Pencarian Dilanjutkan

 

Sudah lama sekali. Pengalaman ini terasa sangat nostalgia.

Di masa-masa saya menjadi tentara bayaran, saya pergi ke sana kemari untuk membunuh orang, mengubah musuh menjadi mayat, dan sebagainya. Setelah berganti pekerjaan menjadi petualang, itu hanya berarti saya pergi ke hutan belantara bersama kelompok saya untuk membasmi monster, lalu mendaki gunung untuk mengubah bandit menjadi makanan anjing liar.

Hidupku memang agak suram dan berdarah, tapi aku menikmatinya apa adanya.

“Lalu kita mau pergi ke mana di Mactarode?” tanya Ralph, duduk di seberangku dan menatapku dengan tajam.

“Sedang liburan,” jawabku. Cari tempat dengan pemandangan indah, nikmati laut, minum-minum, dan semuanya akan terasa lebih baik. Memancing mungkin bisa menenangkan. Berendam sebentar di air juga.

“Hanya itu?”

“Lalu apa lagi yang bisa dilakukan?”

Ralph menatapku dengan marah. “Kau mengajak Yang Mulia keluar hanya untuk—”

“Um, Matthew ingin Yang Mulia memiliki kesempatan untuk melihat“Melihat pemandangan Mactarode sekali lagi,” Noelle buru-buru menyela. “Dia berpikir bahwa sesuatu mungkin akan berubah dalam kondisinya jika dia menghirup udara tempat dia dilahirkan dan dibesarkan lagi.”

Aku merahasiakan rencana Pohon Cameron dari Arwin, sehingga sulit untuk membicarakan detailnya di hadapannya.

“Kau bisa saja mengatakan itu saja,” gerutu Ralph sambil kembali duduk.

Kali ini dia menanyakan hal itu kepada Arwin, tetapi Arwin menatapnya dengan mata terbelalak, lalu berpaling.

“Jika Matthew ingin pergi ke sana, maka…”

“Nah, dengar itu?” kataku. Meskipun mendengarnya langsung dari mulut tuannya sendiri, Ralph tampak tidak puas. “Jika ini tidak sesuai standarmu, kau bisa langsung lompat dari gerobak. Ini bukan rahim ibumu, Nak. Hanya karena kau duduk-duduk sambil mengisap jempol bukan berarti semua orang akan berkorban demi kau.”

Satu-satunya responsnya hanyalah bunyi decak lidah yang keras. Bocah merajuk itu.

Rute kami keluar kota lurus ke utara. Dalam dua hari, kami akan sampai di Moonlight Fountain. Tempat itu terletak di ujung utara tanah hantu dan berfungsi sebagai titik persinggahan antara Twisted Lighthouse di barat dan Noble Crown, ibu kota Rayfield, di timur. Moonlight Fountain memiliki banyak air dan makanan, berkat lokasinya di hilir Pegunungan Scale Armor. Kami akan menuju ke sana dan mengisi persediaan sebelum memasuki pegunungan.

Terdapat penutup kain di ujung kanopi gerbong untuk mencegah debu masuk. Tidak ada cahaya luar yang bisa masuk, sehingga di dalam gelap, tetapi tetap jauh lebih nyaman daripada berada di bawah terik matahari.

Rasa terima kasih yang sebesar-besarnya harus saya sampaikan kepada Dez, yang dengan diam-diam mengambil alih tugas memegang kendali di luar. Nanti saya harus menyisir janggutnya dengan rapi. Dia pasti akan marah besar jika saya melakukannya.

Begitu matahari tepat di atas kepala, kami menghentikan gerobak di bawah naungan beberapa batu untuk mengistirahatkan kuda.

“Bagaimana perasaanmu?”

“…Baiklah,” kata Arwin pelan.

“Senang mendengarnya.” Mendapatkan respons darinya saja sudah merupakan pertanda positif.

Setelah kami makan, Arwin tampaknya tidak tertarik untuk keluar dari bak gerbong. Tentu saja, saya khawatir dia berkeliaran di tempat terbuka, tetapi bersembunyi di dalam sepanjang waktu juga tidak sehat baginya. Kondisi fisiknya akan melemah.

“…Bagaimana kalau kita jalan-jalan?” usulku. Bukan mendaki gunung, hanya jalan-jalan santai di sekitar bebatuan.

Sinar matahari adalah musuh alami kulit, jadi aku memakaikan jubah berkerudung Arwin padanya dan menggandeng tangannya.

Langit biru tak terputus membentang hingga cakrawala ke segala arah. Gurun tandus mengelilingi kami: bebatuan, pasir, dan sesekali rumpun gulma. Kami berada dekat dengan jalur perdagangan dari Gray Neighbor, jadi ada beberapa ksatria yang berpatroli untuk mengurangi jumlah monster, yang disewa oleh penguasa wilayah tersebut.

Monster-monster itu tampaknya juga menyadari hal itu, dan kami hampir tidak melihat apa pun di jalan. Hanya sesekali terlihat kadal pasir atau ular gurun di kejauhan, mengamati.

Di masa lalu, banyak orang tewas di tanah tandus sampai rute aman dapat dibangun. Itulah sebabnya tempat itu disebut tanah hantu; tidak ada laporan atau catatan tentang kemunculan monster mayat hidup. Bahkan hantu pun tidak bisa bertahan di gurun.

Sambil menggenggam tangan Arwin, aku menunjuk ke cakrawala dengan tanganku yang lain. “Itu Gray Neighbor, tempat kita berasal, dan di sana adalah ibu kota kerajaan. Dan itu arah menuju Moonlight Fountain, tujuan kita. Apakah kau pernah berhenti di sana?”

“Untuk sementara,” gumamnya ragu-ragu.

“Saya sempat berada di sana sebentar sebelum datang ke sini. Tempatnya bagus. Tanahnya subur, jadi makanannya murah, dan minumannya enak. TheDi sana juga terdapat para filantropis yang aktif. Hampir tidak ada petani yang kelaparan. Sama sekali tidak seperti Gray Neighbor.”

Karena letaknya di tengah-tengah antara timur dan barat, banyak uang dan barang yang melewati daerah itu, dan terjadi persaingan sengit antara para pelaku pasar gelap untuk menguasai perdagangan. Geng Serigala Bertotol dan Aliansi Iblis memiliki cabang aktif di sana, dan tempat itu juga merupakan rumah bagi Burung Pemangsa.

“Kita akan mandi setelah sampai di kota. Di sana banyak air. Kita tidak perlu berhemat.”

“ … ”

“Kamu akan pulang, jadi kita perlu menjaga kebersihan dan penampilanmu tetap bagus. Kita juga tidak ingin rambutmu bercabang.”

Aku mengambil seikat rambut merahnya. Rambut itu tidak berkilau seperti biasanya. Kondisi mentalnya juga memengaruhi kondisi fisiknya.

“Aku … ,” gumam Arwin, wajahnya muram, “Aku bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan orang-orang, melihatku sekarang.”

“Aku yakin mereka akan menganggapmu berani dan gagah.”

“Pembohong. Aku…”

“Bagaimana perasaanmu?”

Akankah dia mencemooh dan menghina seseorang yang mempertaruhkan nyawa dan keselamatannya untuk berjuang demi negara—dan kembali dengan luka-luka? Akankah dia melempar batu dan menyebut mereka tidak berguna?

“Beberapa waktu lalu, kau bertanya padaku apa yang akan kulakukan jika ruang bawah tanah itu ditaklukkan. Apa yang akan kau lakukan? Apa yang ingin kau lakukan?”

“Setelah apa?”

“Setelah kau menaklukkan ruang bawah tanah, membasmi semua monster, membangun kembali Kerajaan Mactarode, dan mengambil tempatmu sebagai ratu pendirinya. Kau akan memiliki negaramu tempat kau dan rakyatmu hidup dalam damai. Setelah itu.”

“…Aku belum pernah memikirkannya.”

Seandainya bukan karena invasi monster besar, dia pada akhirnya akanIa mewarisi takhta dan memerintah sebagai ratu. Kemudian ia akan memilih seseorang yang pantas disebut bangsawan untuk menjadi pangeran pendampingnya, dan melahirkan seorang ahli waris untuk dibesarkan menjadi raja berikutnya.

Entah menciptakan kerajaan atau mewarisinya, tidak akan ada tugas yang lebih besar dalam hidupnya. Dia mungkin mengatakan yang sebenarnya ketika dia berkata bahwa dia tidak pernah mempertimbangkan hal lain.

“Ini bukan pertanyaan yang sulit. Lakukan saja apa pun yang kamu inginkan, bahkan jika itu hanya hobi atau kegiatan santai. Kamu bisa menjadi ratu dan tetap melukis, atau memainkan alat musik.”

“Hobi apa saja? Selain bertarung, yang saya lakukan hanyalah merawat senjata dan baju besi saya. Atau mungkin membaca buku…”

“Dan itu sudah cukup baik, tentu saja,” kataku. Jika dia mau, dia bisa mengurus semua senjata di kerajaan dan mengumpulkan seluruh perpustakaan buku untuk dibaca. “Kau terlalu sibuk menangani apa yang ada di depanmu. Ini kesempatan bagus untuk memikirkan sesuatu yang sedikit lebih jauh. Jika kau bisa melihat masa depan yang jauh, itu mungkin akan mengubah perspektifmu tentang di mana kau berada sekarang.”

