Kehilangan

 

Keesokan paginya, kelelahan ekstrem yang saya alami kembali menghantui saya. Seluruh tubuh saya terasa nyeri otot bahkan hanya dengan sedikit gerakan, tetapi setelah makan besar dan banyak daging lalu kembali tidur, sebagian besar ketidaknyamanan hilang pada hari berikutnya. Tidak ada efek jangka panjang setelah itu. Penyembuhan saya tetap cepat seperti sebelumnya.

Lima hari telah berlalu sejak penyelamatan Arwin.

Dia terbangun pagi setelah kami membawanya kembali. Lukanya tidak menjadi masalah. Bahkan tidak terlihat bekas luka di tempat lubang di dadanya. Tetapi hati dan pikirannya belum pulih sepenuhnya. Dia tidak lagi meronta-ronta, tetapi menggigil seperti bayi tikus dan kadang-kadang mengalami hiperventilasi.

Tentu saja, dia tidak pergi berpetualang. Dia tinggal di rumah untuk memulihkan diri, jadi dia selalu berbaring di tempat tidur atau duduk di kamarnya dengan pintu tertutup. Aku membawakannya makanan; dia tidak pernah keluar rumah. Dia pernah mencoba sekali, tetapi wajahnya pucat dan langsung lari kembali ke dalam.

Kisah tentang Arwin yang “terjangkit” penyakit penjara bawah tanah telah menyebar luas. Di guild, orang-orang bergosip bahwa Aegis sudah tamat, dan bahwa kelompok itu harus bubar, atau bahwa mereka sudah bubar dan meninggalkan kota.

Faktanya, tiga dari enam orang itu sudah meninggal, jadi asumsi-asumsi tersebut cukup masuk akal.

Noelle, salah satu yang selamat, datang setiap hari. Dia akan mengobrol dengan Arwin sebentar, meninggalkan hadiah, lalu pergi. Aku bertanya apa yang sedang dia lakukan, dan dia berkata bahwa dia sangat menyadari kekurangannya dan akan pergi ke luar kota untuk melatih dirinya. Berbicara soal pelatihan, begitu juga Ralph; dia menghabiskan seluruh waktunya di tempat pelatihan khusus milik perkumpulan.

Mereka sudah mengirimkan merpati pembawa pesan kepada Paman Lutwidge yang sudah tua. Akan ada anggota baru yang datang untuk mengisi kekosongan segera. Tetapi jika Arwin tidak bisa bertarung, maka tidak ada anggota baru yang akan mengubah situasi kelompok tersebut.

Dan sama sekali tidak ada kekhawatiran tentang kemungkinan diserahkan ke inti penjara bawah tanah. Persekutuan Petualang dan pihak-pihak lain memiliki masalah yang lebih besar untuk dihadapi.

Gregory Tua, sang ketua serikat, telah menetapkan bahwa ruang bawah tanah itu akan ditutup sementara. Pintunya dikunci rapat dan diperkuat, tetapi dari waktu ke waktu, terdengar suara dari sisi lain, seperti cakaran dan bunyi teredam sesuatu yang menabraknya.

Ketika ruang bawah tanah di kota bawah tanah ditutup, hal itu mengubah arah perkembangan kota tersebut. Seolah-olah tambang telah kehabisan bijih: hanya kemunduran yang akan terjadi. Para petualang yang bertindak paling cepat akan meninggalkan kota terlebih dahulu. Yang lain mungkin akan keluar kota untuk mengumpulkan batu dan tumbuhan, mencoba bertahan hidup dengan memungut barang-barang. Beberapa petualang yang lebih bodoh mencoba mengajukan petisi agar ruang bawah tanah dibuka kembali, tetapi lelaki tua itu menolak mereka semua. Namun, jika situasi ini berlanjut, semua petualang akan pergi, dan kota itu akan berubah menjadi reruntuhan. Satu-satunya pilihannya adalah dua kejahatan.

Kecemasan menyebar ke seluruh kota. Kelompok kuat, Aegis, telah hancur berantakan, dan penjara bawah tanah terkunci. Dan seolah-olah untuk memanfaatkan ketidakpastian itu, Sol Magni semakin aktif.

