Penemuan

 

Dari sini, Noelle mengambil alih sebagai pemandu. Dia duduk di depan di samping pengemudi saat kami keluar dari hutan dan memasuki lahan tandus.

Saya yakin bahwa begitu kami keluar ke sana, kami akan melihat monster berkeliaran seolah-olah mereka pemilik tempat itu, tetapi ternyata sangat sepi. Paling-paling, saya hanya melihat sesekali monster raksasa di kejauhan, sedang tidur atau makan rumput.

“Monster-monster di sekitar sini masih jinak dan tidak akan melawan kita kecuali kita mendekati mereka. Semakin dekat kita ke ibu kota, semakin banyak monster yang ada—dan semakin agresif mereka.”

“Saya mengharapkan sesuatu yang sedikit lebih mengerikan.”

“…Semua pemukiman utama telah runtuh. Ini bukan kerajaan yang berfungsi lagi.”

“Maaf.”

Itu adalah komentar yang ceroboh. Tanah mungkin masih utuh, tetapi kerajaan itu sendiri telah berhenti beroperasi. Itu adalah keruntuhan total.

“Hanya tersisa beberapa desa kecil. Bahkan desa-desa itu pun belum tentu ‘aman’,” jelas Noelle. Jumlah monster dan bahaya yang mereka timbulkan jauh lebih tinggi, sehingga orang-orang tidak bisa meninggalkan tempat tinggal mereka.tempat perlindungan desa-desa. “Selain itu, banyak kawanan monster berkeliaran di sepanjang rute yang aneh. Beberapa tempat selamat dari bencana awal tetapi dihancurkan oleh para pengembara itu.”

Desa-desa tersebut tidak lagi mampu berkoordinasi, dan tidak ada pedagang yang datang, sehingga mereka tidak bisa mendapatkan sumber makanan dari luar dan tidak mampu menghasilkan uang. Tanpa uang, mereka tidak bisa mendapatkan makanan. Setiap desa berjuang sendiri-sendiri.

“Ada orang yang mati kelaparan. Beberapa pergi mencari bantuan dengan mempertaruhkan nyawa mereka. Sejauh yang saya tahu, tidak satu pun dari mereka yang pernah kembali.”

Jadi, pergi itu sangat sulit—dan tetap tinggal juga sangat sulit.

“Bagaimana penduduk desa-desa itu bertahan hidup?”

“Mereka menggarap beberapa ladang yang ada di dalam desa, menembak jatuh burung-burung yang terbang di atas kepala, dan kemudian ada orang-orang seperti saya yang berkeliling untuk memberikan dukungan.”

Masing-masing kelompok penyintas berusaha memenuhi kebutuhan hidup mereka dengan cara sendiri. Desa-desa yang gagal melakukan itu runtuh. Kerajaan Mactarode tidak ada lagi, tetapi rakyatnya masih hidup dan menderita.

“Desa Yuulia berjarak sekitar dua hari perjalanan lebih cepat. Saya kenal beberapa penduduk setempat, jadi mereka seharusnya bersedia memberi kami tempat berlindung di sana.”

“Saya senang mendengarnya.”

Setelah keruntuhan, tugas Noelle adalah membantu memandu para pengungsi Mactarode keluar dari negara itu, atau mengambil kembali kenang-kenangan atau barang berharga mereka. Dia telah mempertaruhkan nyawanya untuk membantu orang-orang setelah keruntuhan tersebut. Jika kerajaan itu didirikan kembali, keberaniannya akan dikenang sebagai pahlawan.

“Cepat, sembunyi!” bisiknya, sambil mengarahkan gerobak ke pos terpencil berbatu di dekatnya. “Keluar sekarang. Cepat.” Meskipun ketegangan dan kekhawatiran jelas terdengar dalam suaranya, dia memberi kami instruksi terperinci. “Dan tetap diam. Jangan bicara.”

Dari tempat teduh, Noelle mengamati sekitarnya dengan cemas, menunggu sesuatu. Aku segera tahu apa itu.

Bayangan besar melintas di atas kepala kami dengan kecepatan yang mustahil. Aku mendongak dan melihat seekor kadal raksasa, berlatar matahari, sayapnya terbentang lebar saat melayang di udara: seekor wyvern. Mereka adalah subspesies naga yang unggul dalam terbang. Terkadang mereka mendarat untuk memangsa ternak atau manusia. Jika ingin mengalahkan salah satunya, kau harus menyerangnya dengan sihir atau menggunakan panah dari jarak jauh—atau menyerangnya saat mendarat.

Wyvern itu sepertinya menganggap kami sebagai makanan, karena ia terus berputar-putar di atas gurun. Tidak ada manusia atau hewan di sekitar, jadi mungkin ia sangat ingin menemukan mangsa baru.

“Setelah beberapa saat, kemungkinan besar ia akan menyerah dan pindah ke tempat lain. Kita hanya perlu menunggu,” kata Noelle.

Seandainya saja semudah itu; wyvern itu tampaknya tidak mau melepaskan keunggulannya. Ia dengan rakus mengamati permukaan, mencari target yang akan mengisi perutnya. Hanya masalah waktu sebelum ia menyadari keberadaan kami.

Meskipun kami berada di tempat teduh, sinar matahari di padang terbuka yang tandus itu sangat menyengat. Keringat mengalir di kulitku. Antara rasa gugup dan panas, Arwin akan segera mencapai batas kemampuannya.

“Jangan khawatir,” kataku sambil merangkul bahunya. “Jika memang harus, kita akan menggunakan Ralph sebagai umpan untuk melarikan diri. Dia bilang dia rela mengorbankan dirinya untukmu.”

“Tidak, aku… maksudku, ya, itu benar, tapi—,” Ralph tergagap, terbebani oleh pernyataan-pernyataan masa lalunya sendiri.

“Ssst, jangan berisik. Ini dia … ,” Noelle memperingatkan. Di atas sana, wyvern itu masih berputar-putar di gurun, mencari mangsa. Sepertinya ia belum menyadari kehadiran kami.

Tepat ketika tampaknya ada sesuatu yang salah, tanah tiba-tiba menonjol ke atas, memperlihatkan sebuah lubang yang cukup besar untuk dimasuki seseorang. Dari lubang baru itu muncullah serangkaian semut setinggi orang dewasa.

Kupikir aku mendengar Dez mendecakkan lidah karena jijik. Ini bisa jadi…bisa jadi koloni atau spesies semut yang sama yang pernah menyerbu kota asalnya.

Semakin banyak semut berhamburan keluar dari lubang itu. Jumlahnya lebih dari lusinan—bahkan ribuan, jika bukan puluhan ribu. Saat semut-semut baru tiba, mereka memanjat semut-semut di depan mereka, dan semut-semut di belakang mereka terus melakukan hal yang sama. Saat mereka naik, semakin tinggi, mereka menjadi massa hitam yang mencapai ketinggian terbang rendah wyvern. Ketika menyadari hal itu, wyvern mengubah arah. Sebagian dari massa semut melompat dari tumpukan itu. Beberapa di antaranya tertiup angin dan jatuh ke tanah, tetapi salah satunya akhirnya menempel di kaki wyvern. Saat itulah situasinya berubah. Ketinggian wyvern sedikit menurun, memberi celah bagi semut-semut. Semut kedua, lalu semut ketiga melompat ke punggungnya. Ia mulai berputar-putar untuk menjatuhkan semut-semut, tetapi itu hanya memungkinkan lebih banyak semut untuk menempel.

Wyvern itu jatuh ke tanah sebagai gumpalan hitam. Getaran dan debu dari jatuhnya mencapai lokasi kami.

Nasib burung yang jatuh adalah hal yang menyedihkan. Meskipun ukurannya lebih besar, ia tidak mampu melawan gempuran serangga yang begitu dahsyat. Jeritan dan bau busuk terbawa angin. Serangga-serangga itu mencabik-cabik kulit dan dagingnya hingga hancur.

“Sekaranglah kesempatan kita. Ayo pergi,” kata Noelle, sambil memberi isyarat agar kami kembali ke gerobak. Semut-semut raksasa itu lebih fokus pada mangsanya daripada kami.

Kami segera kembali ke kendaraan kami dan melanjutkan perjalanan. Saya menoleh ke belakang dan melihat semut-semut itu berjalan kembali ke lubang mereka dalam barisan rapi.

Di sampingku, wajah Ralph pucat pasi. Ini mungkin pengingat yang menyadarkan akan fakta yang tak terhindarkan: Tanah air mereka kini telah menjadi neraka yang dipenuhi monster-monster mematikan.

 

Setelah itu, kami bertemu dengan semakin banyak monster. Di pagi hari, kami hampir tertindas oleh cacing raksasa; di siang hari, kamiDikejar oleh kuda karnivora sebesar rumah; di malam hari, seekor alraune hampir memakan kami; dan di malam hari, beberapa vampir mencoba menculik kami. Ada begitu banyak jenis monster sehingga jika Anda menambahkan jenis-jenis yang kami lihat dari kejauhan, dari goblin hingga raksasa, Anda dapat menyusun ensiklopedia monster lengkap.

Kami juga hampir jatuh dari jalan setapak ke jurang, jadi jika bukan karena Dez, kami mungkin sudah mati lima kali. Pada malam ketiga, kelelahan karena melarikan diri demi menyelamatkan nyawa, kami akhirnya sampai di tujuan kami, desa Yuulia.

Tempat itu dikelilingi oleh tembok batu besar. Tembok-tembok itu baru saja dibangun—kemungkinan dibuat setelah runtuhnya kerajaan.

Gerbang itu terbuat dari kayu tetapi diperkuat dengan balok besi.

“Ini Noelle. Saya datang kembali untuk berkunjung. Tolong bukakan gerbangnya,” seru Noelle. Mereka segera membukanya, mempersilakan kereta kuda itu masuk.

“Oh, selamat datang kembali, Noelle,” kata seorang wanita berusia lima puluhan yang bergegas keluar untuk menemui kami. Noelle dengan tenang menjelaskan bahwa dia adalah walikota desa. Awalnya, jabatan itu dipegang oleh suaminya, tetapi dia sedang dalam perjalanan ke kota kerajaan ketika wabah monster terjadi dan tidak pernah pulang. Sejak itu, dia bertindak sebagai walikota menggantikan suaminya.

“Ini, ini untukmu,” kata Noelle sambil menurunkan tasnya dan membukanya. Di dalamnya terdapat ransum, minyak, pakaian, jarum, benang, dan tambalan untuk menjahit, ditambah paku logam dan produk habis pakai lainnya yang tidak bisa didapatkan di sekitar sini.

Jadi, itu adalah perlengkapan darurat. Itulah alasan mengapa tasnya terlalu besar.

“…Lalu siapakah mereka?”

“Teman-temannya. Noelle bilang dia ingin mengunjungi rumah demi kamu. Kami hanya ikut dalam perjalanan ini,” aku mengarang cerita, sebelum dia sempat mengatakan apa pun.

“Oooh. Dan Yang Mulia?” tanya wanita itu, matanya berbinar. Ia dipenuhi harapan saat melihat kami.

“Dia…” Noelle ragu-ragu.

Aku hendak menjawab ketika aku merasakan tarikan di lengan bajuku. Arwin keluar dari gerbong dan menggenggam tanganku dengan cemas. Meskipun tersembunyi di bawah tudungnya, warna rambutnya tak salah lagi. Mereka akan tahu itu dia, bahkan jika mereka belum pernah melihat sang putri sebelumnya.

“Sayangnya, Arwin…eh, Yang Mulia sedang sibuk di tempat lain. Kami di sini menggantikannya.”

“Lalu siapakah dia?” tanya walikota, sambil melirik Arwin.