“SAYA…”

Suara angin berubah tiba-tiba. Dalam sekejap, embusan angin berpasir menerjang area tersebut, membuat kami diselimuti warna kuning.

“Kau baik-baik saja?” tanyaku, sambil menepis pasir dari rambutku. Arwin mengangguk. Aku menyapu lebih banyak pasir dari sehelai rambut Arwin yang masih ada di tanganku, lalu mendekatkan bibirku ke rambutnya. Gerakan licik seperti ini hanya mungkin dilakukan oleh pria yang gagah dan tampan; ketika pria biasa dan tidak istimewa dengan penampilan biasa-biasa saja mencoba gerakan seperti itu, ia hanya mengundang ketidaksenangan sang wanita. Untungnya, aku adalah pria paling menawan di seluruh negeri, jadi itu lebih cocok untukku daripada ksatria bangsawan atau terhormat mana pun.

“Apakah kita akan kembali?”

Arwin tidak berkata apa-apa. Matanya tampak sedikit lebih lebar dari biasanya, tetapi ketika bertemu pandang denganku, dia hanya bergumam, “Dasar bodoh.”

Aku menggenggam tangannya dan menuntunnya menyusuri jalan setapak kembali ke gerobak. Di perjalanan, aku melihat Ralph berdiri di bawah bayangan bebatuan. Aku memanggilnya untuk bertanya apa yang diinginkannya, tetapi dia membalikkan badan dan berjalan ke gerobak tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Apa masalahnya? Kalau dia mau bicara, dia bisa memukul kepalaku seperti biasanya.

Kami berkemah di bawah bintang-bintang malam itu. Arwin dan Noelle tidur di dalam gerbong, sementara kami yang lain tidur bergantian di luar.

Masalah muncul di pagi hari.

Aku terbangun dan melihat ke dalam gerbong, tetapi Arwin tidak ada di sana, hanya Noelle, yang sedang bersiap-siap untuk beraktivitas hari itu.

“Jika Anda mencari Yang Mulia, beliau pergi keluar bersama Ralph di suatu tempat…”

Itu membuatku terkejut. Apa yang diinginkan si bodoh itu? Dia tidak akan menyatakan cinta abadi padanya, kan? Bahkan dia pun tidak akan segila itu. Pertama, dia tidak akan pernah berhasil merayunya, dan pria simpanannya ada di sini, ikut dalam perjalanan yang sama.

Aku harus menemukan mereka dan memastikan dia tidak punya ide-ide aneh. Aku menuju ke arah yang ditunjuk Noelle.

Terdengar suara-suara dari sisi lain bukit kecil di dekatnya. Untungnya, aku tidak mendengar rintihan atau suara tamparan daging, tetapi aku tetap mengutuk diriku sendiri karena kurangnya kewaspadaan.

“Ayo, kita kembali. Kita tidak seharusnya membuang waktu di sini.”

Di bawah naungan pohon, agak jauh dari gerbong, Ralph menggenggam tangan Arwin dan berbicara dengan penuh semangat tentang sesuatu—tetapi itu bukanlah tentang cintanya.

“Kau harus menemukan pijakanmu kembali. Demi Mactarode.”

“Hentikan,” protes Arwin sambil menggelengkan kepalanya. Ia tampak sangat tertekan, tetapi Ralph begitu gelisah sehingga ia tidak menyadarinya.

“Saatnya kita menunjukkan keberanian sejati kita. Demi rakyat kita,Kita tidak seharusnya pulang. Aku akan melakukan apa pun untuk memenuhi tugas kita! Ayo, kita harus bertarung lagi!”

“Silakan mati saja kalau begitu.” Aku menendang punggung Ralph. Dia tersandung tapi tidak jatuh. “Apa kau tidak terluka?” tanyaku pada Arwin, menopang bahunya sebelum dia kehilangan keseimbangan. Aku mengabaikan si bodoh yang berteriak-teriak itu.

Ketika Arwin menyadari keberadaanku, dia membuka mulutnya untuk berbicara tetapi tidak mampu mengucapkan kata-kata.

“Tidak apa-apa. Kamu tidak perlu mengatakan apa-apa,” kataku sambil mengelus kepalanya. Aku bersiul tiga kali.

“Ada apa?” ​​tanya Noelle beberapa saat kemudian, sambil bergegas menghampiri kami.

“Maaf soal ini. Sepertinya Arwin sedang kurang sehat. Maukah kau mengantarnya kembali ke gerbong?”

“Tentu saja. Tapi kenapa kamu tidak melakukannya, Matthew?”

“Aku ada urusan yang harus diselesaikan dulu. Aku akan segera ke sana setelah selesai.”

Noelle menatapku lalu Ralph, kemudian berbalik dan menggendong Arwin yang tampak agak pucat, membawanya kembali ke arah kendaraan.

Aku berbalik. Ralph berani-beraninya menatapku dengan tatapan jijik, matanya menyipit. Aku menghela napas dengan agak dramatis.

“Dengar. Kau sudah memukulku berkali-kali sejak kita pertama kali bertemu.”

“Lalu kenapa?” ​​tanyanya. Rupanya, dia menganggap ini sebagai kejadian yang wajar.

“Namun aku tidak pernah sekalipun menyerangmu. Menurutmu kenapa aku tidak membalas pukulanmu?”

“Karena kau seorang pengecut…”

“Itu karena kau bahkan tidak layak untuk ditabrak.”

Memukul orang bodoh, naif, dan arogan itu hanya membuang waktu. Saking membuang waktunya, aku membiarkannya lolos begitu saja sampai sekarang.Dia tidak terlalu berguna dalam pertempuran, tetapi dia setia. Kombinasi itu saja sudah cukup bagiku untuk mengabaikannya.

Jika tidak, aku pasti sudah menyingkirkannya jauh sebelum berurusan dengan Lutwidge. Dan sebelum itu, Arwin pasti sudah menyadarinya. Terlepas dari semua kesalahannya, dia adalah salah satu anggota kelompoknya. Aku merasa tidak enak membayangkan menyakitinya.

Namun jika dia akan menjadi pengaruh buruk bagi Arwin, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan padanya. Seharusnya aku sudah menanganinya sejak lama. Aku mengutuk kelembutanku sendiri.

“Jika kau ingin kembali ke kota, silakan saja. Dan jangan pernah menunjukkan wajahmu kepada Arwin lagi.”

“Hah? Hak apa yang kau miliki untuk memerintahku seperti ini — ?”

“Menyingkirkan bocah tak berbakat yang kepalanya begitu tinggi hingga tak bisa melihat sinar matahari hanya akan mengotori tanganku sendiri. Ini peringatan terakhirmu. Pergi sana, dan jangan kembali.”

“Kaulah yang akan pergi selamanya!”

Ralph mengayunkan tinjunya ke arahku. Jaraknya terlalu dekat untuk dihindari, dan pukulan itu mengenai pipiku. Aku terhuyung, tetapi kemudian aku pulih.

“Hanya itu saja?”

“Kenapa, kau—!”

Dia terpancing oleh umpan murahan saya dan mengayunkan tinjunya berulang kali. Dia kehilangan semua pertimbangan tentang pengendalian diri dan memukuli wajah dan perut saya seperti sedang memukul mainan.

“Dasar bajingan! Dasar hama! Kau hanya banyak bicara tapi tak punya isi! Bagaimana mungkin pria sepertimu—?! Bisa berada di sisi Yang Mulia?! Matilah kau gigolo terkutuk!”

Aku membungkuk, dan kakinya mengenai perutku tepat di bagian perut. Aku terhuyung-huyung, dan dia memukulku dengan lututnya. Aku terhuyung, dan dia menendang kepalaku seperti bola. Aku berguling ke punggungku, dan kali ini dia menginjak perutku, berulang kali, dengan seluruh berat badannya bertumpu pada tumitnya. Bagi kebanyakan orang,Ini berarti patah tulang paling ringan—dan organ dalam tertusuk serta kematian perlahan paling parah.

“Kecemburuan kecil-kecilan adalah hal yang sangat buruk.”

Namun bagi seseorang yang berbadan lebih kuat seperti saya, ini hampir tidak terasa sakit sama sekali. Saya memanfaatkan momentum dari tendangan lainnya untuk berdiri dan mundur.

“Kamu tidak tahu seperti apa Mactarode itu!”

“Itu benar.”

Aku belum pernah ke sana. Semua yang kuketahui, kudengar dari orang lain.

“Menurutmu apa yang akan kau temukan saat sampai di sana? Itu sarang monster. Ada monster sebesar gunung di mana-mana! Menurutmu apa yang akan kau capai di sana? Satu-satunya yang bisa kau dapatkan hanyalah keputusasaan.”

“Bukankah kamu berjuang untuk membantu mengatasi masalah itu?”

“Tentu saja aku!” teriak Ralph, meluapkan amarahnya. “Ini rumahku!”

Dia membuatku terjatuh.

“Lalu apa masalahnya kalau kita kembali ke sana?” tanyaku.

