Himekishi-sama no Himo LN - Volume 6 Chapter 2

Kebenaran yang Diputarbalikkan dari Kebohongan

 

“Omong kosong macam apa ini?!” tuntutku, masih menempel di dinding.

Dia sudah mencoba menganiaya aku, Dez, dan Natalie dan hanya dihukum karenanya. Jadi, sebagai gantinya, dia mengincar Arwin.

“Aku punya nama baru untuk kelompokmu, Komandan . Sekarang kalian adalah Pig Rimmers.”

“Aku tidak membutuhkanmu. Ini tentang Lady Arwin,” kata Vincent, tanpa melirikku sedikit pun.

Aku mendengus. “Tidak bisakah kau lihat? Arwin punya urusan penting yang akan datang. Tugasmu adalah mengumpulkan para bajingan yang menjual anak-anak menjadi budak dan memasukkan mereka ke penjara.”

“Jika kamu melawan, itu hanya akan memperburuk posisimu—dan posisinya juga.”

“Jika ternyata kalian menangkap pahlawan kota dengan tuduhan palsu, para Pig Rimmers akan dikenal luas sebagai sekelompok orang bodoh yang tidak berakal sehat. Jika kalian tidak ingin dilempari telur busuk setiap kali kalian berbaris di jalan, sebaiknya kalian lepaskan seragam itu dan bakar saja, kawan-kawan.”

Arwin menyeka mulutnya dengan serbet dan berdiri. Dia mendekati pria yang menahanku, mencengkeram tengkuknya seperti anak kucing, dan melemparkannya jauh-jauh.

“Sudah kubilang lepaskan dia.”

Anak buah Vincent langsung mengepung Arwin tetapi tidak melakukan apa pun lagi. Mereka jelas ketakutan di hadapan pendekar pedang ulung yang telah menyelamatkan kota. Vincent melangkah maju dan mengangkat selembar kertas yang tampak mewah.

“Saya telah mendapat izin dari Yang Mulia.”

“…Sepertinya begitu.”

Itulah mengapa aku tidak melihat Vincent akhir-akhir ini. Dia sedang melakukan manuver di balik layar.

“Jika kau terus melawan, aku terpaksa akan menangkap bukan hanya orang ini, tetapi juga teman-temanmu yang lain.”

Sesosok bayangan gelap tiba-tiba muncul di ruangan itu.

“Persetan denganmu!”

Itu Ralph. Dia merentangkan tangannya dan memposisikan dirinya di depan Arwin. Dia menatap Vincent dengan mata penuh amarah.

“Kau akan menangkap seorang putri? Bajingan itu , aku mengerti, tapi dia ?”

Bayangan lain melompati para Paladin dan mendarat di belakang Vincent.

“Jika kau berani menuduh Lady Arwin melakukan kejahatan palsu, aku tak akan menunjukkan belas kasihan,” seru Noelle sambil meletakkan tangannya di pedang. Ia siap bertempur. Para prajurit tersentak ketakutan.

Meskipun mereka adalah pasukan elit, mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan Arwin dan kelompoknya. Bahkan Ralph pun bisa mengalahkan siapa pun dari mereka dalam pertarungan satu lawan satu. Meskipun kekalahan mereka sudah pasti, mereka tidak mundur. Jika mereka bergerak untuk menangkap seseorang dan kemudian mundur karena kalah, mereka akan kehilangan martabat dan otoritas yang telah mereka bangun. Kedua pihak tidak bisa mundur, yang berarti hanya kemenangan atau kekalahan yang menjadi kemungkinan hasilnya. Tergantung apa yang terjadi selanjutnya, ruangan ini mungkin akan berubah menjadi medan pertempuran.

“Berhenti,” perintah Arwin. “Tenang, Ralph dan Noelle. Jika kalian mulai berkelahi di sini, itu akan berdampak negatif pada upaya kita di ruang bawah tanah.”

Namun, meskipun sudah diberi perintah, keduanya tidak bergerak.

“Matthew benar. Aku tidak melakukan apa pun,” lanjutnya.

Ya, tepat sekali. Arwin tidak melakukan apa pun. Setidaknya bukan seperti yang dia gambarkan. Mereka akan segera mengetahui bahwa dia tidak bersalah—tetapi itu bukanlah masalah sebenarnya.

Jika mereka memeriksa tubuhnya setelah menangkapnya, mereka akan menemukan rahasianya.

Dan begitu itu terjadi, Arwin akan hancur. Lupakan penjara bawah tanah; reputasinya akan porak-poranda.

“Tapi…,” protes Ralph, tidak yakin. Noelle pun sama keras kepalanya.

“Jangan khawatir… aku akan segera kembali,” kata Arwin.

Tidak, dia tidak akan melakukannya. Hanya ada satu hal yang dilakukan pihak berwenang terhadap pecandu: menjebloskan mereka ke balik jeruji besi untuk membusuk.

“Matthew.” Dia menoleh ke arahku. “Aku akan pergi sebentar. Tunggu saja. Aku akan kembali.”

Wajahnya tampak sedih. Dia menoleh ke arah dinding agar aku tidak melihatnya menangis. Jari-jarinya berkedut dan gemetar.

“Jangan berani-beraninya kau membawa wanita lain ke sini selama aku pergi.”

“Arwin…”

Dia mengatakannya seolah-olah ini adalah momen terakhir kita bersama. Aku memeluknya dari belakang.

Tanpa sepengetahuan orang lain, aku menyelipkan sebuah pil ke tangannya. Itu adalah pil pengurai. Meskipun tidak berpengaruh pada racun Pelepasan itu sendiri, pil itu menghapus bintik-bintik hitam di belakang leher dan pergelangan tangannya.

“Bersabarlah. Aku akan memastikan kau segera keluar,” bisikku ke telinganya. Arwin menutupi wajahnya dengan tangan dan terisak pelan. Kemudian dia menahan emosinya, mengeluarkan suara gemetar kecil di tenggorokannya, dan terlepas dari pelukanku.

Dia sekali lagi menjadi putri ksatria yang bangga dan anggun.

 

Begitu pintu tertutup, Ralph berteriak, “Kau setuju dengan ini?”

“Tentu saja tidak.”

Tentu, jika aku bisa meninju hingga membuat lubang besar di dinding, itu akan menjadi demonstrasi kemarahanku yang bagus, tetapi aku bahkan tidak bisa menggoresnya sekarang. Itu hanya akan menyakiti jari-jariku.

“Aku akan pergi ke perkumpulan. Kau temui saudari-saudari Maretto dan Doc untuk menjelaskan situasinya. Aku akan pergi sendiri untuk bernegosiasi dengan orang tua itu.”

“Kau meminta bantuan ketua serikat?” tanya Ralph, wajahnya berseri-seri. Dia mungkin berpikir bahwa dengan kekuatan politik lelaki tua itu, ada harapan kita bisa menyelamatkannya dari penangkapan, tetapi itu adalah pemikiran yang naif.

“Tidak, saya hanya akan bertanya tentang situasinya.”

Mereka menangkap Arwin, bintang Persekutuan Petualang dan pahlawan kota itu. Vincent pasti telah mempersiapkannya sebelumnya. Itulah mengapa butuh waktu lama untuk hal itu terjadi. Aku ingin tahu apa yang telah dia lakukan. Apakah itu penyelidikan yang sungguh-sungguh dan teliti, atau hanya sekadar sandiwara?

“Aku akan memikirkan apa yang harus dilakukan setelah itu. Tentu saja, aku akan meminta bantuan ayahku. Dia berhutang budi padaku, sangat besar.”

Meskipun tidak punya uang atau kekuasaan, saya telah mempertaruhkan nyawa saya untuk menyelamatkan cucunya yang sangat, sangat berharga. Dia berutang kepada saya setidaknya dua kali lipat dari nilai cucunya.

“Pokoknya, kalian berdua pergi duluan. Aku akan mengunci rumah sebelum pergi. Dan apa pun yang kalian lakukan, jangan menyerang Pig Rimmers,” perintahku, lalu mengantar Ralph dan Noelle keluar. Mereka masih marah, tetapi pengenalan rencana dan sedikit harapan membuat mereka lebih jernih pikirannya daripada sebelumnya. Jika aku mengusir mereka tanpa sepatah kata pun, mereka pasti akan mengejar Pig Rimmers… Ah, sudahlah, itu terlalu panjang. Paladin saja. Pokoknya, yang kubutuhkan hanyalah agar mereka bersikap baik.

“Apakah kamu tidak marah tentang ini?” tanya Noelle heran begitu kami berada di luar. “Kamu tampak sangat tenang bagiku.”

“Apakah kau menganggapku seperti itu?” Aku mengangkat bahu. “Aku sangat marah.”

Sejenak, Noelle tampak sedikit ketakutan.

“Oh. Tentu saja. Baiklah, semoga berhasil dengan tugasmu.” Dia menepuk pipinya, menenangkan diri, dan pergi bersama Ralph.

Setelah mereka pergi, aku mulai membersihkan. Aku mencuci piring dan garpu, lalu menuju ke Persekutuan Petualang.

Kau benar-benar keterlaluan kali ini, Vince.

Sambil berjalan, aku mempertimbangkan apa yang harus kulakukan selanjutnya. Vincent bergerak dengan penuh tekad. Dia bertekad untuk menuntutku atas pembunuhan Vanessa. Cara tercepat untuk menghindari hukuman adalah dengan menghadirkan pembunuh “sebenarnya”, tetapi tidak jelas apakah dia akan mempercayainya. Dia menyimpan dendam padaku. Seseorang bisa datang dan mengaku telah membunuh Vanessa, dan dia tidak akan mempercayai sepatah kata pun. Jadi itu berarti aku harus menggunakan Rencana B.

Umpan sudah dipasang. Aku hanya perlu berdoa agar berhasil menangkap buruanku.

 

Di guild, para petualang tidak mau meninggalkanku sendirian.

“Benarkah mereka menangkap putri ksatria itu?”

“Apakah kau datang untuk mencari tuanmu selanjutnya?”

Rupanya, kabar itu sudah tersebar. Rasanya terlalu cepat untuk itu, tetapi penyebab langsungnya sudah ada: saudara perempuan Maretto, Cecilia dan Beatrice.

Mereka sedang duduk—entah dari mana kursi-kursi itu berasal—dan mengadakan pesta kecil di depan area resepsi. Kurasa mereka sudah mendengar kabar itu dari Ralph. Saat itu masih tengah hari, dan seluruh perkumpulan sudah berbau alkohol.

“Oh, itu dia. Pria simpanan itu,” Beatrice, yang lebih muda dari keduanya, menguap. “Hei, beri aku sesuatu. Aku tahu kau punya camilan di sana.”

“Kamu tampak sangat gembira.”

Minum-minum di siang hari sejak pagi. Lucu sekali.

“Mau minum?”

Aku sebenarnya ingin sekali berbaur dengan mereka, tapi sekarang bukan waktu yang tepat.

“Di mana Noelle dan Ralph?” tanyaku.

“Di sana.” Cecilia, kakak perempuan itu, menunjuk. Kedua orang yang ditunjuknya tertidur lelap. “Mereka tampak siap menyerang Paladin kapan saja, jadi aku harus menidurkan mereka.”

“Terima kasih.”

Menjelaskan situasinya pasti membuat mereka kembali emosi. Bersemangat memang bagus, tetapi Arwin tidak membutuhkan pengawal yang temperamennya panas. Baik mereka maupun aku butuh waktu untuk menenangkan diri.

“Dokter di mana?”

“Dia pulang. Dia bilang kalau kami tidak jadi masuk ke ruang bawah tanah, dia ada urusan lain.”

Antusiasme profesionalnya merupakan nilai tambah. Terutama karena pekerjaannya memberikan manfaat langsung bagi saya.

“Ini, ambillah,” kataku, sambil melemparkan segenggam permen, kacang panggang, dan anggur kering dari sakuku. Kemudian aku berjalan melewati para saudari yang sedang mengemil dan memarahi mereka, lalu menuju ke kantor ketua perkumpulan.

Aku mengetuk pintu, dan suara lelaki tua itu terdengar dari dalam. Di dalam, dia duduk di belakang mejanya.

“Setidaknya, bisakah kau memberitahuku alasannya?” tanyaku.

“Wah, kamu cukup sigap untuk mengetuk pintu dulu.”

“Seharusnya aku merobohkannya agar kau mendapatkan lebih banyak ventilasi?” Tentu saja itu akan lebih memuaskan. Tapi, mengingat sifat lelaki tua itu, dia pasti akan menagihku biaya perbaikannya. Itu sama sekali tidak akan mengancamnya. “Kau lelaki tua yang pikun sampai-sampai mengkhianati petualang andalannya, sang putri ksatria, kepada seorang pejabat pemerintah yang diagungkan. Mungkin tengkorakmu juga butuh ventilasi. Aku bisa membersihkan semua sarang laba-laba yang memenuhi ruang kosong itu. Bagaimana menurutmu?”

“Aku juga menentangnya,” geram lelaki tua itu sambil menggelengkan kepalanya. “Tapi anak kurang ajar itu membujuk tuan tentang hal itu. Dia mulai bertanya padaku apakah Persekutuan Petualang melindungi penjahat. Melawannya hanya akan menimbulkan lebih banyak ancaman.”

“Burung Pemangsa,” gumamku.

Pria tua itu mendecakkan lidah. “Mereka telah menggunakan nama Arwin tanpa izin untuk membenarkan banyak bisnis mereka di balik layar. Pertanyaannya hanya seberapa banyak dari itu yang sebenarnya benar.”

“Tentu saja, tidak satupun dari itu.”

“Tapi mereka punya hubungan, itu tak bisa dipungkiri. Kudengar mereka bekerja sama saat terjadi insiden penyerbuan itu.”

“Dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Tidak ada kesepakatan.”

“Bukan kamu atau aku yang menghakimi hal-hal seperti itu,” katanya. Sekali dicurigai, sangat sulit untuk membersihkan nama baik. Anda harus membuktikan bahwa Anda tidak melakukan sesuatu.

“Oswald-lah yang berada di balik semua itu. Dia telah menyebarkan berbagai macam cerita di belakang kita.”

“Sepertinya dia bukan tipe pria yang ingin kau ajak bergaul,” kata lelaki tua itu dengan nada sinis sambil mendesah.

“Kecuali kita bisa melakukan sesuatu terhadap tikus itu, situasinya akan tetap sama, berulang kali.”

Aku tidak banyak tahu tentang Oswald. Dia adalah seorang letnan dari Birds of Prey dan sosok yang berani di dunia kriminal. Dia berasal dari daerah kumuh Gray Neighbor dan membangun reputasinya dalam perang geng dengan kelompok lain. Dengan kata lain, seorang pria yang mendapatkan reputasinya melalui perbuatan, bukan hanya kata-kata.

“Dulu dia tidak seperti ini,” kata lelaki tua itu dengan nada sedih.