“Ini… Allie,” kataku, merendahkan suara. “Dia adalah pemeran pengganti ksatria putri.”

Karena ada banyak orang yang akan dirugikan jika Arwin menyelesaikan penjara bawah tanah itu, nyawanya selalu dalam bahaya, dan karena itu kami harus mengatur pemeran pengganti, jelasku. Tentu saja ini bohong besar, tetapi walikota hanya berseru “Ya ampun” dan menutup mulutnya dengan khawatir. Aku juga menoleh ke Noelle dan yang lainnya untuk meminta mereka mendukungku.

“Sungguh sebuah cerita. Desa kami memang kecil, tetapi anggap saja seperti rumah sendiri.”

Dia menunjukkan kepada kami sebuah rumah kosong di pinggir kota tempat kami bisa menginap semalam. Noelle menjelaskan bahwa dia juga pernah menginap di sana ketika datang ke tempat ini.

“Bagaimana sistem pertahanan di sini?” tanya Dez kepada Noelle, setelah kami duduk sejenak.

“Mereka kuat untuk saat ini. Ada kuil penangkal monster.”

“Kuil?”

“Di tengah desa. Ada lingkaran sihir di dalamnya yang menciptakan penghalang magis di sekitar desa.”

Di masa lalu yang jauh, seorang penyihir terkenal pernah menginap semalam di desa itu secara gratis, dan sebagai imbalannya, ia membuat lingkaran sihir yang mengusir monster. Itu adalah persembahan yang cukup mewah untuk satu malam yang singkat.

“Tapi itu sudah cukup lama, jadi efeknya bisa hilang kapan saja.”

“Apakah mereka punya rencana untuk melarikan diri jika sampai terjadi hal itu?”

“Kurasa itu akan sangat sulit,” kata Noelle sambil menggelengkan kepalanya.

Sejauh yang saya lihat, penduduk desa semuanya perempuan, anak-anak, dan orang tua. Para pria telah direkrut sebagai tentara, dan kemungkinan besar mereka semua tewas dalam pertempuran melawan monster. Penduduk desa tampak sengsara dan kelelahan. Kecemasan bahwa mereka mungkin diserang oleh gerombolan monster kapan saja terlihat jelas di wajah mereka, dan semakin lama kecemasan itu berlanjut, semakin besar pula kelelahan fisik yang akan mereka alami.

“Dari sini, kalian harus menyeberangi pegunungan. Akan lebih mudah setelah melewati lembah timur, tetapi ada tebing yang sangat curam di sepanjang jalan, jadi kami tidak bisa membangun jembatan di atasnya. Rute lainnya melintasi gurun barat menuju perbatasan, tetapi itu tidak hanya melibatkan monster, tetapi juga binatang buas dan bandit.”

Itu adalah persyaratan yang berat bagi orang-orang yang tidak stabil saat berdiri. Dengan pilihan-pilihan tersebut, penduduk Yuulia pesimis tentang kemungkinan melarikan diri. Mereka terjebak di sini. Bahkan, hampir merupakan keajaiban bahwa mereka bisa bertahan selama ini.

Menurut cerita Noelle, sebuah desa di sepanjang perbatasan barat baru saja dibantai oleh monster beberapa hari yang lalu. Lokasinya mirip dengan desa ini, tetapi suatu hari, para monster mencium keberadaan mereka dan menyerbu tempat itu, menginjak-injak semua bangunan. Yang tersisa hanyalah puing-puing, noda darah, dan sisa-sisa manusia yang begitu tercabik-cabik dan hancur sehingga mereka bahkan tidak bisa kembali sebagai zombie.

“Mereka juga tidak bisa memetik banyak ramuan penangkal monster. Dinding-dinding itu hanya memberikan sedikit sekali perlindungan.”

Jika penghalang magis itu runtuh, keberuntungan desa ini akan habis. Jelas, Noelle berharap dapat membantu penduduk melarikan diri dari negara itu sebelum hal itu terjadi. Dia menoleh ke Dez dan memohon, “Apakah ada cara kita dapat membantu mereka? Jika bukan dengan naga tanah, setidaknya mengantar mereka ke stasiun.”

Dengan kata lain, dia meminta hak kepadanya untuk menggunakan Aula Naga.

“Tidak bisa,” kata Dez. Itu bukan kejam, melainkan pragmatis. Dia sudah melakukan keajaiban dengan membawa empat manusia melewati lorong itu, meskipun ada hukum yang melarangnya. Mencoba membawa puluhan orang lagi akan menjadi skandal. Pertama, tidak mungkin puluhan orang akan bungkam tentang kejadian itu seumur hidup. Seseorang akan berbicara—dan kemudian konflik tentang Aula Naga akan meletus lagi.

Selain itu, Dez dan keluarganya akan diadili atas perbuatannya. Dia akan diusir dari masyarakat kurcaci, diasingkan selamanya. Kesatriaan Dez terhadap teman-temannya tidak terbatas, tetapi hanya selama itu hanya memengaruhi dirinya sendiri. Begitu ada konsekuensi bagi istri dan anaknya, setiap pria akan ragu-ragu. Sebelumnya, dia akan bertindak berdasarkan keyakinannya sendiri dan tidak terlalu peduli dengan hasilnya. Beberapa orang mungkin mengatakan bahwa dia sekarang lebih lemah, tetapi mereka salah. Dia sekarang memiliki tanggung jawab sebagai suami dan sebagai ayah.

“Tetapi…”

“Cukup,” kataku, memotong ucapan Noelle dengan menepuk bahunya. “Beardo punya kedudukan dan urusannya sendiri yang harus ia khawatirkan. Jangan mempersulitnya lebih dari yang sudah ada.”

Dez mungkin juga ingin membantu mereka. Dia adalah pria yang baik, tetapi tidak sampai mengorbankan istri dan anaknya sendiri. Setiap orang lebih peduli pada keluarga terdekatnya. Kehilangan anjing atau kucing peliharaan jauh lebih menyakitkan daripada mendengar tentang ratusan orang asing yang meninggal. Ini bukan logika; ini hanya kenyataan.

“…Aku minta maaf,” kata Noelle dengan berat hati. Tentu saja, Noelle juga ingin membantu orang-orang terdekatnya. Ini adalah keseimbangan kebutuhan, tetapi dalam kasus ini, biaya yang harus ditanggung Dez akan lebih tinggi.

“Jadi, kita akan berlibur sebentar di sini hari ini. Tidak berenang, tapi ini tempat yang sempurna untuk menghindari panas,” kataku dengan santai.

“Sebenarnya, berbicara soal panas, tempat ini tertutup salju selama musim dingin, jadi tidak akan ada jalan keluar saat itu.”

Artinya, sekaranglah waktunya.

Aku kembali melihat ke luar jendela ke arah bagian desa lainnya. Sebelumnya kupikir mereka semua tampak lesu dan putus asa, tetapi sekarang aku melihat beberapa orang berjudi dengan kartu, sementara yang lain menganyam batang jerami menjadi tali. Sebagian dinding dipenuhi coretan-coretan anak-anak.

Bahkan dalam situasi di mana hari esok mungkin membawa kematian, mereka menemukan kegembiraan dalam hidup. Kemanusiaan jauh lebih tangguh daripada yang mungkin kita bayangkan.

“Mengenai yang Anda sebutkan tadi,” kata Noelle pelan, sambil mencondongkan tubuh agar tidak ada yang mendengar, “kapan seharusnya?”

“…Mungkin besok,” kataku sambil menatap langit. Menurut Noelle, angin timur hangat dan menyebabkan hari-hari cerah di waktu seperti ini. Aku menduga hal yang sama akan terjadi di sini. Besok akan menjadi hari yang cerah sepanjang hari. Berkat istirahat dan tidak banyak berdiri, lukaku sembuh dengan cepat. Itu tidak akan menjadi masalah.

“Tidurlah lebih awal malam ini. Aku ingin berangkat sebelum subuh,” kataku.

“Baiklah, saya akan melakukannya.”

Rumah kosong itu ternyata cukup luas, jadi kami punya tiga kamar untuk bersantai. Arwin dan aku mendapat satu kamar, Dez dan Ralph di kamar lain, dan Noelle di kamar ketiga.

Arwin tidak bisa sendirian, dan aku khawatir jika dia bersama Noelle. Selain Ralph, yang seperti yang bisa diduga, merengek dan mengeluh, tidak ada masalah dengan pengaturan ini.

Ada dua tempat tidur di kamar itu. Aku tidak keberatan berbagi tempat tidur dengannya, tetapi karena keluhan dari yang lain (terutama Noelle), kami memasang sekat di antara keduanya. Aku juga dirantai di pergelangan tangan kiri, dengan ujung lainnya diikatkan ke dinding. Sama sekali tidak ada kepercayaan, kataku.Kamu. Mungkin itu memang sudah bisa diduga. Apakah tidak ada badan amal yang memberikan tumpangan terakhir kepada seseorang di akhir hayatnya? Kurasa tidak.

Saat aku berbaring di tempat tidur, merasa bergairah dan frustrasi, aku mendengar suara dari balik layar berkata, “Matthew.”

“Ada apa, nggak bisa tidur?”

“Aku seorang pengecut yang kotor.”

Dia merasa bersalah karena menyembunyikan identitas aslinya.

“Nah, kalau kamu memberi tahu mereka, semuanya akan jadi kacau. Mereka akan membanjiri kamu dengan permintaan tanda tangan. Bagaimana kalau ada kakek-kakek meminta kamu menandatangani perutnya? Kulit yang kendur akan membuat huruf-hurufnya jadi berantakan.”

“Jangan menggoda.”

“Kami di sini untuk berlibur, beristirahat dan memulihkan diri. Anggap saja seperti misi pengintaian terselubung,” kataku sambil menghela napas dalam hati.

Kami di sini dengan harapan dapat meringankan bebannya dan membuatnya lebih rileks, tetapi sebaliknya, dia malah menambah bebannya. Ini bukan lagi tanggung jawab; pada titik ini, ini lebih seperti kutukan. Sebagai seorang bangsawan, sebagai seorang putri, sebagai seorang ksatria yang bangga, dia selalu menjaga standar perilaku yang tinggi, selalu berusaha mencapai posisi yang lebih tinggi, dan dia telah jatuh. Sekarang dia berpegangan erat pada saya. Guncangan apa pun akan membuatnya melepaskan pegangannya saat ini. Dan kemudian dia akan jatuh terjungkal ke jurang tanpa cahaya.

Dan seharusnya kami meletakkan barang bawaannya agar dia lebih ringan dan mencegah hal itu terjadi. Tidak ada yang tahu kapan tali pengaman itu bisa putus juga. Seandainya saja dia mau belajar dari itu.

Apakah dia begitu percaya padaku, atau begitu acuh tak acuh padaku?

Aku mendengar suara gesekan dan gemerisik, lalu menoleh dan melihat Arwin sedang memindahkan tirai. Dia mendorongnya ke sudut ruangan, dan setelah merasa puas, dia kembali ke tempat tidurnya dan mengulurkan tangan kepadaku.

“Pegang tanganku.”

“Kamu akan kena masalah.” Maksudku, kena masalah juga .

“Aku tidak bisa tidur. Kumohon.”

“Baiklah, baiklah.”

Aku mengulurkan tanganku, dan dia meremasnya.

“Kamu bisa menggunakan lenganku sebagai bantal jika mau, tapi kamu harus masuk ke tempat tidur ini dulu.”

“Aku baik-baik saja,” katanya datar.

Satu-satunya penerangan di ruangan itu adalah cahaya bulan.

“Bagaimana perasaanmu?” tanyaku.

“Baiklah, untuk saat ini.”

Untuk saat ini.