Saya kira mereka akan bersembunyi, tetapi malah jumlah mereka bertambah. Terkadang mereka menemukan anggota baru dengan cara menculik mereka untuk dimasukkan ke dalam sekte. Desas-desus mengatakan bahwa mereka mengeksekusi orang-orang yang mencoba melarikan diri—dan bahkan melakukan ritual pengorbanan gadis-gadis tak berdosa. Sepertinya mereka adalah pemuja setan.

Dan untuk mendukung rumor-rumor ini, ditemukan mayat anak-anak, pemuda, dan wanita di seluruh kota. Beberapa bahkan menunjukkan tanda-tanda penyiksaan atau jantungnya dicabut, kata mereka.

Penjaga kota dan para Paladin telah melabeli Sol Magni sebagai sekte jahat dan sedang menindak mereka. Mereka telah menemukan dan melenyapkan beberapa tempat persembunyian tetapi hanya menangkap beberapa pengikut tingkat rendah. Selama “pendiri” mereka masih hidup, mereka tidak akan melambat. Tidak diragukan lagi Vincent tidak senang dengan perkembangan ini. Aku ingin membantu jika aku bisa, tetapi saat ini aku tidak mungkin mengalihkan perhatianku dari Arwin.

Aku selesai melipat beberapa pakaian dan berjalan naik tangga, lalu mendengar suara dari kamar tidurku.

“Apa yang kau lakukan?” tanyaku. Arwin berbalik. Dia tampak canggung dan merasa bersalah. “Aku sudah memberimu uangku untuk hari ini.”

“Kumohon. Hanya ini yang kumiliki.”

“TIDAK.”

Saya bukan dokter atau ahli pengobatan herbal, tetapi saya telah melihat banyak orang dengan kecanduan seperti dia. Saya telah melihat bagaimana hidup mereka hancur.

“Anda sedang dalam proses mengurangi dosis. Jika Anda mengonsumsi dosis yang sangat banyak sekaligus, gejala Anda hanya akan memburuk. Dan Anda tidak akan pernah pulih.”

Semua yang telah kulakukan selama setahun terakhir akan sia-sia. Bukan hanya itu—nyawanya pun akan terancam.

“Aku tidak peduli. Hanya ini yang kumiliki sekarang.”

“TIDAK.”

“Tolong, Matthew.”

Aku menggelengkan kepala. Ini menyedihkan. Di mana harga dirinya? Dia sekarang hanyalah seorang pecandu narkoba. Dia akan melakukan apa saja demi itu—mungkin bahkan membuka kakinya.

“Ini yang kau inginkan, kan?” Aku mengeluarkan sebuah kantong kecil dari sakuku dan mengambil permen berwarna hijau. Mata Arwin berbinar.

“Berikan itu padaku, Matthew.”

Dia seperti anjing betina yang sedang birahi. Aku berharap dia bisa lebih mengendalikan diri.

“Jika kamu menginginkannya, kamu bisa mendapatkannya.”

Aku melempar tas itu. Arwin menangkapnya di udara, mengambil permen itu, dan memasukkannya ke mulutnya. Permen itu berputar-putar di lidahnya dan membuat ekspresi aneh di wajahnya.

“Ini yang berbahan herbal. Kandungan gulanya lebih sedikit, jadi rasanya akan sedikit pahit.”

“Tidak! Bukan ini!”

Dia memuntahkan permen itu dan melompat ke arahku. Aku mencoba melawan, tetapi dia dengan mudah berhasil membantingku ke dinding.

“Di mana?! Di mana itu?!”

“Di kamarmu.”

Dia bergegas melintasi lantai kembali ke kamar tidurnya, di mana dia mulai membuka laci-laci dan menjatuhkan barang-barang di raknya.

“Bukan, bukan itu. Di mana kau menyembunyikannya?!” Dia mulai memungut pakaian dan barang-barang lainnya lalu melemparkannya keluar jendela dengan kekesalan yang tak ters掩掩kan.

“Tidak perlu terburu-buru. Saya sedang menyiapkannya sekarang.” Jika Anda sangat menginginkannya, cicipilah sebanyak yang Anda suka. “Ini.”

Saya menyodorkan sebuah cermin kecil tepat di depannya.

“Dan ini ada tambahan lagi.”

Aku memasangkan liontin yang kuambil dari laci mejanya di lehernya. Itu adalah pusaka berharga yang telah menjadi milik keluarganya selama beberapa generasi, tetapi dia pernah memberikannya kepada orang lain untuk mendapatkan lebih banyak obat.