“Bisakah kamu menunda mengenang masa lalu untuk lain waktu?”

“Dulu dia memiliki semangat tertentu. Dia tidak pernah melewati batas. Dia membenci para gangster yang terlibat dalam hal-hal kotor,” lanjutnya, mengabaikan permintaan saya.

Pertemuan pertama mereka terjadi sekitar tiga puluh tahun yang lalu. Saat itu, Oswald hanyalah bawahan dari Birds of Prey, menderita karena kehendak atasannya.

“Soal bisnis, dia tidak mencoba memeras orang miskin dan lemah sampai kering. Birds of Prey punya banyak momentum saat itu. Mereka punya banyak orang dari generasi lama. Dan mereka tidak terlibat dengan narkoba.”

“Dan itulah mengapa wilayah mereka diambil alih, bukan?”

Bermain sesuai aturan hanya memberi mereka kerugian dibandingkan dengan mereka yang menolak untuk menghormati aturan tersebut. Pihak lain bisa menghasilkan uang dari segala sesuatu yang tidak mereka sentuh. Dan tentu saja, mereka yang punya uang lebih berkuasa daripada mereka yang tidak punya uang.

Kelompok Birds of Prey memiliki reputasi yang baik, tetapi tidak memiliki uang, sehingga mereka secara bertahap kehilangan pengaruh dan kekuatan mereka kepada kelompok-kelompok baru yang sedang berkembang, serta kekuatan-kekuatan saingan seperti Devil’s Alliance dan Spotted Wolves. Para letnan utama mereka meninggal atau pensiun. Pada saat Oswald masuk untuk mengisi kekosongan, kemerosotan sudah semakin parah.

“Oswald pergi keluar dan menemukan sekelompok anak-anak yang tampak tangguh, lalu memukuli kepala mereka sendiri sampai dia membuktikan bahwa dia layak menjadi bos mereka.”

Setelah itu, Geng Burung Pemangsa menjadi ditakuti karena cara mereka yang agresif dan penuh kekerasan. Mereka mulai mencampuri segala macam bisnis dan menumpahkan darah di kota dalam perburuan uang mereka.

“Tapi mereka masih belum seburuk itu bahkan dua atau tiga tahun yang lalu. Sekarang dia telah merosot menjadi tipe gangster brengsek yang selalu dia benci.”

Karena kepala organisasi mereka sedang sakit, Oswald lah yang sebenarnya menjalankan organisasi tersebut di sana.

“Itu sering terjadi.”

Suka atau tidak suka, pikiran orang berubah seiring bertambahnya usia. Seseorang pernah berkata bahwa cara terbaik untuk membungkam seseorang yang mengeluh tentang orang-orang yang berkuasa adalah dengan memberi mereka sedikit rasa kekuasaan itu sendiri. Bahkan pendukung keadilan yang paling lantang pun tidak bisa menolak kenikmatan otoritas semacam itu. Mereka berubah menjadi hal yang paling mereka benci. Mungkin itu juga berlaku untuk pria yang duduk di seberang saya. Semakin seseorang berhadapan dengan kenyataan, semakin mereka berkompromi, membuat kesalahan, dan menyesalinya sampai mereka benar-benar terpuruk seperti orang lain. Dia telah jatuh begitu rendah sehingga dia bahkan tidak bisa jujur ​​​​kepada cucu perempuannya yang tercinta.

“Aku tidak bertanya tentang masa lalunya. Aku ingin tahu bagaimana cara membungkamnya,” tuntutku, mencoba mengembalikan percakapan ke jalur yang benar. “Intinya adalah, tanpa Arwin, tidak ada kemajuan yang dicapai di ruang bawah tanah itu.”

“Begini, kalau kita bicara soal pencopetan kecil-kecilan, aku bisa mengatasinya. Tapi begitu transaksi narkoba terlibat, itu beda ceritanya.”

“Kau tahu dia tidak melakukan hal-hal menjijikkan itu.”

“Sepertinya kita hanya berputar-putar saja.”

Pria tua itu menundukkan kepalanya karena kelelahan. Berdebat tentang hal itu tidak membawa kita lebih dekat ke solusi.

“Saya setuju untuk mendukung bagian argumen mereka kali ini. Tetapi hanya sejauh itu membantu penyelidikan. Ini bukan penangkapan. Tidak ada yang akan tercatat dalam catatan kriminalnya.”

Nah, fakta bahwa semua orang sudah membicarakannya berarti rekornya sudah hancur berantakan.

“Kapan dia akan keluar? Sebaiknya jangan berhari-hari lamanya, seperti yang terjadi padamu.”

“Saya meminta agar dia dibebaskan sesegera mungkin besok. Tuan menyetujui persyaratan tersebut.”

“Dan bagaimana jika dia tidak mau keluar?”

“Kami mengirimkan peringatan.” Dia menggerakkan bahunya dan memutar lehernya. “Anda bisa membayangkan sisanya.”

Mereka akan membawa para petualang dan menyerang para Paladin. Ini bukan tentang siapa yang benar atau salah. Begitu reputasinya terancam, lelaki tua itu menjadi kejam. Reputasinya lebih berharga daripada nyawanya.

“Saya sudah menegaskan bahwa saya tidak ingin dia diperlakukan kasar dengan cara apa pun. Dia akan menginap di kamar tamu malam ini, bukan di sel tahanan.”

“Dan kau mempercayai mereka?”

“Aku sudah memastikannya,” katanya dengan percaya diri. Mungkin dia punya orang yang menyamar. “Aku tahu ini menyebalkan, tapi bersabarlah sedikit. Sebagai gantinya, ada sesuatu yang perlu kau lakukan untukku.”

Dia menumpuk beberapa kertas, lalu berjongkok dan membuka pintu jebakan di kakinya. Pintu itu mengarah ke tangga tersembunyi. Terlalu banyak orang yang menginginkan keburukan bagi lelaki tua itu. Dia harus siap menghadapi apa pun.

“Apakah kamu sedang dikejar-kejar penagih utang? Ataukah ada mantan kekasih yang patah hati dan berteriak-teriak akan memburumu?”

“Aku hanya butuh kau membersihkan setelahku,” katanya, tanpa menjawab pertanyaan, lalu pergi melalui pintu keluar darurat. Aku mencoba mengikutinya.Dia mencoba membukakan pintu untuknya, tetapi pintu itu tidak bergerak sedikit pun, seolah-olah dia telah menguncinya rapat dari dalam.

Beberapa saat kemudian, aku mendengar derap langkah kaki di lorong. Tiba-tiba, aku mengerti apa yang telah dilakukan lelaki tua itu.

“Kakek, kau tak akan percaya! Arwin dalam masalah… Oh, Matthew!”

Justru cucu perempuan ketua serikat, April, yang datang berteriak-teriak mengejarnya.

Si tikus tua itu. Dia meninggalkanku untuk mengasuhnya.

“Matthew, kau tak akan percaya! Arwin sudah—”

“Aku tahu,” kataku, kelelahan. “Lagipula, sebaiknya kau ketuk pintu sebelum masuk ruangan.”

 

Setelah akhirnya aku berhasil menenangkan April yang sedang gelisah, kami pun naik kereta kudanya bersama-sama. Tentu saja, kami akan pergi ke markas besar Paladin.

“Oh tidak. Menurutmu dia baik-baik saja? Bagaimana jika dia lapar?”

Setelah tenang, pikiran April beralih ke kekhawatiran terhadap Arwin.

“Mungkin dia membalik nampannya dan berkata, ‘Aku tidak bisa makan sampah ini.’”

“Karena dia terlalu manja setelah makan masakanmu, Matthew?”

“Baik sekali Anda, tapi bukan itu maksud saya. Maksud saya karena dia seorang putri.”

Makanan yang kumasak untuknya adalah jenis makanan yang biasa kusiapkan untuk kelompokku di masa-masa aku masih menjadi tentara bayaran. Biasanya, seorang putri kerajaan tidak akan pernah makan makanan seperti itu—tetapi jika ada satu hal yang ingin kulakukan, itu adalah membuatnya makan terong suatu hari nanti.

“Dia tidak akan dibiarkan membusuk di sana, kan? Arwin akan keluar, kan?”

“Ya, dia akan melakukannya.”

Secara garis besar, membebaskannya adalah bagian yang mudah. ​​Meskipun aku penakut, aku bukan satu-satunya di sini.

“Benar kan?” tanyaku.

“Ya, tentu, kenapa tidak?” Natalie menguap, yang duduk di seberang April. Dia adalah mantan petualang bintang tujuh dan pendekar pedang yang hebat. Dia bisa melawan seluruh jajaran Paladin. Dan bukan hanya itu, dia telah mengalahkan Vincent beberapa hari yang lalu. Dia adalah ancaman yang sempurna. Satu-satunya masalah adalah dia tidak terlalu tertarik pada Arwin dan hampir tidak bereaksi ketika mendengar berita itu.

“Jika kita butuh bantuan, perintahkan saja wanita ini untuk menyerang targetmu. Dia akan menggigit siapa pun yang kau suruh dan tidak akan pernah melepaskannya.”

“Dia bukan anjing,” tegur April. “Benar kan?”

“Kecuali jika Anda memerintahkan saya untuk menjadi seperti itu, Nyonya.”

“Hah?”

“Hah?”

Mereka berdua berbicara tanpa saling mendengarkan. Apakah dia mendengarkan apa pun yang kita katakan?

“Kamu mengantuk atau bagaimana?” tanya April.

“…Aku begadang membaca,” jawab Natalie sambil menutup mata.

“ Kau ?” tanyaku dengan nada menuntut.

“Ya. Saya memang membaca buku,” jawabnya dengan kesal. “Sekarang, kalau boleh, bangunkan saya saat kita sampai di sana.”

“Dan kau menyebut dirimu seorang pelayan wanita.”

Namun Natalie mengabaikan sindiranku. Dia sudah tertidur.

“Cukup sudah,” kata April sebelum aku sempat membangunkan pengawalnya. “Biarkan dia tidur saja.”

“Selamanya? Firman-Mu adalah perintah-Ku.”

“TIDAK!”

Mata April menyipit penuh amarah, jadi aku menarik tanganku dari leher Natalie. Gadis itu sedang dalam suasana hati yang buruk sekarang.

“Matthew bodoh! Padahal aku tadinya mau memberimu hadiah!”

“Apa?”

Dia mengulurkan sebuah karung kecil kepadaku, tiba-tiba tampak malu.

“…Ini sebagai ucapan terima kasih atas apa yang telah kau lakukan untukku. Aku belum sempat membalasnya.”

Ah, soal harta karun terpendam itu? Dia tidak perlu melakukannya.

“Kau tahu apa?” ​​katanya. “Lupakan saja. Jika kau tidak menginginkannya, kembalikan saja.”

“Saya selalu berusaha menerima apa pun yang ditawarkan kepada saya, selama itu bukan penyakit.”

Aku membuka tas itu, menghindari upaya si kecil untuk ikut campur, dan menemukan sebuah tas kain yang lebih kecil di dalamnya. Ada seutas tali tipis yang dijahit di bagian atasnya—sebuah tali serut. Jahitannya tampak kaku dan tidak rapi.

“Apakah kamu yang membuat ini?” tanyaku.

“Ya.”

Dia bisa saja membeli tas apa pun yang dia inginkan. Bahkan, dia bisa mendapatkannya secara gratis. Dia telah membeli roti dari toko roti dan menerima tas gratis dengan logo toko tersebut. Mereka memberinya satu tas setiap kali berkunjung selama periode pemberian gratis, jadi dia punya banyak tas tersisa.

“Kamu selalu memasukkan benda itu ke dalam saku. Kamu tahu, kristal dari Vanessa itu.”

“Maksudmu ini?”

Aku mengeluarkan matahari sementara itu. April sepertinya menganggapnya sebagai benda ajaib kecil yang praktis—dan kenang-kenangan dari Vanessa.

“Lihat, kamu tinggal memasukkannya dan langsung mencabutnya. Jangan sampai tergores… Hei, sudah retak! Apa yang terjadi?”

“Aku menginjaknya, dan itu patah.”

Aku jelas tidak bisa mengatakan padanya bahwa aku membenturkannya ke relik dewa matahari yang menyebabkan ruam kulit itu untuk menyelamatkan kota.

“Kamu seharusnya merawatnya dengan baik. Ini penting, kan? Kukira kamu sudah ekstra hati-hati akhir-akhir ini,” ia menasihatiku sambil merebutnya dari tanganku. Dengan hati-hati, ia memasukkannya ke dalam tas serut dan memberikannya kepadaku. “Hargai itu, ya? Baik isinya…dan tasnya.”

“Saya menerima hadiah Anda dengan penuh rasa syukur.”

Dia adalah majikan yang sangat baik dan penyayang. Sayang sekali dia memiliki pelayan wanita yang seperti pisau telanjang.

 

Tak lama setelah itu, kami tiba di markas Paladin. Berbeda dengan harapan April, sambutan yang kami terima kurang ramah.

“Dia sedang diinterogasi sekarang,” bentak petugas keamanan di depan saat kami tiba. Itu satu-satunya hal yang dia katakan kepada kami.

“Sampaikan hal ini kepada Lord Commander Vincent. Katakan padanya bahwa Matthew ada di sini, dan dia akan mengubah pendiriannya.”

Dia mengincar saya. Saya berasumsi bahwa inilah yang dia inginkan, tetapi penjaga itu terus mengabaikan saya. Tampaknya ini bukan panggilan pribadi darinya, melainkan perintah langsung dari Vincent.

“Silakan, Pak.”

“Pergi.”

Dia meraih tombaknya dengan kesal dan mengangkatnya untuk mengancamku, tetapi justru dialah yang akhirnya terbentur tembok.

“Apakah Anda terluka, Nyonya?” tanya Natalie. Dia tidak mati, jadi dia akan baik-baik saja.

Mendengar keributan itu, sejumlah orang berseragam berdesak-desakan maju. Tapi mereka akan mudah ditangani oleh Natalie. Setelah dia menyingkirkan beberapa dari mereka, kita bisa mengancam bahwa sisanya akan menjadi target selanjutnya, dan itu akan memberi kita sedikit pengaruh.

“Apa yang harus kita lakukan, Natalie?” tanya April dengan cemas. Natalie mengu yawn.

“Ayo kita pergi hari ini.”

“Hah?”

“Bertahan di sini hanya akan memperburuk keadaan bagi kalian berdua dan putri ksatria itu. Mari kita coba keberuntungan kita lain waktu.” Dia menoleh ke arah para Paladin, menguap lagi, dan berkata, “Kita akan pergi untuk hari ini, tetapi jangan melakukan hal-hal kasar padanya. Jika kalian bersikap tidak sopan padanya, aku akan, uh… mari kita lihat… aku akan meratakan tempat ini menjadi lahan kosong.”

Para Paladin merasa geram dengan ancaman itu dan jelas berpikir, Beraninya dia mengklaim akan menghancurkan seluruh markas mereka?