“…Tapi aku takut saat sendirian. Segala sesuatu membuatku takut. Bahkan saat berada di tempat terbuka, rasanya gelap dan sempit, dan aku mulai sesak napas. Seperti dikubur hidup-hidup di dalam peti mati.”

“Kedengarannya menyeramkan.”

“Aku terus saja khawatir bahwa segala sesuatunya lepas dari genggamanku. Aku tidak tahu lagi apa yang harus kulakukan dengan diriku sendiri. Bahkan ketika aku tahu jawabannya di kepalaku…hatiku tidak bisa mengimbanginya.”

Tekanan di jari-jarinya meningkat. Ketika ia kehilangan keseimbangan mental dan tidak tahu harus berbuat apa, ia melangkah ke jalan yang salah dan jatuh ke neraka. Jika ia tidak bertemu denganku, ia mungkin akan berada di jurang yang lebih dalam lagi sekarang.

“…Merupakan suatu kesalahan telah berpaling kepada hal yang jahat seperti itu untuk meminta pertolongan. Kupikir itu membuatku lebih kuat, tetapi itu hanyalah ilusi sesaat.”

“ … ”

“Sulit dipercaya bahwa dulu aku sering masuk ke ruang bawah tanah untuk bertarung di sana. Itu sudah begitu biasa sehingga aku menganggapnya sebagai hal yang wajar… dan sekarang aku hampir tidak percaya.”

“Jadi begitu.”

“…Aku sudah berjanji padamu, kan?” kata Arwin sambil menatap langit-langit. “Bahwa setelah aku menaklukkan penjara bawah tanah ini, aku akan menunjukkan tanah kelahiranku kepadamu.”

“Benar sekali; kamu yang mengatakan itu.”

“Dulu tempat ini jauh lebih baik. Kami hidup bahagia di sini. Seharusnya tempat ini tidak dipenuhi monster, sementara orang-orang hidup dalam ketakutan.”

Seharusnya begitu.

Tanah airnya tercinta kini dipenuhi monster. Bahkan sekarang, dia tidak bisa mengakuinya, tidak ingin mengakuinya. Karena tidak mampu menerima kenyataan itu, dia memilih cara mengatasi yang paling tidak realistis: mempertaruhkan segalanya. Sekarang permainan telah berakhir, dan kehidupan akan datang untuk menagihnya.

“…Aku penasaran seperti apa Pohon Cameron sekarang,” gumamnya.

“Semoga semuanya baik-baik saja.”

“Jika memungkinkan, saya ingin menontonnya. Saya ingin melihatnya dengan mata kepala sendiri, agar saya tahu.”

“Tolong jangan.”

“Aku mengerti.” Aku bisa merasakan dia menyeringai sendiri dalam kegelapan. “Kota kerajaan adalah sarang monster. Aku tidak bisa bertahan hidup di sana… Bahkan dirimu yang dulu mungkin tidak akan mampu.”

“Mungkin tidak.”

“Tapi aku ingin tahu,” lanjut Arwin, “apakah pohon itu masih berakar di tanah ini. Jika ya…maka mungkin aku bisa bangkit kembali.”

“Kamu adalah dirimu sendiri.” Betapapun ia menyayangi pohon itu, itu bukanlah alasan untuk mengikat takdirnya padanya. “Kamu berdiri di atas kakimu sendiri. Kamu menyingkirkan tirai pembatas itu sendiri, di tengah kegelapan malam.”

“ … ”

“Tidurlah malam ini. Kita bisa kembali lagi setelah kau selesai menjelajahi ruang bawah tanah.”

“ … ”

“Arwin?”

Tidak ada respons. Aku menoleh dan melihat Arwin tertidur dengan tanganku di lengannya. Dia tampak sangat tenang.

“Selamat malam.”

Aku pasti akan memberinya ciuman kecil, seandainya bukan karena kalung yang melingkari pergelangan tanganku.

 

Mataku terbuka. Di ranjang satunya, Arwin masih tidur.

Jika semuanya berjalan buruk, ini mungkin akan menjadi kali terakhir aku mengucapkan selamat tinggal padanya.

Tapi aku tak akan larut dalam sentimentalitas. Selalu seperti ini. Bahkan sebelum ini, Arwin telah berjuang untuk bertahan hidup. Dia kebetulan berhasil selamat, tetapi setiap kali dia pergi ke ruang bawah tanah bisa jadi perpisahan terakhir kami, terutama saat perjalanan terakhir. Kali ini, giliranku.

Aku melepas perbanku. Lukanya hampir tertutup sepenuhnya. Tidak ada masalah dengan jangkauan gerakku.

Mereka pasti menyelipkan kunci borgol di bawah pintu, karena sekarang kuncinya ada di lantai. Aku menggunakannya untuk melepas borgol dan mengambil ranselku, yang sudah kuisi semalam. Karena aku lemah dalam gelap, aku hanya membawa perlengkapan seminimal mungkin.

“Ini dia. Untuk hari ini.”

Aku meletakkan sekantong permen di bantalnya dengan tenang, agar tidak membangunkannya. Aku bahkan meninggalkan surat di sampingnya, yang bukan kebiasaanku.

Aku akan keluar sebentar. Jadilah anak baik dan tunggu aku kembali.

Aku memilih kata-kataku agar singkat dan mudah dipahami. Aku tidak suka surat yang panjang dan bertele-tele, dan itu hanya akan membuatnya semakin khawatir. Aku membuka pintu dengan hati-hati untuk meminimalkan suara dan melangkah keluar.

Saat itu masih sebelum fajar.

Aku dan Noelle berada di pinggir desa. Dez juga ada di sini, tapi kali ini dia tinggal di belakang untuk berjaga.

“Yakin kamu tidak ingin aku ikut?”

“Ya.”

Rencana ini membutuhkan kecepatan dan kelincahan. Membawa serta seseorang yang lebih lambat dari saya sama saja dengan membawa korban yang akan mudah dikalahkan.

“Tetaplah di desa ini. Kita tidak ingin kembali dan mendapati desa ini hancur.”

“Jangan paksa aku untuk merawat putri.”

Itulah cara Dez mengatakan, Pastikan kau kembali hidup-hidup. Aku sudah cukup lama mengenalnya untuk bisa memahami caranya yang kasar.

“Aku akan mengingatnya.”

Aku pasti akan kembali hidup-hidup. Jika tidak, Arwin tidak akan pernah sembuh.

“Sampai jumpa.”

Aku menunduk, menyingkirkan janggut Dez, dan mencium pipinya. Ciumannya tepat di ulu hatiku. Aku sampai sesak napas.

“Lepaskan tanganmu dariku, dasar bajingan!” katanya sambil menggeram. Dia punya cara yang kasar untuk mengungkapkan rasa malunya.

“Kita lanjutkan dari tempat aku berhenti saat aku kembali nanti, sayang,” kataku, melambaikan tangan kepadanya sambil berjalan menjauh dari desa. Jika aku tidak segera pergi, dia akan mencabik-cabikku. Aku menoleh ke belakang dan melihat Noelle berdiri terpaku karena terkejut.

“Maksudmu…kau tidak hanya bermesraan dengan Yang Mulia…tapi juga dengan Dez?”

“Jangan beritahu Arwin.” Aku tersenyum sambil mengedipkan mata. Gadis ini begitu polos sehingga aku harus mengkhawatirkannya. “Ingat, dia punya istri dan keluarga. Aku tidak ingin memisahkan mereka.”

 

Noelle dan aku menyeberangi tanah tandus.

Saat matahari terbit, angin pun ikut bertiup, kering dan panas. Menurutnya, ada jalan pintas di sekitar sini.

“Menurut pamanku, ada gua rahasia tidak jauh di depan,” katanya sambil menunjuk ke arah pegunungan. “Itu terowongan darurat. Seharusnya terowongan itu akan membawa kita langsung ke istana.”

Jadi itu adalah jalur pelarian hanya untuk orang-orang terpenting sebelum kastil itu sendiri runtuh. Jika berada di bawah tanah, maka tidak akan ada sinar matahari yang bisa digunakan. Tetapi jika semuanya berjalan lancar, kita bisa langsung sampai ke sana.Pohon Cameron di istana tanpa bertemu monster apa pun. Itu luar biasa.

“Apakah Arwin juga menggunakan ini?”

“Yang Mulia tidak melakukannya, setahu saya,” kata Noelle meminta maaf. “Dia mencoba melawan sampai titik darah terakhir. Beberapa orang harus bekerja sama untuk mengikatnya dan menaikkannya ke atas kuda agar bisa melarikan diri dari istana.”

Bahkan saat itu, dia adalah anak kuda betina kecil yang ceroboh.

Arwin akan bangun pada akhirnya, begitu matahari sudah cukup tinggi. Sebaiknya kau bersikap baik dan menjaga desa selama kami pergi, oke?

Di depan sana terdapat sebuah pohon besar yang dikelilingi rumput kering. Di akarnya terdapat sebuah lubang besar, yang ternyata jauh lebih dalam dari yang terlihat pada awalnya. Kedalamannya dua kali tinggi badan seseorang… Tidak, lebih dari tiga kali lipat.

Noelle memeriksa petanya, lalu menyatakan bahwa inilah tempatnya. Dia menggantungkan tali di sekitar pohon, lalu turun ke dalam lubang terlebih dahulu. Ternyata ada lorong samping di bawah sana yang berubah menjadi terowongan.

“Ayo turun,” teriaknya dari balik lubang, setelah memastikan keadaan aman. Aku melompat masuk ke dalam lubang mengikutinya. Beberapa saat kemudian, kakiku menapak tanah.

“Lewat sini lebih cepat.”

Itu adalah keputusan yang sangat logis, tetapi Noelle hanya memutar matanya ke arahku.

Lorong samping itu agak sempit untuk tinggi badanku, tetapi dia bisa melewatinya tanpa kesulitan. Di sana benar-benar gelap.

“Tunggu sebentar,” kata Noelle sambil menyalakan lampu. Lorong itu berupa bebatuan bergerigi, retak di beberapa tempat. Tampaknya mereka telah memanfaatkan lubang gua alami sebagai jalur pelarian mereka. Air menetes dari beberapa retakan. Seluruh tempat itu berbau lembap dan berjamur.

Tidak seperti di ruang bawah tanah, kehilangan cahaya di sini berarti kita akan terjerumus ke dalam kegelapan total.

“Mari kita terus bergerak.”

Kami melanjutkan perjalanan, mengikuti sumber cahaya yang samar. Tanah yang basah membuat mudah terpeleset, tetapi secara keseluruhan, perjalanan jauh lebih mudah daripada yang saya bayangkan. Saya mengharapkan beberapa monster di sepanjang jalan, tetapi sejauh ini tidak ada tanda-tanda apa pun. Suasananya sunyi.

Di sisi lain, getaran sesekali dari atas menyebabkan longsoran kecil tanah dan pasir. Rasanya seperti amukan monster raksasa seperti naga atau makhluk besar di permukaan. Hal itu justru membuat keputusan kami untuk pergi ke bawah tanah terasa semakin bijaksana.

Keselamatan adalah kebijakan terbaik. Ini bukan sekadar mengambil risiko yang tidak perlu, atau melompat langsung ke gedung yang terbakar.

Meskipun jalannya berbelok ke sana kemari, jalan itu selalu membawa kami ke arah yang sama. Biasanya, lorong pelarian seperti itu dipenuhi jebakan atau labirin untuk mencegah pencuri, tetapi mereka mungkin tidak punya waktu untuk repot-repot melakukannya. Jalannya memang sangat, sangat panjang. Jalan itu membentang dari istana hingga ke bawah gunung, jadi masuk akal. Ini bukan perjalanan yang singkat.

“Seberapa jauh jarak dari pintu keluar menuju Pohon Cameron?”

