Himekishi-sama no Himo LN - Volume 4 Chapter 1

Kota Kemalasan

 

Semuanya berawal dari upaya penculikan April, cucu kesayangan ketua serikat.

Sekte Sol Magni, para pemuja dewa matahari yang bodoh itu, telah menculik wanita dan anak-anak dan membantai mereka sebagai korban manusia. Sekitar sebulan yang lalu, mereka mencoba melakukan hal yang sama pada April. Mereka telah melumpuhkan dua petualang yang menjaganya dan mencoba membawanya pergi dengan kereta kuda ketika seseorang untungnya menyelamatkannya dan membawanya ke Paladin untuk perlindungan.

Mereka telah mencoba mengorbankan gadis itu, namun gagal. Ketua serikat sangat marah. Dia menggunakan kekuatan status dan reputasinya sepenuhnya, mengumpulkan semua petualang yang dia bisa, dan berangkat untuk memusnahkan Sol Magni.

Setelah membuat kota itu porak-poranda, mereka menemukan kelompok tersebut di sebuah bangunan terbengkalai di bagian tenggara kota dan menyerang mereka.

“Medusa dan Argo memimpin. Semua tim peringkat tinggi yang masih berada di kota ikut serta. Rasanya seperti mereka sedang membunuh seekor naga.”

“Itu berlebihan.”

Si Jenggot kecil itu bisa mengatasi seekor naga sendirian.

“Dan setiap anggota Sol Magni yang ada di sana, entah dipenjara atau dibunuh.”

“Apakah ada monster aneh di antara mereka?” tanyaku. “Makhluk aneh bermata besar yang menembakkan cahaya dari tangan mereka…?”

Monster itu adalah pendiri Sol Magni dan seorang pengkhotbah dewa matahari yang seperti siput itu. Dia muncul di lantai tiga belas Millennium of Midnight Sun dan hampir membunuh Arwin. Jika itu benar-benar markas operasi mereka, dia seharusnya juga ada di sana.

“Mereka bilang Medusa berhasil mengalahkannya.”

“Saudara Perempuan Maretto?”

“Benda itu sangat kuat, dan dua atau tiga petualang tewas dalam upaya tersebut. Tetapi pada akhirnya, sihir para saudari itu mengubahnya menjadi abu, kata mereka.”

Dokumen-dokumen yang ditemukan di tempat persembunyian mereka telah mengungkap rencana mereka. Mereka berusaha menyebabkan kepanikan massal untuk “memurnikan kota,” konon. Para wanita dan anak-anak yang diculik tampaknya telah dijadikan korban ritual yang dimaksudkan untuk membantu mewujudkan hal itu.

Dengan dikalahkannya monster tersebut, gempa bumi yang sering terjadi pun berakhir. Para petualang yang dikirim untuk menyelidiki melaporkan bahwa jumlah monster di dalam penjara bawah tanah mulai berkurang mendekati tingkat sebelum terjadinya penyerbuan massal.

“Dan Festival Pendirian akan segera berlangsung, kan? Awalnya, mereka berencana untuk membatalkannya, tetapi karena insiden penyerbuan sudah berakhir, orang-orang memutuskan untuk tetap melaksanakannya, dan itulah yang sedang mereka persiapkan dengan tergesa-gesa sekarang. Seluruh kota sedang heboh.”

Ruang bawah tanah itu masih ditutup, untuk berjaga-jaga, tetapi rencananya akan dibuka kembali setelah festival.

Setelah terdiam beberapa saat, Arwin bertanya, “Monster apakah itu?”

“Di masa lalu, konon beberapa orang berubah menjadi monster setelah membuat perjanjian dengan iblis. Mungkin ini salah satunya?”

Skenario itu tidak akan terlalu jauh dari kenyataan bagi salah satu kotoran telinga.gremlin yang menyembah dewa matahari keran hidung. Semua orang pasti setuju dengan saya soal itu.

“Apakah monster itu benar-benar mati?”

“Aku tidak tahu. Aku sendiri tidak melihatnya. Tapi sejak saat itu, kota ini benar-benar damai. Mungkin ada beberapa yang selamat di suatu tempat, tetapi menurut orang-orang bijak dan berkuasa, mereka tidak bisa berbuat banyak lagi jika memang ada.”

Tentu saja, mereka akan meningkatkan keamanan dari biasanya untuk acara tersebut guna waspada terhadap sisa-sisa peninggalan itu, tetapi Festival Pendirian tetap akan berlangsung seperti biasa.

Arwin mengerutkan kening. Jelas sekali dia tidak sepenuhnya percaya cerita Gloria. Sungguh mengecewakan ketika kembali ke kota hanya untuk mengetahui bahwa objek balas dendamnya telah pergi dan masalah-masalahnya telah sepenuhnya terselesaikan.

Bahkan aku sendiri hanya bisa mempercayai setengah dari apa yang kudengar. Tidak ada hal dalam hidupku yang seideal ini .

“Jadi…,” Arwin mulai berkata, tetapi ia ter interrupted oleh suara langkah kaki yang berderap menaiki tangga.

Pintu terbuka lebar, dan seorang gadis berambut perak menerobos masuk ke ruangan.

“Arwin!”

Itu April, cucu ketua serikat. Dia tampak baik-baik saja. Begitu banyak hal terjadi sejak kami menyelamatkannya sehingga aku tidak punya waktu untuk berbicara dengannya. Matanya berkaca-kaca saat melihat Arwin, dan dia melompat ke arahnya.

“Kamu tidak terluka, kan? Kamu dari mana saja? Apakah kamu sudah lebih baik sekarang?” tanya gadis itu.

Arwin tersenyum dan mengusap kepala April. “Maaf membuatmu khawatir. Aku baik-baik saja.”

Jelas sekali, hal ini telah membebani April, dan sekarang air matanya telah tumpah. Wajahnya mengerut, dan dia mulai menangis tersedu-sedu seperti bayi. Bahkan ada lendir kental yang menggantung dari hidungnya.

