Penarikan Sementara

 

Dez mengerutkan kening. Seolah-olah dia tidak tahu apakah harus marah atau hanya jengkel.

“Apakah kamu sudah benar-benar kehilangan akal?”

“Kamu tahu jawabannya.”

Tentu saja dia tahu bahwa aku telah melakukannya.

“Tapi kenapa?”

“Tentu saja untuk Arwin. Tidak mungkin baginya untuk beristirahat dan memulihkan diri di kota ini. Kupikir dia akan lebih baik di tanah kelahirannya. Ini kesempatan yang sempurna. Ayo kita berlibur bersama.”

“Katakan yang sebenarnya!” Dia membanting tangannya ke meja. “Bukan itu alasanmu membahayakannya, mengingat kondisinya saat ini!”

“ … ”

“Ceritakan padaku. Apa yang ada di Mactarode? Apa yang akan kau lakukan?”

Aku tidak bisa menipu Dez. Kami sudah saling kenal terlalu lama. Seandainya saja itu Ralph; dia pasti cukup pengertian untuk mempercayai ceritaku.

“Sudah kubilang, ini untuk membantu menyembuhkan Arwin,” kataku sambil menghela napas. “Aku tadinya berpikir untuk mengambil obat mujarab.”

“Apa itu?”

“Sesuatu yang ditinggalkan Arwin.”

Dia telah kehilangan banyak hal. Entah dia kembali menghadapi ruang bawah tanah itu atau menyerah sepenuhnya, jika dia ingin pulih, dia perlu diingatkan tentang asal-usulnya, alasan dia berjuang sejak awal. Kenangan yang dia ceritakan padaku, kenangan yang mendukung keinginannya untuk menjadi lebih kuat.

“Di depan istana ada pohon besar yang disebut Pohon Cameron, dan itu adalah hal favoritnya. Dia tumbuh besar sambil memandanginya. Itulah tujuan kita.”

Aku tahu aku tidak akan bisa mencabutnya sampai ke akar, tapi mungkin ada kemungkinan kita bisa membawa pulang satu rantingnya.

Dez menatapku dengan tatapan tak percaya. Oh, betapa aku senang melihat ekspresi terkejut yang bodoh itu di wajahnya.

“Dan itu akan memperbaikinya?”

“Entahlah.”

Cara-cara yang masuk akal untuk mencoba menyembuhkannya mungkin membutuhkan waktu bertahun-tahun, jika memang berhasil. Jadi, sebaiknya aku mencoba cara yang tidak masuk akal. Ini adalah pertaruhan hidup dan mati. Dan penyakit penjara bawah tanah bukanlah penyakit yang tidak dapat disembuhkan. Terkadang hal-hal yang paling sepele pun dapat mengarah pada kesembuhan. Aku hanya perlu berharap bahwa ini adalah salah satu hal tersebut.

“Dan jika itu tidak berhasil, mungkin setidaknya itu akan membantu membangkitkan semangatnya.”

Jika aku bisa menunjukkan padanya pohon itu, yang masih berdiri tegak dengan akarnya tertanam kuat di tanah, meskipun tanah itu telah dikuasai oleh monster, mungkin sesuatu akan berubah di dalam dirinya.

“Istana kerajaan di Mactarode adalah tempat yang paling banyak ditumbuhi serangga. Kamu benar-benar berpikir pohon itu masih ada di sana sekarang?”

“Saya tidak tahu.”

Pohon itu telah terlantar dan dimakan monster selama bertahun-tahun. Mungkin pohon itu telah roboh, atau dikunyah, atau layu karena racun monster. Bagaimanapun, kemungkinan besar kondisinya tidak lagi prima. Mungkin akan menjadi keajaiban jika akarnya masih utuh.

“Kurasa kau tidak bisa begitu saja menemukan ranting di suatu tempat dan memberitahunya…”

“Tidak, saya tidak bisa.”

Arwin sudah mengagumi pohon itu sejak ia masih kecil; kurasa aku tidak bisa menipunya kali ini. Lagipula, aku bahkan tidak tahu seperti apa rupa Pohon Cameron.

“Menurutmu, bisakah dia melakukan perjalanan itu dalam kondisinya sekarang?”

“Tidak. Itulah mengapa saya pergi sendiri.”

Ketika berbicara tentang Kerajaan Mactarode, orang sering menggunakan kata-kata hancur , hilang , atau jatuh . Saya sendiri juga memikirkannya seperti itu. Tetapi dari apa yang dikatakan Noelle, hanya kota kerajaan dan pusat-pusat utama lainnya yang jatuh ke tangan monster, bersama dengan monarki itu sendiri. Di sepanjang perbatasan, ada beberapa wilayah dan desa yang lolos dari kehancuran dan serangan monster, dan orang-orang masih berjuang untuk bertahan hidup di sana. Tetapi jumlah monster lebih banyak dari sebelumnya, dan banyak permukiman yang terisolasi dan kekurangan perdagangan dengan tetangga mereka.

Setelah keruntuhan itu, peran Noelle adalah mengunjungi desa-desa tersebut dan membantu penduduk melarikan diri ke negara-negara tetangga, memperoleh persediaan, mengalahkan monster, menanam tanaman penolak monster, dan melindungi rakyat dengan cara lain. Ketika kerajaan, keluarga kerajaan, dan para ksatria kerajaan semuanya lenyap, seorang ksatria sejati lah yang mengorbankan segalanya untuk rakyat.

Salah satu tempat yang dikunjungi Noelle adalah sebuah desa pegunungan bernama Yuulia. Jaraknya kurang dari setengah hari dari kota kerajaan. Aku akan membawa Arwin ke sana. Jika tidak, akan terlalu berisiko meninggalkannya dalam perawatan orang lain selama berhari-hari.

“Menurutmu, berapa bulan yang dibutuhkan untuk mencapai Mactarode?”

Kami harus menyeberangi tanah hantu dan mendaki sejumlah gunung berbahaya untuk sampai ke sana. Noelle adalah satu hal dengan kakinya yang sehat, tetapi itu adalah kesulitan yang sama sekali tidak siap dihadapi Arwin dalam kondisinya saat ini.

“Itulah mengapa aku bertanya padamu, si kurcaci. Aku tahu kau membawanya untuk kembali, kan?”

Mata Dez membelalak.

“Apakah Anda menuntut penggunaan Aula Naga?”

“Bingo.”

Para kurcaci adalah bangsa yang tinggal di lubang-lubang yang mereka gali di bawah tanah. Ada terowongan-terowongan yang mereka buat yang saling bersilangan di seluruh benua—dan tidak, mereka tidak peduli di mana perbatasan manusia berada. Para kurcaci menyebut labirin terowongan ini sebagai Aula Naga. Tetapi berabad-abad yang lalu, seorang raja dari suatu kerajaan telah memimpin serangan terhadap para kurcaci, mencoba untuk mengklaim penggunaan terowongan-terowongan itu untuk dirinya sendiri.

Sebagai tanggapan, para kurcaci memutuskan bahwa mereka lebih memilih menghancurkan Balai Naga mereka sendiri daripada membiarkannya digunakan oleh manusia, dan mereka membuat semuanya tidak berguna—atau begitulah yang dikatakan. Sebenarnya, mereka hanya menghancurkan sebagian kecil terowongan, dan banyak jalur masih terhubung di seluruh benua. Namun, hanya para tetua dan kurcaci lain dengan hak istimewa khusus yang dapat menggunakannya.

“Bagaimana kamu tahu tentang itu?”

“Kau terlalu mengagumi sesama kurcaci.”

Tidak semua orang sejujur ​​dan sebaik Dez. Meskipun mereka semua tampak keras kepala dan pemarah, beberapa di antara mereka memang bermulut besar. Beri mereka cukup minuman dan beberapa pujian, dan mereka akan menceritakan apa pun yang ingin Anda ketahui. Saya bahkan mendengar satu atau dua cerita tentang masa lalu Dez.

“Dan kau bisa menggunakannya, kan? Sebagai pahlawan yang menyelamatkan negara dan segalanya.”

Ada segerombolan semut raksasa di wilayah tempat tinggal Dez—puluhan ribu semut, semuanya sebesar manusia. Para kurcaci telah berjuang mati-matian dan bahkan tidak bisa melarikan diri ke permukaan, karena jalan keluarnya terblokir. Tepat ketika tampaknya semuanya telah hilang, seorang kurcaci berdiri untuk melawan.

Tenang, sederhana, dan bersahaja, ia terjun ke medan perang melawan kawanan semut raksasa dengan senjata dan baju zirah yang dibuatnya sendiri. Setelah pertempuran sengit selama tujuh hari tujuh malam, ia berhasil memusnahkan mereka semua, termasuk ratu semut. Tidak ada trik atau strategi cerdas. Ia hanya lebih kuat dari mereka semua.