“Masih terlalu dini untuk melakukan itu.” Ralph melompat dan menindihku untuk mendapatkan sudut yang lebih baik untuk memukulku. Seperti biasa, pukulannya sangat lemah dan menyedihkan. “Kita belum menaklukkan ruang bawah tanah. Kita belum mendapatkan Kristal Astral. Pergi ke sana berarti kematian, sesederhana itu! Kau pasti sudah gila jika ingin membawa Yang Mulia ke sana sekarang. Jika kau begitu penasaran, pergilah sendiri. Pergi ke sana dan matilah. Jangan libatkan dia!”

Dia mencoba melayangkan pukulan keras ke arahku, tetapi aku mengalihkan kepalaku ke samping. Tinjunya malah mengenai batu di tanah, dan dia berteriak. Aku memanfaatkan gangguan itu untuk menyelinap keluar dari bawahnya.

Setelah menyeka lumpur dari wajahku, aku menunjuk ke arah si idiot yang mengerang itu. “Tapi kau baik-baik saja dengan ini?”

“Baik-baik saja dengan apa?”

“Kamu tidak keberatan Arwin menjadi seperti sekarang ini.”

Ketakutan, bereaksi terhadap suara angin di sekitarnya. Butuh bertahun-tahun sebelum dia pulih sepenuhnya jika kondisinya terus seperti ini.

“Tentu saja tidak!”

Jadi akhirnya kami menyepakati sesuatu.

“Kalau begitu, izinkan saya bertanya: Apa yang telah Anda lakukan ?”

Sejak Arwin pingsan, dia menenggelamkan masalahnya atau berlatih mengayunkan pedangnya seperti orang gila. Dia adalah aktor murahan yang berpura-pura menjadi pahlawan tragis yang berjuang melawan kemunduran dan kegagalan. Dia sudah seperti ini sejak awal, bukan hanya sekarang.

“Kau mengejar Arwin sampai ke kota penjara bawah tanah, dan yang terbaik yang bisa kau lakukan untuknya hanyalah memukuli seorang budak yang tak melawan?”

Aku lebih dekat dengan Arwin daripada siapa pun. Tentu saja aku sudah menyelidiki latar belakangnya.

Ralph adalah putra seorang pemburu di Mactarode. Ia pergi bersama ayahnya untuk berburu rusa dan babi hutan di pegunungan dekat desanya di sisi utara kerajaan. Seharusnya ia menghabiskan seluruh hidupnya di sana, mengejar hewan liar, tetapi semuanya berubah ketika ia menemani ayahnya dalam perjalanan ke kota kerajaan. Di sanalah, setelah melihat putri cantik berpidato di hadapan rakyatnya dari istana, bocah muda dari desa terpencil itu jatuh cinta.

Tentu saja, seorang putri dan putra seorang pemburu tidak memiliki kesamaan sama sekali. Itu adalah ketertarikan sepihak. Di kampung halamannya, dia tidak bisa melupakan sang putri dan merindukannya ketika letusan monster terjadi. Untungnya, mereka tidak berkeliaran sejauh desanya yang terpencil, sehingga hampir tidak ada kerusakan.

Namun, dengan runtuhnya kerajaan, tanah itu menjadi tidak aman. Para bandit mulai berkeliaran, mencari target untuk dijarah. Orang tua Ralph meninggalkan rumah mereka dan pindah ke negara tetangga.

Ralph menggarap ladang di rumah barunya, tetapi setelah mendengar desas-desus bahwa sang putri berusaha menaklukkan penjara bawah tanah, perasaan yang dia milikiKegelisahan yang selama ini terpendam akhirnya tercurah kembali. Si pemuda desa yang malang itu membayangkan dirinya sebagai pahlawan yang gagah berani, dan bertentangan dengan keinginan orang tuanya, ia mengambil semua senjata, uang, dan perbekalan yang bisa ia dapatkan lalu meninggalkan rumah. Setelah itu, ia dikejar-kejar oleh monster-monster kelaparan, ditipu, dan hampir dirampok oleh penduduk desa yang memberinya tempat untuk bermalam. Ia mengalami hampir setiap skenario yang bisa dibayangkan dalam kisah lucu tentang petualangan seorang pemuda desa sebelum akhirnya tiba di Gray Neighbor.

Di sana, ia duduk di depan penginapan Arwin selama tiga hari, memohon agar diizinkan bergabung dengan Aegis, sebelum akhirnya sang putri mengasihani dirinya dan memberinya posisi dalam kelompok tersebut. Terlepas dari pelatihan keras dan tegas Lutwidge, ia pasti merasa sangat bahagia bisa berada di sisi sang putri setiap hari.

Dan dia sama sekali tidak tahu penderitaan seperti apa yang dialami putri kesayangannya.

“Impianmu adalah berada di sisi Arwin. Nah, beruntunglah kamu. Impianmu menjadi kenyataan.”

Situasi saat ini adalah tujuannya, jadi tidak ada pertumbuhan yang bisa didapatkan. Terlepas dari pertumbuhan fisik, secara mental, dia masih seorang anak laki-laki. Apa yang telah berubah antara saat dia memukulku pada pertemuan pertama kami dan sekarang? Sudah lebih dari setahun, dan dia masih orang yang sama persis.

Saat dia datang bersama Arwin untuk menyelamatkanku waktu itu, aku merasakan secercah harapan bahwa mungkin dia sudah lebih dewasa, tapi ini tetap Ralph yang sama seperti dulu.

“Kau hanya ingin menjadi parasitnya seumur hidup, bukannya menjadi ksatria berbaju zirah baginya.”

Tentu saja, sebagai anak petani dari keluarga pemburu pedesaan, ia tidak dijamin akan mencapai tujuan apa pun yang ia tetapkan untuk dirinya sendiri. Dan berusaha untuk memperbaiki diri selalu melelahkan.

“Diam!” teriaknya, sambil melayangkan serangkaian pukulan lagi ke wajah dan perutku. Pukulan-pukulan itu tidak berpengaruh apa pun padaku. Tidak ada rasa sakit yang kurasakan dari pukulan pria yang tidak memiliki pendirian.

“Apa, kamu marah karena aku benar?”

Seorang bawahan yang sombong membuat masalah dengan petualang lain, memaksa Arwin dan anggota lainnya untuk turun tangan dan membereskan kekacauan yang dia buat, dan dia bertindak seolah-olah semua itu bukan salahnya.

“Itulah sebabnya kau masih tetap menjadi dirimu, ” kataku, sambil melangkah menjauh dari naungan. Sinar matahari pagi langsung menyinari kepalaku.

“Mati!” teriaknya.

“Kamu duluan.”

Dia menarik lengannya ke belakang dan mulai melayangkan pukulan, tetapi berhenti—karena aku melayangkan pukulan uppercut tepat ke perutnya. Ralph membungkuk dan jatuh berlutut. Wajahnya pucat, dan dia langsung muntah. Bau yang menjijikkan itu tercium ke atas saat dia menggeliat kesakitan di tanah, menggosok wajahnya ke muntahannya sendiri. Dan itu pun aku masih bersikap lunak padanya.

“Ada apa? Bahkan seorang pria simpanan rendahan pun bisa melawan.”

Dia terdiam. Dia memuntahkan seluruh isi perutnya, mengerang dengan wajah menempel di tanah dan pantatnya terangkat menggoda ke udara. Aku mencengkeram rambutnya dan menyeretnya ke atas.

“Pergi sana. Kami tidak membutuhkanmu lagi. Kau tidak layak.”

Dia mencoba memaksakan masalah dengan tuntutannya sendiri, memojokkan Arwin ketika dia berada dalam posisi mental yang lemah. Kami tidak menginginkan orang seperti itu di sekitar kami.

“Mengapa aku harus mendengarkanmu … ?”

“Ah. Baik.”

Aku menutup mulut Ralph dengan tanganku. Aku mempertimbangkan untuk mencekiknya agar dia tidak berteriak, tetapi kenangan lain yang lebih menyakitkan menghentikan tanganku. Satu pukulan keras dan sungguh-sungguh sudah lebih dari cukup untuk mengirimnya ke neraka.

“Aku akan memberi tahu Arwin dan yang lainnya bahwa kau tiba-tiba menjadi pengecut dan melarikan diri kembali ke rumah.”

Untuk pertama kalinya, rasa takut terpancar di wajah Ralph. Akhirnya, ia menyadari bahwa kematian sedang menghampirinya. Mungkin ia teringat bahwa pria di hadapannya telah seorang diri menghentikan amukan lindworm raksasa itu. Bibirnya bergetar, darah mengalir dari wajahnya, dan air mata memenuhi matanya. Sungguh menyedihkan.

“Aku akui satu hal: Setidaknya kau tidak memohon untuk menyelamatkan nyawamu.”

Aku menarik kembali kepalan tanganku. Ralph memejamkan matanya.

Pukulan mematikanku terhenti hanya beberapa inci dari wajahnya, ditangkap oleh tangan yang tebal dan kekar. Aku berputar dan melihat seorang pria berjanggut berotot memegang tinjuku di tangannya.

“Seharusnya kau tidak bertengkar sepagi ini,” gerutu Dez, lalu mendorongku ke belakang. Bahkan di bawah sinar matahari pun, aku tidak bisa menjaga keseimbangan, tergelincir ke belakang hingga jatuh ke tempat teduh.

“Jangan ikut campur dalam hal ini.”

“ … ”

Dez berdiri di depan Ralph, diam-diam menghalangi jalanku untuk mendekatinya.