“Ayolah, kau merusak penampilanmu yang cantik,” kataku, dengan selalu baik dan penuh perhatian, lalu menawarkan saputangan padanya. Namun, alih-alih menerimanya dengan penuh terima kasih, April malah menatapku dengan tatapan jijik dan berbalik menendangku tepat di tulang kering.

“Matthew bodoh! Berani-beraninya kau pergi tanpa memberitahuku?!”

“Aku meninggalkan catatan untukmu, kan?”

“Aku tidak bisa membaca tulisan tanganmu yang jelek itu! Dan kau bahkan salah mengeja namaku! Sudah kubilang, kau harus lebih banyak berlatih membaca dan menulis!” bentaknya sambil menendang kakiku berulang kali. Dia adalah guru yang sangat kasar. “Dan beri tahu aku saat kau kembali!”

“Dengar, kita sudah kembali beberapa menit yang lalu. Dan jangan menangis, marah, dan tersenyum bersamaan. Kamu harus memilih salah satunya.”

“Diam! Bodoh!”

“Maaf, maaf. Aku akan memberimu permen jika kamu ceria kembali.”

“Saya tidak peduli!”

Dia berpaling dengan kesal mendengar suara tawa. Bukan hanya Arwin, tapi juga Noelle dan Ralph, bahkan Gloria. Aku akan membalas mereka semua atas ini.

April mulai bercerita untuk menebus waktu yang telah kami lalui tanpa bertemu. Setelah penculikan itu, kakeknya mengurungnya untuk sementara waktu. Baru beberapa hari yang lalu dia akhirnya diizinkan mengunjungi guild lagi.

“Dan Kakek bilang aku juga tidak boleh pergi ke Festival Pendirian. Bukankah itu mengerikan?”

“Ini sungguh memalukan,” aku setuju dengan dramatis. “Kau jelas sudah cukup umur untuk menceritakan kisah-kisah yang dirancang untuk membuat orang merasa simpati sambil membimbing mereka menuju jawaban yang kau cari, jadi seharusnya tidak menjadi masalah.”

Dia menendang tulang keringku lagi. Tawa pun kembali terdengar. Suasana di ruangan itu menjadi cukup riang.

“Kurasa cukup untuk hari ini,” kata Arwin sambil tersenyum saat berdiri.Lanjut. Topik itu memang bukan topik yang pantas dibahas lebih lanjut saat April ada di sekitar untuk mendengarnya.

“Kalian sudah mau pergi?” tanya April sambil memegang tangan Arwin dengan memohon.

“Aku akan kembali.”

“Sekarang sudah baik-baik saja. Aku percaya padamu, Arwin. Jadi—”

Arwin memeluk gadis itu sebelum dia melanjutkan, mengelus rambutnya, lalu meninggalkan ruangan. Dia sangat pandai melakukan hal semacam itu. Jika aku melakukan hal yang sama, mereka akan memenjarakanku. Begitu langkah kakinya mulai menghilang menuruni tangga, Noelle dan Ralph segera mengikutinya.

Aku hampir menjadi orang terakhir yang pergi ketika Gloria berkata, “Tunggu dulu, kita belum selesai. Dari mana kamu mendapatkan timbangan ini?”

“Tanyakan pada Dez tentang hal itu.”

Aku ragu dia akan benar-benar memberitahunya apa pun. Mungkin dia tidak ingin mengungkapkan detail tertentu tentang Aula Naga.

Dia terus saja mengajukan pertanyaan, tetapi aku mengabaikannya dan turun ke bawah, tempat kelompok Arwin sedang berbicara dengan seseorang: Rex, pemimpin kelompok yang bernama Chrysaor. Aku hampir tidak pernah melihatnya sejak Arwin diselamatkan. Bahkan, aku belum mengucapkan terima kasih kepadanya, jadi aku mulai berjalan untuk bergabung dalam percakapan ketika Ralph dengan bodohnya berkata, “Itu omong kosong! Putri tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!”

Dia sangat berisik sehingga para staf mencondongkan badan ke atas meja untuk melihat apa yang terjadi.

“Jangan berteriak seperti itu, Ralph. Kau mengganggu orang lain,” kata Arwin dengan nada menenangkan.

“Tetapi-!”

Dia jelas masih kesal. Meskipun Noelle tidak mengatakan apa pun, jelas bahwa dia juga menahan amarahnya.

“Tidak ada gunanya marah padaku soal itu. Aku hanya memberitahumu apa rumornya. Bukan aku yang menyebarkannya.”

“Ini tentang apa?” ​​tanyaku. Entah kenapa, Rex memalingkan muka dengan canggung dan tidak berkata apa-apa lagi.

Arwin berkata dengan acuh tak acuh, “Ada beberapa desas-desus buruk tentangku, hanya itu.” Aku bertanya padanya desas-desus macam apa itu. Kemarahan terpancar di matanya. “Bahwa orang yang mengendalikan Sol Magni dan mencoba memicu penyerbuan itu adalah aku .”

Berikut ringkasan rumornya. Arwin, “Sang Putri Ksatria Merah,” telah merencanakan untuk menyebabkan kepanikan massal agar dapat memperoleh Kristal Astral di inti penjara bawah tanah sesegera mungkin. Setelah kepanikan massal, monster-monster akan mundur dan menjadi jauh lebih lemah, sehingga memudahkan untuk masuk lebih jauh ke dalam penjara bawah tanah. Jadi dia merekrut rekan-rekan senegaranya, membentuk kultus Sol Magni, dan menyuruh mereka melakukan perintah jahatnya. Pada saat yang sama, dia berpura-pura menghilang pada titik tertentu agar dapat melakukan ritual jauh di dalam penjara bawah tanah. Namun, dia dikhianati dan disabotase oleh tiga rekannya. Dia membunuh ketiganya untuk membungkam mereka, tetapi dia terluka dalam prosesnya, jadi dia mengarang cerita tentang monster misterius yang telah melakukannya padanya. Kemudian dia meninggalkan sisanya kepada Sol Magni dan melarikan diri dari kota untuk menyembuhkan diri dan menghindari kepanikan massal. Tetapi berkat keberanian para petualang, Sol Magni telah dikalahkan, menggagalkan rencananya. Namun, karena Arwin, sang pemimpin kelompok itu, masih hidup, mereka tidak boleh lengah. Dia pasti sedang menunggu di luar kota untuk kesempatan menyerang. Jika ada yang melihatnya, mereka harus segera memberi tahu para penjaga.

