartu.

“Jadi, itulah Dei Consentus.”

Itu sangat ampuh, tetapi saya hanya memiliki jumlah penggunaan yang terbatas. Sekarang setelah matahari sementara hancur, ini adalah satu-satunya yang bisa saya andalkan. Saya harus sangat bijaksana dalam menggunakannya.

“Sepertinya mereka masih bertengkar di sana.”

Di langit, Paul masih berputar-putar. Berdasarkan arahnya, dia mengincar Dez dan Natalie. Itu masuk akal; dia sudah kehilangan satu temannya karena Natalie, jadi dia ingin balas dendam.

Aku bergegas keluar dan mengejarnya, sambil terus memperhatikan langit. Paul terus berputar-putar di ketinggian, dan aku bisa membayangkan dia menjatuhkan bilah bulu transparan itu ke arah Dez dan Natalie. Mereka tidak melawan, hanya lari.

Jika saya mulai berlari sekarang, saya tidak akan bisa mengejar mereka, tetapi saya harus menemukan cara untuk membantu.

Aku sampai di tujuanku: gereja. Aku langsung berlari ke atap menuju tempat menara lonceng dulu berada. Dengan matahari mengintip di antara awan, tubuhku terasa ringan dan kuat.

“Itu ada.”

Bentuk gelap itu masih terbang di atas kepala. Sekarang aku bisa melihat Paul dengan lebih jelas. Tentu saja, dia berada di luar jangkauan pukulan.Sebaliknya, aku mengambil beberapa puing di dekatnya. Paul terbang lebih tinggi dari sebelumnya, waspada terhadap serangan balik. Sekalipun aku bisa mengenainya, jaraknya cukup jauh sehingga lemparan itu tidak akan menimbulkan banyak kerusakan.

Namun tepat pada saat itu, ia mulai menuruni lereng curam. Meluncur seperti anak panah, ia bersembunyi di balik sebuah bangunan, lalu melesat kembali ke atas secepat kilat. Meskipun tidak jelas ke mana tepatnya ia turun, kemungkinan besar ia menuju ke pusat kota. Ia mungkin menjadi tidak sabar dan beralih ke serangan langsung. Mengingat ia kembali berputar-putar, kemungkinan ia belum menghabisi targetnya.

“Hampir tiba waktunya…”

Dari caranya melayang, sepertinya dia akan melakukan penyelaman lagi. Itulah yang akan saya targetkan.

Namun, Paul mengubah taktik. Dia melompat lebih tinggi dan berputar lebih cepat. Dia sepertinya berpikir bahwa dia bisa mengakhiri pertarungan.

“Itu dia! Di atas sana!” teriak seseorang dari bawah. Beberapa orang yang agak mencurigakan berkerumun di luar gereja. Mereka adalah anak buah Oswald. Jadi mereka telah melihatku; aku tidak punya waktu untuk disia-siakan.

Aku melompat ke atap gedung sebelah. Jika Paul menyadari keberadaanku, biarlah.

Dengan hati-hati mencatat lokasi para preman di bawah, aku melompat dari atap ke atap. Akhirnya, aku sampai di atas sebuah rumah bordil yang berjarak satu blok dari jalan utama. Atap yang dicat merah muda itu menjadi sasaran yang jelas, tetapi juga merupakan tempat yang sempurna untuk menembak dari jarak jauh. Dari sini, aku memiliki pandangan yang jelas ke arah Guild Petualang.

Saat mencari Dez dan Natalie, aku menemukan mereka di halaman guild. Natalie menghunus pedangnya, dan ada sejumlah petualang yang gugur di sekitarnya, korban malang dari pertempuran yang sedang berlangsung.

Di pundak Dez terpasang sebuah balista portabel yang ukurannya dua kali lebih besar darinya: meriam jarak jauh, Nomor 44.

Bobotnya sama ekstremnya dengan kekuatannya, jadi hanya Dez dan diriku yang dulu yang bisa membawanya. Pada dasarnya itu adalah senjata pengepungan, tetapi menurut penjelasan Dez, 44 adalah senjata portabel. Dia sudah memuatnya; anak panahnya, yang lebih besar dari tombak mana pun, diarahkan ke langit.

Babak selanjutnya akan menjadi penentu.

Paul memulai terjun bebas. Terjun kali ini bahkan lebih cepat dari yang sebelumnya, melesat menuju bumi dengan kecepatan elang peregrine.

Aku memungut beberapa puing. “Mati!”

Serpihan itu melesat di udara, jatuh perlahan, tetapi mengarah ke sisi Paul seolah-olah mengejarnya. Untuk sepersekian detik, aku bisa melihat keterkejutan di wajahnya saat serpihan itu mendekat.

Memukul.

Berkat bulunya yang kuat, ia tidak sampai terjatuh, tetapi menyebabkan lintasan jatuhnya berubah. Ia kehilangan keseimbangan dan kemungkinan akan menabrak tanah. Saat ia jatuh berputar-putar, ia melewati bagian belakang sebuah bangunan. Apa yang terjadi?