“Tidak jauh, menurutku. Kamu seharusnya bisa melihatnya dari mana saja di kota ini.”

“Dengan asumsi bangunan itu masih berdiri.”

Mungkin itu adalah simbol kerajaan, tetapi tetap saja itu hanyalah sebuah pohon. Aku ragu pohon itu masih dalam kondisi sempurna. Satu-satunya pertanyaan adalah berapa banyak bagiannya yang tersisa.

“Jika kita tidak melihatnya, kita bisa menuju ke sisi timur istana, karena di situlah ia ditanam.”

“Mengerti.”

Entah itu iblis atau ular, kita akan mencari tahu apa yang akan kita temukan.

“Jika ada masalah yang muncul, saya akan menanganinya. Kamu fokus saja pada apa yang perlu kamu lakukan,” katanya. Ketegasan itu setidaknya merupakan tanda kepercayaan diri. Dia akan melawan sumber dari semua guncangan di sekitar kita, jika perlu.

Aku hendak mengajukan pertanyaan selanjutnya ketika Noelle berkata, “Mengapa Yang Mulia begitu mempercayaimu?” Ia tetap menatap dan menundukkan wajahnya. “Menurutku, ini bukan hanya ikatan antara pria dan wanita. Aku telah melihat banyak pasangan kekasih dan suami istri, tetapi dia dan kamu… Aku tidak bisa menjelaskannya dengan baik, tetapi aku merasa kalian sedikit berbeda.”

Tepat sekali. Noelle jelas berusaha dengan caranya sendiri untuk memahami.

“Kami telah menghabiskan banyak waktu bersama. Sebut saja itu akumulasi keakraban.”

“Tapi aku juga pernah mengalaminya dengannya. Begitu pula pamanku, Ralph, dan yang lainnya yang telah meninggal. Tapi dia lebih mempercayaimu daripada siapa pun.”

“Kurasa kau terlalu banyak berharap dariku,” kataku. Aku tahu rahasia Arwin. Berbagi rahasia seseorang adalah cara efektif untuk mendekatkan dua orang. “Justru, caramu memanggil Arwin ‘Yang Mulia’ itulah jawabannya.”

Itu adalah perbedaan status sosial. Seorang putri dan pengawal setianya. Hal itu memberi Noelle kemampuan untuk semakin dekat dengannya. Tetapi selain mendekatkan mereka, hubungan itu juga menjaga jarak tertentu di antara mereka.

“Apakah berbeda untukmu?”

“Aku orang yang sederhana. Bagiku, yang terpenting adalah apakah seorang wanita cantik atau tidak.”

“ … ”

Noelle tidak mengatakan apa pun. Dia terus menatap ke depan, sehingga aku tidak bisa melihat ekspresinya.

“Jika Anda ingin dipercaya, Anda perlu memaksakan diri untuk ikut campur dalam urusan orang lain. Tata krama dan kesopanan memang penting, tentu saja, tetapi ada kalanya cara-cara tersebut tidak akan membantu Anda.”

Dan Arwin sedang mencari seseorang yang mau melakukan itu.

“Saat kita kembali nanti, kamu harus bertanya padanya tentang itu. Jangan bicara padanya, dengarkan saja . Orang-orang suka bicara, lho. Mereka bersyukur hanya dengan mendengarkan.memiliki seseorang untuk mendengarkan. Arwin sering cemberut, tapi sebenarnya dia cukup—”

Ucapan Noelle menginterupsi ucapanku. Aku mendongak dan mengerang.

Jalan di depan kami terhalang oleh puing-puing.

Dari cara runtuhnya, dari atas terlihat seperti longsoran. Para raksasa berkepala besar itu menginjak-injak permukaan. Beberapa bagian terowongan yang sangat rapuh telah runtuh. Tentu saja, aku tidak bisa membukanya kembali dalam kondisiku saat ini, dan bahkan jika aku bisa, itu mungkin malah menyebabkan longsoran lebih lanjut yang akan mengubur kita hidup-hidup. Akan sangat sia-sia jika kita sudah sejauh ini dan harus berbalik.

“Apakah ada bagian lain?”

“Ada,” kata Noelle sambil menunjuk ke kanan. Ada lorong lain yang mengarah ke samping. Tidak seperti bebatuan kosong hingga titik ini, lorong ini telah diukir dan tampak lebih kokoh. “Tapi yang ini akan mengarah ke jalan keluar yang berbeda. Kurasa itu menuju ke luar kota.”

“Itu sempurna.” Bahkan itu pun akan menjadi kemenangan besar.

“Tapi itu akan menempatkan kita tepat di tengah sarang monster. Terlalu berbahaya. Kurasa kita harus berbalik.”

“Apakah ada jalan keluar lain?”

“Ya, tapi…”

Dia menjelaskan bahwa semuanya serupa dalam hal jarak dan keamanan.

“Kalau begitu, kita harus terus maju.”

“Baiklah,” kata Noelle, lalu melanjutkan berjalan menyusuri jalan setapak di sebelah kanan. Aku mengikutinya tanpa berkata apa-apa lagi.

Setelah menyusuri terowongan yang diperkuat dengan blok batu, akhirnya ada cahaya di depan. Ada jalan buntu yang lebarnya hanya cukup untuk dilewati satu orang, tetapi ada sinar matahari yang menyinari dari atas.

“Apakah ini titik akhirnya?”

“Ya,” kata Noelle, sambil menatap langit. Itu adalah persegi kecil berwarna biru di atas kami. Pintu keluar (atau masuk) tampaknya disamarkan sebagai sumur di permukaan. Akan sulit untuk memanjat keluar.

Dia mengeluarkan kait panjat dari ranselnya dan melemparkannya ke atas. Begitu kait itu tersangkut di tepi sumur, dia menarik dirinya ke atas tali dengan lincah seperti monyet. Dengan bantuannya, aku pun berhasil naik.

Di luar sumur, kami berada di semacam taman. Dindingnya telah runtuh, dan tidak ada sehelai rumput pun yang tersisa, hanya beberapa lubang kecil tempat pohon-pohon sebelumnya ditanam, menurut perkiraan saya. Rumah besar di sebelahnya tidak memiliki atap lagi, hanya sisa-sisa dinding dan fondasi yang masih bisa dikenali.

“Kita berada di mana?”

“Saya rasa itu kebun keluarga Lewster.”

Jadi, rumah Paman Lutwidge yang sudah tua. Sungguh pilihan desain yang bagus: lorong khusus yang hanya mereka, dan hanya mereka, yang bisa gunakan untuk melarikan diri. Teladan seorang ksatria yang gagah berani.

Noelle tiba-tiba tersentak dan buru-buru mengeluarkan kain berwarna tanah yang ia letakkan di atas kepala kami berdua. Sedetik kemudian, terdengar gemuruh yang luar biasa, dan melalui lipatan kain itu, aku melihat sesuatu yang tampak seperti kaki monster.

Seandainya ia merasakan kehadiran kita dan datang untuk memakan kita? Kita mungkin akan menjadi santapan yang lezat baginya.

“Jangan bicara. Tahan napasmu, dan tetap diam,” Noelle memperingatkanku dengan desisan yang hampir tak terdengar. Aku memperlambat napasku, menyembunyikan keberadaanku.

Sesuatu yang besar menggeliat tepat di sebelahku, aku bisa merasakannya. Sedikit saja gerakan kakinya, dan ia bisa menghancurkan kami berdua.

Matahari bersinar terang, jadi aku bisa saja melompat ke tempat terbuka dan memilih untuk bertarung, tetapi aku ingin menghindarinya. Bertarung hanya akan menarik monster lain ke arah kami.

Hanya satu gerakan makhluk itu saja sudah membuat udara bergetar.dan menyalurkannya ke embusan angin. Untuk sesuatu sebesar ini, kita harus sebesar serangga.

Akhirnya, kehadiran itu menghilang. Mungkin ia kehilangan minat ketika kehilangan pandangan terhadap kami dan berkelana ke tempat lain.

Aku menghela napas. “Hal pertama yang terjadi begitu kita sampai di sini. Itu menakutkan.” Aku mendesah dan menoleh ke Noelle. “Jadi, kita berada di mana di kota ini?”

“Jika ini rumah paman saya, letaknya di tepi timur. Istana berada di sebelah barat.”

“Oke.” Aku mengeluarkan botol kecil dari ranselku dan memercikkan isinya ke kepalaku. “Penghilang bau.”

Benda itu mengandung ekstrak dari beberapa sekresi dan kotoran monster. Dengan mengoleskannya ke tubuh, Anda bisa menyelinap di antara aroma monster dan lebih sulit terdeteksi.

Satu-satunya masalah adalah baunya sangat menyengit bagi manusia, membuatmu terlihat dari jarak satu mil. Aku sudah bisa merasakan bulu-bulu di hidungku terbakar.

“Baiklah, saya permisi dulu.”

“Aku akan ikut denganmu,” desaknya.

“Tidak, kau tetap di sini dan jaga jalan ini.”

Apa gunanya pergi mencari bukti jika jalan pulang kita diblokir saat kita kembali?

Untuk berjaga-jaga, saya meminjam peta kota miliknya dan menanyakan lokasi jalur evakuasi lainnya. Dalam keadaan darurat, saya mungkin perlu menggunakan salah satu jalur tersebut.

“Tetapi-”

“Aku juga akan meminjam ini.” Aku meraih kain yang tadi kami sembunyikan di bawah. Kain itu akan sangat cocok untuk menyembunyikan diri.

“…Pastikan kamu kembali hidup-hidup. Dia akan sangat sedih jika kamu meninggal.”

“Aku tahu.”

“Semoga keberuntungan menyertaimu dalam pertempuran.”

Tidak perlu berdoa untuk pertempuran. Jika Anda perlu berdoa, berdoalah untuk Arwin.

Aku menutupi kepalaku dengan kain cokelat itu dan mulai berlari.

 

Setelah mendaki sebentar melewati puing-puing yang dulunya adalah dinding rumah besar itu, saya berada di tempat terbuka. Dari sudut pandang yang lebih baik, saya mendapati bahwa daerah itu begitu sepi, sehingga sulit untuk menyebutnya sebagai reruntuhan.

Anda mungkin mengharapkan masih ada sisa-sisa kota, mengingat letaknya sebagai pusat seluruh kerajaan, tetapi setelah diinjak-injak hingga menjadi tanah oleh monster-monster raksasa, bangunan-bangunan itu telah runtuh menjadi puing-puing, kemudian hancur menjadi debu dan diterpa angin dan hujan, sehingga hampir tidak ada lagi tanda-tanda kemegahan aslinya.

Monster-monster raksasa berkeliaran di tanah tandus. Jika seseorang membunuh salah satu dari mereka, ia akan disebut pahlawan nasional, tetapi di sini, mereka ada di mana-mana, berkeliaran, tidur, dan berburu. Tampaknya mereka memangsa monster-monster yang lebih lemah dan lebih kecil. Ini benar-benar kerajaan monster sekarang.

Aku melihat ke arah tempat seharusnya istana berada, tetapi tidak melihat bangunan apa pun. Tampaknya sekarang hanya tumpukan puing. Pohon Cameron, yang konon terlihat dari mana saja di kota, tidak terlihat di mana pun. Mungkin pohon itu telah tumbang akibat ulah monster, tetapi dari sini aku tidak bisa memastikan apakah masih ada akarnya yang tersisa.

Secara geografis, tempat itu pasti berada di dataran tinggi, jadi setidaknya saya tahu ke mana harus pergi.

Aku berharap bisa langsung menuju ke sana, tetapi ada monster sebesar bukit di sepanjang jalan. Terlalu berisiko untuk mencoba menyelinap di antara binatang buas yang sedang tidur. Bahkan jika mereka tidak menyadari keberadaanku, akan sangat mudah bagi mereka untuk menghancurkanku secara tidak sengaja.