“Jadi, kau mengerti maksudku. Dan aku, um, akan membunuh putri ksatria itu juga, kurasa. Pokoknya, ayo pergi.”

Jelas sekali, dia hanya mengarang cerita agar bisa pulang dan tidur siang.

“Kalau begitu, kami pamit dulu. Sampai jumpa lain waktu.”

“Hai, Natalie.”

“Ikutlah denganku sekarang juga.”

Dia merenggut lenganku dan menyeretku kembali ke kereta. Sialan. Seandainya saja cuaca tidak mendung sekarang.

 

“Jika kau mencoba memaksakan kehendakmu dengan kekerasan, maka begitu kau menyelamatkannya, kau akan menjadi buronan,” Natalie menjelaskan di dalam gerbong kereta, dengan cukup bijak. “Dia bukan bayi. Dia bisa mengatasi kesendirian selama satu atau dua hari. Mereka bilang dia bahkan tidak berada di sel. Mereka menempatkannya di kamar tamu.”

Arwin sudah terbiasa dengan kerasnya pertempuran di ruang bawah tanah, jadi perubahan lingkungan tidak akan membuatnya trauma. Masalahnya adalah Arwin memiliki sebuah rahasia. Aku telah memberinya alat pengurai, jadi dia akan baik-baik saja selama satu atau dua hari, tetapi siapa yang bisa memastikan apa yang akan terjadi di hari-hari berikutnya?

“Atau ada alasan tertentu mengapa kamu begitu putus asa?”

“Hah? Benarkah? Apakah dia sakit?” tanya April dengan cemas.

“Ya, ada alasannya,” kataku dengan serius. “Dia diambil begitu tiba-tiba, aku tidak bisa mendapatkan uang saku darinya. Akulah yang sakit—menderita karena kekurangan uang.”

“Ugh!” April mendorongku menjauh. Kereta bergoyang sedikit.

“Tapi kau menarik pedangmu dengan cepat,” kataku. Natalie memang suka bertindak gegabah dalam pertarungan. Biasanya dialah yang pertama menghunus pedangnya.

“Bahkan aku pun bisa memilih pertempuranku,” katanya dengan angkuh sambil melipat tangannya.dan mengubah posisi. Tapi aku tidak melewatkan ekspresi meringis singkat yang terlintas di wajahnya.

“Tunggu sebentar.” Aku meraih lengannya dan menarik lengan bajunya ke atas. “Siapa yang melakukan ini padamu? Dan jangan bilang kau hanya tersandung dan jatuh.”

Itu jelas luka pertempuran. Meskipun saya tidak akan pernah memuji kepribadiannya, saya dengan jujur ​​mengakui bahwa keahliannya dalam bertarung berada pada level tertinggi. Tidak mungkin ada petarung yang kurang hebat yang bisa mengejutkannya seperti ini.

“…Saya sedang berjalan-jalan di malam hari, dan saya diserang. Ada empat orang.”

“Ada yang tahu siapa pelakunya? Dan Anda tidak bisa mengatakan sesuatu yang klise seperti ‘sepasang perampok.’”

Dia mengerutkan kening padaku dengan kesal. “Apa kau tidak bosan mengatur jawaban orang sebelum kau mendengarnya?”

“Kaulah penyebab rambutku semakin banyak beruban akhir-akhir ini.”

“Orang tua.”

“Aku akan membunuhmu.”

Aku meraih lukanya dan meremasnya. Itu menghasilkan dua jeritan—dari Natalie…dan dariku.

“Hentikan itu,” kata April sambil mencubit punggung tanganku.

“Sejak kapan kau menjadi ibuku?”

“Kamu akan menjadi bayi paling manja yang pernah ada.”

“Goo-goo ga-ga, aku lapar. Beri aku camilan. Beri aku uang saku.”

“…Matius?”

“Maafkan aku,” kataku, sebelum dia semakin marah. April meraih ke bawah kursi dan mengeluarkan sebuah kotak kecil berisi perban. Dia juga memiliki salep penyembuh. Dia menyimpan perlengkapan semacam ini karena anak-anak di panti asuhan sering terluka.

“Jangan bergerak, Natalie. Nanti akan terasa sedikit perih, jadi bersabarlah. Dan kamu berbalik ke arah sana, Matthew!”

Di belakangku, April sedang merawat luka itu. Hanya dariDari segi suara dan suasana, saya bisa tahu bahwa dia sudah terbiasa melakukan ini dan mahir dalam hal itu.

“Kau sudah dewasa, Natalie. Seharusnya kau tidak begitu ceroboh dengan kesehatanmu,” gerutunya. Aku melirik ke atas kepalanya dan bertatap muka dengan Natalie. Kami berdua menyeringai.

Setelah proses selesai, Natalie menguap lagi. Dia mungkin lelah karena pertengkaran semalam. Siapa yang bertengkar? Aku mencoba bertanya lagi, tetapi dia langsung memotong pembicaraanku dan berkata, “Selamat malam.” Dia sudah mendengkur.

“Gadis bodoh,” kata April, yang kemudian mengeluarkan selendang dari bawah kursi dan meletakkannya di pundak Natalie.

“Anda adalah atasannya, Anda tidak perlu melakukan itu untuknya.”

“Bukankah kamu akan merasa sedih jika dia terkena flu?”

“Percayalah, dia tidak akan melakukannya.”

Dia ditinggalkan di gunung bersalju selama tiga hari tiga malam dan selamat. Dia kembali pada hari terakhir dan sehat walafiat seperti kuda.

“…Kamu berteman baik dengan Natalie, kan?”

“Tidak, kami hanya sudah saling kenal sejak lama. Itu saja.”

“Kalian berdua adalah petualang bertahun-tahun yang lalu, bukan? Apakah kalian pernah satu kelompok dengannya?”

“…Untuk sementara waktu.”

Sejujurnya, waktu yang kuhabiskan bersama Natalie adalah yang terpendek dibandingkan siapa pun di Million Blades. Dia adalah yang terakhir dari tujuh orang yang bergabung. Secara teknis, ada orang lain yang bergabung setelahnya, tetapi mereka meninggal atau meninggalkan bisnis petualangan. Aku sendiri hampir mati berkali-kali. Terkadang aku menyelamatkan Natalie, terkadang dia menyelamatkanku. Kami bertujuh adalah orang-orang yang dengan gigih menolak untuk mati, melalui semua pertempuran yang kami alami.

Dia bodoh, plin-plan, terobsesi dengan pedang, dan selalu mencari gara-gara. Tapi dia tidak pernah mengkhianati kami yang lain. Itulah mengapa aku ingin mencari tahu apa yang terjadi, meskipun Natalie menolak menjelaskan situasinya.

“Hei,” kata April dengan suara pelan. “Apakah Natalie…pacarmu ? ”

“Tidak.”

“Itu tidak akan pernah terjadi,” kata Natalie.

Aku tahu dia sudah bangun.

“Aku sudah pernah bilang ini sebelumnya, tapi aku dan Natalie sama sekali tidak seperti itu. Kamu salah paham.”

“Benar sekali,” katanya dengan kesal. “Aku tidak akan pernah main-main dengan pria seperti dia. Lagipula, mantan pacarnya bukan aku, itu Ly—”

“Natalie,” kataku pelan, “diamlah.”

“Baiklah, baiklah,” katanya sambil memutar bola matanya sebelum menutupnya kembali.

“Baiklah, aku akan pergi dari sini. Terima kasih sudah tumpangan,” kataku dan melompat turun dari kereta kuda. Aku memperhatikan kereta itu melaju perlahan, lalu berjalan sampai tiba di rumah Nicholas. Aku ingin berbicara dengannya tentang Arwin, tetapi kami juga perlu berdiskusi tentang Samantha si pendeta.

Meskipun dia tipe orang yang tenang, dia tetap bisa berapi-api jika keadaan menuntutnya.

 

“Seharusnya kau memberitahuku hal itu jauh lebih awal dari ini!” bentak Nicholas begitu aku menjelaskan situasinya kepadanya. Dia sangat marah.

“Maaf.”

Hal itu terkait dengan Arwin dan Natalie, jadi saya masih kesulitan memutuskan seberapa banyak yang harus saya ceritakan kepadanya.

“Dan nama wanita ini adalah Samantha?”

“Kau mengenalnya?”

Nicholas adalah mantan pendeta dewa matahari dan juga seorang “pengkhotbah”. Bagi mereka, dia adalah pengkhianat yang melarikan diri dengan Kain Kafan Bereni mereka yang berharga. Tentu akan masuk akal jika dia mengenal Samantha.

“Namanya mungkin berbeda, tapi kurasa aku tahu siapa dia,” katanya, tampak tidak senang, yang bukan hal biasa. Jadi dia pasti punya dendam lama padanya.

“Seperti apa dia?” tanyaku.

“Licik dan cerdik. Tidak pernah menunjukkan jati dirinya yang sebenarnya kepada siapa pun. DanJika perlu, dia akan mengorbankan siapa pun, bahkan seorang teman. Bahkan, dia sepertinya berpikir kita ditakdirkan untuk menjadi korbannya.”

Itu sesuai dengan kesan yang saya dapatkan.

“Lalu kapan itu?” tanyaku.

“Dulu, saat aku masih manusia.”

Seharusnya dia sudah tua sekarang, tetapi pria di hadapan saya adalah bukti bahwa penampilan seorang pendeta tidak selalu sesuai dengan usianya.

“Apakah sesuatu terjadi padanya?”

“…Lebih baik aku tidak mengatakannya,” jawabnya dan tetap setia pada kata-katanya setelah itu.

“Baiklah, jika Anda tidak tertarik untuk berbicara…”

Saya ter interrupted oleh ketukan di pintu.

“Seorang pelanggan?”

“Saya memasang papan pengumuman bahwa kami tutup, saya pikir…”

Mata kami beralih ke arah pintu, tepat saat tamu itu mengetuk lagi. Gagang pintu berputar sedikit, tetapi bautnya terkunci di dalam, sehingga pintu tidak akan terbuka—selama tidak ada yang mencoba mendobraknya.

Mereka mencoba masuk tanpa mengumumkan diri. Itu menunjukkan bahwa orang ini mungkin tidak bisa berbicara atau memiliki alasan untuk tidak ingin berbicara. Mungkin seorang pencuri atau pembunuh bayaran. Matahari masih bersinar, tetapi seorang profesional sejati tidak perlu menunggu hingga malam.

Sebelum aku sempat bertanya apakah kita harus berpura-pura tidak ada di sini, baut itu diam-diam bergeser ke belakang , seolah-olah seseorang yang tak terlihat telah melepaskannya dari kaitnya. Seolah mengejek kami yang berdiri di sana, membeku, pintu itu berderit terbuka untuk menampakkan tamu kami.

“Selamat siang,” kata Samantha, mengenakan seragam pelayan bar seperti biasanya. Ia memegang nampan yang ditutupi handuk. “Sudah lama ya kita tidak bertemu?”

Dia tersenyum mempesona dari ambang pintu sebelum melangkah masuk.

“Lewat saja. Kirim PSK lain,” kataku langsung. “ Dokter di sini memesan yang jauh lebih muda, berambut pirang, dan berdada lebih besar.”

“Maaf, untuk saat ini hanya aku yang bisa membantu. Maaf ya,” katanya, dengan lancar meredakan leluconku.

Dia duduk di sebelahku dan dengan anggun mengangkat kain putih dari nampannya untuk memperlihatkan sebuah cangkir berisi cairan hitam. Dari baunya, sepertinya itu kopi.

“Sebuah hadiah kecil untuk merayakan pembukaan besar Anda,” kata Samantha. “Agak terlambat, tapi saya tahu saya perlu mengunjungi kenalan lama. Tentu saja, ini tidak beracun.”

“Bagaimana dengan yang dibius?”

“Jika Anda mau, saya bisa mencicipinya untuk membuktikannya.”

“Itu tidak ada gunanya.”

Racun yang bisa membunuh orang normal dalam hitungan detik tidak akan berarti apa-apa bagi seorang pendeta seperti dia. Itu tidak bersifat prediktif.

“Cukup main-mainnya. Pergi saja dari sini—”

Aku meraih lengan Samantha untuk menyeretnya keluar, tetapi dia tidak bergerak. Dia bereaksi dengan tenang, meraih kopi yang dibawanya. Bahkan dalam keadaan lemah sekalipun, lengannya terasa seberat batu besar.

“Peringatan untukmu, Dok. Apa pun yang kau lakukan, jangan coba-coba gaya cowgirl dengannya.”

“Apakah itu benar-benar pantas?”

“Maaf, saya dididik dengan buruk. Semua komentar saya terdengar seperti lelucon kotor.”

“Kupikir menjalin hubungan dengan seorang putri akan mengajarkanmu untuk menjaga ucapanmu,” kata Samantha—tepat sebelum sebuah tongkat hitam diarahkan ke wajahnya.

Aku mundur ter startled saat Nicholas mengucapkan mantra. Seberkas cahaya keluar dari ujung tongkat dan menyelimuti kepala Samantha. Cahaya itu begitu terang sehingga penglihatanku berkedip-kedip. Akhirnya, tirai putih itu memudar, dan dunia kembali seperti semula. Ada lubang sebesar piring besar di dinding.

Samantha, yang kini mengangkat cangkir di atas kepalanya agar tidak tumpah, menurunkan tangannya untuk menyesap minumannya. Ia meringis dan bertanya kepada saya, “Kurasa kamu tidak punya gula, kan?”

Dia sama sekali tidak terpengaruh oleh ledakan sihir yang menghantam wajahnya. Jika dia dalam wujud pendeta yang mengerikan dan menyeramkan, itu mungkin masuk akal, tetapi saat ini, dia tampak seperti wanita cantik dan menggoda.

Nicholas terpaku di tempatnya, menggenggam tongkatnya, rasa frustrasi terlihat jelas di wajahnya.

“Atau madu, kalau kamu punya?”

“Kamu bisa mendapatkan semua madu yang kamu inginkan, sebagai imbalan atas semua yang kamu ketahui.”

“Kalau begitu, aku tidak mau,” ujarnya ringan, sambil menyesap kopi lagi dan meringis. “Meskipun tadi aku agak tergoda.”

“Kenapa kau di sini?” tanya Nicholas sambil memegang tongkatnya.

“Bukankah sudah kukatakan sebelumnya? Aku datang untuk memberi penghormatan kepada seorang kenalan lama pada pembukaan bisnisnya. Dengan membawa sampel gratis produkku.”

“Pergilah. Serangan berikutnya bukan hanya sekadar uji coba.”

“Fakta bahwa kau tidak mengatakan ‘Aku akan membunuhmu’ menunjukkan bahwa setidaknya kau menilai situasi dengan akurat,” Samantha mencatat dengan tepat. Nicholas dan aku bersama-sama tidak mungkin bisa melukai wanita ini. Paling-paling, kami hanya bisa melarikan diri dan berharap untuk selamat. “Dan satu hal lagi.”

