Himekishi-sama no Himo LN - Volume 6 Chapter 1

Ketika Satu Orang Berbohong, Sepuluh Ribu Orang Mengubahnya Menjadi Kebenaran

 

Keesokan harinya aku memberanikan diri keluar untuk memastikan suasana tenang dan menyelaraskan cerita. Menurut apa yang dikatakan Mustache dan Tan, Vincent mengendus-endus dengan hati-hati, mencoba mencari-cari kesalahanku.

Pertama, aku perlu memperingatkan Dez. Dia akan bekerja di serikat pekerja hari itu.

Meskipun baru saja menghasilkan banyak uang untuk dirinya sendiri, dia tetap melanjutkan pekerjaannya yang berbahaya dan bergaji rendah. Menurut saya, dia seharusnya berhenti dan pulang ke rumah bersama istrinya, atau membangun rumah mewah, atau melakukan hal lain.

Para Paladin terus mengikutiku; aku merasa seperti orang yang berkuasa dan terkenal yang sedang menyamar. Mereka membuatku menonjol, tetapi setidaknya tidak ada preman lokal yang menggangguku dalam perjalanan ke Persekutuan Petualang.

Aku sedang berjalan melewati gerbang, berniat bertanya di mana aku bisa menemukan Dez, ketika seseorang tiba-tiba menabrakku, membuatku terjatuh. Yang kutahu selanjutnya, aku sudah tergeletak telentang di jalan. Sebuah wajah yang familiar bersandar di dadaku.

“Sepertinya kau sedang bergairah pagi ini, Komandan?”

“Diamlah,” kata Vincent lemah. Rambutnya acak-acakan, seperti rumput liar yang basah. Aduh.

Saat aku menoleh ke belakang, aku melihat si Jenggot yang wajahnya kukenal lebih baik daripada wajah orang tuaku sendiri. Dia berjalan dengan langkah menghentak menuju gedung itu.(Menghela napas). Saya juga memperhatikan bahwa penjaga berkulit gelap yang telah mengikuti saya sedang membeli sate dari gerobak pinggir jalan. Selalu menyenangkan melihat seorang profesional yang bangga dengan pekerjaannya.

“Sialan!”

“Kau hanya akan dihajar lagi,” kataku, sambil menarik lengan baju Vincent sebelum dia bergegas pergi. Tak diragukan lagi dia mencoba mencari tahu lebih banyak tentang masa laluku, tapi dia salah sasaran.

“Apa masalah orang itu?!” desisnya, melampiaskan kekesalannya padaku. “Dia hampir tidak pernah menjawab pertanyaan apa pun yang kutanyakan padanya, dan tepat ketika kupikir dia akhirnya akan berbicara, dia mengangkatku dan melemparku keluar pintu!”

“Oh, kamu beruntung.”

Saat Dez serius, dia bisa melemparkan seseorang jauh lebih tinggi ke udara, memastikan mereka mati seketika.

“Dia sangat pemalu, lho.”

Para kurcaci hidup dalam masyarakat yang padat dan sangat erat. Jadi ketika mereka datang ke masyarakat manusia, mereka menjadi terlalu berhati-hati dan cenderung diam. Dez adalah contoh ekstrem dari hal ini. Dia hampir tidak pernah berbicara. Dia tidak menanggapi komentar. Dia tidak mengeluarkan suara. Dia terutama berkomunikasi dengan anggukan, gelengan kepala, atau pilihan ketiganya: pukulan di perut. Dia adalah pengecualian bahkan di antara para kurcaci.

Hal yang sama terjadi ketika dia pertama kali bergabung dengan Million Blades. Aku merasa sikapnya yang dingin itu menyebalkan dan melayangkan tinjuku ke kepalanya. Aku bermaksud agar pukulan itu fatal, tetapi dia sama sekali tidak mempermasalahkannya. Lebih parahnya lagi, dia membalas dengan memukulku di ulu hati, yang membuatku muntah.

Dia lebih lembut terhadap wanita dan anak-anak, tetapi dia akan memukuli siapa pun yang tidak mau mendengarkan. Tinju adalah alat komunikasi utamanya. Itu menyampaikan maksud jauh lebih cepat daripada kata-kata apa pun.

Jika suatu topik tidak sesuai dengan seleranya, dia akan diam atau mengusir pengganggu itu dengan memukulnya. Tinju-tinju tangannya bergerak lebih cepat daripada pikirannya.

“Tapi aku pernah melihatmu sering mengobrol dengannya,” kata Vincent dengan nada masam.

“Hanya butuh beberapa ratus pukulan baginya untuk menurunkan pertahanannya di hadapan saya.”

Dan soal itu, dia masih sering memukulku. Bahkan sekarang, bertahun-tahun kemudian, hanya sedikit orang yang mau dia ajak bicara. Aku tidak tahu seberapa sering dia berbicara dengan istrinya. Dia begitu tergila-gila padanya sehingga dia akan tegang ketika istrinya terlihat. Si Jenggot besar dan jelek itu hanyalah seorang anak laki-laki yang malu-malu di balik semua bulu di wajahnya.

Arwin baru mengetahui siapa aku karena dia menghubungi istri Dez. Dia sangat mengagumi ksatria putri itu.

“Saya bisa melaporkannya ke polisi atas tuduhan penyerangan…”

“Jangan repot-repot,” kataku, sebuah peringatan dari lubuk hatiku. “Kurasa kau tidak ingin menanggung penghinaan melihat para Paladin musnah secara keseluruhan.”

Mengirim Mustache dan Tan untuk melawan Dez sama saja seperti mencoba melawan beruang dengan ranting. Ditambah lagi, Dez secara teknis adalah petualang dan anggota yang berafiliasi dengan guild. Ketua guild lama akan sangat marah karena kehilangan Dez. Dia akan menuntut imbalan yang sepadan dengan waktu yang telah dia habiskan.

“Dan selagi saya memberi nasihat, jangan sekali-kali berpikir untuk mendekati putra atau istrinya.”

Seseorang akan mati—sungguh. Akan lebih aman berurusan dengan naga yang lapar.

“…Tentu saja aku tidak mau,” kata Vincent, sambil berdiri dengan goyah.

“Lupakan saja Dez. Kamu butuh keahlian khusus untuk bisa mengobrol dengannya.”

“…Saya masih unggul.”

Dia tidak bermaksud bertanya pada Natalie tentangku, kan?

Vincent membenarkan kecurigaanku. “Setidaknya, dia akan lebih banyak bicara daripada si kurcaci. Dia sudah bercerita tentangmu padaku.”

“Tidak, dasar bodoh, jangan berani-berani berpikir begitu,” kataku panik, tetapi dia berhasil menghindar saat aku mencoba meraihnya. Langit di atas kepala berawan.

“Ada apa? Kau terdengar putus asa,” Vincent menyombongkan diri. Si idiot itu sama sekali tidak tahu apa-apa.

“Aku mengatakan ini demi kebaikanmu . Jangan terlibat dengan Natalie.”

“Aku sudah tahu di mana menemukannya. Dia pengawal putri kecil ketua serikat, kan?”

“Apakah kamu tidak menghargai hidupmu?” tanyaku.

“Aku tidak akan mengulangi kesalahan yang sama dua kali.”

Dia akan membawa beberapa bawahannya bersamanya. Vincent berjalan dengan angkuh, mengabaikan peringatanku yang penuh keluhan. Aku ingin mengejarnya, tetapi dia menyelinap ke kerumunan dan menghilang dari pandangan.

“Nah, jangan bilang aku tidak memperingatkanmu. Dasar badut.”

Tidak mungkin aku bisa mengejar ketinggalan sekarang. Lebih baik menyelesaikan urusanku dulu. Bahkan Natalie pun tidak akan mengeluarkan senjatanya di depan April. Aku berharap. Aku berdoa.

Aku masuk ke kamar Dez. Saat dia melihatku, wajahnya langsung masam. Sungguh tidak sopan. Itu bukan cara yang baik untuk memperlakukan sahabat terdekatmu.

“Ingat pria yang kau pukul beberapa saat lalu? Dia menabrakku dan melukaiku. Kau harus memperbaiki itu. Kau berhutang padaku,” kataku.

Dez menghembuskan napas ke buku-buku jarinya untuk menghangatkannya.

“Tidak…tidak! Aku hanya bercanda.” Jika dia benar-benar memukulku, aku akan terlempar melewati tembok kota.

“Ngomong-ngomong, bagaimana hasilnya dengan permintaan saya tadi?” tanyaku sambil duduk di seberangnya.

“Firasatmu benar.” Dez melemparkan sebuah surat kepadaku sambil mengelus janggutnya. “Sejak kita menghancurkan orang-orang dari West Sylvester itu, mereka belum kembali. Beberapa dari mereka mungkin selamat, tetapi tidak ada yang cukup berani untuk menyerang rumahnya lagi.”

“Itulah yang kupikirkan.”

Jadi, penjelasan Natalie tentang kedatangannya ke sini adalah kebohongan belaka.

“…Dengar, jangan terlalu dipikirkan. Jika dia mau, dia akan menjelaskan.”

“Sejak kapan kamu jadi begitu santai menghadapi berbagai hal?”

“Kau tahu sama seperti aku bahwa dia selalu tidak dapat diandalkan.”

Baik Dez maupun aku sudah sering dipermainkan oleh sifat Natalie yang tidak dapat diandalkan. Jika kami membuat rencana, dia tidak akan ikut serta atau bahkan berpura-pura mencoba. Bahkan jika dia ingin membantu dengan strategi yang detail, dia sama sekali tidak bisa menghafal detailnya. Itulah mengapa semua rencana kami sangat sederhana: aku akan masuk dan menarik perhatian musuh, dan mereka akan masuk kemudian dan menghancurkannya. Karena itu, aku selalu menerima kerusakan paling besar.

“Atau ada hal lain yang kau khawatirkan?” tanya Dez, tanpa sedikit pun tahu apa yang sedang terjadi. Aku hampir saja membongkar semuanya, tetapi karena aku mengenal Dez, itu hanya akan berujung pada pertengkaran hebat dengan Natalie. Dan bahkan jika dia menang, siapa yang tahu apa yang akan dilakukan pendeta Samantha. Dia bisa saja memutuskan untuk membongkar rahasia Arwin sebagai balasan. Tidak, lebih baik untuk duduk santai dan mengamati untuk sementara waktu. Kemungkinan Natalie mengganggu Dez sangat kecil. Dia selalu menyukainya, dan tidak ada keuntungan baginya dengan mengganggunya.

“Sudah selesai? Kalau begitu, pergilah.”

“Kenapa suasana hatimu buruk sekali, Profesor Beardo? Terjadi sesuatu?”

“Inilah masalah kita.”

“Ayolah, jangan cemberut padaku.”

Kami telah melalui banyak pertempuran bersama. Jika aku dan Dez tidak cukup dekat untuk berbagi rahasia, maka saudara laki-laki dan anak laki-laki sama saja seperti orang asing.

“Apakah orang-orangmu mungkin melakukan sesuatu yang mencurigakan?”

Ketika Dez, yang hanya memiliki sedikit teman atau kenalan, menggunakan kata “kita ” atau “kami” , itu biasanya merujuk pada para kurcaci secara keseluruhan atau pada Pasukan Sejuta Pedang.

Dia mengerutkan kening dan mendecakkan lidah. Jika dia sangat marah sampai aku bisa membaca pikirannya, dia seharusnya mencoba memperbaiki ekspresi wajahnya. Lagipula, tidak ada manusia lain selain aku yang bisa membedakan suasana hatinya.

Dengan berat hati, Dez mengakui bahwa dia telah mendengar kabar dari orang-orangnya.

“…Seseorang tampaknya terjebak dalam masalah. Dengan beberapa orang yang tidak menyenangkan.”

“Apa, dia sampai menyentuh istri seorang gangster?”

“Bukan. Uang.” Dia membuat lingkaran dengan jari-jarinya yang gemuk. “Dia mencoba menghasilkan banyak uang dan akhirnya tenggelam dalam utang.”

Beberapa bulan yang lalu, sebuah pemukiman kurcaci dilanda tanah longsor. Pada dasarnya tidak ada korban jiwa, tetapi semuanya, termasuk rumah dan peralatan, rata dan hancur. Mereka berhasil mendapatkan peralatan dan persediaan dari desa lain, tetapi itu tidak cukup untuk membuat mereka bangkit kembali. Segala sesuatu tersedia di masyarakat manusia, tetapi mereka membutuhkan uang untuk itu. Mereka mengumpulkan semua kerajinan dan senjata yang dapat mereka temukan dan pergi ke kota manusia untuk berdagang.