Jika aku menyusuri reruntuhan yang kupikir adalah tembok luar kota, aku akan memiliki lebih banyak tempat untuk bersembunyi, sehingga akan lebih aman—setidaknya secara relatif. Namun, rute yang lebih panjang berarti waktu yang lebih lama. Jika aku tidak mencapai tujuanku dan kembali sebelum matahari terbenam, aku pasti akan mati.

Dan penghilang bau itu hanya akan bertahan dalam jangka waktu tertentu.

Setelah beberapa keraguan, saya memutuskan untuk mengambil jalan yang lebih panjang. Terburu-buru justru lebih mungkin membuat saya terbunuh. Dalam kondisi terbaik saya, saya yakin bisa memenangkan pertarungan. Tetapi jika puluhan atau ratusan monster menyadari keberadaan saya dan mulai menyemburkan api, saya tidak akan pernah sampai ke Pohon Cameron. Saya harus fokus pada tujuan.

Aku bergerak di sepanjang dinding luar. Perjalananku terpaksa harus di tempat teduh, jadi aku memastikan untuk selalu menyiapkan matahari sementara agar siap digunakan kapan saja, jika terjadi serangan mendadak. Tentu saja, matahari itu sudah terisi penuh dengan sinar matahari.

Aku berjalan setenang mungkin, dan aku mengamati sisa-sisa kota itu sambil berjalan. Meskipun puing-puing berserakan di mana-mana, aku masih bisa membayangkan seperti apa tempat itu dulu. Ada rumah-rumah mewah, rumah-rumah tinggal, pasar, bengkel, dan bahkan rumah bordil.

Pasti ada wanita-wanita cantik di sana. Aku ingin sekali mengunjungi salah satunya. Aku bertanya-tanya apa yang terjadi pada mereka. Apakah mereka dimakan monster atau diinjak-injak? Jika mereka selamat, mereka pasti kehilangan rumah dan pekerjaan mereka. Kehidupan apa pun yang dijalani setelah itu pasti merupakan jalan yang sangat sulit.

Nasib banyak sekali orang menjadi berantakan akibat bencana mengerikan di sini, mulai dari pelacur hingga ksatria putri.

Saya melihat beberapa batang besi mencuat dari reruntuhan di dekatnya. Ada juga papan kayu lapuk dengan angka-angka tertulis di atasnya, serta tanda-tanda dengan lambang rantai dan anjing.

Itu akan menjadi pasar budak.

Arwin mengatakan bahwa kampung halamannya di Mactarode adalah kerajaan yang baik. Aku percaya bahwa dia tulus dalam keyakinannya itu. Tetapi bahkan di negara yang paling damai sekalipun, ada siksaan dan penyiksaan. Kehadiran seorang raja yang mencintai rakyatnya tidak akan mengubah hal itu. Manusia bukanlah dewa.

Aku sedang berusaha bergegas pergi ketika sesuatu bergerak di pandanganku. Naluriku langsung membunyikan alarm paling keras, danAku berbalik dan melarikan diri. Terdengar suara ledakan di belakangku, dan suara puing-puing beterbangan. Aku terkena lemparan batu di punggung, lalu berbalik dan melihat, di tengah debu, seekor kelabang raksasa muncul dari dalam tanah. Ia menjulurkan tubuhnya ke atas setinggi sebuah kastil, lalu mendarat di tanah dan mulai merayap mengejarku dengan kaki-kaki yang tak terhitung jumlahnya.

Sial, aku ketahuan. Aku langsung berlari kencang. Aku baru saja diperhatikan oleh makhluk yang sangat berbahaya, dan sekarang tidak ada cara untuk bersembunyi. Aku hanya melihatnya sekilas, tetapi berdasarkan ukuran dan corak di kepalanya, aku memperkirakan itu adalah kelabang tiran.

Nenek moyang dan raja dari semua kelabang. Tubuhnya lebih keras dari besi, dan makanan favoritnya adalah isi perut manusia. Konon, kelabang tiran telah punah sejak lama, tetapi tampaknya masih ada satu yang hidup di sini.

Ia mengejarku, berlari di atas puing-puing dan sisa-sisa peradaban manusia, menyemburkan serpihan ke kiri dan ke kanan. Kupikir berlari di dekat tembok luar kota akan mempersulit makhluk-makhluk itu untuk mengikuti, tetapi yang satu ini menghancurkan tembok dan reruntuhan interior sama rata dalam pengejarannya. Suaranya saja sudah sekeras guntur di dekatnya. Ia juga unggul dalam jumlah dan panjang kaki, sehingga ia semakin mendekat. Bau kelabang yang menyengat menusuk hidungku. Meskipun ukurannya sangat besar, ia sangat cepat. Ia akan segera menyusulku.

Tapi saat ini, aku bukan sekadar pria simpanan yang tidak berguna. Di bawah langit tanpa awan, aku adalah Matthew si Pemakan Raksasa. Jika kau mengira aku akan takut pada makhluk besar yang mengerikan, kau salah.

Aku mengambil salah satu batang besi di reruntuhan sambil berlari, lalu mengubah arah dan mulai berlari menaiki tembok dengan kemiringan diagonal. Ketika aku mencapai tepi benteng tembok, aku melompat.

Di bawahku, kelabang tirani itu menjulang, besar dan panjang. Ia menyadari keberadaanku dan mengangkat kepalanya—dasar bodoh. Itulah tujuanku. Aku meludah ke ujung puing-puing di tanganku, lalu meraung dan membantingnya ke arah kelabang tirani itu.Mata kelabang. Terdengar suara letupan dan semburan cairan menjijikkan keluar dari kepala kelabang itu. Ia menggeliat kesakitan karena kehilangan salah satu matanya. Jangan khawatir, aku akan segera mengakhiri penderitaannya.

Selanjutnya, aku melompat ke antenanya. Meskipun ia meronta-ronta liar, aku berhasil menstabilkan kakiku dan menarik antena itu dengan tanganku. Tersembur lagi cairan lengket dan berbau busuk.

Aku memutar antena di atas kepalaku dan meludahi ujungnya lagi, lalu menempelkannya ke mata yang tersisa.

Suara berderak seperti geram gigi terdengar di sekitarku. Makhluk-makhluk itu tidak bersuara, jadi ini adalah suara yang paling mendekati jeritan yang bisa mereka keluarkan.

Tanpa matanya, kelabang tirani hanya bisa meronta-ronta kesakitan, perlahan-lahan kehilangan kekuatannya. Mereka membenci air liur manusia.

Akhirnya, ia berguling ke punggungnya, menekuk kakinya, dan diam.

Aku menghela napas lega. Jika aku membawa ini kembali ke Persekutuan Petualang, aku akan mendapatkan setidaknya seratus koin emas, tetapi ini bukan saatnya untuk mencari uang saku. Pertama, monster lain mungkin akan datang untuk melihat apa yang terjadi… Uh…

Sama seperti yang ini.

Tiba-tiba, seekor monyet hitam besar muncul dan melompat ke pandangan.

Itu adalah kera pembawa malapetaka. Konon mereka mampu melumpuhkan dan membunuh makhluk hidup hanya dengan suara mereka—sebuah kemampuan yang mereka sebut Nyanyian Kematian Pasti. Monster legendaris lainnya. Apa-apaan ini?

Si kera pembawa malapetaka tidak mengindahkan gerutuanku dan menarik napas dalam-dalam.

Aku segera menutup telinga dan bersembunyi di balik tembok terdekat. Suara dahsyat mengguncang udara, menerjangku seperti banjir. Ugh, berisik sekali. Aku akan jadi tuli. Setelah yakin suara itu mereda, aku mengambil batu di dekatnya dan melemparkannya sekuat tenaga. Jika aku terlalu dekat, suara itu akan terdengar lagi. Lebih baik menyerang.Sebaliknya, dari kejauhan. Dengan kekuatanku, batu biasa berubah menjadi mortir. Tapi kera pembawa malapetaka dengan mudah menghindarinya dan menggunakan lengannya yang panjang untuk melemparkan puing-puing kembali ke arahku. Aku melompat menghindar; tempat aku berdiri tadi meledak, meninggalkan lubang di tembok kota.

Kekuatannya sungguh luar biasa. Mendekatlah, dan ia akan menghantammu dengan suara; menjauhlah, dan ia akan menghantammu dengan batu. Ia bagus dalam membidik jarak menengah hingga jauh, tetapi kekuatan itulah yang akan menjadi kelemahannya.

Aku mengambil batu lain, melompat keluar dari persembunyian, dan melemparkannya ke arah kera pembawa malapetaka itu. Kali ini bukan hanya satu batu, tetapi beberapa batu, semuanya berderet.

Kera itu menyeringai percaya diri, melompat maju mundur untuk menghindari proyektil. Kali ini, ia akan mencoba serangan suara dari jarak yang tidak bisa kuhindari.

Punggungku membentur sesuatu yang keras. Dalam upayaku untuk melarikan diri, aku sampai di tepi tembok kota. Di depanku, kera pembawa malapetaka itu sedang menarik napas. Tidak ada jalan keluar ke samping dan tentu saja tidak ada jalan keluar ke atas; jika aku mencoba melompat, ia akan melempariku dengan batu. Aku terjebak. Tapi kita menciptakan keberuntungan kita sendiri. Aku menggenggam sebuah batu, mengayunkan lenganku ke belakang, dan melemparkannya. Lemparan itu pasti akan mengenai sasaran, tetapi kera pembawa malapetaka itu dengan tenang mengamatinya lewat. Ia melanjutkan melantunkan Nyanyian Kematian Pastinya tetapi berhenti, matanya terbelalak. Sebuah batu baru saja mengenai bagian belakang kepalanya.

Kera itu berputar dan melihat tubuh kelabang tirani yang telah kukalahkan beberapa menit sebelumnya. Jika aku melempar batu tepat ke sasaranku, ia pasti akan menghindarinya. Sebaliknya, aku membidik tubuh yang lebih keras dari besi dan menggunakannya untuk memantulkan lemparanku kembali ke sasaran.

Meskipun seranganku mengejutkannya, kera raksasa itu masih baik-baik saja. Pantulan itu mengurangi sebagian besar kecepatan batu—tapi itu tidak masalah. Gangguan itu cukup bagiku untuk mendekati celah dan mencapai lawanku.

Aku mencekik kera pembawa malapetaka itu.

“Pada akhirnya, seorang pria harus menggunakan kedua tangannya sendiri.”

Dua lengan hitam menjebak kepalaku sebagai respons. Ia akan mencoba menghancurkanku seperti anggur—atau memutar kepalaku hingga putus.

Namun, prosesnya terlalu lambat.

Kekuatan pergelangan tangan dan lenganku cukup untuk mematahkan leher kera itu. Seketika, kekuatan itu meninggalkan tubuhnya. Saat aku melepaskan cengkeramanku, lehernya tercetak dengan bentuk jari-jariku.

Kera pembawa malapetaka itu ambruk ke tanah. Untuk memastikan, aku menggunakan pisauku untuk memutus tulang punggungnya. Setelah yakin ia sudah mati, aku segera melanjutkan perjalanan.

Aku bisa melihat lebih banyak monster besar datang ke arah sini. Aku mempertimbangkan untuk lari dari mereka, tetapi mereka akan menangkapku dalam sekejap. Bermain kejar-kejaran tidak akan menguntungkanku.

Situasinya sangat genting. Aku tidak akan pernah bisa mencapai istana saat ini. Kekuatanku akan habis jauh sebelum aku berhasil membasmi semua monster yang mengejarku.

