Himekishi-sama no Himo LN - Volume 6 Chapter 3

Air Mengambil Bentuk Wadahnya

 

Ah. Semuanya masuk akal. Mereka adalah pengikut Ibu Bumi yang disebutkan Samantha. Ini pertama kalinya saya melihat mereka secara langsung, tetapi jika para pendeta kesulitan melawan mereka, maka masuk akal jika penampilan mereka sama mengerikan dan menjijikkannya seperti para pengikut Ibu Bumi.

“Apakah kalian juga menerima wahyu?”

Masuk akal jika mereka tidak jauh berbeda dari dewa matahari sebagai hadiah hiburan.

Gideon mendengus. “Kita selalu menjadi pilihan Tuhan kita.”

Jadi, mereka adalah orang-orang hutan. Mereka telah keluar dari pemukiman mereka di hutan untuk melunasi hutang mereka dari perang invasi yang telah mereka kalahkan di masa lalu. Seharusnya mereka tetap tinggal dalam kegelapan, memanjatkan doa-doa mereka. Tetapi mereka tidak bisa menyerahkannya kepada orang-orang beriman biasa dan mengambil inisiatif untuk bergabung dalam pertempuran.

Saya diperkenalkan kepada Byron si centaur, Paul si manusia burung, dan Gideon si taman bunga.

“Kau bersekutu dengan Ibu Pertiwi?” tanyaku pada Oswald.

“Musuh dari musuhku adalah temanku, kan?” katanya tanpa malu-malu.

“Kau akan menyuruh Ibu Pertiwi untuk membersihkan kekacauan yang kau buat?”

Para pengikut dewa matahari masih bersembunyi di dalam kota. Ada orang lain selain Samantha, yang menunggu kesempatan yang tepat untuk menyerang.Meskipun Birds of Prey adalah geng yang suka berkelahi, mereka tidak akan mampu menghadapi para pendeta. Itu hanya akan menambah jumlah korban. Jadi, meminjam kekuatan para pendeta akan membuat perbedaan besar.

Ada juga keuntungan bagi Gereja Ibu Bumi. Agama-agama berada dalam posisi lemah di kota itu, dan berkat dewa matahari yang menyemburkan racun, bahkan dewa-dewa lain pun dipandang dengan buruk. Meskipun ada gereja-gereja yang didedikasikan untuk Ibu Bumi di sini, pengikut mereka telah berkurang drastis sejak peristiwa penyerbuan massal. Tidak ada lagi yang bisa diyakinkan. Tetapi Burung Pemangsa dapat bertindak sebagai perantara, dan mereka dapat menjangkau tempat-tempat yang tidak dapat dijangkau orang lain. Tentu saja, mereka memiliki berbagai macam koneksi di dunia bawah.

“Kau membuatnya terdengar begitu kotor. Kita memiliki kesamaan kepentingan. Itu saja.” Oswald tersenyum ramah padaku. “Dan ini juga bukan kesepakatan yang buruk untukmu.”

“Mengapa? Karena kamu tidak akan pernah kehabisan pupuk untuk petak bungamu?”

“Para pengkhotbah dewa matahari masih mengincar kota ini, bukan? Setahu saya, kau pernah melawan mereka sebelumnya.”

“Ya, dan aku juga berkelahi dengan seorang wanita baik di rumah bordil tadi malam. Memangnya kenapa?”

“Kita memiliki musuh yang sama. Jika mereka menyebabkan bencana lain seperti insiden penyerbuan itu, kota ini tidak akan selamat. Mungkin ini tidak sesuai dengan keinginanmu, tetapi ini adalah pilihan rasional untuk bersatu dan melawan lawan yang lebih kuat. Kau tahu ini.”

Dari cara dia menggambarkannya, ini juga akan menjadi hal yang baik bagi saya. Jika saya mempercayai perkataan Samantha, kekuatan para menteri setara atau bahkan lebih besar daripada para pengkhotbah. Dan jika kita dan Birds of Prey bergabung, kita akan memiliki keunggulan. Para pengkhotbah memang hebat, tetapi tidak memiliki kekompakan.

“Hidup akan jauh lebih mudah jika sesederhana itu,” kataku. Bergabung untuk melawan musuh bersama adalah taktik umum. Tetapi kasus seperti itu jarang berakhir dengan persahabatan setelah pertempuran usai. Terkadang orang menyerang sekutu sementara mereka segera setelah perang selesai, danTerkadang mereka malah bersekutu dengan musuh lain. Hidup memang aneh dan rumit seperti itu.

“Apa saja persyaratannya?”

Aku tidak menyukainya, tetapi jika itu memberiku kesempatan untuk menghajar ibu mertua yang mengerikan itu, mendengarkannya saja sudah cukup. Namun, tidak ada sesuatu pun dalam hidup yang datang tanpa pengorbanan.

“Ada empat,” kata Gideon, tanpa terkejut. “Pertama, kau akan memeluk kepercayaan Ibu Pertiwi. Aku akan menghormatimu dengan membaptismu sendiri.”

Nah, begitulah. Satu syarat terpenuhi, dan kesepakatan itu sudah berbau busuk.

“Kedua, kamu akan mendedikasikan seluruh keberadaanmu untuk menghancurkan dewa matahari dan para pengikutnya, serta mereka yang menganut kepercayaan sesat lainnya. Kamu akan mematuhi semua perintah kami tanpa syarat untuk tujuan itu.”

Pada titik ini, kesepakatan praktis batal, tetapi Gideon bertekad untuk menyelesaikannya.

“Ketiga, kau akan menyerahkan Natalie si Tempest.”

“Mengapa?”

“Jangan pura-pura bodoh denganku. Dia adalah agen dewa matahari… seorang yang menderita.”

Meskipun saya sudah tahu hal ini, mendengarnya dari orang lain membuat saya sangat marah.

“Pria itu memberi tahu kami bahwa kau adalah teman dekatnya. Jika kau membawakan kami kepalanya, aku bersedia memberimu imbalan yang besar.”

“Dan aku tidak bisa membuatnya murtad atau berpindah keyakinan ke kalian?”

“Sudah terlambat,” kata Gideon, amarah jelas terdengar dalam suaranya. “Empat dari kami datang ke kota ini, termasuk aku. Tetapi dalam pertempuran baru-baru ini, saudara kami Manuel gugur di tangan pedangnya.”

Jadi rasa kantuknya baru-baru ini disebabkan karena dia begadang semalaman melawan mereka. Bahkan bagi Natalie, empat lawan satu akan menjadi perjuangan yang berat. Dia pasti telah bekerja sama dengan Samantha atau penderita lain yang tidak saya kenal.

“Apa alasanmu untuk ragu-ragu? Aku mengerti bahwa kau membenci dewa matahari. Tentu kau tidak bisa menganggapnya sebagai sekutu ketika dia mengibaskan ekornya untuk musuh bebuyutanmu.”

