Permukaan

 

Seorang pengunjung tak terduga menungguku dalam perjalanan menuju permukaan.

“Oh, kau masih di sini?” Kukira dia sudah pergi sejak lama.

“Aku tidak akan pernah kabur dan meninggalkan Yang Mulia!” bentak Ralph. Kurang ajar sekali anak ini.

“Kamu tidak akan mengucapkan selamat tinggal?”

Jika dia ada di sini, maka kemungkinan besar dia ingin mengatakan sesuatu kepada Arwin.

“…Bukan sekarang,” katanya dengan cemberut. “Aku akan melewati ini. Aku akan menemukan cara untuk bertahan agar aku bisa terus melayaninya.”

“Sungguh seorang pahlawan.”

Rupanya, dia sudah berpikir sejenak untuk memberikan jawaban itu. Mungkin memang layak untuk meninju sampai isi perutnya keluar. Bukan berarti ada yang memintanya untuk menjawab seperti itu.

“Lalu bagaimana kabar Yang Mulia? Apa yang beliau katakan?”

“Aku tidak bisa memberitahumu,” kataku sambil mengangkat bahu. Selebihnya terserah Arwin. “Jika kau selamat, kau bisa bertanya padanya.”

Terserah Ralph apakah akan tinggal di sini atau kembali ke Gray Neighbor.

Dia menatapku dengan tatapan yang bercampur antara kehati-hatian dan rasa ingin tahu.

“…Siapa kamu?”

“Kau baru menanyakan ini sekarang?” Mengapa dia peduli dengan identitasku setelah sekian lama?

“Aku sudah pernah bertanya sebelumnya, tapi kau tidak pernah menjawabku.”

“Jawabanku akan tetap sama, berapa kali pun kau bertanya,” kataku. “Aku adalah penyelamat Arwin.”

 

Dez siap bertarung. Dia tidak mengenakan perlengkapan perang lengkap, tetapi dia membawa palu perang kesayangannya, Nomor 31. Dia akan baik-baik saja.

Dia bertanya kepada saya, “Apa strategi kita?”

“Kita hanya perlu membentengi diri di dalam.”

Aku ingin membantu para wanita dan anak-anak melarikan diri, setidaknya itu yang kuinginkan, tetapi tidak ada waktu dan tidak ada jalan aman untuk itu. Jumlah kami tidak cukup untuk keluar dari keamanan desa. Dan banyak monster yang aktif di malam hari. Banyak yang tidur di siang hari. Jika kami bisa bertahan sampai fajar, kami punya kesempatan.

“Menurutmu kita bisa bertahan sampai pagi?”

“Tidak banyak pilihan yang tersedia.”

Jika monster-monster itu menyerang tanpa perhitungan, mereka akan merobek dinding. Begitu mereka masuk ke dalam, akan terjadi kekacauan dan pembantaian besar-besaran. Para bandit penjarah akan tampak hangat dan ramah jika dibandingkan.

Kita harus melawan mereka jika ingin mencegah hal itu. Aku benci mengandalkan “nyali” sebagai sesuatu yang mistis, dan aku biasanya bukan tipe orang yang suka merencanakan, tetapi kita perlu melakukan sesuatu, atau kita akan mati. Jadi kita akan melakukannya. Sesederhana itu.

Tiga sisi desa dikelilingi oleh lereng gunung. Hal itu menciptakan semacam benteng alami, sehingga sulit untuk mendaki sisi-sisi tersebut. Oleh karena itu, masuk akal untuk mempertahankan satu sisi yang dikecualikan, yaitu sisi timur. Benar saja, monster-monster itu mendekat dari sisi timur saat ini.

Kami akan fokus bertempur di sisi timur dan menyembunyikan para wanita dan anak-anak di area penyimpanan sementara itu.

“Saya sudah meminta Noelle mengirimkan merpati pos ke pamannya. Mereka akan melaksanakan rencana evakuasi untuk meninggalkan negara ini yang sudah direncanakan sebelum ini.”

Itu berarti melakukan perjalanan ke barat, melintasi gurun tandus, dan kemudian melewati perbatasan. Jalannya relatif datar, tetapi banyaknya monster membuatnya sangat berbahaya. Lutwidge akan mengatur bantuan, tetapi kami tidak tahu seberapa bermanfaat bantuan itu sebenarnya.

“Karena tempat ini dekat dengan ibu kota, ada lebih banyak monster, dan penduduk kota menentangnya, tetapi mereka tidak akan berdebat sekarang.”

“Menentangnya? Mengapa?” ​​tanya Ralph, bingung.

“Coba pikirkan. Mereka jauh lebih mungkin diserang saat sedang bergerak. Mereka mungkin akan berakhir tanpa perlindungan sama sekali di luar sana. Tentu saja mereka takut akan hal itu.”

Ada juga pertanyaan tentang mata pencaharian mereka. Bahkan jika mereka berhasil, mereka akan tetap menjadi pengungsi. Tidak semua orang ini mandiri seperti keluarga Ralph. Dan sebagian besar dari mereka adalah petani. Orang asing tidak dapat memahami penderitaan karena dipaksa untuk meninggalkan ladang dan hasil panen mereka. Bahkan jika mereka memahami logika keputusan tersebut, emosi mereka mungkin tidak akan mampu mengimbanginya. Mereka selalu pergi memeriksa ladang, baik itu badai yang akan datang atau serangan monster. Itu adalah fondasi hidup mereka.

“Kamu tahu banyak tentang ini,” katanya.

“Saya berasal dari keluarga petani.” Setidaknya sampai saya berusia delapan tahun.

Bagaimanapun, nasib Yuulia sudah hampir pasti. Tinggal di sini berarti kehabisan makanan atau kehilangan penghalang di suatu saat nanti. Ini terjadi sedikit lebih cepat dari yang mereka perkirakan.

“Semua ini tentu saja mengasumsikan kita selamat melewati malam.”

Seberapa dekat monster-monster itu? Aku sempat berpikir untuk memanjat menara pengawas untuk melihatnya, tetapi Noelle bergegas naik. Ada kain putih yang tergenggam di lengannya.

“Kau akan menggunakan apa sebagai senjata?” tanyanya.

“Tidak membutuhkannya.”

Dalam kondisi saya saat ini, saya tidak mampu menangani senjata yang lebih besar dari senjata anak-anak. Mungkin belati atau pedang pendek. Dua atau tiga saja sudah lebih dari cukup. Dan siapa yang tahu apakah itu akan efektif melawan monster-monster ini?

Noelle membuka kain itu dan memperlihatkan sebuah pedang panjang. Ia dengan penuh hormat mempersembahkannya kepadaku. “Silakan gunakan ini.”

“Apakah itu dari rumah pamanmu?”

“Ini adalah pedang pusaka, Hujan yang Penuh Belas Kasih.”

Aku mengamati senjata itu dengan kagum, menariknya dari sarung putih dan mengangkatnya ke arah cahaya bulan. Senjata itu bersinar terang dan memiliki ketajaman yang baik. Ini jelas merupakan senjata berkualitas tinggi yang dibuat oleh seorang pandai besi ulung. Senjata itu juga memiliki nuansa unik. Jika itu adalah senjata berharga, mungkin senjata itu bahkan memiliki semacam efek magis.

“Dinamakan demikian karena tebasannya sangat tajam sehingga musuh-musuhnya binasa bahkan sebelum mereka sempat menderita,” katanya. Sebenarnya, itu lebih mengerikan daripada kedengarannya dari namanya. “Aku sudah mendapat izin dari pamanku. Dia bilang aku boleh menggunakannya jika dibutuhkan. Jadi aku ingin memberikannya padamu…”

“Tidak, aku baik-baik saja.”

Saya tidak akan bisa melakukan apa pun dengannya dalam kondisi saya saat ini.

“Tetapi…”

“Silakan berikan saja kepada anak itu.”

“Kepadaku?” tanya Ralph dengan mata terbelalak.

“Dengan begitu, kamu akan memiliki peluang lebih besar untuk bertahan hidup, kan?”

Aku memperhatikan tatapan iri yang dia arahkan padaku. Dan pedang Ralph mungkin memang sudah siap patah. Kalau ingatanku benar, dia akanAku sudah menggunakan pedang itu selama lebih dari setahun. Memang bagus untuk terbiasa dengan senjata, tetapi dia akan mendapat kejutan buruk dalam pertempuran sengit jika dia tidak menggantinya. Lagipula, Lutwidge akan lebih senang jika Ralph yang menggunakan pedang itu, daripada aku.

“Tentu saja aku tidak keberatan, tapi lalu apa yang akan kau lakukan—?”

“Aku bukan petarung. Memotong-motong monster bukanlah bagian dari persyaratan pekerjaanku.”

“Kalau begitu, setidaknya kenakanlah baju zirah.”

“Tidak ada gunanya.”

Itu hanya akan mempersulitku untuk melarikan diri. Kecepatan lariku yang biasa-biasa saja hanya akan menjadi kelemahan yang lebih buruk jika aku mengenakan besi berat di atas pakaianku.