“Omong kosong.”

Itu konyol. Hanya distorsi fakta yang disengaja untuk menciptakan cerita yang ingin mereka percayai. Ada banyak cara untuk membuktikan bahwa itu salah.

“Ini hanyalah omong kosong belaka. Tidak ada alasan untuk menganggapnya serius atau menanggapinya.”

“Tapi rupanya ini sedang menjadi buah bibir di kota,” kata Arwin dengan acuh tak acuh.

Ya, aku memang mendeteksi beberapa tatapan aneh dalam perjalanan ke sini. Awalnya aku mengira mereka hanya terkejut Arwin telah kembali, tetapi sekarang aku menyadari bahwa itu adalah tatapan penuh kebencian, kecurigaan, dan ejekan.

“Tentu saja kami tidak percaya. Tak seorang pun yang ikut serta dalam penyelamatan itu percaya,” kata Rex, sedikit terlalu tegas. “Jika itu semua hanya sandiwara, kau seharusnya menjadi aktris bintang di teater kerajaan.”

Dia merujuk pada kebingungannya di ruang bawah tanah. Itu adalah masa yang mengerikan.

“Namun tidak semua orang ikut serta dalam penyelamatan itu. Dan mereka lebih mudah mempercayainya. Terutama warga kota biasa.”

Bahkan mereka yang lahir di Kota Bawah Tanah pun belum tentu mengetahui segala hal tentang penjara bawah tanah itu sendiri. Banyak dari mereka menjalani seluruh hidup mereka tanpa pernah menginjakkan kaki di sana.

“Siapa yang menuduhnya seperti itu?! Sialan!” Ralph mengumpat sambil menendang dinding. Hei, kalau kau merusaknya, kau harus membelinya, Nak.

“Aku dengar itu dimulai sekitar setengah bulan yang lalu. Tak lama setelah kau meninggalkan kota.”

“Dan apakah cerita-cerita itu masih beredar?”

“Ya.”

“Sepertinya cukup berumur panjang .”

Banyak orang senang menyebarkan rumor yang tidak bertanggung jawab dan menimbulkan masalah, tetapi cerita-cerita itu biasanya mereda ketika orang-orang bosan mendengarnya. Selalu ada gosip lain yang siap menggantikannya.

“Menurutmu ada seseorang yang menyebarkannya dengan sengaja?” tanyaku.

“Mungkin saja,” Rex setuju.

Arwin memiliki banyak penggemar, tetapi juga beberapa pembenci. Orang-orang yang tidak menyukai gagasan seorang wanita menggunakan pedang. Tidak mengherankan jika seseorang memanfaatkan kesempatan untuk merusak reputasinya saat dia tidak berada di kota.

“Berhati-hatilah saat Anda berada di luar rumah. Anda tidak tahu apa yang akan dilakukan orang jika mereka mempercayai cerita-cerita itu.”

“Aku menghargai peringatanmu, Rex,” kata Arwin dengan sungguh-sungguh. “Tapi aku kembali untuk melanjutkan pertarungan. Aku tidak bisa begitu saja lari dari—”

Ucapan wanita itu ter interrupted oleh suara pintu gedung yang terbuka dengan keras. Semua orang menoleh untuk melihat seorang wanita tua bungkuk melangkah masuk. Ia mengenakan gaun abu-abu dengan selendang putih yang disampirkan di bahunya. Menurut pengamatanku, ia adalah warga biasa. Rambut putihnya acak-acakan, dan matanya merah saat ia mengulurkan tangan ke arah Arwin dengan tangan yang berurat dan keriput, bibirnya gemetar.

“Itu kamu, kan? Kamu pasti tahu. Di mana Sonia-ku?”

“Apa maksudmu?”

“Jangan pura-pura tidak tahu! Semua orang bilang kau yang mengambilnya. Kembalikan dia. Dia baru enam belas tahun! Kau memberinya makan, kan? Dia suka sup tomat!” ratap wanita tua itu.

Arwin tidak yakin harus berbuat apa. Pertama, orang asing ini mendekatinya, lalu dia mulai mengoceh tentang sesuatu yang tidak berhubungan.

“Maaf, tapi saya tidak kenal wanita bernama Sonia, jadi saya tidak tahu di mana dia berada.”

“Lihat, tepat di sini? Dia punya tahi lalat di tempat yang sama persis denganku! Kami selalu memamerkannya karena itu membuat kami terlihat identik!”

Wanita tua itu menunjuk ke lehernya, di mana tiga tahi lalat hitam membentuk garis di kulitnya yang kendur. Dia sangat tegas menunjuknya, menuntut perhatian Arwin. Dia terus mengajukan pertanyaan yang sama, dan pada akhirnya, kami berhasil mendapatkan ceritanya darinya.

Sekitar sepuluh hari yang lalu, cucunya, Sonia, pergi mengunjungi rumah temannya, dan dia belum kembali. Setelah kematian orang tuanya, Sonia tinggal bersama neneknya. Mereka bukan keluarga kaya, tetapi mereka memiliki hubungan yang baik.

“Para wanita tua di lingkungan sekitar mengatakan kepadaku bahwa dia menemukan seorang pria dan melarikan diri bersamanya, tetapi itu tidak benar! Dia tidak akan pernah meninggalkanku seperti itu!”

Dia sudah mencari ke mana-mana tetapi tidak dapat menemukan gadis itu. Mengeluh kepada para penjaga hanya membuatnya diabaikan dan tidak mendapatkan apa pun. Suatu ketikaDia mendengar bahwa Sol Magni menculik anak-anak dan kaum muda, dia mencari seseorang yang tampaknya seperti salah satu anggota sekte itu tetapi tidak tahu di mana menemukannya.