Dia meletakkan sisa kopinya, mendorong kursi, dan berdiri. Dengan langkah yang begitu ringan seolah-olah dia sedang bersenandung, dia mendekati Nicholas. Dibandingkan dengannya—dan terutama denganku—dia kecil, tetapi ada aura yang luar biasa dari kehadirannya yang membuat kami terus mengikutinya.

“Ck!”

Apa pun yang akan dia lakukan, itu bukanlah hal yang baik. Aku hendak bergegas menghalangi jalannya ketika aku melihat tangan pucat Samantha di depan mataku.

Rasanya kepalaku seperti meledak. Baru setelah aku terbentur dinding aku mengerti apa yang telah dia lakukan padaku. Benarkah dia melemparku sampai ke seberang ruangan hanya dengan jentikan dahi? Siapakah dia, diriku yang dulu ?

Setelah melihatku terbaring seperti itu, Nicholas mencoba mantra lain dengan tongkatnya. Sebelum ujung tongkat itu sempat mengeluarkan kekuatan, Samantha meraih pergelangan tangannya dan menariknya lebih dekat. Mereka berdekatan, pipi bertemu pipi, seperti penari yang berdansa waltz bersama.

 

“Aku datang untuk mengambilnya kembali.”

Tiba-tiba, lengannya yang pucat menekan perut Nicholas. Tubuhnya yang kurus bergetar dan kejang-kejang. Aku memanggil namanya.

“Oh?” Ia tampak bingung sejenak, lalu matanya dipenuhi kegembiraan, dan ia mundur dari Nicholas. “Tentu saja kau sudah mengambil langkah-langkah untuk mengatasi ini.”

Dia menggunakan kain putih di atas nampannya untuk menyeka zat ungu itu dari tangannya.

“Kau baik-baik saja?” Aku merangkak mendekati Nicholas. Lubang di perutnya mengecil. Dia terhindar dari kerusakan fatal dengan sesaat berubah menjadi lendir. “Apa yang terjadi di sini?”

“Wanita itu mengincar Kain Kafan Bereni yang ada di dalam tubuhku.”

Itu masuk akal. Dia berusaha mengambil kembali kain yang ternoda darah dewa matahari pengkhianat itu dari seorang yang disebut pengkhianat. Dengan itu, dia bisa bertindak bebas di penjara bawah tanah tanpa konsekuensi.

“Tapi pendeta itu telah menyihir dirinya sendiri sehingga jika aku mencoba menariknya keluar dengan paksa, kain kafan itu sendiri akan hancur berkeping-keping,” jelas Samantha dengan sinis.

“Aku selalu punya firasat bahwa hari ini akan tiba. Aku memastikan diriku siap,” tambah Nicholas. Jika penguntit dewa matahari itu mencoba mendapatkannya, dia akan mendapatkan lebih dari yang dia harapkan. “Dan perlu ditegaskan, bahkan aku pun tidak bisa membatalkan mantra yang menimpaku ini. Jadi tidak ada gunanya menyandera.”

“Begitulah kelihatannya,” Samantha mengakui. “Baiklah, karena tidak ada cara bagiku untuk mendapatkannya darimu, kurasa aku akan meninggalkanmu untuk hari ini.”

Dia melemparkan kainnya yang lengket dan berlumuran lendir ke tempat sampah, mengambil nampannya, dan menuju pintu.

“Sekalian saja kau kirim pesan ke tuanmu. ‘Batalkan kutukan sialan ini sekarang juga, sebelum aku menjejalkan kemaluan orc ke pantatmu.’”

Samantha berhenti dan berbalik. “Apa maksudmu?”

“Jangan pura-pura bodoh. Kau tahu tentang apa yang dibebankan kepada kita di Menara Dewa Matahari…”

“Tidak, tidak,” katanya, dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa dia tersinggung. “Itu adalah berkah .”

“Ini adalah kutukan bagiku.”

Bagaimana Anda menyebut ketidakmampuan untuk menggunakan bahkan seperseratus dari kekuatan asli Anda, jika bukan sebuah kutukan?

“Seharusnya kau sudah menyadari sejak lama,” tegur Samantha, “bahwa apa yang dibebankan padamu bukanlah sepenuhnya hal buruk .”

“Apa, seperti menginjak kotoran anjing berarti aku terhindar dari menginjak kotoran kucing atau semacamnya?”

Seperti kata Samantha, bukan berarti tidak ada manfaat sama sekali . Tapi manfaatnya sangat terbatas, dan kerugiannya jauh, jauh lebih buruk. Jika itu dianggap berkah, lupakan saja dan tinggalkan aku sendiri.

“Dan Anda berencana untuk mengumpulkan semua orang beriman yang telah menerima apa yang disebut berkat ini dan membuat kekacauan?”

“Oh? Benarkah?” tanyanya, terkejut. “Ini pertama kalinya aku mendengar itu.”

“Seluruh kota membicarakannya.”

“Saya tidak mengetahui adanya rencana seperti itu. Setidaknya untuk saat ini.”

Dengan dia, sulit untuk memastikan apakah dia berbohong atau memang benar-benar tidak tahu.

“Jika saya mengetahui sesuatu, saya pasti akan memberi tahu Anda,” lanjutnya. “Senang bisa berbicara dengan Anda lagi setelah sekian lama. Mari kita bertemu lagi.”

“Aku harap hari itu tidak akan pernah datang,” Nicholas meludah. ​​Samantha memberinya senyum penuh arti.

“’Kau adalah dewi dari Surga.’ ‘Tidak ada wanita yang lebih cantik darimu di seluruh dunia,’” katanya mengutip, kata-kata berani yang semanis sekaligus sentimental. “’Aku akan berjuang mempertaruhkan nyawaku untuk makhluk paling ilahi di dunia, bahkan jika itu menyebabkan aku ternoda oleh dosa.’”

Aku melirik Nicholas, yang menggertakkan giginya dengan ekspresi yang tak terlukiskan. Amarah, rasa malu, dan penyesalan membuatnya hampir menggigit lidahnya sendiri untuk bunuh diri.

“Ohhh.”

Aku mengerti apa yang terjadi di antara mereka. Benar-benar kenalan lama .

“Kamu boleh menyimpan cangkirnya. Gunakan saja jika kamu mau. Tapi buang isinya.”

“Saya akan dengan senang hati menggunakannya,” kataku, berbicara mewakili Nicholas. “Ini pasti sempurna untuk membersihkan jamban.”

“Baiklah,” kata Samantha, tanpa menunjukkan rasa tersinggung. Ia pergi, meninggalkan gema suara pintu yang tertutup. Kemudian hening. Akhirnya aku menghela napas—dan pintu terbuka lagi.

“Hei kau,” kata Samantha sambil menutup mulutnya. “Kau punya permen itu, kan? Boleh aku minta satu? Rasa pahit ini mengerikan.”

Apakah setengah cangkir kopi benar-benar sepadan dengan reaksi ini? Seberapa besar dia menyukai makanan manis?

“Lagipula, untuk apa kau mengelola pub?”

“Sudah kubilang, bangunan itu kosong, jadi harganya murah.” Dia membuat bentuk koin dengan jarinya. “Sebenarnya aku lebih suka membuka toko permen. Hanya saja, biaya merenovasi interiornya jauh lebih mahal.”

“Mintalah dewa matahari kesayanganmu untuk membayar untukmu.”

“Masalah-masalah dunia ditujukan untuk orang-orang duniawi untuk menyelesaikannya.”

“Seolah-olah aku peduli.”

“Jadi? Mana permenmu?”

“Stok Habis.”

Sekalipun aku punya alasan, aku tak punya satu pun alasan untuk berbagi dengannya. Namun Samantha tidak berbalik untuk pergi. Dia hanya menatapku dalam diam melalui pintu yang setengah terbuka.

“Pergilah ke jalan utama dan belok ke selatan sampai kamu melihat Toko Ross Brothers. Kue bolu mereka sangat laris,” saranku.

Sesuai namanya, toko ini kecil dan dijalankan oleh dua bersaudara. Mereka menggunakan banyak gula yang mereka beli murah dari kerabat mereka, dan hasilnya, kue-kue buatan mereka sangat manis seperti permen.

“Terima kasih,” kata Samantha sambil menutup pintu lagi. Kali ini, dia tampak sudah pergi.

Aku menghela napas dan menoleh untuk melihat tabib tua itu menundukkan kepalanya seolah-olah dunia akan berakhir. Aku meletakkan tangan dengan lembut di bahunya dan berkata, “Baiklah, mari kita dengar ceritanya.”

Aku menyuruhnya duduk di kursi agar tenang. Awalnya dia enggan berbicara, tapi aku bersabar, dan akhirnya dia menceritakan semuanya.

“Kita sudah pernah membahas bagaimana aku tertipu oleh wahyu dewa matahari sehingga menciptakan Release, kan?”

Ternyata Release bukanlah obat ilahi, melainkan obat iblis yang mengerikan. Nicholas berusaha menghancurkan semuanya ketika menyadari kesalahannya, tetapi obat itu sudah menyebar, dan produksinya tidak dapat dihentikan setelah itu.

“Jadi, bukan hanya organisasi kriminal yang mencuri resep dari saya, tetapi mereka juga mengurung saya dan memaksa saya untuk membuat lebih banyak lagi untuk mereka… Wanita itu adalah anggota kelompok tersebut.”

Mereka bertemu tepat di saat ia mulai membuat Release, setelah wahyu dewa matahari di sarang semut. Awalnya, ia mendekati Nicholas sebagai seorang penganut yang taat. Ia mengatakan bahwa ia telah kehilangan suaminya dan menjalani kehidupan yang menyedihkan tanpa kerabat yang dapat diandalkan.

“Jadi, kamu mencoba memberinya nasihat, dan tak lama kemudian, kalian berdua bercinta.”

“…Itu benar.”

“Jadi, meskipun ada bukti yang menunjukkan sebaliknya, kau tetaplah seorang pria.”

Sikapnya yang angkuh dan acuh tak acuh mungkin membuat Anda berpikir bahwa ia telah meninggalkan hasrat seksual sejak dalam kandungan ibunya, tetapi kenyataannya berbeda. Jadi, ketidaksenangannya terhadap segala jenis pembicaraan tentang seks adalah pengingat akan kegagalannya sendiri dalam berurusan dengan wanita.

“Aku merasakan ikatan baru denganmu, Pastor.”

“Bolehkah saya melanjutkan cerita saya?” katanya, sambil menatapku dingin. Aku terdiam. “Dialah yang menyebarkan kabar tentang selesainya Release. Kalau dipikir-pikir sekarang, mungkin aku hanya dimaksudkan sebagai kasus uji coba. Saat itu, aku tidak bisa membayangkan apa yang akan terjadi.”

Ketika dia mengetahui bahwa apa yang telah dia ciptakan adalah sesuatu yang mengerikan,Di bawah pengaruh obat yang melemahkan, ia mencoba menghancurkan alat-alat produksi—perkakas, bahan-bahan, dan sebagainya. Tetapi semuanya telah dicuri dari bengkelnya. Gerejanya diserbu oleh sekelompok besar pria, berbahaya dan kasar. Nicholas dan wanita itu diikat.

“Mereka mengurungku dan memaksaku membuat lebih banyak Release. Mereka bilang akan membunuhnya jika aku tidak menuruti perintah mereka.”

Karena tidak punya pilihan lain, Nicholas melepaskan mereka demi melindungi nyawa wanita yang dicintainya. Kemudian, para penjaga kota akhirnya membubarkan kelompok itu dan membebaskan Nicholas. Saat itulah dia mengetahui kebenaran.

“Dia adalah salah satu pemimpin kelompok itu. Dia menghasilkan banyak uang dengan menjual Release dan melarikan diri dari kota.”

“Jadi pada dasarnya, dia sudah menjadi seorang pendeta bahkan sebelum kamu bertemu dengannya.”

“Kemungkinan besar, ya.”

Untuk mengambil sesuatu yang tercipta sebagai hasil dari sebuah wahyu dan menyebarkannya ke seluruh negeri, dia pasti memiliki firasat bahwa itu sepadan dengan usahanya. Jika saya mempercayai perkataannya, wahyu Samantha adalah untuk memimpin dan mengendalikan para pendeta. Jadi dia pasti mendekati Nicholas untuk meminta dia membuat Release dan mengubahnya menjadi seorang pendeta. Dengan kekuatannya, para penjaga kota seharusnya bukan apa-apa baginya, tetapi mungkin ada lebih banyak cerita di balik itu.

Pada akhirnya, setelah dikhianati oleh orang yang paling dicintainya, Nicholas jatuh ke dalam keputusasaan dan memilih kematian. Namun ironisnya, karena obat yang ia konsumsi untuk bunuh diri, ia kembali sebagai seorang pendeta dan masih hidup hingga hari ini.

“Kamu jatuh cinta pada gadis yang salah.”

Hanya dengan jatuh cinta pada orang jahat, kita sudah berujung pada dosa besar dan terjerumus ke neraka. Kami berdua mengalami masa-masa yang sangat buruk.

“Tidak ada yang tahu kapan dia akan kembali. Tetap waspada setiap saat.”

“Aku tahu.”

“Dan bukan hanya untuk Samantha. Waspadalah juga terhadap para gangster dan pencuri di sekitar kota.”

Nicholas sibuk membuat penawar untuk Release. Dengan itu, seseorang bisa menjual racun dan penawarnya sekaligus—menggandakan bisnis.

“Anda harus menyiapkan jalur evakuasi jika diperlukan. Berhati-hatilah terutama saat membeli perlengkapan dan saat menerima tamu.”

“Ide bagus.” Nicholas mengangguk serius.

“Dan ini, ambillah.” Aku menyerahkan koin emas kepadanya.

“Anda baru saja memberi saya biaya pengembangan belum lama ini.”

“Itu adalah dana perangmu. Gunakan untuk mengunjungi wanita yang baik.”

Setelah puluhan tahun hidup sendirian, dia pasti merindukan sentuhan manusia. Meskipun dia pernah melakukan kesalahan sebelumnya, saya murah hati dan pengertian dalam hal dorongan alami seorang pria.

“Beritahu saya saja jika persediaanmu habis.”

“…Aku tidak membutuhkannya.” Dengan cemberut, ia mendorong koin itu kembali ke tanganku.

 

Pagi berikutnya, aku mendapati Noelle dan Ralph sudah berdiri di luar markas Paladin. April turun dari kereta, sambil menggulung lengan bajunya. Natalie tentu saja bersamanya.

“Kita harus memastikan mereka membebaskannya hari ini.”

“Kau tampak termotivasi,” komentarku.

“Tentu saja aku!” bentaknya, sambil menoleh ke arahku. “Tidak mungkin Arwin menjual narkoba.”

“Ya. Kau benar soal itu.” Aku menepuk kepala April. “Aku sudah memutuskan akan menghajar Vince sampai dia membiarkannya keluar hari ini.”