Itu benar. Jika dia memihak dewa matahari yang menjijikkan itu, maka dia sekarang adalah musuh kita. Suatu hari nanti dia akan menjadi ancaman bukan hanya bagiku, tetapi juga bagi Arwin. Jika dilihat dari kemampuan bertarung pedang saja, Natalie satu atau dua tingkat lebih unggul. Ditambah lagi, dia memiliki relik bernama Dawnblade. Jika seluruh Aegis melawannya bersama-sama, paling banter hasilnya akan seri dan paling buruk akan terjadi pembantaian total.

Memikirkan masa depan, pilihan terbaik adalah menyingkirkannya. Ada cara untuk melakukannya, asalkan aku tidak pilih-pilih. Alasan aku ragu adalah karena sebagian diriku masih tidak ingin percaya bahwa itu benar.

Akan lebih mudah bagiku untuk melupakannya jika dia terlihat seperti para pendeta mengerikan itu, tetapi dia masih terlihat dan bertingkah seperti Natalie yang dulu. Jika aku mencoba bertanya apa yang sedang terjadi, dia hanya akan mengabaikanku.

Dan itulah alasan mengapa aku tidak bisa mengambil keputusan. Jika dia sedang menghadapi beberapa masalah yang tidak bisa dia ungkapkan, maka selama masalahnya terselesaikan, dia bisa kembali menjadi teman. Aku tahu itu hanya fantasi yang nyaman, tetapi aku tetap tidak bisa mengabaikannya begitu saja.

Aku tahu aku bersikap menyedihkan. Tapi aku tidak punya jawaban.

Sembari menunggu saya berbicara, Gideon mengangkat jari keempatnya.

“Terakhir, setelah mengalahkan dewa matahari, kamu akan menaklukkan Milenium Matahari Tengah Malam dan menyerahkan Kristal Astral.”

“Anda menggunakan kata-kata yang salah,” saya dengan ramah menunjukkan kepadanya. “Ini bukan negosiasi, melainkan ‘perintah,’ ‘tuntutan untuk menyerah,’ atau ‘perjanjian yang tidak adil.’”

“Apa yang kau bicarakan?” tanya Gideon dengan nada tersinggung. “Sejak kapan aku menyebut ini negosiasi?”

“Kau hanyalah alat bagi tuhanmu, kan? Tidak bisakah kau menemukan sesuatu yang lebih memotivasi untuk digunakan?”

“Setelah kematian, jiwamu akan menemukan kedamaian abadi di sisi Ibu Pertiwi…”

“Tidak, saya tidak tertarik.”

Lupakan saja. Aku malah beralih ke Oswald.

“Bagaimana kau bisa bergaul dengan orang-orang aneh ini?”

“Orang-orang baik ini sedang mencari sekutu dalam perjuangan melawan dewa matahari.”

“Kurasa aku tidak ingin bekerja sama dengan agama mana pun yang mau bersekutu dengan gangster.”

Apa yang akan mereka katakan selanjutnya, “Peraslah tetanggamu”?

Monster bernama Byron, yang selama ini tetap diam, tiba-tiba berteriak, “Kau berani mengejek Tuhan?”

“Anda mencari alasan untuk menuntut uang dan barang berharga, lalu mengambilnya dari orang lain. Apa bedanya dengan cara gangster menuntut uang perlindungan?”

“Jangan samakan Ibu Pertiwi dengan orang-orang munafik seperti itu,” teriak orang yang bernama Paul. “Ajaran Ibu Pertiwi itu suci dan penuh kebaikan.”

“Ya, ya. Setiap dewa punya kata-kata klise. Bahkan dewa matahari yang penipu pun mengatakan hal-hal ini.” Aku menatap makhluk-makhluk mengerikan itu. “Lagipula, jika aku menafsirkan ajaranmu dengan cara yang paling sederhana, kau mengharuskan setiap orang yang percaya pada dewa lain untuk diislamkan. Dengan kata lain, kau tidak mengizinkan siapa pun untuk percaya pada dewa lain.”

“Lalu apa yang salah dengan itu?”

“Pada dasarnya, pilihannya adalah perbudakan atau kematian.”

Ada banyak orang di dunia yang muak berpikir sendiri dan beralih kepada dewa-dewa, tetapi aku bukan salah satunya. Jika seseorang tidak bisa bertanggung jawab atas kesalahan mereka sendiri, maka tidak ada gunanya hidup. Mudah untuk melepaskan tanggung jawab, tetapi kehidupan yang menanti setelah itu hanyalah bermain boneka. Dewa-dewa sama kejamnya dengan anak-anak. Mereka akan memukulmu, mematahkan lehermu, dan mencabut anggota tubuhmu tanpa pikir panjang. Dan ketika mereka bosan denganmu, mereka membuangmu ke tempat sampah.

“Aku menolak menjadi budak, dan aku juga tidak akan menjadikan orang lain budakku.”

Seandainya aku orang seperti itu, aku pasti sudah menjadikan putri ksatria itu budakku terlebih dahulu. Aku akan menggunakan Release dan rahasianya sebagai alat untuk melahap setiap bagian terakhir darinya. Dan aku juga tidak berniat untuk mati.

“Aku tidak keberatan menghancurkan dewa matahari serangga telinga dan para pengikutnya. Tapi apa sebenarnya yang kau maksud dengan ‘penghancuran’?”

“Tidak boleh ada jejak keyakinan sesat yang tersisa.”

“Lalu setelah kalian membakar semua buku dan gereja mereka?”

“Tentu saja, para pengikut mereka akan dihakimi dengan keras.”

“Lalu bagaimana Anda membuktikannya? Anda tidak tahu apa yang sebenarnya diyakini orang di lubuk hati mereka.”

Dewa matahari kecil yang murung itu mengizinkan para pengikutnya untuk secara palsu mengaku menganut kepercayaan lain agar terhindar dari penganiayaan, misalnya.

Selama seseorang tidak mewujudkannya, siapa pun bisa membayangkan menjadi pembunuh massal jika mereka mau. Setiap orang pernah berharap bisa memukul seseorang yang mengganggu mereka. Setiap orang ingin mengumpat dan meneriakkan hinaan sesekali, bahkan kepada kekasih atau keluarga mereka. Manusia adalah makhluk emosional dan rentan terhadap keinginan mereka. Bahkan mereka yang memiliki pasangan atau suami/istri pun terkadang tergoda untuk melirik orang lain. Terkadang keinginan jahat menguasai mereka. Tetapi dalam kebanyakan kasus, ini adalah hal-hal yang bersifat sementara, dan banyak orang tidak pernah mewujudkannya. Seiring waktu, mereka lupa bahwa mereka pernah memiliki fantasi seperti itu.