Dez dipuji sebagai pahlawan dan diberi berbagai macam hadiah. Salah satunya adalah penggunaan Aula Naga. Dia juga memiliki kesempatan untuk menikahi putri kepala wilayah tersebut, menjadikannya penerus pada akhirnya, tetapi Dez ingin menjadi seorang pengrajin, jadi dia menolak status itu dan datang untuk tinggal di dunia manusia, akhirnya bergabung dengan Million Blades. Dan di sinilah dia sekarang.

“Kembali ke topik utama, kudengar sebagian dari Dragon Hall membentang hingga hampir ke perbatasan Mactarode. Jika menggunakan jalur itu, perjalanan hanya butuh tiga atau empat hari. Termasuk waktu untuk sampai ke pintu masuk, mungkin totalnya sepuluh hari, benarkah?”

“Kau ingin aku memberikan hak kepadamu, seorang manusia, untuk menggunakannya?”

“Ya.”

Berdasarkan sejarah, manusia pada umumnya tidak diperbolehkan. Namun, secara umum , ada pengecualian di masa lalu, seperti manusia yang bekerja untuk para kurcaci. Aku tidak ingin berpura-pura menjadi pelayannya, tetapi ini demi Arwin. Aku hanya perlu menelan harga diriku dan mengibaskan ekor anjing kecilku.

“Ini tidak seperti di atas sini. Tidak ada cahaya. Kau akan berjalan di tempat yang lebih gelap daripada penjara bawah tanah selama berhari-hari. Bisakah dia benar-benar menanganinya?”

“Aku akan mencari jalan keluarnya.”

“Lalu apa yang akan kamu lakukan begitu sampai di sana? Tempat itu dipenuhi monster.”

“Nah, sekarang aku punya pemandu yang sempurna.” Seorang wanita yang belum lama ini berkeliling ke seluruh negeri ini.

“Jika bertemu monster di malam hari atau di tempat teduh, tamatlah riwayatmu. Mereka akan menghabisimu dalam sekejap dalam keadaanmu seperti ini.”

“Aku tahu.”

“Menurutmu ini akan berhasil?”

“Kurasa lima puluh-lima puluh.” Pertanyaannya adalah apakah aku akan kembali tanpa cedera. Hanya ada dua kemungkinan hasil.

“Ini konyol,” Dez mendengus. “Aku selalu mengira kau bodoh, tapi ini membuktikannya. Kau benar-benar sudah gila.”

“Kau sudah tahu itu.” Seandainya aku bukan orang yang tidak konyol, aku pasti sudah terkubur enam kaki di bawah tanah.

“Dan kamu masih mau pergi?”

“Ya.”

Sejak bertemu Arwin, aku selalu terlibat dalam berbagai masalah, tapi Dez benar; masalah ini sangat ekstrem. Bahkan aku sendiri tidak yakin bisa selamat. Peluangku untuk mati mungkin lebih tinggi saat ini.

Tapi lalu kenapa? Aku tidak berniat mati, tetapi jika aku mati, aku tidak akan merindukan kehidupan yang kumiliki. Jika ada cara yang tepat untuk menghabiskan hidupmu, ini pastilah caranya. Berapa banyak pria yang cukup beruntung untuk mempertaruhkan nyawa mereka demi seorang wanita?

Dez menghela napas. “Aku kasihan pada gadis malang itu, terjebak dengan pria sepertimu.”

“Dialah yang meminta jasaku. Dia berkata, ‘Aku ingin kau menjadi selirku.'”

“Oh, persetan.”

Tapi itu memang benar.

“Kapan kau berangkat?” tanya Dez dengan kasar. “Sebaiknya jangan langsung sekarang.”

Sulit untuk menahan senyum yang hampir memenuhi wajahku. “Kurang lebih dua hari lagi. Aku harus mempersiapkan beberapa hal dulu.”

“Uh-huh.”

“Maaf soal ini, Dez.”

Dia baru saja kembali dari perjalanannya sendiri, dan sekarang aku memaksanya untuk ikut jalan bersamaku.

Dez menatapku dengan sangat sinis dan berkata, “Kau menggunakan aku sebagai pilihan terakhirmu dalam keadaan darurat, kan?”

“Tentu saja,” jawabku. “Kau pria yang hebat. Aku berterima kasih padamu. Senang sekali kita berteman.”

“Dasar mesum,” geramnya.

“Tapi aku serius. Jika aku seorang wanita, aku akan merebutmu dari istrimu.”

Dia memukulku.

“Pertama-tama,” kata Dez, sambil meluruskan kursi yang terbalik saat aku duduk di atasnya, “kau tidak perlu membawa putri bersamamu. Jika kau khawatir, serahkan saja dia kepada ketua serikat.”

“Aku tidak bisa mempercayai orang tua itu. Dia benar-benar bajingan.” Dia pasti akan mengkhianati Arwin jika situasinya tepat.

“Kamu tidak tahu bahwa…”

“Ya,” jawabku. “Dia mirip denganku.”

Setelah itu, kami membahas mekanisme perjalanan tersebut. Ada pintu masuk ke Aula Naga di pegunungan di sebelah utara. Dia tidak bisa memberi tahu saya lokasi pastinya, jadi kami harus membahasnya lebih detail ketika kami sampai di sana. Saya hanya perlu mempercayainya dalam hal itu.

Yang tersisa hanyalah mempersiapkan perjalanan. Dez mengatur kereta kuda, perbekalan, dan makanan. Aku tahu dia bisa mengurus itu sendiri. Aku menikmati proses ini; rasanya seperti masa lalu. Seandainya hanya aku dan Dez yang melakukan perjalanan bersama, kami pasti akan bersenang-senang.

Namun kenyataannya, situasinya sangat genting. Dez memiliki istri dan seorang putra, dan aku lebih lemah di kegelapan daripada goblin. Aku juga tidak punya uang, jadi Dez harus membayar semua perlengkapan.

Meratapi situasi ini tidak akan menyelesaikan apa pun. Aku hanya perlu melakukan pekerjaanku. Jika aku menuntut Dez melakukan segalanya, dia akan memukulku lagi, jadi…Saya pun mulai berusaha mendapatkan sendiri peralatan dan perlengkapan yang dibutuhkan. Saya punya koneksi.

 

“Apa? Kau mau pulang kampung, Tuan Simpanan?”

“Bukan rumahku. Rumah Arwin.”

Aku berada di kantor penilai di Persekutuan Petualang. Di seberangku ada Gloria Bishop, seorang penilai barang di persekutuan itu. Kantor itu digunakan bersama oleh tiga penilai, tetapi Gloria sendirian saat ini. Aku bisa saja mengunjunginya di rumah, tetapi aku sudah pernah membuat masalah di sana sekali, jadi aku memutuskan tempat kerja lebih baik.

“Aku sudah dengar. Dia sakit? Jaga diri baik-baik,” kata Gloria sambil mengikir kuku tangan kanannya. “Lalu? Mengapa aku harus membantu putri ksatria itu kembali ke tanah airnya? Aku hampir tidak pernah berbicara dengannya.”

“Sebut saja itu kewajiban sosial. Tidakkah kau merasa kasihan padanya?”

“TIDAK.”

Gloria meniup jari-jarinya. Dia mengulurkan jari-jarinya untuk memeriksanya, lalu mengangguk puas.

“Lagipula, aku selalu berpikir akan berakhir seperti ini. Ksatria putri itu palsu.”

“Maksudmu apa?” ​​tanyaku, sambil mulai berdiri. Gloria mengibaskan tangannya yang masih menggenggam berkas itu.

“Saya tidak sedang membicarakan pemeran pengganti, atau bahwa dia bukan keturunan bangsawan, atau hal-hal semacam itu. Ini lebih tentang, saya kira, masalah kemanusiaan?”

“Bisakah Anda menjelaskannya agar orang bodoh seperti saya pun bisa mengerti?”

“Pada dasarnya, masalahnya ada di sini,” katanya sambil menunjuk dadanya. “Ya, dia bisa menggunakan pedang, dan dia cantik, dan dia memberikan pidato-pidato yang hebat. Dia tampak cerdas, dan menurutku dia adalah putri dan ksatria kelas satu. Tapi ada bagian dari dirinya yang hanya menjalankan perannya tanpa makna. Entah keyakinannya, atau keberaniannya, atau motifnya untuk bertarung—sesuatu yang dimilikinya bukanlah miliknya sendiri .”Itulah mengapa ada sesuatu yang menyimpang dan rapuh tentang dirinya. Ia seperti replika yang sangat fantastis yang dibuat oleh seorang seniman ulung.”