“Aku akan melakukan apa yang bisa kulakukan,” kataku, sambil melirik tas di punggung Noelle. “Berikan aku senjata yang tadi. Benang laba-laba penjaga? Yang kita lemparkan di terowongan.”

Dengan senjata seorang ahli racun, bahkan aku pun bisa menimbulkan kerusakan.

“Tapi itu—”

“Aku tidak meminta penilaianmu. Aku memintamu untuk memberikannya kepadaku.”

Aku tak peduli jika itu merusak reputasi putri ksatria atau menyebabkan penduduk desa membenci kami. Bertahan hidup adalah satu-satunya prioritasku.

Dia menyerahkan tas itu kepadaku, dan aku meletakkannya di kakiku lalu mengeluarkan bola-bola putih itu, membungkusnya dengan kain dan mengikat ujungnya dengan tali. Sekarang aku punya ketapel dadakan. Dengan mengayunkannya sebelum melepaskannya, aku bisa melempar lebih jauh. Dan setelah senjata sihir racun itu hilang, aku bisa terus menggunakannya dengan batu.

“Juga, lembing. Sebanyak yang kita punya.”

Aku tahu ada persediaan senjata itu di gudang senjata. Aku yakin dengan kendaliku. Lebih baik aku yang menggunakannya daripada penduduk desa.

“Tunggu,” kata Ralph, sambil meraih pergelangan tanganku dan memelintirnya ke belakang. Rasanya sakit. “Aku sudah tahu.”

Dia mendecakkan lidah sebelum aku sempat mengeluh.

“Kamu tidak bisa menggunakan kekuatan luar biasamu itu sekarang.”

Ralph tampak percaya diri, yakin pada dirinya sendiri. Ya, benar. Ini malam hari. Jika kita berada di siang hari, kau pasti sudah mencium tanah sekarang.

“Maksudmu apa?” ​​kataku, pura-pura tidak tahu apa-apa. Ralph memelintir lenganku lebih jauh.

“…Aku merasakan sendiri kekuatanmu yang luar biasa. Ada syarat tertentu untuk bisa menggunakannya, dan kau tidak bisa melakukannya sekarang. Benarkah begitu?”

Dia hanya perlu mencari tahu sendiri sementara kami sibuk dengan hal-hal yang lebih penting. Tentu saja, setelah semua petunjuk yang kuberikan padanya, bahkan orang bodoh pun akan mengetahuinya. Aku tidak mengkonfirmasi kecurigaannya, tetapi dia terus berbicara seolah-olah aku sudah mengkonfirmasinya.

“Melemparnya dengan kekuatanmu saat ini tidak akan membantu. Bola-bola itu hanya akan jatuh sebelum mencapai sasaran.”

“Kamu bukan pembicara yang baik, ya?”

Pada dasarnya, dia mencoba mengatakan bahwa tidak ada gunanya bagiku untuk melempar lembing. Katakan saja itu dari awal, Nak. Jangan bertele-tele seperti ini.

Aku akan menghargai usahanya untuk sekali ini berpikir matang, tapi bahkan usaha ini pun dangkal. Sudah berapa tahun aku hidup sebagai orang lemah? Tentu saja aku punya ide untuk menutupi kelemahanku.

Aku memanggil Dez, yang langsung tahu apa yang harus dilakukan. Dia menyerahkan alat yang kucari.

Itu adalah tongkat dengan tonjolan di ujungnya. Bagian tengahnya dilubangi, sehingga tampak seperti tabung yang telah dipotong menjadi dua secara memanjang.

“Apa itu?”

“Ini adalah alat pelempar tombak.”

Kaitkan ujung tombak atau anak panah di bawah ujungnya, dan Anda bisa melemparkannya jauh lebih jauh—dan tentu saja dengan kecepatan yang lebih tinggi. Dengan alat bantu ini, bahkan saya pun bisa berguna dalam pertempuran.

“Begini cara menggunakannya,” kataku, sambil memasukkan ujung tombak ke dalamKait yang menonjol itu diayunkan ke depan dengan ujung pelempar yang lain. Lembing itu terbang jauh melewati tembok dan menghilang dari pandangan. Akhirnya, jeritan kematian monster itu terdengar terbawa angin.

“Baiklah, bersiaplah semuanya.”

Itu terdengar seperti jeritan orc kadal. Kemungkinan besar seorang pengintai, karena pasukan utama akan berada lebih jauh.

“Yang berikutnya baru yang sesungguhnya.”

Suara langkah kaki yang bergemuruh berubah menjadi raungan gerombolan saat musuh semakin mendekat.

 

Dari puncak menara pengawas, gerombolan monster itu seperti sungai yang bergejolak menaiki bukit. Kebanyakan adalah monster-monster kecil seperti goblin atau kobold, tetapi saya melihat beberapa musuh yang lebih besar seperti ogre dan minotaur di antara mereka.

Jumlahnya lebih dari seribu orang.

Pada umumnya, monster dari berbagai jenis tidak pernah bekerja sama. Kita mengelompokkan mereka ke dalam kategori umum “monster,” tetapi bagi mereka, apa pun yang bukan jenis mereka sendiri adalah musuh atau makanan. Sangat jarang beberapa spesies monster bertindak bersama. Bentuk kerja sama yang paling terkenal adalah penyerbuan massal.

“Jadi, teori bahwa Mactarode dihancurkan oleh serbuan monster itu benar, kurasa.”

“Berhenti mengoceh dan bekerjalah!” teriak Ralph dari menara lainnya. Dia melepaskan anak panah, melesat terus hingga mengenai kepala goblin.

“Aku bisa tahu kau anak seorang pemburu. Mungkin sebaiknya kau mengubah haluan dan menjadi pemanah saja.”

“Langsung saja bekerja, seperti yang sudah saya bilang!”

Aku tidak butuh dorongannya untuk melakukannya. Sebelum Ralph sempat menyiapkan anak panah lain, aku memasukkan satu anak panah ke dalam alat pelempar tombak dan melemparkannya. Anak panah itu terbang melengkung tinggi sebelum jatuh tepat di mata seekor kobold yang menyerbu.

Di depan gerbang, Beardo tampak menakutkan. Dia mengacungkan senjata buatannya sendiri, mengubah monster apa pun yang berani menantangnya menjadi mayat hidup.Sekumpulan daging mati. Dia tidak repot-repot membela diri. Apa pun yang berada dalam jangkauan Nomor 31 akan hancur berkeping-keping.

Karena dia sangat lambat, dia tidak cocok untuk menerobos tengah-tengah musuh, tetapi dia sangat pandai melawan mereka. Baik dia maupun saya pernah berperan sebagai penyerang di masa lalu, tetapi kami bertarung dengan cara yang sangat berbeda. Saya menerobos formasi musuh, menimbulkan kekacauan, sementara Dez menghancurkan siapa pun yang menyerangnya.

Dulu, aku pasti akan berada di tengah-tengahnya, menghabisi mereka. Aku akan membiarkan kekuatanku yang berbicara, membunuh semua yang mendekatiku, tak peduli ukurannya.

Sekarang giliran Noelle yang memainkan peran itu.

Tentu saja, dia tidak bisa hanya mengandalkan kekuatannya seperti yang biasa saya lakukan. Sebaliknya, dia menggunakan kecepatan dan kontrol tubuh untuk melesat di antara monster-monster itu, menebas mereka dengan cekatan. Dia menjadi komando yang sangat hebat. Meskipun begitu, dia jauh lebih kecil dibandingkan dengan jumlah monster musuh yang sangat banyak, tetapi dia terus bergerak, menghindari serangan mereka dan sesekali melompati gerbang untuk melarikan diri.

Kami berempat bersama-sama telah membunuh setidaknya seratus dari mereka. Sejujurnya, sebagian besar berkat Dez.

Meskipun begitu, mereka terus berdatangan. Mereka menginjak-injak tubuh sesama mereka, menodai mayat teman, orang tua, saudara mereka, memperlihatkan taring mereka untuk mencapai kami demi pesta keji mereka.

“Situasinya tidak terlihat bagus.”

Lembingku habis lebih dulu. Aku bahkan tidak bisa mengambilnya kembali untuk digunakan lagi, karena sebagian besar sudah patah. Kemudian anak panah—persediaan kami habis, dan bahkan tali busur pun putus.

Ketika Ralph kehabisan anak panah, dia mulai melemparkan tongkat yang menyala sebagai gantinya. Noelle melemparkan minyak ke kepala monster dari atas dan melemparkan api ke arah mereka.

“Wah, lumayan juga,” gumamku.

“Bisakah kamu terus bergerak?!”

Aku memprotes hal itu dan melemparkan bola-bola sihir racunku ke arah gerombolan monster. Bola-bola itu memiliki berbagai efek: melumpuhkan beberapa monster, menyebabkan monster lain muntah darah, atau menjerat mereka dengan benang laba-laba. Setelah mereka tidak bisa bergerak, kami hanya perlu menunggu monster-monster di belakang mereka menginjak-injak mereka sampai mati saat mereka menyerbu ke depan.