Entah bagaimana, mereka berhasil menukar barang-barang itu dengan uang, tetapi itu masih belum cukup untuk menyelamatkan permukiman tersebut. Pada saat itulah orang malang yang memegang kendali keuangan didekati oleh seorang manusia yang baik hati dan suka membantu yang berkata kepadanya, ” Aku tahu cara yang baik untuk menghasilkan uang .”

Seperti yang bisa Anda bayangkan, sisanya terjadi begitu saja. Mereka membawanya ke tempat perjudian di mana dia langsung jatuh miskin. Lebih buruk lagi, dia pergi dengan berhutang uang kepada mereka.

“Karena dia tidak mampu membayar utangnya, mereka mengurungnya di suatu tempat, dan sekarang mereka mempekerjakannya sebagai buruh paksa. Dia memang bodoh, tidak diragukan lagi, tetapi pekerja yang baik dan berbakat.”

Meskipun penampilan mereka kekar, para kurcaci sangat terampil dalam pekerjaan tangan. Segala jenis pengerjaan logam sangat cocok untuk mereka—senjata, baju zirah, bahkan aksesori mewah. Tentu saja gerombolan itu tidak akan meminta sesuatu yang berkelas, jadi mereka pasti menuntut agar dia membuat senjata dalam bentuk apa pun.

“Rupanya, dia terjebak dalam operasi perjudian curang. Mereka menipunya habis-habisan.”

“Eh, pantas dia mendapatkannya ,” pikirku, tapi karena menghormati wajah cemberut Dez, aku tidak mengatakannya dengan lantang.

“Kurasa mereka telah menyeretnya ke berbagai kota. Kelompok ini sedang mencari kurcaci untuk membuat barang-barang bagi mereka. Para kurcaci yang diperintahkan untuk melacaknya telah mencari ke mana-mana, tetapi mereka tidak terbiasa dengan kota-kota manusia, dan mereka belum melihatnya sama sekali.”

“Jadi sekarang Dez akan menjadi pahlawan dan mengangkat alisnya yang berat untuk menghadapinya“Tanggung jawab itu,” kataku. Jika itu terserah padaku, si malang itu akan sendirian. “Dan siapa aktor yang memerankan penjahat dalam drama ini?”

“Para pelacak memukuli beberapa preman secara acak, tetapi tidak satu pun dari mereka yang tahu,” katanya.

Jadi, tampaknya para pelaku memiliki beberapa perantara antara mereka dan para kaki tangannya untuk memastikan bahwa mereka tetap tidak terlihat.

“Oke, baiklah. Jika saya mendengar kabar apa pun tentang itu, saya akan memberi tahu Anda.”

“Aku tidak bertanya.”

“Hal semacam ini lebih sesuai dengan gaya saya .”

Dez tidak cocok untuk penyelidikan dan pencarian. Dia tidak memiliki kemampuan negosiasi selain kekerasan.

“Begitu saya menemukan sesuatu, saya akan memberi tahu Anda. Kemudian Dez sang pahlawan bisa turun tangan.”

Menerobos masuk ke sarang para penjahat untuk menyelamatkan teman-temannya—adegan yang pantas untuk seorang pahlawan sejati. Bukan hal yang paling saya kuasai. Saya akan membiarkan dia menikmati kemuliaan itu.

“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi dengan yang kau tahu itu ?” tanyaku dengan suara pelan sambil mengangkat tiga jari.

Dez, Natalie, dan aku membagi sebagian dari harta tersembunyi seorang letnan gangster yang telah meninggal menjadi tiga bagian. Aku menggunakan bagianku untuk membeli bahan-bahan untuk penawar racun Arwin, dan Natalie mengatakan dia telah membeli pedang baru, tetapi tidak ada yang berubah pada Dez, setidaknya menurutku. Dia terus bertindak sebagai pesuruh untuk Persekutuan Petualang.

Dia tidak menjawab. Terlepas dari penampilannya, dia adalah pria yang sangat berhati-hati dan hemat. Dia mungkin menyimpannya untuk kesempatan yang tepat. Beberapa orang mungkin menyebutnya pelit.

“Kenapa kamu tidak membelikan istrimu pakaian sebagai hadiah?”

“Tidak mungkin dengan uang sebanyak itu .”

“Uang adalah uang. Uang itu tidak bersih dan tidak kotor.”

“Aku tidak akan berkonsultasi denganmu.”

Bajingan keras kepala.

Aku mengakhiri peringatanku kepada Dez, mengingatkannya untuk tetap tenang, danmenuju ke panti asuhan. Seperti yang dikatakan Vincent, Natalie saat ini sedang mengurus April sebagai pengawal sekaligus pelayannya.

Seperti biasa, April membantu mengurus anak-anak di panti asuhan, meskipun baru-baru ini ia terlibat dalam banyak masalah. Ia tidak bisa duduk diam dan bersikap baik di rumah. Dengan gadis kecil yang keras kepala seperti itu, rambut lelaki tua itu akan rontok dan membuatnya botak.

Bukan berarti aku merasa kasihan sedikit pun pada si luak tua itu. Aku menatap ke arah jalan, yang mulai terlihat sepi, dan mengangkat bahu. Peningkatan mendadak jumlah bisnis yang tutup sangat mencolok akhir-akhir ini. Dan itu bukan karena insiden penyerbuan yang menyebabkan toko dan barang dagangan rusak.

Beberapa hari yang lalu, terjadi kerusuhan besar di kota yang melibatkan April dan harta karun tersembunyi seorang mafia besar. Bukan hanya para preman yang mencari uang receh; bahkan orang-orang biasa pun mulai membuat kekacauan di kota. Toko-toko yang tutup adalah milik orang-orang yang ikut serta dalam pengejaran tersebut. Setelah menutup toko mereka, mereka semua menghilang entah ke mana.

Sebagian besar desas-desus mengatakan mereka telah melarikan diri dari kota karena takut akan pembalasan orang tua itu, tetapi hanya beberapa yang beruntung dan cerdas yang berhasil keluar. Mayoritas sekarang menjadi kotoran goblin di ruang bawah tanah. Bradley si Penggali Kubur harus melakukan perjalanan berulang kali sepanjang malam ke ruang bawah tanah untuk memberi makan goblin dengan mayat-mayat segar. Meskipun dia sendiri bisu, fakta bahwa dia begitu aktif sudah cukup menceritakan semua kisah yang perlu Anda dengar.

Mereka telah menyakiti cucunya yang berharga. Dia akan mengirimkan pernyataan tentang apa yang terjadi kepada siapa pun yang mencoba melakukan itu lagi—dan pernyataan yang sangat rinci.

Tanpa menyadari semua ini, cucu perempuan itu kembali mengerahkan seluruh tenaganya untuk membantu anak-anak yatim piatu. Lebih baik dia tidak tahu. Tentu saja aku tidak akan memberitahunya. Hidupku memang menyedihkan, tapi aku lebih memilih itu daripada menjadi sampah goblin.

Aku begitu larut dalam pikiranku sehingga berhasil sampai ke panti asuhan tanpa memikirkan rute sama sekali. Aku tahu dia ada di sana karena kereta kuda lelaki tua itu terparkir di dekat gerbang. Sejujurnya, aku tidak ingin bertemu Natalie. Kami sudah melewati perpisahan yang sangat canggung beberapa hari yang lalu. Aku tidak tahu apa yang akan kukatakan padanya.

Dulu, satu-satunya pilihan kami adalah saling pukul atau saling membunuh, tetapi sekarang karena aku adalah Matthew si pengecut, aku punya jutaan pilihan lagi, dan aku tidak bisa memilih salah satunya. Arwin memperingatkanku untuk tidak melakukan sesuatu yang terburu-buru, tetapi tergantung pada reaksi Natalie, itu bisa berubah menjadi pertarungan maut. Aku membawa matahari sementara, untuk berjaga-jaga, tetapi akhir-akhir ini sering bermasalah dan kadang-kadang tidak berfungsi sama sekali. Saat ini, mengandalkannya adalah sebuah pertaruhan, dan keberuntunganku sangat buruk. Tetapi jika aku berbalik dan meninggalkan masalah ini, aku hanya akan menunda masalah itu.

Biarlah apa pun yang terjadi, terjadilah apa adanya. Aku baru saja sampai di gerbang panti asuhan ketika sesuatu terbang di atas kereta dan menukik ke arahku. Mata kami bertemu—itu Vincent. Kali ini, aku berhasil menghindarinya.

Terdengar bunyi gedebuk pelan. Dia ambruk di kakiku, mengerang. Dia berhasil mengambil posisi bertahan, tetapi itu tidak cukup untuk menahan momentum benturannya.

Aku mengintip dari balik kereta kuda ke halaman panti asuhan dan melihat beberapa wajah yang familiar di tanah. Jelas sekali apa yang baru saja terjadi. Tepat ketika aku hendak berbicara dengan Vincent, jawabannya mendarat di atas kereta kuda. Meskipun terkena benturan sesuatu yang melompat dari lantai dua bangunan, kereta kuda itu sendiri bahkan tidak bergeser. Kuda-kuda itu tidak ketakutan. Mereka adalah hewan yang sangat tenang. Namun, wanita di atas kereta kuda itu tidak. Dia melontarkan komentar tentang Vincent yang masih hidup dan melompat turun, memegang pisau dengan pegangan terbalik, siap untuk menusuk Vincent.

Aku mengulurkan tangan untuk membantunya berdiri, tetapi dia berguling pergi lebih dulu. Sesaat kemudian, pisau itu tertancap dalam-dalam di tanah tempat dia berada. Wanita itu, yang berpakaian seperti pelayan, menariknya keluar dan menatapku tajam. Dia mengayunkan pisau di tangannya dan memperingatkan, “Jangan bergerak dari tempat itu. Aku akan menghabisi kalian berdua.”

“Lihatlah dirimu di cermin, dasar pembunuh gila.”

Apakah dia akan membiarkan April melihatnya seperti itu?

“Nyonyanya sedang makan di dalam,” kata Natalie. “Mereka memanggilku keluar dan berani-beraninya…”

Dia mengatupkan rahangnya.

“Kami tidak melakukan apa pun,” kata Vincent sambil duduk tegak. “Aku hanya bertanya tentang masa lalu. Tentang Kejelekan…”

“Kau masih saja membicarakan itu, dasar bajingan sakit jiwa?!”

Dia mengangkat pisau itu sekali lagi, jadi aku melangkah maju dan menghadangnya dengan tubuhku.

Vincent tampak benar-benar tercengang. Aku tidak bisa menyalahkannya; jika kau tidak tahu apa pun tentang dia, kau akan berpikir dia adalah wanita gila yang tiba-tiba kehilangan kendali dan mengamuk hingga ingin membunuh. Dan jika kau mengenalnya , kau juga akan berpikir dia adalah wanita gila yang tiba-tiba kehilangan kendali dan mengamuk hingga ingin membunuh.

Namun, penampilanku mengalihkan perhatiannya. Natalie memalingkan kepalanya dan mengulurkan pisau kepadaku, gagangnya menghadap ke depan. Aku mengambilnya dan menggumamkan beberapa nasihat kepada Vincent.

“Hati-hati dengan ucapanmu. Natalie membenci keburukan.”

Mereka hampir setiap hari mencoba saling membunuh. Satu-satunya hal yang pernah mereka lakukan hanyalah bertengkar.

“Bukankah kalian adalah sahabat?”

“Hanya sebatas nama saja. Mereka saling membenci.”

Begitulah sebenarnya para petualang. Kisah-kisah tentang petualangan berbicara tentang ikatan yang tak terputus dan persahabatan, tetapi kenyataannya jauh lebih sederhana. Setiap orang hanya mementingkan diri sendiri. Setelah petualangan selesai, setiap orang pergi ke jalannya masing-masing. Kemudian orang-orang bertemu lagi untuk petualangan selanjutnya. Begitu seterusnya. Anda hampir tidak mengenal anggota kelompok Anda. Orang-orang tidak langsung menjadi sahabat seperti Dez dan saya.

“Ini peringatan. Jangan main-main di sini, atau kau akan mati.”