Aku harus mengambil risiko.

Aku menuju ke arah gerombolan monster itu. Jika aku mencoba melawan mereka secara langsung, aku hanya akan diinjak-injak sampai mati, tetapi ukuran mereka yang sangat besar adalah kunci kemenanganku.

Di depan para monster itu ada seekor anjing iblis berkepala tiga, seekor cerberus. Sempurna. Jika aku salah memperkirakan waktu, itu berarti kematian seketika, tetapi jika semuanya berjalan lancar, aku akan mendapatkan waktu untuk bernapas. Aku berpegangan pada kaki depannya. Ia dengan gugup mencoba melepaskanku, tetapi aku berhasil naik ke kakinya dan ke punggungnya.

“Sekarang pergi!”

Aku menampar pantatnya. Ketiga kepalanya melolong serempak, dan ia mulai berlari berputar-putar, mencoba menjatuhkanku dari punggungnya.

Guncangannya sangat hebat. Saya berhasil menenangkan kuda yang memberontak beberapa kali, tetapi tidak satu pun dari kuda itu terlalu besar untuk ditunggangi.

Aku mencengkeram bulu di punggungnya, yang lebih panjang dari tinggi badanku, danSaya mencari kuda berikutnya untuk dilatih. Cerberus itu mulai meronta-ronta, jelas kesal dengan kehadiran saya.

Monster-monster lain mulai mengarahkan permusuhan mereka ke arah Cerberus liar. Di depan sana tampak simbol dari seluruh monster: seekor naga.

Percikan api berkumpul di sekitar mulutnya. Aduh. Aku melompat ke arah raksasa di dekatnya.

Begitu aku berhasil mencengkeram ekornya, semburan api naga itu menyelimuti seluruh tubuh Cerberus. Anjing raksasa berkepala tiga itu benar-benar terbakar. Aku berhasil lolos dari kobaran api itu sendiri, tetapi tidak dari panas menyengat yang dipancarkannya. Aku bisa merasakan kulitku retak dan terbakar. Rasa sakitnya lebih kuat daripada rasa panasnya.

Cerberus itu hangus terbakar bahkan sebelum sempat melolong. Ia jatuh ke tanah dan terdiam. Aku bahkan tidak punya waktu untuk ternganga melihat kengeriannya; kini raksasa yang kunaiki itu mulai meronta-ronta.

Ia menggeliat dan berbalik telentang seperti kucing, mencoba berguling menimpa saya. Kumohon jangan. Saya berputar ke perutnya, mencoba tetap berada di bawah sinar matahari; saya merasa seperti kutu. Entah bagaimana, saya berhasil tidak terhimpit di bawah punggungnya, tetapi sekarang saya dalam bahaya yang sama di perutnya saat ia mulai berguling lagi. Saya perlu menemukan yang lain untuk ditunggangi, atau saya tidak akan pernah berhasil. Ketika saya berada di punggung raksasa itu lagi, saya mencoba bergegas naik ke tulang punggungnya, berlari hingga mencapai tanduknya yang sangat besar dan menggunakan momentum untuk meluncurkan diri ke langit. Sesaat, rasanya seperti saya membeku di udara, lalu saya terjun bebas ke bawah. Saya tidak bisa terbiasa jatuh dari ketinggian; tidak peduli berapa kali itu terjadi, saya masih merasa testis saya mengerut.

Tunggangan berikutnya yang saya naiki adalah seekor kura-kura raksasa. Saya berlari di sepanjang punggung cangkangnya, mencari tujuan saya selanjutnya.

Yang paling penting adalah tetap berada di bawah sinar matahari. Saya harus selalu berada di dalam pancaran sinar matahari. Jika ada sesuatu yang berada di atas kepala, itu berarti…Kabar buruk bagiku. Jadi aku melewati kepala para monster itu. Aku berpindah dari satu ke yang lain, menukar mereka dalam sekejap dan membuang mereka seperti kain bekas. Maaf, kau hanya mimpi semalam. Jangan mulai bertingkah seperti pacarku hanya karena aku pernah menunggangimu sekali.

Mereka tidak bisa melihatku jika aku berada di atas kepala mereka, sehingga sulit bagi mereka untuk menyerangku. Dan jika aku memainkan kartu-kartuku dengan benar, aku bisa membuat mereka saling menyerang.

Aku terus melompat, dari monster ke monster, menghindari kematian. Saat aku mendarat di atas kepiting raksasa, aku merasakan tubuhku tiba-tiba menjadi berat. Entah bagaimana, aku berada di dalam bayangan.

Tapi kapan itu terjadi?

Jawabannya ada di atasku. Pada suatu saat, seekor elang dengan sayap raksasa terbang di atasku, jauh di atas: seekor burung roc. Makhluk pengganggu lainnya.

Tubuhku tersentak. Kepiting itu berjalan terhuyung-huyung ke kiri dan ke kanan, berusaha menjatuhkanku. Dan karena kekuatanku yang terbatas di dalam bayangan, aku bahkan tidak bisa berpegangan pada diriku sendiri.

Gaya gravitasi menarik tubuhku, membuatku kehilangan keseimbangan. Aku meraih tonjolan di cangkang kepiting, tetapi sentakan besar berikutnya akan membuatku jatuh selamanya. Jika aku jatuh ke tanah di tengah-tengah makhluk-makhluk raksasa ini, aku akan hancur lebur.

Astaga. Tak pernah kusangka aku perlu menggunakan ini di luar ruangan di siang hari!

“Penyinaran!”

Dengan kata ajaib itu, matahari sementara mulai bersinar. Kekuatan kembali memenuhi tubuhku.

Aku berlari dari cangkang kepiting raksasa itu menuju lengannya, lalu melompat dari capitnya yang terangkat dan merasakan diriku melayang di udara sekali lagi. Lenganku terentang, tangan melambai, jari-jari meraih kaki burung roc yang sedang terbang.

Untungnya, aku berhasil berpegangan, dan sebelum ia sempat bereaksi, aku merangkak dari kakinya ke perutnya dan ke punggungnya. Dengan sinar matahari alami menyinariku.Sekali lagi, aku menonaktifkan matahari sementara. Udara terasa dingin dan menusuk; kami sudah berada tinggi di langit sekarang.

Di bawah sana terbentang tanah tandus yang baru saja kulewati dengan terburu-buru, dan segerombolan monster yang besar.

Ini sempurna. Sekarang aku tidak perlu khawatir tentang bayangan, dan aku bisa menunggangi binatang itu sampai ke istana. Ketebalan bulunya tampaknya membuat burung roc itu tidak menyadari kehadiranku. Ia berputar-putar di sekitar kota kerajaan, berteriak-teriak. Kami hampir berada di atas istana sekarang. Begitu ia turun sedikit lebih dekat ke tanah, aku akan melompat turun.

Pada saat itulah aku melihat sesuatu yang bersinar di bawah, tepat di tengah kerumunan monster. Aku tidak perlu menyipitkan mata untuk melihatnya; tidak ada keraguan bahwa itu adalah naga yang sama yang kembali melepaskan semburan apinya.

Kekuatannya sungguh menakjubkan, seperti yang pernah kulihat pada Cerberus. Namun jangkauan semburannya tidak terlalu jauh. Dengan adanya angin, aku yakin semburan itu tidak akan mencapai kami di sini. Benar saja, semburan api itu bahkan tidak mencapai kaki Roc.

“Mau makan kotoran!” pikirku, sambil mengacungkan jari tengah dengan penuh kepuasan ke arah naga di kejauhan, ketika tiba-tiba aku melihat detail yang membuat bulu kudukku berdiri.

Ada jenis cahaya baru yang berkumpul di sekitar mulut naga itu. Cahaya itu berderak dan berkedip seperti kilat, secara bertahap mengembun dan menguat di tengah mulut binatang buas itu.

“Apakah itu tombak naga?”

Seperti semburan api, itu adalah serangan yang dikeluarkan naga dari mulutnya, tetapi kekuatan serangan ini berkali-kali lebih besar. Ia mengubah cadangan energi magis naga yang sangat besar menjadi seberkas cahaya dan menembakkannya sekaligus. Energi tersebut membentuk tombak yang menembus apa pun yang ada di jalannya. Mencoba bertahan melawannya adalah sia-sia.

Burung roc itu, merasakan bahaya, berbalik arah untuk mencoba melarikan diri. Jika berhasil lolos, itu hanya akan menjauhkan saya dari tujuan.Kami berada di tempat yang terlalu tinggi bagi saya untuk melompat turun tanpa mati terjatuh, dan jika saya tetap di sini, saya hanya akan tertembak bersama burung itu. Dan bahkan jika entah bagaimana burung itu berhasil menghindari tombak, ia akan menjauh dari area ini untuk sementara waktu.

Ya sudahlah, persetanlah.

Aku sudah mengambil keputusan. Sudah waktunya kain cokelat itu dikeluarkan lagi. Aku menunggu sampai kami berada tepat di atas istana, lalu mengaktifkan matahari sementara, memegang kain itu dengan kedua tangan, dan melompat dari punggung burung roc.

Aku merentangkan kedua tanganku ke udara agar kain itu menangkap sedikit angin di bawahnya; itu akan membantu mengurangi guncangan saat mendarat. Itu juga menaungi kepalaku, itulah sebabnya aku membutuhkan sinar matahari sementara. Beban pada lenganku sangat besar. Aku harus mencengkeram sekuat mungkin untuk mempertahankan kendali.

Ada kilatan cahaya di bawah, lalu ledakan di atasku. Tombak naga telah menembus roc itu. Tiba-tiba, embusan angin mendorongku ke bawah, mempercepat jatuhku ke tanah. Terasa sangat panas; guncangan susulan dari semburan napas naga pasti telah menyulut api. Sial. Aku sebaiknya tidak mati.

Saat pesawat mendarat, pandangan saya menjadi gelap.

 

Cahaya terang berkedip-kedip menembus kelopak mataku. Saat aku membukanya, aku melihat matahari sementara bersinar tepat di atas kepalaku. Setelah sejenak memeriksa sekelilingku untuk memastikan tidak ada monster, aku mematikan lampu.

Ternyata, aku hanya pingsan sesaat. Telingaku berdengung. Rasanya seperti tubuhku hancur berkeping-keping, tetapi rasa sakit yang kurasakan berarti aku masih hidup. Lengan dan kakiku masih utuh. Mungkin beberapa tulangku patah, tetapi aku masih bisa bergerak, jadi tidak masalah.

Aku duduk tegak dan melihat sekeliling.

Aku berada di atas tebing tinggi yang menghadap ke reruntuhan kota yang hancur. Ada tumpukan puing di sekitarku, tetapi aku bisa tahu bahwaMaterial yang digunakan sangat halus. Sebuah dinding telah runtuh di dekatnya, tetapi saya dapat melihat bahwa dulunya ada ukiran relief di atasnya. Jelas, saya berada di reruntuhan istana.

Itu berarti Pohon Cameron pasti berada di dekat sini. Rumput dan tanaman lain di sekitar sini semuanya gersang dan kering, tetapi itu adalah pohon yang besar, jadi mungkin masih ada sesuatu yang tersisa darinya.

Entah bagaimana, aku menyeret tubuhku yang kesakitan di sepanjang dinding. Pohon itu berada di taman istana, jadi aku hanya perlu mencari tempat yang tampaknya sesuai dengan deskripsi itu. Di atas, lebih banyak monster terbang seperti roc dan wyvern dari sebelumnya berputar-putar. Terlihat akan sangat buruk, jadi aku tetap bersembunyi saat berbelok di sudut dan muncul di tempat terbuka.

“Oooh, ini jelek sekali.”