Mereka tidak peduli apa yang terjadi pada jenis mereka. Mereka hanya menyerbu maju dengan liar. Kehilangan sesama monster tidak berarti apa-apa bagi mereka.

Persenjataan kami habis lebih cepat dari yang saya duga. Melawan manusia lain, kami bisa membuat mereka mundur dengan melempar kotoran atau air kencing, tetapi itu tidak berpengaruh pada makhluk-makhluk ini.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?!”

“Begini cara kita—terus bekerja, jangan berteriak,” kataku pada Ralph sambil menaruh batu di ketapelku. Aku bisa memukul mereka dengan batu itu, tapi kekuatannya tidak terlalu besar. Itu hanya akan membuat mereka semakin marah.

Di depan gerbang, Dez masih mengayunkan Nomor 31, menghancurkan monster kiri dan kanan. Tapi dia hanya bisa melindungi area itu dan tidak lebih. Monster-monster yang melewatinya mencapai dinding.

Penduduk desa menusuk mereka dengan tombak, atau melemparkan obor yang menyala, tetapi itu hanya memberikan sedikit efek.

Awalnya saya merasa bahwa kita akan kalah dalam pertarungan ini secara perlahan namun pasti. Ternyata, saya salah.

“Mereka telah merobohkan tembok utara!” teriak seseorang.

Keruntuhan itu terjadi dengan sangat cepat.

Jeritan aneh terdengar dari dalam desa. Monster-monster itu ada di dalam.

Sialan. Ralph, Noelle, dan Dez sibuk menghadapi musuh di depan mereka.

“Aku akan pergi,” kataku, sambil mulai menuruni menara pengawas.

Namun kemudian arah angin berubah. Hembusan angin kencang menerpa saya, cukup kuat untuk mengguncang tubuh saya.

“Wah, apa itu tadi? Apa yang terjadi?” Ralph berteriak. Aku bisa merasakan keringat dingin mengalir di punggungku.

Aku mendongak.

Itu dia.

Sesosok besar turun dari atas dengan raungan seperti guntur.

“Lari!” teriakku sambil terjatuh ke tanah. Sedetik setelah aku berlari, hembusan angin kencang membuatku kehilangan keseimbangan.

Aku terjatuh beberapa kali di tanah sebelum akhirnya berhasil berdiri tegak kembali.

Makhluk itu telah menghancurkan gerbang yang baru saja kami pertahankan. Sisik hijaunya memantulkan cahaya bulan, dan sayap di punggungnya memiliki rentang yang sangat luas. Naga itu mengangkat kepalanya dan meraung.

Lelucon macam apa ini?

Namun, saya langsung tahu mengapa benda itu ada di sini.

Terdapat bongkahan batu yang tertancap di tubuhnya dan mengeluarkan darah merah. Ini tak diragukan lagi adalah naga yang sama yang kulihat di kota kerajaan Mactarode tadi pagi.

Rupanya, dilemparnya golem ke sisi tubuhnya telah membuat binatang buas itu marah. Ia pasti terbang ke mana-mana, mencari kesempatan untuk membalas dendam padaku. Dan sekarang ia telah menemukan mangsanya.

Astaga. Jika ia menembakkan tombak naga, desa ini akan lenyap dalam sekejap. Trik dan rencana cerdas tak ada artinya di hadapan kekuatan yang begitu dahsyat. Baik Noelle maupun Ralph terlempar jauh akibat kedatangannya.

Itu berarti ini akan menjadi masalah si Jenggot.

“Dez, bicara padaku. Ini giliranmu! Bertarunglah, Beardo!”

“Diam!” Dez meraung, melemparkan kapak yang tergeletak di tanah dekat gerbang yang hancur. Suara itu membuat naga itu terbang; kapak besar yang berputar-putar itu melewati tempat di mana ia tadi berdiri dan terus melesat lurus ke arahku.

Aku melompat menghindar dari senjata itu, yang menghantam dinding tepat di sebelahku dengan kekuatan yang luar biasa. Senjata itu bisa saja membelah tubuhku menjadi dua. Astaga.

Sementara itu, naga itu meraung dan mulai berputar-putar di sekitar desa. Lemparan kapak Dez tidak berhasil membujuknya untuk melarikan diri.

Langkah kaki di dekatnya membuatku menyadari kedatangan Dez, yang dengan cemberut kesal, menarik rantai yang terikat di ujung kapak yang telah dilemparkannya. Rantai itu menarik serpihan batu dan kayu hingga terlepas saat senjata itu terlempar.

“Sial. Meleset. Dasar bajingan beruntung,” gerutunya.

“Apakah kau membicarakan naga itu atau aku?”

“Pertanyaan yang bagus.”

Dez memang bukan seorang pelawak yang hebat.

“Jadi sekarang kita punya bos besar yang harus kita hadapi. Apakah dia pemimpin mereka?”

“Mungkin,” kataku. Aku bisa menceritakan padanya tentang bagaimana aku mengacungkan jari tengah di ibu kota nanti.

Insting naga itu menyuruhnya untuk waspada terhadap Dez, tetapi pada akhirnya, ia akan mendarat lagi. Ia juga bisa memilih untuk menyemburkan api dari jarak jauh, tetapi aku tidak akan melakukan itu jika aku adalah seekor naga. Bahkan ia pun pasti takut dengan kapak yang akan mengejarnya lagi. Saat ia berhenti bergerak, kapak itu akan mengenainya. Jadi tebakanku adalah ia akan terus terbang dan menguji keberuntungannya dengan serangan-serangan kecil. Jika ia melakukan itu, Dez akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Ia terlalu lambat untuk bereaksi dan berlari.

“Lalu bagaimana selanjutnya?”

Dez mungkin bisa mengatasi naga itu, tapi aku tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk upaya melindungi desa. Dia mungkin akan menjadi satu-satunya yang selamat ketika semuanya berakhir.

Jika ada hikmah di balik semua ini, itu adalah gerombolan monster yang menyerbu gerbang telah melarikan diri untuk menyelamatkan nyawa mereka. Jika kita bisa mengalahkan naga itu, kita akan mampu bertahan hingga pagi hari.

“Ini tantangan berat,” kata Dez, bertentangan dengan suasana hatiku saat ini. “Kurasa aku tidak bisa menghadapi dua naga sekaligus dengan perlengkapan yang kumiliki.”

“Apa-?”

Aku ternganga, tepat saat seberkas cahaya melesat menembus langit.

Sinar terang melesat melewatinya, dan puncak gunung di belakang desa meledak.

“Apa, maksudmu kau tidak menyadarinya?” kata Dez, sambil menunjuk ke atas saat ia menghindari pecahan batu. “Naga itu betina. Dan sudah dewasa, dilihat dari ukurannya. Jadi tidak heran dia punya pasangan.”

Angin kencang kembali datang, kali ini lebih kuat dari sebelumnya. Gemuruh yang dahsyat memaksa saya berlutut.

Rupanya, sebelumnya aku telah menyakiti istri tercintanya.

Seekor naga yang lebih besar lagi menatapku dengan tatapan maut di matanya.

 

“Ini benar-benar menyebalkan.”

Sekarang karena ada dua naga, kemungkinan semua orang kecuali Dez mati menjadi sebuah probabilitas yang nyata, bukan lagi sekadar kemungkinan.

Penduduk desa akan mati, dan baik Noelle, Ralph, Arwin, maupun aku tidak akan pulang hidup-hidup.

Yang tersisa hanyalah Beardo yang sangat pemarah. Dia akan menggali tanah dengan kaki pendeknya, membersihkan puing-puing dan menumpuk mayat untuk mengkremasi kita semua, lalu mencari beberapa barang untuk dibawa kembali ke Persekutuan Petualang untuk sebuah laporan. Dia mungkin juga akan memberi tahu anggota Million Blades lainnya tentang kematianku dengan tatapan kesalnya yang biasa.

Itu membuatku tertawa.

“Sepertinya kita harus melakukan ini.”

Jika aku membuat Dez semakin menderita, rambutnya hanya akan semakin beruban.

“Kau urus suaminya. Aku akan urus istrinya,” kataku. Dia sudah terluka, jadi aku punya peluang lebih baik.

“Bisakah kamu membawanya?”

“Menurutmu aku ini siapa? Matthew, pria paling tampan di seluruh negeri,” kataku, sambil mengedipkan mata kepada temanku yang tampak khawatir.

“Baik itu naga atau elf, cukup gunakan beberapa gerakan sajaAku akan menggoda mereka dan mengucapkan kata-kata manis, lalu mereka semua akan membuka kaki mereka. Lihatlah naga itu menangis air mata darah ketika aku mengambil istrinya tepat di depan matanya.”

“Kurasa tidak ada obat untuk kebodohan seperti yang kau miliki.”