Aku menatap langsung ke wajahnya, tapi dia menolak untuk bergeming.

“Ck!”

Dia malah muncul dan mengacaukan semuanya. Si Jenggot menyebalkan itu.

“Aku cuma bercanda,” kataku. “Dia bersikap kurang ajar pada Arwin, jadi kupikir aku akan sedikit menakutinya, memberinya pelajaran.”

“ … ”

Dez tidak terkesan dengan penjelasan saya. Dia menatap saya dengan tajam. Saya harus menyerah—saya tidak akan terlibat perkelahian serius dengan Dez.

Ralph masih tergeletak di tanah, ketakutan.

“Bersihkan itu,” bentakku. “Burung mana pun yang mematuk muntahanmu akan mengalami sakit perut yang parah.”

Aku melemparkan sebuah batu besar ke kakinya. Dia mungkin salah mengira bahwa batu itulah yang kugunakan untuk memukulnya dengan keras. Semoga saja.

Setelah aku berbalik untuk pergi, Dez dengan cepat menyusulku. Aku memperlambat langkahku untuk menyesuaikan dengan langkahnya.

“Apa yang kau lakukan, sampai marah-marah pada anak itu?” geramnya, sambil menatap ke depan.

“Orang bodoh seperti dia tidak akan belajar apa pun sampai mereka merasakan sedikit rasa sakit,” kataku. Akan berbeda jika dia membantahku, tetapi aku tidak akan tinggal diam sementara dia memamerkan moralnya yang setengah-setengah terhadap Arwin.

Tindakannya justru memberikan efek yang berlawanan dari yang diharapkan. Dia mengira sedang menyemangatinya, tetapi sebenarnya dia hanya memojokkannya.

Ia telah dipaksa oleh orang lain, telah mengumpulkan keberanian untuk berjuang, dan telah mendorong dirinya seberani mungkin, dan hasilnya adalah Arwin saat ini. Ia telah layu di dalam dan menyerah pada godaan iblis tetapi terus berjuang sampai ia tidak mampu lagi melanjutkan.

Kebenaran, kewajiban, dan keberanian saja tidak cukup untuk menyelamatkan Arwin.

“Dorongan yang dangkal dan tanpa pertimbangan tidak lebih dari racun.”

“Lalu bagaimana cara Anda menghiburnya?”

“…Aku tidak akan melakukannya,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Aku sudah berpikir panjang lebar tentang apa yang akan kulakukan, dan aku tidak bisa menemukan apa pun.”

Aku bisa memikirkan banyak kata yang tidak penting, tetapi kata-kata yang paling penting luput dariku. Apa yang harus kulakukan? Aku berharap seseorang akan memberitahuku.

“Jadi apa yang akan kau lakukan padanya?” tanya Dez. Aku menoleh ke belakang dan melihat Ralph meringkuk di tanah. Dia bahkan berani membanting tinjunya ke tanah karena marah tak berdaya. Tidak akan pernah, Nak.

“Biarkan dia di sana.”

Kalau dia lari pulang, itu sempurna. Akan menyelamatkan kita dari kerepotan menghadapi kebodohannya.

“Kau baik sekali pada anak itu,” gumamnya.

“Bagaimana bisa?”

Seandainya dia baik, aku tidak akan berusaha membunuhnya.

“Jika kamu sama sekali tidak peduli, kamu tidak akan repot-repot mengatakan apa pun kepadanya sejak awal.”

“Itulah yang akan saya lakukan, seandainya dia bukan anggota partai Arwin.”

Sebagai seorang pejuang, sebagai seorang petualang, dan yang terpenting, sebagai orang dewasa yang matang—jika dia tidak berkembang dalam tiga bidang ini, maka dia tidak akan mampu melindungi Arwin. Itulah sebabnya, selama lebih dari setahun, saya menoleransi pukulannya dan memberinya nasihat praktis. Inilah hasilnya: Semuanya sia-sia.

“Mengapa tidak memberinya kesempatan lain?”

“Kalau begitu, kau bimbing dia,” kataku, tahu betul bahwa Dez tidak cocok untuk mengajar murid. Metode mengajarnya selalu “amati dan pelajari.” Dia adalah contoh bagaimana seharusnya tidak mengajar orang lain. Aku telah melihat banyak anak muda berbakat yang ingin bergabung dengan Million Blades, hanya untuk keluar karena dia.

“Aku mungkin akan melakukan itu, asalkan aku diizinkan untuk memukulnya.”

“Lupakan saja kalau begitu.”

Dez adalah pembicara yang buruk dan tidak sabar, jadi dia langsung menyerang tanpa peringatan. Dia pikir dia menahan diri, tetapi kekuatan alaminya begitu luar biasa sehingga rasanya seperti dipukul beruang. Bahkan kurcaci lain pun tidak mampu menahan pukulannya, jadi manusia biasa tidak akan punya kesempatan. Itulah mengapa dia tidak menarik pengikut, meskipun kekuatannya membuatnya dihormati. Pada akhirnya, dia hanyalah seorang pria lain yang menderita kesulitan dalam berkomunikasi dengan orang lain.

Dia ternyata sangat sensitif. Alangkah baiknya jika dia bisa menunjukkan sedikit kelembutan itu padaku.

Setelah sarapan, kami membersihkan perkemahan dan bersiap untuk melanjutkan perjalanan. Noelle beberapa kali menanyakan tentang Ralph, tetapi saya memberinya jawaban yang tidak spesifik. Lagipula dia tidak akan kembali. Petualangannya berakhir di sini. Pencapaian terakhirnya adalah kalah telak.Dalam pertarungan satu lawan satu dengan seorang germo, dia menghancurkan isi perutnya. Itu adalah akhir yang sangat khas Ralph. Namun, lebih baik seperti ini daripada membiarkan mayatnya ditelan oleh penjara bawah tanah.

“Maaf aku terlambat,” kata Ralph sendiri, membuktikan bahwa aku salah tepat sebelum kereta mulai berangkat. Dia melihatku, memalingkan muka dengan tidak nyaman, dan duduk di kursi depan.

Aku mengawasinya, tetapi dia tidak memberi tahu Arwin atau Noelle apa pun tentang apa yang telah terjadi. Sebaliknya, dia sangat pendiam. Dia hanya mengatakan hal-hal yang paling penting kepada para wanita; dia memang sudah seperti itu terhadap Dez dan aku.

Sebelumnya, saya sesekali berbicara dengannya untuk mencoba menjaga percakapan tetap berjalan, tetapi sekarang dia hanya menatap langit atau ke kejauhan, tenggelam dalam pikirannya.

“Apakah dia baik-baik saja?” tanya Noelle dengan cemas. Secara pribadi, saya cukup senang bisa menikmati kedamaian dan ketenangan di dalam gerbong.

“Lihat, dia sedang berada di usia yang sensitif. Biarkan dia khawatir, jika dia mau.”

Khawatir adalah hak istimewa umat manusia.Mereka yang menyerahkan akal sehatnya kepada Tuhan tidak memiliki pilihan untuk khawatir.Jadi, jangan khawatir, nak.Ada sebuah pepatah terkenal: Otak seorang pria berpindah tempat seiring bertambahnya usia. Saat masih muda, ia mengkhawatirkan sesuatu dengan alat kelaminnya, dan baru ketika menggunakan otaknya ia mengambil langkah pertama menuju kedewasaan.

Itu kutipan langsung dari Matius sang Filsuf.

 

Setelah melewati tanah tandus, kami berhenti di Air Mancur Cahaya Bulan, lalu melanjutkan perjalanan. Dua hari kemudian, padang rumput telah berubah menjadi hutan, kemudian menjadi medan berbatu yang berbahaya. Kini kami berada di Pegunungan Perisai Sisik.

Mulai dari titik ini, Dez menjadi pemandu kami. Dia membawa kami menyusuri jalan, yang sebenarnya hanyalah jalan setapak alami yang kasar. Kami baru saja melewati aliran sungai yang sempit dan mencapai bagian tengah lereng gunung ketika dia berkata, “Kita sudah sampai.”

Di sekelilingnya terbentang lanskap berbatu terbuka, tanpa tanda-tanda gua sama sekali.

“Apakah kamu akan mengucapkan mantra atau semacamnya untuk membuat batu-batu itu bergerak?”

“Tentu saja tidak,” gerutu Dez, meraba batu itu dengan tangannya sampai jari-jarinya yang tebal tenggelam ke dalamnya. Aku pun menyentuhnya, tapi yang kurasakan hanyalah batu yang halus dan padat.

Jadi itu adalah kombinasi sihir ilusi dan penghalang, yang dirancang agar terasa seperti batu biasa saat disentuh. Sangat teliti.

“Dan Aula Naga ada di sini?”

“Benar sekali,” kata Dez.

Ralph dan Noelle langsung bereaksi serempak.

“Tunggu, apa kau bilang Aula Naga? Seperti dalam legenda?”

“Ini tidak nyata, kan?”

Aku menoleh ke arah mereka dengan bingung.

“Apa, kami tidak memberitahumu?”

“Tidak, kamu tidak melakukannya!”

“Tapi aku sudah memberi tahu Noelle.”

Seandainya aku memberi tahu Ralph, separuh benua pasti sudah mengetahuinya sekarang.