“Hentikan itu!”

Dia menepis tanganku sebelum aku benar-benar mengacak-acak rambutnya. Kurasa si kecil itu sedang berada di usia di mana dia peduli dengan penampilannya.

“Jadi, kamu sudah kembali.”

Vincent berjalan keluar melalui gerbang.

“Ah, Komandan yang terhormat. Tampaknya kami mendapat kehormatan atas kehadiran Anda hari ini.”

“…Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepada orang sepertimu.”

Dia membelakangi kami, berpura-pura bodoh.

“Permisi.” April menghalangi jalan Vincent. Ia mengulurkan tangan dan meraih tangannya dengan memohon. “Arwin bukan orang seperti itu! Tolong percayai aku!”

“Ah…ya.”

Reaksi Vincent agak tertahan karena satu kata yang salah ucap bisa mengancam nyawa, berkat pelayan yang berdiri di belakang April. Terakhir kali, April tampak lelah dan acuh tak acuh, tetapi hari ini ia tampak tajam dan waspada. Yang dilakukannya hanyalah berdiri di sana dengan senyum haus darah. Setiap inci tubuhnya memancarkan aura pembunuhan berdarah. Dan Natalie adalah tipe orang yang akan mewujudkan ancaman itu.

Setelah beberapa saat, Vincent dengan hati-hati melepaskan tangan April. “Saya khawatir tidak masalah berapa kali Anda datang untuk berdebat. Kami menangkap penjahat atas nama raja, sesuai dengan hukum, untuk menjaga keamanan dan ketertiban kota. Kata-kata orang-orang yang tidak berwenang tidak dapat memengaruhi proses kami.”

Apakah itu tanggung jawab atau rasa keadilan yang membuatnya menolak untuk menyerah? Mungkin itu adalah sifat keras kepala seorang pria, penolakan untuk terlihat lemah. Apa pun yang dipikirkannya, dia tetap tegar. Bawahannya berada tepat di belakangnya. Bahkan cukup banyak. Mereka mungkin bisa menangani saya—tetapi tidak Natalie.

“Jika argumen yang bagus saja sudah cukup untuk membuat kami mundur, kami bahkan tidak akan berada di sini.”

Di kota ini, orang-orang mencapai tujuan mereka dengan mengabaikan akal sehat.

Sesaat yang menegangkan berlalu.

Kami bersiap untuk menyerang para Paladin sekali lagi. Namun pada saat itu, sebuah kereta kuda datang dari belakang kami. Tampaknya bukan jenis kereta yang biasa mengangkut penjahat yang ditangkap. Ada simbol kecil di pintunya, tidak cukup mencolok untuk menunjukkan kemegahan. Malahan, simbol itu tampak usang dan berdebu karena perjalanan panjang. Kereta itu perlahan melambat dan berhenti di depan bangunan.

Pintu terbuka tiba-tiba saat seorang bocah laki-laki berusia lima atau enam tahun melompat keluar. Ia berpakaian cukup rapi.

“Ayah!” Ia bergegas menghampiri Vincent dan memeluk kaki pria itu. Sesaat kemudian, seorang wanita bermata dan berambut hitam turun dari kereta. Ia tampak seusia dengan Vincent.

“Senang sekali melihat Anda sehat, Tuan.”

“Emmelaine.”

Kulit di sekitar mata Vincent berkerut, entah karena keakraban atau kasih sayang.

“Apakah itu…?” April tersenyum lebar.

“Sepertinya itu istri dan putra Vincent.”

Melihat kepribadiannya, dia mungkin berperan sebagai ayah dan suami yang baik di rumah.

Vincent tersadar, berdeham, dan mendekati istrinya dengan tatapan seorang komandan.

“Mengapa kamu di sini?”

“Apakah kamu tidak membaca surat itu?”

“Tidak,” kata Vincent, setelah jeda singkat.

“Kami dipanggil ke sini oleh Yang Mulia,” kata Emmelaine, bingung. “Anda akan menerima penghargaan khusus. Kami diminta untuk hadir.”

“Mustahil.” Dia menggelengkan kepalanya tak percaya. “Aku sudah berbicara dengan Tuhan, dan Dia belum mengatakan sepatah kata pun tentang ini.”

“Tapi lihatlah di sini…”

Dengan mata terbelalak, istrinya menyerahkan surat dengan segel yang rusak kepadanya.

“Ini bukan dari Yang Mulia,” kata Vincent langsung sambil meremas surat itu.

Saya memahami situasinya. Seseorang telah menulis surat palsu kepada mereka dan memancing mereka ke kota ini.

Bukan hanya aku yang muak dengan Vincent. Tapi tak seorang pun bisa menyerangnya ketika selalu ada banyak bawahannya bersamanya. Dalam situasi seperti itu, lebih baik menyerang keluarganya. Menangkap istri dan anaknya agar dia melakukan apa yang mereka inginkan adalah cara yang baik untuk menyelesaikan masalah. Jika itu balas dendam, dia akan dikirimi sehelai rambut atau jari.Sebagai gantinya. Kemudian akan meningkat menjadi tangan, bola mata, dan akhirnya dua pilihan: mayat atau kondisi yang sangat cacat sehingga Anda berharap mereka mati saja.

Dia sengaja meninggalkan istri dan putranya di ibu kota kerajaan agar tidak ada kemungkinan mereka dikorbankan dalam perselisihan dengan para penjahat.

“Anda mengajak istri dan anak Anda berlibur ke sini? Tempat ini rawan kekerasan. Sebaiknya Anda menyuruh mereka pulang. Kita tidak tahu apa yang mungkin terjadi di sini,” saran saya.

Vincent langsung menoleh ke arahku dengan kebencian yang terlihat jelas di ekspresinya.

“Kamu yang melakukan ini.”

“Apakah kamu tidak tahu seperti apa tulisan tanganku?”

Naskah saya yang asal-asalan itu akan langsung terlihat jelas jika dia melihatnya. Dan meminta orang lain untuk menulis surat untuk saya adalah langkah yang berisiko. Selain itu, bagaimana saya bisa menculik dua orang sekaligus, meskipun mereka seorang wanita dan seorang anak? Sekalipun saya punya tempat dan cara untuk mengurung mereka, saya tidak bisa mengawasi mereka sepanjang hari. Jika mereka berhasil melarikan diri, saya akan hancur selamanya.

“Siapa orang-orang ini?” tanya anak laki-laki itu dengan penuh rasa ingin tahu. Vincent menolak menjawab; akan sulit baginya untuk menjelaskan bahwa kami adalah teman dan sahabat seorang wanita yang telah ia tangkap secara tidak adil, dan kami datang untuk mengeluh. Aku bisa saja menyebutkannya, tetapi itu akan langsung memicu perang. Aku siap untuk itu, tetapi April tidak.

Dia tersenyum dan berjongkok untuk menatap anak laki-laki itu setinggi matanya. “Halo, namaku April. Siapa kamu?”

“Eugene.”

“Hai, Eugene.” Dia tersenyum dan menggenggam tangan kecilnya. “Kami teman ayahmu.”

“Teman-teman,” katanya canggung, matanya yang besar berbinar-binar karena kegembiraan. “Banyak teman?”

“Ya. Sangat banyak.”

Mungkin bahkan tidak cukup untuk dihitung dengan satu tangan!

“Apakah kamu menyukai ayahku?”

“Ya, aku memang menyukainya.”

Wajah kecil Eugene semakin berseri-seri.

“Dia berhasil mempermainkannya,” gumam Natalie, sambil mendekatkan wajahnya ke telingaku.

“Itu sudah seperti naluri alaminya,” jawabku. April sudah merawat anak-anak di panti asuhan selama bertahun-tahun. Dia sudah terbiasa berurusan dengan anak-anak yang pemalu, pendiam, dan bahkan mereka yang menjaga perasaannya. Dia tahu semua trik untuk membuat mereka merasa nyaman. Tapi untuk orang dewasa yang buruk sepertiku, tidak ada pilihan yang lebih baik daripada tendangan keras di pantat.

“Eugene,” panggil ayah anak laki-laki itu. Ia langsung berlari ke arah Vincent, yang kemudian menggendong putranya dan berkata kepada istrinya, “Kau akan tinggal di sini setidaknya untuk hari ini. Setelah itu kita bisa memutuskan apa yang harus dilakukan.”

“Ya, suamiku,” jawab Emmelaine dengan sopan. Kemudian, hanya untuk memastikan dia menyampaikan pendapatnya, dia menambahkan, “meskipun saya akan sangat menghargai penjelasan seperti ini secara teratur.”

“Terlepas dari masalah keluarga Anda,” kata Ralph, mengabaikan semua makna tersirat, “kami di sini untuk membebaskan sang putri. Di mana Yang Mulia?”

Di belakang kami, seseorang menghela napas.

“Banyak sekali kebisingan dan keributan.”

Kami berbalik dan melihat tak lain dan tak bukan, sang putri ksatria yang cantik itu sendiri.

“Arwin.”

Aku merentangkan tanganku, yang dilewatinya untuk memeluk Noelle.

“Aku sangat senang kamu selamat,” kata gadis itu.

“Maaf atas ketidaknyamanannya.”

…Baiklah, terserah kamu saja.

 

Aku menduga dia akan melontarkan satu atau dua komentar sinis, tetapi Vincent hanya melirik kami sekilas dan mempersilakan istri dan putranya masuk ke dalam gedung. Dia mungkin tidak ingin menunda kami lebih lama dan memberi alasan kepada ketua serikat yang lama untuk memarahinya. Dan tentu saja, dia mungkin tidak melakukannya.tidak ingin membuat keributan di depan putranya yang masih muda dan mudah terpengaruh.

Dari sana, kami pulang. Dengan gembira dan lega, April berlarian seperti anak anjing yang kegirangan. Jika kami membiarkannya, dia akan mengadakan pesta perayaan, jadi saya meminta dia dan pelayannya, yang sedang diliputi rasa ingin membunuh yang tak tertahan, untuk pergi. Setelah itu, Arwin dapat menjelaskan sisi cerita April.

“Mereka tidak banyak bertanya. Hanya rangkaian pertanyaan yang sama, berulang-ulang: ‘Di mana Anda bertemu dengan Birds of Prey?’ ‘Berapa lama Anda bekerja sama?’”

“Begitulah pejabat publik,” kataku. Jika kau memberikan jawaban yang sedikit berbeda dari sebelumnya, mereka akan memarahimu habis-habisan. “Dan jika kau mencoba tidur, mereka akan membentakmu dan menyirammu dengan air. Pukulan dan tendangan sesuka mereka.”

“Proses interogasi itu sendiri berlangsung cepat. Secara keseluruhan, perilaku mereka selama proses tersebut sopan, dimulai dari Lord Carlyle sendiri.”

Jadi, mereka memiliki standar yang berbeda dalam hal perlakuan terhadap seorang pria simpanan dan seorang putri ksatria pada masa itu.

“Tapi karena mereka mengizinkanmu pergi, apakah itu berarti kecurigaan sudah hilang?” tanya Noelle dengan polos.

“Tidak juga.” Aku menoleh ke arah jendela. “Mereka tidak punya bukti, dan kita membuat keributan, jadi kurasa mereka membiarkannya pergi untuk saat ini .”

Namun di luar, para Paladin masih mengawasi kami dengan kedok “perlindungan.”

“Bukan berarti mereka akan menemukan bukti apa pun, sekeras apa pun mereka berusaha. Pejabat yang ceroboh,” gerutu Ralph.

“Hati-hati dengan ucapanmu,” tegur Arwin sambil tersenyum getir. “Dia sepertinya sangat khawatir karena aku telah terjebak oleh orang-orang itu.”

“Ya, kurasa memang begitu.”

Dan itu hampir terjadi ketika saya menerobos masuk ke tempat kejadian. Jika tidak, keadaan akan jauh lebih buruk.

“Inilah mengapa aku bilang padamu untuk tidak berhubungan dengan mereka.”

“Saat itu, saya pikir itu adalah pilihan terbaik,” katanya.

“Bukan. Itu yang terburuk.”

“Lalu apa yang seharusnya aku lakukan? Lagipula, merekalah yang sebenarnya menemukan bukti Levi, bukan?”

“Saat kamu menerobos semak-semak tanpa berpikir, itu disebut bertindak seperti babi hutan. Itu istilah lain untuk bertindak bodoh. Kamu berdiri di atas pundak orang lain dan memimpin mereka, jadi kamu perlu lebih memikirkan pilihan kedua dan ketiga.”

“Lalu kenapa kamu tidak memberikan ide-ide bagus ini kepadaku saat itu? Jangan hanya mengeluh kepadaku dengan bekal pengetahuan dari masa lalu. Itu menjengkelkan,” bentaknya.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Ternyata saya dibesarkan dengan cara yang salah.”

“Tolong hentikan!” seru Noelle, melompat di antara kami. “Tidak ada gunanya berdebat tentang apa yang sudah terjadi. Kita harus memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.”

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan sarafku. “Ya. Kau benar.”

“Maaf. Aku akan menenangkan diri sebentar,” kata Arwin sambil naik ke atas. Noelle dan Ralph mengikutinya.

Sendirian di lantai pertama, aku duduk di kursi dan menatap langit-langit.

“Pikirkan konsekuensinya…”

Siapa saya sehingga berhak menggurui dia tentang hal itu? Kegagalan saya untuk mempertimbangkan konsekuensinya lah yang membuat Vincent datang dan memperburuk situasi. Tidak perlu diragukan lagi siapa yang bersalah di sini: saya.

“Lalu bagaimana selanjutnya?”

Masalah terus saja menumpuk.

Seseorang pernah berkata bahwa hidup adalah serangkaian cobaan yang sangat berat. Selama kita hidup, kita harus terus memecahkan masalah tanpa jawaban yang benar. Selain itu, tidak ada jaminan bahwa kita dapat menyelesaikan semuanya satu per satu. Teka-teki lain muncul saat kita sibuk dengan teka-teki sebelumnya. Terkadang kita harus menyelesaikan dua teka-teki sekaligus. Dan yang terburuk dari semuanya, cobaan ini memiliki batas waktu, dan tidak mungkin untuk menyelesaikan setiap masalah sebelum berakhir. Masalah yang tidak dapat kita pecahkan harus ditinggalkan, sementara kitaKami pura-pura tidak melihatnya. Atau kami membiarkannya untuk mereka yang datang setelah kami. Terkadang cara itu berhasil, dan terkadang masalah itu kembali menjadi lebih besar dari sebelumnya. Itu berlaku untukku dan Arwin.

Tantangan yang kita kira sudah selesai ternyata kembali muncul sebagai rintangan yang lebih besar dari sebelumnya.

Jadi, apa yang Anda lakukan dalam situasi itu? Sederhana.