Itu tadi ucapan Dez untuk ” Jangan mati di sana” . Lagipula, bahkan kematian pun tidak akan menyembuhkan kebodohan seorang idiot.

“Terima kasih, kawan.”

Aku menepuk bahunya. Dia mendengus dan mulai berjalan dengan langkah berat menuju naga jantan itu.

Naga itu sudah waspada terhadap kekuatan Dez. Naga itu meraung, mengepakkan sayapnya, dan terbang menjauh dari desa, menjaga jarak. Dez berlari kecil mengejarnya dengan kakinya yang pendek.

Sekarang giliran saya untuk mengatasi masalah saya sendiri. Untungnya, sebuah rencana sudah terbentuk dengan sendirinya tanpa saya.

“Turunlah,” kataku pada betina itu. “Kau berurusan denganku. Kita akan punya banyak waktu untuk mengobrol di tempat tidur.” Aku berharap bisa memancingnya ke pertarungan jarak dekat, tetapi sepertinya aku tidak akan beruntung.

Cahaya berkumpul di sekitar mulutnya. Ia akan menembakkan tombak naga.

“Yah, itu tidak pantas. Ayo, kita bicarakan. Kamu bisa ceritakan semua keluhanmu tentang suamimu.”

Naga itu mengabaikan tawaran saya dan mengambil posisi penuh sebagai tombak naga.

“Wah, benarkah? Hei, dengar, kamu masih muda. Kamu tidak harus melakukan ini!”

Cahaya itu mengembun. Dalam sekejap, gelombang itu akan meletus dan memusnahkan kita sepenuhnya.

“Kalau tidak…kau akan sangat menyesalinya. Benar kan, Noelle?!”

Menanggapi isyarat itu, dua bola terbang ke atas dari dekat. Itu adalah bola buatan saya sendiri. Batu-batu yang diikat tali melilit mulut naga terbang itu, menutupnya rapat-rapat.

Aku tidak tahu bagaimana anatomi naga bekerja, hanya tahu bahwa mereka menyemburkan hal-hal buruk dari mulut mereka. Dan jelas apa yang akan terjadi jika kau memaksa mulut itu tertutup tepat sebelum ia bisa mengeluarkan hal-hal buruk itu. Terjadi ledakan angin dan suara di langit di atas desa dan kilatan cahaya siang hari sesaat.

Telingaku berdengung. Gelombang kejut itu menghantamku hingga rata ke tanah. Aku menabrak dinding sebuah rumah dan akhirnya berhenti, dan di saat berikutnya, sesuatu yang berat menghantam bumi.

Asap hitam mengepul keluar dari mulut naga itu. Setengah dari rahangnya telah hancur, memperlihatkan gigi-giginya yang remuk. Untuk naga yang masih muda, ia akan membutuhkan gigi palsu. Tombak naga adalah alat serang yang sangat ampuh, tetapi juga bisa sangat merusak tubuh yang menggunakannya.

“Kita berhasil,” kata Noelle sambil bergegas mendekat. Aku menyadari kehadirannya dan apa yang dia rencanakan, itulah sebabnya aku memastikan untuk menarik perhatian naga itu terlebih dahulu.

“Belum sepenuhnya,” kataku, sambil menunjuk naga yang jatuh itu. “Ia masih hidup. Harus kuhabisi.”

Ayo, bunuh dia… Raih gelar pembunuh naga dan buat si bodoh Ralph itu iri hati.

“T-tapi—”

“Naga tidak akan mati hanya karena satu hal seperti itu. Mereka terlalu tangguh.”

Makhluk itu meraung. Meskipun darah keluar dari mulutnya, ia memukul tanah dengan ekornya, menyeret cakarnya di tanah, dan melolong.

Makhluk itu jelas masih hidup. Aku kira ia hampir mati, tetapi daya hidup manusia dan naga tidak sama. Bahkan naga yang sekarat pun bisa dengan mudah membunuh seratus manusia sebelum mati.

“Buru-buru!”

Noelle mengeluarkan pedang tebal dan mewah itu lalu menyerbu naga tersebut. Tapi dia tidak secepat yang kuingat.

“Oh tidak, hati-hati!”

Ekor naga itu melesat seperti cambuk dan menghantam Noelle hingga terpental. Ia berhasil melompat dan mengurangi guncangan dengan cara itu, tetapi itu tidak cukup untuk mencegahnya dihantam seperti selembar kertas. Tubuhnya terlempar tinggi ke udara dan jatuh ke tanah.

“Noelle!”

Aku bergegas menghampirinya dan mengangkatnya. Dia pingsan. Dia nyaris tidak mampu menahan benturan, tetapi setidaknya mengalami patah beberapa tulang rusuk.

“Jadi itu sebabnya…”

Aku menyentuh kakinya, dan dia meringis kesakitan. Pasti kakinya terluka saat naga itu menabrak desa tadi.

Kekuatan Noelle terletak pada kelincahan dan kecepatannya. Dalam kondisi ini, dia tidak sekuat seharusnya. Cedera itu tidak fatal, tetapi akan membuatnya absen dari pertarungan ini untuk selamanya.

Meskipun terluka parah, naga itu mulai menyerang kami. Ia membuka mulutnya yang compang-camping dan menjulurkan lidahnya yang panjang. Ia akan mencoba memakan kami berdua.

Dalam keadaan saya saat ini, saya tidak bisa mengangkat Noelle dan lari. Saya mempertimbangkan untuk mengorbankan satu lengan dan melarikan diri, tetapi itu hanya akan memberi saya beberapa detik saja. Saya akan dimangsa tak lama kemudian. Saya masih mencoba merumuskan rencana ketika naga itu membuka mulutnya yang compang-camping lebar-lebar, taringnya berkilauan.

“Tidak!”

Ralph berdiri di antara kami dan naga itu.

Dia mengayunkan pedangnya ke kepala binatang itu. Kelopak matanya sekeras baja, tetapi Hujan Pengasih menembus dalam-dalam ke dalamnya. Satu matanya terbelah, dan karena kehilangan arah dan keseimbangan, naga itu meluncur di tanah ke sisi kami.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Ralph sambil menggendong Noelle.

“Ini tidak akan berakibat fatal.”

“Aku tidak bertanya padamu!”

“Aku tadi bicara tentang Noelle.” Seperti biasa, dia sangat membosankan untuk diajak bicara. “Sekarang cepat selesaikan. Aku benci memberikanmu pujian, tapi itu milikmu. Bunuh dia—dan sebut dirimu pembunuh naga selamanya.”

“Kamu tidak perlu mengatakannya dua kali!”

Dia dengan hati-hati membaringkan Noelle, menyiapkan pedang, dan menyerbu naga itu.

Kehilangan matanya membuat makhluk itu semakin ganas. Ia mengayunkan cakarnya, menggigit rahangnya, dan mengibaskan ekornya dengan liar. Ralph harus menjaga jarak. Ia ragu-ragu dan mundur.

Tepat saat itu, naga itu menarik napas dalam-dalam. Apakah ia akan melakukan serangan tombak naga lagi?

“Saya kira tidak demikian!”

Ralph menerjang maju dalam serangan putus asa.

Mata naga itu berkerut karena geli.

“Tidak, ini jebakan!”

Naga itu menoleh ke arahku dan Noelle. Ia menyeringai dan melepaskan kobaran api neraka.

“Awas!”

Ralph menerjang ke depan kami dan mulai mengayunkan pedangnya dengan liar. Sesaat, sepertinya api melemah, tetapi Ralph sendiri dilalap api. Dia menjerit dan berguling-guling di tanah. Aku bergegas mendekat untuk memadamkan api.

Dia masih bernapas. Lubang di mulut naga itu telah melemahkan kemampuannya untuk memancarkan kekuatan. Hujan Pengampunan mungkin juga telah membantu meredam lebih banyak kekuatan api.

“Apa yang kau pikirkan, bodoh?”

“Itu bukan untukmu. Aku mencoba melindungi Noelle…”

“Aku tahu itu.”

Mereka berdua kini terluka parah. Dez sedang melawan naga lainnya. Yang tersisa hanyalah seorang anak laki-laki setengah mati.

Naga itu menancapkan cakarnya ke tanah, terkulai lemas. Menyemburkan api saat terluka pasti telah melukainya dengan parah.

Kita semua bodoh di sini.

Namun, waktu sudah hampir habis. Benda itu akan segera bergerak lagi.

Aku terpaksa harus menggunakan kartu andalanku… Kemampuan putus asa. Aku hanya bisa bertarung beberapa saat dengan cara itu, tetapi bahkan saat itu pun, aku bisa mengalahkan seekor naga dalam satu serangan.

Aku menenangkan napasku, lalu menarik napas dalam-dalam, berkonsentrasi penuh, dan mencoba mengeluarkan suara dari lubuk hatiku. Saat melakukannya, napasku tersengal-sengal, dan aku terbatuk-batuk.