“ … ”

Meskipun analoginya agak aneh, dia tepat sasaran tentang Arwin. Dia memikul harapan banyak orang, tidak punya siapa pun yang bisa dimintai bantuan, menderita penyakit penjara bawah tanah, dan bergantung pada obat-obatan agar bisa terus berjuang. Perbedaan antara harapan publik dan watak pribadinya adalah belenggu yang menjebaknya.

“Biar saya perjelas: Saya tidak menghinanya. Saya memujinya. Anda tidak bisa melakukan apa yang dia lakukan dan berpura-pura tulus tanpa usaha dan kemauan yang luar biasa.”

Itu adalah jenis ucapan yang akan diucapkan oleh seorang kolektor barang palsu.

“Lalu bagaimana denganmu?”

“Tentu saja, saya yang asli. Gloria Bishop yang asli.”

Gloria memiliki rasa percaya diri yang teguh dan tak tergoyahkan. Bukan karena dia cantik atau kuat. Takdir menyatakan bahwa dia akan kehilangan lengan kirinya dan diganti dengan lengan logam, tetapi dia masih bisa dengan bangga menyebut dirinya Gloria Bishop. Sesederhana itu. Jika Arwin memiliki keberanian dan rasa percaya diri yang sama, dia tidak akan merasakan kelemahan yang membuatnya mengonsumsi narkoba. Tetapi keadaan dan beban yang mereka tanggung sangat berbeda. Anda tidak bisa membandingkan seseorang yang menanggung hidup dan mati banyak orang dengan seseorang yang hanya hidup dan mati untuk dirinya sendiri.

“Saya tidak datang ke sini untuk mendengarkan khotbah Anda,” kata saya. “Saya tidak suka membahas ini, tetapi Anda berutang sesuatu kepada saya.”

“Tidak, saya tidak.”

“Apa yang terjadi dengan malam kita bersama? Kamu belum menepati janji taruhan itu.”

“Maaf; aku tidak mendengar itu. Pendengaranku sedang memburuk. Bisakah kau ulangi apa yang baru saja kau katakan? Sebaiknya di depan putri ksatria.”

“Tentu saja. Dipukul di wajah akan seperti gigitan nyamuk dibandingkan dengan kerusakan yang kau timbulkan pada reputasi orang tua itu.”

Ketua serikat yang tua itu dengan senang hati akan merobek lengan satunya lagi.

Gloria mengerutkan wajah dan memutar kepalanya untuk mematahkan lehernya.

“Aku benar-benar tidak suka pertarungan yang berlarut-larut.” Dia menatapku langsung melalui jendela kaca kantor penilai dan mengarahkan kikir kukunya ke arahku. “Apa yang kau inginkan? Dan jujur ​​saja: aku tidak punya uang.”

“Bukan soal uang. Aku ingin kau menggunakan namamu untuk membantuku mendapatkan sesuatu.”

“Kau ingin aku mencuri sesuatu dari serikat? Atau menggelapkan barang berharga untukmu?”

“Tidak. Sebagai penilai, Anda pasti memiliki koneksi dengan berbagai perusahaan perdagangan di sana-sini. Saya ingin Anda membelikan sesuatu untuk saya.”

“Apakah ini narkoba? Karena itu di luar bidang keahlian saya.”

“Saya ingin bubuk bunga krisan penangkal dan garam blackweed. Lebih baik sebanyak mungkin, tetapi setidaknya satu kantong masing-masing sudah cukup.”

Gloria berseru tak percaya.

Seperti namanya, warding mums adalah tumbuhan herbal yang dipercaya dapat mengusir kejahatan. Membakarnya akan menghasilkan bau yang dibenci monster, sehingga tumbuhan ini menjadi persediaan berharga saat berkemah. Sementara itu, garam blackweed adalah garam hitam yang dapat digunakan dalam memasak, tetapi biasanya membuat makanan terlihat lebih buruk. Garam ini lebih berguna sebagai pasta gigi. Tak satu pun dari barang-barang ini sampai ke Gray Neighbor. Satu-satunya tempat yang memiliki stok barang-barang ini adalah toko-toko mewah atau pedagang pasar gelap, dan saya tidak diterima di kedua tempat tersebut, baik dengan uang maupun tanpa uang.

“Mengapa kamu menginginkan hal seperti itu?” tanya Gloria.

Keraguannya memang beralasan. Ramuan penangkal dan garam dapat ditemukan dalam jumlah yang cukup jika Anda mencari jenis lain. Kedua barang itu berkualitas baik tetapi tidak begitu berharga sehingga seseorang akan menggunakannya untuk melunasi hutang lama—tetapi hanya jika Anda menggunakannya dengan cara yang normal . Saya tidak perlu menyembunyikan apa yang akan saya lakukan dengan barang-barang itu, tetapi akan agak sulit untuk menjelaskannya kepada Gloria, jadi saya memilih untuk tidak menjelaskannya lebih lanjut.

“Saya adalah pria dengan selera yang tinggi.”

Biasanya, akan lebih baik jika kita tidak membutuhkan ini sama sekali, tetapi mengingat tingkat bahaya dalam perjalanan khusus ini, kita membutuhkannya. Rasanya sakit kehilangan impian untuk menghabiskan malam bersamanya, tetapi Dez tidak memiliki semua ini, jadi aku harus membelinya.

“Silakan. Akan saya tuliskan, jika Anda mau.”

“…Baik sekali.”

Dari raut wajahnya, jelas terlihat bahwa Gloria tidak mengerti mengapa aku menginginkan ini, tetapi dia juga tidak ingin lagi ada hutang budi di antara kami.

“Kurasa aku tahu di mana aku mungkin bisa mendapatkannya. Aku akan menghubungi mereka setelah pulang kerja.”

“Saya menghargainya.”

Kami membahas beberapa detail lagi, dan saat itu saya sudah siap untuk pergi. Namun tiba-tiba sebuah pikiran terlintas di benak saya.

“Tadi kamu bicara soal yang asli dan palsu. Bagaimana denganku? Apakah aku asli? Atau palsu?”

“Aku sebenarnya tidak tahu,” katanya, sedikit terganggu oleh pertanyaan itu. “Kau agak palsu, tapi kau juga agak nyata. Hampir seperti kau adalah harta karun asli yang telah ditutupi lumpur dan kotoran? Seperti , sesuatu yang nyata yang menyamar sebagai palsu.”

Astaga. Seseorang punya mata yang tajam.

“Lalu, apa pendapatmu tentang dirimu sendiri, Tuan Manusia Simpanan?”

“Aku ini nyata,” kataku. “Seorang pria simpanan yang jujur, sah, dan sejati.”

 

Persiapan telah dilakukan. Sekarang saatnya untuk meyakinkan mereka.

Ketika saya menyarankan untuk pulang, Arwin tampak seperti saya baru saja mengatakan kepadanya bahwa itu adalah akhir dunia.

“Tidak! Aku tidak mau kembali!”

Dia menggelengkan kepalanya, menggeliat seperti anak kecil. Dia sepertinya menganggap saran bahwa petualangannya telah gagal sebagai hukuman mati .Aku mengusap punggungnya, mencoba menenangkan kegelisahannya, dan berbicara selembut mungkin.

“Ini hanya untuk sementara waktu. Kita tidak bisa bersantai dan membiarkanmu beristirahat jika orang-orang brengsek itu terus mengganggu kita seperti sebelumnya. Saat kau sudah lebih baik, kita akan kembali ke sini,” kataku. Aku menjelaskan bahwa Dez dan Noelle akan ikut dalam perjalanan untuk perlindungan—dan bahwa kita akan menggunakan rute rahasia yang akan membuat perjalanan jauh lebih cepat. “Ini adalah waktu untuk pemulihan. Saat kau berada di ambang batas kemampuanmu, segalanya tidak akan berjalan dengan baik. Aku tahu ini terdengar seperti jalan memutar yang besar, tetapi ini sebenarnya rute terpendek dan terbaik untuk sampai ke tempat yang kau tuju.”

“Aku tidak bisa meninggalkan kota ini…”

Aku melingkarkan tanganku di belakang lehernya. Ada bintik-bintik hitam di sana: akibat dari penyalahgunaan obat penenangnya. Itu adalah tanda pasti seseorang yang kecanduan. Menggunakan narkoba ilegal di sini, jadi penjaga di gerbang akan dapat langsung mengetahuinya.

“Tempel saja kompres di atasnya, dan kamu akan baik-baik saja. Katakan pada mereka itu perban karena kamu terluka, dan mereka akan mempercayai perkataanmu.”