Tidak seperti Matthew yang lemah, lengan kanannya masih kuat dan utuh. Dia bisa melawan orang biasa-biasa saja.

“Kau berharap aku akan mengalah, setelah apa yang dia lakukan padaku?”

“Jangan berpidato soal kesombonganmu sampai kau menangkap semua gangster di kota ini,” bentakku. Bersikap keras kepala tidak akan memberinya keuntungan apa pun. Itu hanya akan menyebabkan kerusakan semakin meluas.

Untungnya, tidak ada yang meninggal di sini. Mungkin Natalie akhirnya memahami arti kesederhanaan.

“Aku akan kembali,” Vincent meludah, lalu pergi. Dasar tidak tahu terima kasih. Jika aku tidak bergegas ke sini, dia pasti sudah mati sekarang. Para Paladin pergi, hanya menyisakan Natalie dan aku.

“…”

Keheningan yang canggung itu dipecahkan oleh Natalie, yang tidak merasa canggung sama sekali.

“Sepertinya kamu ingin mengatakan sesuatu.”

“…Apa yang kau pikirkan?”

Dia bagaikan awan, halus dan mustahil untuk dipahami, tetapi bahkan saat itu, aku merasa mustahil untuk mengerti mengapa dia rela melayani dewa matahari yang suka pamer itu.

Pikiran itu membuatku menyadari bahwa dia sendiri yang mengeksekusi Randy, sang pendeta, yang konon berada di pihaknya. Dia selalu berubah-ubah, tetapi sejak datang ke sini, dia praktis seperti mengidap skizofrenia.

“Izinkan saya menyampaikan sebuah pernyataan. Bukan, sebuah peringatan,” katanya sambil terkekeh puas. “Jangan ikut campur urusan orang lain jika Anda menghargai hidup Anda.”

“Kau pikir ancaman lemah seperti itu akan membuatku mundur?”

“Jangan terlalu membebani dirimu sendiri.” Sebelum aku sempat bergerak, ujung pisau yang kupegang sudah menempel di tenggorokanku. “Keberadaan orang besar tak becus berkelahi yang berkeliaran hanya akan memperkeruh keadaan. Jika kau tidak ingin mati, lebih baik kau tetap di dalam dan mengelus pantat ksatria putri itu.”

“Apakah kamu jadi lebih bodoh?”

Kami berdiri di tempat terbuka di siang bolong.

Aku meraih mata pisau dengan tangan kosong, lalu menusukkannya ke tenggorokanku sendiri sementara Natalie masih memegangnya.

Sesuatu yang keras jatuh di dekat kakiku; ujung pisau yang sudah rusak. Jika dia benar-benar mencoba menusukku, itu lain ceritanya, tetapi pisau murahan dan rapuh itu bukan apa-apa bagiku.

Natalie meringis dan bergumam, “…Kau masih punya tubuh yang aneh itu, ya.”

“Kupikir aku hanyalah orang besar tak berdaya yang tak bisa berkelahi? Apa kau sebodoh itu sampai tak ingat apa yang baru saja kau katakan? Aku tak akan terintimidasi oleh orang bodoh.”

Saat cengkeramannya melemah, aku merebut pisau itu dan menghancurkannya di tanganku.

“Bicaralah. Apa itu Gunting Lombardi? Apa yang akan Samantha lakukan dengan gunting itu? Dan jangan pura-pura tidak tahu apa yang saya bicarakan. Anda hanya akan membuang waktu.”

Para pendeta yang melayani dewa matahari yang menjijikkan itu sedang mencarinya. Jelas, itu adalah kabar buruk dan berbahaya.

Natalie menggelengkan kepalanya dengan kesal. “Aku tidak tahu. Dia memintaku untuk mencari mereka, dan saat aku berkeliling kota, aku mendengar desas-desus bahwa ketua serikat memiliki mereka. Jadi aku menyelinap ke sana untuk mencari tetapi tidak menemukan apa pun. Saat aku mencoba mencari tahu apa yang harus kulakukan selanjutnya, aku bertemu Dez. Sisanya adalah apa yang kuceritakan padamu terakhir kali.”

Jadi, bukan suatu kebetulan bahwa dia berada di daerah itu.

“Seperti apa bentuknya? Apakah itu gunting sungguhan?”

“…Mari kita hentikan pertanyaan di situ.”

Tangan Natalie berada di gagang pedangnya. Kali ini, dia tampak serius. Ini tidak akan seperti pisau murahan itu. Dia akan memotong leherku.

“Jika kau tidak ada lagi yang ingin kukatakan, aku harus pergi menemui selingkuhanku sekarang.”

“Kamu tidak menanamkan ide-ide aneh ke dalam pikiran April, kan?”

“Jangan khawatir. Aku belum menceritakan apa pun tentangmu padanya.”

Aku tidak bisa mempercayainya dalam hal itu. Dia sudah pernah membocorkan rahasiaku sekali, dan itu terbukti sangat merepotkan.

Karena aku sudah terlanjur berada di sini, aku memutuskan untuk mengikutinya masuk agar aku bisa melihat semburan itu sendiri.

“Hei,” kata seorang anak laki-laki kecil yang berlari mendekat. Dia adalah Luke, salah satu anak yatim piatu. Dia anak yang cerdas dengan masa depan yang menjanjikan sebagai seorangPotensi itu membuat pria itu tetap diam, tetapi dia berbicara kepada Natalie, bukan kepada saya. “Dia pergi ke arah sana.”

Dia menunjuk ke belakang dengan tangan kecilnya.

“Sendiri?”

“Tidak, dengan Eddie.”

Natalie mendecakkan lidahnya dengan rasa jijik yang luar biasa.

“Terima kasih,” katanya sambil menyelipkan uang receh ke Luke. Ia meraih ujung roknya dan mulai berlari. Aku berjalan di sampingnya dengan langkah lebar.

“Sejak kapan kau menjinakkan Luke?”

“Saya sudah beberapa kali ke sini bersama selingkuhan saya.”

Tiba-tiba, Natalie berhenti. Aku bisa mendengar suara April yang kesal berkata, “Dan aku sudah bilang, cukup sudah.”

Di belakang gedung, April sedang berbicara dengan Eddie. Ia berumur empat belas tahun, sama seperti April. Aturan panti asuhan menyatakan bahwa begitu seorang anak asuh berusia lima belas tahun, mereka harus mandiri dan mencari nafkah sendiri.

“Oh, oke.”

Bocah itu tipe orang yang mungkin akan berakhir menjadi preman jalanan. Baru-baru ini, dia mencoba menangkap dan menjual April ketika April dicari oleh para mafia. Jika itu terserah saya, saya akan memaksanya untuk membayar kejahatannya dan mengusirnya, tetapi April, yang terlalu pemaaf dan terlalu naif, berpendapat agar dia tetap tinggal di panti asuhan. Selain itu, dia juga mendanai fasilitas tersebut.

“…Kudengar kau ingin menjadi guru di masa depan?” tanyanya.

“Bagaimana kamu tahu itu?”

“Aku mendengarnya dari Luke.”

“Ugh, dia akan memberi tahu siapa saja!” Pipi April memerah.

“…Baiklah, teruslah berusaha. Aku tahu kamu bisa melakukannya.”

“Aku akan menjadi guru. Aku tidak perlu diberitahu.”

Dia jelas tidak membutuhkan dorongan dari orang-orang seperti Eddie. Gadis kecil itu bertekad untuk mewujudkannya, apa pun yang terjadi.

“Hanya itu yang kau inginkan?”

“Eh, tidak. Bukan itu.”

Eddie menjambak rambutnya karena cemas. Pipinya memerah, dan dia memalingkan muka tetapi sesekali melirik April dengan penuh arti. April sepertinya tidak menyadarinya, tetapi jelas sekali bahwa anak itu menyukainya.

“…Nah, setelah saya pergi dari sini, saya akan bekerja dengan mandor.”

“Dengan Angus?”

Dia adalah seorang mandor pertukangan yang memiliki bisnis sendiri di dekat situ. Dia adalah pria yang murah hati, peduli pada orang lain, dan memiliki banyak murid magang. Namun, itu bukan satu-satunya sisi dirinya; secara diam-diam, dia adalah pemimpin kelompok kriminal kecil bernama Enam Burung Hantu. Mereka terutama menghasilkan uang dari jasa pengawal, uang perlindungan, dan penggelapan dana konstruksi.

“Dia bilang aku punya potensi dan mengajakku bekerja untuknya. Gajinya bagus, dan aku bisa mandiri dalam sepuluh tahun. Lalu aku bisa membangun rumahku sendiri, mengerti?”

Tidak ada yang bisa memastikan bagaimana keadaan akan berubah dalam sepuluh tahun ke depan, meskipun sekarang keadaannya baik. Dia mungkin memiliki keahlian, tetapi tanpa uang, tidak akan ada rumah. Ditambah lagi, mengetahui bahwa bosnya yang seorang tukang kayu adalah anggota mafia seharusnya menjadi tanda peringatan besar, tetapi seperti biasa, anak itu tidak bisa melihat apa pun di luar hidungnya sendiri.

“Wow, itu luar biasa!” kata April sambil tersenyum lebar. Dia menggenggam tangan Eddie. “Semoga berhasil. Aku mendukungmu.”

Dia hanya tahu tentang citra publik Angus. Dia sepertinya berpikir bahwa Eddie akhirnya telah melakukan hal yang baik dalam hidupnya.

“Y-ya,” katanya tanpa sadar sambil membalas genggaman tangannya. “Aku akan menjadi pria hebat…eh, tukang kayu. Dan ketika aku sudah hebat, maukah kau—?”

“Oh tidak, lihat serangga raksasa itu,” kata Natalie dengan nada datar yang sangat keras dan sengaja, sesaat sebelum dia menendang Eddie di bagian samping. Eddie jatuh ke tanah, benar-benar terkejut.

“Aku baru saja menyelamatkanmu dari masalah besar, Nyonya,” lanjutnya. April terbelalak kaget, tetapi Natalie hanya menatapnya dengan serius dan memegang bahunya. “Sebaiknya kau jangan sendirian dengan anak yang mesum.”Dengan cara seperti ini—itu sama saja dengan mengundang eksploitasi. Kamu perlu lebih sadar diri. Kamu harus menghargai apa yang kamu miliki.”

“Untuk apa itu?!” geram Eddie sambil berdiri. Natalie membuat gerakan mengusir dengan tangannya.

“Inilah mengapa aku membenci anjing di musim kawin. Pergi sana, jangan sampai aku memotong kejantananmu dan memasang sabuk kesucian padamu.”

“Apa gunanya bagian kedua?” tanyaku, sambil muncul. Ucapan Natalie yang tidak berarti, kasar, dan vulgar itu begitu mengejutkan sehingga membuat Matthew yang suci dan beradab pun tersipu.

“Dengarkan baik-baik,” lanjutku, mengenang masa lalu. Aku seringkali harus menanamkan akal sehat pada Natalie ketika dia masih gadis lugu dari desa. Dan terlepas dari semua pelajaran yang kuberikan, dia malah kembali menjadi orang yang bermulut kotor dan terlalu agresif. Selain itu, aku punya alasan untuk mencurigainya berkhianat. Menekan semua emosi yang muncul dalam diriku, aku berkata, “Jika kau akan melakukannya, selesaikan saja.”

Membiarkannya hidup hanya akan menyebabkan bencana di kemudian hari. Dia mungkin mundur di sini, tetapi dia akan mendapatkan ide bodoh yang sama lagi pada akhirnya. Tidak ada gunanya mencoba mengajari anak bodoh yang tidak memiliki kendali diri karena dia tidak akan pernah menepati janjinya. Kepalanya mungkin membuat pernyataan yang muluk-muluk, tetapi sebenarnya nafsunyalah yang berpikir dan bertindak. Begitulah laki-laki. Aku bisa memastikannya.

“Kalian gila,” kata Eddie, mundur sambil ketakutan di matanya.

“Apa? Kita normal, kan?” kataku.

“Aku bersumpah demi nyonya rumah,” Natalie setuju.

“Nah. Kita sudah terbukti normal. Jadi, karena kaulah yang gila dan mencoba melakukan tindakan menyimpang, kau harus dieksekusi. Jika kau punya pernyataan terakhir dalam sepuluh kata, kami akan mendengarkanmu.”

Bukan berarti itu akan menghasilkan banyak hal, mengingat satu-satunya kata yang dia tahu adalah idiot dan mati .