“Bagaimana dengan gerobaknya?”

“Tentu saja kita akan melewatinya.” Dez memberi isyarat, dan gerbong itu melewati batu ilusi tersebut.

Di baliknya terdapat gua yang sangat besar. Permukaan batunya kasar dan bergerigi di dekat pintu masuk, tetapi saat kami masuk lebih dalam, terlihat tanda-tanda kerusakan di mana pahat dan beliung telah memecah batu. Mereka pasti sedang menggali melalui formasi gua alami dan menghubungkan ruangan-ruangan tersebut.

Terdapat lampu di sepanjang kedua sisi lorong. Cahayanya redup, tetapi cukup untuk melihat. Di depan, lantai batu miring ke bawah. Langit-langitnya juga tinggi, sehingga tidak ada masalah bagi gerobak untuk melewatinya. Rupanya, gua-gua tersebut dirancang dengan mempertimbangkan para penunggang kuda.

Lebih jauh ke bawah di jalan setapak yang miring itu terdapat sebuah pintu masuk seperti gua yangTampak seperti dinding kegelapan belaka. Sebuah rumah utuh bisa muat di sana, apalagi sebuah gerobak.

“Aula Naga yang menjadi judulnya, ya?”

Aku belum pernah melihat hal seperti ini seumur hidupku. Para kurcaci benar-benar eksentrik karena menggali sesuatu seperti ini di bawah tanah.

“Sebenarnya hanya pintu masuk stasiun saja.”

“Stasiun?”

“Tempat di mana Anda memuat dan menurunkan barang, dan orang-orang datang dan pergi.”

“Jadi kita akan menaiki benda itu .”

Ada beberapa kotak yang terhubung dengan roda-roda besar terpasang. Kotak-kotak itu panjang dan sempit, tetapi kira-kira sebesar rumah. Di bagian depan gerbong terdapat makhluk mirip tikus tanah yang sangat besar, dan Anda bisa memasukkan seluruh gubuk gunung ke dalamnya. Ia memiliki bulu abu-abu, cakar besar di kedua kaki depan dan belakangnya, hidung runcing yang ujungnya berwarna merah, dan mata kecil yang tajam. Jadi, makhluk ini akan menarik seluruh kereta.

“Itu adalah naga tanah.”

“Ini seperti ular raksasa.”

Ada tujuh kotak secara total. Kotak-kotak di bagian belakang dipenuhi dengan hewan ternak seperti sapi dan babi.

“Perjalanan menuju pintu keluar terdekat dengan Mactarode memakan waktu sekitar tiga hari,” kata Dez.

Dan jika kami menempuh perjalanan darat, bahkan Noelle pun akan membutuhkan waktu lebih dari sebulan untuk sampai ke sana.

“Saya mengerti mengapa seseorang ingin memonopoli hal yang begitu praktis.”

Bukan hanya untuk keuntungan komersial; kegunaan militernya juga harus luar biasa.

“Percayalah, itu tidak semudah yang dibayangkan,” Dez memperingatkan. Kelemahan dari kegunaannya adalah biaya perawatannya yang sangat besar. Rupanya, pergeseran pondasi, longsoran tanah, tanah longsor, dan banjir merupakan bahaya yang selalu mengintai .adalah tempat di mana hanya para kurcaci, dengan kekuatan luar biasa dan kemampuan mereka untuk tinggal di bawah tanah selama berhari-hari, yang dapat berkembang.

Di dekat pintu masuk lubang besar itu terdapat sekelompok kurcaci kecil yang menatap kami dengan penuh kecurigaan.

“Manusia tidak ada gunanya di sini, ya?” pikirku.

“Abaikan mereka.”

Dez tidak menyukai reuni dengan bangsanya sendiri, tetapi dia langsung menghampiri kurcaci berjanggut putih di belakang. Kurcaci itu tampaknya adalah pemimpin kelompok tersebut.

Aku tak bisa mendengar mereka berbicara, tapi aku bisa melihat cemberut di wajah kurcaci tua itu. Dia sepertinya tidak ingin membiarkan manusia mana pun lewat.

Ayolah, Dez. Kita tidak bisa sudah sejauh ini lalu mendengar,Maaf, tidak bisa .

Setelah cukup waktu bagi secangkir air panas untuk mendingin, Dez kembali.

“Sudah diputuskan.”

“Bagus sekali.”

Aku mendekat untuk mencium janggutnya yang lebat sebagai tanda terima kasih, tetapi dia memukul perutku. Dia tidak perlu terlalu malu.

“Letakkan kuda di kotak paling belakang. Gerobak diletakkan di kotak di depannya,” katanya.

Mengangkut gerobak itu sendiri sungguh menyenangkan. Kami menurunkan kuda dari gerobak, mengambil kendalinya, dan memuatnya ke dalam kotak.

“Kita di depan. Ayo,” kata Dez sambil berjalan pergi. Aku menggenggam tangan Arwin dan bergegas mengikutinya, tetapi seseorang memanggil kami.

“Jangan terburu-buru.”

Aku berbalik dan melihat seorang kurcaci dengan kumis dan janggut cokelat gelap menatap kami dengan kurang ajar. Wajahnya cukup mirip dengan Dez, tetapi janggutnya berdebu dan kusut, dan alisnya tumbuh setebal ulat. Yang paling mencolok adalah matanya yang tampak keruh seperti tanah liat. Dulu, aku pasti sudah meninju wajah ini begitu melihatnya. Di punggungnya terdapat kapak yang lebih tinggi darinya.

“Ini adalah wilayah hukum saya.”

Dez mengerutkan kening dengan jelas menunjukkan kekesalannya. Menurutnya, Aula Naga terbagi menjadi beberapa wilayah terpisah, dan setiap wilayah berada di bawah pengelolaan klan kurcaci yang berbeda. Kurcaci berjanggut keriting itu adalah bos tempat ini.

“Apa maksud semua ini, Dez? Apa yang kau pikirkan, membawa manusia ke sini? Hah?”

“Tenang, Gadd,” sela kurcaci berjanggut putih yang tadi. “Aku sudah memberinya izin. Ini bukan keputusanmu.”

“Sekarang sayalah atasannya. Waktu Anda sudah habis.”

Ahhh. Jadi ada perbedaan pendapat antara pengawas sebelumnya dan pengawas saat ini. Senang mengetahui bahwa dunia kurcaci juga mengalami kesulitan dalam mewariskan gelar.

“Tentu saja kau boleh pergi. Tapi jangan orang-orang di belakangmu itu,” kata Gadd dengan nada jijik yang terang-terangan. Oh, betapa aku ingin menamparnya.

Mata Dez menyipit. Dia bukanlah orang yang menganggap negosiasi sebagai salah satu keahliannya. Jika berbicara tidak berhasil, kita harus mundur atau melawan mereka. Pria berjanggut putih itu tampak masuk akal, tetapi yang ini, dari raut wajahnya, jelas menunjukkan bahwa dia lebih suka berkelahi daripada berdialog.

Karena tidak ada pilihan yang lebih baik, saya memutuskan untuk maju.

“Tentu saja, kami tidak datang dengan tangan kosong. Kami bisa membayar dengan emas.”

“Ini bukan soal emas, raksasa,” kata Gadd, sambil menatapku dengan tatapan tajam.

“Tentu saja. Ini soal kehormatan, kesetiaan, dan kebanggaan para kurcaci. Dan betapa hebatnya kualitas-kualitas itu.” Meskipun salah satu saudaramu telah menceritakan semuanya kepadaku setelah hanya minum dua gelas. “Tentu saja, aku tidak akan menceritakan rahasiamu kepada siapa pun di sini. Dan kami semua juga tidak akan menceritakannya, kan?”

Sesuai aba-aba, Ralph dan Noelle mengangguk cepat.

“Aku tidak percaya padamu,” kata Gadd sambil meludah. ​​“Manusia bisa berbohong.”

“Ya, benar,” aku setuju. “Manusia, tidak seperti kurcaci, adalahKeras kepala, serakah, dan lemah. Mereka juga terlalu tinggi. Kami sama sekali tidak seperti kalian.”

Strategiku adalah merendahkan diri kita sendiri. Jika kita bisa mencuri naga bumi dan pergi, itu akan menjadi cara termudah, tetapi aku tidak tahu cara mengoperasikannya. Ditambah lagi, kita berada di wilayah kurcaci. Jika mereka mencegat kita dan menutup jalan keluar, perjalanan kita akan berakhir. Arwin tidak akan selamat.

“Tetapi jika ada satu hal yang ingin Anda percayai, biarlah itu ini: Kami bukan turis. Kami ingin pulang. Anda menyadari tragedi yang menimpa Mactarode, kan? Bahkan meskipun dikuasai monster, saya pikir baik manusia maupun kurcaci memahami keinginan untuk melihat tanah air mereka untuk terakhir kalinya.”

Mengesampingkan fakta bahwa saya sama sekali tidak menyukai kota kelahiran saya.

“Untuk melakukan ini, kami butuh bantuanmu. Jika kami memberi tahu siapa pun, kami dengan senang hati akan membiarkanmu memotong lidah kami. Aku bahkan akan menuliskannya. Kumohon,” kataku, sambil berlutut untuk memberi penekanan. Saat berurusan dengan orang-orang yang sombong, strategi terbaik adalah dengan mengungkit kebesaran mereka.