Dalam keadaan panik dan putus asa, dia kebetulan melihat Arwin hari ini dan mengejarnya sampai ke sini.

“…Maaf mengecewakanmu, tapi aku tidak tahu di mana Sonia berada, dan aku tidak ada hubungannya dengan Sol Magni. Malahan, aku membenci mereka. Lagipula, aku baru saja kembali ke kota hari ini,” jelas Arwin dengan simpati. Putri ksatria itu penyayang dan pengertian, tetapi dalam kasus ini, hal itu justru memberikan efek sebaliknya.

“Pembohong! Kau tidak akan bisa menipuku!”

Ketika orang-orang terpojok, pikiran mereka pun ikut menyempit. Begitu mereka memutuskan sesuatu, sangat sulit untuk mengubah pandangan itu. Mereka akan berteriak, berontak, dan melakukan apa saja untuk memaksakan pendapat mereka kepada orang lain. Dalam kasus ini, hal itu mengakibatkan kerumunan orang berkumpul. Itu semua bukti yang saya butuhkan untuk memahami cerita Rex. Dalam kepulangannya yang penuh kemenangan, sambutan yang diterima putri ksatria itu memang cukup dingin.

“Bawa aku padanya! Di mana kau menyembunyikannya? Bicaralah, kau penculik!”

“Cukup!” Ralph meraung, lelah mendengar pemimpinnya diperlakukan seperti itu. Ia dengan marah mendorong wanita tua itu, yang jatuh ke tanah seperti ranting yang tak berdaya. Tubuhnya membungkuk, dan ia meringis kesakitan.

“Hentikan! Kau sudah keterlaluan, Ralph!” bentak Arwin, menegur pengikutnya yang tidak becus itu, dan dia mencoba membantu wanita tua itu berdiri. Tetapi nenek itu menepis tangannya, menyembunyikan wajahnya di lantai, dan mulai menangis.

Tatapan tajam dari kerumunan semakin dingin. Akhirnya, seorang pria yang seusia dengan putranya datang menjemputnya. Rupanya, dia adalah teman dari putranya yang telah meninggal. Dengan bantuannya, dia berhasil pergi, sambil mengumpat dengan penuh amarah.

“Kebaikan.”

Peringatan Rex langsung terbukti benar. Bahkan Arwin sendiri tampak khawatir melihat keadaan wanita itu.

“Saya berharap kita bisa mendengar ceritanya lebih detail…”

“Lain kali saja.”

Meskipun Arwin merasa iba, kami yang lain tidak mampu bersikap begitu murah hati. Ada banyak sekali hal yang harus dilakukan. Pertama, masih belum jelas apakah ini perbuatan Sol Magni atau bukan. Jika mereka terlibat, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi.

Orang-orang menghilang setiap hari di kota ini. Beberapa di antaranya memang kawin lari. Tetapi banyak juga orang di kota ini yang brengsek dan dengan senang hati akan menjual seorang wanita muda dengan harga yang tepat. Selain itu, kita hanya bisa mempercayai perkataan wanita tua itu bahwa Sonia tidak akan pernah meninggalkannya. Hanya gadis itu yang bisa mengatakan bagaimana perasaannya yang sebenarnya.

Aku sudah memperingatkan Arwin sejak lama bahwa jika dia ingin memperbaiki semua perbuatan jahat di kota ini, dia tidak akan pernah menyelesaikannya.

“Jika dia benar-benar diculik, maka kita akan menemukannya saat kita melacak orang-orang ini. Setelah itu terjadi, kita bisa memberitahunya bahwa neneknya sedang menunggu di rumah dengan sepanci sup tomat hangat.”

Arwin mengalah, meskipun tampaknya dia dipaksa untuk menelan pil yang sangat pahit.

“Mungkin lebih baik pulang saja untuk hari ini,” lanjutku. Aku tadinya mempertimbangkan untuk berhenti di suatu tempat di sepanjang jalan, tetapi kalau terus begini, itu hanya akan menimbulkan keributan lagi.

“Menginap di Five Sheep lagi?”

“Itulah rencananya.”

“Kalau begitu, Anda sebaiknya segera memesan kamar.”

Perayaan festival berarti kedatangan pengunjung dari daerah sekitarnya. Para petualang adalah pelanggan tetap di Five Sheep, tetapi begitu penginapan lain penuh, para turis juga akan datang mencari kamar di sana. Pemilik penginapan itu adalah tipe orang jahat yang bersedia untukIa menempatkan putri ksatria paria dan para sahabatnya di sana. Mottonya adalah, Siapa pun bisa tinggal, asalkan mereka membayar.

“Kalau begitu, mari kita akhiri saja hari ini,” saran Arwin, tetapi Ralph dan Noelle menolaknya mentah-mentah.

“Itu terlalu berbahaya!”

“Setidaknya izinkan kami mengantarmu pulang…”

Mereka menemukan berbagai alasan untuk bersikeras, tetapi Arwin berhasil mengatasinya. Kelompok itu sepakat untuk bertemu di guild keesokan harinya, dan kemudian kami berpisah.

“Jangan beri tahu siapa pun apa yang kita lihat di Mactarode. Buat saja cerita apa pun agar mereka berhenti mengganggumu. Terutama kau, Ralph.”

Aula Naga adalah tempat penyimpanan rahasia para kurcaci. Jika dia menyebabkan Dez dikucilkan dari masyarakat kurcaci, aku akan mencekik leher kurusnya sampai dia mati.

“Tentu saja,” jawab Noelle dengan patuh.

“Aku sudah tahu itu!” geram Ralph, si idiot yang marah. “Jangan beri aku perintah! Kau selalu berpikir kau bisa mengatakan apa pun yang kau mau dan lolos begitu saja. Karena laporan konyol yang kau berikan setelah dari ruang bawah tanah beberapa waktu lalu, kita terpaksa menjadi kaki tangan…”

“Permisi,” kata Noelle sambil menarik Ralph menjauh.