“Begitu saja…”

Itu adalah cara untuk melawan kutukan dewa, jadi dampaknya secara fisik sangat besar. Aku sudah bertarung melawan monster dari pagi sampai malam, jadi stamina dan konsentrasiku sudah benar-benar habis. Tidak ada kekuatan lagi yang tersisa untuk dikerahkan. Matthew yang malang dan menyedihkan.

Kartu andalanku gagal. Naga itu sudah bangkit lagi, amarah dan permusuhan terlihat jelas dalam tingkah lakunya.

“Bagaimana menurutmu? Sebut saja hasil imbang yang diraih dengan susah payah?”

Balasan naga itu adalah cakaran cakarnya. Aku nyaris saja melompat menghindar. Serangan itu mengaduk tanah dan batu, dan diikuti oleh serangan dari lengan lainnya. Aku berguling menghindar, tetapi ujung salah satu cakarnya mengenai punggungku. Rasanya sakit sekali.

Aku bergegas berdiri, mencoba melarikan diri. Sementara itu, naga itu sangat frustrasi karena tidak mampu menghabisiku sehingga ia mencoba menghancurkanku dengan tubuhnya yang besar. Ia mencakar tanah, menyeret dirinya sendiri di belakangku.

“Apa itu? Kau berubah jadi buaya ? Apakah sayap di punggungmu itu hanya untuk pajangan?” ejekku.

Benturan saat jatuh pasti telah merusak sayapnya, karena ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan terbang kembali. Namun, ukurannya yang besar dan kekuatannya yang cukup besar dapat menghancurkan rumah-rumah di desa dengan mudah seolah-olah rumah-rumah itu hanyalah pasir.Bagian-bagian tubuh mereka berserakan di mana-mana. Yang bisa kulakukan hanyalah menyeret tubuhku yang terluka menjauh dari bahaya. Jika aku tidak menjauhkan diri dari Noelle dan Ralph, mereka akan menjadi korban murka naga itu.

“Suamimu di sana selingkuh dengan si Janggut. Dia bilang kumisnya yang lembut dan mewah jauh lebih baik daripada sisikmu yang dingin dan keras. Aku tak percaya kau dikhianati oleh seorang kurcaci. Sungguh menyedihkan.”

Ekornya melayang ke arahku. Aku tak sempat bergerak; ekor itu menghantamku seperti pemukul lalat. Aku menembus dinding kandang kuda di dekatnya, lalu rumah di sebelahnya, dan akhirnya berhenti berguling melewati rumah itu. Aku merasa pusing. Untungnya, aku berhasil meminimalkan kerusakan dengan menahan diri menggunakan lengan dan mundur saat benturan terjadi, tetapi aku masih kesakitan. Jelas, komentarku tentang suaminya telah menyentuh titik sensitifnya.

Aku babak belur di sekujur tubuh dan sudah mencapai batas fisikku. Aku bahkan tidak bisa merasakan sakit lagi. Jika aku terus bertarung, jelas aku akan binasa dalam pertempuran. Aku hanya menginginkan tempat tidur empuk yang nyaman untuk tidur. Dan lebih baik lagi, pantat indah seorang gadis cantik untuk dielus. Sebaliknya, yang kudapatkan hanyalah seekor naga yang merupakan seorang wanita yang sudah menikah dan dalam kondisi mengerikan. Dia menerobos rumah-rumah dalam upayanya untuk memusnahkanku selamanya.

Entah bagaimana, aku berhasil berdiri, tetapi aku tidak punya strategi, tidak ada rencana. Naga itu hampir menerkamku. Aku tidak punya banyak pilihan selain menerima takdirku, tetapi aku tidak akan menyerah begitu saja. Jika dia memakanku, aku akan mengorbankan satu atau dua anggota tubuhku dan melepaskan malapetaka dari dalam perutnya.

 

“Tunggu!”

 

Itu adalah suara yang tidak saya duga akan saya dengar.

 

Aku berbalik. Di sana berdiri Arwin mengenakan gaun tidurnya.

Dia mendekap pedang ke dadanya.

Apakah dia mengambilnya dari gudang?

 

“Aku…”

Suaranya terdengar kesakitan, seolah ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya yang berusaha ia keluarkan.

“Akulah lawanmu!”

Dia menarik napas dalam-dalam lagi dan berteriak, tinjunya gemetar.

“Aku menolak membiarkan siapa pun yang kusayangi diambil dariku… Aku tidak ingin kehilangan mereka!”

Dia menarik pedang dari sarungnya. Apakah itu Dawnblade? Dia pasti mengambilnya dari gerobak.

 

Naga itu mengubah taktik dan bergerak menuju Arwin sebagai gantinya. Jelas bahwa ia tidak menganggap Arwin sebagai ancaman. Langkahnya tampak hampir percaya diri.

Sementara itu, Arwin gemetar dan air mata menggenang di matanya. Dia belum sembuh secara ajaib dari penyakit penjara bawah tanahnya. Dia akan menjadi mayat lain di tumpukan itu.

Namun, dia telah bergegas ke tempat kejadian.

Inilah kesempatan kita.

Sudah waktunya untuk memenuhi panggilan hidupku.

Dia akhirnya menghubungiku.

Sebaiknya kau pegang erat tali penyelamatmu.

 

“Ayo lawan aku!”

“Salah, salah,” seruku. “Bukankah sudah kukatakan apa yang harus kau katakan di saat-saat seperti ini? Ingat, di rumah Roland?”

Arwin mempertimbangkan hal ini sejenak, lalu berkata dengan ragu-ragu, “Cium pantatku … ?”

“Terlalu sunyi.”

“Cium pantatku!”

“Dari lubuk hatimu yang paling dalam.”

“Cium pantatku!”

“Sepuluh kali lagi.”

Rambutnya acak-acakan, menggeliat kesakitan, dia berteriak berulang kali, dan tak lama kemudian naga itu berada tepat di depannya. Naga itu menatap wanita berambut merah itu, tubuhnya yang besar bergoyang-goyang.

Arwin mengulurkan tangannya dan menstabilkan pedang di depannya. Angin menerpa rambutnya. Dia menggenggam gagang pedang, matanya menyala terang.

“Cium pantatku!”

Naga itu menyerangnya. Bahkan di ambang kematian, berat dan kecepatan cakarnya sangat menakutkan. Arwin menghindar dari serangan fatal itu dan menebas lengannya. Benturannya terdengar keras. Beberapa sisik terlepas dari naga itu.

Dia mendecakkan lidah dan bergerak ke samping, berusaha menjaga agar kami semua terhindar dari bahaya, dengan menciptakan jarak yang lebih jauh di antara kami.

Naga itu langsung mengejarnya. Ia telah memutuskan bahwa kita bisa dimakan kapan saja. Atau mungkin ia telah memutuskan bahwa mangsa yang lebih hidup lebih menggugah selera saat ini.

Naga itu tampaknya tidak mampu menyemburkan lebih banyak api, tetapi ukuran tubuhnya saja sudah cukup berbahaya. Ia menyeret tubuhnya yang besar ke depan, dengan penuh semangat ingin melahap daging betina muda yang segar.

Biasanya, ini akan menjadi kesempatan emas bagi kami, tetapi gerakan Arwin lambat. Dia hampir selalu terbaring di tempat tidur sejak cedera yang dialaminya di ruang bawah tanah. Dia sudah tidak bugar lagi. Apa pun yang ingin dia lakukan, tubuhnya tidak mampu mengimbanginya. Dia telah memukul naga itu beberapa kali tetapi tidak meninggalkan satu pun bekas luka.

Pedang dewa matahari yang tidak berguna itu memang sesuai dengan karakter pembuatnya—sama sekali tidak berguna saat Anda paling membutuhkannya!

“Gunakan ini!”

Aku bergegas melewati Ralph dan mengambil Merciful Rain dari tangannya. Aku tidak punya kekuatan untuk melemparnya, jadi aku malah menendangnya di tanah. Arwin menghindar dari gigi naga danIa mengambilnya, lalu berputar dan membelah rahang bawah raksasa binatang itu menjadi dua.

Darah menyembur. Ia menjerit.

“Saatnya untuk finis!”

“Tunggu!”

Semangat naga itu tidak patah. Ia meraung dan mencakar dengan cakarnya. Dengan bunyi dentang keras, Merciful Rain terlepas dari genggaman Arwin.

Dia jatuh terlentang. Sambil memuntahkan darah, naga itu membuka mulutnya, lalu menutupnya kembali.

Aku berteriak.

Terdengar suara seperti benda-benda keras yang bergesekan satu sama lain.

Dawnblade nyaris saja berhasil menangkis taring sebesar lengan itu. Namun, kedua pihak hanya seimbang sesaat. Dalam hal ukuran dan berat, musuh memiliki keunggulan yang terlalu besar. Gigi naga itu menekan Arwin.

“Melarikan diri!”

“…Kurasa tidak.” Sebuah kaki pucat menekan moncong naga itu. “Kau pikir aku siapa? Bagaimana aku bisa berharap mendapatkan kembali negaraku jika aku tidak bisa menghadapi lawan yang tidak penting ini?”

