Himekishi-sama no Himo LN - Volume 4 Chapter 2

Kambing Murka

 

Aku terbangun karena merasakan sesuatu bergerak cepat di atas kakiku.

Ada seekor tikus abu-abu bermata kecil duduk di kakiku. Ketika ia menyadari keberadaanku, ia melompat pergi dan bergegas keluar melalui lubang kecil di sudut ruangan.

Ranjang itu tidak seukuranku, jadi sekali lagi aku tidur di lantai, terbungkus selimut. Lebih baik daripada tidur di luar ruangan, tapi tetap saja tidak nyaman. Aku bangun sambil menguap. Ada banyak pengrajin dan bengkel di daerah ini, jadi suara dentingan palu dan batu asah mulai terdengar sejak pagi hari. Aku tidak membenci kebisingan kehidupan di sekitarku, tetapi suara dentuman dan pukulan palu khususnya tidak perlu dimulai sepagi ini .

“Hai.”

Aku turun ke bawah dan menemukan Dez sedang menyeruput teh. Di tangan satunya, dia bermain-main dengan lumpur atau batu atau sesuatu. Dia masih punya benda itu? Seharusnya dia menggunakan tangan itu untuk meraba pantat istrinya.

“Aku mau meminjam ini.”

Saya mengambil cangkir dari dapur dan menggunakannya untuk minum minuman beralkohol.Aku mencuri dari kamar Dez: persediaan rahasianya berupa brendi buah. Dia mencelupkan beberapa apel ke dalamnya selama musim dingin. Rasanya agak terlalu manis, tapi tetap saja itu minuman yang sempurna untuk menyegarkan tubuh yang lelah di pagi hari.

“Benarkah? Kamu baru bangun tidur.”

“Kaulah yang menyarankan praktik ini kepadaku belum lama ini.”

Saat itulah Arwin dan aku muncul di depan pintu rumahnya. Mungkin itu idenya untuk menghibur kami.

“Itu dulu.”

“Dan aku masih depresi sampai hari ini. Ugh. Rumahku terbakar, Beardo mengambil satu-satunya kebahagiaan sederhana dalam hidupku. Semuanya seperti neraka.”

“Jangan minum tepat di depanku.”

“Tapi kau menyukainya, kan?” Hari-hari petualangan saat kita menghabiskan sepanjang malam minum bersama kini menjadi kenangan indah. “Ngomong-ngomong, aku juga mau teh. Dan sesuatu untuk dimakan.”

“Ambil sendiri.”

“Dan jika aku juga ditemani seorang wanita cantik, aku tidak akan punya alasan untuk mengeluh. Adakah yang bisa kau lakukan untukku?” tanyaku.

Sesaat kemudian, tubuhku membentur dinding dengan keras.

“Kau benar-benar terbang seperti selembar kertas kali ini,” katanya.

“Upaya leluconmu sama sekali tidak lucu,” keluhku.

Pertama, kamu seharusnya mengatakan akan memukul seseorang sebelum melakukannya. Jika kamu mengatakannya terlebih dahulu, maka itu menjadi lelucon. Tetapi dalam kasus Dez, dia memukulmu, lalu mengumumkan, “Aku baru saja memukulmu,” jadi itu sama sekali tidak lucu.

Saya sedang berusaha berdiri ketika seekor tikus yang sangat gemuk dan bulat berlari melindas kaki saya lagi.

“Anda memelihara tikus peliharaan di sini?”

“Akhir-akhir ini sering sekali,” gumamnya.

“Pasti karena kepanikan massal.” Gempa bumi yang sering terjadi mungkin telah menghancurkan beberapa sarang mereka, memaksa mereka untuk mencari perlindungan diRumah Dez saja. “Sebaiknya kau pasang perangkap. Kita tidak ingin mereka menggigit hewan peliharaanmu.”

“Aku sudah selangkah lebih maju darimu,” katanya, sambil menunjuk perangkap tikus di lantai dapur.

“Ada apa ini?” tanya Arwin, sambil berjalan menuruni tangga dengan mata mengantuk. Ia mengenakan pakaian sederhana berupa kemeja putih dan celana panjang pria, yang justru semakin menonjolkan kualitas bahan yang dikenakannya.

Dia telah mengantarkan baju zirahnya yang rusak untuk diperbaiki, tetapi belum selesai. Setelah sarapan, saya mencuci piring—pembayaran penginapan saya.

“Kau akan pergi ke Persekutuan Petualang untuk bertanya-tanya hari ini, kan?” tanya Arwin dari balik bahuku. Dia menawarkan diri untuk membantu mencuci piring, tetapi aku berulang kali menolak. Jika dia mengalami sedikit saja kulit kering, Noelle dan Ralph akan menghajar habis-habisan.

“Aku berpikir untuk berbicara dengan Medusa dan beberapa yang lainnya.”

Apakah ada yang bertingkah aneh selama penggerebekan di tempat persembunyian itu atau penyelamatan di ruang bawah tanah? Mungkin pertanyaan ini tidak ada gunanya, tetapi saya pikir ada baiknya saya melakukan penyelidikan yang diperlukan.

“Kalau begitu, saya serahkan itu kepada Anda. Saya rasa saya akan pergi berbicara dengan Nicholas.”

Aku menjatuhkan piring di tanganku. Piring itu pecah berkeping-keping di kakiku.

“Tunggu, apakah kamu tertarik pada pria berambut perak? Aku bisa saja mewarnai rambutku kalau saja kamu mengatakannya tadi.”

“Bodoh.” Aku menoleh dan melihat wajah Arwin memerah padam. “Aku ingin bertanya padanya tentang tubuhku.”

“Apakah ada bagian yang sakit?”

“Tidak, semuanya baik-baik saja,” katanya meyakinkan, sambil meletakkan tangan di dadanya. “Tapi aku sulit percaya ada kain kafan legendaris yang tersimpan di dalam tubuhku sendiri. Ada beberapa pertanyaan yang ingin kutanyakan padanya. Aku akan mengajak Noelle dan Ralph. Itu seharusnya cukup memuaskanmu.”

Noelle adalah satu hal, tetapi Ralph hanya akan memperburuk keadaan. Aku bisa membayangkannya dengan mudah.

Tak lama kemudian, keduanya tiba. Kami sudah memberi tahu mereka malam sebelumnya tentang rencana kami untuk menginap di rumah Dez dan perubahan tempat pertemuan.

“Dengar baik-baik: Tugasmu adalah melindungi Arwin. Aku butuh kau untuk melindunginya dari preman bodoh, petualang bodoh, dan bocah bodoh yang sok hebat dan merasa pantas menjadi pengawal,” kataku tegas pada Noelle sebelum meninggalkan rumah Dez. Ralph tampak tidak senang, tapi tentu saja aku mengabaikannya. Aku lebih suka terus minum dan kembali tidur, tapi aku mungkin akan dipukul karena mengganggu waktu keluarga Dez. Dan siapa yang tahu berapa lama aku akan berada di sana, jadi aku harus menjaga hubungan baik dengannya.

Sama seperti kemarin, Guild Petualang hampir kosong ketika saya sampai di sana. Tidak hanya ruang bawah tanah yang ditutup, tetapi Festival Pendirian juga akan segera berlangsung. Hanya mereka yang benar-benar tidak punya uang yang mau repot-repot mencari pekerjaan dalam keadaan seperti ini. Dan sedikit dari mereka menatap dengan sedih pada tawaran pekerjaan yang minim di papan pengumuman. Saya mengerti. Siapa yang mau bekerja ketika orang lain bersenang-senang? Jauh lebih baik bersenang-senang sementara orang lain bekerja.

Aku ingin menanyakan kabar kepada ketua serikat yang lama, tetapi rupanya dia sedang sibuk berunding dengan sekelompok petinggi. Apa gunanya memiliki kekuasaan jika itu berarti kau masih harus berlarian dan sibuk saat tua nanti? Kehidupan sebagai pria simpanan masih merupakan gaya hidup terbaik.

“Hei, kamu.”