Tepat ketika kupikir dia mungkin sudah mulai dewasa, dia kembali menjadi Ralph yang dulu. Dewasalah, Nak.

Setelah itu, kami berdua meninggalkan guild dan menuju ke barat menyusuri jalan utama, tetapi ada begitu banyak pejalan kaki sehingga sulit untuk bergerak maju. Mengingat desas-desus yang baru saja kami dengar, Arwin telah mengenakan tudungnya untuk menyembunyikan wajahnya. Tentu saja, aku masih terlihat mencolok, jadi kami tidak sepenuhnya menyamar. Aku mencoba menjauhkan diri, tetapi Arwin menolak untuk meninggalkan sisiku.

“Dengar, Matthew—”

“Tunggu sebentar.”

Aku melihat seorang pria berusia enam puluhan duduk di pinggir jalan. Dia adalah tukang angkut barang tua. Kepalanya botak, tetapi masih ada sedikit rambut putih di bagian belakang dan samping kepalanya, serta alis yang lebat. Dia membawa sebuah peti besar di punggungnya. Arwin terdiam sejenak ketika melihatnya, kemungkinan besar karena peti itu penuh dengan terong.

“Yo, Kakek,” panggilku. Dia mengangkat kepalanya dan menatap kami dengan mata mengantuk.

“Apakah itu kamu, Matthew? Kamu selamat,” katanya, sambil menegakkan tubuh dan menepuk lenganku untuk menunjukkan keterkejutannya.

“Aku baru saja kembali dari perjalanan. Sebentar lagi aku akan mengurus urusanmu, Kakek?”

“Saya mendapat pesanan mendadak dari salah satu toko klien saya. Banyak orang datang ke kota untuk festival, jadi mereka kehabisan bahan baku.”

Dia mengguncang peti itu untuk menunjukkan caranya. Arwin pucat pasi tetapi kemudian tenang, mengatur napasnya, dan bertanya dengan gigi terkatup, “Apakah orang ini anggota perkumpulan…?”

“Ya, dia seorang pengangkut.” Pengangkut adalah pengangkut yang disewa oleh serikat. Mereka mengambil mayat monster, harta karun, dan barang rampasan lainnya di dalam ruang bawah tanah yang tidak dapat diambil oleh para petualang dan membawanya kembali ke permukaan. Itu adalah pekerjaan penting, tetapi penghasilannya sedikit, jadi kebanyakan orang hanya melakukannya sebagai pekerjaan sampingan. “Kurasa aku belum berterima kasih padamu, ya? Kau sangat membantu. Sang putri selamat dan sehat berkatmu.”

“Sama-sama. Kita semua perlu bers团结 dalam saat-saat sulit.”

“Dan aku juga harus berterima kasih padamu,” kata Arwin sambil melangkah maju. “Matthew menceritakan semua tentang apa yang telah kau lakukan untuk kami. Aku bermaksud untuk secara resmi menunjukkan rasa terima kasihku nanti, jadi untuk sekarang, izinkan aku mengucapkan terima kasih.”

“Kumohon, jangan. Aku tidak pantas menerima ucapan terima kasih dari Yang Mulia,” gumamnya, menunduk dan mengusap tangannya ke dadanya.kepala botak yang mengkilap. Perubahan keseimbangannya menyebabkan beberapa terong jatuh dari peti. “Ups. Maaf soal itu.”

Ia mengulurkan tangan untuk mengambil sayuran dan tiba-tiba membeku dalam posisi yang canggung. Sebuah kereta kuda lewat tepat di belakangnya, kuda-kudanya meringkik. Apakah mereka sedang terburu-buru atau bagaimana? Kau tidak bisa begitu saja mencambuk hewan-hewan malang itu secara membabi buta. Aku menoleh ke arah Kakek. Bajunya tampak longgar dalam posisi itu, memperlihatkan simbol hitam di sekitar bahunya.

“Kakek, apakah kau…?”

Dia menyadari tatapanku dan tersadar, meninggalkan terong-terong itu dan meletakkan tangannya di bahu.

“Jangan lihat aku!” teriaknya.

“Maaf.”

Arwin terbelalak kebingungan, tetapi aku merasa tahu apa itu. Tanda di bahunya adalah cap seorang budak, dan perbudakan adalah praktik yang ada di seluruh benua. Aku mengambil terong untuknya dan memasukkannya kembali ke dalam peti.

“Hidupmu juga berat, ya?”

“Semua itu sudah berlalu.”

Setahu saya, praktik itu telah dilarang di negara ini, tetapi masih banyak tempat yang menggunakannya.

Perbudakan juga bukanlah sistem tunggal dan tetap, melainkan mengambil berbagai bentuk di berbagai kerajaan. Beberapa negara memiliki hukum yang melarang perlakuan kejam dan brutal, sementara negara lain memperlakukan budak seperti barang sekali pakai yang digunakan sampai dibuang. Di sana, mereka tidak diberi nama; mereka hanya diperintah dengan teriakan, siulan, dan cambuk. Perlawanan dilarang, dan siapa pun yang terlihat bermalas-malasan akan dicambuk, dipukuli, dan ditendang. Budak dengan status yang sama juga dapat menerima perlakuan yang sangat berbeda. Budak kesayangan majikan berkuasa atas yang lain dan meremehkan pekerja yang kurang efisien. Hidup di bawah sistem seperti itu cukup lama, dan seseorang akhirnya akan bangga dengan kalung yang berkilau.

Ada tiga cara untuk melepaskan diri dari perbudakan. Entah dengan membeli milik sendiri.Kebebasan, melarikan diri, atau mati. Apa pun metode yang dia gunakan, pasti tidak mudah baginya. Dan bahkan jika seseorang menjadi bebas, masa lalu tidak bisa dihapus. Kakek mungkin sempat mengalami kilas balik singkat ketika mendengar cambukan pengemudi.

Arwin dan Noelle telah mengatasi masalah mereka sendiri sebelum datang ke sini, dan bahkan Ralph pun pernah mengalami kesulitan dalam hidupnya. Aku tidak bermaksud meremehkan hal-hal itu. Tetapi itu tidak sama dengan rasa sakit kehilangan harga diri.