Matanya melotot karena putus asa.

Satu-satunya cara untuk mengetahui apa yang terlintas di pikirannya adalah dengan bertanya padanya. Dia mendengus dan berbalik, lalu memuntahkan isi perutnya ke lantai. Dia tidak banyak makan dalam beberapa hari terakhir, jadi sebagian besar isinya berupa cairan.

Aku menepuk dan mengusap punggungnya sampai aku mendengar dia terisak. Aku berbisik bahwa aku menyesal, tetapi satu-satunya respons hanyalah getaran pelan.

Aku membantunya merapikan kamar dan menidurkannya.

“Tidak perlu terburu-buru. Kamu bisa pulih dengan kecepatanmu sendiri. Jika berlari terlalu cepat, kamu hanya akan tersandung dan jatuh.”

“ … ”

“Apakah ada yang sakit?”

Dia hampir saja meninggal. Kemungkinan efek sampingnya ada di sana. Tapi Arwin hanya membenamkan wajahnya di bantal.

“Kurasa kau perlu istirahat. Ini waktu untuk penyembuhan,” kataku sambil mengelus wajahnya yang berkeringat. Biasanya, dia akan cemberut dan menuntut untuk tidak diperlakukan seperti anak kecil, tetapi sekarang dia bahkan tidak punya energi untuk itu.

“Matthew,” katanya, sambil mengulurkan tangan memohon. Aku meraih tangannya dan meremasnya.

“Tidak apa-apa.”

Aku tidak tahu apa arti “baik-baik saja,” tetapi aku tetap harus mengatakannya. Sekalipun hanya terdengar seperti jaminan kosong, perasaan yang kucurahkan dalam kata-kata itu sama sekali tidak hampa.

“Panggil aku jika kau butuh sesuatu. Selamat malam,” kataku sambil menutup pintu setelah merapikan kamar. Memang sudah tepat untuk menyimpan senjata dan baju besinya di ruang penyimpanan.

“Wah, sial.”

Sampai kapan ini akan berlanjut? Sialan, Dez. Kembalilah sekarang juga. Kaulah satu-satunya yang bisa kuandalkan sekarang.

 

Aku turun ke bawah dan keluar ke halaman. Barang-barang yang dia buangDi luar jendela, barang-barang itu berserakan di mana-mana. Aku harus memungut semuanya sebelum ada pencuri yang cerdik membawanya pergi.

Saya sedang mengumpulkan pakaian dan buku ketika saya mendengar seseorang berkata, “Hei.” Saya mendongak dan melihat seorang wanita bersandar di pagar. Rambut pirang keabu-abuannya terurai hingga lehernya. Matanya berwarna cokelat kehijauan, dan dia tampak berusia sekitar dua puluh tahun. Dia sangat cantik.

“Kau menjatuhkan ini,” katanya dengan kasar, lalu menyerahkan sebuah buku kepadaku. Sepertinya buku itu jatuh di jalan.

“Ah, terima kasih,” kataku sambil menggaruk kepala. Tapi dia tetap ragu-ragu setelah aku mengambil buku itu.

“Dan bagaimana kabar, um…Nyonya Arwin?” tanyanya sambil menatap ke jendela. Inilah niat sebenarnya.

“Dia tidak menerima pengunjung,” kataku sambil melambaikan tangan kepadanya. “Jika kamu ingin tanda tangan, kamu harus kembali lagi nanti.”

“Oh.”

Dia menoleh ke samping, kecurigaannya tampaknya terkonfirmasi. Ternyata itu bukan sekadar keinginan iseng semata darinya.

“Dan Anda siapa?”

“…Kamu bisa panggil saja aku Fiona,” katanya sambil mengedipkan mata dengan licik. “Kamu Matthew, kan? Terima kasih.”

Agak membingungkan rasanya menerima ucapan terima kasih atas sesuatu bahkan sebelum Anda tahu siapa orang tersebut.

“Aku berada di ruang bawah tanah. Kau menyelamatkanku. Itulah satu-satunya alasan aku bisa kembali ke permukaan.”

“Oh.”