Aku menunggu, menahan napas, sampai aku melihatnya bangkit kembali dengan cepat. Rupanya, dia telah menghindari tabrakan langsung. Tiba-tiba, matanya bertemu dengan mataku.

“Bajingan,” kulihat dia bergumam dengan marah. Dia juga melihatku. Bukan hanya aku tidak punya jalan keluar di atas atap, tetapi pijakanku juga tidak stabil. Bilah-bilah transparan miliknya akan melukaiku. Haruskah aku mengambil risiko melompat dari atap?

Paul sedikit memperlambat laju kendaraannya saat berbelok.

Seketika itu juga, sebuah tombak raksasa melesat dari bawah dan menembus tubuhnya. Tombak itu terus naik, membawa tubuh Paulus bersamanya, dan terbang lebih tinggi menuju matahari. Akhirnya, tombak itu melewati beberapa awan dan menghilang dari pandangan.

Beberapa saat kemudian, seberkas api melesat ke arah kota seperti meteorit, seolah-olah membelah langit menjadi dua. Suara gemuruh yang dahsyat bergema di sekelilingnya. Setelah debu mereda, terlihat lubang besar baru di halaman tengah Guild Petualang.

Di dasar jurang itu terbaring Paul, dengan panah raksasa menembus dadanya. Meskipun sulit dilihat dari kejauhan, dia masih hidup. Tiba-tiba, Natalie berdiri di hadapan Dez, mengacungkan pedangnya. Dez pasti telah mengerahkan sisa kekuatannya untuk melemparkan lebih banyak pedang. Tetapi Natalie berhasil menangkis semuanya dengan senjatanya.

Setelah serangan selesai, Dez meletakkan Nomor 44 dan mengambil kapaknya, lalu berjalan maju untuk memenggal kepala Paul. Tengkorak burung itu terbang keluar dari lubang, berguling-guling.

Tubuh Paul berubah menjadi abu hitam yang lenyap begitu saja.

Dez melirik ke arahku. Aku tersenyum dan melambaikan tangan dengan ramah. Dia tidak bereaksi, tetapi berbalik dan mulai merobek buku Nomor 44-nya, si brengsek yang tidak ramah itu. Aku juga bertatap muka dengan Natalie, tetapi dia mengacungkan jari tengah kepadaku, jadi aku membalasnya dengan gerakan ” pergi ke neraka” .

 

“Kerja bagus di sana.”

Entah bagaimana, aku berhasil menghindari para preman Burung Pemangsa dan masuk ke Persekutuan Petualang. Mereka tidak bisa menerobos masuk dan membuat keributan di sini. Bahkan jika para petualang membiarkannya terjadi, lelaki tua itu tidak akan membiarkannya.

Dez sudah mengambil kembali anak panahnya dan sekarang sedang menimbun lubang itu dengan sekop.

“Natalie di mana?” tanyaku.

“Sudah pergi.”

Jadi, setelah tugasnya selesai, dia berlari kembali ke tuannya, ya? Sungguh setia dia.

“Berapa kerugiannya?”

“Beberapa mengalami cedera, tetapi mereka masih bernapas.”

“Senang mendengarnya.”

Orang tua itu akan membuat keributan besar jika ternyata ada orang yang meninggal di sini.

“Lalu bagaimana dengan pihak Arwin?”

“Mereka baik-baik saja,” kata sebuah suara. Aku berbalik dan melihat Vincent berjalan ke halaman guild. “Eugene aman. Kami telah menangkap sejumlah anggota Birds of Prey. Aku siap menyerbu tempat persembunyian mereka kapan saja.”

Jadi, tampaknya dia serius ingin mengakhiri keberadaan Birds of Prey sekarang. Mereka telah menggunakan kekayaan mereka untuk melancarkan berbagai hal, tetapi dia jelas telah mengambil langkah untuk menghentikan itu.

“Oswald menghilang. Anak buahku sudah berada di tempat.”

“Bagaimana dengan Gereja Ibu Pertiwi? Monster terakhir itu?”

Kami sudah menyingkirkan Byron dan Paul, tetapi Gideon masih tersisa.

“Saat kami sampai di sana, tempat itu sudah kosong,” kata Vincent.

Maka ada kemungkinan besar dia sedang buron bersama Oswald. Kita belum bisa lengah.

“Istri saya ingin mengucapkan terima kasih atas apa yang telah Anda lakukan.”

“Baiklah. Suruh dia melakukannya saat suaminya tidak ada. Aku akan memberinya waktu yang dia butuhkan untuk menunjukkan rasa terima kasihnya.”

“Matthew!” Vincent meraung.

“Aku cuma bercanda. Jangan marah.”

Tiba-tiba, seorang Paladin menahan lenganku.