Setelah menunggu cukup lama, wanita yang saya cari akhirnya muncul: Beatrice dan Cecilia, pemimpin dan wakil pemimpin kelompok petualang yang dikenal sebagai Medusa. Si kembar Maretto.

“Bukankah kau pergi bersama putri ke negerinya?” tanya Cecilia, yang lebih tua di antara keduanya.

“Kami mengunjungi kerabatnya untuk beristirahat dan memulihkan diri. Baru kembali kemarin,” aku berbohong. Itu rahasia bahwa kami menggunakan Aula Naga tersembunyi milik para kurcaci untuk melakukan perjalanan. “Dan sekarang Arwin jauh lebih baik. Tidak lama lagi, dia akan bisa masuk ke ruang bawah tanah lagi.”

“Oh,” katanya tanpa minat, sambil mengetuk bahunya dengan tongkatnya. “Hanya itu?”

Dari sudut pandang mereka, Arwin adalah penjarah saingan di ruang bawah tanah. Mereka pernah bersikap agresif terhadapnya di masa lalu, dan mereka juga mempertaruhkan nyawa mereka untuk menyelamatkannya. Anda akan berpikir mereka setidaknya sedikit tertarik pada statusnya.

“Tapi dia sudah selesai dan pergi, kan?”

Itu tidak diucapkan dengan niat jahat. Itu diucapkan dengan santai dan polos, seolah-olah mengatakan, ” Hari ini dingin sekali ,” atau, ” Toko itu punya penawaran bagus.”

“Saya sangat berharap padanya, tetapi tidak setelah penampilan yang mengecewakan itu. Sangat kecewa. Saya rasa saya sudah selesai dengannya.”

Itu nilai yang sangat buruk. Tapi Cecilia menjelaskan bahwa dia memandang Arwin sebagai seseorang yang pernah menjadi pesaing dalam perlombaan untuk menaklukkan ruang bawah tanah, tetapi bukan lagi ancaman. Sesederhana itu.

“Aku ingin berbicara denganmu tentang sesuatu.”

“Kami tidak meminjamkan uang kepada Anda.”

“Aku ingin mendengar tentang apa yang terjadi saat kita pergi.”

“Lain kali saja,” dia menguap. Sungguh tidak sopan.

“Tentu saja aku tidak meminta cuma-cuma. Aku ingin berterima kasih atas apa yang telah kau lakukan sebelum semua ini terjadi,” kataku dengan sabar. Alis Cecilia terangkat. Sepertinya dia tertarik dengan apa yang ingin kutawarkan.

Namun, saya ter interrupted oleh suara lain yang memanggil Cecilia dari arah yang berlawanan.

“Mereka memanggil kita dengan menyebut nama lagi. Bagaimana menurutmu?” kata Beatrice di konter sambil mengangkat formulir permintaan.

“Coba saya lihat dulu? Dan jangan menerimanya tanpa bertanya pada saya dulu lagi,” katanya.katanya kepada adik perempuannya, lalu kembali menatapku. “Maaf, tapi aku ada pekerjaan. Sampai jumpa, Kept Man.”

Hanya itu yang bisa saya dapatkan. Sepertinya saya akan lebih beruntung jika bertanya kepada yang lain.

Aku mencoba meminta detail dari para petualang lain yang ada di sekitar, tetapi aku tidak mendapatkan informasi berguna dari mereka. Mereka semua orang-orang kelas dua dan tiga, jadi aku tidak bisa mengharapkan lebih. Beberapa dari mereka juga hadir dalam penyerangan di Sol Magni, tetapi mereka tidak memberiiku informasi apa pun yang belum kudengar dari Gloria.

“Hei.” Tiba-tiba, Beatrice berdiri di sampingku. Dia memaksa perhatianku tertuju padanya dan bertanya dengan rakus, “Ada permen untukku?”

Sepertinya aku telah melatihnya untuk mengharapkan hal itu.

“Sayangnya, persediaanku sedang habis saat ini. Kamu harus puas dengan ini,” kataku, sambil memberinya sebungkus almond dari saku sebagai gantinya.

Dia memasukkan satu ke dalam mulutnya.

“Mmm, enak sekali.”

“Aku baru saja membelinya di Pasar Barat. Rasanya manis, ya?”

Bahan-bahan itu juga cocok untuk membuat kue. Aku bahkan bisa memanggang kue kering dengan bahan-bahan itu, meskipun aku tidak pernah membawanya karena takut hancur.

“Ada lagi?” tanya Beatrice, sambil menggantungkan kemasan kosong itu terbalik. Dia sudah menghabiskan semuanya?

“Ini yang terakhir yang kumiliki,” kataku, kali ini memberinya kacang.

“Ini agak asin, tapi rasanya cukup enak,” katanya.

Hei, jangan dimakan sebelum aku sempat mendeskripsikannya.

“Diasinkan dan direbus bersama cangkangnya. Lagi pula, hanya makan makanan manis itu membosankan.”

“Bukankah sudah kubilang jangan memberi makan benda-benda aneh kepada Bea?” bentaknya.Cecilia, melirik tajam dari balik bahu Beatrice. Itu adalah makanan yang benar-benar layak dimakan.

“Ini enak. Mau coba, Ceci?”

“Mungkin nanti,” katanya, sambil merebut kantong kacang dan memasukkannya ke dalam saku adiknya. “Ayo kita pergi. Kita harus bertemu dengan klien kita.”

“Senang mendengar bisnis Anda berkembang pesat.”

“Sampai jumpa lagi,” kata mereka sambil melambaikan tangan saat pergi.

“Wah, sial.”

Sepertinya aku tidak akan mendapatkan informasi berguna di sini. Dan aku khawatir dengan Arwin. Aku menghargai orang suci yang jatuh itu yang kini menjadi dokter, tetapi nilai-nilai etika kami sangat berbeda. Aku khawatir dia akan membocorkan rahasianya.

Jadi aku pergi lebih awal dari jadwal. Aku baru saja melangkah keluar dari area perkumpulan ketika hampir tertabrak dan harus melompat menghindar. Itu wajah yang familiar lagi.

“Yo, Vince.”

Itu adalah kapten para Paladin, Vincent. Wajah tampannya berubah masam saat melihatku.

“Apa yang kau lakukan di sini?” bentaknya.

“Baru saja kembali ke kota,” kataku, merasa seperti baru saja berbincang dengan Cecilia. “Aku punya beberapa pertanyaan untukmu.”

“Enyah.”

“Kau masih mencari sisa-sisa Sol Magni, kan?”

Yang membuat hama menjadi ancaman adalah ketidakmampuan untuk membasmi mereka dengan mudah. ​​Ini adalah kota besar. Orang tua itu memiliki banyak pengaruh, tetapi tidak mungkin untuk menyelidiki setiap lokasi yang mungkin. Mereka pasti masih bersembunyi di suatu tempat.

“…Bukan apa-apa—”

“Jangan bilang itu bukan urusanku. Kita berdua berada di Bumi.”Rumah bordil Ibu, ingat? Kita menghabiskan hari yang sangat berkesan bersama.” Sangat berkesan, dan sangat mengerikan. “Jika kau menemukan lokasinya, kau pasti akan mencoba mengatasinya bersama kelompokmu. Fakta bahwa kau ada di sini berarti kau telah bertemu musuh yang tidak bisa kau hadapi, bukan? Seperti monster itu, Justin.”

“…Ikutlah denganku,” gumamnya, menyerah dan membawaku ke belakang markas guild. “Ya, kami menemukan tempat persembunyian Sol Magni, tapi aku datang ke sini untuk menyampaikan peringatan.”

“Peringatan?”

“Sepertinya mereka sedang menyusun rencana untuk menargetkan seorang petualang.”

Dia kemudian menjelaskan bahwa tempat persembunyian itu telah ditinggalkan, tetapi mereka mengetahui tentang proyek tersebut melalui dokumen-dokumen yang tertinggal.

“Mereka sedang bersiap menyamar sebagai klien untuk menjebak target mereka.”