“Hmph. Tanah air, katamu,” gumam Gadd, menyilangkan tangannya dan mengamati kami sambil mondar-mandir di sekitar kami. “Saudaraku terbunuh dalam pertengkaran dengan manusia. Mereka mencukur habis rambutnya dan membuang tubuhnya di kandang kuda.”

Wajahnya memerah karena malu dan marah mengingat pemandangan itu.

“Keinginannya untuk pulang adalah keinginan terakhirnya.”

“Aku berdoa semoga jiwa saudaramu beristirahat dengan tenang.”

“Tergantung bagaimana hasilnya, mungkin aku bisa membuat kesepakatan denganmu,” katanya sambil menyeringai saat berjalan di belakangku. Aku punya firasat buruk tentang ini. Benar saja, dia meraih kepalaku dan memaksaku menunduk hingga aku mencium tanah. “Tapi itu akan membutuhkan sikap yang tepat darimu!”

Sikapnya cukup angkuh, dan bukan berarti merendahkan saya akan membantunya naik ke posisi yang lebih tinggi.

“Hei, kawan-kawan. Manusia hebat ini bilang dia ingin bermain dengan kita,” Gadd menyombongkan diri, memanggil beberapa kurcaci lagi. Ada kilatan sadis di mata mereka. Mereka pasti pernah menderita di tangan manusia sebelumnya, dan sekarang mereka memiliki target ideal untuk melampiaskan amarah mereka.

“Tentu saja,” lanjutnya, “hanya seorang pengecut yang akan menyerang target yang tak berdaya. Dan kita bukan pengecut. Jadi mari kita jadikan ini duel.”

Aku belum pernah mendengar tentang duel empat lawan satu sebelumnya. Meskipun aku pernah mengalaminya.

“Jangan khawatir, kami tidak akan menggunakan senjata. Hanya tinju kami.”

“Dez,” kataku, memberi peringatan kepada si Jenggot yang kurasakan akan segera bergabung denganku. “Tangani sisanya tanpa aku.”

“…Anda yakin?”

“Aku hanya akan bermain-main dengan mereka.”

Mereka tidak akan membunuhku. Tak satu pun dari mereka siap untuk berkonfrontasi serius dengan Dez. Gabungan kekuatan mereka semua tak ada apa-apanya dibandingkan dia.

“Baiklah, aku akan menyiapkan semuanya.”

Dez benar-benar sahabat terbaikku. Dia berbalik, mengangkat Arwin, dan menaruhnya di pundaknya. Arwin menjerit sebentar. Bayangkan saja Dez menyentuh Arwin, itu membuatku kesal, tapi ini keadaan darurat. Aku akan mengizinkannya, hanya sekali ini saja. Terima kasih, Beardo.

Arwin meronta dan memberontak dengan menantang, tetapi tidak bisa melepaskan diri dari cengkeraman Dez. Dia membawanya pergi menuju kotak timah naga bumi. Itu adalah yang terbaik. Aku tidak ingin dia melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.

Lokasi pertarungan kami adalah sebagian area pemuatan kargo. Tempatnya luas, dan semua kargo sudah dimuat, jadi kami bisa bertarung sepuasnya. Aku meletakkan barang-barangku dan menghadapi lawan dari kejauhan. Mereka tampak sangat puas; kemenangan sudah di depan mata .milik mereka. Ini hanyalah sedikit hiburan untuk menghibur mereka sebelum melepaskan naga bumi, tidak lebih dari itu.

Sisanya terjadi seperti yang bisa Anda duga. Para kurcaci kecil, yang ditindas oleh masyarakat manusia, berkesempatan untuk memukuli seorang pengecut raksasa seperti saya dengan kedok duel. Takdir selalu berputar kembali. Saya dipukul, ditendang, diinjak, rambut saya ditarik, dan dipaksa untuk mencium sepatu mereka.

“Terima kasih,” mereka menuntut agar aku mengucapkannya, sambil berlutut. Jika ini yang mereka anggap memuaskan, mereka memang sangat kekanak-kanakan.

“Kurasa kau sudah cukup berbuat,” bentak Noelle, dengan sangat marah. Ia lebih peduli pada keadilan umum dan masalah moral daripada diriku. Siapa pun akan merasa muak dengan apa yang terjadi. Namun, Ralph tidak membela diriku.

“Jangan repot-repot,” kata Dez, yang kembali untuk mengendalikan wanita itu.

“Mengapa kau menghentikanku? Bukankah kau teman Matthew?”

“Diam dan perhatikan.”

“Tetapi-”

Sementara Noelle cemas, aku justru tengah-tengah dipukuli habis-habisan.

“Oh tidak, kamu terlihat sangat kotor. Biar kubantu membersihkanmu.”

Dengan wajahku menempel di tanah, yang bisa kulihat hanyalah celana Gadd yang melorot di depanku, memperlihatkan betisnya yang berbulu.

Cairan hangat menetes ke kepalaku, berwarna kuning kecoklatan pucat, mengalir dari dahi ke pipi menuju dagu, lalu menetes ke tanah.

Para kurcaci itu tertawa terbahak-bahak.

Kemudian mereka melemparkan gumpalan cokelat ke tanah di depanku. Kotoran kuda. Kotoran itu baru saja dijatuhkan, mengepul dan berbau menyengat. Seseorang mendorong kepalaku dengan kakinya, menekan wajahku ke dalam kotoran itu. Baunya tak tertahankan; hidung dan mataku sakit.

“Cukup sudah,” kata kurcaci berjanggut putih itu. “Aku tidak ingin ada orang mati di tanganku.”

Gadd mendengus. Dia mungkin salah menafsirkan maksud kurcaci tua itu. Kalianlah yang berada dalam bahaya kematian.

“Baiklah, pak tua, kami akan membiarkanmu menyelamatkan muka,” gerutunya. “Ck. Pengecut.”

Saat ia menarik celananya, Gadd memberiku hadiah perpisahan terakhir dengan tendangan ke wajah. Salah satu bawahannya membawakan kapak yang ia pikul di punggungnya. Alarm berbunyi di kepalaku. Aku mencoba beranjak dari posisiku di tanah, tetapi bawahannya melompat ke atasku.

“Ups, tanganku tergelincir,” Gadd menyeringai, lalu menurunkan kapaknya. Darah menyembur ke wajahku. Lengan kiriku terputus di bawah siku.

Aku menggeliat kesakitan. Bagian bawah lenganku hanya tergeletak di tanah di sampingku.

“Matius!”

“Jauhkan diri!” Aku memperingatkan Noelle. Bukankah orang tuanya pernah memperingatkannya untuk tidak mendekati pria yang berlumuran kotoran dan air kencing?

“Tapi lenganmu—”

“Aku sudah memperhatikan!”

Yang ini memang sakit. Tapi yang lebih buruk daripada rasa sakitnya adalah hilangnya sensasi di lengan saya. Darah mengalir deras di mana-mana, dan saya merasa mual. ​​Tekanan darah saya menurun.

Langkah kaki itu semakin menjauh. Aku telah dipukuli dan ditendang di sekujur tubuh, dilumuri kotoran dan air kencing, dan sekarang mereka memotong lenganku. Kau hanya bisa tertawa.

“Tapi kita harus menghentikan pendarahannya—”

“Ada hal lain yang harus dilakukan terlebih dahulu.”

Kali ini air yang disiramkan ke kepalaku. Saat aku membuka mata, Dez berdiri di sana dengan wajah kasar, memegang ember. Dia juga memegang lenganku, yang kemudian dia berikan kepadaku.

“Potongannya rapi dan bersih. Seharusnya tidak masalah.” Dia membuka kantong kecil dari koperku. Yang berisi bubuk bunga krisan penangkal dan garam rumput hitam.

“Tidak menyangka kita perlu menggunakan ini sebelum sampai di Mactarode.”

“Kita tidak pernah bisa terlalu berhati-hati,” kata Dez, lalu mulai memijatku.

Dia membalut luka di atas sayatan dan mengoleskan bubuk mum penangkal. Setelah membilas luka di separuh lengan kiri saya yang lain, dia menambahkan lebih banyak bubuk, lalu menyatukan kedua bagian lengan saya di atas sayatan, menaburkan garam blackweed di atasnya. Terakhir, dia menambahkan sebatang kayu untuk memperkuat struktur dan membalut semuanya dengan perban.

“Bagaimana rasanya?”

Aku memeriksa lengan kiriku. Tentu saja, lengan itu belum bergerak, tetapi masih ada sedikit sensasi. Itu berarti lengan itu akan pulih dengan cepat. Namun, itu juga berarti persediaan darurat kami telah habis. Kami tidak merencanakan ini—makhluk-makhluk kecil berjanggut sialan itu.

“Hah? Apa barusan … ?” Ralph ternganga.

“Kami sedang memulihkannya, seperti yang Anda lihat.”

Entah mengapa, mengoleskan bubuk bunga krisan ke luka membuatnya bercampur dengan darah dan dengan cepat menutup luka. Garam rumput hitam membersihkan luka dan mempercepat efek bubuk tersebut. Itu adalah semacam pengobatan tradisional yang saya pelajari ketika saya masih menjadi tentara bayaran.