Dia tidak termasuk dalam regu penyelamat, jadi dia pasti salah satu petualang yang terjebak. Sekarang aku melihat ada kapalan di telapak tangannya, dan lengannya berotot seperti seorang pejuang. Aku tidak melihatnya di ruang bawah tanah, jadi dia pasti diselamatkan oleh salah satu kelompok lain. Atau mungkin dia berhasil kembali sendiri, berkat kita yang kembali mengatur rute.

“Jadi, kamu kenal Arwin?”

“Dia pernah membantuku sebelumnya. Aku penasaran bagaimana kabarnya setelah…kau tahu.”

“Dia masih hidup.”

Namun pikirannya masih melayang ke penjara bawah tanah.

“Dan kamu cuma mengerjakan pekerjaan rumah atau semacamnya?”

“Seperti yang selalu saya lakukan.”

Dia selalu menyukai kerapihan tetapi tidak tahu cara membersihkan setelah dirinya sendiri. Keadaannya sangat buruk ketika saya pertama kali pindah ke sana.

“Apakah dia akan sembuh?”

“Pertanyaan yang bagus.”

Mungkin dia akan melakukannya. Mungkin juga tidak.

“Aku melakukan segala yang aku bisa untuknya. Dia sedang beristirahat sekarang.”

“Dan luka itu?”

Dia memperhatikan tetesan darah di lenganku. Arwin mungkin telah mencakarku ketika dia melompatiku tadi.

“Hanya luka goresan,” kataku. Tak perlu diributkan. Rasanya jauh lebih sakit saat aku membawa seorang wanita ke rumah, dan Arwin memukul kepalaku dengan gagang pedang.

Mata Fiona menyipit karena iri.

“Kau bekerja sangat keras untuk menyembuhkannya.”

“Di situlah letak kesalahanmu,” kataku tegas. “Arwin sedang berusaha keras untuk sembuh. Aku hanya membantu.”

Pada akhirnya, kekuatan dan kemauan keras dari orang yang menderita itulah yang sebenarnya akan menyembuhkan penyakit tersebut. Keinginannya akan permen adalah hasil dari upayanya mencari solusi atas situasi yang sedang dihadapinya—hanya saja itu adalah cara yang benar-benar salah. Begitulah selalu yang terjadi.

Dia terus-menerus mencari metode yang seharusnya tidak dia coba.

Tatapan Fiona kosong sesaat. Kemudian dia berkedip dan mengangguk puas.

“Kudengar kau benar-benar bajingan kelas teri, tapi bagiku kau tampak baik-baik saja.”

“Semua itu bohong. Orang-orang iri hati menyebarkan rumor jahat dan tak berdasar tentangku. Jika kalian mendengarnya lagi, jangan ragu untuk meluruskannya. Kalian bisa memberi tahu mereka bahwa Matthew tidak diragukan lagi, tanpa pertanyaan, dan terbukti sebagai pria paling tampan dan menawan di seluruh negeri.”

“Kemampuanmu untuk melontarkan lelucon juga cukup bagus.”

Sungguh tidak sopan.

“Jika kamu berhasil menemukan ramuan penyembuhan yang bagus, beritahu aku tentang itu.”

“Aku akan memberitahumu duluan kalau aku melakukannya.”

“Oke.” Asalkan bukan obat aneh lainnya, aku bersedia mencoba apa saja. “Hei, mau masuk minum teh?”

“Mungkin lain kali,” kata Fiona, mengucapkan selamat tinggal padaku dan diam-diam turun kembali ke sisi lain pagar.

Sepertinya dia tidak sedang mengintai tempat itu. Pemilik rumah mampir untuk memeriksa Arwin dan memberi tahu saya bahwa ada beberapa orang aneh dan mencurigakan yang berkeliaran—mungkin pencuri yang mendengar tentang penyakit putri ksatria dan sedang mencari kesempatan untuk masuk. Begitulah cara kota ini—dan dunia pada umumnya—menjilat orang-orang berkuasa dan menindas yang lemah di bawah mereka. Moral dan kebajikan tidak mengisi perut mereka.

Aku melanjutkan mengambil barang-barang dan sedang memungut sampah di pintu masuk ketika buku yang diambil Fiona menarik perhatianku.