“Kukira kau berasal dari negeri ini.”

“Belum lama ini aku sampai di sini. Sekitar tiga tahun yang lalu,” kata Kakek, sambil menyeka telapak tangannya yang berkeringat di celananya. “Tapi jangan repot-repot denganku. Ada desas-desus aneh akhir-akhir ini. Orang-orang bilang putri raja terlibat dalam insiden penyerbuan itu.”

“Kami sudah mendengarnya,” Arwin mengakui.

Pria tua itu sering bepergian dan bertemu banyak orang. Dia pasti sudah mendengar desas-desus itu sejak awal.

“Yah, itu sama sekali tidak benar. Jangan sebarkan ke siapa pun,” aku memperingatkan. Entah kenapa, dia tampak sedikit merasa bersalah.

“Itu semuanya,” kata Arwin, sambil memasukkan terong terakhir ke dalam petinya, meskipun ia dengan hati-hati mencubitnya di antara dua jari untuk melakukannya. Setelah menepuk-nepuk tangannya hingga bersih dari noda terong yang mungkin masih terbayang, ia berkata dengan serius, “Tuan, sungguh disayangkan Anda harus bersusah payah. Maafkan saya.”

“Eh, ini bukan salahmu…”

“Aku akan berdoa semoga sisa hidupmu dihabiskan dengan tenang dan bahagia.”

Lalu dia memanggilku dan berjalan pergi, punggung tegak. Sungguh gagah.

Saat aku mengaguminya, Kakek meliriknya, lalu kembali menatapku, menilai diriku.

“Kalian berdua tidak cocok,” katanya.

Hei, pergi sana.

“Ayo,” kata putri ksatria itu, sudah beberapa langkah di depanku.

“Selamat tinggal, Kakek. Kalau Kakek punya terong berlebih, antarkan ke rumah kami. Aku akan beli semuanya.”

“Rumahmu? Tapi itu…hei, tunggu!” katanya memohon. Aku hanya melambaikan tangan sebentar dan pergi mengikuti Arwin.

Setelah dari Kakek, kami melanjutkan perjalanan pulang. Hari masih terang, jadi kami tidak perlu terlalu khawatir akan diserang. Tetapi desas-desus itu membuatku terus merasakan tatapan jahat dari waktu ke waktu. Itu sangat mengganggu, dan membuatku mempercepat langkah agar kami tidak diganggu seperti sebelumnya.

“Soal Sol Magni,” kata Arwin begitu kami meninggalkan jalan utama menuju kawasan perumahan, berjalan berdampingan. Aku mendengus, tiba-tiba fokus. Dia pasti telah menyuruh Ralph dan Noelle pergi agar lebih mudah berbicara denganku tentang hal ini. “Apa kau benar-benar berpikir monster itu sudah mati?”

“Aku sulit mempercayainya. Bagaimana denganmu?”

“Saya tidak bermaksud meremehkan kemampuan dan kemampuan gadis-gadis itu, tetapi saya sulit membayangkan pertarungan ini akan mudah,” katanya.

Arwin telah berhadapan dengan pendeta itu. Meskipun memiliki keterampilan yang luar biasa, dia terjatuh dan kehilangan tiga rekannya.

Namun, selalu ada faktor lain dalam pertempuran: afinitas, keberuntungan, keadaan, dan pertimbangan untung rugi. Selalu ada kemungkinan untuk lengah dan dikalahkan oleh lawan yang lebih lemah. Dan para Saudari Maretto adalah penyihir. Mereka bisa saja menang dengan kekuatan yang tidak dimiliki Arwin.

Ada kemungkinan juga mereka hanya mengalahkan penipu ulung atau pemeran pengganti, tetapi kami tidak memiliki cukup informasi untuk memastikannya. Akan lebih baik untuk berbicara dengan mereka secara langsung.

“Jadi, sebenarnya monster itu itu apa? Kau tahu, kan?” tanyanya.

Jadi, begitulah situasinya. Jika aku memberitahunya, aku harus menjelaskan tentang hal itu.Dewa matahari cacing tanah. Sekalipun aku berhasil menghindari topik kutukanku, itu bisa dengan mudah berarti melibatkannya dalam pertempuran pribadiku.

Ketika aku tidak langsung menjawab, Arwin menghela napas panjang.

“Aku telah mengandalkanmu dalam banyak hal. Baru-baru ini, kau telah melihat beberapa sisi burukku. Aku mengerti jika kau tidak bisa mempercayaiku saat ini. Tapi,” katanya, menatapku dengan saksama, “jika monster itu masih hidup, ia akan mengejarku lagi. Dan begitu itu terjadi, semuanya sudah terlambat. Ini adalah perjuanganku.”

Dia meletakkan tangannya di dada.

“Dan bukan hanya itu. Aku mati saat itu, kan?” tanyanya, meskipun nada suaranya lebih menunjukkan pernyataan daripada pertanyaan. “Setidaknya, itu bukan luka yang seharusnya bisa kutolerir. Aku ragu sihir bisa menyembuhkannya. Tapi lihatlah aku sekarang. Dalam kesadaranku yang sangat lemah, aku melihatmu berbicara dengan Nicholas itu. Kalian berdua menyelamatkanku, kan?”

“Atau mungkin kami malah menyeretmu ke neraka.”

Seandainya dia meninggal, setidaknya dia akan tenang sekarang.

“Meskipun begitu,” lanjutnya sambil meringis, “kita hanya bisa berbicara sekarang karena aku masih hidup. Untuk itu saja, aku bersyukur.”

Ketika itu keluar dari lubuk hatinya yang terdalam seperti itu, aku tidak mungkin membantah.

“Aku tahu.”

Aku pasrah. Sekalipun monster itu benar-benar mati, selama dia masih ada di dekatku, pendeta lain akan datang untuk menyiksa Arwin. Akan terlambat untuk menyesalinya begitu saatnya tiba. Kita perlu bertindak—demi dia.

“Dia seorang pendeta. Antek dari dewa matahari yang menjijikkan itu.”