“Orang bejat sepertimu, menggurui aku tentang kebebasan beragama?” ejek Gideon.

“Aku hanya tidak ingin pikiran terdalamku dibaca.”

“Jadi, kamu tidak akan patuh, apa pun yang terjadi?”

“Aku tidak akan merendahkan diri dengan bekerja untuk seorang monster.”

“Apakah kamu akan meremehkan mereka yang telah menyerahkan jiwa abadi mereka kepada Ibu Pertiwi?”

“Tenang, tenang,” tegur Oswald, “mari kita semua tenang. Izinkan saya mencoba menangani ini?”

Saya diantar ke ruangan sebelah. Ruangan ini tampaknya adalah sebuahKapel itu sedang direnovasi, dan hanya setengah dari bangku-bangku yang terpasang. Tepat di depan kami ada patung Ibu Pertiwi, yang pernah saya lihat beberapa kali sebelumnya. Mereka memaksa saya untuk duduk di bawahnya. Tangan saya masih terikat.

“Sekarang pikirkan secara rasional. Jika kau mengalahkan dewa matahari, kau bisa menjadi pahlawan lagi, Pemakan Raksasa. Tidakkah kau ingin menghidupkan kembali kejayaan masa lalumu? Hanya dalam beberapa dekade, kau akan menjadi orang tua. Kau tidak bisa menjalani hidup ini sebagai pria simpanan selamanya.”

Namun, bujukannya yang agresif, yang disamarkan sebagai nasihat bermanfaat, justru membuat saya semakin tidak tertarik. Pertama, saya tidak ingin menjadi pahlawan.

Pria yang bersamaku sekarang adalah orang yang menyebarkan desas-desus tentang pengikut dewa matahari yang akan memulai kerusuhan. Selama dia terus menggambarkan bahaya, dan secercah ketakutan itu tetap ada di benak orang-orang, Oswald bisa menjadi pahlawan. Mereka adalah penjahat yang tepat untuk menopang popularitasnya yang berkelanjutan.

“Lagipula, ini juga menguntungkan putri ksatria kesayanganmu.”

“Bagaimana bisa?”

Setelah menghancurkan dewa matahari berbulu kemaluan dan faksi-nya, mereka menuntut agar kami masuk ke ruang bawah tanah dan memberikan Kristal Astral kepada mereka. Jelas itu sama sekali bukan untuk keuntungan Arwin.

“Apakah maksudmu Ibu Pertiwi akan menyelamatkan kerajaan Mactarode dari kesulitannya?”

Jika mereka bisa membersihkan ribuan monster yang menginfestasi tanah airnya, maka kurasa itu layak dipertimbangkan. Tapi respons Oswald yang tidak pasti sudah cukup bukti bagiku. Mactarode tidak mengikuti keyakinan Ibu Pertiwi. Mereka sama sekali tidak peduli apa yang terjadi pada negara para bidat.

“Kamu terlalu tua untuk mengambil risiko besar seperti ini,” kataku.

Situasinya mungkin tampak membaik saat ini, tetapi pada akhirnya, Birds of Prey hanyalah geng daerah. Mereka tidak bisa bersaing dengan Spotted Wolves dan Devil’s Alliance dalam hal jumlah anggota dan keuangan. Mereka terlalu besar untuk dilawan.

“Mungkin berhasil saat terjadi penyerbuan, tapi kau tidak bisa terus-menerus mendapatkan angka enam selamanya. Kau seharusnya lebih tahu daripada siapa pun apa yang terjadi pada orang yang kalah dalam permainan dadu.”

“Dan di situlah Ibu Pertiwi berperan.”

“Kau belum pikun sampai lupa alasan mereka memilih Burung Pemangsa daripada Serigala Bertotol dan Aliansi Iblis, kan?”

Hal itu karena mereka lebih mudah diakomodasi. Dua kelompok lainnya jauh lebih besar dan lebih resisten terhadap perubahan. Mereka tidak ingin bersekutu dengan kelompok ekstremis dan membuat seluruh operasi menjadi tidak seimbang hingga akhirnya runtuh.

“Kau pikir kau memanfaatkan mereka, tapi pada akhirnya, mereka akan mengambil semua hartamu dan menghabisimu.”

“Kau mengkhawatirkan aku? Manis sekali.” Dia meringis.

“Kau tetap setia pada idealmu dan bermain sesuai kode etik. Kau adalah pria sejati.”

Oswald terdiam sejenak, terkejut.

“Seorang lelaki tua yang dulu mengenalmu menceritakan semuanya tentangmu kepadaku.”

“Dasar bodoh yang cerewet,” umpatnya sambil memalingkan muka.

“Kudengar kau adalah sosok yang dihormati banyak orang. Kau melindungi wilayah kecilmu dan tetap setia pada akar budayamu. Mengapa kau terjun ke dalam pertaruhan yang begitu liar?”

“…Bahkan saat itu, saya sudah punya ambisi. Menjadi pemimpin seluruh kota ini adalah mimpi kecil saya.”

“Dan sekarang kamu sudah cukup dewasa sehingga ingin kembali mengejar impian masa mudamu? Atau kamu punya alasan lain untuk melakukan ini?”

Oswald pucat pasi. “Ya…aku memang punya alasan, tapi alasan itu sangat bodoh. Ini masalah besar bagiku, tapi kau hanya akan tertawa jika mendengarnya. Tapi jika kau mendengarnya, aku akan membunuhmu.”

“Kau jelas ingin memberitahuku, jadi katakan saja. Aku akan mendengarkan permintaan maafmu.”

Dia ragu-ragu, lalu menunjuk ke selangkangannya.

“Aku tidak bisa bangun pagi lagi.”

“Hah?”

Keheningan berlangsung lama.

Aku menunggu, berharap dia akan mengatakan itu hanya lelucon. Tapi Oswald tidak menarik kembali ucapannya. Terlepas dari ekspresi konyol di wajahnya, yang kulihat hanyalah kesedihan dan ketakutan.

“Sudah seperti ini selama sekitar tiga tahun,” katanya dengan emosi, tanpa menunggu jawaban. “Aku masih bisa menggunakannya, tapi tidak seaktif dulu. Tidak bereaksi sama seperti dulu ketika bertemu wanita yang baik. Dulu, aku bisa berhubungan dengan lima wanita, sepuluh wanita dalam satu malam, tapi sekarang satu saja sudah maksimal. Dan sekarang aku harus mengkhawatirkan hal ini.”

Sejujurnya, saya lebih terkejut Anda mampu mempertahankannya selama ini.

“Aku tidak bisa lagi menahan makananku. Mataku mulai kabur. Bahu, punggung, dan lututku sakit sekali. Aku lebih cepat kehabisan napas. Dulu kupikir aku bisa mengimbangi. Lebih banyak uban, lebih banyak kerutan, aku menerimanya dengan lapang dada. Tapi ini? Ini menyakitkan.”