Mereka juga akan membiarkanmu lewat jika kamu memberi mereka sejumlah uang, tetapi itu juga menunjukkan kepada mereka bahwa kamu menyembunyikan sesuatu. Kita bisa pergi menemui Toby tua di Blue Dog Alley, dan dia akan membantu kita keluar dari kota tanpa melewati pos pemeriksaan, tetapi itu tidak akan membantu kita dalam perjalanan pulang.

“Tapi tapi…”

Arwin masih ragu. Bahkan dengan penyakit penjara bawah tanah yang semakin parah, penderitaan yang terus-menerus dialaminya, dan tanpa keinginan untuk bertarung, dia belum menyerah untuk mengembalikan kerajaannya ke kejayaan semula. Dia hanya tidak mampu melakukannya.

“Kamu belum pernah kembali ke sana sejak datang ke sini, kan? Mungkin sebaiknya kamu kembali dan melihat sendiri seperti apa negaramu sekarang. Itu bisa membantumu di masa depan.”

Saya menegaskan kembali bahwa ini hanya kepulangan sementara. Arwin tidak akan pernah menerimanya jika tidak demikian. Dan saya melakukan semua ini untuknya.

“…Baiklah,” katanya akhirnya, setelah keheningan yang lama. “Bersikap keras kepala dan menolak pergi hanya akan memperburuk keadaan bagimu.”

Sepertinya dia masih ingat serangan yang baru saja terjadi. Wajahnya tampak gelisah.

“Aku tidak berpikir begitu. Bagaimanapun, sebaiknya kau istirahat sekarang. Biarkan Noelle yang mengurus tempat tinggalmu di sana,” kataku. Sejujurnya, aku masih harus bertanya padanya, tapi aku tahu dia tidak akan menolak.

“Matthew,” kata Arwin, sambil berguling di tempat tidur dan mengulurkan tangan.

“Aku tahu.” Aku meraih tangannya dan meremasnya.

Sejak serangan itu, Arwin tidak ingin dipisahkan dariku. Dia selalu mencariku, merasa tenang dengan kehadiranku, seperti anak burung yang terikat pada induknya. Jika aku tidak memegang tangannya seperti ini, dia tidak akan bisa tidur di malam hari.

Rasanya menyenangkan dipercaya, tetapi bukan sebagai ketergantungan sepihak. Dia hanya bergantung padaku karena dia cemas. Dia adalah wanita dewasa yang bisa berdiri di atas kakinya sendiri. Ini bukanlah cara yang seharusnya. Aku adalah pria simpanannya, bukan pengasuhnya.

Jika ada yang seharusnya bersikap manja dan memohon, itu adalah aku.

 

Dari sana, aku pergi menemui Noelle di Five Sheep. Masalah sebenarnya adalah apa yang akan terjadi setelah kami meninggalkan Aula Naga. Setelah mendengar penjelasan Dez dan meneliti peta, aku menemukan bahwa akan membutuhkan tiga atau empat hari dengan kereta kuda untuk sampai ke kota kerajaan setelah keluar dari terowongan. Tentu saja, akan ada monster berbahaya di sekitar selama waktu itu. Jika kami harus melakukan pertempuran serius, kami tidak akan pernah sampai ke sana.

Saya ingin meminta Noelle untuk memandu kami ke kota—lebih disukai, di dekat istana itu sendiri.

Itu bukanlah perjalanan yang bisa saya anggap sebagai “istirahat dan pemulihan,” jadi saya memberi tahu Noelle bahwa saya ingin pergi dan melihat istana demi Arwin.

“Namanya Pohon Cameron, kan? Aku ingat Arwin sangat menyukainya. Aku ingin pergi dan melihatnya sendiri. Dan mungkin membawa pulang rantingnya, kalau bisa.”

“…Ini bodoh.”

“Ya, saya tahu.” Saya tahu dia akan menentangnya. Negosiasi sebenarnya dimulai setelah dia mengatakan tidak. “Saya tidak meminta Anda untuk ikut dengan saya sepanjang jalan. Saya hanya ingin seorang pemandu di sepanjang rute, itu saja.”

“…Aku tidak bisa melakukannya,” protes Noelle. Aku menghela napas.

“Karena kau gagal melindungi Arwin?”

Kepalanya mengangguk-angguk. “Aku tidak melindunginya saat dia sangat membutuhkanku, dan dia hampir mati karenanya. Seharusnya aku yang menanggung beban itu untuknya.”

Benar saja, dia masih memikul beban kegagalan dari hari sebelumnya. Inilah masalahnya dengan anak muda.

“Saya tidak mampu melakukan itu…tidak seperti Lady Knightley.”

“Siapa itu?”

“Dia datang ke sini untuk menjadi pengawal Yang Mulia dan tewas di penjara bawah tanah.”

“Oh.”

Dia yang dimakan oleh lindworm itu. Namanya Janet, kalau aku ingat dengan benar. Aku belum menanyakan detailnya kepada Arwin, karena aku tidak ingin mengungkit luka lama. Jika dia seorang wanita bangsawan, maka dia pasti dari kalangan atas.

“Apakah dia kuat?”

“Aku sendiri belum pernah melihatnya, tetapi kudengar dia setara dengan Yang Mulia dalam pertempuran.”

“Tapi kamu dipilih untuk menggantikannya, kan? Jadi dengan kemampuanmu…”

“Oh, tidak.” Wajah Noelle memucat. Seolah-olah aku telah mengungkap dosanya. “Aku tidak pernah seharusnya datang ke sini.”

Orang lainlah yang dipilih untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan—seorang penyintas dari Ksatria Kerajaan Mactarode yang sangat terampil, dengan kekuatan muda yang melimpah. Seharusnya mereka menjadi tambahan yang berharga bagi kelompok tersebut, tetapi tepat sebelum itu terjadi, ksatria itu meninggalkan surat dan melarikan diri. Rupanya surat itu mengatakan bahwa ksatria tersebut telah menerima posisi resmi di negara lain dan tidak dapat terlibat dalam “mimpi kosong” seperti menjelajahi ruang bawah tanah, sebuah sindiran terselubung kepada Arwin.

“Dan karena bingung harus berbuat apa, pamanmu malah mengirimmu.”

Dalam kejatuhan Mactarode, banyak ksatria dan prajurit kehilangan nyawa mereka. Para penyintas awalnya bertekad untuk mengalahkan musuh mereka dan membangun kembali negara, tetapi seiring berjalannya waktu, antusiasme mereka meredup, dan mereka mulai mempertimbangkan prospek pribadi mereka dengan lebih cermat. Setiap orang akan merasa lapar. Mereka membutuhkan pakaian dan tempat tinggal. Untuk mendapatkan makanan, dibutuhkan uang. Jika ada keluarga, mereka harus diberi nafkah. Ketika kebutuhan dasar tidak terpenuhi, cita-cita akan hancur seperti roda gigi, hanya menyisakan remah-remah.

Baik atau buruk, kenyataan dengan mudah menghancurkan kemauan.

“Baiklah. Jadi kamu hanya pilihan cadangan. Jadi kapan cadangan mereka datang? Kamu sudah menghubungi pamanmu, kan?”

Sekalipun kita berhasil membuat Arwin pulih, dia tidak akan bisa menyelesaikan dungeon hanya dengan dua orang dalam kelompoknya. Mereka pasti membutuhkan setidaknya dua atau tiga orang lagi. Pasti ada penyintas lain dari kesatriaan itu.

“Tidak ada yang akan datang.”

“Hah?”

“Aku yang terakhir… Aku prajurit terakhir. Paman bilang begitu sebelum aku datang ke sini.”

Sebagian dari mereka telah meninggal, tetapi yang lainnya tampaknya menolak untuk pergi. Beberapa mengambil posisi di negara lain untuk mencari nafkah, beberapa menjadi tentara bayaran dan menghilang, dan yang lainnya meletakkan pedang mereka dan beralih ke pertanian atau perdagangan.

“Paman menggunakan semua koneksinya untuk menjangkau ke mana-mana, tetapi tidak ada petarung lain yang ingin ikut serta dalam upaya menaklukkan ruang bawah tanah itu.”

Para ksatria meraih kejayaan mereka di medan perang; bertahan hidup di penjara bawah tanah yang gelap dan kumuh bukanlah bagian dari tugas mereka. Beberapa dari mereka memang mampu bertahan, tetapi masuk akal jika mereka ragu untuk terjun ke dalam penjelajahan penjara bawah tanah, yang merupakan hal yang sangat berbeda.

“Apakah Arwin menyadari hal itu?”

“Paman memberitahuku bahwa dia memang begitu.”

Aku teringat raut wajah Arwin yang gelisah saat Noelle tiba. Jadi, itulah intinya. Noelle adalah kartu AS mereka—tetapi juga peringatan terakhir. Tidak akan ada bala bantuan lagi yang datang.