Lalu aku menceritakan apa yang kuingat. Bahwa pengikut dewa matahari sedang mencari Kristal Astral di dalam penjara bawah tanah. Bahwa dia berusaha melenyapkan kota dan orang-orang di dalamnya yang mungkin ikut campur. Bahwa pendeta telah mengendalikan kepanikan massal itu, dan bahwa dia telahDialah yang hampir membunuh Arwin. Bahwa dia kemungkinan besar adalah pendiri Sol Magni. Ketika dia mengetahui sepupunya Roland bersekutu dengan mereka, dia menjadi pucat. Aku memberitahunya bahwa Dez-lah yang telah mengalahkannya.

Aku juga menceritakan padanya tentang potongan kain kafan di hatinya. Hanya saja itu adalah benda berharga yang berhubungan dengan dewa matahari, tanpa informasi lain mengenai Nicholas.

Setelah saya selesai, dia menatap saya dengan marah, persis seperti yang saya duga.

“Mengapa kamu tidak memberitahuku?”

“Karena awalnya ini masalahku .” Aku tidak ingin dia terlibat dengan dewa matahari yang menjijikkan itu. “Dan aku tidak ingin menambah bebanmu lebih berat dari yang sudah ada.”

Mulut Arwin terkatup rapat. Dia tidak menerima alasan itu, tetapi tampaknya dia tidak memiliki bantahan yang bagus. Dia baru saja menyerah pada bebannya akhir-akhir ini. Sebagai gantinya, dia beralih ke topik lain.

“Ketika pendeta itu, seperti yang kau sebut, mengejutkanku,” dia memulai. Memburuknya penyakit penjara bawah tanahnya telah membuat ingatannya kabur untuk sementara waktu, tetapi dia mengingat kejadian-kejadian itu dengan lebih jelas dalam beberapa hari terakhir. “Dia mengira telah membunuhku dan lengah. Setelah mengucapkan mantra aneh di penjara bawah tanah, dia berkata, ‘Sekarang aku tidak perlu lagi memasuki lubang neraka ini.’”

Menurut Nicholas, penjara bawah tanah itu membatasi kekuatan para pendeta. Dan pria itu kehabisan kekuatan dan perlu melarikan diri sebelum dia bisa membunuh Arwin untuk selamanya. Dia mungkin menggumamkan itu karena penderitaan berada di sana.

“Ini berarti dua hal,” kata Arwin sambil mengangkat sepasang jari. “Monster itu sedang menahan serbuan hewan saat ini. Dan dia adalah bagian dari tim penyelamat yang pergi membantu Aegis.”

“Tunggu sebentar.”

Bagian pertama, aku mengerti. Jika dia bisa mengendalikan kepanikan itu sekarang, dia tidak perlu masuk penjara bawah tanah lagi. Tapi apa maksudnya dengan bagian kedua?

“Kekuatannya hanya berfungsi untuk waktu singkat di dalam penjara bawah tanah, kurasa. Jadi bagaimana dia bisa sampai ke lantai tiga belas? Dan yang lebih penting, apakah ada orang non-petualang yang keluar masuk penjara bawah tanah itu?”

Serikat tersebut mengendalikan akses ke ruang bawah tanah. Akan sangat sulit untuk masuk ke dalam tanpa diketahui. Jika dia bisa menjadi tak terlihat dan menyelinap melewati mata yang mengawasi, maka dia tidak perlu berurusan dengan kita sama sekali.

“Saya rasa dia bergabung dalam operasi penyelamatan sebagai manusia, lalu berubah menjadi pendeta di lantai tiga belas untuk melakukan ritual itu. Tapi kemudian dia bertemu dengan kami, dan itu berubah menjadi pertempuran.”

Dan setelah mengalahkan mereka, dia melanjutkan ritualnya. Setelah berhasil mengendalikan kepanikan itu, dia kembali ke wujudnya semula dan bergabung kembali dengan kelompok tersebut, yang sama sekali tidak menyadari apa pun. Kabut sebelum kami menemukan kelompok Arwin mungkin adalah ulahnya. Itu adalah bagian dari pengaturan yang memudahkan untuk memecah tim penyelamat dan membuat ketidakhadirannya sendiri tampak meyakinkan.

Saat itu, selain aku dan Aegis, hanya ada beberapa petualang dan staf guild di lantai tiga belas. Dan monster itu adalah salah satu dari sedikit orang itu? Bajingan.

Aku telah mengalahkan Roland dan Justin setelah mereka berubah menjadi monster mengerikan, jadi aku tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa mereka bisa kembali menjadi manusia. Sekarang setelah kupikirkan, sepertinya itu pengorbanan yang cukup besar jika mereka harus tetap dalam wujud monster selamanya setelah itu.

Mereka adalah antek-antek dewa matahari yang seperti kotoran anjing di sepatuku. Dia mungkin telah mengajari mereka cara kembali ke wujud manusia dengan imbalan menjilat telapak sepatunya. Hanya satu pertanyaan yang tersisa: Siapa pendetanya? Ruang bawah tanah sudah cukup gelap, dan ditambah kabut. Tidak ada yang akan ingat di manaTidak ada orang lain yang pernah mengalaminya. Kita bisa mengambil pernyataan dan membandingkannya semua, tetapi jika tidak dilakukan dengan sangat hati-hati, mata-mata itu akan mendapat informasi dan menyerang balik kita.

“Dan satu hal lagi,” kataku sambil mengangkat jari. “Dia membencimu.”

Pendeta itu diliputi amarah yang penuh dendam sesaat sebelum menghabisi Arwin, sambil berkata, “Jangan beritahu aku apa yang harus kulakukan.” Dia merasa terhina karena diperintah. Padahal dia tampak sangat percaya diri dan baik-baik saja saat berbicara denganku. Dia memang pria yang sombong, tetapi pasti ada alasan lain mengapa dia menjadi sangat marah.

“Ada ide?”

“Tidak ada,” katanya tegas. “Aku tidak akan pernah melupakan wajah yang begitu khas setelah melihatnya.”