Jadi pada dasarnya, berkat masalah khusus ini , dia menjadi sadar akan penuaan yang menggerogoti tubuhnya, dan kematian yang menantinya di masa depan. Seiring bertambahnya usia, orang kehilangan kekuatan dan kemauan mereka. Beberapa orang yang liar dan kasar di masa muda mereka kehilangan sifat itu dan menjadi pria tua yang ramah, tetapi Oswald telah melalui proses sebaliknya. Waktu yang tersisa di dunia ini sangat sedikit, dan sekarang dia sangat ingin menghidupkan kembali mimpi-mimpi masa mudanya.

“Kamu adalah orang pertama yang kuceritakan tentang ini,” katanya.

“Apa ini, pertobatan? Baiklah, baiklah, aku memaafkanmu. Biarkan aku pulang saja, dasar cengeng.”

Dia menendang perutku karena itu. Aku pun berlutut.

“Dan perlu saya tegaskan: Ini juga akan terjadi pada Anda suatu hari nanti.”

“Aku akan tetap bekerja…seumur hidup,” gumamku, berusaha menahan asam lambung.

“Aku juga berpikir begitu, belum lama ini. Tapi ternyata tidak seperti itu. Kita berdua akan menjadi tua dan mati suatu hari nanti. Dan tidak ada yang bisa kita lakukan untuk mencegahnya.”

“Kecuali jika kau meminta Kristal Astral untuk awet muda?”

“Menaklukkan ruang bawah tanah? Itulah fantasi yang sesungguhnya. Dan inilah ruang bawah tanah yang agung, Milenium Matahari Tengah Malam. Bahkan Putri Ksatria Merah mungkin tidak memiliki kemampuan yang dibutuhkan.”

“Kita lihat saja nanti.”

Saya tidak menyangkalnya, tetapi saya juga tidak menyetujuinya.

“Aku tidak akan bekerja sama dengan mereka. Siapa yang mau menyetujui hal seperti itu, mengetahui apa yang akan terjadi pada akhirnya?”

“Apakah kalian sudah selesai bicara?” tanya sebuah suara dari belakang kami. Itu Byron, menteri centaur, berdiri di ambang pintu. Kapan dia datang? Aku tidak mendengar atau merasakan pintu terbuka.

“Anda akan mendapatkan satu kesempatan lagi. Ikuti kami, dan nyawa Anda akan terselamatkan.”

“Maaf, tapi jadwalku sudah penuh dengan kencan bersama putri ksatria. Mungkin aku bisa meluangkan waktu untukmu seratus tahun lagi.”

Byron menghela napas panjang. “Jadi jawabannya tidak. Aku tidak bisa mengharapkan serangga memahami nilai belas kasihan.”

“Begitu pula denganmu,” kataku. “Semua yang kau katakan hanya punya bobot karena Ibu Pertiwi selalu mendukungmu. Tanpa itu, kau hanya melontarkan lelucon kosong, sama sepertiku.”

Aku mengangkat bahu dan tertawa. Kemudian alarm di kepalaku berbunyi; aku langsung bergerak ke samping untuk menghindar.

Tepat saat aku mendarat telungkup, aku mendengar suara dentuman yang sangat keras, dan hujan kayu serta batu menimpa punggungku. Bau debu memenuhi hidungku, dan aku meringis kesakitan akibat jatuh, tetapi berhasil berdiri. Di belakangku, ada lubang besar di dinding di sebelah patung Ibu Pertiwi, melalui lubang itu tubuh Byron terlihat.

Kami terpisah cukup jauh, tetapi dia telah menyeberangi jarak itu dalam sekejap. Pecahan batu berserakan di lantai. Dia melesat dengan kecepatan tinggi tanpa persiapan apa pun. Jadi, itulah kemampuan Byron sebagai seorang menteri. Dia menabrak dinding dengan kecepatan cukup tinggi tetapi tidak mengalami kerusakan yang terlihat. Jadi, dia cukup tangguh.

“Aku tidak akan melewatkannya lain kali,” katanya, sambil menoleh ke arahku. Suara derap kakinya menghentak tanah.

Saya menunjuk ke lantai yang hancur. “Apakah Anda menggunakan persembahan Anda untuk membayar perbaikannya?”

“Lupakan saja, Matthew.” Oswald mengeluarkan tas serut dari sakunya. “Aku sudah tahu trikmu, dan aku punya matahari sementara kesayanganmu di sini. Kau tidak punya kesempatan. Sadarlah dan menyerahlah.”

“Maaf, tapi jika ada satu hal yang saya benci, itu adalah orang-orang yang merusak kencan saya.”

Tanganku masih terikat, jadi aku hanya bisa menggunakan jari-jariku untuk merogoh sakuku mencari bola kristal yang retak itu. Mata Oswald membelalak. Dia membuka tas serut itu.

Yang tergulir ke tangan gemuknya hanyalah sebuah manik kaca yang tergores.

Aku sudah menduga bahwa matahari sementara itu akan diambil dariku. Jadi aku membuat tiruannya dan menyelipkannya ke dalam sepatuku. Aku tidak punya waktu ketika ditangkap, tetapi ketika aku merebutnya kembali dari Oswald, aku berpura-pura mengembalikannya ke dalam tas, sementara diam-diam menyelipkan yang asli ke dalam sakuku. Trik ini ditujukan untuk Vincent, tetapi kita tidak pernah tahu kapan perencanaan yang cermat bisa membuahkan hasil.

“Ayolah, bajingan,” desisku pelan. Jika gagal sekarang, aku tamat. Dengan doa itu di bibirku, aku berteriak, “Iradiasi!”

Cahaya cemerlang membanjiri pemandangan di depan mataku. Aku merobek tali yang mengikat pergelangan tanganku dan menyerbu dengan raungan yang dahsyat.

“Pertunjukan yang bagus,” kata Byron. Tubuhnya berkedut, tepat saat aku melesat ke arah yang berbeda. Aku menuju ke arah Oswald. Aku meraih lengannya dan menarik Dei Consentus dari sakunya.

“Aku ambil ini juga,” kataku, sambil mengambil kembali tas serut kosong itu. Kalau aku kehilangannya, si kecil pasti akan marah besar. “Ngomong-ngomong, tadi aku sudah meramal nasibmu.”

Aku melemparkan Oswald sekuat tenaga. Pria bertubuh besar itu menjerit saat terlempar ke udara dan berakhir di atas patung Ibu Pertiwi.

“Tulisan itu berbunyi, ‘Ketinggian adalah tempat keberuntunganmu.’”