“Baiklah, cukup sudah bercanda,” kata April, berdiri di depan Eddie. Namun, itu bukanlah lelucon. Dia tersenyum, sungguhtidak menyadari kekhawatiran kami yang sangat nyata. “Eddie tidak akan melakukan hal seperti itu. Benar kan?”

“Y-ya,” kata Eddie ragu-ragu.

“Lagipula, seluruh masalah harta karun yang terkubur sudah terpecahkan. Hampir tidak ada yang akan mengejar saya,” lanjutnya dengan acuh tak acuh.

Aku menarik lengan baju Natalie dan berbisik ke telinganya, “Berapa totalnya?”

“Enam preman dan empat petualang, dilihat dari penampilan mereka. Ditambah lagi satu orang profesional .”

Banyak orang menyaksikan April menghancurkan kekayaan mafia itu. Mereka merasa frustrasi dan marah karena kehilangan kesempatan untuk menjadi kaya. Dalam arti tertentu, kehilangan itu pasti akan membekas lebih lama daripada kehilangan uang mereka sendiri. Siapa pun dari mereka bisa saja membalas dendam kepada April. Pria tua itu mempekerjakan Natalie sebagai pengawal April karena alasan itu, tidak diragukan lagi.

Para preman itu berasal dari Aliansi Iblis, dan para petualang itu pasti telah disewa oleh mereka. Ketika dia mengatakan “profesional,” dia mungkin merujuk pada seseorang yang mencari nafkah dari kemampuannya untuk melakukan pembunuhan. Dengan kata lain, seorang pembunuh bayaran.

“Tapi jangan khawatir. Aku sudah menyingkirkan mereka semua. Aku bahkan memaksa mereka mengakui siapa yang memberi perintah, lalu mencabik-cabik mereka.”

“Di mana jenazahnya?”

“Klien saya yang membuangnya.”

Menyingkirkan mayat sudah seperti pekerjaan rutin sehari-hari bagi lelaki tua itu. Dia melemparkan siapa pun yang mencoba mengganggu April ke penjara bawah tanah. Pada titik ini, Natalie lebih mirip pembunuh bayaran pribadi ketua serikat daripada seorang pelayan. Bukankah dia bilang dia datang ke kota ini karena menginginkan kehidupan yang lebih damai…?

“Namun, belakangan ini tidak sebanyak dulu. Pada dasarnya, saya sangat memperhatikan keselamatannya, jadi jangan khawatir.”

Meskipun dia tidak bisa dipercaya dalam banyak hal, dia tahu cara berkelahi. Dari yang saya lihat, dia menjalankan tugasnya sebagai pengawal dengan baik.

“Dengar, bisakah kalian pergi dari sini saja?” tanya Eddie, dengan langkah yang tidak stabil. “Intinya, aku akan meraih kesuksesan dan menjadi pria hebat yang akan membuat kalian bangga.”

Dia memang tidak belajar.

“Kau tidak akan berada di puncak di kota ini jika kau hanya bersama Six Owls. Lupakan saja, Nak.”

“Nah, sekarang mereka punya pendukung baru yang kuat,” kata Eddie dengan bangga. Namun, yang dia gambarkan hanyalah penggabungan ke dalam organisasi yang lebih kuat. Tampaknya mereka telah melakukan kegiatan mereka sendiri sebagai kelompok kecil yang independen, tetapi beberapa anggotanya telah meninggal dalam insiden penyerbuan tersebut.

“Jangan kaget saat mendengar ini: Ini adalah Birds of Prey. Kami bukan operasi kecil-kecilan.”

“Wah, kamu beralih dari kotoran kucing ke kotoran anjing. Apa bedanya, selain fakta bahwa keduanya sama-sama berbau busuk?”

“Mereka melindungi kota, ingat? Mereka sekarang sedang berpatroli, mencari para pengikut dewa matahari. Keren sekali. Orang-orang itu berencana untuk mengacaukan semuanya lagi, kan? Semua orang membicarakannya.”

“Berhentilah bermimpi, Nak.”

Tentu, mereka mungkin tampak seperti pahlawan baginya, menghasilkan uang dan tidur dengan wanita cantik, menampilkan sosok gagah berani bersama kelompok mereka saat mereka berjalan melewati kota. Tetapi di balik citra itu ada puluhan, bahkan ratusan, orang yang menderita karena mereka.

“Nah, putri ksatria Anda juga bekerja sama dengan Burung Pemangsa, kan?”

“Apa?” bentakku, sambil mencengkeram kepala Eddie. “Kau dengar itu dari mana? Siapa yang memberitahumu?”

Oswald, letnan dari Birds of Prey, telah berusaha mendekati Arwin. Jelas sekali bahwa dia ingin memanfaatkan ketenaran Arwin sebagai Ksatria Putri Merah untuk tujuan jahatnya sendiri. Tidak ada kebaikan yang akan datang dari bergaul dengan para gangster, dan aku telah bertindak sebagai tameng untuk menjauhkan mereka darinya, tetapi kami berhutang budi kepada mereka setelah insiden penyerbuan itu. Arwin menganggap itu kesepakatan yang bersih dan adil, tetapi bagi tipe orang seperti dia…Bagi sebagian orang, hanya itu koneksi yang mereka butuhkan untuk menempel pada seseorang dan menguras habisnya. Mereka memang agak tenang akhir-akhir ini, tetapi sepertinya mereka hanya menunggu waktu yang tepat.

“Bicaralah. Siapa yang menanamkan ide itu di kepalamu?”

“Lepaskan.” Dia menepis tanganku. Dia beruntung karena cuaca berawan, kalau tidak kepalanya pasti sudah seperti tomat busuk. Atau mungkin aku yang akan memelintir lehernya.

“Kalau kau benar-benar ingin tahu, tanyakan saja padanya,” kata Eddie dengan kesal. Lalu dia memasang wajah menjilat dan berkata, “Terima kasih sudah menunggu. Seperti yang kukatakan tadi…”

Namun, orang yang ia harapkan untuk temui sudah tidak ada di sana lagi.

“Kalau kau mencari April, wanita aneh itu telah membawanya pergi,” kata Luke sambil mengisap permen.

 

Karena April sudah pergi, aku meninggalkan panti asuhan. Dalam perjalanan keluar, aku memberi Eddie ultimatum: Jika dia melakukan sesuatu yang membahayakan April, dia benar-benar akan kehilangan kejantanannya. Natalie akan melakukannya, dan aku bisa memastikan itu. Itu seharusnya bisa membuat anak itu tenang untuk sementara waktu.

“Wah, sial, sekarang bagaimana?”

Sejak insiden penyerbuan itu, Burung Pemangsa semakin berkuasa, bukan hanya dalam hal wilayah dan jumlah anggota. Belakangan ini, mereka mulai terlibat dengan narkoba yang dulu mereka tolak untuk diperdagangkan. Itu adalah alasan lain untuk menjauhkan mereka dari Arwin. Itulah mengapa saya sangat bersikeras untuk tidak bergaul dengan orang-orang seperti mereka.

Oswald jelas merupakan dalang dari rencana terbaru ini. Jika aku bisa menyingkirkannya, maka yang lainnya hanyalah orang-orang bodoh yang tak berdaya, dan mereka akan langsung tenang.

Namun, membunuhnya bukanlah hal mudah. ​​Dia menjadi target kelompok lain seperti Aliansi Iblis dan Serigala Bertotol, jadi ke mana pun dia pergi, dia selalu dikawal oleh banyak pengawal dan anak buah. Dia tampak seperti orang yang bebas dan santai, tetapi dalam hal keselamatan, dia sangat teliti.

Dan matahari sementara itu, alat andalanku, retak dan bisa hancur kapan saja.

“Jika memang harus begitu, saya terpaksa menggunakan ini.”

Aku mengeluarkan setumpuk kartu dari sakuku: sebuah benda ajaib yang diberikan lelaki tua itu kepadaku karena telah menyelamatkan cucunya. Benda-benda itu disebut Dei Consentus. Meskipun aku tidak terlalu menyukai nama yang muluk-muluk itu, tergantung bagaimana penggunaannya, benda-benda itu bisa jauh lebih ampuh daripada relik-relik kecil murahan milik dewa matahari yang kurus kering itu. Namun, begitu aku menggunakan sebuah kartu, kartu itu akan lenyap. Ada tiga belas kartu semuanya…tidak, dua belas. Aku sudah mencoba satu kartu.

Saya harus sangat hemat dalam menggunakannya dan memastikan saya memanfaatkannya pada kesempatan yang tepat.

 

Di rumah, para Paladin berkeliaran seperti biasa. Itu menyebalkan, tapi aku juga tidak bisa menyuruh mereka pergi. Aku hanya harus memanfaatkan kemampuan mereka untuk menjauhkan para preman.

“Oh, kau,” kata Si Kumis. Ia baru saja dipromosikan menjadi ketua regu. Karena para Paladin telah berkembang pesat, mereka terpecah menjadi beberapa regu. Regu kedua bertugas berpatroli di kota; Si Kumis adalah pemimpinnya, dan Tan adalah wakilnya. Namun terlepas dari gelar barunya yang keren, ia tetaplah hanya seorang pria yang gemar berjudi.

“Kau sudah terlambat,” lanjutnya. “Kau ketinggalan. Kami mengalami sedikit masalah.”

“Apa, ada yang mengintip saat mandi?”

“Itu menjadi masalah bagi putri ksatria.”

Dia kemudian menjelaskan bahwa saat saya sedang pergi, seorang pria tampan yang dikawal oleh beberapa preman datang mengunjungi Arwin.

“Siapa dia sebenarnya?”

“Dia agak pendek tapi terlihat seperti aktor. Jelas terlibat dalam bisnis kekerasan. Aku bisa tahu dari baunya,” kata Si Kumis. Sebelum bergabung dengan Paladin, dia pernah menjadi bagian dari penjaga kota dan memiliki banyak pengalaman dengan kejahatan terorganisir. Aku bisa mempercayai instingnya. “Tapi aku tahu aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya. Kurasa itu…”

“Aku ingat. Itu Dustin,” kata Tan. “Seorang anggota baru di Birds of Prey.”

Aku meraih bahu Mustache. “Kenapa kau tidak menghentikannya?”

“Putri ksatria itu sendiri mengatakan bahwa tidak ada masalah. Saat itu, tidak ada yang bisa saya lakukan.”

Jadi, rasa percaya dirinya yang berlebihan telah merugikannya.

“Seperti apa mereka? Ke mana mereka pergi?”

“Jangan khawatir, kami sudah memastikan untuk membuntuti mereka. Pada dasarnya kami sudah seperti pengawal sekarang,” katanya dengan nada kesal, lalu menepis tanganku. Semenit kemudian, seorang pria berseragam Paladin datang dan membisikkan sesuatu ke telinganya.

“Rupanya, lagu To the Horse’s Howl,” katanya padaku.

“Ini tipnya.” Aku menaruh sedikit koin ke tangannya yang kekar dan langsung berlari.

Aku mendengarnya dengan bodohnya berkata, “Terima kasih atas bisnis Anda,” saat aku bergegas menjauh dari rumah. Horse’s Howl adalah sebuah bar di sepanjang jalan besar, agak jauh dari Adventurers Guild. Dari luar tampak normal, tetapi merupakan tempat populer bagi para pria dari kalangan kriminal. Jika intuisiku benar, aku harus segera sampai di sana, sebelum bencana terjadi.

Dia pasti lelah setelah menjelajahi ruang bawah tanah. Kenapa dia tidak bisa bersantai saja? Aku mengutuk kakiku yang lambat, menggerakkannya secepat mungkin, sampai aku mencapai pintu masuk bar yang sempit. Aku menendang pintu hingga terbuka dengan kakiku, menarik perhatian semua orang yang ada di sana.

Sebagian dari mereka memang tampak seperti sampah kriminal yang tidak menyesal, tetapi yang lain tampak tidak lebih dari pedagang biasa.

“Ah. Mohon maaf atas gangguannya, teman-teman sekalian. Silakan lanjutkan makan Anda. Cobalah bir dan ayamnya,” kataku kepada siapa pun, sambil berjalan ke tempat di dekat tengah ruangan. “Apakah kita akan mengadakan pertandingan ulang kontes minum tadi?”