Tidak semua orang yang membayar jasa petualang itu sah. Beberapa di antaranya menyimpan rahasia gelap mereka sendiri. Salah satu penipuan klasik adalah menyewa serikat untuk mencuri kembali barang-barang seseorang dari seorang pencuri, padahal ternyata klien tersebut adalah pencuri sebenarnya. Terlibat dalam penyelundupan, dimanipulasi ke dalam situasi perbatasan yang diperebutkan, menipu dan ditipu—ini adalah dunia yang penuh dengan bisnis kotor seperti ini. Tentu saja, serikat menyaring pekerjaan dan klien yang mencurigakan berdasarkan penilaian mereka sendiri, tetapi terkadang ada hal-hal yang lolos. Jadi, seorang petualang yang cerdas harus memeriksa isi daftar terlebih dahulu. Cecilia tidak akan gagal melakukan penilaian menyeluruh, meskipun Beatrice akan melakukannya.

“Bagaimana dengan penjaga kota?”

Jika hal itu menyangkut perdamaian dan keamanan kota, mereka seharusnya membantu.

“Mereka terlalu sibuk menyediakan keamanan untuk Festival Pendirian.” Sejauh yang mereka tahu, kelompok itu sudah dimusnahkan. Jika mereka saat ini tidak membuat masalah dan umumnya bersembunyi, para penjaga tidaktidak ingin berkeliling mencari sarang mereka. Akan terlalu mudah untuk mendapatkan kejutan yang tidak menyenangkan dengan cara itu.

“Baiklah, aku pergi. Jangan banyak bertanya,” kata Vincent. Dasar orang murahan, menuntutku untuk diam tanpa membayar uang tutup mulut. Dia berbalik, tetapi kemudian ragu-ragu dan dengan enggan menoleh ke belakang untuk berkata, “Sampaikan salamku kepada Lady Arwin.”

“Baiklah.”

Saya menyukai sisi perhatiannya itu—terlepas apakah itu sesuai dengan pekerjaannya atau tidak.

Jadi, sisa-sisa Sol Magni sedang memburu para petualang. Sekarang setelah kelompok Arwin, Aegis, telah jatuh, rintangan terbesar bagi mereka di kota ini kemungkinan besar adalah Medusa. Tetapi para petualang terbaik juga berhati-hati. Mereka sangat mungkin untuk mengetahui kebohongan dalam daftar klien palsu. Jika aku mencobanya, aku akan…

Aku memutuskan untuk kembali ke guild untuk melihat apakah kecurigaanku sesaat itu hanyalah paranoia belaka. Untungnya, hanya ada satu orang yang tampak murung di konter. Dia menyandarkan pipinya di tinjunya, si bodoh yang bosan. Aku menjatuhkan diri ke konter, berpegangan erat-erat, dan berpura-pura kehabisan napas.

“Kabar buruk. Ada yang salah lagi dengan pintu menuju ruang bawah tanah. Kurasa para monster mencoba mencakar jalan keluar!”

“Kau serius?” kata pria itu, wajahnya pucat pasi. Dia bergegas keluar untuk melihat sendiri. Setelah yakin tidak ada orang lain di sekitar, aku pergi ke belakang meja kasir.

Orang-orang yang bekerja di sini adalah tipe orang yang menganggap membunuhku bukan kejahatan. Mereka tidak pernah memberikan jawaban yang tulus dan bijaksana atas pertanyaan-pertanyaanku. Jadi aku membuka kotak berisi misi yang telah diterima di meja belakang. Pasti ada di suatu tempat. Aku bahkan bisa mengetahuinya dengan mata tertutup. Aku sudah berada di ruangan ini berkali-kali.

“Ini dia.” Permintaan yang telah diterima Medusa sebelumnya: Bawalah kembali hati rubah hitam pasir. Rubah hitam pasir adalah monster dari tanah tandus di sebelah barat. Merebus hati mereka dan meminum kaldunya konon baik untuk nyeri sendi. Mereka sulit ditemukan di pasir, tetapi mereka tidak terlalu tangguh. Itu adalah permintaan bintang tiga paling banter. Pekerjaan mudah bagi Medusa.

Tidak ada yang tampak mencurigakan. Klien itu bernama Thomas dari Sages Street. Saya kenal Thomas—dia seorang juru tulis berusia empat puluhan yang bekerja di pekerjaan yang sah tetapi memiliki beberapa teman di dunia kejahatan terorganisir. Dia pernah dihukum beberapa waktu lalu karena gagal dalam pekerjaannya. Dia selamat, tetapi menderita komplikasi akibat cedera yang dialaminya dan selalu membutuhkan bantuan untuk meringankan rasa sakitnya.

Ini bukan permintaan pertamanya; dia sudah meminta hal yang hampir sama dua kali dalam sebulan terakhir. Medusa telah menerima kedua pekerjaan itu. Ini akan menjadi yang ketiga kalinya.

“Bingo.”

Aku mengembalikan dokumen itu dan melompati meja kasir. Mereka menawarkan pekerjaan biasa pada satu atau dua kali pertama sebelum menipu target mereka pada kesempatan terakhir. Penipuan klasik.

Tidak ada lagi seorang Thomas di Sages Street.

Dia mungkin akan hidup lebih lama jika tidak terjerumus ke dalam narkoba. Tapi dia sudah melakukannya, dan sekarang dia seperti kotoran goblin di ruang bawah tanah.

Cecilia mungkin akan berhati-hati pada awalnya, tetapi setelah dua pekerjaan yang sukses, dia mungkin percaya bahwa itu adalah klien yang sah. Tapi ini jelas jebakan. Ini tidak ada hubungannya dengan Arwin, tetapi aku benci melihat Sol Magni mendapatkan apa pun yang mereka inginkan. Dan aku berhutang budi besar pada Cecilia.

“Kurasa aku tidak bisa membiarkan ini terjadi begitu saja.”

Aku mengambil jalan pintas ke sebuah bangunan batu dua lantai di pinggiran Jalan Sages. Aku sudah beberapa kali melewati tempat itu dalam perjalanan ke rumah Nicholas. Papan nama juru tulis masih terpasang, tetapi sepertinya tidak ada orang yang berbisnis di sana. Jendela-jendela ditutup dengan papan, danPintunya tertutup, tetapi aku melihat tanda-tanda baru saja dilewati. Mereka telah mengambil alih toko milik seseorang yang telah meninggal. Aku yakin Medusa telah masuk ke sini. Kulit kacang yang berserakan di tanah di dekatnya membuatku mendesah.

Sepertinya tidak ada orang di dalam. Pintunya terkunci, tentu saja, tetapi kemampuan membuka kunci ala pencuri yang saya miliki membantu saya melewatinya.

Udara di dalam tidak berdebu. Jika tempat itu tidak dibersihkan dengan benar, Cecilia dan Beatrice pasti akan curiga bahwa itu mungkin bukan bisnis yang sah.

Sejujurnya, ini adalah kunjungan ketiga saya. Pertama kali murni sebagai pelanggan, dan yang kedua untuk memeriksa “persediaan” Thomas. Sekarang saya mencari-cari, tetapi saya tidak menemukan siapa pun. Tidak ada seorang pun di lantai atas juga. Saat itulah saya teringat sesuatu.

Ada juga ruang bawah tanah untuk penyimpanan. Di ruang belakang, terdapat tumpukan botol alkohol—obat bius yang cepat dan mudah—dan sebuah lubang akses berada di bawahnya. Ruangan itu tidak terlalu besar, tetapi bisa menampung beberapa orang. Saya menemukan tanda-tanda bahwa ruangan itu telah diakses baru-baru ini. Apakah gadis-gadis itu tidak menyadarinya atau menganggapnya mencurigakan?

Tepat saat itu, saya mendengar seseorang berlari ke arah saya. Ketika saya menoleh, sudah ada seorang pria yang mengayunkan botol ke arah saya.

Seketika itu juga, aku mengeluarkan bola kristal dari sakuku, mengucapkan kata aktivasi, dan melemparkannya ke arahnya.

“Penyinaran!”

Matahari sementara itu bersinar dengan cahaya yang menyilaukan, membakar mata pria itu dengan sinar matahari dan menyebabkan dia menjatuhkan botol dan mundur, menutupi wajahnya. Aku hanya melihatnya sesaat, tetapi aku mengenali wajahnya. Dia berada di Sol Magni—dan itu berarti interogasi tidak akan membawaku ke mana pun.