Aku tidak ingin ada komplikasi. Jika aku harus memperlihatkan titik lemahku kepada menteri misterius ini, itu akan menjadi kematianku.

Saat aku memasukkan setumpuk kartu ke dalam saku, aku melompat mundur ketika Byron menyerbuku dari samping. Serpihan bangku gereja berhamburan ke udara, dan dinding bergetar hebat disertai dentuman keras. Seluruh bangunan berguncang.

Jadi, rintangan tidak berarti apa-apa baginya. Dan karena dia bergerak begitu cepat, aku tidak bisa menjaga jarak darinya. Namun, aku bisa melihat cara untuk mengatasinya. Kecepatannya memang menjadi masalah, tetapi itu justru membuatnya lebih rentan ketika dia meleset.

Lain kali dia menabrak dinding, aku akan melompat ke punggungnya. Punggung centaur itu secara alami tidak berdaya. Di sana, aku bisa mematahkan lehernya. Meskipun sumber kekuatannya berasal dari dewa yang berbeda, kelemahannya sama seperti seorang pendeta, aku yakin.

“Ada apa, kuda kecil? Apa kau takut?”

Aku harus menyelesaikan ini sebelum dua orang lainnya tiba. Mereka menyerahkan situasi ini kepada Byron untuk sementara waktu, tetapi jika berlanjut lebih lama, bala bantuannya akan datang. Aku harus menghabisinya sekarang, selagi aku punya kesempatan.

“Jangan panik. Aku akan segera datang kepadamu.”

Byron menarik tombak panjang dan sempit dari punggungnya. Dia mengayunkannya ke atas kepala dan mengarahkan ujungnya ke arahku, lalu menyerang. Mengingat kecepatan dan berat badannya, gerakan yang salah waktu akan berujung pada tusukan Matthew. Aku mundur ke dinding. Langkah pertama strategiku adalah membuatnya menabrak dinding.

“Hmph!”

Dengan erangan dari perutnya, dia melemparkan tombak itu. Aku sempat panik sampai tombak itu menancap di tanah beberapa langkah di depanku.

“Dasar orang bodoh yang tidak becus. Kau tidak bisa…”

Tapi Byron sudah melesat ke arahku sebelum aku sempat menyelesaikan leluconku. Di mana letak keseruannya? Aku melompat ke samping lagi untuk menjauhkan diri darinya. Byron langsung menyerbu ke tempatku tadi.telah dan hampir menabrak dinding—sampai dia mengulurkan tangannya, meraih tombak yang tertancap di lantai, dan menggunakannya sebagai poros untuk memutar tubuhnya dan mengarahkannya ke arahku.

“Kotoran!”

Aku tidak tahu dia bisa melakukan akrobatik seperti itu. Aku melompat menjauh sekali lagi.

Sekarang aku menyadari bahwa aku berada di tengah ruangan kapel. Sial—dia telah memancingku ke tempat terbuka. Sekarang aku tidak bisa membuatnya menabrak dinding.

Aku harus pergi ke mana? Aku melirik ke sekeliling ruangan.

Begitu aku mengenali sosoknya di dekat pintu, Byron menghilang. Dia sangat cepat—bahkan lebih cepat sekarang daripada sebelumnya. Saat aku melihatnya, dia sudah berada di depanku. Aku tidak punya waktu untuk melawan. Aku mencoba menghindar, tetapi aku tidak bisa bergerak cukup cepat.

“Terlalu lambat.”

Benturan itu membuat pandanganku menjadi gelap. Ketika aku bisa melihat lagi, kapel itu terbalik. Saat itulah aku menyadari bahwa tubuhkulah yang terbalik di udara.

Bahuku sakit. Hanya lecet, dan sekuat inilah benturannya. Tapi dengan kecepatan itu, tidak mungkin dia bisa menggunakan trik tombaknya untuk mengubah arah. Dia hanya akan menabrak dinding. Itu tidak akan melukainya, tetapi dia harus mulai dari awal lagi. Aku mulai terbiasa dengan kecepatannya sekarang. Aku berputar di udara dan mendarat di tanah.

Sekali lagi, mataku mencari-cari dia, tetapi Byron tidak terlihat di mana pun. Kupikir dia mungkin melompat keluar, tetapi tidak ada lubang yang cukup besar untuk itu. Dan aku pasti akan mendengar suara benturan keras jika dia melakukannya.

Namun pikiran selanjutnya membuatku merinding.

Aku tidak merasakan atau mendengar apa pun ketika Byron masuk ke kapel untuk pertama kalinya. Jadi bagaimana dia bisa masuk? Naluriku mengatakan bahwa tidak aman untuk tetap berada di satu tempat. Aku mencoba bergerak, tetapi Byron menerobos dinding di sebelahku.

Sebelum aku sempat melakukan apa pun untuk menghindar, aku terlempar ke udara dan menabrak dinding di seberang. Rasanya seperti tubuhku terkoyak-koyak. Pandanganku kabur saat rasa sakit yang luar biasa menerpa diriku.

Begitu aku bisa melihat cahaya lagi, yang kulihat hanyalah tas serut itu, berlumuran darah, bagian bawahnya robek.

…Sekarang aku pasti akan dimarahi oleh si penyemprot air. Oh, menyebalkan sekali.

Tapi nanti aku masih punya waktu untuk memikirkan alasan. Kecepatan luar biasa bukanlah satu-satunya keahlian Byron.

“Kamu bisa menembus tembok.”

“Dan bukan hanya tembok.”

Wajah Byron muncul dari dalam perutku. Kupikir jantungku akan berhenti berdetak.

“Aku bisa menembus apa saja, bahkan makhluk hidup.”

Dia menembus tubuhku, tertawa gembira. Setelah terlepas, dia meraih pergelangan kakiku dan menarikku menjauh dari dinding. Aku tergantung terbalik dari pergelangan tangannya. Darah yang mengalir deras ke kepalaku membuatku hampir kehilangan kesadaran.

“Aku bisa saja membunuhmu sekarang juga, tapi tergantung kondisinya, aku mungkin bersedia ‘bernegosiasi’ denganmu, seperti yang kau inginkan. Tapi pertama-tama,” katanya, sebelum aku merasakan sakit yang luar biasa di pergelangan kaki kiriku. Dia mencoba menghancurkannya. “Hanya untuk berjaga-jaga. Kau tidak pernah tahu.”

Jika dia melumpuhkanku, aku bahkan tidak bisa lari, apalagi melawan balik. Aku akan tamat.

“Apa kau yakin kita berbicara dalam bahasa yang sama? Ini bukan negosiasi. Apa kau mengerti kata-kata yang kukatakan?”

“Sebut saja itu perintah atau pemerasan. Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu,” kata Byron, amarah mulai meninggi dalam suaranya. “Temanmu, Natalie si Badai. Dia membunuh saudara kita, Manuel.”