Anda bisa menyerah dan menghadapi tantangan itu, atau mencari cara untuk menghindarinya sekali lagi dan berpura-pura tidak menyadari masalahnya. Idealnya, yang pertama, tetapi saya merekomendasikan yang kedua. Jika beruntung, seseorang dapat terus melarikan diri sampai mereka mati. Tetapi terkadang masalah itu kembali jauh lebih berat dari sebelumnya, dan mereka belum tentu dapat menghindarinya di lain waktu. Itu bisa menjadi jalan satu arah menuju akhir yang buruk.

Bagaimanapun juga, pilihan itu adalah tanggung jawab seseorang. Pilihlah dengan bijak dan tanpa penyesalan—atau berakhir seperti saya.

 

Lima hari berlalu. Meskipun aku bersikeras untuk tidak melakukannya, Arwin kembali ke penjara bawah tanah sehari setelah dia dibebaskan. Sungguh wanita yang sibuk. Rencananya menunjukkan bahwa dia akan kembali hari ini atau besok. Seperti biasa, para Paladin mengawasiku dengan ketat. Aku baru saja bosan bersembunyi di rumah ketika aku menerima panggilan mendesak.

“Oh, bagus. Aku khawatir kau pergi bersenang-senang di suatu tempat,” kata April di dapur panti asuhan, tampak lega.

Panti asuhan itu menerima sumbangan dari orang kaya dan penting pagi itu, jelasnya. Mereka menerima uang, pakaian, dan makanan, dan salah satu barangnya adalah sayuran langka. Mereka tidak bisa memakannya, karena belum ada yang pernah memasaknya sebelumnya. April memutuskan bahwa akulah orang yang tepat untuk membantu. Dia mengirim seseorang untuk menjemputku tanpa mengungkapkan detail apa pun, hanya mengatakan bahwa itu adalah keadaan darurat, jadi aku bergegas secepat mungkin. Aku mengira itu adalah masalah yang tersisa dari harta karun yang terkubur yang menimpa April, tetapi ternyata… inilah. Aku tidak akan pernah mengkhawatirkannya lagi.

“Kamu jago memasak, kan, Matthew?”

“Sebaiknya Anda bertanya kepada seorang profesional.”

April punya koki sungguhan di rumah, seseorang yang jauh lebih jago memasak daripada aku.

“Aku sudah melakukannya, tapi mereka tidak tahu.”

“Dan inilah hasil panennya?”

Warnanya hijau pucat, dan ukurannya sebesar telapak tangan saya. Tubuhnya bulat, tetapi memiliki tonjolan runcing di bagian atas seperti jarum pinus, dan tunas-tunas kecil di seluruh permukaannya.

“Ah, karang darat .”

Sayuran ini merupakan kerabat brokoli dan kembang kol yang ditanam di wilayah selatan. Namanya berasal dari kemiripannya dengan karang. Kami hampir tidak pernah melihatnya di sini karena tidak tahan lama kesegarannya.

“Rebus dan beri garam, maka Anda akan menikmati rasanya. Rasanya juga agak manis, jadi Anda bisa memakannya tanpa tambahan bumbu apa pun jika mau.”

Bisa ditambahkan ke dalam salad bersama wortel, kubis, dan tomat. Mudah dan praktis.

“Apa lagi?”

“Kukus bersama ikan atau tumis bersama daging. Bisa juga digoreng dengan minyak. Masukkan ke dalam semur untuk menambah variasi rasa.”

“Aku tahu kau akan membantu, Matthew!” seru April sambil mengepalkan tinjunya. “Oke, kau kerjakan sisanya.”

“Hah?”

“Ingat apa yang saya katakan? Seseorang menyumbangkan semua ini. Kita seharusnya menyajikan makanan untuk mereka dengan sayuran ini,” katanya.

Jadi, hanya aku satu-satunya di sini yang tahu cara memasak makanan ini? Artinya, sekarang menjadi tanggung jawabku untuk melakukannya.

“Tapi aku sebenarnya berencana untuk kembali tidur sebentar…”

“Setidaknya, buatlah alasan yang lebih menarik!” Dia mencengkeram kerah bajuku dari belakang saat aku mencoba melarikan diri. Itu sangat menjengkelkan sehingga aku bahkan tidak bisa melepaskan diri dari cengkeramannya.

“Tapi aku belum mau mati…”

Orang kaya dan berkuasa ini ternyata adalah seorang…bangsawan. Jika saya menyajikan sesuatu yang rasanya tidak enak, dia akan menyuruh saya dipenggal. Yah, tidak terima kasih untuk itu.

“Tidak, menurutku ini akan sangat menyenangkan. Orang ini tidak akan jahat dan tidak terlalu kaku soal kesopanan.”

“Ya, semua orang kaya dan berkuasa mengatakan itu.”

Lalu, sambil tersenyum, mereka akan memerintahkanmu untuk dihukum mati. Aku tahu karena aku pernah melihatnya terjadi.

“Cukup satu porsi saja. Tolong? Aku akan membantu,” tawar April.

“TIDAK.”

“Silakan!”

“Saya menolak… eh, untuk berpikir bahwa Nyonya April yang bijaksana dan anggun akan meminta seorang pelayan rendahan seperti saya untuk menyelesaikan tugas yang di luar kemampuan saya. Jika Anda berkenan memberi saya pengertian, saya akan dengan senang hati melayani Anda dalam jamuan ini.”

Aku berlutut dan membungkuk dalam-dalam.

“Ada apa denganmu, Matthew?” tanyanya.

Ajukan pertanyaan itu kepada pelayan wanita berwatak kejam yang berdiri tepat di belakangmu.

 

“Ini dia.”

Sebagai hidangan pembuka, ada marinasi landcoral dan ham, dengan salad landcoral dan telur rebus. Sebagai pelengkap, ada sup landcoral dengan kaldu yang diekstrak dari ikan kering dan direbus dengan labu dan bawang bombai, ditambah garam dan merica secukupnya. Hidangan dagingnya adalah landcoral yang dibungkus dengan irisan daging tipis yang digoreng. Terakhir, saya menggoreng landcoral dengan ikan sungai dalam mentega dan merebusnya.

Saya bahkan membuat beberapa kue dengan memarut landcoral, mencampurnya dengan tepung, telur, dan gula, memotong adonan dengan cetakan, dan memanggangnya di oven.

“Agak terlalu manis.”

Aku menambahkan terlalu banyak gula. Rasanya sudah enak, tapi rasa manis landcoralnya agak terlalu kuat. Aku lebih suka makanan manisku seperti ini.Biasanya cenderung lebih ringan. Gadis kecil itu saat ini sedang menyantap kue kering dengan cara mencicipi.

“Ini enak sekali.”

“Pastikan kamu menyisakan sebagian untuk tamumu. Kalau tidak, kamu akan mendapat ini,” kataku sambil menggerakkan jariku di sepanjang leherku.

“Tidak, aku tidak mau,” kata April sambil cemberut dan menyeka sudut mulutnya.

“Ayo, bawa mereka ke sana sebelum kedinginan. Dan pastikan anak-anak baru itu tidak mencuri satu pun.”

Panti asuhan yang telah direnovasi dibagi menjadi bangunan utama dan bangunan sekunder. Awalnya, hanya ada satu bangunan, tetapi mereka meratakan sebagian halaman dan membangun perluasan setelah peristiwa penyerbuan. Kini ada lebih banyak anak yang kehilangan keluarga dan kerabatnya, dan mereka tidak memiliki cukup ruangan untuk menampung semuanya, sehingga bangunan sekunder sedang dibangun, yang dijadwalkan selesai tahun depan.

Beberapa anak baru itu telah ditinggalkan oleh orang tua mereka. Para orang dewasa kehilangan rumah dan pekerjaan mereka, tidak punya makanan, dan meninggalkan anak-anak di depan pintu panti asuhan. Kemalangan orang lemah selalu menimpa mereka yang lebih lemah lagi.

“Kalau begitu, selamat tinggal. Kau berhutang budi padaku. Sebaiknya kau bayar kembali.”

“Tidak, tunggu dulu,” kata April, saat aku mencoba menyelinap keluar lewat pintu belakang. “Donor baru kita, um, ingin mengatakan sesuatu kepada koki.”

“Katakan saja aku baru saja meninggal karena keracunan makanan,” kataku, lalu menoleh dan melihat pisau dapur tepat di depan mataku, di tangan seorang mantan rekan seperjuangan yang tersenyum, yang membuatku muak melihatnya.

“Tolong, Matthew.”

“Kau mulai terlalu sombong,” aku memperingatkan. Sekarang setelah ia memiliki pion yang bersedia dalam diri Natalie, April terbiasa mendapatkan apa yang diinginkannya.

Namun, di dalam, tidak ada jalan keluar. Setelah makan selesai, mereka menyeretku ke ruang makan.

“Apakah Anda yang membuat hidangan-hidangan ini?”

Dia adalah istri Vincent. Namanya Emmelaine, kalau saya tidak salah ingat.dengan benar. Di sebelahnya, seorang anak laki-laki kecil berpakaian rapi dengan canggung mencoba menyendok supnya.

Aku berbalik dan melihat April mengucapkan kata, ” Maaf .” Bocah itu telah menipuku. Semuanya adalah rencana untuk memancingku ke sini. Istrinyalah yang memberikan sumbangan. Dan seorang ksatria, secara teknis, adalah seorang bangsawan.

“Nama Anda Matthew, kan?”

“Benar sekali, Bu.”

Aku tak bisa lari atau bersembunyi di sini, jadi aku memberinya hormat dengan penuh rasa terima kasih.

“Itu tidak perlu. Saya hanya ingin mengobrol dengan Anda. Tidak perlu formalitas apa pun.”

“Sayangnya, itu tidak benar.”

Jika aku berbicara tidak sopan, suaminya akan mendobrak pintu dan membunuhku. Aku sudah pernah melihat hal ini terjadi pada seorang pria berjanggut. Aku tahu bagaimana permainan ini berjalan.

“Suami saya bilang Anda selalu melontarkan lelucon cabul. Bagaimana cara Anda berbicara biasanya?”

“Tolong jangan minta saya melakukan itu. Itu akan merusak telinga Anda.”

“Aku tidak akan marah. Aku hanya penasaran. Jadi, apakah semuanya hanya tentang bagian bawah saja ?”

“Mohon maafkan saya.”

Aku sudah pernah melihatnya marah saat aku menggodanya tentang istrinya. Untungnya, Emmelaine menyadari bahwa dia tidak akan membuatku terpancing emosi, jadi dia mengganti topik pembicaraan.

“Makanannya sungguh lezat. Saya berharap bisa mempekerjakan Anda sebagai koki di rumah.”

“Kamu bercanda.”

“Tidak, aku serius. Aku akan mengantarmu kembali ke kota kerajaan, tetapi suamiku pasti akan marah besar.”

Aku mengira istri Vincent sama murungnya dengan dia, tapi setidaknya dia tampak punya selera humor. Namun, aku tetap tidak bisa lengah. Ini bisa jadi jebakan yang dipasang suaminya. Dia tidak akan membiarkan istrinya memancingku ke dalam upaya perselingkuhan, tetapi dia bisa saja berharap aku akan berbicara sembarangan dan mengatakan hal yang salah.

“Eugene bilang itu juga enak, kan? Oh?”

Bocah itu sudah memejamkan mata dan tertidur. Ia begitu kenyang hingga mengalami “koma makanan”.

“Bisakah kau membawanya?” tanya wanita itu kepada April, yang langsung bergerak dan membawa Eugene keluar dari ruangan.

Aku berharap bisa mengatakan bahwa kami sendirian sekarang, tetapi seorang pelayan Emmelaine sedang mengintai di sudut ruangan. Seorang wanita bangsawan tidak akan dibiarkan sendirian dengan pria asing dalam keadaan seperti ini. Terutama seorang wanita yang memiliki reputasi terhormat.

“Saya mengerti bahwa Anda dekat dengan suami saya,” katanya.

“Kami pernah ke rumah bordil bersama.”

“Itu berita baru bagi saya.”

Ia bergumam dalam hati bahwa ia perlu menanyakan hal itu kepadanya nanti. Ekspresi wajahnya menakutkan. Suaminya benar-benar tak berdaya di hadapannya.

Dari apa yang kemudian diceritakannya kepada saya, pernikahan mereka telah diatur oleh orang tua masing-masing. Selama masa pertunangan mereka, Vincent secara teratur mengiriminya bunga dan hadiah. Meskipun dia agak kaku, dia menghargai ketekunannya. Ada tatapan kosong di matanya saat dia mengenang masa lalu.

“Meskipun begitu, dia terkadang bisa lucu. Dia dulu sering sekali bercerita lelucon.”

“Lucu sekali.”

Sangat berbeda dengan cara dia memperlakukan saya. Saat kami berhadapan muka, yang ada hanyalah ” Pergi sana !” atau ” Akan kutangkap kau !”. Sama sekali tidak ada lelucon.

“Tapi dia berhenti tersenyum dan tertawa belum lama ini. Itu terjadi tepat sebelum dia memberi tahu saya bahwa dia akan datang ke kota ini.”

Emmelaine menatapku dengan tatapan menantang.

 

“Jadi, apakah kau membunuh Vanessa?”

 

Setelah hening sejenak, saya bertanya, “Apakah suami Anda menyuruh Anda menanyakan itu?”

Saya menambahkan sedikit penekanan pada suara saya. Jika seorang pria memerintahkan istrinya sendiri untuk menginterogasi tersangka pembunuhan untuknya, dia adalah pria yang perlu diceraikan.

“Itu keputusanku.” Ekspresinya tidak berubah. “Anak kami kesepian. Dia membutuhkan ayahnya untuk kembali ke rumah.”

“Jika apa yang kau duga itu benar, apakah kau tidak mempertimbangkan apa yang mungkin kulakukan padamu?”

“Itu akan memberikan semua bukti yang dia butuhkan.”

“Dan apakah itu sebabnya kau menyuruhku memasak makan malam untukmu?”

Jika ada racun dalam makanan itu, aku akan langsung dihukum gantung tanpa pikir panjang. Bukan berarti aku pernah mempertimbangkan untuk melakukan itu.

“Saya memastikan itu dicicipi terlebih dahulu.”

“Oleh wanita di belakang sana?”

“Oleh saya .”

Untuk sesaat, saya tidak mengerti apa yang dia maksud.

“Selama putra saya baik-baik saja, itu saja yang terpenting.”

Dedikasinya sungguh luar biasa. Aku menghela napas lega.

“Jawaban saya adalah tidak, Bu.”

Tentu saja aku tidak akan mengatakan yang sebenarnya padanya.

“Sungguh disayangkan,” katanya sambil menyesap tehnya yang sudah tidak panas lagi.

“Sepertinya kamu memiliki semangat yang bahkan lebih kuat daripada suamimu.”

“Itu tidak benar. Jantungku berdebar kencang sekali.”

“Kamu bercanda.”