Sebaliknya, aku menyerangnya dan menghantamkan tinju kananku ke wajahnya. Aku bisa merasakan dagingnya meronta dan hancur di bawah jari-jariku. Setelah yakin dia sudah mati dan tidak ada rekannya di sekitar, aku memeriksatubuhnya. Di sakunya, aku menemukan sigil terkutuk yang menyilaukan mata itu. Lalu aku mencongkel kunci pintu palka ruang bawah tanah dan menonaktifkan matahari sementara.

“Aku benar.”

Cecilia dan Beatrice telah dipancing untuk pergi ke sana.

Satu-satunya benda mencolok yang kulihat di ruangan itu hanyalah sebuah dompet dan patung dewa matahari yang menjijikkan itu. Aku membuang patung menjijikkan itu ke tempat sampah dan mengambil isi dompet itu.

Di ruang bawah tanah, ada lilin-lilin yang menyala di dinding.

“Apa-apaan ini?”

Sebuah lubang besar menganga di dinding ruang bawah tanah, kemungkinan besar digali dengan beliung atau sekop. Tepi lubang itu hanya berupa tanah kosong; tidak perlu jenius untuk mengetahui siapa yang telah melakukannya.

Entah mereka menemukan ruang bawah tanah ini secara kebetulan atau memang sudah mengincarnya sejak awal, jelas bahwa Sol Magni telah menyusup ke tempat ini. Terlalu gelap untuk melihat lebih jauh ke dalam. Tampaknya lubang itu cukup dalam. Tidak ada gunanya berlama-lama sekarang. Aku mengambil tempat lilin di dekatnya dan masuk ke dalam lubang itu.

Jalan setapak itu langsung berbelok ke samping, lalu terus lurus sebelum akhirnya terbuka ke sebuah gua dengan dinding batu. Air dari permukaan menetes dari atas, dan beberapa stalaktit menggantung dari langit-langit.

Mereka jelas memanfaatkan gua alami. Berdasarkan cara suara bergema, gua itu tampak cukup besar. Aku bisa melihat cahaya terang di kejauhan. Aku menggunakan lilin untuk menuju ke arah itu, di mana aku mulai mendengar tanda-tanda pertempuran. Sulit untuk mengendalikan doronganku untuk bergegas maju. Aku tetap menempel di dinding dan merunduk, mengintip ke kejauhan.

Langit-langit di sini tinggi, dan ada lebih banyak lilin yang dipasang di dinding, jadi saya tidak mengalami masalah dengan jarak pandang. Di dekat ujung gua, ada sebuah ruangan luas, agak usang dan tua, jadi jelas ruangan itu tidak dibangun baru-baru ini. Seseorang telah menggunakannya sebagai ruang penyimpanan diDari masa lalu yang sangat jauh, dan Sol Magni telah menemukannya dan menggunakannya kembali, begitulah teoriku. Ada sebuah altar di tengahnya dengan patung batu kecil di atasnya: dewa matahari. Mereka malah membawa benda vulgar seperti itu ke sini.

Dan agak jauh dari pusat kota, para Saudari Maretto sedang bertarung melawan monster yang sangat besar.

Itu adalah iblis berkepala kambing dengan sayap hitam yang tumbuh dari punggungnya, ditambah lengan dan tubuh manusia. Bagian bawah tubuhnya berbulu, dengan kaki berujung kuku seperti kambing. Jadi, itu adalah Baphomet.

Itu pertanda buruk.

Baphomet sangat tahan terhadap sihir. Mantra biasa tidak akan melukai mereka, dan mantra apa pun yang dapat melukai mereka harus cukup kuat untuk menghancurkan seluruh area. Mereka mungkin akan mengubur diri mereka sendiri hidup-hidup. Mungkin mereka telah memancing para gadis ke sini untuk mencegah mereka menggunakan mantra terkuat mereka. Dan kekuatan Medusa adalah sihir ofensif mereka, dimulai dari Saudari Maretto. Ini adalah pertarungan yang tidak seimbang.

Faktanya, salah satu anggota kelompok mereka sudah terluka, beristirahat di tanah agak jauh dari pertempuran sementara anggota lainnya merawatnya.

Terdapat sejumlah mayat yang berserakan di area tersebut, tetapi mereka adalah pengikut kultus Sol Magni, bukan Medusa. Beberapa di antara mereka juga tampak seperti gangster, entah mengapa. Tidak ada sosok lain yang hadir.

Darah menetes dari altar. Di atasnya tergeletak sesuatu yang dulunya adalah manusia, meskipun sisa-sisa tubuhnya hampir tidak dapat dikenali lagi. Berdasarkan ukuran tubuhnya, tampaknya usianya hampir sama dengan bayi itu.

Jadi, itulah alasan mereka menculiknya. Pikiran itu membuat darahku mendidih.

“Bakar sampai tembus! Jarum Api!”

Api menyembur dari tongkat Beatrice yang sangat besar. Api itu membentuk proyektil yang menembus Baphomet, tetapi tampaknya tidak meninggalkan bekas luka apa pun.tanda. Binatang buas yang besar dan perkasa itu membawa pilar batu dan mengayunkannya dengan liar, menyebabkan angin kencang. Satu pukulan dari pilar itu akan berarti kematian seketika.

“Ugh, ini sangat menyebalkan!” Beatrice mengomel sambil mencakar rambutnya. Mantra sihirnya sangat ampuh di ruang bawah tanah yang kokoh, di mana integritas struktural bukanlah masalah, tetapi dia harus jauh lebih berhati-hati di lingkungan bawah tanah biasa. “Kurasa kita tidak punya pilihan. Siapkan itu , Ceci!”

“Tenanglah, Bea,” kata Cecilia, mencoba menenangkan adik perempuannya. “Jika kita melakukan itu sekarang, kita akan tak berdaya setelahnya. Mungkin akan ada lebih banyak dari mereka setelah ini. Aku akan mengalihkan perhatian mereka. Kau bawa semua orang dan kembali ke permukaan!”

“Mengerti,” kata Beatrice segera, entah karena dia mempercayai kakak perempuannya atau dia memang kurang memiliki kemampuan berpikir kritis. Dia menyampirkan tongkatnya di bahu dan bergegas menghampiri teman-teman pestanya.

Baphomet itu mencoba mengejarnya, tetapi Cecilia ikut campur. Dia menciptakan puluhan, lalu ratusan bola api kecil dan melemparkannya ke arah iblis itu. Bola-bola api itu tampaknya tidak menimbulkan kerusakan, tetapi terus menghantam dan mendorongnya tanpa henti. Ketika berhenti, kaki Baphomet itu tergelincir berkat sihir Cecilia. Ia kehilangan keseimbangan, pilar itu terbang, dan monster itu jatuh berlutut. Inilah tujuan sebenarnya, bukan kerusakan melalui bola-bola api yang mengalihkan perhatian.

Menyadari bahwa ia tidak bisa berjalan, Baphomet itu malah mengepakkan sayapnya, tetapi itu hanya mengubah target bola api ke sayapnya. Ini hanya untuk mengulur waktu, karena bola api itu sebenarnya tidak bisa melukai makhluk tersebut. Ketika makhluk itu jatuh ke tanah, Cecilia menggunakan mantra lain untuk mengubah batu di sekitarnya, mengikat tubuh Baphomet ke lantai.

Ia mulai lelah dengan gangguan itu. Baphomet itu menghancurkan ikatan batu dan melesat berdiri, lalu melompat pergi. Saat mendarat, ia duduk bersila dan menarik napas dalam-dalam. Ini bukan pertanda baik.

“Tutup telingamu!” teriakku sambil memasukkan jari-jariku ke telingaku sendiri.

Raungan tanpa kata keluar dari makhluk itu. Udara di sekitar kami pun terasa bergetar.

“Kenapa…Matthew? Apa yang…aku… lakukan … ?”

Rasa dingin menjalar di punggungku. Ingatan tentang seorang wanita yang tergeletak di tanah, dengan air mata di matanya, terlintas dengan jelas di benakku.