Seluruh dunia memiliki kemudahan sihir penyembuhan dan ramuan ajaib, yang dapat menyembuhkan luka seketika. Tetapi tak seorang pun dari kita di sini dapat menggunakan sihir penyembuhan, dan ramuan terlalu mahal untuk dibeli orang biasa. Terlebih lagi, tak seorang pun dari kita mampu menyambung kembali lengan yang terputus.

Namun, kombinasi barang-barang ini dapat memperbaiki bahkan anggota tubuh yang terputus. Tentu saja, jika terlalu banyak waktu berlalu, pembusukan akan terjadi di ujungnya dan membuatnya tidak mungkin diperbaiki. Itulah mengapa saya tidak ingin memberi tahu Gloria tentang hal itu.Ini. Rasanya agak kejam meminta bahan-bahan untuk trik menyambung kembali anggota tubuh yang terputus dari seorang wanita yang telah kehilangan lengannya.

“Tapi lenganmu—”

“Lalu kenapa? Ini bukan pertama kalinya hal ini terjadi.”

Jika terlibat perkelahian dengan orang yang mengayunkan pisau, Anda akan kehilangan jari dan mungkin lengan. Saya pernah kehilangan satu kaki karena terpotong. Setiap kali, bubuk bunga krisan dan garam blackweed selalu menjadi penyelamat saya. Harganya memang tidak murah, tetapi Anda bisa mendapatkan satu dosis dengan harga sekitar sepuluh kali penggunaan ramuan.

“Aku pernah mendengar tentang ini sebelumnya, tapi ini pertama kalinya aku melihat seseorang benar-benar menggunakannya,” kata Noelle dengan campuran rasa heran dan takut sambil menatap lenganku.

“Selama saya mengganti perban beberapa kali sehari dan secara teratur mengoleskan lebih banyak garam blackweed ke luka tersebut, saya akan baik-baik saja.”

Jika saya beruntung, kaki saya akan pulih sepenuhnya dalam setengah bulan. Dengan latihan, mungkin akan memakan waktu sekitar satu bulan penuh, tetapi bagi saya, itu lebih dekat ke tujuh hari.

Setelah proses penyembuhan selesai, Dez kembali membawa seember air. Aku menyeka kotoran dan cairan yang terciprat ke wajahku. Aku pasti terlihat sangat menyedihkan.

“Urinnya berbau manis menurutku. Dia pasti mengidap semacam penyakit, ingat kata-kataku.”

“Penyakit seorang peminum berat,” komentar Dez. “Kakinya akan membusuk dan copot lama-lama.”

“Karena ukurannya yang pendek, dia hampir tidak akan menyadarinya.” Aku tertawa. “Bagaimana dengan Arwin?”

“Tenangkan dia setelah kamu ganti baju.” Dez melemparkan tas saya ke arah saya. “Dia terus merengek tentang Matthew ini, Matthew itu. Dia perlu melihat bahwa kamu baik-baik saja.”

Oh, ksatria putri kita, selalu merepotkan.

“Kamu kembali dulu dan jelaskan situasinya padanya. Katakan padanya bahwa Matthew mencabik-cabik para kurcaci jahat itu dengan sehelai bulu hidung.”

“Kurasa aku tak punya kosakata yang cukup untuk menggambarkan tindakan seperti itu,” gerutu Dez sambil melemparkan handuk padaku. “Cepatlah.”

Dia kembali ke bagian depan kereta. Sungguh teman yang hebat.

“…Mengapa kamu tidak melawan?”

Aku menoleh dan melihat Ralph menatapku dengan kemarahan yang tak bisa disembunyikan. Noelle bersamanya.

“Menurutmu aku bisa mengalahkan orang-orang seperti mereka?”

Di kegelapan gua ini, aku seperti biasa menjadi pengecut yang tak berdaya. Tentu saja, aku tidak akan menjelaskan rahasiaku kepada Ralph dan Noelle.

“Tapi beberapa hari yang lalu, kamu—”

Aku tahu apa yang ingin dia katakan. Pria yang memukulnya begitu keras hingga muntah baru saja dipukuli dan dikencingi oleh sekelompok pria kecil berbulu. Tentu saja, Ralph ingin tahu apa artinya itu baginya , setelah kalah dariku terlebih dahulu.

“Saya tidak melawan balik karena saat itu bukan waktu yang tepat. Itu saja.”

Akan mudah untuk mengalahkan mereka—kita punya Dez. Tapi bagaimana jika mereka merajuk dan menyabotase kemampuan kita untuk melewati gua? Kita harus menghabiskan waktu berbulan-bulan melakukan perjalanan melewati pegunungan. Kita juga harus berurusan dengan bandit gunung, monster, dan jalan setapak curam yang akan mengirim kita langsung ke neraka jika kita jatuh.

“Dengar, kita akan menggunakan rute yang sama saat pulang. Kita bisa mencari masalah dan menghancurkan mereka nanti, kalau kau mau. Aku akan menugaskanmu untuk yang satu itu.”

“Kau akan memaksa kami melakukannya?”

“Saya punya kebijakan untuk tidak berurusan dengan dokter yang tidak kompeten.”

Dan aku sama sekali tidak tahu apakah aku akan kembali ke sini hidup-hidup. Aku akan menghadapi ribuan monster. Para kurcaci kecil itu tidak termasuk dalam daftar.

Aku bukan tipe orang yang membuat surat wasiat sendiri, tapi jika dia mengingatnya dalam perjalanan pulang, satu pukulan keras akan memberi mereka pelajaran.

“Dengar, jangan beritahu Arwin tentang ini. Aku akan menangis jika dia memutuskan dia jijik padaku.”

Aku berganti pakaian dan menyemprotkan sedikit parfum untuk menutupi baunya sebelum pergi ke bagian depan kendaraan, tempat Arwin berpegangan padaku. Aku menenangkannya dengan menunjukkan bahwa aku baik-baik saja. Para kurcaci itu beruntung. Jika putri ksatria itu dalam keadaan normal, mereka semua pasti akan binasa oleh pedangnya.

Dia bertanya tentang perban di lenganku, tetapi aku hanya mengatakan bahwa itu adalah luka yang kudapatkan dengan gagah berani. Dia mungkin akan mendengarnya dari Noelle atau Ralph suatu saat nanti.

 

Saat pakaianku sudah kering, naga tanah itu meninggalkan tempat tersebut.

Dengan jeritan seperti tikus, tikus tanah raksasa itu mulai merangkak, perlahan-lahan pada awalnya, tetapi secara bertahap meningkatkan kecepatannya hingga bergerak secepat kuda. Memang sangat cepat. Dan karena tidak ada rintangan atau perubahan ketinggian, seperti di permukaan, itu hanya garis lurus.

Di sisi dan atap gua terdapat sejenis jamur bercahaya yang disebut lightshroom, yang tumbuh secara berkala. Meskipun bukan siang hari sepenuhnya, cahaya yang dipancarkan cukup untuk memungkinkan kami mengenali wajah satu sama lain.

Rupanya, kami adalah satu-satunya penumpang di gerbong ini. Penumpang lainnya mungkin berada di gerbong lain, tetapi kami telah dipisahkan dari mereka untuk menghindari terulangnya masalah. Kami memiliki gerbong terdepan sepenuhnya untuk diri kami sendiri.

Dari apa yang Dez katakan, kami akan bergerak ke utara dengan beberapa tempat istirahat di sepanjang jalan. Tidak ada tempat duduk atau apa pun di dalam earthwyrm, hanya pintu keluar dan jendela di sepanjang sisinya. Kendaraan itu terbuat dari papan kayu sederhana, jadi pengalamannya sama sekali tidak nyaman. Kami membawa bantal dari gerbong, tetapi perjalanan jangka panjang akan sangat menyiksa pantatku.

Jendela-jendela itu juga agak tidak berguna, hanya menampilkan pemandangan yang sama tanpa akhir. Memang menyenangkan karena ada sedikit angin sepoi-sepoi, tetapi sama sekali tidak ada yang bisa dilihat. Aku bosan.

Arwin duduk di dekat jendela dan memeluk lututnya. Sebelumnya dia terus menempel padaku hingga hampir menjengkelkan, tetapi ketika aku mencoba berbicara dengannya, dia hanya membuang muka dengan canggung.

Apakah aku masih bau? Aku mengendus lengan bajuku, tapi aku tidak bisa memastikannya.

Mungkin dia sudah mengetahui apa yang terjadi dengan insiden tadi. Dia bahkan mungkin sempat melirikku. Apakah dia kecewa melihatku dalam keadaan yang menyedihkan dan terhina seperti ini? Aku tak bisa menahan rasa khawatir.

Saat ini, dia tidak meronta-ronta, tetapi wajahnya pucat. Aku merasa kegelapan gua yang tertutup itu mengingatkannya pada penjara bawah tanah. Aku pernah mendengar tentang orang-orang yang menderita penyakit penjara bawah tanah yang sangat takut akan kegelapan malam sehingga mereka menyalakan cukup lampu untuk meniru siang hari agar merasa cukup aman untuk tidur. Dia baik-baik saja di rumah, tetapi pengalaman ini mungkin akan membangkitkan beberapa kenangan menyakitkan.

Tiba-tiba, dia bergerak cepat, memegang kepalanya dan menutup matanya karena kesakitan.

“TIDAK…”

Arwin berdiri, terhuyung-huyung.