“Jadi kita sudah kehabisan pilihan,” keluhku. “Yah, kurasa kita akan punya waktu untuk memikirkan apa yang harus dilakukan.”

Jika kita tidak bisa menambah anggota, kita harus merekrut anggota baru. Selama Arwin pulih, akan ada orang yang ingin bergabung dengan kita. Yang perlu kita lakukan hanyalah mengusir Ralph dan mendapatkan beberapa petualang hebat untuk menggantikannya.

“Semuanya berawal dari Arwin. Dan sekali lagi, saya butuh bimbingan Anda di sana. Silakan ikut bersama kami.”

Setelah gerombolan monster mengamuk, lanskapnya mungkin berbeda, dan beberapa jalan mungkin tidak dapat dilalui lagi. Tetapi Noelle telah menjelajahi seluruh negeri, bahkan setelah jatuhnya Mactarode. Dalam arti tertentu, dia mengenal medan lebih baik daripada siapa pun.

“Sudah kubilang, aku tidak bisa…”

“Kamu masih utuh. Kamu tidak kehilangan nyawa. Kamu hanya depresi karena kamu melakukan kesalahan. Benar kan?”

“Apa yang akan kamu lakukan … ?”

Aku meletakkan tanganku di bahu Noelle.

“Aku tidak menyadari kau sebodoh itu. Jadi, meletakkan tanganmuApakah merungut sambil meratapi keadaan akan membantu kondisi Arwin membaik?”

“Dengan baik…”

Dia memalingkan muka dengan perasaan bersalah. Noelle cukup pintar untuk mengetahui kebenarannya: Yang kita butuhkan sekarang bukanlah pelarian dari kenyataan atau rasa bersalah yang terobati. Yang kita butuhkan adalah mengembalikan Arwin ke dirinya yang normal.

“Kau datang ke sini untuk Yang Mulia, bukankah itu yang kau katakan? Apakah itu hanya kebohongan? Atau kau mencoba mengatakan sesuatu yang terdengar keren dan akhirnya mengucapkan sesuatu yang tidak tulus dan penuh pengabdian?”

“Tidak! Aku hanya…”

“Jika kau ingin dihukum, kau tinggal mengatakannya saja. Aku akan memberimu hukuman apa pun yang kau inginkan.” Itu adalah permintaan yang mudah dikabulkan. Aku akan memukul pantatnya, menamparnya, mencambuknya, atau apa pun yang dia inginkan. “ Apa pun yang kau mau.”

Noelle menggigil. Wajahnya pucat pasi; dia mengerti maksudku.

“Jangan buang waktumu mengeluh tentang hal-hal ini ketika kamu masih punya pekerjaan yang harus dilakukan. Gerakkan tangan dan kakimu. Kamu masih hidup. Jika kamu punya ide yang lebih baik, aku bersedia mempertimbangkannya. Dan aku rasa kamu tidak tidak mampu memahami apa yang kukatakan. Benar kan?”

“ … ”

“Lagipula, setelah kerajaanmu dikuasai monster, kau berjuang habis-habisan demi rakyatmu. Kau adalah teladan seorang ksatria. Kau tidak perlu merasa malu. Ada sesuatu yang hanya kau yang bisa lakukan untuk kami. Dan aku sangat membutuhkan bantuanmu.”

Jawabannya hanyalah keheningan. Karena aku tidak bisa memaksanya, aku tidak punya pilihan lain selain mengandalkan rasa loyalitas Noelle.

“Kita akan berangkat dalam dua hari. Dari gerbang utara, sebelum matahari terbit,” kataku padanya. “Jika kau benar-benar penggantinya, maka kau harus menyelesaikan tugasmu. Sekaranglah waktunya. Sampai jumpa.”

Aku bangkit untuk pergi—dan baru saja hendak keluar pintu ketika aku teringat sesuatu yang penting dan berbalik.

“Jangan ceritakan percakapan ini pada Arwin, ya. Aku tidak ingin dia khawatir. Sampai jumpa.”

Aku melambaikan tangan dan pergi untuk selamanya kali ini.

 

Frustrasi membuatku mendecakkan lidah sepanjang perjalanan menuruni tangga. Orang-orang ini. Apakah mereka berpikir bahwa jika mereka menundukkan kepala, orang lain akan datang dan menyelesaikan semua masalah mereka? Tidak ada yang melakukan apa pun untuk mereka. Dunia ini keras dan tidak adil.

…Ya, benar. Jelas bahwa tidak semua orang di dunia memiliki kemampuan yang sama untuk bertindak. Ada orang-orang yang ingin membantu, tetapi tidak bisa. Itulah mengapa saya menggunakan otak saya yang terbatas untuk menggerakkan lengan dan kaki saya yang keriput agar bisa berlarian ke sana kemari.

“Ada apa? Kau tampak sedih,” terdengar suara dari atas. Aku mendongak dan melihat, mengintip dari tangga, wanita yang mengambil buku puisi itu. Namanya Fiona, kalau aku tidak salah ingat.

“Kamu juga akan tinggal di sini?”

“Aku sudah bisa menghitung jumlah noda di langit-langit sekarang.”

Sepertinya masa tinggalnya cukup lama.

“Katakan padaku…” Mungkin takdir yang mempertemukan kita di sini. Ada sebuah pertanyaan di benakku, jadi aku memutuskan untuk menanyakannya. “Apakah kau yang meminta bantuan Cecilia… kakak perempuan dari keluarga Maretto?”

Ada banyak wanita muda berambut pirang yang mungkin dimaksud Cecilia, tetapi setelah pertemuan kami beberapa hari yang lalu, wajah pertama yang terlintas di benak saya adalah Fiona.

“Benar,” Fiona mengakui. “Aku tahu tentang bahaya yang mengancam, eh…Nyonya…Arwin, tapi aku tidak berpikir aku bisa menghentikan mereka. Kebetulan dia lewat, jadi aku memanggilnya untuk meminta bantuan.”

“Baiklah, terima kasih. Anda telah menyelamatkan kami. Saya sangat berterima kasih.”

Ada lima petualang pria, ditambah Reggie si gangster.Itu beban yang sangat berat bagi seorang wanita, bahkan bagi seorang petualang sekalipun. Dia telah mengambil keputusan yang tepat.

“Kau telah menyelamatkan kami dari kemungkinan terburuk. Aku akan mentraktirmu minum.”

“Lain kali saja,” kata Fiona terus terang. Mungkin dia berpikir aku mencoba merayunya. Dari pihakku, aku menyampaikan rasa terima kasih yang tulus. Tidak ada harapan atau oportunisme di dalamnya—pikirku. Untuk saat ini.

“Di mana orang-orangmu?” tanyaku.

Fiona menghela napas dan berkata dengan getir, “Menikmati waktu luang. Tapi mereka akhirnya harus kembali dan bergabung lagi.”

Sepertinya kelompoknya tidak akur secara internal. Mereka mungkin berpisah untuk sementara waktu saat Milenium Matahari Tengah Malam ditutup. Itu memang terjadi. Persatuan dalam sebuah kelompok penting bagi para petualang, tetapi mudah untuk terganggu. Perbedaan pendapat dan arah, pembagian rampasan, masalah keuangan, dan bahkan masalah percintaan bisa muncul. Selain itu, para petualang cenderung keras kepala, jadi jika Anda menunjukkan tanda-tanda kelemahan, mereka akan mencoba memanfaatkan Anda. Itulah mengapa kelompok petualang membutuhkan kepemimpinan yang kuat—seperti pada Medusa dan Aegis.

Fiona merendahkan suaranya. “Ngomong-ngomong, aku tadi mendengar kau berbicara dengan gadis itu. Benarkah Lady Arwin akan meninggalkan kota?”

“Rahasiakanlah.”

Tentu saja, jika dia pergi, rumor akan menyebar dengan sendirinya. Tetapi hal terakhir yang kami butuhkan adalah keributan yang dimulai sebelum itu terjadi.

“Hanya untuk pemulihan singkat. Mungkin paling cepat sebulan…”

“Jangan kembali,” katanya. Nada memohon dalam suaranya membuatku terkejut. “Mendapatkan Kristal Astral, membangun kembali negara—untuk apa itu penting? Apa yang akan kau dapatkan dari pertempuran? Dia hanya akan terluka lagi. Mungkin dia akan mati lain kali…”

“Itu benar.”

Pendapat Fiona benar. Merupakan keajaiban bahwa Arwin bisa selamat. Dan jika Nicholas tidak ada di sana, dia pasti sudah mati sekarang.