Itu adalah serangan psikis Baphomet. Beberapa jenis sihir dapat meningkatkan pikiran dan membangkitkan keberanian. Sebaliknya juga benar.

Setiap manusia memiliki kenangan menyakitkan yang menumpuk sepanjang hidupnya. Luka mental ini, bahkan di antara mereka yang tampaknya tak tergoyahkan, terus berdarah jauh di dalam, tidak pernah mengering dan sembuh. Raungan Baphomet dapat menggali kenangan-kenangan ini ke permukaan dan memperkuatnya.

Hanya mendengar suara itu saja sudah mengancam untuk membuat pikiran seseorang dipenuhi pengalaman mengerikan. Pada saat itu, target akan lumpuh karena kesakitan. Tidak ada cara untuk melawannya—seseorang hanya bisa menangis, meringkuk, dan memohon ampunan. Aku melihat anggota Medusa memegang kepala mereka, menjambak rambut mereka, dan menggeliat-geliat.

Baphomet bangkit berdiri sambil menyeringai, puas dengan keberhasilannya. Ia melangkah menuju Medusa, yakin akan kemenangannya.

Beatrice terbaring telentang, tidak mampu membantu teman-temannya, dan Cecilia berlutut dengan kepala di tangannya.

Aku tidak berpikir mereka lemah atau menyedihkan. Petualang mana pun pasti pernah mengalami pengalaman yang tidak menyenangkan. Dan Cecilia telah ditinggalkan oleh keluarganya sejak usia muda.

Hal yang sama juga terjadi padaku. Kenangan yang tak pernah ingin kuingat membanjiri pikiranku dan berputar-putar di sana. Jika aku sedang di tempat tidur, aku akan memeluk selimutku, berguling-guling, dan berteriak cukup keras untuk menenggelamkan suara-suara itu. Tapi ini adalah pertempuran, dan musuhnya adalah…ada di hadapan kita. Jika kita tidak melakukan apa-apa, maka kita akan mati, sesederhana itu. Jadi, bisakah kau diam sebentar, Vanessa?

“Penyinaran,” kataku, sambil muncul dari lubang dan menyalakan matahari sementara itu.

Aku langsung berlari begitu mendarat dan terhenti mendadak di jalur Baphomet.

“Hei, bos. Tampak puas dengan dirimu. Ada apa, punya kencan dengan wanita seksi malam ini?”

Si kepala kambing itu langsung terlihat tidak senang. Aku mengerti, kawan. Tidak menyenangkan mendengar perbandingan itu, meskipun itu akurat. Dulu orang-orang memanggilku berwajah kuda.

“Sayangnya, kencanmu batal. Dia akan kawin dengan kambing yang jauh lebih tampan darimu,” kataku, sambil mengambil pilar batu yang digunakan Baphomet beberapa saat sebelumnya. Kupikir aku melihat sedikit kekhawatiran di matanya. “Baiklah, kau hewan ternak raksasa, ayo! Aku akan memasakmu sesukamu—cincang, potong dadu, barbekyu, sebut saja.”

Baphomet itu meraung dan mengejarku, untungnya. Itu akan menghemat waktuku.

“Ayo mulai!”

Aku memutar pilar itu dan membantingnya ke kepala kambing. Pilar itu patah di tengah, membuat potongan-potongan batu berhamburan.

“Cobalah ini.”

Aku melemparkan separuh pilar yang tersisa ke perut Baphomet. Cairan menyembur dari mulutnya, meskipun tidak jelas apakah itu air liur atau cairan lambung, dan sejujurnya, aku tidak peduli untuk mengetahuinya.

Baphomet itu, ternyata, memiliki kelemahan yang sama dengan kambing biasa. Tengkoraknya tebal, tetapi perutnya lunak. Ia membungkuk lalu menyerangku, menutupi perutnya dengan kedua tangan untuk berjaga-jaga jika aku menyerangnya di sana. Ia juga menundukkan kepalanya untuk memaksimalkan pertahanan,Mengetahui bahwa jika aku memukulnya, tengkoraknya akan tetap kokoh. Dan itu benar—terhadap siapa pun kecuali aku, tentu saja.

Tepat saat Baphomet itu mendekatiku, aku melompat sambil meraung dan menghantamkan tinjuku ke dahinya. Tanganku terasa kebas, tapi aku sudah menduganya. Ketika iblis itu jatuh ke belakang dengan mata berputar-putar, aku meraih salah satu tanduk kambing dan menginjak wajahnya.

“Aku cuma mau meminjam ini.”

Aku mengencangkan otot punggungku dan mencabut tanduk itu dari kepalanya. Darah menyembur dari baphomet, membasahi wajahnya yang menyerupai kambing dengan warna merah. Makhluk itu menjerit dan meronta-ronta kesakitan.

“Ups, maaf. Ini, Anda bisa mengambilnya kembali.”

Aku membalikkan tanduk itu dan menusukkan ujungnya tepat ke dasar tempat aku mencabutnya. Darah merah mengalir dari matanya. Baphomet itu roboh ke belakang dan tak bergerak, kecuali beberapa kedutan. Kemudian ia berubah menjadi debu abu-abu dan menghilang. Konon, ketika iblis dari dunia lain binasa, mereka kembali ke rumah asalnya. Setelah yakin tidak akan ada iblis lain yang datang, aku mematikan matahari sementara itu.

“Hmm?”

Tiba-tiba, aku merasakan kehadiran dari lorong itu, mungkin teman dari beberapa mayat yang berserakan di sana. Mungkin mereka datang untuk melihat apa yang terjadi ketika teman-teman mereka tidak kembali dari gua.

“Itu kamu…”

Aku mengenali suara di balik gumaman yang tak disengaja itu. Aku meraih tempat lilin dan menoleh ke arah pendatang baru itu. Cahaya yang redup menampakkan wajah yang tertutup perban. Perawakannya jelas laki-laki, tetapi ada perban di sekitar tangan dan tubuhnya juga, bukan hanya wajah. Kulit di sekitar rongga mata terbakar mengerikan. Aku mengenali mata seperti binatang buas itu.

“Apakah kamu…Reggie?”

Dia dulunya seorang gangster, mantan letnan Tri-Hydra. Arwin dan aku telah menggagalkan rencana perdagangan manusia mereka, dan kelompok itu bubar setelah itu. Reggie melarikan diri, bersumpah akan membalas dendam, dan dia kembali untuk menyerang Arwin ketika dia menderita penyakit penjara bawah tanah. Dia bahkan berhasil meyakinkan beberapa petualang yang sangat tidak menyenangkan untuk bergabung dengannya.

Cecilia-lah yang menyelamatkan kami di saat-saat terakhir. Reggie telah terlempar, tubuhnya dilalap api sihir. Aku sama sekali tidak tahu dia masih hidup.

Sekarang semuanya mulai terlihat jelas. Entah di mana, entah bagaimana, Reggie telah terhubung dengan Sol Magni. Dan mengingat keahliannya, dia pasti mengetahui jalan pintas dan lorong rahasia yang tidak diketahui oleh para pejabat dan petualang.

Dia juga ingin membalas dendam pada Cecilia karena telah memanggangnya hidup-hidup. Kami sudah lama tidak berada di kota, jadi dia menargetkan Cecilia, bukan kami. Pemanggilan Baphomet pasti dimaksudkan untuk menetralkan sihir mereka.

“Kau lagi! Kenapa kau selalu merusak hidupku?!” teriak Reggie, dipenuhi amarah yang telah menumpuk selama bertahun-tahun.

“Itulah tepatnya yang ingin kukatakan padamu, sungguh.” Hal terakhir yang ingin kulakukan saat ini adalah berurusan dengannya. “Tapi kurasa takdir telah mempertemukan kita lagi. Aku akan menghadapimu,” kataku, sambil menunjuk ke area tempat Baphomet berada. Reggie mundur. Dia telah melihat pertarungan itu, dan dia tidak ingin berurusan denganku—tetapi aku ingin menyelesaikan permusuhan yang memanas ini untuk selamanya.

“Ck!”