Duduk berhadapan adalah putri ksatria dan Oswald dari Birds of Prey. Yang berarti pria yang berdiri di belakangnyaPastilah Dustin. Dia memang pria yang menarik, tetapi tanpa daya tarik seksual dewasa yang menjadi ciri khas saya, jika boleh saya katakan demikian.

“Kenapa kau di sini, Matthew?” tanya Arwin. Aku mengabaikannya dan melirik ke meja. Ada cangkir yang lebih kecil, cangkir yang lebih besar, dan sebotol bir. Persis seperti yang kutakutkan.

“Bukankah seharusnya itu berbentuk setengah bulan? Mengapa berbentuk bulan sabit?” tanyaku dengan nada menuntut. Oswald menatapku dengan tajam.

“Apa yang kamu bicarakan, Matthew? Dia bilang dia ingin berterima kasih padaku atas kejadian beberapa hari yang lalu. Itu saja,” kata Arwin.

Tapi itu sama sekali tidak sesederhana itu. Aku meraih tangannya dan menariknya berdiri.

“Ayo pergi. Seharusnya kau tidak berada di sini.”

“Ada apa, Matthew? Kenapa kamu begitu bersikeras…?”

Dia terkejut dan tidak tahu apa yang sedang terjadi.

“Jangan terburu-buru,” kata Dustin, sambil menyela saya. “Tunggu di situ, sobat. Kau benar-benar berpikir bisa menerobos masuk dan menghina Oswald seperti ini?”

“Saran buatmu, Nak: Tumbuhlah sedikit lebih tinggi dulu sebelum mencoba mengancam orang.”

Seketika itu, wajah Dustin memerah karena malu dan marah.

“Kau mau bicara omong kosong, pak tua?” Dia meninju perutku. “Jangan seenaknya ikut campur urusan orang lain dan berharap tidak akan dipukul.”

Aku jatuh berlutut dengan bunyi gedebuk. Aku sudah menduga ini, terutama karena aku tidak bisa menggunakan kekuatanku di dalam ruangan. “Jika kalian, Burung Pemangsa, ingin mencoba memeras kurcaci sembarangan, itu bukan urusanku. Tapi bukan dia. Coba keberuntungan kalian di tempat lain.”

Dengan amarah yang meluap, Dustin menarik tangannya dan meninju pipiku. Aku terlempar ke belakang dan membentur dinding.

“Jangan beritahu kami apa yang harus kami lakukan.”

Dia menendang perutku dengan lututnya sebagai tambahan. Aku tidak bisa bernapas, dan juga tidak bisa berdiri. Aku jatuh terduduk, dan dia menendang dahiku seperti menendang batu di tanah. Benturan dan getarannya mengguncang gigi gerahamku.Aku terpental dari dinding dan berguling ke depan; dia mencengkeram rambutku dan menarikku berdiri. Ada belati tebal di tangannya, yang dia todongkan ke tenggorokanku.

Ekspresinya penuh amarah dan agresi. Sungguh sia-sia ketampanannya.

“Sekarang berhenti bicara, kalau kamu tahu apa yang terbaik untukmu.”

Pisau itu menusuk kulitku. Tidak seperti saat Natalie menodongkan pisaunya ke leherku, sekarang aku berada di tempat teduh. Jika dia menekan cukup keras, darah akan menyembur dari leherku. Aku meraih kartu-kartu di sakuku, berpikir bahwa saatnya telah tiba untuk menggunakannya. Tapi tangan Dustin membeku.

“Aku akan mengatakan hal yang sama padamu.” Arwin juga menempelkan pedangnya ke leher Dustin. “Sekarang aku mengerti bahwa kau berbohong ketika kau mengatakan pertemuan ini untuk meminta maaf dan berdamai.”

Dustin tidak mengatakan apa pun. Saat itu, tidak ada alasan yang bisa dia berikan untuk apa yang baru saja dia lakukan.

“Menjauhlah dari Matthew sekarang juga, atau kepalamu akan terlepas dari pundakmu. Atau maukah kau mencoba meyakinkanku bahwa kau adalah anggota masyarakat yang terhormat?”

Peraturan internal Persekutuan Petualang melarang kekerasan terhadap warga sipil tetapi tidak menyebutkan apa pun tentang anggota sindikat kejahatan terorganisir. Jika Anda memilih untuk terlibat masalah dengan mereka, Anda harus menanggung akibatnya sendiri.

“Cukup,” kata Oswald sambil berdiri. Dia meletakkan tangannya di kepala Dustin. Butir-butir keringat muncul di dahi pria yang lebih kecil itu.

“T-Tuan Oswald…”

“Kau telah mempermalukanku,” katanya, lalu membanting wajah Dustin ke dinding. Saat ia melepaskan cengkeramannya, tubuh Dustin jatuh ke lantai. Ada retakan dan jejak merah yang tertinggal di dinding, seperti bunga yang terbuat dari kekerasan. Wajah Dustin hancur, tetapi ia masih cukup sadar untuk menggeliat di lantai. Ia telah merusak citra publik Oswald, jadi Oswald merusak wajahnya yang sebenarnya.

Atas perintah bos mereka, dua orang lainnya mengangkat Dustin danMereka membawanya keluar gedung. Jika dia beruntung, mereka hanya akan memukulinya. Jika dia tidak beruntung, dia akan berakhir di penjara bawah tanah.

“Maaf soal itu.” Dia meletakkan sebuah tas kecil di tanganku. Tampaknya berisi koin. Dia mencondongkan tubuh ke telingaku dan berkata pelan, “Datanglah menemuiku lain waktu. Ada seseorang yang ingin kukenalkan padamu.”

Sebelum saya sempat bertanya siapa itu, Oswald sudah menuju pintu. Anak buahnya mengikutinya.

“Tunggu sebentar,” seruku. Begitu dia menoleh, tas kecil berisi koin itu melayang ke arahnya. “Kau menjatuhkan sesuatu.”

Oswald menangkapnya dan memasukkannya ke dalam sakunya. Dia pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Jika aku mengambilnya darinya, dia pasti akan menemukan cara lain untuk mendapatkannya.

“Syukurlah, kami memiliki semua uang yang kami butuhkan untuk saat ini.”

“Cukup sudah bercanda.” Arwin meminjamkan bahunya dan membantuku berdiri. “Apa yang terjadi di sini?”

“Akan saya jelaskan.”

Aku melihat sekeliling ruangan. Di meja mereka, bir di dalam cangkir sedikit bergelombang karena gangguan tadi. Aku mengambil cangkir-cangkir itu dan menuangkan isinya ke lantai.

Setelah kami berjalan cukup jauh dari bar, aku bersandar di dinding. Arwin mengusap wajahku dengan saputangan.

“Oswald berusaha menarikmu ke dalam pengaruhnya.”

“Apakah dia sedang merencanakan sesuatu? Aku tidak melihat dia memasukkan apa pun ke dalam minuman itu.”

“Bukan birnya sendiri yang jadi masalah. Tapi cangkirnya dan cara penempatannya.”

“Apa maksudmu?”

“Ini adalah kebiasaan dunia bawah, meskipun versi yang disederhanakan dari aslinya. Mereka melakukannya untuk memperkuat ikatan antara atasan dan bawahan. Anda tahu bagaimana seorang ksatria memiliki upacara pengangkatan menjadi ksatria? Itu adalah versi mereka dari hal itu.”

Bentuk setengah bulan dilakukan antara orang-orang yang setara, tetapi bentuk bulan sabit menunjukkan pemimpin dan pengikut. Meskipun sulit bagi seseorang untuk mengetahuinya jika mereka tidak mengetahuinya sebelumnya, cangkir yang lebih kecil adalah milik bos, danCangkir yang lebih besar diperuntukkan bagi bawahannya. Singkatnya, Oswald berusaha menjadikan Arwin sebagai anteknya.

Dia tampak bingung dengan hal ini. “Mengapa dia melakukan hal seperti itu? Apakah dia benar-benar berpikir aku akan begitu saja menuruti perintahnya?”

“Bukan isi hatinya yang penting. Yang penting adalah sikapnya. Yang dia inginkan adalah menciptakan hubungan antara kamu dan dia…dan dengan Birds of Prey. Kamu perhatikan bagaimana para pengikutnya meninggalkan bar bersamanya, tetapi beberapa orang lain tetap tinggal? Mereka adalah anggota senior dari organisasi lain.”

Yang dia butuhkan hanyalah formalitas ritual tersebut. Dan dia memiliki pihak ketiga untuk menjadi saksi atas ritual itu.

“Setelah itu, dia akan menggunakan namamu untuk melakukan penipuan, penyelundupan, atau apa pun yang dia inginkan. Tentu saja kamu akan membantahnya, tetapi itu tidak akan berpengaruh. Bagi seluruh dunia, hal itu sudah dianggap benar.”

Jika ada, dia bisa disalahkan karena cukup ceroboh untuk berbagi minuman dengan orang-orang yang dia tahu adalah penjahat. Kedudukan sosial Putri Ksatria Merah akan anjlok. Ada banyak cara untuk menghancurkan reputasi seseorang secara sosial jika Anda tidak bisa melakukannya dalam pertarungan langsung.

“Ingat bagaimana kamu mengalahkannya dalam kontes minum itu? Mungkin dari situlah ide ini berasal. Karena kamu mengalahkannya dalam minum, dia punya ide untuk membalas dendam dengan minum-minum. Sejujurnya, itu bukan ide yang buruk. Aku hanya senang aku datang tepat waktu.”

“…Maafkan aku,” katanya sambil menundukkan kepala. “Dia sepertinya jujur ​​untuk sekali ini. Dia menipuku.”

“Jika dia orang baik, aku tidak akan sampai sejauh ini untuk menghentikanmu.”

Di antara orang-orang sepertinya, ada orang yang tampak baik dan orang yang berpura-pura baik , tetapi tidak ada orang yang benar-benar baik . Mereka hanya mencoba berpura-pura baik ketika mereka berusaha mencari uang atau mendapatkan sesuatu yang mereka butuhkan.

“Dia memang mengatakan bahwa beberapa pemuja dewa matahari sedang merencanakan sesuatu yang tidak terpuji.”

“Orang-orang itu pandai menggali rumor. Mereka juga pandai menyebarkannya.”

Itu mungkin hanya tipuan untuk menarik perhatiannya. Benar atau tidak? Kita bisa melempar koin.

“Maaf, aku tidak bermaksud menyalahkanmu atas ini. Aku hanya senang kau selamat,” kataku. Dia tampak benar-benar sedih. “Pastikan kau selalu menjauhi orang-orang itu. Abaikan mereka jika mereka berbicara padamu. Dan jika mereka tidak mau mengalah, suruh Ralph mengusir mereka.”

Dia bisa saja diberhentikan jika memang diperlukan. Tidak akan menjadi kerugian besar bagi partai jika dia tidak ada lagi.

Setelah permintaan maaf lagi, Arwin bertanya, “Apa maksudmu dengan ‘memeras’?”

“Pada dasarnya, ini berarti mencoba menjebak atau mengancam seseorang agar mendapatkan apa yang Anda inginkan dari mereka.”

“Jadi, maksudmu mereka telah menipu beberapa kurcaci untuk melakukan sesuatu?”

Saya menjelaskan apa yang saya dengar dari Dez.

“Jadi menurutmu Burung Pemangsa menyandera beberapa kurcaci?” tanyanya, sambil mendekat. Dia selalu memiliki rasa keadilan yang kuat dan terlalu baik hati untuk mengabaikan penderitaan orang-orang yang menderita. Ditambah lagi, karena hampir mengalami pemerasan serupa , dia pasti merasa kasihan pada sesama korbannya.

“Berdasarkan reaksi mereka, pasti merekalah pelakunya.”

Judi sudah lama menjadi sumber penghasilan utama bagi Birds of Prey. Penculikan kurcaci dan sindikat kriminal yang berkembang pesat adalah perkembangan baru-baru ini. Aku melontarkan komentar itu hanya untuk mengolok-olok mereka, tetapi reaksi yang kudapatkan menunjukkan bahwa tebakanku benar.

Mereka akan menyimpannya di tempat persembunyian Burung Pemangsa. Masalahnya adalah mereka memiliki banyak tempat persembunyian di seluruh kota, termasuk beberapa yang tidak saya ketahui. Hampir mustahil untuk memeriksa setiap tempat satu per satu.

Aku sedang mempertimbangkan pilihan-pilihan yang ada ketika Arwin bergumam, “Hanya pencuri yang bisa menangkap pencuri.”