Sampulnya tampak familiar. Itu adalah kumpulan puisi karya seseorang bernama Percy Malthouse. Arwin pernah membacakan beberapa puisinya untukku sebelumnya, dan aku tertawa terbahak-bahak karena kepura-puraannya. Biasanya aku tidak akan pernah melihatnya lagi, tetapi aku sedang merasa sedih dan butuh hiburan.

“Hmmm.”

Terlepas dari ungkapan-ungkapan yang agak memalukan, saya mengerti bahwa itu adalah kisah tentang kesatriaan. Saya bukan penggemar membaca buku, jadi saya melewatkan dan membaca sekilas, tetapi saya memahami intinya.

 

Seorang ksatria yang lahir dari keluarga bangsawan mengembara di berbagai negeri, melakukan perbuatan-perbuatan kepahlawanan yang benar demi rakyat, mengalahkan monster, dan bertempur dengan gagah berani melawan pasukan negara musuh.

Ia terluka dalam pertempuran sengit dan akhirnya cacat serta penuh bekas luka. Pada akhirnya, ksatria itu tampak menyedihkan, tidak pantas berada di tengah masyarakat terhormat.

Karena malu dengan keburukannya, sang ksatria bersembunyi jauh di bawah tanah di negeri kegelapan. Di sana, ia dikunjungi oleh seorang putri. Putri itu menantang bahaya dan memasuki gua monster untuk mendapatkan ramuan ajaib yang akan membantu ksatria yang telah dengan gagah berani menyelamatkan hidupnya dan rakyatnya. Ia melakukan perjalanan jauh ke bawah tanah tempat ksatria itu bersembunyi dan akhirnya bertemu kembali dengannya.

Di situlah bagian memalukan yang saya ingat dari kejadian terakhir kali terjadi.

Setelah disembuhkan oleh ramuan ajaib, sang ksatria merasa semangatnya pulih dan kembali dengan penuh kemenangan ke tanah airnya untuk mengalahkan kejahatan sekali dan untuk selamanya.

Lalu Anda mungkin mengira bahwa ksatria dan putri itu hidup bahagia selamanya… tetapi sebaliknya, ksatria itu pergi dalam perjalanan tanpa tujuan lain, mencari kesalahan untuk diperbaiki dan orang-orang tak berdosa untuk dilindungi. Sementara putri itu menunggu kepulangannya, kerajaan diserang oleh musuh, dan dia terluka parah. Tepat sebelum jiwanya dibawa ke surga, ksatria itu kembali kepadanya. Dia dapat menyatakan cintanya kepadanya, tepat sebelum hidupnya yang singkat berakhir dengan tragis. Tamat.

 

“Ini omong kosong.”

Kupikir aku akan tertawa karenanya, tapi aku bahkan tidak terkekeh. Malah, aku merasa lebih depresi. Tidak ada yang berjalan lancar. Aku mendecakkan lidah dan kembali masuk ke dalam.

 

Setelah beberapa hari kemudian, kondisi Arwin tidak kunjung membaik.sedikit pun. Dia menahan diri untuk tidak mengambil permen sebanyak-banyaknya, tetapi satu permen per hari jelas tidak memenuhi asupan yang diinginkannya. Ketika saya memberinya permen, dia tidak melihatnya tetapi malah menatap rakus pada kantong di tangan saya yang lain.

Jadi, aku mulai hanya membawa satu permen asli ke kamarnya, agar tidak masalah jika dia mengambilnya dariku. Sisanya permen gula biasa. Aku harus membawa banyak, karena Arwin akan sedih jika aku hanya membawa satu; seolah-olah aku tidak mempercayainya. Dia memang sulit diatur.

Suatu hari, aku turun ke bawah setelah mengantarkan permennya dan mendengar ketukan di pintu. Aku mendekatinya dengan hati-hati; hanya dua hari sebelumnya, seorang perampok cukup berani untuk mencoba menyelinap masuk, setelah mendengar bahwa putri ksatria tidak mampu bertarung. Bradley si Penggali Kubur telah membawa mayatnya pergi untukku. Jadi aku kehilangan sejumlah uang, dan matahari sementara itu sedang menyerap lebih banyak sinarnya saat ini. Butuh setengah hari untuk mengisi ulang energiku.

Untuk berjaga-jaga, saya memasang beberapa kunci di pintu.

Aku mengintip melalui celah itu dan melihat seorang gadis berambut perak di sana, tersenyum canggung.