“Tetapi-”

“Jangan khawatir… Aku tidak akan kalah dalam pertarungan ini. Kau…”

Dia memejamkan mata dan menggumamkan sesuatu pelan. Tiba-tiba, kebuntuan itu pecah. Mulut naga itu menutup dan menelan Arwin.

Rasanya seperti waktu berhenti.

Aku berlutut. Lalu moncong naga itu terangkat dengan cara yang tidak wajar.

 

“Sol est extrica, avasolus ix terra crea.” (Matahari berkuasa atas segalanya, pencipta mutlak langit dan bumi.)

 

Mantra itu… Mungkinkah itu?

Menjulang ke atas moncong naga itu adalah sesuatu yang menyerupai gumpalan sisik merah berbentuk berlian. Sisik-sisik itu mencuat dari lengan Arwin, memenuhi mulut naga seperti sekumpulan serangga. Tapi…itu tidak benar.

Lengan Arwin-lah yang mencuat keluar dari mulut naga itu. Sisik-sisik merah telah berkumpul di sekelilingnya, membentuk sarung tangan besar yang melindunginya dari taring naga tersebut.

 

“Torrisclade moa phosistoris.” (Berikan kekalahan dan kematian yang memalukan kepada musuh kita.)

 

Arwin melafalkan kata-kata mantra untuk menggunakan pedang sihir dewa matahari. Dez pernah melakukan hal yang sama. Bagaimana dia tahu apa yang harus dilakukan?

Naga itu mencoba melepaskan diri dari cengkeramannya, tetapi sarung tangan merah itu kini tampak lebih besar. Sisik-sisik merah itu menempel padanya, mencegahnya bergerak. Sementara itu, Arwin berdiri. Dengan gaun tidur compang-camping, berlumpur, dan berlumuran darah, ia bangkit sambil memegang pedang merah yang menyala.

“Kau sudah tamat.”

Dengan itu, dia menusuk otak naga tersebut. Darah menyembur keluar dari mulutnya. Naga itu kejang dua kali, cahaya meninggalkan matanya, dan ia jatuh tersungkur ke tanah. Bahkan ada aliran air kencing yang keluar dari bagian bawah tubuhnya.

Kali ini sudah mati total.

Arwin melepaskan Dawnblade. Sisik merah itu menghilang seperti kabut di udara. Dia terhuyung beberapa langkah ke belakang dan jatuh terduduk.

Untuk beberapa saat dia duduk di sana, tertegun, mencerna apa yang baru saja terjadi. Dalam sekejap, bahunya bergetar karena tertawa.

“Aku berhasil, Matthew.”

“Mana mungkin kau melakukannya,” kataku, berjalan tertatih-tatih ke arahnya. “Kau hampir membuat jantungku meledak, melihatmu dalam bahaya seperti itu.”

“Jangan khawatir,” kata Arwin. “Kamu punya lima atau enam jantung di dalam sana.”

 

“Tidak, aku tidak punya.” Setidaknya itulah yang kupikirkan. Aku belum pernah melihat ke dalam untuk memastikan. “Mengapa kau memiliki pedang itu? Dan mantra apa itu?”

“Aku sedang mencari senjata dan menemukannya di bak gerbong. Untuk mantranya, aku hanya membaca ini,” katanya, sambil menunjuk simbol-simbol pada kain merah di sekitar gagangnya. “Tertulis di sini.”

“Itu surat-surat?” Dia sangat berpengetahuan luas. “Yah, setidaknya kau baik-baik saja.”

Dengan lega, mataku secara alami tertuju pada Dawnblade.

Arwin telah menggunakan pedang yang seharusnya diberikan kepada Natalie. Bahkan Dez pun mampu mengaktifkannya, jadi selama kau mengucapkan kata-kata yang tepat, tidak mengherankan jika dia bisa menggunakannya. Tapi meskipun tahu itu masuk akal, aku tetap merasa ada sesuatu yang tidak beres. Semoga perasaan itu hanya kebetulan.

“Nyonya Arwin!” seru Noelle sambil memeluknya dengan gembira. “Aku sangat senang Anda baik-baik saja! Sangat, sangat senang…”

Dia terisak-isak. Bahkan Ralph pun tampak berlinang air mata.

“Maaf membuatmu khawatir. Terima kasih,” Arwin tersenyum lebar sambil mengusap kepala gadis itu.

“Hei. Sudah selesai?” tanya Beardo, yang datang berjalan santai dari luar desa.

“Sepertinya urusanmu sudah terselesaikan.”

Dez menoleh ke belakang dan mendengus. Terdapat alur besar di tanah yang terbentuk oleh kepala naga yang diseretnya di belakangnya.

“Maksudmu, kau membunuh itu sendirian?” Ralph ternganga. “Siapa kau … ? ” tanyanya dengan malu-malu. Ada rasa hormat dan kekaguman yang jauh lebih alami daripada yang dia tunjukkan padaku. Tentu saja, Dez mengabaikannya.

Dia berjalan mendekat dan mengulurkan seikat rumput yang baru saja dipetik.

“Apakah itu rumput yang menjijikkan?”

“Kebetulan saja aku melihatnya di jalan. Itu seharusnya bisa bertahan cukup lama,” kata Dez. Dia mulai menggosok kepala naga itu, yang telah diseretnya ke pintu masuk desa. Dia sedang mempersiapkannya.untuk pengobatan. Taring dan tulang naga bisa dijual dengan harga tinggi. Orang biasa tidak akan bisa melukai mereka sedikit pun, tetapi Dez cukup kuat, tidak masalah.

Garis besar gunung mulai berkilauan. Sinar matahari menyinari kami. Hari sudah subuh.

“Matthew,” panggil Arwin. “Ada begitu banyak hal yang ingin kukatakan dan kutanyakan, tetapi pertama-tama aku perlu berganti pakaian. Aku ingin mandi. Dan aku ingin makan. Tolong aku.”

“Oh, tetap di situ,” kataku, menahannya agar tidak bangun. Arwin juga sudah kehabisan tenaga. Dia juga tidak memakai alas kaki. Aku tidak ingin dia berjalan-jalan.

Saya sendiri hanya ingin tidur, tetapi masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan.

“Mempercepatkan.”

Dengan matahari di punggungku, aku mengangkat Arwin dan menggendongnya menyamping. Ralph menatapku dengan iri, tetapi aku tidak akan pernah menyerahkannya kepadanya.

“Aku akan mengantarmu ke istanamu sekarang. Bersabarlah sedikit, Putri.”

“Baiklah,” katanya sambil mengangguk puas. “Bagaimana lukamu? Apakah terasa sakit?”

Dia meletakkan tangannya di pipiku. Aku terus berkelahi sejak pagi sebelumnya dan seluruh tubuhku memar dan babak belur. Aku yakin ada beberapa tulangku yang retak.

“Aku sudah lebih baik sekarang.”

“Jangan bodoh.”

“Benar. Aku akan berdansa waltz denganmu sekarang juga untuk menunjukkannya.”

“Jangan. Nanti kau akan menjatuhkanku.”

Aku memutar tubuhnya sebentar, dan dia berpegangan erat padaku. Aku merasa tidak enak, jadi aku membiarkannya saja dan melanjutkan berjalan seperti biasa.

“Ngomong-ngomong, kamu mau yang mana dulu? Makan? Mandi? Bercinta di ranjang denganku?”

“Bodoh.”

 

Tujuh hari berlalu.

Pada waktu itu, kami menyusuri daerah tandus di barat, menjaga penduduk desa, dan mengantar mereka ke dekat perbatasan. Di sana, kami bertemu dengan beberapa penjaga dan pemandu yang disewa oleh Lutwidge, yang mengambil alih tugas mengurus penduduk desa dari kami.

Sepanjang perjalanan, Arwin berulang kali meminta maaf. Aku pun demikian. Kami bahkan membayar ganti rugi kepada mereka, meskipun jumlahnya sangat sedikit. Beberapa penduduk desa menerimanya, dan beberapa lainnya tidak pernah memaafkan kami sampai akhir. Aku tidak bisa menyalahkan mereka. Mereka telah kehilangan tanah dan mata pencaharian mereka.

Mungkin mereka tidak akan pernah memaafkan kita selama mereka hidup. Itu juga beban yang akan dipikul Arwin. Dia memiliki beban yang lebih berat dari sebelumnya. Kita hanya bisa menggelengkan kepala.

Di sepanjang perjalanan, kami mengalami serangan monster dan perselisihan dengan beberapa penduduk desa yang marah, tetapi saya bisa menceritakannya nanti. Yang penting adalah hasilnya: Kami berhasil membawa mereka semua keluar dari negara itu tanpa ada satu pun yang tewas. Kami berhasil menjaga mereka semua tetap hidup.

Setelah mengantar mereka pergi, giliran kami tiba.

Kami sedang kembali melewati Aula Naga menuju Tetangga Abu-abu.

“Kamu bisa meluangkan lebih banyak waktu di sini. Ini adalah kepulanganmu yang besar.”