“Tapi hanya Arwin yang bisa mengambil keputusan itu untuk dirinya sendiri.”

Jika dia sadar dan memutuskan untuk meninggalkan penjara bawah tanah itu, itu akan baik-baik saja. Malahan, saya akan menganggap itu ideal. Saya tidak perlu khawatir dia tidak akan pernah kembali. Tidak ada salahnya mencari kota yang aman untuk ditinggali.

Namun itu sepenuhnya harapan saya sendiri, yang tidak sejalan dengan keinginannya. Dan saat ini, Arwin sedang tidak dalam keadaan pikiran yang jernih. Jika dia bertindak dengan kondisi pikirannya saat ini, dia akan menyesali konsekuensinya. Apakah dia melanjutkan atau mundur, itu hanya boleh dilakukan setelah pertimbangan yang cermat dan tenang.

“Saran Anda sangat saya hargai. Akan saya sampaikan padanya. Tapi pada akhirnya, itu tetap keputusannya sendiri. Anda tahu—dia sangat egois dan lebih suka tidak mendengarkan orang lain.”

Fiona terkekeh kecut. “Kurasa aku sudah melewati batas. Maaf soal itu. Aku tidak akan menceritakan ini kepada siapa pun.”

“Tolong jangan.”

“Jaga baik-baik Arwin.”

“Tentu saja.”

 

Akhirnya, tibalah malam sebelum keberangkatan kami. Saya mengunjungi “Dokter,” yang lebih dikenal sebagai Nicholas.

“Jadi, kamu akan pergi.”

“Aku akan pergi sebentar, jadi tunggu aku kembali. Ini seharusnya cukup untuk menutupi biaya selama aku pergi,” kataku, sambil meletakkan sekantong penuh koin emas di atas meja. Dia membutuhkan lebih banyak persediaan untuk membuat penawar guna menetralkan gejala putus obat Release.

“Aku tidak bisa melarangmu menggunakan uang itu untuk mengunjungi wanita penghibur, tapi jangan pergi setiap hari. Dan usahakan semurah mungkin.”

“…Sudah lama sekali aku tidak menerima peringatan yang tidak berguna seperti ini,” Nicholas menyeringai sambil mengambil kantong koin. “Kalau begitu, aku akan menyelidiki ruang bawah tanah dan pendeta itu selama kau pergi.”

“Terima kasih.”

Saya ingin kembali secepat mungkin, tetapi ini adalah salah satu hal yang tidak ada jaminannya.

“Ngomong-ngomong, soal Arwin,” kata Nicholas sambil mendesah. Aku bisa merasakan alisku terangkat lebih tinggi di dahiku. “Aku memberikan sebagian tubuhku padanya saat menyembuhkan luka fatalnya. Dalam proses itu, aku menyadari sesuatu. Jika aku tidak salah, apakah dia … ?”

“Dengar, Dok,” kataku, memotong ucapannya, “Aku menghargai semua bantuanmu. Jika bukan karenamu, Arwin pasti sudah mati. Aku tahu aku selalu bicara omong kosong—makanya mereka memanggilku Si Tukang Lelucon—tapi aku jujur ​​padamu sekarang. Aku berhutang budi padamu. Aku sungguh-sungguh: Terima kasih.”

“ … ”

Aku menundukkan kepala, tetapi tidak mendapat respons.

“Dalam beberapa hal, kita berdua mirip. Kita punya tujuan bersama untuk menjatuhkan dewa matahari brengsek itu. Aku ingin membantu, entah apa pun artinya. Kurasa kita akan membutuhkan bantuanmu di masa depan, Dok. Mungkin ini akan merepotkanmu. Tapi jika kau juga butuh bantuan, aku berniat melakukan segala yang aku bisa untuk membantumu. Katakan saja. Jangan malu.”

“…Ehm, saya mengerti,” Nicholas akhirnya berhasil berkata. “Sepertinya saya salah. Andalah yang menyelamatkan saya. Saya punya rumah dan uang berkat kemurahan hati Anda. Saya harap hubungan ini akan terus berlanjut.”

“Ya.”

Kami tersenyum dan berjabat tangan.

Menurutku, senyum Nicholas tampak sedikit berkedut, tapi itu pasti hanya imajinasiku.

 

Setelah berbasa-basi sebentar, saya kembali keluar dan menghela napas dalam-dalam.

“Kamu pasti bercanda.”

Jangan ikut campur urusan yang bukan urusanmu, kawan. Akhirnya, aku menemukan seseorang yang mungkin mampu menyembuhkan kecanduanku pada Release. Aku tidak akan pernah menemukan orang yang lebih cocok untuk itu selain Nicholas. Dan aku tidak ingin mengotori tanganku lagi.

Aku sudah sangat tegas menolak pertanyaan-pertanyaannya, jadi kupikir untuk saat ini semuanya akan baik-baik saja. Tetapi seiring waktu berlalu, jika gejala Arwin memburuk, kebajikan dan moralitasnya sebagai seorang imam mungkin akan kembali muncul.

“Cepatlah temukan obat mujarab. Itu tugasmu.”

“Ada apa dengan pekerjaan itu?” tanya sebuah suara di sampingku. Aku tersentak dan berbalik untuk melihat Vincent, kapten para Paladin. Dia sedang bersama seorang bawahannya.

“Jangan menakutiku seperti itu, Vince,” bentakku. Aku begitu larut dalam pikiranku sehingga tidak menyadari kedatangannya.

“Apakah kamu akhirnya mendapatkan pekerjaan?”

“Saya memang punya pekerjaan. Pekerjaannya berat , setiap hari sepanjang tahun.” Anda tidak akan pernah menemukan pria simpanan yang lebih pekerja keras di seluruh dunia. “Jadi, apa yang kalian lakukan di sini, Tuan-tuan?”

Itu adalah area kota yang aman, jadi sebenarnya tidak ada alasan bagi para Paladin untuk hadir.

“Kami sedang mencari Sol Magni,” kata Vincent sambil mengerutkan kening. “Kami sudah mencari di semua tempat yang seharusnya dia berada. Sekarang kami memperluas pencarian kami.”

“Ah. Baiklah, semoga berhasil.”

“Tunggu,” kata Vincent saat aku hendak pergi. Aku berhenti dan berbalik, tetapi dia tidak menjelaskan lebih lanjut. Dia tampak ragu-ragu.

“Apa?” tanyaku mencoba membantu. Dia tampak tidak nyaman.

“Saya dengar… Lady Arwin terluka.”

Seharusnya dia sudah tahu bahwa wanita itu sedang mengalami penyakit “penjara bawah tanah”. Dia hanya mencoba bersikap diplomatis.

“Soal itu—dia akan pulang ke kampung halamannya untuk sementara waktu.”

“Ke Mactarode?”

Bahkan Vincent yang tabah pun terkejut dengan hal ini. Memasuki dunia monster jelas terdengar seperti bunuh diri. Yah, orang yang mencetuskan ide ini memang tidak berpikir logis sejak awal.

“Bukan berarti seluruh tempat ini dipenuhi kotoran monster. Ini tempat yang lebih baik untuk beristirahat dan memulihkan diri daripada di sini.”

Setidaknya, Anda tidak perlu khawatir tentang petualang berandal yang menerobos masuk ke rumah Anda untuk menyerang Anda.

“Apakah kamu akan pergi bersamanya?”

“Tentu saja,” kataku. “Kami sudah bersama selama lebih dari setahun. Aku tidak akan meninggalkannya hanya karena dia sakit.”

“ … ”

Ekspresi Vincent berubah. Dia mengingat masa lalu yang sebenarnya ingin dia lupakan.

Ayahnya terjerumus ke dalam jurang kecanduan narkoba, dan Vincent meninggalkannya demi kariernya sendiri, membebankan semua tanggung jawab kepada saudara perempuannya, Vanessa. Dia masih merasakan rasa malu dan bersalah atas keputusan itu. Itu bukanlah sesuatu yang bisa begitu saja dilupakan, betapa pun dia berharap bisa.

“Maaf. Saya tidak bermaksud mengatakan itu sebagai penghinaan terselubung,” kataku jujur.

“Tidak apa-apa.” Vincent menyisir poni rambutnya yang berantakan. “Apakah kau akan kembali dari sana?”

“Tergantung Arwin.” Itu satu hal yang tidak bisa kuprediksi. Jika kami pergi ke Mactarode dan tidak ada yang membantu, maka itu hanya akan menjadi liburan. “Tentu saja, jika dia sembuh, aku berencana untuk kembali. Bagaimana menurutmu? Mau minum bersama untuk terakhir kalinya sebelum aku pergi?”

“Apakah kau masih berusaha mewujudkannya?” katanya dengan terkejut. “Aku sama sekali tidak tertarik untuk minum-minum denganmu!”