“Saya berterima kasih kepada kalian semua karena telah menyelamatkan putra saya. Sebagai seorang ayah, saya jamin perasaan saya tulus. Tetapi,” katanya, suaranya meninggi, “jika kalian tidak mau mengakui perbuatan kalian, saya terpaksa mengambil tindakan drastis.”

Noelle dan Ralph bergegas masuk ke Guild Petualang. Dari raut wajah mereka, aku bisa tahu apa yang telah terjadi.

“Jadi, kau menangkap penyelamat putramu, tepat di depan matanya, setelah dia menyerahkannya kepadamu.”

Mengenal Arwin, dia pasti akan pergi dengan tenang.

“Luar biasa. Pelajaran yang bagus untuk diajarkan padanya. ‘Lakukan perbuatan baik untuk orang lain, dan kamu akan dikhianati.'”

Setelah ditipu dan kini dikhianati oleh orang yang sama, Matthew si jenius mulai meragukan kecerdasannya sendiri.

“Lakukan hal yang benar dan tebuslah dosa-dosamu. Hal-hal inilah yang harus dilakukan jika kamu ingin hidup jujur,” katanya.

“Ya, simpan saja omong kosong itu untuk surga.” Dunia tempat kita hidup tidak cukup baik untuk membiarkanmu bertahan hidup tanpa melakukan kesalahan apa pun.

“Jika kau melawan, kami terpaksa menggunakan kekerasan.”

“Kau akan mengatakan itu, padahal kau tahu sedang berbicara dengan siapa sekarang?”

Dulu, aku tak akan peduli apakah mereka ksatria atau tentara kerajaan. Matahari masih bersinar. Dan di belakangku ada pria lain yang setidaknya memiliki kekuatan yang sama denganku.

“Bahkan seorang pria yang mampu melawan pasukan berjuta orang pun tidak dapat menahan rasa sakit kehilangan orang yang dicintai. Apakah saya salah?”

“Kau seorang penyair.” Aku terkekeh. “Jadi setelah menangkap kami, citra publik tak dihiraukan, kau akan mengeksekusi kami?”

“Kamu akan diadili. Di sana, hukumanmu akan ditentukan.”

“Kurasa kita akan segera tahu apa yang terjadi ketika kau menangkap pahlawan dan penyelamat kota ini.”

“Tentu saja, saya siap menghadapi konsekuensinya.”

Ada kesedihan mendalam di mata Vincent. Dia siap mempertaruhkan pekerjaannya untuk membalaskan dendam atas kematian saudara perempuannya.

“Baiklah kalau begitu. Terserah kamu.”

Vincent memerintahkan agar kendaraan pengangkut tahanan didatangkan lagi. Kali ini ada tiga kendaraan, untuk memastikan aku tidak diculik lagi.

“Kali ini aku akan tinggal bersama Arwin. Aku akan segera kembali. Sampaikan salamku pada istrimu,” kataku pada Dez. Jika dia mulai berkelahi, itu akan merugikan lebih dari sekadar dirinya sendiri. “Urusi sisanya, ya? Jika ada yang terlalu merepotkan, serahkan saja pada orang tua ini.”

Sebagai contoh, banyak petualang dan penduduk kota pasti pernah melihat Paul terbang di atas kepala mereka. Jika desas-desus tentang monster di kota menyebar, hal itu dapat menimbulkan kekhawatiran akan terjadinya kepanikan massal lagi.

Ketika Dez menanggapi dengan ekspresi jijik yang sangat jelas, saya menambahkan, “Kamu tidak perlu bicara. Suruh yang lain menjelaskan situasinya.”

Ralph atau Noelle akan lebih baik dalam berdialog. Natalie sama sekali tidak mungkin. Dia malah akan langsung kabur.

“Lagipula, kirim pesan ke si kecil. Katakan padanya aku akan pergi dari rumah lagi untuk sementara waktu.”

“Jangan berasumsi kau bisa membuatnya meminta Persekutuan Petualang untuk menekan kita. Itu tidak akan berhasil,” kata Vincent dingin.

“Tidak, aku harus mengatakan itu, kalau tidak dia akan menendang tulang keringku saat aku bertemu dengannya lagi.”

Dia punya kebiasaan menendang yang menyebalkan. Tapi menurut Arwin, itu hanya ditujukan khusus padaku.

“Ayo pergi.”

Atas isyarat Vincent, aku dituntun pergi. Dan siapa yang berada di sisiku selain Si Kumis dan Si Cokelat.

“Kalian benar-benar mengalami banyak tekanan, ya?”

Mereka tidak menjawab, tetapi raut wajah mereka menunjukkan bahwa mereka ingin setuju dengan saya.

Tepat sebelum mereka memasukkan saya ke dalam kereta, saya menoleh ke belakang melihat Ralph dan Noelle.

“Pastikan untuk mengirimkan kami sesuatu yang manis saat kami berada di balik jeruji besi. Arwin akan berterima kasih untuk itu.”