“Kamu sudah mengatakan itu.”

Aku ingin mengatakan “Bagus sekali” , tetapi itu juga salah satu alasan langsung mengapa aku berada dalam situasi ini, jadi aku tidak bisa merayakannya begitu saja.

“Manuel juga seorang penyihir. Dia melancarkan banyak kutukan padanya, seperti Penderitaan, Pembusukan, Godaan, Faunisasi, Floriisasi…”

“Kedengarannya seperti pekerjaan yang sangat berat dan tidak menyenangkan.”

Ini seperti obral cuci gudang kutukan.

“Namun, semua itu tidak mempengaruhinya. Dia tidak memiliki benda-benda ajaib apa pun.Hal itu seharusnya melindunginya dari mereka, tetapi dia melawan Manuel tanpa sedikit pun rasa tidak nyaman.”

“Dia memang selalu seperti itu.”

Tipe orang yang lebih bersemangat ketika menghadapi lawan yang tangguh. Secara pribadi, saya tidak mengerti hal itu.

“Pada akhirnya, dia mengalahkan Manuel. Adik kami yang masih muda dikirim ke alam baka setelah hanya hidup selama seratus tahun.”

Mungkin itu “hanya” seratus tahun bagi jenis kalian, tetapi bagi kami, kalian adalah seorang pria tua di penghujung hidup.

“Kekuatan apa yang dia miliki?” tanyanya dengan nada menuntut. Cengkeraman di pergelangan kakiku mengencang. Terasa sakit. Pada dasarnya, Byron ingin mengetahui rahasia kekuatan Natalie agar dia bisa membalaskan dendam rekannya.

“Yah, sepertinya… dia memang bukan pasangan yang cocok untuknya.” Hanya itu yang bisa kukatakan.

“Kau masih membelanya, bahkan sekarang? Dia mengkhianatimu!”

“Meskipun begitu,” kataku, sambil mengacungkan jari tengah ke arah Byron saat aku tergantung terbalik, “aku belum jatuh serendah itu sampai mau menjualnya kepada orang sepertimu, badut.”

Jika dia mengkhianati kami, maka itu adalah urusan yang harus saya dan teman-teman saya selesaikan dengannya. Kami tidak menerima bantuan dari orang lain.

“Bidat,” desis Byron. Dia meremas lebih keras; pergelangan kakiku mulai berbunyi. Aku dalam masalah sekarang.

Kesadaranku goyah, mungkin karena rasa sakit.

“Hmm?”

Byron mendongak, jelas kesal. Di atas kepalanya tampak matahari sementara yang berkedip-kedip.

“Sebuah relik dewa matahari.”

Tidak hanya setengah rusak, tetapi juga hanya bertahan sebentar, dan sekarang berkedip-kedip secara tidak menentu. Melihat kekesalan Byron, jelas bahwa dia tidak bisa memotong cahaya seperti yang dia lakukan pada semua hal lainnya.

“Merepotkan sekali.” Dia mengulurkan tangan dan mengambil matahari sementara itu dari udara, lalu mengepalkan tinjunya. Terdengar bunyi berderak dan berderak. “Hmph!”

Saat dia membuka tangannya, pecahan kristal tembus pandang berjatuhan.ke lantai. Mereka meleleh menjadi bintik-bintik cahaya kecil yang menguap ke udara. Matahari sementara itu hancur total.

“Bahkan relik suci pun bisa dengan mudah hancur jika kondisinya sudah sangat lapuk,” Byron tertawa, kini kapel itu kembali suram dan gelap. “…Ada apa? Aku telah menghancurkan milik dewa matahari yang kau benci itu. Mana rasa terima kasihmu?”

“Kamu tipe anak yang suka menindas anak-anak lain dengan merusak barang-barang mereka, kan?”

Merobek tas April saja tidak cukup; dia juga harus merusak kenang-kenangan Vanessa . Dia jahat, sadis, kejam, dan murahan.

“Apa yang kau hancurkan adalah hadiah dari seorang teman.”

“Kamu seharusnya memilih teman yang lebih baik.”

“Itu nasihat yang bagus.” Itulah sebabnya kau akhirnya meninggal, Vanessa. “Itulah satu-satunya hal yang aku setuju denganmu. Selalu ada pertama kalinya untuk segalanya.”

“Kalau begitu, demi memperluas pemahaman bersama kita, mari kita lanjutkan negosiasi kita,” kata Byron. Rasa sakit di pergelangan kaki kiri saya kembali muncul.

“Berhentilah melawan. Itu sia-sia.” Oswald mendekat, mengira pertarungan sudah berakhir. Dia sudah turun dari patung itu. “Ini peringatan terakhirmu. Bekerja samalah dengan Ibu Pertiwi dan para menterinya, dan mari kita bunuh bajingan-bajingan yang menyembah dewa matahari itu.”

“Maaf, tapi pembicaraan dibatalkan.”

Akhirnya aku berhasil melepas sepatu satunya lagi. Aku punya beberapa rencana cadangan seandainya aku tidak bisa lagi memanfaatkan sinar matahari sementara ini, dan ini salah satunya.

“Saya minta maaf jika baunya tidak sedap.”

Bukan hanya manik-manik kaca palsu yang kuselipkan di ujung sepatuku. Ada juga bola hitam yang terselip di antara jari-jari kakiku. Aku melemparkannya ke lantai, dan bola itu mengeluarkan asap ungu kehitaman. Aku terbebas, dan tubuhku terjatuh. Aku menahan napas, berhati-hati agar tidak menghirup udara, dan, berjuang melawan rasa sakit, berguling menjauh dari Byron dan Oswald. Melarikan diri adalah satu-satunya pilihan, sebelum para menteri lainnya bergabung dalam pertempuran; merekaMereka pasti sudah mulai tidak sabar. Jika mereka merasakan bahwa rekan mereka sedang kalah dan menganggapnya serius, saya tidak punya peluang sama sekali.

Saat aku melarikan diri, suara batuk memenuhi kapel.

“Seandainya aku jadi kalian, jangan menghirupnya,” aku memperingatkan mereka dari posisi aman. “Itu gas saraf. Kalian tidak akan bisa menggunakan paru-paru kalian.”

Meskipun penampilan mereka mengerikan, baik pendeta maupun menteri tetap perlu bernapas melalui paru-paru mereka. Saya senang telah menyiapkan trik kecil ini, untuk berjaga-jaga.

Lubang di dinding yang dibuat Byron sebelumnya menjadi jalan keluar yang mudah bagiku untuk merangkak. Aku sekarang berada di lorong, masih di rumah besar Oswald. Karena aku berada tepat di tengah sarang musuh, para bawahannya menyerbuku beramai-ramai.

“Itu dia!

“Jangan coba lari, jalang!”