Dia mendecakkan lidah karena frustrasi, membalikkan badan, dan berlari. Hei, kurasa tidak. Aku merogoh saku dan mencoba mengeluarkan matahari sementara itu, tetapi sebuah kejutan menjalar melalui jari-jariku. Bola transparan itu terlepas dari tanganku dan mulai berguling menjauh dalam kegelapan.

“Kotoran!”

Ekspresi puas dan kemenangan terpancar di wajah Reggie. Dia berpura-pura lari, lalu melemparkan batu ke tanganku.

“Ah, sayang sekali. Aku tahu permainanmu. Benda kecil itu adalah sumber kekuatanmu, bukan?” ujarnya dengan sombong, sambil menyeka pisau pada perbannya dan mendekat.

“Di situlah letak kesalahanmu,” kataku. Secara teknis, itu adalah upaya untuk mendapatkan kembali kekuatan yang sudah kumiliki.

“Yah, aku sebenarnya tidak peduli. Intinya, kau sekarang hanyalah seorang pria manja yang selalu dimanjakan, kan?”

“Aku tidak tahu, kan?” ejekku, sambil mengepalkan tinju. Reggie tidak bergerak dengan baik; dia jelas masih terluka akibat luka bakarnya. Aku berharap mungkin itu akan memberiku kesempatan, tetapi kenyataan terasa dingin bagi Matthew yang lemah. Dalam sekejap, dia mendorong punggungku ke dinding, menjebakku. Reggie muncul di hadapanku seperti sosok dari mimpi burukku, mengacungkan pisaunya dan menyeringai ke arah mangsanya. “Kurasa kita tidak bisa membicarakan ini?” pikirku, setidaknya aku akan bertanya.

“Itu bukan lelucon yang cerdas! Sudah kehabisan lelucon, ya? Bagaimana dengan bom asapmu?”

Dia sedang membicarakan saat aku menyerbu tempat persembunyiannya. Bom asap itu benar-benar ampuh membuat Reggie dan anak buahnya kebingungan dan kacau.

“Bukankah sudah kubilang? Butuh waktu sekitar seminggu bagiku untuk menambah stok.”

“Sudah lebih dari setahun sejak itu,” geram Reggie. “Dan kupikir aku sudah bilang padamu waktu itu, ‘Aku menginginkan mereka sekarang !’”

Dia mengayunkan pisaunya ke arahku. Aku berputar untuk menghindarinya, tetapi tubuhku bergerak sangat lambat dan tak berdaya seolah-olah aku berada di dasar laut. Mata pisau itu mengarah ke dadaku. Keringat mengucur deras dari setiap pori-pori tubuhku.

Dan di saat berikutnya, api menyembur keluar entah dari mana dan mengenai punggung Reggie. Dia menjerit dan mundur saat perbannya terbakar.Saya memanfaatkan kesempatan itu untuk menjauh dari dinding dan merangkak menjauh darinya.

“Dasar perempuan bodoh. Jangan lagi…,” geramnya, sambil berbalik dan melihat seorang wanita kebingungan memegang tongkat besar.

“Apa maksudmu?” tanya Beatrice. “Lagipula, siapakah kamu ?”

“Itu Reggie, seorang anggota mafia. Kakakmu pernah mengubahnya menjadi bola api beberapa waktu lalu. Sepertinya ini adalah balas dendamnya,” jelasku padanya.

“Ah, sekarang aku mengerti,” kata Beatrice sambil mengangguk berulang kali. “Kalau begitu, aku juga akan melakukannya.”

Dia menembakkan beberapa Jarum Api dengan ayunan tongkatnya. Dalam sekejap, tubuhnya yang dibalut perban diselimuti api.

Dia mengeluarkan lolongan tanpa kata dan terjatuh ke lantai berbatu gua. Dalam kegelapan, nyala api berbentuk manusia bergulir dan merambat hingga tiba-tiba menghilang bersamaan dengan jeritan yang mengikutinya.

“Jadi dia jatuh dari sana.”

Aku mengangkat senter untuk melihat lubang menganga di dekat sisi gua. Dia seharusnya masih terbakar, tapi aku tidak bisa melihatnya dari sini. Aku mencoba melemparkan batu ke dalam lubang itu, tapi aku tidak mendengar suara batu itu jatuh. Tidak ada cara untuk memastikan mayatnya sekarang.

Aku sebenarnya ingin mendapatkan beberapa informasi dari Reggie. Aku harus yakin bahwa dia tidak bisa membawa pulang informasi apa pun tentang kita kepada teman-temannya.

“Kau menyelamatkanku. Terima kasih,” kataku.

“Jadi, apakah kita impas sekarang?” tanya Beatrice dengan angkuh, sambil duduk di atas puing-puing. Satu-satunya hal yang lebih besar dari sikapnya adalah belahan dada yang kulihat dari atas.

“Jika kau menghabiskan malam bersamaku, aku bersedia melupakan semua kesalahan.”

Dia tidak menerima kesepakatan itu.

Efek dari serangan psikis itu tidak akan berlangsung lama. Baphomet yang melancarkan serangan itu telah dikalahkan, jadi mereka akan segera kembali normal. SolAnak buah Magni dan Reggie tidak menunjukkan tanda-tanda akan kembali, jadi kita bisa menunggu saja. Aku berhasil mengambil kembali matahari sementara, tetapi dayanya sudah hampir habis, jadi aku tidak bisa membawa semua orang keluar dari sana.

“Kalian baik-baik saja?” tanya Beatrice saat anggota Medusa dengan susah payah berdiri. Wajah mereka pucat, tetapi mereka mulai pulih—kecuali satu orang.

“Ceci!”

Begitu Cecilia sadar dari pingsannya, ia langsung menggeliat kesakitan. Napasnya berat dan tersengal-sengal, ia merangkak seperti binatang, dan mengepalkan tangannya. Bahkan matanya pun merah. Jelas sekali ia sedang tidak sehat. Ia menutupi kepalanya dengan kedua tangan dan berteriak, menjambak rambutnya dan melengkungkan punggungnya. Sepertinya ia akan membenturkan kepalanya ke dinding.

Teman pendetanya mencekiknya, tetapi Cecilia cukup kuat dan putus asa sehingga ia akan segera membebaskan diri.

“Tidak bisakah kau menggunakan sihir padanya?” tanyaku.

Ketika Arwin menderita hal yang sama, Cecilia menggunakan sihir untuk menidurkannya. Pasti cara itu juga akan berhasil di sini.

“Itu mantra Ceci, bukan mantraku!”

Ups.

“Maafkan aku,” kataku, berjongkok di depan Cecilia untuk memegang tangannya. Jelas sekali dia akan melukai dirinya sendiri atau teman-temannya. “Dengar, aku mengerti. Bajingan itu telah mengaduk-aduk berbagai macam pikiran di kepalamu. Aku juga pasti ingin mengamuk. Tapi semua orang di sini berada di pihakmu. Tidak ada yang perlu ditakutkan.”

Dari posisi merangkak, dia menerjang ke depan dan menandukku. Pangkal hidungku terasa perih. Kepalanya keras seperti batu.

“Tarik napas dalam-dalam, lalu mulailah menghitung. Kita mulai dari seratus. Seratus, sembilan puluh sembilan, sembilan puluh delapan…,” aku menghitung, berpura-pura tidak merasakannya dan menatap mata Cecilia yang merah.

Dia mencakar dan menampar saya, tetapi akhirnya dia menyadari bahwa sayaIa tidak bermaksud jahat dan perlahan-lahan tenang. Sebelum aku selesai menghitung, ia telah menarik napas dalam-dalam dan duduk. Sepertinya ia sudah mengendalikan diri sekarang. Beatrice memeluknya dan membisikkan sesuatu ke telinganya.

Aku menjauh sejenak, merasa dia tidak ingin percakapannya didengar orang lain. Setelah beberapa saat, percakapan kedua saudari itu berakhir, jadi aku memberikan Beatrice sebuah cangkir yang tadi diletakkan di tepi ruangan.

“Beri dia sesuatu untuk diminum. Itu akan membantunya sedikit rileks.”