Kami tidak punya banyak pilihan, karena ramuan penolak monster kami hampir habis, tetapi tetap saja terasa aneh bagiku bahwa dia ingin kembali ke kota kumuh seperti selokan itu. Begitu dia bisa berdiri tegak kembali, dia ingin segera berlari kencang.

Kami bersiap untuk pulang di tengah reruntuhan bekas desa. Pagi itu sangat sibuk, dan saya sedang mengurus kuda. Kuda itu tidak pernah panik selama serangan monster; kuda ini memiliki saraf yang kuat.

“Hai.”

Ralph datang dan duduk berdekatan denganku.

“Kamu mau apa?”

“Tidak ada apa-apa.”

Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun setelah itu. Kalau kau tidak punya sesuatu untuk dikatakan, jangan mulai bicara, dasar bodoh.

Merciful Rain tergantung di pinggangnya. Setelah berdiskusi dengan Noelle, dia secara resmi menerima senjata itu darinya. Apakah Noelle yakin tentang itu? Dia mungkin akan menjualnya kepada perantara. Setidaknya, itulah yang akan saya lakukan.

“Yang Mulia… sungguh luar biasa.”

“Bagaimana bisa?”

“…Cara dia mengatasi penyakit penjara bawah tanahnya. Kurasa dia terbuat dari bahan yang berbeda dariku. Aku bahkan tak bisa membandingkan diriku dengannya…”

“Dasar bodoh.”

Dasar tolol. Aku menoleh ke Ralph dan memukul wajah bodohnya tepat di muka dengan ujung tumpul kenyataan.

“Apakah kamu benar-benar berpikir Arwin sudah sembuh dari penyakit penjara bawah tanahnya?”

“Maksudmu apa?” ​​tanya Ralph. Dia tampak bingung. “Maksudku, dia sudah kembali normal—”

“Untuk saat ini.” Anda bisa dengan mudah melihatnya sebagai kondisi sementara yang disebabkan oleh emosi yang meningkat. “Obatnya belum jelas. Bagaimana Anda bisa mengatakan bahwa dia sembuh secara permanen? Tidakkah terpikir oleh Anda bahwa dia mungkin kambuh?”

“Benar-benar?”

“Itu mungkin saja terjadi.”

Tidak ada yang bisa memprediksi kapan penyakit itu akan kembali, bahkan Arwin sendiri pun tidak. Bisa jadi dalam setahun, atau sepuluh tahun, atau mungkin tidak akan pernah kembali. Mungkin besok, atau hari ini, atau tepat pada saat ini, penyakit penjara bawah tanah itu akan menyerang dengan ganas. Tidak seperti cedera fisik, Anda tidak bisa melihatnya, yang berarti tidak ada cara untuk mengetahui seberapa banyak penyakit itu telah sembuh.

Jika Anda memaafkan metafora murahan ini, pikiran manusia jauh lebih kompleks daripada penjara bawah tanah yang berliku-liku dan penuh teka-teki.

Ralph tiba-tiba tampak gelisah saat konsekuensinya akhirnya mulai disadari. “Lalu… bagaimana jika itu mengenainya lagi? Apa yang akan kau lakukan?”

“Seharusnya sudah jelas,” kataku. “Kali ini kita akan benar-benar berlibur. Berjemur di pantai dan menggoda wanita-wanita cantik.”

Wajahnya menjadi lemas, lalu ternganga karena sangat terkejut. Ketika dia mengangkat wajahnya lagi, giginya bergemeletuk.

“Mactarode tidak punya pantai!”

“Tidak?”

“Bagaimana…bagaimana mungkin ini adalah pria yang … ?”

Dia berjalan menuju gudang sambil bergumam hinaan pelan-pelan.

Sebenarnya, apa yang dia pikir sedang dia lakukan?

 

Aku kembali merawat kuda. Desa yang ditinggalkan itu benar-benar sunyi. Kedamaian dan ketenangan memang menyenangkan, tetapi sesekali monster terbang di atas kepala membuatku merinding.

Gerobak kami penuhi dengan oleh-oleh, termasuk taring, darah, dan sisik naga yang dibunuh Dez. Terlalu banyak tulang dan daging untuk muat dalam satu gerobak, jadi kami hanya mengambil sedikit yang bisa dijual dengan harga tinggi. Bahkan sedikit saja sudah bernilai sangat mahal, tetapi hampir tidak ada yang akan tetap bersama Dez. Dari apa yang dia katakan, sebagian besar akan diambil sebagai biaya untuk menggunakan Aula Naga. Jika biayanya semahal itu, dia seharusnya mengatakan sesuatu. Jika aku tahu, aku akan ikut menyumbang beberapa koin. Aku hanya punya tujuh koin tembaga untuk dibelanjakan. Itu adalah salah satu aspek sikap dingin si Janggut, dia tahu tentangku dan karena itu tidak repot-repot memberitahuku. Sebagian daging dan tulang tambahan telah kami berikan kepada penduduk desa Yuulia sebelum kami meninggalkan mereka, sebagai hadiah perpisahan dan ganti rugi terakhir. Naga yang lain—yang Sisanya dari kami telah bekerja sama untuk mengalahkannya—tetapi kerusakannya terlalu parah untuk dibongkar.

“Rasanya seperti sia-sia.”

Itu adalah sebuah prestasi yang sangat heroik.

“Percuma saja serakah; itu hanya akan merugikanmu,” kata sebuah suara di belakangku. Aku menoleh dan melihat si Janggut sendiri, tampak gelisah dan memainkan sebuah batu bundar. Dia memberi isyarat agar aku ikut dengannya ke belakang sebuah bangunan. Di sana ada tumpukan kotak kayu yang ditinggalkan oleh penduduk desa.

“Apa yang kamu inginkan? Kami bukan tipe orang yang bertemu untuk kencan romantis jauh dari pandangan orang lain. Meskipun, jika kamu tertarik, aku terbuka untuk saran.”

“Lihat ini,” kata Dez setelah memukulku, sambil membuka tutup salah satu kotak. Aku mengerang kesakitan.

Di dalam kotak itu ada mata naga. Kelihatannya menjijikkan. Pupilnya putih dan berbintik-bintik, dan baunya seperti darah. Pembusukan mungkin akan terjadi nanti. Naga terkenal sebagai makhluk yang tangguh. Bahkan daging mereka sangat keras sehingga bisa mematahkan gigi Anda.

Dez mengambil mata itu dengan telapak tangannya dan menunjukkannya padaku.

“Hentikan; lelucon macam apa yang sedang kamu mainkan?”

“Lihat saja, sialan.”

Atas desakannya, aku menatap matanya—dan tersentak.

Terukir dalam-dalam di pupil yang keruh itu tak lain adalah lambang dewa matahari yang menderita kurap.

“Apa artinya?”

“Itulah yang ingin saya ketahui,” kata Dez sambil menggelengkan kepalanya. “Saya menyadarinya saat membongkar bagian-bagiannya. Meskipun patung itu hancur berantakan, saya melihat tanda serupa di mata sang istri. Saya kira keduanya adalah pelayannya.”

Jadi, bukan hanya sepasang naga yang terbang di sekitar Mactarode seperti monster-monster lainnya?

Lambang yang sama juga terdapat pada Roland dan Justin, para pengkhotbah yang pernah saya hentikan sebelumnya. Tetapi naga ini bukanlah seorang pengkhotbah. Dan tubuhnya tidak larut menjadi abu hitam.

“Aku berpikir,” kata Dez, “mungkin makhluk ini sebenarnya adalah salah satu dari kita .”

Cara dia mengatakannya langsung menyampaikan pesannya. Seorang yang menderita.

Dewa matahari yang serakah mencari individu-individu yang memiliki kekuatan—tetapi mereka tidak harus manusia. Dez si kurcaci memenuhi syarat dan telah dipilih. Seekor naga, salah satu monster terkuat, akan memiliki kekuatan yang cukup, bahkan lebih dari cukup.

“Menurutmu naga ini berhasil melewati ujian atau semacamnya?”

“Mungkin itu melompati beberapa tingkatan kelas. Seolah-olah itu perlu diuji sama sekali.”

Langsung terpilih masuk tim. Aku tidak iri. Malah, aku merasa kasihan padanya.

“Jadi yang ingin kukatakan,” gumam Dez sambil melempar batu di tangannya seperti bola, “adalah mungkin dewa matahari juga berperan dalam jatuhnya Mactarode.”

 

Untuk saat ini, ini akan tetap menjadi rahasia antara Dez dan aku. Sulit untuk dijelaskan dan akan mengharuskan aku untuk mengungkapkan rahasia pribadiku sendiri. Yang terpenting, tidak ada kepastian dalam hal ini, dan aku tidak ingin mengganggu ketenangan pikiran Arwin tanpa alasan.

“Ngomong-ngomong, apa kabar Noelle? Dia belum juga pulang?”

Kami bersiap-siap untuk pergi, dan aku belum melihatnya sejak kemarin.