“Rupanya, Matthew menggendongmu di punggungnya, sepanjang jalan keluar dari penjara bawah tanah. Apa kau ingat itu?” kata April dari samping tempat tidur Arwin, sambil meng gesturing dengan bersemangat untuk menekankan ceritanya. “Dia cukup lemah untuk kalah dariku dalam adu panco, tetapi ketika kau dalam masalah, dia langsung turun ke penjara bawah tanah. Aku kagum. Biasanya dia sangat malas, tetapi ketika itu sesuatu yang benar-benar penting, dia menemukan cara untuk menyelesaikannya. Kurasa dia seharusnya berusaha sekeras itu setiap saat.”

Urus saja urusanmu sendiri, bocah.

“Aku sudah bilang padanya itu mustahil. Tapi Matius berkata, ‘Aku akan berjalan ke dalam api dan nyala api dan turun ke dasar neraka demi Arwin yang kukasihi!’”

Hei, berhenti mengarang cerita.

Dia juga menceritakan kisah-kisah kejadian lucu dari panti asuhan dan hal-hal konyol yang terjadi padanya dengan berbagai tingkat dilebih-lebihkan.

“ … ”

Namun Arwin tetap diam. Kadang-kadang, dia berkedip dan menyipitkan mata seolah-olah matahari menyinari matanya—dan dia hanya melirik April sekilas saja.

Merasa bahwa perubahan diperlukan, April melompat dan mulai menari sambil bercerita, tetapi hal itu malah memberikan efek sebaliknya. Semua upayanya yang penuh semangat untuk menghibur Arwin tidak membuahkan hasil, dan itu membuat gadis malang itu terlihat seperti badut atau pelawak yang buruk.

Pada akhirnya, dia tidak bisa mendapatkan percakapan atau respons yang berarti dari Arwin. Dia hanya membuang-buang waktunya. Waktu sudah hampir senja. Saatnya dia pulang.

“Maaf. Terima kasih sudah datang.”

“Oh, tidak apa-apa,” kata April riang. Dia sangat manis. “Aku penasaran apakah Arwin akan seperti ini selamanya. Kudengar penyakit penjara bawah tanah tidak akan menular—”

“Keadaan akan membaik.”

Aku pernah mendengar cerita tentang itu. Jika kasusnya ringan, akan segera mereda. Beberapa orang langsung kembali ke ruang bawah tanah. Yang lain masih bisa bertarung di luar seperti biasa, meskipun ruang bawah tanah terlalu berat bagi mereka. Tetapi semakin serius kasusnya, semakin sulit untuk menjalani kehidupan sehari-hari. Sayangnya, gejala Arwin sangat parah.

“Hai, Matthew,” kata April dengan malu-malu. Dia ingin tahu jawabannya tetapi takut untuk bertanya.

“ … ”

Aku menunggunya. Aku merasa bahwa mendesaknya hanya akan mempersulit keadaan.

April ragu-ragu, lalu mengumpulkan keberaniannya, mengepalkan tinjunya, dan mengungkapkan isi hatinya.

 

“…Kau tidak akan meninggalkan Arwin, kan?”

 

Kedengarannya seperti dia tidak sedang bercanda. Tatapannya dipenuhi kekhawatiran, dan rahangnya menegang.

Aku tersenyum tipis. “Menurutmu kenapa?”

“Karena kamu pernah bersama orang lain sebelum dia. Lalu kalian putus dan menjalin hubungan dengan Arwin.”

Kupikir dia sedang membicarakan Polly. Itu pernah terjadi sekali sebelumnya, jadi mungkin saja kali ini aku akan menjerat wanita lain. Terutama dengan kondisi Arwin saat ini. Germo biasa akan meninggalkan wanita yang tidak berguna itu dan mencari wanita lain atau menjual putri ksatria itu ke rumah bordil untuk mendapatkan uang.

“Akulah yang dicampakkan,” aku mengklarifikasi. “Putri ksatria yang baik hati itulah yang menerimaku setelah itu.”

Hubungan romantis antarmanusia adalah hal yang rapuh. Mereka berbicara tentang keabadian dan ikatan seumur hidup, tetapi ketika gairah itu hilang, semuanya berakhir.