Bahkan para pemuja dewa matahari yang renta pun mengalami kelaparan dan kehausan seperti manusia biasa. Dan karena ini adalah markas mereka, mereka memiliki persediaan air dan makanan. Bahkan sejumlah uang.

Beatrice menatapku dengan skeptis. “Tidak ada yang aneh di dalamnya?”

“Saya sudah mengeceknya.”

Lagipula, mungkin saja ada narkoba dalam air itu yang membuat orang-orang yang meminumnya menjadi linglung. Jika saya seorang pendiri sekte, saya tahu itulah yang akan saya lakukan.

Kami juga memberi yang lain air minum, untuk membantu menenangkan mereka. Kemudian saya siap untuk beristirahat. Selama waktu itu, saya mempertimbangkan untuk menjelajahi tempat itu, tetapi Beatrice mendekati saya, berharap untuk berbicara. Saya duduk di atas batu di dekat patung sementara Beatrice mengkremasi jenazah anak-anak yang telah dikorbankan di altar.

“Saya ingin mengucapkan terima kasih atas ucapan tadi. Sebagai pengganti Ceci.”

“Jika kau ingin berterima kasih padaku, menghabiskan malam bersama akan—”

“Cara kau menghiburnya, sepertinya kau sudah berpengalaman melakukan itu,” katanya, menolak saranku lagi. “Apakah itu trik khusus? Maksudku, sebagai pria simpanan.”

“Bisa dibilang begitu.”

Jika Anda hidup cukup lama, Anda akan belajar bagaimana menghadapi orang-orang yang mendatangkan banyak masalah. Seperti mantan kekasih.

“Lalu, untuk apa kau di sini?” tanyanya.

Aku memberinya penjelasan singkat. Aku mendengar cerita tentang sisa-sisa pasukan Sol Magni yang mencoba membunuh seorang petualang. AkuMereka mengikuti jejak, berharap dapat memperingatkan para korban mereka, lalu melihat bahwa tempat ini baru saja dimasuki. Di sana, aku menemukan rombongan Beatrice terlibat dalam pertempuran sengit, dan pada saat itulah seorang Petualang X yang misterius dan tampan muncul, membunuh Baphomet dengan keberanian dan kenekatan yang luar biasa sebelum menghilang secepat angin seperti kemunculannya.

“Ya, ya, cukup sudah,” katanya, memotong cerita brilianku. Rupanya, aku tidak akan menjadi penulis drama yang sukses dalam waktu dekat.

“Kalian baru saja menghancurkan tempat persembunyian mereka, kan? Aku ingin mendengar lebih banyak tentang itu,” kataku, mencoba menggali informasi lebih lanjut.

“Maksudmu, kamu datang jauh-jauh ke sini hanya untuk menanyakan itu padaku?”

“Memang begitulah jadinya,” kataku. Kalau tidak, aku tidak akan pernah memilih untuk menjelajah jauh ke bawah tanah. “Kau mengerti, kan? Sol Magni belum musnah. Monster yang kau kalahkan itu palsu atau pengganti. Kurasa bosnya masih bersembunyi di suatu tempat.”

Beatrice mengerutkan kening karena tidak senang.

“Kau pernah berhadapan langsung dengan mereka, kan? Apa kau memperhatikan sesuatu? Ceritakan apa yang kau pelajari.”

“Tidak ada apa-apa.”

“Saya ingin mendengar apa yang ingin dikatakan saudara perempuan Anda.”

“Ceci akan mengatakan hal yang sama kepadamu.”

Jadi mereka telah mengalahkan mereka dengan sihir, dan semuanya berakhir dalam sekejap. Mudah saja, tetapi pekerjaan yang ceroboh.

“Sekarang giliran saya,” kata Beatrice penuh arti, menatapku tajam. “Siapa kau sebenarnya? Dan jangan bilang ‘pria simpanan Arwin.’”

Lalu, apa yang seharusnya saya katakan jika seluruh keberadaan saya ternyata merupakan definisi yang tidak valid?

“Kau sangat kuat. Dari mana kau mendapatkan kekuatan itu? Kukira kau adalah minotaur. Namun kau tidak pernah sekalipun masuk ke ruang bawah tanah sampai perjalanan menyelamatkan Arwin itu. Mengapa?”

Jadi dia sudah melihatku. Sialan.

“Aku tidak suka gelap,” kataku. “Sekadar pergi ke kamar mandi di tengah malam saja sudah sulit.”

“Pembohong.”

“Kau bisa bermalam denganku dan melihat sendiri—”

Beatrice memukulku dengan tongkatnya. “Dan apakah kau sudah menggunakan kekuatanmu untuk membantai setiap preman yang mencoba menyerang Arwin?” tanyanya.

Jadi Cecilia sudah bercerita. Kedua saudari ini terlalu banyak berbagi cerita.

“Kakakmu salah paham.”

“Bukan Ceci. Itu tidak mungkin. Ceci terlalu pintar untuk salah.”

Dia menyatakannya sebagai fakta. Gadis ini terlalu menyayangi adiknya. Terutama karena mereka memiliki wajah yang sama.

“Aku lebih suka jika kau merahasiakannya,” kataku.

“Tidak,” kata Beatrice sambil menggelengkan kepala. “Aku sudah bersumpah untuk tidak merahasiakan apa pun dari Ceci.”

“Oh. Bagus sekali.”

Ayolah. Aku sama sekali tidak mendapat imbalan apa pun karena menyelamatkan nyawa mereka berdua.

“Lalu bagaimana denganmu, apakah kamu merasa baik-baik saja? Katakan saja jika masih terasa sulit. Kalian berdua berada di situasi yang sama.”

Semakin dekat dengan sumber serangan psikis Baphomet, semakin parah kerusakannya. Beatrice adalah orang yang paling dekat dengan dampak terberatnya, tetapi dia adalah orang pertama yang pulih dan tampak baik-baik saja.

“Saya bukan tipe orang yang terpaku pada masa lalu,” jelasnya.

Mungkin beberapa orang memiliki ketahanan unik terhadap serangan mental Baphomet, tetapi aneh rasanya jika ada seseorang yang tidak terpengaruh. Entah dia memiliki pikiran yang sangat kuat atau sangat sederhana.

“Tapi Ceci berbeda. Dia…sudah melewati banyak hal.”

“Begitu yang kudengar. Kau menyelamatkan Cecilia saat kalian berdua masih kecil.”

Mata Beatrice terbelalak. “Dia memberitahumu?”

“Pasti karena suasana saat itu.”

“Lalu, apakah kamu mendengar apa yang terjadi setelah itu?”

“Bagian tentang kamu ditemukan oleh seorang penyihir pengembara yang mengajarimu cara menggunakan sihir?”

“Ah, sampai bagian itu,” ujar Beatrice sambil mengangguk. “Nah, mentor kami juga merupakan alasan kami menjadi petualang.”

“Aku sebenarnya tidak bertanya. Aku tidak tertarik.”

“Yah, sayang sekali. Aku ingin bicara.”

Lalu Beatrice mulai bercerita tentang mimpi mereka.

Cecilia dan Beatrice terpaksa meninggalkan rumah di usia muda karena sebuah kejadian yang membuat mereka terasing dari keluarga. Beberapa hari setelah meninggalkan desa mereka yang terpencil dan tersesat di jalan, kedua saudari itu bertemu dengan seorang pesulap.

“Itu Dahlia Maretto. Dia menjadi nenek kami.”

Dahlia membawa kedua saudari itu ke desanya. Mereka merasa terganggu karena pegunungan di sana sangat mirip dengan kampung halaman mereka. Dia berkata kepada mereka, “ Aku memberi kalian pilihan. Apakah kalian ingin bergabung dengan keluargaku dan menjadi penyihir atau tidak? ”

Para penyihir memiliki aturan bahwa mereka hanya mengajarkan sihir kepada kerabat mereka. Jadi, ketika mereka menerima murid magang, para murid harus menggunakan nama belakang sang guru.

Dahlia memiliki banyak murid. Para penyihir juga manusia, dan mereka dilanda emosi dan pengalaman negatif: dendam, perundungan, perlakuan tidak adil, pelecehan, kekerasan, dan sebagainya. Mereka adalah orang-orang yang diperlakukan dengan buruk sampai mereka tidak tahan lagi dan melarikan diri—dan mereka semua akhirnya berada di tempat Dahlia.