“Selain itu, saya harus mengoreksi diri,” kata Emmelaine sambil menyeka mulutnya dengan serbet. “Kebetulan saja Anda memasak landcoral untuk saya. Saya hanya mencari tahu apakah ada orang di kota ini yang memiliki cara memasak landcoral yang menarik.”

“Apakah ini favorit suamimu?”

“Tidak,” jawab Emmelaine. “Dia tidak menyukainya.”

Hal itu membuatku terkejut. Dia berdiri.

“Terima kasih atas hidangannya. Saya permisi dulu. Saya harus berbicara dengan manajer panti asuhan ini…”

“Masalah besar! Masalah besar!”

Eddie hampir saja mendobrak pintu hingga lepas dari engselnya saat ia menerobos masuk.

“Ada apa? April memutuskan hubungan denganmu?”

“Hei! Tidak, dia tidak melakukannya! Maksudku…bukan itu intinya! Ada masalah besar!”

“Ya, jadi apa itu?”

Dia menoleh ke Emmelaine, hampir kehabisan napas saat itu.

“Putra wanita bangsawan itu masuk ke area konstruksi dan…”

 

“Eugene!” seru Emmelaine sambil berlari ke depan.

Bangunan sekunder masih dalam pembangunan. Bangunan itu dipagari agar orang tidak bisa masuk, tetapi hanya itu saja; bahkan seorang anak kecil pun bisa masuk jika mau. Dan karena para tamu kehormatan akan datang hari ini, pekerjaan konstruksi telah dihentikan sementara.

Terdapat sebuah katrol di sisi bangunan baru untuk menarik peralatan dan material ke atas. Sebuah kotak kayu diikatkan ke salah satu ujung tali pada katrol. Kotak itu saat ini berada di lantai empat lokasi konstruksi, dan yang mengintip dari dalamnya adalah Eugene, yang baru saja meninggalkan ruang makan.

“Bagaimana ini bisa terjadi? Apa yang sedang terjadi?!”

“Um…baiklah…”

April terlalu takut untuk berbicara, jadi Eddie harus memberikan penjelasan.

“Anak itu bilang dia bosan, jadi kami memutuskan untuk bermain petak umpet dengannya.”

Rupanya, saat mencari tempat bersembunyi, dia tersesat ke area konstruksi. Ada tangga sementara untuk naik ke sana, itulah sebabnya anak berusia enam tahun bisa sampai setinggi itu. Kemudian dia bersembunyi di dalam kotak kayu, tetapi sekarang terjebak di sana.

“Di atas sana berbahaya. Turun segera!” teriak Emmelaine.

“Wah, wah… Jangan terburu-buru ya.”

Aku harus mengulurkan tangan untuk menghalangi dia agar tidak menyerbu ke arah anak laki-laki itu. Jika dia membuatnya gelisah, anak itu bisa kehilangan keseimbangan dan jatuh.

Saya berkata kepada Eddie, “Ada beban di ujung tali katrol yang lain, kan? Jika kita bisa mengikatnya, kita tidak perlu khawatir kotak itu jatuh. Kemudian kita bisa dengan hati-hati naik dan menyelamatkannya.”

“Ya, tapi…”

Dia membawa ujung tali untuk menunjukkannya padaku. Ujungnya berjumbai seperti sapu.

“Benda itu tidak mampu menahan beban dan patah kemarin. Mereka seharusnya menggantinya saat mereka datang bekerja berikutnya…”

Waktunya sangat tidak tepat. Jadi, jika dia terjatuh keluar dari kotak penalti, dia akan langsung membentur tanah.

“Naiklah ke sana dan selamatkan dia, Eddie. Ini kesempatan untuk terlihat baik di mata April,” kataku. Aku terlalu berat dan mungkin akan merusak pijakan yang akan kugunakan untuk memanjat ke sana.

Sebagai tanggapan, Eddie menunjuk sebuah tangga di tanah di bawah lokasi konstruksi. “Kurasa dia menendangnya saat memanjat ke sana,” katanya.

Kotak itu bergoyang, dan Eugene menunduk kembali ke dalamnya. Teriakan terdengar dari segala arah.

Situasinya buruk. Jika matahari bersinar, paling buruk pun aku bisa menangkap kotak itu jika jatuh. Tapi kami berada di tempat teduh. Jika aku mencoba menangkapnya, aku akan tertimpa kotak itu. Satu orang yang bertindak sebagai bantalan tidak akan menghentikan kotak itu dari pecah di tanah, dan aku tidak ingin memikirkan apa yang akan terjadi pada Eugene. Tanpa berpikir panjang, tanganku menggenggam matahari sementara di sakuku. Akan mudah untuk membantunya, tetapi terlalu banyak orang yang menonton.

Karena keributan itu, anak-anak dan staf berkumpul untuk menonton. Mereka semua berteriak meminta seseorang untuk melakukan sesuatu dan membantu, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang bergerak. Mereka takut secara tidak sengaja menjadi orang yang memperburuk keadaan dengan mencoba membantu. Aku tidak bisa menyalahkan mereka; aku merasakan hal yang sama.

“Natalie di mana sih?”

Dia bisa menangkap benda itu hanya dengan satu tangan.

April tampak sedih dan berkata dengan nada meminta maaf, “Aku menyuruhnya kembali ke rumahku untuk mengambil sesuatu yang tertinggal di sana…”

Saat aku membutuhkannya, dia tidak ada di sana. Aku menyuruh April untuk meneleponnya kembali, tetapi saat itu, kotak itu bergoyang lagi. Angin bertiup kencang di atas sana.

“Eugene, sayang, tolong katakan sesuatu!” seru Emmelaine, tetapi tidak ada respons. Entah dia pingsan atau tertidur.

“Tenang dulu. Pertama, mari kita beri tahu suamimu,” saranku, tepat saat hembusan angin menerpa.

Kotak itu tersentak kali ini, bergoyang dua kali ke kiri dan ke kanan, miring, dan mulai jatuh.

April dan Emmelaine meneriakkan nama anak laki-laki itu.

Sebelum sempat berpikir, saya sudah bergerak.

Tanganku keluar dari saku, dan aku mengucapkan kata itu.

 

“Penyinaran!”

 

Cahaya menyambar di sekelilingku saat aku berlari. Kotak itu sudah berada di lantai dua. Dengan satu lompatan terakhir, aku meluncur di bawah tempat jatuhnya kotak itu dan merentangkan tanganku.

Sesaat kemudian, kotak itu menimpa saya. Kotak itu lebih berat dari yang saya duga, tetapi saya pernah selamat dari diinjak-injak raksasa sebelumnya, jadi ini bukan apa-apa. Setelah yakin bahwa kotak itu masih utuh, saya meletakkannya di tanah.

“Baiklah, tuan muda, saatnya kamu dihukum cambuk… ya?”

Namun, tidak ada tanda-tanda Eugene di dalam kotak penalti. Sebaliknya, kotak itu setengah penuh dengan karung pasir.

“Apa yang terjadi? Di mana Eugene?”

Apakah dia ditinggalkan di atas sana? Aku mendongak ke atas tetapi tidak melihat anak-anak kecil di atas.

“Hah? Apa yang terjadi? Kenapa kau…?”

April benar-benar terkejut. Dia jelas tercengang melihat kekuatan yang kutunjukkan, tapi aku malah lebih bingung.

Di belakangku, aku mendengar langkah kaki menuruni tangga.

Itu adalah Vincent, yang menggendong Eugene di lengannya.

“Aku melihatnya,” katanya, sambil meletakkan putranya di tangan istrinya, lalu menoleh kepadaku.

Seperti menangkap capung, dia memetik matahari sementara yang bersinar dari udara di atas kepalaku.

“Jadi, inilah sumber dari trik kecilmu itu,” katanya dengan heran. “Memang sepertinya ini adalah benda ajaib yang mengumpulkan sinar matahari. Jadi, kekuatanmu terkait dengan matahari dalam beberapa hal. Jika itu kutukan dewa matahari, itu masuk akal.”

Aku mendengar seseorang bergumam, “Kutukan?” Mungkin itu April, tapi aku tidak bisa menoleh untuk memastikan. Bahkan orang bodoh sepertiku pun bisa mengerti apa yang terjadi.

“Jadi, ini semua adalah jebakan.”

Eugene merangkak masuk ke dalam kotak. Eddie bergegas meminta bantuan. Natalie tidak ada. Semua itu adalah jebakan yang dirancang untuk memaksa saya menunjukkan kemampuan saya di depan penonton.

“Saya punya kecurigaan, tapi tidak ada bukti.”

Vincent mengucapkan kata itu untuk memadamkan cahaya matahari sementara. Dia pasti mencarinya di kamus setelah terakhir kali dia mengambilnya dariku.

Aku mencengkeram bajunya. “Kau menggunakan anakmu sendiri sebagai umpan?”

“Sejak datang ke kota ini, saya menerima ancaman hampir setiap hari,” katanya dengan nada sinis. “Keluarga saya juga menerima surat-surat serupa, termasuk beberapa yang sengaja dibuat menyerupai tulisan tangan saya. Jadi saya memutuskan untuk memanfaatkannya.”

Dia memanggil istri dan putranya dengan berpura-pura menerima penghargaan. Benar saja, dunia bawah mulai mengintai, mengendus-endus keberadaan Emmelaine dan Eugene.

“Namun hari ini, saya berhasil menangkap mangsa yang jauh lebih besar dan tak terduga . Jadi saya mengubah rencana.”

“Dan kau memancing Eddie untuk menjadi pion dalam permainanmu.”

Dialah yang datang untuk memberi tahu kami tentang bahaya yang mengancam Eugene, dan dia juga memberikan alasan mengapa saya tidak bisa begitu saja memanjat ke sana untuk mendekati anak itu.

Bagi Vincent, membujuk anak yang bodoh dan gegabah untuk menuruti perintahnya akan lebih mudah daripada mengelus bokong istrinya yang seksi. Dia mungkin mengatakan sesuatu tentang membantunya menyingkirkan Matthew yang menyebalkan yang selalu berkeliaran, dan anak itu langsung menerima tawaran tersebut.

“Apakah Anda punya sesuatu untuk disampaikan?”

“Tidak.”

Kondisinya terlalu tepat untuk disebut kebetulan. Aku hanya perlu menerima konsekuensinya.

“Natalie mengatakan yang sebenarnya padamu. Itu nama lamaku.”

“Jadi begitu.”

Dengan lega, Vincent mengangkat tangan. Para Paladin bergegas maju untuk menangkapku.

“Kalau begitu, kau ikut bersama kami.”

“Atas tuduhan apa?”

“Pembunuhan penilai Persekutuan Petualang, tentu saja,” kata Vincent. Dia tampak seperti seorang ksatria yang telah ditunjuk untuk tugas besar. “Tentu saja, saya tidak memiliki bukti langsung tentang ini, tetapi jelas ada kebutuhan untuk menanyai Anda lagi.”

“Tentu saja, kawan.”

Percuma saja melawan. Mereka toh tidak akan menemukan bukti apa pun. Ini bisa jadi cara yang menyenangkan untuk menghabiskan waktu.

“Apa maksudnya ini? Kenapa mereka membawa Matthew pergi?” tanya April dengan nada menuntut, sambil menoleh ke Eddie. “Kau bilang kita hanya akan mengerjainya! Kenapa mereka menangkapnya?”

Jadi dia berbohong padanya agar dia mau bermain sesuai rencana. Itu mungkin bagian dari rencana Vincent untuk menyingkirkan Natalie juga. Jika dia ada di sekitar, jebakan itu akan sia-sia. Dan satu-satunya cara untuk menyingkirkannya adalah melalui perintah dari April.

Benar saja, Eddie langsung menyerah di bawah tekanan dan tidak bisa membela diri. Nikmati saja dibenci, Nak.

Eugene hanya berkedip mengantuk dari pangkuan ibunya. Saat aku melirik ke arahnya, Emmelaine memeluk putranya dengan erat untuk melindunginya. Aku menyeringai.

“Kamu tidak takut, kan?”

“Aku baik-baik saja. Ayah ada di sana,” kata Eugene, matanya berbinar.

“Suatu hari nanti kau akan tumbuh menjadi pria yang hebat,” kataku.

Setelah itu, mereka menggiringku ke kereta tahanan yang menunggu di luar panti asuhan.

“Tidak! Tunggu!” teriak April, berlari mengejar kami, tetapi Eddie menahannya. Itu adalah pilihan yang tepat; jika dia memulai perkelahian dengan petugas keamanan publik, itu hanya akan membuat keadaan semakin rumit.

“Aku akan segera kembali,” kataku padanya. “Berikan Arwin alasan apa pun mengapa aku ditangkap. Pencopetan, perampokan, penipuan, apa saja. Hanya saja jangan bilang padanya aku mencuri pakaian dalam wanita. Aku punya reputasi yang harus dijaga.”

“Ayo.” Seorang anggota Paladin menyeretku pergi.

“Matius!”

“Aku akan keluar sebelum kau menyadarinya.”

 

Jadi sekali lagi, aku berada di bawah kekuasaan para Paladin. Mereka mengikat pergelangan tanganku dan menyita dompet serta barang-barangku. Kemudian mereka memasukkanku ke dalam kereta dan kembali ke markas mereka. Hanya aku dan dua penjaga yang ada di dalam kendaraan. Dua pengemudi duduk di dalam kabin di luar. Total ada empat orang. Vincent menunggang kudanya di depan kereta.

“Apakah kita akan mengadakan sesi bermain lagi?” kataku, untuk mengisi waktu. Mereka mengabaikanku. Apa yang akan terjadi padaku sekarang? Pertanyaannya akan jauh lebih keras. Aku memikirkan beberapa argumen yang bisa kukatakan untuk menghindarinya, tetapi argumen mana yang akan kupilih bergantung pada taktik Vincent. Aku benci membayangkan betapa khawatirnya Arwin kali ini. Aku mungkin akan menangis jika dia mengurangi uang sakuku.

Dengan ringkikan tiba-tiba, kereta itu berhenti. Aku mendengar banyak langkah kaki, lalu suara pertempuran.

Para penjaga memperingatkan saya untuk tidak bergerak, lalu pergi keluar. Pintu kereta tertutup, tetapi suara pertempuran terus berlanjut. Siapa itu? Terlalu pagi untuk Arwin, dan dia tidak akan melakukan sesuatu yang berani seperti menyerang kereta Paladin.

Saat deru keributan terus berlanjut di luar, seseorang membuka paksa pintu kereta. Aku berbalik dan melihat dua pria bertopeng membungkuk ke dalam. Sebelum aku sempat bertanya siapa mereka, mereka telah menangkapku dan menarikku keluar.

Ada seorang Paladin tergeletak di genangan darah di jalan, tampaknya sudah mati. Aku bisa mendengar suara panik Vincent dari sisi lain kereta, tempat dia bertarung dengan penyerang lain.

Para pria bertopeng itu mendorongku ke arah gerbong lain yang lebih jauh di depan. Bentuk interiornya serupa, tetapi gerbong ini sudah berisi dua penumpang.