“Ah, apa salahnya? Aku ingin bicara tentang Vanessa. Aku bisa bercerita tentang saat dia ditipu oleh pacarnya yang pengangguran dan seorang germo untuk membeli vas tak berharga seharga puluhan koin emas—atau saat dia membiarkan dirinya dijadikan jaminan dalam permainan kartu seorang penjudi keliling…”

Vincent berseru. “Bukankah seharusnya sebaliknya?”

“Tidak. Itu terjadi persis seperti yang kukatakan. Sungguh.” Aku menyaksikan semuanya terjadi.

Karena mereka telah hidup terpisah selama bertahun-tahun, ada sisi Vanessa yang sama sekali tidak diketahui Vincent. Seiring waktu, citra Vanessa dalam benaknya telah diperindah hingga hanya kenangan indah yang tersisa. Namun, itu hanyalah ukuran seberapa jauh citra tersebut dari kenyataan.

“Masalahnya adalah, saya cenderung pelupa, jadi jika Anda ingin tahu, Anda harus bertanya kepada saya sekarang.”

“…Pergi saja dari sini,” bentaknya. Sedingin seperti biasanya.

“Kalau begitu, saya permisi dulu. Jaga kota ini selama saya pergi.”

“Kau pikir kau sedang berbicara dengan siapa?” ​​kata kapten para Paladin sambil menyeringai penuh percaya diri. “Aku akan menyelesaikan semua urusan yang belum tuntas sebelum Lady Arwin kembali.”

“Pokoknya, jangan sampai terluka di sana.”

Seorang ksatria yang mempertaruhkan segalanya tidak akan mampu mengubah kegelapan yang mencengkeram tempat ini.

 

Pada pagi hari keberangkatan kami, saya menuntun Arwin keluar dari rumah Dez dengan bergandengan tangan sebelum fajar.

“Kau bawa itu?” tanyaku padanya, sambil menunjuk pedang yang terbungkus kain putih. Apa namanya, Dawnblade?

“Benda yang membawa sial jika dibiarkan tergeletak di rumah,” gumamnya. Dia menyimpannya di ruang tunggu di guild, tetapi merasa tidak baik meninggalkannya tanpa pengawasan. Aku tidak suka berada di dekat pedang dewa matahari yang terkena kurap itu, tapi mungkin suatu saat nanti akan berguna.

Aku pergi ke Persekutuan Petualang bersama Dez, di mana kami menyewa kendaraan—sebuah gerobak tua berdebu. Kendaraan itu memang tidak menawarkan kenyamanan kelas atas, tetapi tempat tidurnya kokoh, dan kanvasnya baru saja diganti, jadi akan tahan terhadap cuaca. Kuda kami berwarna cokelat kemerahan.Sehat dan kuat. Bukan tipe yang cepat, tetapi tangguh dan dapat diandalkan.

“Sepertinya sudah cukup tua.”

“Dulu kuda ini digunakan sebagai kuda pengangkut untuk tentara kerajaan sebelum dijual.”

“Kedengarannya bagus.”

Kuda yang berpengalaman cenderung tidak mudah takut jika terjadi masalah.

Kami menaruh barang-barang kami di bak gerbong—barang-barang Arwin, pakaian, dan sebagainya. Pedang pusaka kerajaannya telah patah, dan baju zirahnya sedang diperbaiki. Kami membawakan pedang untuknya jika diperlukan untuk membela diri, tetapi itu bukanlah pengganti yang sepadan.

Selanjutnya, kami naik ke gerbong, dengan Dez sebagai pengemudi. Arwin duduk di sebelahku. Pantatnya akan membeku jika dia duduk tepat di atas kayu, jadi aku memberinya bantal buatan tangan untuk duduk. Dia memegang tanganku, mungkin karena gugup. Aku memberinya senyum yang menenangkan dan membalas genggaman tanganku.

Kami menyusuri jalan utama. Ada para pelancong dan bus lain yang berhenti di dekat gerbang utara, menunggu untuk masuk atau keluar. Orang yang saya cari ada di antara mereka.

“Hei, Noelle,” panggilku. Noelle berlari kecil menghampiriku. Dia membawa ransel besar.

“Terima kasih telah mengundang saya,” katanya. Tatapannya penuh tekad. Keraguan apa pun yang pernah ia miliki, kini telah sirna.

“Terima kasih sudah datang,” kataku. Tentu saja aku berterima kasih; dia ikut dalam rencana nekat ini. “Sudah siap semuanya? Kalau begitu, ayo kita berangkat.”

Aku juga ingin mengucapkan selamat tinggal pada April, tapi lelaki tua itu menahannya di rumah. Aku tidak bisa menyalahkannya; dia hampir diculik. Meskipun begitu, aku sudah meninggalkan pesan untuk pelayannya. Gadis kecil itu mungkin sedang menangis membayangkan akan dipisahkan dari sahabatnya, Matthew, saat ini.

“Um,” Noelle menyela sambil melihat sekeliling, “Aku belum melihat Ralph…”

Apa yang sedang dia bicarakan?

“Dia tidak akan datang.”

“Apakah dia merasa tidak enak badan? Atau apakah dia mengalami cedera?”

“Aku tidak mengundangnya.”

Mata Noelle membelalak. “Kenapa tidak?”

“Karena dia tidak berguna.”

Dia tidak memiliki kemampuan bertarung yang luar biasa seperti Dez, dan juga tidak memiliki watak yang istimewa. Kami punya Noelle untuk membimbing kami. Ditambah lagi, dia memandang Arwin dengan nafsu, dan memukulku setiap kali aku merasa tersinggung. Aku tidak punya alasan untuk membawanya serta.

“Tapi dia masih anggota partai.”

“Dia anggota partai Anda . Bukan partai saya.”

“ … ”

“Lagipula, apa gunanya dia dalam perjalanan ini? Dan bukan dalam artian yang samar-samar seperti ‘ Seandainya kita punya satu orang lagi ‘.”

Noelle mempertimbangkan pertanyaan ini, membuka mulutnya, tetapi tidak mengatakan apa pun. Rupanya, tidak ada yang terlintas di benaknya.

“Seperti yang sudah saya katakan, mari kita mulai.”

Karena tidak ada keberatan lagi, kami pun naik ke gerbong. Noelle masih tampak skeptis bahwa ini adalah tindakan yang tepat—tetapi tentu saja memang begitu. Tidak adanya Ralph di sekitar bermanfaat bagi kesehatan mental saya. Tempat duduk Noelle berada di sisi lain Arwin dari saya, sehingga kami melindunginya dari kedua sisi.

“Berhenti.”

Kami telah bergabung dengan barisan kereta yang akan berangkat, dan giliran kami untuk diperiksa saat matahari terbit.

“Saya akan memeriksa kargo Anda.”

Mereka berusaha mencegah penyelundupan barang ilegal. Jika kita melawan, itu hanya akan membuat kita semakin dicurigai.

“Silakan saja.”

Para penjaga mengintip ke dalam gerbong. Beberapa mulai menyeringai; mereka telahArwin memperhatikan hal itu. Aku sempat berpikir untuk memakaikan tudung padanya, tapi mereka toh akan mengetahuinya juga, jadi sebaiknya kita selesaikan saja.

“Hei, apakah itu Putri Ksatria Merah?” tanya salah satu dari mereka dengan nada mengejek. Para penjaga lainnya mendekat untuk melihat. Mereka menatapnya dengan rasa ingin tahu dan nafsu. Arwin menjerit dan berpegangan padaku. Aku telah menutupi bintik-bintik hitam di belakang lehernya dengan kompres, tetapi jika mereka melepaskannya, bukti itu tidak akan bisa disembunyikan. Dan aku membawa sekantong permen yang mengandung narkoba di ikat pinggangku. Mungkin tidak terlihat seperti narkoba, tetapi jika mereka mencicipinya, mereka akan langsung tahu.

“Mengapa putri ksatria meninggalkan kota padahal seharusnya dia sedang menaklukkan ruang bawah tanah? Tentu saja kau tidak mungkin berbalik dan kabur pulang,” ejek salah satu dari mereka.

Aku mengepalkan tinju. Kabar tentang penyakit penjara bawah tanahnya telah menyebar. Mereka mendapat kesenangan yang menjijikkan melihat Arwin yang terkenal dan tampan direndahkan seperti ini. Sampah masyarakat seperti ini ada di mana-mana. Dulu, aku akan memukulnya sampai dua atau tiga giginya copot karena berkomentar seperti itu.

“Bisakah kami meminta Anda turun sebentar untuk melihat wajah cantik Anda?”