Kurasa tidak.

“Jika pendeta itu masih hidup, maka ini bukanlah akhir dari segalanya. Dia pasti akan mencoba menyebabkan kepanikan massal lagi.”

Yang berarti dia akan kembali berpapasan dengan kita. Memang benar.

“Mari kita kembali ke Persekutuan Petualang besok dan bertanya-tanya.”

Setidaknya kami sudah kembali ke kota, tetapi masalah yang menanti di depan sangat banyak. Melihat seluruh kota gemetar ketakutan memang merepotkan, tetapi melihat mereka merayakan sesuatu justru menjengkelkan. Festival cenderung membuat orang lengah dan mengalihkan perhatian mereka. Itu adalah situasi yang sempurna bagi para perencana dan penyabotase.

“Yah, aku yakin semuanya akan baik-baik saja,” kataku, berpura-pura optimis. Aku tidak ingin Arwin merasa sedih dan tiba-tiba kambuh lagi dengan penyakit penjara bawah tanah.

“Ngomong-ngomong,” kata Arwin, tiba-tiba tampak canggung. “Soal hal lainnya…”

“Masalah yang mana?” Ada begitu banyak masalah sehingga aku bahkan tidak bisa menebaknya. Dia perlu lebih spesifik. “Apakah itu tentang aku pergi ke kota kerajaan Mactarode? Sudah kukatakan berkali-kali, itu kombinasi keberuntungan dan kebetulan, semuanya saling tumpang tindih.”

“Aku juga ingin mendengarnya, tapi tidak,” jawabnya, menolak untuk menatap mataku. “Itu, um, di bawah desa, ketika kau, eh…”

“Ahhh.” Akhirnya aku mengerti. “Maksudmu pengakuanku? Tentang gairah yang meluap-luap dan menakjubkan?”

“Jangan berkata seperti itu tentang dirimu sendiri!” teriak Arwin, wajahnya memerah. “Dengar. Aku punya misi dan posisi yang harus kujunjung tinggi. Tapi, um, aku tidak ingin menginjak-injak perasaanmu, jadi…”

“Hei, jangan khawatir soal itu.”

“Hah?” Ia terdiam, entah mengapa merasa terkejut.

“Lupakan saja. Katakan itu hanya mimpi yang muncul malam itu, lalu menghilang.”

Aku mengungkapkan perasaan itu karena keadaan saat itu, tetapi kami berasal dari kelas sosial dan latar belakang yang berbeda. Tidaklah tepat untuk mengharapkan akhir cerita seperti dalam dongeng. Kesimpulan semacam itu, sudah lama kutinggalkan.

Dia tampak terkejut sesaat, lalu menoleh ke arahku dengan amarah di matanya.

“Tapi kau…aku…betapa banyak yang telah kulakukan—!”

Hal ini jelas telah mengganggu pikirannya, dan saya menduga, penolakan yang begitu mudah membuatnya marah. Saya mengangkat tangan untuk menenangkannya.

“Maaf, maaf. Saya minta maaf jika ini mengganggu Anda.”

“…Sudahlah.”

Dia melepaskan genggamannya dan berjalan cepat melewattiku, menunjukkan dengan jelas bahwa dia bermaksud meninggalkanku.

“Itu berbahaya,” teriakku sambil berlari kecil mengejarnya. Dia cepat sekali marah.

Aku berbelok di tikungan dan melihatnya berdiri diam tak bergerak. Kami berada di depan rumah kami. Awalnya, aku mengira dia menungguku di sana, tetapi aku segera menyadari ada alasan lain.

Rumah kami hancur berantakan.

 

“Sungguh berantakan.”

Bangunan itu hangus terbakar, dari lantai hingga atap. Apa yang dulunya adalah perabotan kini hanya tinggal abu yang hancur.

“Sepertinya ada pencuri masuk saat kami sedang pergi.”

Sepertinya mereka telah menggeledah barang-barang berharga kami lalu membakar tempat itu. Setelah sihir Cecilia Maretto menghanguskan tempat itu, mereka menyelesaikan pekerjaan mereka. Mungkin rumor-rumor itu juga ada hubungannya dengan ini. Jika ada hikmah di balik kejadian ini, setidaknya hanya barang-barang berharga yang hilang. Barang-barang yang benar-benar tak ternilai dan rahasia-rahasia gelap telah dipindahkan ke lokasi rahasia atau telah dihancurkan.

“Sekarang bagaimana?” tanya Arwin. Tidak ada tempat tidur, bahkan lantai yang bersih pun tidak ada untuk tidur. Kami tidak bisa tinggal di sini. Matahari juga sudah terbenam. Jika kami tidak segera melakukan sesuatu, kami akan berakhir berkemah di jalanan.

“Hubungi pemilik rumah dan sewa tempat lain, kurasa.”

“Apakah itu mungkin dilakukan dalam waktu sesingkat itu?”

Itu tergantung pada propertinya, tetapi jangka waktu yang singkat mungkin akan sangat membatasi pilihan kita.

“Atau, menginap di penginapan.”

Ralph dan Noelle menginap di Five Sheep, sebuah penginapan yang letaknya dekat dengan perkumpulan, tetapi kami tidak tahu apakah mereka memiliki kamar kosong. Bahkan jika kami mendapatkan kamar, Arwin memiliki masalahnya sendiri. Lebih baik kami tidak berbagi kamar. Selain itu, ada banyak orang mesum yang berkeliaran di seluruh kota, dan kita tidak pernah tahu apakah salah satu dari mereka mungkin cukup berani dan nekat untuk mencoba menerobos masuk ke kamarnya. Itu bukan situasi yang menenangkan baginya. Dan penginapan lain mungkin bahkan lebih buruk.

“Apakah ada tempat lain yang bisa kita tinggali, Matthew?”

Namun ketika putri ksatria kesayanganku mengajukan permintaan kepadaku, aku tidak bisa menolaknya.

“Jangan khawatir,” kataku sambil tersenyum. “Aku akan mencarikan kita tempat terbaik untuk bermalam.”