“Tidak! Jangan!” teriakku. “Dengar, aku akan bersikap tegas soal ini. Jangan berani-beraninya kau berpikir untuk pergi ke kelompok lain untuk meminta bantuan. Itu bukan pilihan.”

Itu sama saja dengan mencoba menghindari utang berbunga tinggi dengan mengambil pinjaman lain yang juga mencekik. Bagaimanapun caranya, Anda terjebak dalam neraka keuangan.

“Tentu saja tidak,” katanya sambil menggembungkan pipinya, tetapi aku tidak bisa mempercayainya. Baik atau buruk, Arwin akan menggunakan segala cara yang diperlukan. Dia hanya perlu sedikit memperluas sudut pandangnya. Kemudian dia akan mulai melihat kebenaran.

“Seharusnya tidak terlalu sulit untuk mengetahui di mana mereka menyembunyikan para kurcaci.”

Mereka merekrut para kurcaci untuk dipekerjakan, bukan untuk dibunuh. Jika para kurcaci mati, mereka akan kehilangan sumber pendapatan yang berharga. Setiap makhluk hidup mengubah makanan menjadi sampah. Mereka membutuhkan tempat untuk tidur. Dan barang-barang yang mereka buat harus dijual atau disimpan di suatu tempat. Mereka harus bepergian melalui jalur pengiriman.

“Selama kita mengikuti petunjuk mereka, kita seharusnya bisa menemukan tempat itu dengan mudah dan cepat.”

“Kau akan membuntuti mereka?”

“Baiklah, mari kita selesaikan ini dulu: Kamu tidak bisa melakukan ini. Kamu adalah satu-satunya orang di kota ini yang bisa melakukannya.”

“Oh, jadi kau juga tidak mencolok?” katanya, menatapku dari atas ke bawah. Dia bisa saja melakukan apa saja padaku dari atas ke bawah, tapi aku mengerti maksudnya: Sulit bagi seseorang sebesar aku untuk diam-diam membuntuti orang lain. Dan tentu saja anggota Birds of Prey akan mengenali kami berdua.

“Tidak harus kita yang melakukan pekerjaan pembersihan limbah.”

Satu-satunya hal yang penting adalah mengetahui lokasi para kurcaci yang diculik.

“Siapa yang akan Anda tunjuk untuk pekerjaan itu?”

“Saya punya orang yang tepat.”

 

Saat aku menyampaikan hal itu padanya, Eddie menatapku dengan curiga.

“Kenapa aku?”

“Bukankah Enam Burung Hantu akan bergabung dengan Burung Pemangsa? Dengan kata lain, kau akan menjadi bawahan dari bawahan Burung Pemangsa. Kau bisa memanfaatkan koneksi itu untuk mengenal mereka dan mempelajari sedikit tentang tempat persembunyian mereka. Aku akan membayarmu untuk itu.”

Saya menunjukkan kepadanya sebuah koin emas, yang memberikan dampak dramatis padanya.

“Dari mana kau dapat itu?” tanyanya dengan nada menuntut.

“Kau tidak lupa kan kalau aku ini pria simpanan?”

Arwin adalah seorang petualang. Dia memasuki ruang bawah tanah dan keluar dengan berbagai macam bagian monster yang langka dan berharga. Selain itu, dia adalah mantan putri kerajaan. Sejauh yang diketahui siapa pun , dia tidak pernah perlu khawatir tentang uang sepanjang hidupnya.

“Kukira kau menentangku bergabung dengan keluarga kriminal.”

“Kurasa yang kukatakan padamu adalah aku tidak peduli apa yang terjadi padamu. Jika kau ingin jatuh serendah mungkin, itu pilihanmu.”

“…”

“Tapi yang bisa saya pastikan adalah: April sama sekali tidak akan pernah jatuh cinta pada pria yang menggunakan nama kelompoknya untuk memaksa para pedagang yang bekerja keras membayar uang perlindungan.”

Dia adalah gadis yang sangat baik dan penyayang, tetapi dia tidak cukup dangkal untuk jatuh cinta pada bajingan yang busuk sampai ke intinya. Eddie tidak punya tanggapan untuk itu. Untuk anak yang bodoh, setidaknya dia cukup cerdas untuk menyadari ketika dia kalah.

“Jika kamu tidak ingin melakukannya, tidak apa-apa. Aku tidak menyalahkanmu. Itu hanya berarti kamu akan kehilangan kesempatan untuk menunjukkan kebaikan yang bisa kamu lakukan.”

Aku mengacungkan koin itu di depan wajahnya lagi. Eddie awalnya menatapnya dengan rakus, tetapi dia tidak ingin menunjukkan sisi dirinya yang mudah dimanfaatkan dan berpaling.

“Aku penasaran uang mana yang akan membuatnya lebih bahagia: uang yang didapat dengan membantu orang lain atau uang yang dicuri dari orang tua yang sedang berbelanja…”

Ada dua tipe orang di dunia ini: mereka yang peduli dari mana uang mereka berasal dan mereka yang tidak. April jelas termasuk tipe yang pertama. Dia tidak akan pernah menerima uang yang diperoleh dengan memangsa orang lemah.

“…Aku bahkan tidak perlu mengikuti mereka,” kata Eddie mengejek. “Kau bicara tentang di mana para kurcaci berada? Aku tahu di mana itu.”

Menurut Eddie, dia sangat ingin bergabung dengan Birds of Prey sehingga dia pernah mengikuti salah satu dari mereka. Itu adalah aksi berbahaya. Satu langkah salah, dan dia akan berakhir di ruang bawah tanah sekarang. Rupanya, dia kebetulan melihatnya saat itu.

“Aku melihat seorang pria kecil berjanggut mencoba melarikan diri, dan mereka memukulinya. Aku menduga dia adalah seorang kurcaci karena dia mirip Dez dari perkumpulan itu.”

Tidak hanya semua kurcaci memiliki tinggi yang sama, tetapi mereka semua juga memiliki janggut yang lebat. Karena itu, sulit bagi ras lain untuk membedakan mereka. Jika seseorang tidak terbiasa melihat mereka, mereka semua hanya tampak seperti Si Janggut.

Namun, menurut Dez, ada banyak alasan mengapa mereka memelihara janggut. Pertama, secara budaya, memiliki janggut membuat seseorang terlihat lebih kuat dan lebih penting. Jika semua orang berpakaian sama, maka tidak ada cara untuk mengetahui siapa bos atau siapa musuh. Ketika mereka bertarung, bahkan para wanita pun mengenakan janggut palsu untuk memastikan bahwa mereka tidak diincar sebagai wanita dan diserang. Itulah asal mula cerita rakyat bahwa wanita kurcaci juga memelihara janggut.

Sesuai sifatnya, para kurcaci bertarung dalam kelompok. Mereka bersatu dan menggunakan persenjataan berat untuk mengimbangi perawakan mereka yang kecil. Bahkan setelah menerima kerusakan dan kehilangan satu atau dua rekan, mereka akan terus menyerang dan menghajar musuh mereka sebagai sebuah kelompok, tidak peduli apakah itu naga atau raksasa. Itulah cara mereka mengimbangi kekurangan kecepatan mereka.

“Di mana ini?”

“Sebuah gang belakang di Gang Rawa Beracun. Di belakang rumah-rumah bordil.”

Itu dekat dengan tempat persembunyian utama Birds of Prey. Kedengarannya masuk akal.

“Terima kasih, Nak.”

Aku melempar koin ke arahnya. Eddie tersentak tetapi berhasil menangkapnya di telapak tangannya.

“Kau akan menyerbu mereka?”

“Mungkin aku akan melakukannya.”

Para kurcaci yang naif dan bodoh itu tidak terlalu kusukai, tapi Dez adalah yang terbaik bagiku.Teman. Dan jika Burung Pemangsa mencoba mengganggu Arwin, maka semua rencana akan gagal. Aku harus menghajar mereka sekarang juga, atau keadaan hanya akan semakin buruk di masa depan. Dan itu terlalu berat untuk kutangani sendiri.

“Laporkan saja mereka dan selesaikan masalahnya.”

“Apakah kamu masih berpikir hukum akan melakukan sesuatu tentang hal itu?”

Para penjaga itu pasti sudah menerima uang suap, dan tidak ada gunanya melaporkan mereka kepada para Paladin. Kurcaci bukanlah manusia. Mereka tidak cocok dengan masyarakat manusia, dan mereka tidak bisa terikat oleh hukum manusia. Yang berarti, di sisi lain, mereka juga tidak dilindungi oleh hukum-hukum tersebut. Mungkin para Paladin akan cukup baik untuk turun tangan jika seorang kurcaci dipukuli di depan mereka, tetapi mereka tidak berkewajiban untuk mencari masalah untuk diselesaikan. Hidup atau mati, itu adalah tanggung jawab para kurcaci. Dez adalah pengecualian, mengingat bagaimana dia mampu mencari nafkah di kota manusia. Bahkan tanpa Vincent yang menyebalkan, aku tidak akan mengandalkan para Paladin untuk membantu.

Jika hanya Dez seorang, dia bisa dengan mudah menyelesaikan masalah itu. Dia hanya butuh satu kapak untuk menyerang para penjahat dan menghukum mereka semua. Tetapi sebagai balasannya, dia akan mendapatkan kebencian dari Birds of Prey. Meskipun dia bisa bertahan melawan pasukan sejuta orang, istri dan anaknya adalah cerita yang berbeda.

Arwin sama sekali tidak mungkin. Itu akan menyebabkan pertengkaran di antara teman-teman seperjalanannya.

“Ya, tapi kamu tidak bisa melakukannya sendirian… Oh! Kecuali kamu mau pergi dengan wanita aneh itu?”

Yang dia maksud adalah Natalie. Tentu, dia akan membantu, tetapi tidak jelas apakah dia benar-benar akan membantu atau tidak. Pertama-tama, ini tidak ada hubungannya dengan April.

Aku menggelengkan kepala.

“Saya sudah menyiapkan bantuan terbaik yang mungkin.”

 

Dua malam kemudian, aku berjongkok di pinggir jalan di Gang Rawa Beracun, tetap berada di dalam bayangan sambil mengawasi…Tempat persembunyian Burung Pemangsa. Tidak ada penjaga yang berjaga, tetapi cahaya merembes keluar dari celah-celah jendela kayu.

Saya bertanya kepada kurcaci di sebelah saya, “Bisakah kau mengatasinya?”

“Tidak masalah.”

Para kurcaci memiliki penglihatan malam yang baik. Lalu lintas pejalan kaki sangat sepi. Saat itu adalah bagian malam yang tenang.

“Baiklah, mari kita lakukan seperti yang kita lakukan tadi.”

Aku berjalan ke pintu dan mengetuk dengan irama empat kali, lalu dua kali, lalu tiga kali. Itu adalah sinyalnya. Preman yang baru saja kami tangkap telah membocorkannya kepada kami.

Terdengar suara dari dalam.

“Siapa sih yang masuk di jam segini?” gerutu seseorang sambil sedikit membuka pintu. Jari-jari gelap dan gemuk menempel di celah itu.

“Orang-orang datang untuk mengambil apa yang menjadi milik kita.”

Engsel pintu itu patah karena kekuatan yang luar biasa, dan segerombolan kurcaci bergegas masuk melalui pintu.

Rencananya sederhana. Aku hanya meminta bantuan dari para klien—orang-orang yang awalnya datang kepada Dez untuk meminta bantuannya. Sepuluh kurcaci menjawab panggilan untuk menyelamatkan saudara-saudara mereka. Saat itu, Dez sendiri sedang bekerja shift malam di serikat.

Tempat persembunyian itu diserbu oleh orang-orang kecil dengan kekuatan luar biasa dan amarah yang membara. Hasilnya sudah jelas.

“Wow.”

Seperti yang kuduga, aku mendapati diriku berada di tengah lautan darah dan mayat. Meskipun brutal, kami tidak bisa membiarkan ada yang selamat. Mereka harus dibantai. Untuk berjaga-jaga, aku memeriksa mereka semua dan memastikan bahwa mereka adalah anggota Birds of Prey.

“Apakah itu semua orang?” tanya Raga, seorang kurcaci dengan janggut beruban. Dia mengaku mengenal Dez secara pribadi.

“Tentu saja. Saya melihat semua wajah yang saya catat saat melakukan riset.”