Saat menggunakan nama penyihir, meskipun hanya untuk pamer, hal itu melanggar aturan masyarakat sihir untuk magang di bawah penyihir lain. Namun Dahlia secara aktif mengumpulkan semua sampah masyarakat sihir yang telah keluar dari sekolah lain.

“Dia terlalu baik. Itu tidak pantas untuk seorang penyihir.”

Karena tidak punya tempat lain untuk pergi, kedua saudari itu magang di bawah bimbingan Dahlia. Pelatihannya tampaknya sangat keras. Beatrice tidak memiliki bakat alami untuk itu, tetapi Cecilia menunjukkan potensi dan mempelajari mantra dengan cukup cepat. Dia juga belajar sihir dari penyihir lain, bukan hanya dari Dahlia.

Meskipun mereka mungkin putus sekolah, sekolah itu penuh dengan penyihir dari berbagai jenis. Sekolah yang berbeda mengajarkan jenis sihir yang berbeda, dan dibutuhkan bakat bawaan tertentu untuk mempelajari berbagai jenis sihir, tetapi Cecilia membuktikan dirinya cukup terampil untuk melakukannya. Kedua saudari itu adalah satu-satunya gadis muda dalam kelompok tersebut, dan yang lain sangat menyayangi mereka.

“Jadi ketika Cecilia menyebutkan ayah dan ibunya…”

“Ya, dia sedang membicarakan keluarga kami di sekolah Maretto.”

Satu dekade kemudian, saudara perempuan Maretto harus memutuskan jalan masa depan mereka.

Tidak semua penyihir diciptakan sama. Beberapa melancarkan mantra serangan dalam pertempuran, sementara yang lain adalah cendekiawan yang fokus pada pencarian kebenaran agung. Beberapa hidup seperti pertapa di hutan untuk mengejar kebijaksanaan batin, sementara yang lain adalah penyihir istana yang menggunakan pengetahuan mereka untuk melayani keluarga kerajaan dan bangsawan.

Dahlia Maretto adalah tipe orang yang gemar berilmu. Bidang penelitiannya adalah ruang bawah tanah. Ada banyak misteri seputar pembentukan ruang bawah tanah dan sifat keberadaannya. Tujuannya adalah untuk memecahkan misteri-misteri ini.

“Dulu kami punya banyak sekali mimpi. Ada begitu banyak pilihan.”

Namun pilihan-pilihan itu lenyap begitu saja dengan cara yang tidak pernah mereka duga.

Suatu hari, salah satu murid Dahlia membawa pulang sebuah patung aneh dari sebuah perjalanan. Patung itu ditemukan di dasar sebuah penjara bawah tanah oleh seorang petualang. Namun, saat memeriksa patung batu tersebut, patung itu mulai mengeluarkan kabut ungu—dan kemudian segerombolan monster menyerang desa.

Itu adalah ulah dari sekolah sihir lain yang merasa terganggu dengan kehadiran Dahlia.

Tentu saja, para murid Maretto melawan balik, tetapi sihir mereka tidak dapat diakses. Kabut ungu yang keluar dari patung itu menyerap kekuatan sihir mereka dan mencegah mereka menggunakannya.

Dahlia dan seluruh siswa sekolah Maretto tewas. Cecilia dan Beatrice adalah satu-satunya yang selamat karena kebetulan mereka sedang menjalankan tugas di luar kota. Setelah kehilangan keluarga mereka sekali lagi, kedua saudari itu melacak para penyihir yang telah merencanakan sabotase tersebut, dan membalas dendam.

Setelah tindakan berdarah itu selesai, tujuan mereka selanjutnya adalah membangun kembali sekolah Maretto… untuk memastikan nama Dahlia Maretto dan murid-muridnya tidak dilupakan. Untuk memberi tahu dunia, Sekolah Maretto ada di sini, sialan kalian! Cecilia dan Beatrice berubah menjadi petualang dan berkeliling mencari ruang bawah tanah yang telah dipelajari Dahlia dengan begitu tekun. Kisah ini akan dilanjutkan dalam kuliah kita selanjutnya.

“Kedengarannya seperti cobaan yang cukup berat,” kataku dengan penuh simpati di akhir cerita panjangnya.

Pada intinya, tujuan mereka adalah ketenaran, bukan Kristal Astral itu sendiri. Sikap dan tingkah laku mereka yang berlebihan dirancang untuk menjual citra tersebut. Meskipun mereka tidak akan berhasil mewujudkan klan petualang yang mereka usulkan sebelumnya, mereka mungkin memiliki kesempatan untuk bertarung bersama Arwin untuk waktu yang singkat. Merupakan keuntungan besar hanya dengan mengetahui bahwa kita sekarang dapat bernegosiasi dengan mereka.

“Saya tidak mencari simpati.”

“Aku tentu mengerti betapa kamu menyayangi kakak perempuanmu.”

Beatrice telah meninggalkan desanya, melanjutkan pelatihan sebagai penyihir, dan menantang ruang bawah tanah di sini, semua itu demi Cecilia. Meskipun dia tampak sembrono dan egois, semua itu dilakukannya demi adiknya. Sang kakak peduli pada adiknya, dan adiknya peduli pada kakaknya. Itu adalah contoh indah dari kasih sayang antar saudara.

“Tentu saja. Aku sangat bangga pada kakak perempuanku, Ceci,” katanya dengan gembira. “Oh, dia sudah bangun.”

Ekspresi Beatrice berubah dengan cepat. Dia berlari menghampiri teman-temannya, di mana mata Cecilia kini terbuka dan dia dengan susah payah berusaha untuk duduk.

“Bagaimana perasaanmu?” tanyaku.

Cecilia mendecakkan lidah karena kesal. “Mengerikan, sekarang aku sudah melihat wajah bodohmu.”

“Hmm, aneh sekali. Biasanya, semua orang senang melihatku.”

“Hanya ksatria putri yang berhak.”

“Mungkin kau benar.”

Meskipun dia mungkin akan sangat marah jika mendengar itu.

Setelah beberapa saat, kami berhasil keluar dari gua dan naik ke permukaan. Sinar matahari sangat menyilaukan.

“Oh, ya, berbicara soal ucapan terima kasih tadi,” kataku, “bisakah kalian merahasiakan bagianku? Katakan saja kalianlah yang memusnahkan sisa-sisa Sol Magni dan Baphomet. Terutama di sekitar Arwin, tentu saja.”

“Apa ini, rasa iba?”

“Tidak juga.” Aku tidak perlu membuang emosi itu pada petualang kelas satu. Ini diperlukan karena situasiku sendiri. “Aku pergi sekarang. Aku akan mampir ke guild, jadi jika kalian ingat sesuatu, beri tahu aku.”

“…Tidak ada yang perlu diingat,” kata Cecilia di belakangku. “Apakah ini tentang kita menghancurkan Sol Magni? Tentu saja, aku akan menceritakan semuanya. Apa yang ingin kau ketahui?”

“Aku tadinya mau bertanya tentang monster itu, tapi tidak perlu sekarang.”

“Dia sudah mati. Dia persis seperti yang kau lihat. Kepala berbentuk telur, mata besar, taring aneh, dan anggota badan hitam. Oh, ada pola aneh di lengan atasnya. Tapi tidak persis sama dengan yang kau sebutkan.”

“Jadi begitu.”

“Aku berharap bisa menunjukkan mayatnya padamu, tapi mayat itu berubah menjadi kabut merah dan menghilang.”

“Uh-huh.”

Kabut merah , ya?

Astaga, butuh banyak sekali usaha untuk mempelajari satu detail kecil seperti itu.

“Oke, mengerti. Baiklah, sampai jumpa lagi.”

Aku meninggalkan mereka. Kupikir aku mendengar gumaman keraguan, tetapi aku memilih untuk mengabaikannya. Lagi pula, berbalik tidak akan memberiku keuntungan apa pun.

Saya mempelajari hal itu dari pengalaman bertahun-tahun.