“Ini dia,” kataku, sambil mendekatkan hidungku tepat di depan wajah mereka. Satu inci lebih dekat lagi, dan hidung kami akan bersentuhan. Aku turun dari gerobak dan merentangkan tanganku, masih berhadapan muka dengan mereka. “Kalian mau memeriksa? Silakan.”

Jelas sekali bahwa mereka akan menggunakan dalih “inspeksi” untuk meraba-raba seluruh tubuh Arwin, dasar bajingan mesum.

“Jangan malu, ayo. Kau mau melepas pakaianku? Keinginanmu adalah perintahku,” kataku.

Aku menanggalkan pakaian dan pakaian dalamku lalu berdiri telanjang. Itu adalah titik pemeriksaan, jadi ada kerumunan orang yang berdiri di sekitar dan menunggu. Tatapan penasaran mereka tertuju padaku. Beberapa wanita menjerit.

Saya sama sekali tidak peduli untuk memamerkannya. Jika mereka ingin menjadikan kami sebagai contoh, saya akan bangga untuk mengabdi. Itu tidak akan merugikan saya sama sekali.

“Siapa yang menyuruhmu telanjang?! Kami ingin…”

“Lalu, siapa yang ingin kau suruh telanjang? Si Jenggot di atas sana? Oh, maaf, kau lebih suka yang lebih berbulu? Aku tidak menyarankan itu. Kau akan terpukau oleh kemegahan bulunya.”

“Diamlah! Jika kau mencoba ikut campur—”

“Siapa yang mencampuri siapa?” ​​kataku, sambil menunjuk ke arah orang-orang yang duduk di sekitar kami. “Seperti yang kalian ketahui, ruang bawah tanah saat ini terlarang. Putri ksatria kita sedang memanfaatkan kesempatan ini untuk bepergian ke luar negeri dan mempererat hubungan dengan orang-orang di negara asalnya. Ini adalah usaha yang mulia, dan kalian seharusnya tidak menyabotase hal itu.”

“Ini adalah tugas kita!”

“Kalau begitu, lanjutkan saja. Antriannya panjang.”

Di belakang kami terbentang deretan panjang gerobak dan kereta. Jika mereka terlalu lama memeriksa kami, orang-orang akan berada di sini sepanjang hari.

Salah satu penjaga melirik temannya; pria lainnya menggelengkan kepalanya tanpa berkata apa-apa. Saya menganggap ini sebagai tanda bahwa dia tidak melihat sesuatu yang mencurigakan.

Penjaga itu menusukku dengan keras menggunakan gagang tombaknya. “Silakan lanjutkan.”

“Terima kasih banyak,” jawabku, sambil mengusap pipiku saat aku kembali duduk di kursi gerbong. Aku sudah terbiasa dengan kekerasan ringan seperti itu. “Astaga. Hanya sedikit hal yang lebih menjengkelkan daripada pejabat yang keras kepala.”

Aku melewati Noelle dan duduk di sebelah Arwin sambil menggerutu.

“Baiklah, sekarang sudah beres. Ayo kita keluar kota agar akhirnya kita bisa memulai perjalanan kita.”

Aku merangkul bahunya untuk menariknya lebih dekat, tetapi mendapati diriku didorong menjauh oleh kekuatan yang dahsyat. Dengan terkejut, aku menyadari bahwa itu adalah Arwin, yang memukuliku dengan bantal di tangannya.

“Apa? Ada apa?” ​​tanyaku. Kini Noelle berdiri di hadapanku, wajahnya merah padam, tangannya gemetar. Ia bahkan sampai meneteskan air mata.

Aku menghela napas. “Apa, kau terpikat padaku setelah penampilan yang memukau itu? Maaf, tapi ada wanita lain yang menempati tempat di hatiku…”

“Pakai bajumu lagi!” bentak Noelle, sambil memukulkan gagang pedangnya ke kepalaku.

 

Meskipun ada beberapa kendala kecil, kami berhasil melewati gerbang dengan selamat.

“Jadi, kau akhirnya mau kabur juga? Dasar pengecut!”

“Aku sudah tahu! Wanita tidak berguna selain untuk bergoyang-goyang di atas penis pria!”

Cemoohan mulai terdengar begitu kami berada di luar. Noelle berdiri, wajahnya memerah karena marah, dan meletakkan kakinya di tepi kursi.

“Biarkan mereka bicara,” kataku, sambil meraih lengannya sebelum dia mulai memukul orang. Percuma saja berurusan dengan pecundang seperti mereka.

“Tetapi-”

“Mereka akan menyesalinya di masa depan. Dan sekarang, saat itu juga.”

Noelle berbalik untuk melihat Arwin, yang wajahnya tertunduk dalam keheningan yang suram. Tanpa dasar untuk melampiaskan amarahnya yang benar, Noelle hanya bisa menggigit bibir dan duduk kembali.

“Kembali dan beri aku satu kali oral seks terakhir sebelum pergi, putri jalang!”

Aku menutup telinga Arwin dengan tanganku. Kereta itu membawa Putri Ksatria Merah menjauh dari Tetangga Abu-abu diiringi ejekan dan hinaan yang menghujaninya.

Setelah meninggalkan tembok kota, kami menuju kota Moonlight Fountain di utara, di baliknya terdapat Pegunungan Scale Armor. Di sanalah kami akan menemukan pintu masuk ke Dragon Hall.

“Perjalanan baru saja dimulai. Mari kita nikmati pemandangan dan suara di sepanjang jalan,” kataku saat kami melewati lahan tandus yang penuh bekas luka tanpa apa pun untukmelihat atau mendengar. Arwin menunjuk ke belakang kami. Seseorang berlari mengejar kami dari kota.

“Itu sepertinya Ralph,” kata Noelle, sambil mengintip ke belakang.

“Memang benar,” aku setuju. Hanya ada satu wajah sebodoh dan tak berbentuk itu di seluruh dunia. “Percepat langkahmu, Dez, sebelum dia menyusul.”

“Tidak, tunggu,” pinta Noelle. Ah ya. Betapa bodohnya aku.

“Maaf, saya salah bicara. Berbaliklah dan tabrak dia. Poin bonus jika kamu berhasil membunuhnya dalam proses tersebut.”

“Tidak! Tidak ada poin bonus!”

Pada akhirnya, kami harus menunggu Ralph untuk menyusul. Semuanya hanya membuang waktu.

“Akhirnya…aku berhasil menyusul … ,” katanya terengah-engah, sambil meraih tepi gerbong dan menyeka keringatnya.

“Tidak perlu mengantar kami, sungguh.”

“Diam! Beraninya kau meninggalkanku saat Yang Mulia pulang?” tuntutnya. Rupanya, cerita tentang perjalanan Arwin telah tersebar setelah kami meminjam kereta dari serikat, dan itulah bagaimana dia mengetahuinya.

“Baiklah, kalian sudah mengucapkan selamat tinggal. Silakan kembali ke kota.”

“Tentu saja aku akan ikut denganmu.”

“Pergi sana,” kataku, mengusirnya, tetapi Ralph, anjing liar itu, mengibas-ngibaskan ekornya dan menggeram. “Aku anggota Aegis. Ke mana pun putri pergi, aku menemaninya. Aku tidak menerima perintah darimu.”

“Pergi dan enyahlah dari hadapanku!”

“Kurasa kita harus mengajak Ralph,” kata Noelle, membiarkan emosi menguasai dirinya. Arwin mengangguk setuju.

“Kau mengatakan itu sekarang, tapi apa gunanya dia nanti … ?”

“Setidaknya dia bisa bertarung,” kata Dez, yang membuatku sangat terkejut. “Dia seorang petualang yang telah menghabiskan lebih dari setahun turun untuk bertarung di Milenium Matahari Tengah Malam. Lebih baik membawanya serta daripada duduk di sini berdebat tentang hal itu.”

Jadi skornya tiga lawan satu. Saya kalah suara. Mereka semua sudah gila.

“Sudah diputuskan,” kata Ralph, sambil melompat ke atas kapal dengan senyum puas.

Sekarang ada orang yang ikut serta tanpa direncanakan. Sebaiknya dia tidak menyeret kita ke bawah.

Sayangnya, ada banyak ruang di dalam gerbong, jadi ruang bukanlah alasan untuk mengusirnya.

Apa yang akan terjadi sekarang?

Dari balik gerbong tertutup, terlihat sepasang bekas roda membentang menuju kota di kejauhan. Namun, dalam sekejap, angin kering dari tanah hantu itu menerbangkan awan debu yang menghalangi pandangan kami ke tempat yang baru saja kami tinggalkan.

Rasanya seperti ada sesuatu yang memperingatkan saya bahwa tidak ada jalan kembali sekarang.