Duduk di seberang kursi pengemudi adalah sebuah wajah yang tampak familiar dan seorang bawahannya.

“Aku sangat ingin bertemu denganmu lagi,” kata Oswald sambil menyeringai.

Pintu tertutup, dan kereta mulai bergerak. Aku bisa mendengar Vincent meneriakkan namaku.

“Bagaimana perjalanannya?” tanyanya.

“Terlalu seru. Bisa muntah.”

Getarannya sangat mengerikan dan membuat pantatku sakit. Aku juga tidak bisa melarikan diri, karena pintunya terkunci dari luar, dan dengan tangan terikat, aku tidak bisa melawan.

“Ayolah, jangan mengeluh. Aku tidak akan melahapmu.”

“Saya berdoa semoga itu akurat.”

Aku tidak butuh seorang pria meraba-raba pantatku. Aku akan berakhir mengeluarkan suara yang memalukan.

“Ngomong-ngomong, kau mau membawaku ke mana?”

“Di tempat yang bagus,” kata Oswald. Bawahannya menyumpal mulutku. “Maaf, tapi kau harus menerima ini untuk sementara waktu. Kau tidak bisa terus melontarkan lelucon seperti biasanya.”

Selain itu, kau tidak mencekikku dengan celana dalammu, kan? Kau akan membuatku muntah sendiri. Tolong jangan lakukan ini padaku. Jangan biarkan aku mati lemas karena muntahanku sendiri.

Aku menatapnya dengan memohon, tapi itu tidak berpengaruh pada Oswald. Dia hanya terkekeh puas.

Jendela-jendela tertutup, jadi saya tidak bisa melihat ke luar, tetapi saya tahu bahwa kereta itu terus-menerus mengubah arah agar tidak ada yang bisa mengikuti. Mereka mungkin mencoba mencegah saya mengenali di mana kami berada, tetapi saya mengenal kota ini seperti telapak tangan saya sendiri, jadi mereka tidak bisa menipu saya.

Kami berada di kawasan perumahan kelas atas di bagian timur laut kota. Di situlah Oswald tinggal, setahu saya.

Apa yang akan mereka lakukan padaku di sana? Menggunakanku sebagai umpan untuk mengancam Arwin? Atau akankah mereka mencungkil mataku untuk dijadikan peringatan bagi orang lain?

“Kami sudah sampai.”

Pintu kereta terbuka, dan mereka menyeretku keluar lagi.

Di balik gerbang besar terdapat sebuah bangunan yang sedang dibangun. Diterangi oleh cahaya bulan, bangunan itu menjulang di atas segalanya seperti kastil kegelapan. Sebuah simbol yang familiar menghiasi dindingnya. Ini bukanlah rumah besar Oswald.

Itu adalah Gereja Ibu Pertiwi.

Saat saya menyadari hal itu, pintu gerbang terbuka, dan saya dipersilakan masuk.

 

“Selamat datang di rumah Tuhan.”

Mereka melepas penutup mulutku dan membawaku ke semacam ruang penerimaan yang megah. Aku pernah berada di rumah Oswald sebelumnya, dan desain interiornya sudah familiar bagiku. Mereka mendudukkanku di depan Oswald, sementara dua penjaga dengan wajah seperti batu besar mengapitnya. Mereka tampak cukup cakap. Jika aku mencoba membunuh Oswald, mereka akan turun tangan untuk mengorbankan diri sementara dia melarikan diri ke ruangan lain dan sejumlah pembunuh bayaran akan menggantikannya.

Tirai-tirai ditutup rapat, sehingga di dalam gelap. Dia juga menempatkan seorang pria di jendela. Dulu, saya bisa mengatasi hal ini, tetapi hari ini, itu adalah pengaturan yang tidak bisa diubah.

“Apakah kalian mengadakan pesta topeng hari ini? Kalau kalian memberi tahu sebelumnya, aku bisa saja berdandan untuk kalian, sebagai pelayan atau bahkan seorang putri,” ejekku, sambil menatap tajam pemimpin preman di seberangku, saat aku duduk di atas bantal mereka.

“Tidak perlu terburu-buru,” katanya dengan tenang, sambil menawarkan apel kepada saya. “Mau mencicipi?”

“Bertahun-tahun lalu, ibuku pernah bilang aku akan sakit kalau makan apa pun yang sudah disentuh tangan kotor.”

Aku merasakan mata pisau menekan tenggorokanku.

“Mudah,” kata Oswald, dan pria dengan pisau itu mencabut pisaunya dan mundur. Dia menyeka pisau itu di lengan bajunya dan menyembunyikannya tanpa berkedip.

“Bisakah kita langsung ke intinya saja?”

Aku tidak hanya dipaksa untuk berpartisipasi dalam pertunjukan panggung yang bahkan teater pun tidak akan selenggarakan, tetapi imbalanku adalah diinterogasi oleh pejabat publik. Sekarang, tampaknya aku diminta untuk melakukan pertunjukan ulang untuk beberapa penonton baru yang sangat tidak menyenangkan. Aku muak dengan semua ini. Aku hanya ingin pulang dan menikmati pemandangan putri ksatria yang baru saja kembali.

“Ada beberapa orang yang ingin saya perkenalkan kepadamu,” katanya. Dia telah menyebutkan hal itu terakhir kali, tepat sebelum dia pergi.

“Dan jika saya menolak?”

“Beberapa penjual kami baru-baru ini tewas. Kepala mereka terbelah, mati seketika,” katanya, sambil mengganti topik. Namun, saya tahu maksudnya. “Setelah saya selidiki, saya menemukan sejumlah orang tewas dengan cara yang sama. Hampir semuanya adalah pengedar atau pengguna narkoba.”

“Para pecandu narkoba raksasa?”

“Saya belum berhasil mendapatkan banyak saksi untuk berbicara, tetapi saya menemukan seseorang dengan pengamatan yang sangat menarik. Mereka mengatakan mereka melihat cahaya hantu .”

Itu adalah cahaya-cahaya yang melayang, konon merupakan jiwa-jiwa orang yang telah meninggal.Berkeliaran di alam fana. Mereka tidak menimbulkan bahaya nyata, tetapi mereka muncul hampir di mana saja di dunia.

“Oooh, menakutkan sekali. Aku mungkin akan mengompol… Ngomong-ngomong, di mana toiletnya?”

“Jika Anda membutuhkan pakaian dalam yang bersih, itu bisa diatur.”

Oswald memberi isyarat, dan seorang bawahannya mengeluarkan sebuah karung kulit yang sudah dikenal—tas yang digunakan para Paladin untuk menyimpan dompet dan barang-barangku. Mereka pasti telah mengambilnya selama penyerangan.

“Apa-apaan ini?”

Dia mengeluarkan Dei Consentus—selusin kartu panjang dan sempit dengan gambar pria dan wanita di atasnya.

“Ini untuk ramalan,” jelasku buru-buru. Setahuku, Oswald bukanlah ahli sihir, tapi aku tidak ingin dia tahu bahwa benda-benda itu memiliki kekuatan magis. “Aku mendapatkannya dari seorang peramal tua. Terkadang aku menggunakannya untuk melihat masa depan saat aku bosan.”

“Dan bagaimana keberuntunganmu hari ini?”

“Mereka bilang itu akan menjadi hari paling bahagia dalam hidupku.”

“Jika Anda ingin menjadikan ini bisnis, saya dengan senang hati akan mengaturnya untuk Anda,” kata Oswald, sambil memasukkan Dei Consentus ke dalam sakunya sendiri. Dia merogoh ke dalam karung lagi dan mengeluarkan benda lain, yang dipandangnya dengan gembira. “Disimpan dalam kantong kecilnya yang cantik dan semuanya.”

Dia melemparkan tas serut itu. Aku mengulurkan tangan dengan tangan terikat dan berhasil menangkapnya di telapak tanganku. Jika aku kehilangan itu, anak itu akan sangat marah padaku.

“…Itu retak. Apa yang kamu lakukan, menginjaknya?”

Dia memutar-mutar bola kristal tembus pandang itu di telapak tangannya yang tebal. Mereka telah menempatkan matahari sementara itu di antara barang-barangku yang lain. Sekarang Oswald memilikinya.

“Mari kita lihat, bagaimana hasilnya lagi? Saya rasa itu…Iradiasi.”

Sebagai respons, matahari sementara itu melayang ke udara. Setelah berada tepat di atas kepala kami, matahari itu bersinar terang.

“Ah, ya, memang bersinar seperti ini. Benar sekali.”

Dia pasti menyaksikan adegan penyelamatan palsu itu, seperti semua orang lainnya. Aku merasa seluruh kota akan mengetahuinya pada akhirnya, tapi mengapa dia harus menjadi salah satu yang pertama? Sungguh sial bagiku.

“Aku tidak melihat wajahnya, tapi tersangka pembunuh ini tingginya kira-kira sama denganmu…”

Saat dia berbicara, matahari sementara itu mulai berkedip-kedip seperti denyut nadi. Di tengah pidatonya yang singkat, tiba-tiba matahari itu kehilangan cahayanya dan jatuh ke lantai.

“Sekarang sudah rusak. Layarnya hanya berkedip-kedip seperti yang kamu lihat, dan itu menyakitkan mata saat kamu perlu menggunakannya.”

“Ah. Saya mengerti,” gumam Oswald dengan bijak. “Jadi itu sebabnya jumlah pengedar narkoba yang dibunuh belakangan ini lebih sedikit.”

“Kamu salah paham.”

Itu karena kami sudah memiliki penawar yang lengkap. Saya tidak perlu lagi membunuh pengedar dan mencuri obat pelepasan mereka untuk mengobati Arwin.

“Bukan kamu yang berhak memutuskan apakah aku salah atau tidak, kan?”

Jika seseorang cukup penting, yang bersalah bisa menjadi tidak bersalah. Hanya itu saja yang terjadi di dunia ini: perebutan wilayah antara yang berkuasa dan yang egois.

Oswald membungkuk untuk mengambil matahari sementara itu, jadi aku bertindak cepat dan meraihnya dengan tanganku yang terikat.

“Ini adalah kenang-kenangan dari seorang teman yang telah tiada,” kataku. “Meskipun sudah rusak, aku tidak bisa begitu saja memberikannya padamu.”

“Maksudmu penilai dari Persekutuan Petualang?” kata Oswald sambil tersenyum sinis. “Mereka bilang kau membunuhnya.”

“Saya percaya bahwa Anda terlalu cerdas untuk dimanipulasi oleh rumor dan cerita.”

“Apakah ini juga hanya rumor?” Dia mengeluarkan sebuah tas kecil dari dalam karung kulit.

Sekitar sepuluh permen menggelinding keluar, tetapi dia mengambil satu permen hitam dan mengendusnya seperti anjing.

“Saat kau berkecimpung di bisnis ini, kau belajar mengembangkan indra penciuman yang tajam… Ini Release.” Dia bersiul. “Mucikari peliharaan Putri Ksatria Merah, yang melakukan pembunuhan demi mendapatkan pasokan narkoba.”

Saat itulah aku menyadari kesalahanku. Aku membawa permen biasa tanpa obat-obatan terlarang saat Arwin pergi, tetapi setelah panik bersama April, aku tanpa sengaja mencampurkan permen itu ke dalam barang bawaanku. Seseorang, tolong pukul kepalaku sampai pecah.

“Saya mengambilnya dari tanah. Itu berada di suatu tempat di sekitar Gang Rawa Beracun. Ada banyak pengedar narkoba di sana.”

Menyembunyikan narkoba di antara permen adalah taktik penyembunyian yang umum. Oswald hanya terkekeh.

“Kau mau mencoba alasan itu dengan para Paladin?”

“Apakah para mafia sekarang menggunakan nama hukum untuk mengancam orang? Kita benar-benar berada di akhir zaman.”

“Oh, hari-hari kita baru saja dimulai.”

 

Dari sana, Oswald dan para pengikutnya membawa saya ke sebuah ruangan di lantai pertama. Mereka menahan lengan saya sebelum kami masuk, dan mereka mengambil tas serut dari saya lagi.

“Hanya untuk berjaga-jaga,” katanya padaku. “Kamu bisa mengambilnya kembali nanti.”

“Janji kelingking?”

Dia tidak menjawab. Mereka mendorong punggungku, dan pintu terbuka untuk mempersilakanku masuk.

Ruangan itu besar dan luas. Tapi ruangan ini tidak akan digunakan untuk pesta dansa. Lebih tepatnya, untuk lelang budak atau pesta seks.

Di bagian belakang ruangan berdiri bayangan-bayangan gelap. Ada tiga bayangan: tiga monster.

Salah satunya memiliki tubuh seperti centaur, dengan tanduk seperti antena yang menjuntai dari kepalanya. Ia juga memiliki wajah naga.

Yang lainnya memiliki tubuh berkilauan dan sayap burung yang terpasang di lengannya. Wajahnya seperti elang. Jadi, dia adalah manusia burung.

Yang terakhir memiliki kepala seperti bunga tropis, dengan mata hitam kecil seperti manik-manik. Taring panjang mencuat dari mulutnya, dan kelopak putih besar mengapit pergelangan tangannya.

Meskipun saya belum pernah melihat wajah-wajah khusus ini, saya sudah memiliki cukup banyak pengalaman dengan jenis keanehan seperti ini.

“Para pengkhotbah.”

Sebelum aku sempat bertanya-tanya mengapa mereka ada di sini, tubuhku bergerak sendiri. Aku tak sanggup menghadapi tiga orang sekaligus. Aku mencoba lari, tetapi anak buah Oswald menyeretku hingga berlutut di hadapan para monster itu.

“Jadi, itu Matthew?” tanya monster berkepala kelopak bunga itu. Suaranya terdengar seperti orang tua. Melihat caranya bersantai di tengah kelompok, sepertinya dia adalah pemimpin mereka.

“Baik, Tuan,” kata Oswald sambil berlutut memberi hormat, “rasul terhormat dari Tuhan kita yang Mahakudus, Tuhan Gideon.”

“Apa yang sedang kau lakukan?”

Aku hampir tak percaya dengan apa yang kulihat. Meskipun banyak orang di dunia kriminal yang religius, Oswald adalah tipe orang yang tidak berpegang pada keyakinan agama.

“Apakah aku melihat ini dengan benar? Oswald yang menakutkan dari Birds of Prey, merendahkan diri dengan menuruti perintah dewa matahari serangga bau? Oh, betapa jatuhnya yang perkasa.”

Monster yang ia sebut Gideon itu membentak, “Apakah kau belum menjelaskan situasinya kepadanya?”

“Saya pikir dia akan belajar lebih cepat dengan melihat, daripada mendengar,” kata Oswald sambil bersujud.

Dengan nada tegas dan penuh otoritas mutlak, Gideon berkata, “Kita adalah para menteri … Agen-agen Ibu Pertiwi.”