Sama seperti manusia yang tidak bisa membedakan kurcaci, kurcaci juga kesulitan mengidentifikasi manusia secara individual. Itulah peran saya dalam operasi ini: menjadi saksi. Untuk berjaga-jaga, saya mengenakan janggut palsu, tetapi sayaKarena aku satu-satunya kurcaci raksasa di kelompok itu, aku merasa lebih gugup dari biasanya.

Banyak kurcaci keluar dari bawah tanah. Mereka membawa lebih banyak kurcaci berjenggot, seperti yang saya duga—para pengrajin yang diculik. Mereka lemah, tetapi tidak sampai sekarat. Ada belenggu di pergelangan kaki mereka. Begitulah cara mereka menahan mereka sebagai tawanan.

“Sakit sekali, sialan! Bagaimana kalau sedikit perhatian?!” ratap seorang kurcaci yang tampak lebih muda. Ia digendong di atas pintu yang terlepas dari engselnya. Ada perban di lengan kirinya, dan ia memiliki beberapa luka lain yang terlihat.

“Siapa itu?”

“Seorang pengecut, meskipun dia anak kesayangan kepala suku.”

Jadi, putra manja dari seorang pria berpengaruh itu menjadi sombong, membuat masalah di sebuah kota manusia, dan mendapati dirinya menjadi pelayan Burung Pemangsa. Dia dan para pengikutnya terjebak, dan dia menjadi miskin karena bermain dadu dan berhutang banyak. Pada akhirnya, mereka semua disandera. Dia memang idiot, tetapi mereka tidak bisa meninggalkannya begitu saja, meskipun menurut saya, mereka bisa saja membiarkannya mati.

Entah dia mencoba melarikan diri dari mereka atau bertindak memberontak dan dihukum karenanya. Keringat mengucur di dahinya karena lengannya yang terluka, dan dia mengerang kesakitan.

Tatapan mata kami bertemu, dan seketika itu juga, aku mengenalinya.

“Gadd, kan? Kita bertemu lagi.”

Dia adalah preman kurcaci yang kami temui saat menggunakan Aula Naga untuk menuju Mactarode. Pertama, dia mencari gara-gara dengan kami, lalu dia memotong lenganku. Untungnya, aku segera menyambungnya kembali.

“Kenapa lenganmu bisa terpasang lagi?!” ratapnya.

Kurasa dia belum melihatku sembuh. Jika dia sudah melihatnya, dia pasti akan mencari alasan untuk terus menggangguku.

“Saya meludahinya, dan itu tertutup kembali.”

“Pembohong!” Tiba-tiba, Gadd meraihku, memohon. “Kembalikan aku ke keadaan normal juga!”

Darah merembes melalui perban di lengannya. Entah lengannya juga putus, atau mungkin hancur karena suatu cara.

“Jangan meminta hal yang mustahil.”

Kami tidak memiliki bahan-bahan yang dibutuhkan untuk menyembuhkan lenganku. Dan sudah cukup lama sejak dia terluka. Bahkan jika ada penyihir di sini untuk membantu, menyembuhkan lengannya tidak akan mudah.

Gadd memegangi sisi tubuhnya yang terluka dan mengerutkan kening. “Sialan, ini semua kesalahan orang-orangmu!”

Sebelum para kurcaci lain bisa menghentikannya, Gadd mengayunkan pukulan ke arahku. Meskipun hanya bertangan satu, dia jauh lebih kuat dariku. Dengan kutukan kelemahan yang kumiliki, aku tidak bisa bergerak sesuka hatiku. Tepat ketika kupikir dia akan mengenaiku, seorang kurcaci berjanggut putih melangkah maju dan menghentikan pukulan itu. Saat Gadd menyaksikan dengan tercengang, kurcaci itu dengan mudah mengangkatnya dengan satu tangan dan melemparkannya ke seberang ruangan. Wajahnya yang angkuh, yang terbiasa mengeluh, membentur dinding, dan dia jatuh ke lantai.

Setidaknya, dia tampaknya belum mati.

“Tunggu sebentar.” Aku meraih lengan baju kurcaci berjanggut putih itu, yang sedang berjalan keluar ruangan. “Apa yang kau lakukan di sini? Apa kau berselingkuh dari istrimu?”

Kurcaci itu menatapku dengan tajam, lalu melepas janggut palsunya. Itu sahabat terbaikku di seluruh dunia, Dez. Dia menghela napas dan memainkan janggut putih itu.

“Aku tidak bisa menipumu.”

“Tidak.”

Seolah-olah aku tidak bisa mengenali sahabatku. Apalagi dengan penyamaran yang mengerikan seperti itu.

“Apakah itu sebuah kewajiban? Atau kau melakukannya karena belas kasihan?” tanyaku.

Kami sengaja memilih malam di mana dia bekerja shift malam agar dia tidak ikut bergabung. Dez membalas dengan menyikutku. Sakit sekali. Kalau bukan aku, dia pasti sudah patah tulang.

“Ayo pergi.”

Jangan pukul aku untuk menyembunyikan rasa malumu, bung. Katakan saja. Katakan kau mengkhawatirkan aku.

Tentu saja aku tidak mengatakan ini padanya. Aku tidak ingin dia memukulku lagi.

Sulit rasanya memiliki sahabat yang begitu melelahkan.

 

Keesokan paginya, Dez benar-benar datang ke rumah kami.

“Saya langsung memulangkan mereka pagi-pagi sekali,” katanya.

Itu adalah keputusan yang bijak, mengeluarkan mereka sebelum ada yang mencari mereka. Tentu saja, Gadd tidak akan memiliki keinginan untuk mengunjungi masyarakat manusia lagi.

“Bagaimana dengan utangnya?” tanyaku. Tidak ada laporan utang di tempat yang kami serang. Uang yang terutang itu melalui pemberi pinjaman lain, jadi sulit untuk melakukan tindakan drastis.

“Mereka membatalkan kontrak utang tersebut. Dan sepertinya desa itu akan mampu mengatasinya pada akhirnya.”

Apa?

“Maksudmu, uang yang dia hutang dan uang untuk membangun kembali pemukiman kurcaci…?”

“Saya sudah melunasinya.”

“Goblog sia.”

Mereka tidak punya cara untuk mengembalikan uangnya. Saya kira mereka hampir tidak punya apa pun yang bisa dijadikan jaminan. Yang Dez dapatkan hanyalah sebuah kapak berkarat atau beberapa batu.

“Berapa yang tersisa?”

“Aku sudah punya cukup uang. Aku sudah mengambil uang muka.”

“Dasar idiot ganda!”

Lihatlah, semuanya. Geser ke kanan dan lihatlah pria paling naif di dunia.

“Uang itu memang untuk berjaga-jaga. Dan aku tidak akan meminjam uang darimu,” gerutunya.

Dia seharusnya bisa melakukan hal yang jauh lebih baik untuk dunia dengan pindah ke kota yang lebih bagus bersama istrinya dan memiliki lima atau sepuluh anak lagi.

“Baiklah, kalau begitu.”

Aku menampar setumpuk koin ke tangan Dez.

“Apa-apaan ini?”

“Uang yang saya hutangi padamu. Kamu bisa mengambilnya kembali.” Jumlahnya memang jauh dari total pinjaman saya, tetapi saya juga punya pengeluaran sendiri, jadi hanya itu yang bisa saya sisihkan untuk saat ini. “Lagipula saya memang berhutang uang kembali padamu. Dan uang tetaplah uang, tidak bersih atau kotor. Gunakan saja untuk membelikannya pakaian, sepatu, atau sesuatu yang lain.”

“Jaga urusanmu—”

“Ini untuknya,” kataku tegas, memotong perkataannya. “Pikirkan betapa banyak penderitaan yang dia alami karena suami yang tidak berguna sepertimu. Kita harus membuatnya merasa lebih baik sesekali.”

“Berkaca.”

Dia bermaksud mengatakan itu sebagai komentar sinis tentang hubunganku dan Arwin, tapi sama sekali tidak menyakitiku. Kami adalah selir dan simpanan. Aku tak berharga menurut definisi.

“Baiklah, ini berita sebenarnya.”

Dez merogoh tasnya dan mengeluarkan sebuah patung aneh. Patung itu terbuat dari batu. Meskipun dibuat dengan sangat halus, patung itu tidak tampak berharga. Apakah ini semacam ikon?

“Itulah yang terpaksa mereka buat. Patung-patung setan atau sejenisnya.”

“Bukankah kamu sudah bisa menemukan banyak barang seperti ini di toko-toko suvenir?”

“Inilah bagian yang penting.”

Dez mematahkan patung itu menjadi dua dan menunjukkan kepadaku bahwa bagian dalamnya berongga. Ada simbol-simbol kecil mirip huruf yang diukir di seluruh bagian dalam rongga tersebut.

“Semacam benda ajaib?”

“Lingkaran sihir,” gumam Dez dengan nada muram, sambil menelusuri simbol-simbol itu dengan jarinya. “Itu adalah kekuatan angin.”

Jadi, jika seseorang menyalurkan sihir ke dalamnya, patung itu akan memperkuat kekuatan tersebut. Secara individual, kekuatan itu tidak akan terlalu besar, tetapi jika seseorang memiliki cukup banyak patung, efeknya akan signifikan.

Simbol-simbol itu terjalin serapat kain dan menjadi semakin kompleks. Tidak ada amatir yang bisa menghasilkan sesuatu seperti ini. Itulah alasan mengapa mereka membutuhkan begitu banyak kurcaci yang terampil.

“Mereka mungkin menggunakannya untuk sihir atau semacam ritual. Kesalahan perhitungan sekecil apa pun bisa berakibat fatal,” geramnya. Dia mengatakan bahwa puluhan benda itu sudah dikirim ke entah tempat mana.

“Sepertinya kau mengerti banyak hal,” kataku. Aku mengira Dez sama sekali tidak tahu apa-apa tentang sihir seperti aku.

“Ya, Lydia yang mengajari saya.”

“Itu menjelaskan semuanya.”

Dia selalu bersikap baik pada Dez. Tapi dia benar-benar membenci aku dan Natalie.

“Dan itu belum semuanya.” Dia mengeluarkan patung lain. Meskipun tampak serupa, patung ini lebih ringan. Patung ini juga berongga di dalamnya. Aku mengguncangnya dan mendengar sesuatu di dalamnya. Setelah pemeriksaan singkat, aku menemukan sumbat yang menyegelnya di bagian bawah.

“Di sini?”

Dengan hati-hati, saya menariknya hingga terlepas dan memasukkan jari-jari saya ke dalamnya.

Ada selembar kertas kecil yang terlipat. Saya membukanya dan menemukan benda-benda putih seperti butiran. Benda-benda itu tampak seperti biji, tetapi saya tidak ingat pernah melihat sesuatu seperti itu sebelumnya.

“Saya merasa jika saya menanam ini di persemaian, pasti ada pejabat pemerintah yang akan datang dan memenggal kepala saya.”

“Yang ini juga berbeda.”

Dia memberiku patung lain, yang berisi bubuk putih. Itu sedikit lebih mudah dikenali. Aku meraba bubuk itu dengan jariku dan mencicipinya. Bubuk itu sangat pahit dan membuatku mual dan muntah. Aku terus meludah, tetapi tidak ada yang bisa menghilangkan rasa pahitnya. Aku mengulurkan tangan ke arah Dez, yang memberiku air. Setelah beberapa tegukan berkumur, akhirnya aku merasa seperti manusia lagi. Rasanya mengerikan.

Karena khawatir, Dez bertanya, “Apakah ini obat? Mungkin obat penghilang rasa sakit?”

“Lebih buruk lagi.” Aku membuang koran itu ke tempat sampah. “Itu Memanggil.”

Itu juga merupakan obat yang telah ada sejak lama dan digunakan oleh dukun di masa lalu. Mengonsumsinya seharusnya membawa kebahagiaan dan perasaan mahakuasa, tetapi efek penarikan dan tekanan yang ditimbulkannyaEfek sampingnya pada tubuh lebih dari dua kali lipat lebih buruk daripada Release. Begitu seseorang mulai menggunakannya, mereka tamat. Orang-orang meninggal dalam waktu singkat.

Ini adalah hal yang bahkan para penjahat pun tidak inginkan. Mereka tidak bisa menjalankan bisnis ini jika pembeli terus berjatuhan tewas. Apa yang dipikirkan Oswald?

“Aku heran kau mengenalinya,” kata Dez, terkesan.