Tidak ada satu pun unsur orisinal dalam diri mereka. Inilah yang terjadi ketika Anda panik: Anda tidak dapat memperluas kosakata Anda. Sebuah pengingat menyedihkan tentang konsekuensi dari tidak mempraktikkan lelucon harian Anda.

Aku ingin keluar entah bagaimana caranya, tapi mereka pasti sudah memblokir jalan keluarnya. Sulit untuk memenangkan permainan petak umpet di gedung yang asing, bermain melawan pemiliknya. Jika aku berlari ke arah yang salah, aku akan terjebak di kedua sisi. Lebih baik meletakkan kakiku di ambang jendela terdekat, lalu melompat keluar. Setelah sesaat tanpa bobot, aku akan mendarat di rumput. Menyakitkan tapi hanya sesaat.

Aku perlu keluar. Masih ada orang yang berjalan-jalan di jam segini. Para menteri itu tidak akan mengejarku dalam wujud mengerikan mereka.

Tepat ketika saya berdoa memohon kesempatan untuk melarikan diri, terdengar suara ledakan di luar tembok rumah besar itu.

“Hei, itu apa tadi?”

“Kelompok apa itu?”

Para anggota Birds of Prey bergegas menuju arah ledakan. Siapa pun pelakunya, waktunya sangat tepat.

Aku keluar lewat jendela dan turun ke halaman. Meskipun halamannya tertutup, pasti ada pintu masuk di suatu tempat di sepanjang dinding. Aku tetap berjongkok agar tidak terlalu terlihat. Tepat di dekat sudut tempat dua dinding bertemu, ada sebuah pintu kayu.

Hampir sampai. Hampir menuju kebebasan —lalu pintu terbuka. Aku berhadapan langsung dengan sosok gelap yang masuk.

Aku berhenti. Setelah kami saling menatap sejenak, aku menggaruk kepalaku.

“Maaf, sepertinya waktu saya kurang tepat. Seharusnya saya menunggu Anda sedikit lebih lama?”

“Tidak masalah,” kata Arwin lega. “Aku sudah lelah harus menyelamatkanmu sendiri setiap kali.”

“Aku akan berusaha lebih berhati-hati di masa depan,” kataku. Itulah bagian tersulit menjadi pria simpanan. Jika dia bosan denganku, dia bisa saja membuangku begitu saja seperti sampah.

“Ayo pergi. Nanti aku dengar ceritamu.” Dia meraih tanganku dan menarikku keluar. “Noelle dan yang lainnya sedang mengalihkan perhatian Burung Pemangsa sekarang.”

“Aku heran kau tahu di mana aku berada.”

Aku tak pernah menyangka mereka akan datang secepat ini.

“Kamu bisa berterima kasih pada April dan Noelle untuk itu.”

Mereka baru saja kembali dari penjara bawah tanah ketika April bergegas menghampiri mereka untuk menjelaskan situasinya. Noelle adalah orang pertama yang bergegas dan menemukan kereta yang hancur serta mayat-mayat di sekitarnya. Di dekatnya terdapat bekas roda kereta lain, yang ia lacak hingga ke lokasi ini.

“Nanti aku belikan mereka bunga.”

Banyak sekali suara hentakan kaki terdengar dari belakang kami. Burung-burung pemangsa itu sedang mengejar.

“Kami tidak ingin dikelilingi oleh mereka, berapa pun jumlahnya. Ayo kita pindah,” kata Arwin.

“Ya.”

Namun ketika saya mencoba berlari, saya kehilangan keseimbangan dan terjatuh dengan spektakuler.Terjatuh ke tanah. Kaki kiriku tidak mau bekerja sama setelah terjebak dalam cengkeraman monster itu. Pergelangan kakiku tidak patah, tetapi mungkin retak. Aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikan rasa sakit, tetapi itu hanya bisa bertahan untuk sementara waktu. Terkadang memiliki indra yang tumpul bukanlah hal terbaik.

“Kita harus lari, Matthew.”

Aku bisa berdiri, tapi aku tidak bisa mendorong tubuhku. Kami akan dikepung oleh para gangster terlebih dahulu.

“Kurasa kita tidak punya pilihan lain.” Dia menghunus pedangnya, bersiap untuk bertarung.

“Wah, wah, wah, lihat siapa ini, Putri Ksatria Merah.”

Sekitar sepuluh preman jalanan berbelok di tikungan. Di depan kelompok itu ada Oswald.

Mungkin Arwin sendiri bisa menangani urusannya. Tapi tidak ketika dia memiliki seorang pria simpanan yang terluka di sisinya. Aku bukan hanya tidak membantu, tetapi aku juga secara aktif menghambatnya.

“Waktu yang tepat. Sebenarnya, aku berharap bisa berbicara denganmu lagi. Begini…”

“TIDAK.”

“Aku bahkan belum mengatakan apa itu.”

“Hal terakhir yang saya dengar adalah jangan berbicara denganmu. Dan kamu tidak bisa mengatakan kamu sudah melupakan apa yang terjadi beberapa hari yang lalu.”

Kesopanan palsu lenyap dari wajah Oswald, digantikan oleh permusuhan dan kegilaan di matanya. Dia siap bertempur.

Suasana mencekam.

Lalu suasana itu terpecah oleh suara peluit. Peluit yang biasa ditiup oleh para Paladin.

Bayangan gelap melintas di wajah Oswald. Dia membutuhkan lebih dari sekadar sepuluh orang untuk melawan pihak berwenang.

“Kita lanjutkan lagi nanti. Kita bisa ngobrol santai sambil minum lagi,” katanya tanpa malu-malu sebelum melemparkan gumpalan putih ke atas kepalaku. Itu adalah kantong permenku. Aku berputar, tapi Oswald sudah pergi, dan para Paladin tiba sebelum aku sempat mengambilnya.

Vincent memimpin kelompok itu. Sebelum cemberut seperti biasanya muncul, dia tampak lega sejenak ketika melihatku.

“Kalau begitu, kamu baik-baik saja.”

“Terima kasih atas kerja Anda yang luar biasa, Komandan.”

Dia sendiri yang memimpin pengawalan tahanan ketika Oswald menyerang dan menangkap tersangka utamanya, membawa saya pergi tepat di depan matanya. Dia memalukan. Sampah masyarakat yang tidak kompeten.

“Lagipula, apakah kau akan mengundurkan diri dengan memalukan sekarang? Pergilah kembali ke kota kerajaan bersama istri dan pewarismu.”

“Pada akhirnya aku akan melakukannya,” katanya, dengan mudah meredakan sindiranku dan memberi perintah kepada anak buahnya.

Berarti dia sudah lebih tebal kulitnya.

“Jadi, apa yang terjadi?”