Dahulu di sini pasti ada pohon yang sangat besar. Batangnya tebal, mungkin berusia berabad-abad. Tetapi batangnya patah di dekat akar, dan sekarang terdapat lubang di tengahnya. Hanya dengan menyentuhnya saja, kulit kayunya akan hancur.

Hewan itu sudah benar-benar mati. Jika aku membawa sepotong darinya kembali bersamaku, itu hanya akan menghancurkan Arwin.

“Lalu bagaimana dengan tanahnya?”

Jika puncak pohon itu hilang, mungkin masih ada harapan di akarnya. Mungkin saja akar itu menumbuhkan tunas baru, mulai bercabang, dan menumbuhkan daun.

Aku mengeluarkan ramuan penolak monster dari tasku dan membakarnya. Ini adalah tugas yang akan memakan waktu, dan aku tidak ingin diganggu. Tentu saja, dengan banyaknya monster di sekitar sini, ramuan itu tidak akan bekerja sebaik biasanya. Aku harus cepat dan tepat.

Aku mengeluarkan sekop kecil dan mulai menggali di sekitar pohon. Seiring waktu, tanah bergetar di sana-sini saat monster-monster besar menginjak-injak di sekitarnya. Ada juga banyak batu kecil di dalam tanah yang menghambat kemajuan sekopku. Itu cukup menjengkelkan.

“Apa ini?”

Setelah beberapa saat, saya menemukan sesuatu yang terbungkus kain putih. Yang muncul dari dalamnya adalah pedang pendek yang sangat bagus. Sarungnya dihiasi dengan batu permata.

“Ini pasti yang disebutkan Arwin.”

Ketika berusia delapan tahun, ia bercita-cita menjadi seorang ksatria hebat dan mengubur senjata ini di akar pohon.

Aku menariknya dari sarungnya. Terlihat karat yang cukup jelas setelah sekian lama berada di bawah tanah. Tapi begitu dirawat sedikit, pedang ini akan menjadi senjata yang bagus.

“Aku penasaran apakah ini akan membuatnya senang melihatnya,” kataku, sambil memasukkannya ke dalam tas dan melanjutkan pekerjaanku.

Sisa tanahnya juga berbatu. Beberapa batu berbentuk bulat, dan yang lainnya bergerigi. Aku menyingkirkannya sampai aku mendapatkan sesuatu yang besar dan berbentuk persegi panjang. Dengan hati-hati, aku menggali dan membersihkan tanahnya. Akhirnya, aku menemukan apa yang kucari. Dengan waspada, aku memeriksa harapan terakhir kami, akar tunggul pohon itu, tetapi semuanya membusuk. Pohon Cameron benar-benar mati. Satu-satunya yang tersisa di sini hanyalah bangkainya.

Keinginan Arwin tidak akan pernah menjadi kenyataan.

…Tapi aku telah menyelesaikan misiku. Aku punya hadiah untuk dibawa kembali. Satu-satunya langkah yang tersisa adalah kembali ke Arwin.

Matahari sudah mulai terbenam. Jika aku tidak cepat bertindak, aku akan terjebak di tengah-tengah monster-monster mematikan ini tanpa cara untuk melindungi diri. Masalahnya adalah ke mana harus pergi. Terlalu banyak monster untuk kembali ke rumah Lewster. Dan akan sangat sulit untuk menumpang di punggung monster lagi untuk jalan pintas.

Aku mungkin harus menggunakan salah satu jalan keluar rahasia lainnya menuju lorong bawah tanah. Yang terdekat berada di taman istana, tetapi aku sudah tahu bahwa jalan itu sudah runtuh. Yang terdekat berikutnya adalah di gereja di sisi selatan halaman istana.Menurut Noelle, ada lorong di bawah altar yang terhubung dengan lorong yang telah kami lewati.

Tiba-tiba ada kilatan cahaya dari arah kota. Sebelum saya menyadari apa itu, saya melompat menjauh dari Pohon Cameron dan merunduk.

Cahaya dan suara meledak di atas kepala. Hembusan angin hampir membuatku terangkat dari tanah, tetapi aku berhasil tetap berdiri. Debu dan asap mengepul ke area tersebut, membuatku terbatuk-batuk saat bangkit berdiri. Pohon Cameron telah lenyap, digantikan oleh sepetak tanah yang penuh bekas luka mengerikan.

Tidak perlu memikirkan mengapa atau bagaimana. Aku sudah tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Naga yang tadi belum menyerah.

Sayapnya yang hijau dan seperti kulit mengepak, tubuhnya yang besar melayang santai saat terbang.

Saat ini aku tidak punya senjata atau baju besi. Jika ia menyerangku dengan tombak naga dari jarak dekat, aku akan mati…mungkin. Aku belum pernah mencobanya sebelumnya. Melarikan diri sepertinya langkah terbaik.

Namun jika aku langsung berbalik dan lari, ia akan dengan mudah menangkapku. Aku melihat ke dalam reruntuhan dan mengambil sebuah batu seukuran telapak tanganku.

Batu adalah senjata jarak jauh paling praktis di dunia. Jangkauannya memang tidak seluas busur dan anak panah, tetapi hampir tidak mungkin kehabisan persediaan. Cukup cari batu lain di dekatnya dan lemparkan. Saya sudah menggunakannya sejak masih menjadi tentara bayaran, jadi kontrol saya sudah bagus.

Aku menarik lenganku ke belakang untuk bersiap melancarkan serangan besar. Daya hancur dan daya tembusnya memang lebih rendah daripada busur dan anak panah, tetapi dalam kondisiku saat ini, aku adalah orang yang dulu dijuluki “Pemakan Raksasa.”

Aku melemparkan batu itu ke arah naga yang mendekat. Batu itu terbang dengan momentum seperti rudal yang dilempar ketapel, merobek selaput tipis sayap naga itu. Lubangnya tidak terlalu besar, dibandingkan dengan…Seluruh tubuhnya, tetapi saat itu sedang terbang. Itu sudah cukup untuk mengganggu keseimbangannya dan menyebabkannya jatuh. Tubuhnya yang besar menghantam tanah, menyebabkan lebih banyak puing beterbangan saat meluncur di sepanjang tanah.

Aku mengepalkan tinju tanda kemenangan dan merasakan nyeri yang menusuk di lengan kiriku—pasti lukaku terbuka kembali. Ini kesempatanku untuk berbalik dan lari. Naga itu belum mati, aku yakin, dan aku tidak akan tinggal untuk melawannya. Matahari sudah terbenam.

Sekaranglah saatnya untuk mencapai pintu keluar terowongan di selatan dan melakukan perjalanan bawah tanah untuk bertemu dengan Noelle. Kita bisa kembali malam ini.

Rasa dingin yang mengerikan menjalari tulang punggungku. Aku merasakan panas di punggungku dan segera menjatuhkan diri ke perutku. Seberkas cahaya melesat di udara di atas kepalaku. Terasa panas sekali.

Setelah cahaya itu hilang, aku menoleh ke belakang dan melihat naga itu menatap tajam menembus tumpukan puing yang telah dikumpulkannya. Gumpalan asap putih membubung dari mulutnya.

Bajingan bersisik—ia telah menembakkan tombak naga lagi ke arahku. Tapi jatuh ke tanah telah membengkokkan sayapnya, mungkin, karena salah satu sayapnya terpelintir ke samping. Naga memiliki kemampuan penyembuhan alami yang kuat, tetapi ia tidak akan bisa terbang dalam waktu dekat. Ia bisa mencoba merangkak mengejarku, tetapi monster lain menghalangi jalan menuju istana. Mereka menganggap tombak naganya sebagai sinyal untuk menyerang dan mulai menuju ke arahnya.

Maaf, tapi saya akan memenangkan perlombaan ini.

Aku berdiri dan mulai berlari, tetapi segera menyadari bahwa aku merasa jauh lebih ringan dari sebelumnya. Menoleh ke belakang, aku melihat barang-barang yang kumasukkan ke dalam ranselku berserakan di mana-mana.

Sial. Itu tombak naga.

Kupikir aku sudah berhasil menghindarinya, tapi ternyata benda itu mengenai tepi ranselku. Lubang yang dibuatnya lebih besar dari yang kukira. Ranselku sekarang tak berguna lagi. Aku melemparkannya ke samping, mengeluarkan kantung kain, dan mulai mengambil apa pun yang bisa kudapatkan, mulai dari perlengkapan penting hingga yang kurang dibutuhkan.barang-barang. Setelah saya mengumpulkan cukup banyak, saya mengikatnya hingga tertutup. Itu sudah cukup.

Lalu aku menoleh ke belakang, memeriksa apakah aku melupakan sesuatu, dan merasakan jantungku berdebar kencang.

Sebuah benda yang terbungkus kain putih tergeletak di samping reruntuhan: pedang pendek yang sangat berarti bagi Arwin. Aku bergegas mengambilnya, tetapi merasakan sakit yang hebat kembali menyerang lengan kiriku. Hal itu membuatku berhenti mendadak, dan saat itu juga bayangan besar menutupi pedang tersebut.

Terdengar suara gemuruh.

Sesosok golem raksasa terbang ke lokasi kejadian. Gelombang kejut akibat pendaratannya menyebabkan puing-puing menelan kain putih tersebut.

Tidak—itu sudah terlepas.

Aku menoleh lagi dan melihat naga yang tadi bertarung dengan monster lain. Naga itu berhasil melemparkan lawannya sampai ke sini. Aku mengangkat tangan untuk menangkis serpihan yang berjatuhan dan mencari pedangku.

Itu adalah sesuatu yang berharga bagi Arwin. Mungkin menunjukkannya padanya akan mengembalikan sebagian semangat lamanya.

Ke mana—ke mana benda itu pergi? Aku mulai memungut puing-puing dan membuangnya, sambil mencari di area tempat benda itu berada sebelumnya.

Lalu aku menemukannya. Kain putih itu pudar karena kotoran, dan karena tidak dibungkus rapat, isi kain itu mencuat keluar. Bilahnya patah dari pangkalnya, dan ujung bilahnya juga retak. Bahkan permata di gagangnya pun retak.

Memperbaikinya adalah hal yang mustahil. Itu hanya akan menjadi pekerjaan tambal sulam dan tidak akan pernah menjadi pedang yang sama lagi.

Saya mencoba setidaknya mengumpulkan potongan-potongan itu untuk diberikan kepadanya, tetapi bahkan itu pun tidak diizinkan bagi saya.

Golem yang tadi terlempar ke dekat situ bangkit berdiri dan menginjak benda yang dulunya adalah pedang pendek. Suaranya jauh lebih ringan dari yang kukira. Golem itu berjalan tertatih-tatih menjauh dari tempat itu.istana, mungkin untuk melanjutkan pertarungan melawan naga. Tidak ada yang salah dengan dua musuh yang saling bertarung, tetapi sesuatu di dalam diriku tiba-tiba hancur.

“Tunggu sebentar.”

Aku meninju golem itu sekuat tenaga dari belakang. Punggung batunya penyok ke dalam, dan ia terlempar ke reruntuhan istana. Saat ia tergeletak di sana, telungkup, aku meraih pergelangan kakinya dengan kedua tangan dan menarik sekuat tenaga.

Saat aku menarik, aku memutar tubuhku, menyebabkan golem itu berputar bersamaku. Golem itu terus bertambah momentum hingga makhluk batu itu melayang di udara.

Maaf, aku tahu ini melampiaskan kekesalanku padamu. Tapi aku telah menjalani gaya hidup yang sangat egois. Pasti aku berhak melakukan sesuatu yang bermanfaat bagi orang lain pada akhirnya.

Begitu saya merasa momentum saya sudah maksimal, saya melepaskan pegangan.

Tubuh batu itu terbang seperti meteorit dan menghantam tubuh naga.