“Belum. Dia bilang dia akan kembali besok pagi.”

Setelah jatuhnya kerajaan, Noelle berkeliling pedesaan. Dia mengatakan ingin mampir ke salah satu markas operasinya kemarin dan pergi sendirian, meskipun kakinya belum sepenuhnya sembuh. Apakah semua wanita di Mactarode begitu terburu-buru?

“Apakah kita sudah siap?” tanya Arwin yang tampan.

Dia tidak mengenakan baju zirah, tetapi pembawaannya saja sudah hampir anggun.

Di sisinya, ia mengenakan pedang yang diterimanya dari Noelle, senjata yang berasal dari rumah besar Lewster. Aku lupa namanya, tapi konon pedang itu sama bagusnya dengan Merciful Rain. Dez masih memiliki Dawnblade untuk saat ini. Arwin menginginkan pedang itu, katanya pedang itu terasa nyaman digunakan, tetapi ia menolak, mengatakan itu adalah kenang-kenangan dari seorang teman. Lagipula aku tidak ingin dia menggunakan pedang dewa matahari jangkrik toilet itu.

“Itu dia,” gumam Arwin. Aku mendongak dan melihat Noelle, melangkah ke arah kami dengan tangan terangkat. Dia datang tepat waktu.

“Saya mohon maaf atas keterlambatan ini.” Noelle sedang memanggul tas yang sangat besar.

“Apa itu?”

“Senjata dan peralatan buatan tangan saya.”

Terakhir kali dia sedang terburu-buru, dan barang yang dibawanya terlalu banyak, tetapi karena dia bepergian dengan kereta kuda, dia membawanya bersamanya.

“Saya rasa mereka mungkin bisa membantu.”

Sebenarnya apa itu? Nah, semakin banyak senjata yang tersedia, semakin baik.

Saat kita kembali ke Gray Neighbor, kita mungkin harus melawan pendeta menyeramkan itu lagi. Jika dia mencoba menyebabkan kepanikan monster, dia adalah musuh yang harus kita hadapi.

Tunggu saja, bajingan. Kau tak akan bisa menyentuh Arwin kali ini. Akan kucabut bola matamu dan memasukkan kotoran kuda ke dalam rongganya.

 

Kami naik ke gerbong dan meninggalkan desa.

Meskipun kami telah menyalakan ramuan penangkal serangga, tidak ada yang tahu kapan serangan akan terjadi. Kami harus bergerak cepat.

Setelah melewati desa yang ditinggalkan, Dez mengemudikan gerbong menyusuri jalan pegunungan yang telah kami lalui untuk sampai ke sana. Di bak muatan, Arwin menoleh ke belakang.

“…Aku akan kembali.”

Gumaman pelannya lenyap diterpa angin, tetapi aku tahu bahwa gumaman itu telah sampai ke telinga seseorang di suatu tempat.

 

Setelah tiga hari perjalanan, kami kembali memasuki Aula Naga dari pegunungan. Setelah menunggu setengah hari lagi, akhirnya kami naik ke atas earthwyrm. Itu adalah jenis tikus tanah yang berbeda dari yang sebelumnya, tetapi cara kerjanya sama, menarik rangkaian kotak panjang dan sempit, total ada lima.

Kami menyerahkan urusan memuat gerbong dan perlengkapan resmi lainnya kepada Dez dan masuk ke dalam kotak pertama dari lima kotak. Kotak itu sama gelap dan suramnya dengan yang sebelumnya, tetapi rasanya menyenangkan tidak perlu berjalan. Aku duduk di lantai dan menyandarkan punggungku ke dinding.

Rasa lega itu membuat kelelahan menghantamku seperti batu bata. Tubuhku terasa berat. Aku hanya ingin mandi air hangat. Perjalanan ini memang melelahkan, tetapi sepadan dengan usaha yang telah dilakukan. Kami telah menyelesaikan salah satu masalah utama yang kami hadapi. Merawat Arwin seperti siang dan malam dibandingkan saat kami menempuh jalan yang lain. Lengan kiriku terasa jauh lebih baik, dan yang harus kulakukan sekarang hanyalah minum dan menunggu sampai tiba. Memikirkan hal itu saja membuat kelopak mataku terasa berat.

“Matius.”

Aku membukanya lagi. Arwin berada di sebelahku. Dia tampak sedikit tidak nyaman dan tidak mau menatap mataku.

“Saya, um, saya ingin menanyakan sesuatu, tapi, ah…”

Dia terus tergagap. Aku merasa dia ingin mengatakan sesuatu kepadaku beberapa hari terakhir ini. Sekarang dia akhirnya siap.

“Kenapa kamu tidak langsung mengatakannya saja? Tidak ada pertanyaanmu yang akan mengejutkanku saat ini.”

Merasa puas, Arwin berdeham dan menatap mataku. “Yah, aku dengar dari Noelle…”

“Ya?”

“Bahwa kau dan Dez adalah sepasang kekasih…”

“Berhenti, berhenti, berhenti, berhenti!”

Aku langsung duduk tegak. Apa-apaan sih yang dia bicarakan?

“Dia bilang kau sudah menyatakan cintamu…dan ada waktu sebelumnya ketika kau memilih dia daripada aku.”

“Aku cuma bercanda! Cuma ngalor-ngalor. Aku sudah mengenalnya sejak lama, tapi aku bersumpah sekarang bahwa tidak ada hal seperti itu di antara kami!”

Ternyata, kau bahkan tidak bisa melontarkan lelucon di hadapan Noelle tanpa dia salah paham. Aku seharusnya menghukumnya karena itu.

“Oh… saya mengerti,” kata Arwin, jelas lega. Tetapi alih-alih merasa puas dengan jawaban itu, dia duduk di hadapan saya, menundukkan kepala, dan menatap lututnya, hampir seperti sedang bertobat.

“…Aku minta maaf,” katanya, berusaha keras mengucapkan kata-kata itu. “Seharusnya aku mengatakan ini sejak lama, tapi aku tidak bisa. Aku merasa sangat buruk. Aku telah membuat semuanya berantakan. Aku telah melakukan hal-hal yang menyedihkan dan hal-hal yang memalukan. Aku tahu aku telah membuatmu menderita.”

Sekarang setelah penyakit penjara bawah tanahnya mereda, dan dia merasa seperti dirinya sendiri lagi, dia merasa malu dengan semua kenangan baru-baru ini. Sebenarnya, dia tidak perlu repot-repot memikirkannya.

“Kau…kau menyelamatkanku dari diriku sendiri. Dan bukan hanya itu—karena kau, aku jadi menyadari bagaimana perasaan ibuku terhadapku. Aku ingin berterima kasih padamu. Bahkan, aku tak mungkin bisa cukup berterima kasih padamu.”

Dia mengeluarkan kata-kata itu dari dalam dirinya, setetes demi setetes.

“Aku berterima kasih padamu. Tapi apa yang bisa kulakukan untuk membalas jasamu? Aku tidak tahu apa yang harus kulakukan untukmu. Tapi, yah…” Kata-katanya semakin bersemangat. “Matthew, aku…”

“Apakah percakapan ini akan berlangsung lama?”

“Hah?”

Gangguan itu begitu tak terduga sehingga Arwin benar-benar tercengang.

“Banyak sekali yang terjadi akhir-akhir ini, aku merasa sangat lelah. Jika bukan karena…”Topik yang mendesak, mungkin kita bisa membicarakan ini lain waktu. Sebenarnya aku hanya ingin tidur sampai makan malam.”

 

Aku tidak berbohong. Mendengar monolognya yang panjang membuatku mengantuk lagi.

“O-oh. Tentu saja,” gumamnya.

“Selamat malam kalau begitu.”

Aku berbalik ke samping, menyandarkan kepalaku di paha Arwin, dan menutup mata. Sentuhannya lebih lembut dari yang kubayangkan. Ia menegang sesaat tetapi tidak mendorongku atau memukulku sampai aku bangun.

Bantal pangkuan dari ksatria putri? Aku memang pria yang beruntung.

Aku bisa merasakan Arwin menatap wajahku. Rambutnya menyentuh dan menggelitik ujung hidungku. Dia wangi, dan itu hanya mempercepat datangnya rasa kantuk.

“Ah! Hei, kau!” teriak Ralph, tepat saat aku hampir tertidur. Dasar pengganggu.

“Siapa bilang kau boleh meletakkan kepalamu di pangkuan Yang Mulia? Turun sekarang!”

Langkah kaki terdengar keras mendekatiku. Dia mungkin berpikir dia akan menendangku menjauh darinya.

“Hentikan, Ralph,” perintah Arwin kepadanya, sebelum dia bisa mendekat. “Tidak apa-apa.”

Ujung jari yang lembut menyentuh poni saya. Dalam kegelapan, saya pikir saya melihatnya tersenyum.

“Inilah yang dia inginkan.”

Itu benar.

 

Naga tanah itu membawa kami dengan tenang melewati Aula Naga, kembali ke arah rumah.