“Hei, hati-hati,” kata Dez. Kita berada di dalam kendaraan yang sedang bergerak. Kendaraan itu terus berguncang, dan jika dia tidak hati-hati, dia akan jatuh.

Dia sepertinya tidak mendengarnya. Bahkan, dia langsung menuju pintu untuk mencoba keluar.

“Hentikan! Jika kau melompat dari sini, kau hanya akan mati!”

Terjatuh dari kuda bisa menyebabkan cedera serius. Kami melaju lebih cepat dari kuda, dan segala sesuatu di sekitar kami adalah gua berbatu. Jatuh sekecil apa pun pasti akan berakibat fatal.

Kami berempat menghentikannya dan mendudukkannya kembali, tetapi Arwin terus gemetar. Aku duduk di sebelahnya dan menarik kepalanya lebih dekat ke kepalaku.

“Jika kamu bosan, apakah kamu ingin mendengarkan cerita?”

“SAYA…”

“Ini dia satu cerita dari masa ketika aku masih menjadi petualang,” kataku, tanpa ragu. “Ini kisah tentang bagaimana aku hampir mati saat melawan tiga ekor ayam.”

Aku kemudian mulai menceritakan berbagai macam kisah padanya. Kisah-kisah lucu tentang kebodohanku saat baru memulai; saat aku kalah besar dalam perjudian dan harus menyeberangi seluruh gunung tanpa busana untuk bergabung kembali dengan kelompokku; saat aku menyelamatkan sebuah desa dan sebagai imbalannya aku dijadikan korban persembahan kepada roh binatang gunung; saat aku menemukan bahwa pesan kuno yang tertinggal di reruntuhan adalah surat cinta dari seorang pahlawan legendaris di masa lalu, dan sebagainya. Kisah tentang bagaimana aku ditangkap oleh bandit dan dibiarkan mati di padang pasir—dan harus berjalan selama tiga hari tiga malam berturut-turut untuk bertahan hidup. Bahkan kisah bodoh tentang bagaimana aku pergi untuk membasmi beberapa hantu, hanya untuk mengetahui bahwa tempat itu adalah tempat kencan bagi pasangan muda. Aku menceritakan setiap kisah yang bisa kuingat. Aku telah lama mencari nafkah sebagai tentara bayaran atau petualang, jadi aku punya banyak cerita.

Aku bisa saja menceritakan kisah-kisah heroik tentang bagaimana aku menaklukkan vampir, iblis, dan naga, tetapi ini lebih sesuai dengan kondisi Arwin saat ini. Aku tidak memasukkan kisah-kisah yang melibatkan gua atau ruang bawah tanah.

Masa-masa itu sungguh indah. Aku mampu menyelesaikan hampir setiap masalah dengan kekuatanku. Uang berlimpah, dan wanita-wanita menyukaiku. Aku memiliki teman-teman yang kupercaya. Aku tidak perlu waspada terhadap kegelapan dan selalu berusaha untuk tetap berada di dalam terang. Itulah puncak hidupku.

Dan lihatlah aku sekarang. Kekuatanku yang tak tertandingi pada dasarnya telah hilang, aku tidak punya uang, dan alih-alih puluhan wanita, aku hanya punya satu putri ksatria yang sangat membutuhkan. Teman-teman setiaku telah berpencar, kecuali satu teman yang tidak ramah, kasar, dan setia.

Begitu banyak hal, begitu banyak hal berharga, telah lepas dari genggamanku.

Kisah-kisah yang saya ceritakan adalah kenangan indah masa lalu—danSisa-sisa kerangkanya. Mereka tidak berguna lagi bagiku sekarang, tapi mungkin setidaknya bisa mengisi waktu luang.

“…jadi aku terus berlari menyelamatkan diri. Aku telah menyelesaikan pekerjaan itu, tetapi aku tidak mendapatkan imbalan apa pun, jadi aku benar-benar bangkrut. Aku telah bekerja keras dan tidak mendapatkan apa pun kecuali kelelahan.”

Sesuatu terasa lembut bertumpu di bahuku.

“Arwin?”

Dia sedang tidur. Setidaknya cerita-cerita lamaku bisa berfungsi sebagai lagu pengantar tidur.

“Tidur nyenyak.”

Kami akan berada di gua gelap ini untuk sementara waktu. Semakin banyak tidur yang bisa dia dapatkan, semakin baik.

Aku dengan hati-hati menjauhkan diri darinya dan membaringkannya menyamping tanpa mengganggu tidurnya. Bantal itu akan berfungsi sebagai bantalnya.

“Masih ada waktu sampai stasiun berikutnya. Istirahatlah selagi bisa,” Dez memberi tahu kami.

“Ide bagus.” Tenggorokanku kering karena menceritakan semua kisah itu. Aku hendak meraih kantung airku ketika Noelle merangkak mendekat.

“Apakah cerita-cerita itu benar?” tanyanya. Matanya membesar dalam kegelapan.

“Tentu saja tidak,” kataku sambil mengangkat bahu. “Aku mengarangnya. Hanya menggabungkan berbagai cerita yang kudengar bertahun-tahun lalu dan menambahkan beberapa detail tambahan. Benar kan , Dez?” tanyaku, memastikan semuanya sudah jelas sebelum aku lupa.

“…Benar.”

“Mungkin saya punya bakat sebagai pendongeng. Saya memang suka bercerita, jadi mungkin saya bisa menemukan pekerjaan yang melibatkan bercerita kepada orang lain.”

“Seperti seorang pedagang keliling,” ujar Dez dengan sinis.

“Diam! Lagipula, aku akan menceritakan lebih banyak cerita kepada Arwin jika itu terus membantunya tenang. Mungkin cerita tentang bagaimana aku berdandan seperti biarawati untuk menyelinap masuk ke biara.”

“Uh-huh…”

Ekspresi kurang tertarik di wajah Noelle sangatlah jelas. Maaf, Nak, tapi Ibu punya alasan.

Ralph meringkuk di pojok dengan tangan melingkari lututnya. Sesekali dia melirikku dan Arwin. Apakah dia dendam, iri, marah, atau sengsara? Mungkin kombinasi dari semuanya. Dia bebas untuk merasakan kegelisahan masa mudanya, tetapi aku tidak suka dia selalu membuang muka setiap kali aku melirik balik. Itu membuatnya tampak seperti gadis pemalu yang sedang jatuh cinta.

Setelah sekian lama, kecepatan kereta mulai melambat, dan akhirnya berhenti.

“Saatnya berganti peran,” kata Dez. Aku melihat ke luar dan mendapati sebuah lorong panjang dan sempit yang membentang di sisi Aula Naga, tempat beberapa kurcaci membawa seekor tikus tanah raksasa lainnya.

Jadi, kuda-kuda kami juga butuh istirahat.

“Di sana juga ada jamban. Gunakan sekarang, jika Anda membutuhkannya.”

“Sungguh sangat praktis.”

“Dulu, Anda bisa pergi ke mana saja di dalam gua, tetapi itu mulai menarik serangga, tikus, dan penyakit. Jadi, sekarang kami berusaha untuk lebih memperhatikan hal itu. Semuanya akan membaik dengan kerja keras dan iterasi.”

Kenyataan bahwa udara di dalam gua tidak pengap adalah hasil dari inovasi dan kerja keras para kurcaci.

Waktu istirahat kami segera berakhir, dan naga tanah itu melanjutkan perjalanannya.

“Sudah waktunya makan. Seharusnya sudah malam di atas sana.”

“Kau bisa tahu?” tanya Ralph kepada Dez dengan heran.

“Jam biologis perutnya sangat akurat,” tambahku.

“Setelah makan, kita akan tidur di sini. Kereta akan terus bergerak, jadi tidak perlu bergiliran.”

Gua itu secara rutin dipatroli oleh para kurcaci, dan ada juga penjaga yang ditempatkan di atas naga bumi.

“Itu sempurna.”

Itu berarti kami bisa mencapai tujuan kami bahkan dalam keadaan tidur. Saya punyaSaya takut mereka akan memaksa kami melakukan kerja paksa, seperti pendayung di kapal budak. Sebaliknya, saya bisa memusatkan perhatian saya pada Arwin.

Ketika naga tanah itu kembali bergerak, ia meraih tanganku lagi. Wajahnya masih pucat, tetapi ia mulai terbiasa dengan sensasi itu dan tidak merintih atau mencoba melompat lagi. Ia hanya mengayunkan lengannya dan memukul wajah atau ulu hatiku beberapa kali. Keadaanku jauh lebih buruk dari itu ketika ia mengetahui bahwa aku telah mengunjungi tempat di mana wanita telanjang menawarkan jasa.

 

Pada sore hari ketiga, naga tanah itu akhirnya sampai di tujuannya.

“Ayo turun,” gerutu Dez. Dia memimpin gerobak kami kembali menaiki bukit batu lain dan melewati dinding ilusi lainnya.

“Oooh.”

Kami tiba di lereng gunung berbatu dengan hutan yang membentang di bawahnya. Namun, di kejauhan, hutan itu tiba-tiba berhenti, dan di baliknya terbentang gurun pasir yang tandus.

“Itulah Mactarode,” kata Noelle, suaranya tercekat karena emosi, sambil menunjuk ke cakrawala. “Rumah kami.”