Naga itu menjerit; itu tidak fatal, tetapi merupakan pukulan besar. Kadal mengerikan itu memuntahkan darah dan menggeliat kesakitan. Aku mengacungkan jari tengah padanya dan bergegas pergi.

Matahari mulai terbenam, dan sekarang lengan kiriku berdarah. Lengan itu juga tidak berfungsi dengan baik.

“…Astaga!”

Dari istana, aku melihat sekumpulan monster di sekitar gereja di sebelah selatan, tempat terowongan pelarian itu berada.

Aku tidak tahu apakah mereka bertekad untuk menahanku di sini, atau hanya kebetulan, tetapi aku tidak punya cukup waktu untuk menghabisi mereka semua. Aku akan mati di tengah jalan dan menjadi santapan bagi mereka yang lain.

Menerobos mereka dengan tergesa-gesa dalam keadaan panik adalah pilihan yang saya pertimbangkan, tetapi saya akan kehabisan waktu dan kalah karena jumlahnya yang banyak.

Masih ada sedikit daya di bawah sinar matahari sementara itu, tetapi bahkan saat itu pun, saya tidak tahu apakah itu cukup untuk menyelesaikan pekerjaan. Adakah cara untuk sampai ke pintu masuk terowongan bawah tanah?

Tidak, tunggu. Ada caranya .

Aku berbalik dan kembali menuju istana.

 

Tepat saat matahari terbenam di bawah cakrawala, akhirnya aku bertemu dengan Noelle.

“Kamu baik-baik saja?” tanyanya.

“Wanita itu benar-benar rakus, dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak membayar lebih. Maaf membuatmu menunggu,” kataku. Noelle memasang wajah jijik tetapi tidak membentakku atas komentarku. Dia bisa melihat apa yang telah kualami dari raut wajahku.

Saya memutuskan untuk menggunakan jalan keluar terowongan di dalam istana itu sendiri—tempat yang awalnya ingin kami gunakan. Namun, terowongan itu telah runtuh, sehingga lorong tersebut penuh dengan puing-puing.

Jadi, aku menggunakan sinar matahari sementara selama mungkin untuk menghilangkan penyumbatan. Syukurlah, itu cukup untuk membawaku melewati terowongan. Jika tubuhku hanya 10 persen lebih besar, aku tidak akan berhasil tepat waktu. Dari sana, aku melanjutkan perjalanan menyusuri lorong dan bertemu kembali dengan Noelle.

“Aku heran kau berhasil melewatinya.”

“Puing-puingnya jauh lebih gembur daripada yang terlihat awalnya. Aku beruntung,” aku berbohong. Untungnya, Noelle tidak meminta jawaban yang lebih rinci.

“Lalu? Apakah kamu mendapatkan apa yang kamu cari?”

“Ya,” kataku, “terima kasih atas bantuanmu. Dan apa itu?”

Noelle membawa pedang besar yang tingginya hampir sama dengan tinggi badannya. Pedang itu memiliki sarung hitam polos dan gagang yang agak biasa saja, tetapi aku bisa merasakan bahwa pedang itu memiliki kekuatan yang luar biasa.

“Saya menemukannya di bawah rumah besar Lewster,” katanya. “Saya ingat paman saya pernah meminta saya untuk melakukan ini.”

Rupanya, dalam pelarian mereka, mereka meninggalkan senjata pusaka di gudang senjata di ruang bawah tanah. Senjata itu tampak cukup bagus sehingga layak untuk diambil kembali.

“Sepertinya pedang ini berpasangan dengan pedang pamanku,” katanya. Memang, pedang itu tampak cukup familiar bagiku sekarang. “Aku mengeluarkan beberapa barang, jadi jangan buang waktu untuk segera kembali.”

Ada nada riang dalam suaranya; aku bisa tahu bahwa dia senang akan hal ini.

“Hmm?”

Terdengar suara di belakang kami, dari arah yang baru saja saya lewati. Lentera itu tidak menerangi terlalu jauh, tetapi saya segera mendeteksi suara melengking seperti gagak dan bau bangkai yang khas.

Itu adalah sekelompok goblin.

“Sepertinya mereka menemukan pintu masuk terowongan ini dari permukaan dan berhasil masuk ke dalamnya.”

Sialan. Seharusnya aku menutup jalan keluar yang lain.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Noelle.

“Aku harus lari saja.” Aku sudah kehabisan kekuatan matahari sementara yang kumiliki, jadi jika mereka berhasil mengejar kami, aku akan mati.

“Memang.”

Noelle langsung berlari. Aku bergegas mengejarnya.

Para goblin mengejar kami dengan gigi terkatup dan pisau serta tongkat batu di tangan mereka. Mereka saling mendorong dan berdesak-desakan, masing-masing berusaha menjadi yang pertama menyusuri koridor sempit itu.

“Cepat! Mereka akan menangkap kita!”

“Aku punya ide bagus,” kataku, menyusul dan berlari berdampingan dengannya sambil memberi isyarat untuk menjelaskan. “Kau tetap di sini dan tahan mereka… sementara aku ambil area di depan dan menjauh dari mereka. Bagaimana menurutmu?”

“Berhentilah menceritakan lelucon bodoh!”

Saya cukup serius. Jika saya yang menghentikan mereka, saya tidak akan menahan mereka sama sekali.

“Kau punya ide? Mungkin kau bisa mengambil pedang pamanmu dan menebas serta memotong-motong mereka.”

“Terlalu banyak!”

Pedang itu mungkin sangat bagus, tetapi kehebatannya hanya sebatas penggunanya. Noelle bukanlah seorang pendekar pedang.

“Bagaimana dengan racun yang kau gunakan pada gargoyle itu?”

“Aku tidak punya cukup!”

Benda itu diambil dari ekor manticore, tetapi dia tidak memiliki cukup persediaan untuk puluhan target.

“Mungkin ini akan berhasil…”

Dia mengeluarkan bola putih dari tasnya.

“Apakah itu bom brightblast?”

“Tidak sepenuhnya.”

Dia berbalik dan melemparkan bola putih itu saat kami berlari. Bola itu mengenai goblin yang berlari di depan rombongan dan mengeluarkan benang-benang putih. Goblin itu langsung terjerat dan jatuh, tak bisa bergerak sama sekali. Goblin-goblin lain juga terjebak dalam banyaknya benang lengket itu.

“Ini benang laba-laba penjaga.”

“Ohhh.”

Monster tipe laba-laba sering menembakkan jaring, tetapi benang laba-laba penjaga sangat lengket dan sulit dilepas. Begitu menempel di tubuh, sepertinya tidak akan pernah lepas. Tarik terlalu keras, dan kemungkinan besar akan mengelupas kulit Anda sebelum benang itu lepas.

“Apakah Anda punya lebih banyak? Bolehkah saya melihatnya?”

“Silakan saja.”

Aku mengambil bola darinya dan menyerbu gerombolan goblin. Lemparanku akurat, tetapi karena kurangnya kekuatan otot, aku perlu mendekat sebelum melemparnya.

“Nah, begitulah!”

Pada jarak yang tepat, aku melemparkannya ke arah para goblin, yang baru saja memanjat melewati saudara-saudara mereka yang terperangkap dan melanjutkan pengejaran. Proyektilku mengenai goblin tertinggi di antara mereka. Sulur-sulur yang melesat keluar membentuk barisan yang lebar, melayang di atas kepala goblin-goblin lainnya. Bahkan goblin-goblin yang datang dari belakang mereka pun akhirnya terjebak.

Setelah berhasil melumpuhkan mereka semua, aku mulai berlari lagi. Ketika aku berhasil menyusul Noelle, dia berkomentar, “Bagus sekali.”

“Saya selalu jago melempar batu. Harus belajar seluk-beluknya saat masih menjadi tentara bayaran.”

Dulu kami biasa memancing musuh ke dasar sungai sebelum melempari mereka dengan batu. Dengan kekuatan superku, aku bisa memasukkan batu ke dalam tubuh seseorang menembus baju zirahnya dan membelah kepalanya tepat di dalam helmnya.

“Kau seorang tentara bayaran?”

“Dahulu kala.”

“Begitu. Saya selalu berpikir Anda tampak sangat berpengetahuan dan memiliki pemikiran yang sangat jernih.”

“Mungkin dari segi semangat, tapi kekuatan fisikku sebenarnya tidak ada artinya.”

Kehadiran para goblin mulai menghilang. Sepertinya kami telah lolos dari mereka, tetapi tidak ada gunanya berlama-lama di sini. Aku ingin segera keluar dari sini.

Kami bergegas melewati terowongan bawah tanah hingga akhirnya keluar dari pintu masuk yang semula kami gunakan untuk masuk ke dalam. Langit di atas berwarna biru gelap, dan secercah matahari terakhir menghilang di balik pegunungan.

“Entah bagaimana kami berhasil kembali hidup-hidup.”

“Jangan membuat asumsi,” kata Noelle.

“Benar juga.” Petualangan belum berakhir sampai kita kembali bersama putri ksatria kita.

Namun Noelle juga tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya. Setelah kami berpisah, dia berkeliling di daerah sekitar dan melakukanbeberapa penyelidikan. Keadaan kota kerajaan hampir tidak diketahui di luar wilayah ini, jadi pengetahuan yang dia peroleh sangat besar.

“Nanti kamu ceritakan padaku bagaimana suasana di istana.”

“Tentu saja.”

Pada dasarnya itu hanya tumpukan besar barang rongsokan. Mungkin aku bisa menemukan harta karun jika aku mengorek-ngoreknya. Sayang sekali melewatkan kesempatan itu.

Jika kita terus menuju desa, kita akan tiba di tengah malam, dan Arwin akan tertidur lelap. Mungkin pagi hari akan menjadi waktu yang lebih baik untuk memberinya oleh-oleh.

Tanpa peringatan, Noelle berhenti. Dia berjongkok dan menatap ke depan, mendengarkan dengan saksama sesuatu. Aku tidak yakin apa itu sampai tanah bergetar di bawah kakiku. Suara gemuruh langkah kaki yang besar mendekat.

“Lari mencari perlindungan!” teriak Noelle. Aku berpegangan pada pohon di dekatnya. Aku bisa merasakan binatang liar berlarian melewati kakiku—bukan hanya kelinci dan rusa, tetapi juga babi hutan, serigala, beruang, semuanya berlari menyelamatkan diri seolah-olah sedang dikejar.

“Apa maksud semua itu?” tanyanya.

Aku tidak punya jawaban. Biasanya, jika hewan-hewan bertindak serempak, itu pertanda bahaya mendekat. Letusan gunung berapi sering disebut sebagai penyebabnya, tetapi aku tidak melihat api. Aku punya firasat buruk.

“Ayo kita segera kembali.”

Kami bertemu hewan dua kali lagi dalam perjalanan pulang, tetapi selain itu kami kembali ke desa tanpa masalah. Desa itu tidak tampak jauh berbeda saat kami mendekat, tetapi di bagian dalam, ada api yang menyala di sekelilingnya. Seorang pria dengan busur dan anak panah berdiri di menara pengawas. Mereka jelas sedang berjaga.

“Apa terjadi sesuatu?” seru Noelle. Dengan marah dan kesal, penjaga itu menyuruh kami masuk ke dalam. Saat kami pergi, dia sudah berpesan agar kami berhati-hati. Setengah hari berlalu, dan semua kesopanan itu lenyap.

“Kalian sudah kembali,” kata Dez, yang menyambut kami di dalam desa. Dia tetap kasar seperti biasanya, tetapi aku bisa melihat perbedaannya dari ekspresinya. Ini adalah wajahnya ketika terjadi masalah.

“Apa yang telah terjadi?”

“Penghalang sihir desa telah runtuh.”