Setelah ragu sejenak, aku menceritakan sebagian kebenaran kepadanya. Setelah diculik oleh Burung Pemangsa, aku diperintahkan oleh para menteri Ibu Pertiwi untuk melakukan perintah mereka, dengan kedok “negosiasi.” Setelah pertempuran, entah bagaimana aku berhasil melarikan diri, tetapi matahari sementara telah hancur. Selama pelarianku, aku bertemu Arwin, dan ketika Oswald mengejar kami ke sini, hampir terjadi perkelahian. Saat itulah para Paladin yang lambat akhirnya muncul, dan Oswald beserta anak buahnya langsung lari terbirit-birit.

“Jadi, kau akan memenjarakan mereka semua, kan?”

“…Masalah Burung Pemangsa cukup sederhana. Mereka tidak boleh dibiarkan menyerang para Paladin tanpa penghakiman. Saya akan segera mengatur semuanya.”

Begitu. Tapi tidak ada hukuman karena menahan saya sebagai tawanan.

“Yakin kamu tidak hanya akan memotong ekor kadalnya saja?”

“Mereka akan mencobanya. Tapi mereka tidak akan berhasil.”

Rupanya, dia bertekad untuk menangkap Oswald, pemimpin kelompok mereka.

“Lalu bagaimana dengan agamanya? Cukup jelas bahwa mereka terhubung dengan Birds of Prey jika Anda melihat gereja di sana. Ditambah lagi, mereka memiliki monster-monster yang disebut pendeta di pihak mereka.”

“Itu memperumit masalah,” gumam Vincent dengan nada muram. “Aku akan menyelidikinya, tetapi menyembah Ibu Pertiwi bukanlah tindakan yang melanggar hukum. Dan hanya karena ada penjahat yang menyembahnya, bukan berarti aku berhak untuk menegur atau menuntut mereka.”

Pemujaan dewa matahari kini dilarang di kota ini, tetapi semua agama lain diperbolehkan.

“Meskipun mereka berwujud monster?”

“Saat ini, hanya kamu yang menyaksikannya.”

Jadi, seorang pria simpanan yang dicurigai bukanlah saksi yang layak. Kurasa Natalie juga melihat mereka, tapi dia tidak pernah mau angkat bicara tentang itu.

“Selain itu, Gereja Ibu Bumi telah berkembang cukup pesat di Baradelle, dan mereka memiliki pengaruh dalam politik nasional saat ini. Masuk akal jika seseorang mencoba memanfaatkan kekuatan itu.”

“Bagaimanapun jika dia adalah penjahat yang tidak berguna?”

“Itu wewenang gereja untuk memutuskan, bukan saya.”

Dia tidak berguna bagiku. Vincent menatapku dengan tajam.

“…Untuk sekarang, sebaiknya kau pulang saja. Kau sudah cukup menderita. Nanti aku akan mendengar kabar darimu lagi.”

“Tentu saja.”

Aku sudah melewati banyak hal dan nyaris tidak selamat dari penculikan. Pertarungan melawan Byron telah membuatku babak belur—baik kesehatan maupun pakaian. Aku hanya ingin pulang, berganti pakaian, makan sesuatu, dan tidur.

“Komandan, ini tadi ada di tanah di sana,” kata salah satu Paladin sambil memegang kantong permenku.

“Ah.” Vincent mengulurkan tangan untuk mengambilnya, tetapi kantong itu terbuka, dan beberapa permen tumpah keluar. Dia menunduk dan mengambil satu permen dari tanah.

Jantungku serasa mau copot.

“Oh, itu cuma permen,” kata Vincent dengan kecewa. Tapi dia tetap mengawasinya. Jangan bilang komandan Paladin yang gagah perkasa itu akan memakan makanan yang dia pungut dari tanah.

Jika aku bereaksi dengan cara yang salah, dia akan curiga ada sesuatu yang terjadi.

Vincent hendak berbalik untuk membuangnya ketika seseorang tersentak. Aku tidak perlu melihat untuk tahu siapa itu.

Dan suara itu menarik perhatian Vincent.

“Apakah permen ini milikmu?” tanyanya.

“Eh, tidak,” kata Arwin, menggelengkan kepalanya ketika menyadari kesalahannya. Tapi itu justru memberikan efek sebaliknya.

Benar saja, Vincent sepertinya tidak mempercayainya. Dia melihat permen-permen itu, lalu ke Arwin, dan kembali lagi.

“Apa kau makan makanan dari tanah? Perilaku menjijikkan dan rakus,” kataku, sambil merogoh saku untuk mengalihkan perhatiannya. Ajaibnya, ada permen terbungkus yang lolos dari penggeledahan para Paladin. Aku memberikannya kepada Vincent. Permen ini berisi rempah-rempah. “Kalau kau mau, ambil saja. Gratis, karena kau datang untuk menyelamatkanku.”

“…”

“Jangan khawatir, ini tidak beracun. Bahkan tidak ada sedikit pun air kencing kucing atau kotoran anjing di dalamnya. Percayalah.”

Vincent mengerutkan kening, lalu membuka bungkusnya dan membandingkan kedua permen itu.

“Menarik. Oh, begitu,” katanya sambil mengangguk sendiri. “Dan kamu yang membuat permen ini?”

“Ya,” aku mengakui. Aku juga pernah memberikannya kepada Ralph dan orang lain sebelumnya. Kebenaran akan terungkap cepat atau lambat, jadi berbohong hanya akan mempersulitku.

“Tetapi ketika Lady Arwin memperhatikan permen yang jatuh ke tanah, dia menunjukkan ketertarikan yang cukup besar. Aneh sekali. Jika kau membuatnya, dia bisa saja memintanya darimu. Misalnya, kau punya satu yang siap diberikan kepadaku.”

Aku merasakan keringat dingin mengucur di tubuhku. Ada apa dengan Oswald dan Vincent sehingga mereka harus memperhatikan bungkus permen tepat pada saat aku melakukan kesalahan kecil? Bagaimana kesalahan sekecil itu bisa menyebabkan kesialan yang begitu besar? Lain kali, aku harus memastikan bungkus permen itu bisa dibedakan—jika ada kesempatan lain.

“Artinya, permen yang ada di tanah itu istimewa.”

“Oh, tentu saja. Itu jenis khusus, dilumuri lumpur dan debu. Dan sedikit kotoran tikus sebagai bumbu.”

“Kau tak bisa menipuku dengan leluconmu kali ini,” Vincent”Dia mengumumkan dengan angkuh, dan memerintahkan anak buahnya untuk memungut semua permen yang jatuh. Kemudian dia membungkus kedua permen di tangannya dan menyelipkannya ke dalam sakunya.”

“Para Paladin akan memeriksa ini,” katanya.

Kedengarannya seperti hukuman mati.

“Saya menantikan apa yang akan saya pelajari.”