“Aku kenal seseorang yang pernah mendapatkan barang ini di masa lalu.” Dan berkat orang itu, aku telah melewati masa-masa sulit. “Menelannya saja sudah cukup buruk, tetapi juga menghasilkan gas beracun saat dibakar. Si idiot itu mencoba menghisapnya seperti tembakau dan hampir mati karenanya.”

“Kedengarannya seperti orang bodoh sungguhan,” gerutu Dez. Saya memilih untuk tidak menambahkan pernyataan selanjutnya: Dan itu juga seseorang yang kau kenal.

“Sepertinya Ibu Pertiwi juga memiliki peran dalam semua ini.”

Produksi lagu Calling adalah salah satu rahasia Gereja Ibu Pertiwi. Merekalah yang menyebarkannya ke seluruh negeri. Menurut Samantha, pengkhotbah dewa matahari yang menjijikkan itu, ada pengikut Ibu Pertiwi yang disebut pendeta di Gray Neighbor. Dia bisa menahan pukulan sekuat tenaga dariku, dan dia waspada terhadap mereka, jadi mereka pasti monster yang sejenis dengannya.

Bergabung dengan para pengikut dewa lain untuk melawan dewa matahari dan para pengkhotbahnya tentu saja merupakan pilihan—tetapi tidak jika menyangkut Ibu Pertiwi. Jika orang-orang ini setia dan taat pada ajaran-ajarannya, tidak akan ada pemahaman bersama.

“Burung Pemangsa dan Gereja Ibu Pertiwi.”

Sampah masyarakat dan orang hina, bergandengan tangan. Apa yang sedang mereka rencanakan? Apa pun itu, pasti tidak baik.

“Dan berbicara tentang Ibu Pertiwi,” kata Dez sambil menyipitkan matanya, “mereka akan membangun gereja baru di kota ini.”

 

“Kudengar mereka membayar upeti yang cukup besar kepada tuan tanah itu. Bangunannya akan dibangun di timur laut,” kata Arwin kepadaku keesokan paginya. “MerekaMereka takut akan kehilangan reputasi di kota itu karena pemberontakan Sol Magni.”

Seolah-olah mereka memang memilikinya sejak awal.

“Pada dasarnya, mereka menunggu kesempatan dan menemukan peluang untuk menguasai wilayah tertentu.”

Sejak insiden penyerbuan itu, semua gereja di kota merasakan dampaknya, bukan hanya gereja-gereja milik dewa matahari yang tidak memiliki teman. Mereka jelas melihat ini sebagai kesempatan untuk membangun pijakan yang kuat.

“Dan sekarang mereka telah menyuap orang paling berpengaruh di kota ini agar mereka bisa membangun istana kecil mereka sendiri di sini? Sungguh ironis, mengingat mereka adalah orang-orang rohaniwan yang rendah hati.”

“Namun, membangun gereja juga melibatkan mempekerjakan orang. Dan mereka segera mulai memasak makanan dan membantu kaum miskin dengan cara lain juga.”

“Langkah pertama menuju invasi.”

Sudah menjadi sifat manusia untuk menjilat orang-orang yang menyediakan makanan. Pertama, mereka akan membangun pengikut. Kemudian mereka akan mengubah pengikut tersebut menjadi pasukan fanatik.

Arwin menatapku dengan tajam. “Apakah kau juga membenci Ibu Pertiwi?”

“Para dewa suka berbicara dengan berbagai macam kata-kata manis yang indah. Satu hal yang tidak pernah Anda dengar mereka katakan adalah untuk bergaul dengan orang-orang dari kepercayaan lain.”

Semuanya bergantung pada berapa banyak pengikut yang bisa mereka tarik. Jika mereka kehabisan pengikut, bisnis mereka akan gulung tikar. Sumber kekuatan dewa adalah iman—atau begitulah yang kupikirkan. Beberapa dewa kuno telah dilupakan, kehilangan kekuatannya, dan tidak lagi dianggap sebagai dewa.

“Satu-satunya hal yang mereka pikirkan adalah bagaimana menaklukkan dunia.”

Dewi Ibu Bumi, Opus, awalnya hanya disembah oleh penduduk hutan di benua yang terletak jauh di sebelah barat. Penduduk hutan tersebut tinggal di hutan lebat, meskipun memiliki kecerdasan dan peradaban yang maju, dan tidak berinteraksi dengan orang lain.

Selain itu, mereka membangun sistem sihir unik mereka sendiri dan membunuh siapa pun yang berani menyerang hutan mereka. Mereka sangatMereka mahir dalam ilmu herbal dan kutukan. Mereka menciptakan berbagai macam ramuan dan mengubah orang menjadi monster dan binatang buas.

Namun, lebih dari seribu tahun yang lalu, sebagian dari mereka meninggalkan hutan. Populasi mereka telah tumbuh terlalu besar untuk dipertahankan, kata sebagian orang. Mereka tidak lagi mampu tinggal di rumah hutan mereka karena kutukan lepas kendali dan menjadi semakin kuat, kata sebagian lainnya. Satu-satunya hal yang kita ketahui dengan pasti adalah bahwa orang-orang hutan itu berpencar dan menanam akar baru di banyak tempat, menyebarkan agama mereka.

Semua itu baik-baik saja, tetapi Opus adalah dewa monoteistik, dan orang-orang itu tidak dapat menerima dewa atau kepercayaan lain. Untuk pertama kalinya sejak meninggalkan hutan, mereka harus menghadapi agama lain. Ada dua pilihan: mengubah keyakinan untuk memungkinkan hidup berdampingan atau memusnahkan para bidat yang mengikuti dewa lain. Mereka memilih yang terakhir.

Perang agama meletus di seluruh benua. Mereka menyerbu dan menjarah negeri lain. Dan di mana pun mereka menaklukkan, mereka menuntut agar penduduk setempat juga menyembah Ibu Pertiwi.

Tentu saja, penduduk kerajaan yang mereka rebut tidak pasif. Beberapa bangsa bergabung dan melawan balik. Banyak orang tewas selama perang yang panjang itu, dan sebagian besar penduduk hutan punah. Mereka yang selamat mundur ke daerah berhutan lebat yang menyerupai tanah air mereka, dan mereka kembali hidup seperti sebelumnya.

Meskipun penduduk hutan telah lenyap, agama dan ajaran mereka tetap ada. Iman mereka berkembang, dan Gereja Ibu Pertiwi menyebar ke seluruh negeri. Di masa lalu, agama ini diperlakukan sebagai sekte dan mengalami penganiayaan hebat, tetapi sekarang diakui sebagai agama utama. Beberapa negara, seperti Baradelle, bahkan menjadikannya sebagai agama negara. Meskipun mereka tidak lagi bertindak seekstrem penduduk hutan, agama itu sendiri tidak berubah.

“Jika mereka orang Clavorian, itu setidaknya sedikit lebih baik. Tapi jika mereka orang Kiriggino, akan ada hujan darah dari langit.”

Aliran Ibu Bumi memiliki banyak sekte pecahan, tetapi semuanya dapat dikelompokkan secara garis besar menjadi dua kategori: kaum realis dan kaum fundamentalis.

Kaum realis bersikap pragmatis dalam menerapkan iman mereka, dan denominasi Clavor adalah yang terdepan di antara mereka. Gereja yang mengoperasikan rumah bordil tanpa izin di sini, misalnya, adalah gereja Clavor.

Kaum fundamentalis percaya pada keagungan Ibu Pertiwi. Mereka seluruhnya terdiri dari aliran Kiriggino, tetapi kelompok ini sangat besar. Mereka menganggap menyembah dewa lain sebagai dosa besar. Para inkuisitor adalah bagian dari sayap fundamentalis.

Bangsa Clavorian menghindari konfrontasi dengan agama dan sekte lain dan lebih menganjurkan harmoni, sementara bangsa Kiriggino dengan senang hati menyerang kelompok agama lain. Seperti penduduk hutan, mereka memulai perang suci. Selain itu, mereka menekan bangsa Clavorian dengan memaksa mereka untuk melakukan reformasi.

Namun, ini tidak berarti bahwa kaum realis adalah orang-orang yang bermaksud baik. Mereka mengambil uang dari jemaat mereka dan menyebarkannya dengan membeli dukungan dari para bangsawan dan pengusaha berpengaruh. Mereka banyak minum dan meniduri wanita. Dan pria. Mereka sangat berpengalaman dalam hal-hal yang bejat. Tetapi karena mereka juga religius, itu adalah jenis kebejatan yang tidak bisa saya terima.

“Aku punya kabar buruk,” kata Arwin sambil mengerutkan kening dengan getir. “Ini adalah Kiriggino.”

Itu memang kabar buruk.

“Bisakah kita akhiri berita buruk ini sampai di sini?”

Dia akan pergi ke penjara bawah tanah setelah sarapan. Jika dia pergi hanya dengan membawa berita suram, itu akan memengaruhi semangatnya, yang bisa berakibat fatal.

“Lihat, Ralph dan yang lainnya akan segera datang. Ini, makan ini.”

Ada roti dan mentega, sup jagung, daging asap goreng, tomat, dan kubis, dengan jeruk di sampingnya.

“Dan ini hidangan penutup Anda.”

Aku memberinya piring berisi sepotong kue bolu.

“Kamu yang memanggang ini?”

“Aku yang membelinya.” Itu dari toko roti populer, di mana kamu harus mengantre.Bangun pagi-pagi sebelum barangnya habis terjual. “Terlalu manis buatku, tapi kupikir kau akan menyukainya.”

Saya menggulung kantong tempatnya dikemas, yang berbau gula gosong.

“…Semoga ini bukan sarapan terakhir kita.”

“Apa kau merasa sakit?” tanyaku. Bukan seperti Arwin biasanya yang membuat lelucon yang merendahkan diri sendiri. Setelah kulihat lebih dekat, dia juga tampak pucat.

“Saya kesulitan tidur semalam.”

“Khawatir tentang sesuatu?”

“…Itu bukan informasi yang terkonfirmasi, jadi saya tidak yakin apakah harus membahasnya. Malahan, saya baru saja mendengar kabar buruk lainnya.”

Dia berhenti sejenak dan menatapku dengan memohon.

“Sepertinya para Paladin itu—”

Ketukan di pintu menginterupsinya. Ketukannya tegas namun sopan dan penuh pertimbangan. Aku belum pernah mendengar ada orang mengetuk seperti itu. Ralph dan Noelle lebih sopan. Si kembar Maretto jauh lebih kasar. Siapa yang mengetuk sepagi ini? Sebaiknya bukan sekelompok mafia. Apa yang sedang dilakukan para Paladin?

Aku mengintip melalui celah di pintu dan melihat beberapa wajah yang familiar: Mustache dan Tan dari Paladins.

“Apa ini?” tanyaku sambil membukanya. Sekelompok besar pria menerobos masuk melewati dua orang yang kukenal, mendorongku ke dinding dan langsung mengepung Arwin. Mereka mengenakan seragam Paladin.

“Ada apa ini? Kami tidak mengundang kalian sarapan,” sindirku, tapi Mustache dan Tan hanya membuang muka dengan canggung dan tidak mengatakan apa-apa.

Sambil menjulurkan leherku, karena aku tidak bisa menggerakkan bagian tubuh lainnya, aku melihat Arwin masih duduk di kursinya. Dia tampak tidak terpengaruh oleh tombak-tombak yang mengarah ke wajahnya.

“Lepaskan Matthew dari tanganmu,” perintahnya, sambil meletakkan tangannya pada salah satu gagang tombak.

“Permisi. Saya tidak bermaksud mengganggu makan Anda,” kata Vincent sambil melangkah masuk. Saya punya firasat.

“Maaf, tetapi sarapan hari ini adalah acara pribadi. Jika Anda tidak memiliki undangan, Anda akan diminta untuk pergi.”

Vincent melirikku sekilas saat lewat. Begitu berdiri di samping Arwin, dia membuka selembar kertas.

“Kami telah menerima tuduhan bahwa Anda terlibat dalam penyelundupan narkoba ilegal.”

“Kalau begitu, aku sedang dijebak,” kata Arwin dengan tenang. “Aku tidak terlibat dalam penyelundupan narkoba apa pun. Dan Matthew juga tidak.”

“Kami akan mendengarkan apa yang ingin Anda sampaikan sendiri di markas kami.” Vincent mengulurkan tangannya. “Maukah Anda datang dengan damai?”