“Tapi Arwin tidak bisa bertarung lagi, dan nanti uangmu akan habis…”

“Masalah keuangan akan terselesaikan dengan sendirinya.”

Tidak baik meremehkan kemampuan hidup Matthew yang sudah tua. Aku pandai bertaruh pada sabung ayam, dan aku bisa mengumpulkan uang dari Dez. Dan alasan Arwin menderita adalah karena semua kerabatnya tidak berguna. Seharusnya mereka mengirimkan uang kepada kami. Kami bukan hanya pasangan yang dimanjakan, bertahan karena uang, keintiman fisik, dan tidak ada yang lain. Setidaknya, itu bukan hubungan yang “bebas” sehingga aku bisa meninggalkannya dan lari saat ada masalah.

“Ini adalah kesempatan pertama dan terakhirku untuk bersama seorang putri ksatria cantik seperti dia. Aku bukan orang gila yang akan menyia-nyiakan keberuntunganku.”

“Tapi bagaimana jika kamu mendapat undangan dari seorang wanita kaya yang bahkan lebih cantik dari Arwin?”

“Lalu aku akan bilang padanya, Maaf, jadwalku sedang penuh saat ini. Datang lagi dan temui aku sekitar seratus tahun lagi.””

“Tetapi…”

“Selain itu,” kataku, sambil membungkuk untuk mengacak-acak rambutnya, “Arwin akan baik-baik saja. Lagipula, kau mengkhawatirkannya.”

“Kalau begitu kamu tidak akan…”

“Tentu saja aku tidak akan meninggalkannya. Aku akan selalu ada untuknya sampai akhir.”

April tersenyum. “Benarkah?”

“Sungguh, sungguh.”

“Kamu harus bersumpah atas hal itu.”

“Saya bersedia.”

“Oh, aku sangat lega,” kata April sambil menghela napas. Ini pasti telah menghantui pikirannya seperti awan gelap. “Aku minta maaf.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak merasa terganggu.”

Aku juga pernah bersama wanita lain sebelum Polly. Aku bukan tipe pria yang suka menetap, jadi aku tidak bisa menyalahkannya karena berpikir begitu. Aku mendapatkannya melalui reputasiku.

“Baiklah, Matthew. Jaga Arwin,” katanya, lalu berlari pergi. Anak itu sangat energik. Aku berharap dia akan tumbuh menjadi anak yang baik dan penyayang, bukan orang tua yang pelit dan pahit seperti kakeknya.

Aku memperhatikannya pergi, lalu berbalik untuk masuk kembali ke dalam, ketika aku mendengar teriakan.

Itu suara April.

Aku berbalik dan bergegas ke arah asal suara itu. Di gang belakang, suram karena matahari terbenam, beberapa pria bertopeng hitam membawa April dan mencoba memuatnya ke dalam gerobak tertutup di dekatnya.

“Berhenti di situ, dasar aneh!” teriakku sambil bergegas menghampiri mereka, tetapi mereka dengan mudah menghindari pukulan lemahku dan menjatuhkanku ke tanah.

“Matthew!” kata sebuah suara teredam. Di sisi pandangan saya, saya melihat April dilempar ke dalam gerbong, yang mulai bergerak menjauh.

Dasar bodoh! Dari semua gadis di dunia,Mereka menculik, dan memilih cucu kesayangan Ketua Persekutuan Petualang? Dan apa yang terjadi pada para pengawalnya? Seharusnya dia menempatkan pengawal untuk mengawasi setiap gerakannya.

Saat itulah aku memperhatikan pria dan wanita lain yang tergeletak di tanah. Aku mengenali wajah mereka. Mereka pasti diserang dan dipukul hingga pingsan dari belakang. Mereka masih bernapas; wanita itu sepertinya memegang sesuatu. Dia meraih ini dan merobeknya saat bergulat dalam perkelahian. Itu adalah lambang Sol Magni. Bajingan fanatik itu.

Gerobak itu semakin menjauh setiap saat.

Mengingat mereka mengincar seorang wanita muda manja dengan pengawal, ini jelas merupakan penculikan yang direncanakan—baik untuk tebusan atau untuk menyandera dan menekan pria tua itu. Tetapi masalahnya bukanlah tujuan mereka, melainkan apa yang akan terjadi pada anak muda malang itu.

Tidak sedikit anak yang diculik di kota ini. Jika mereka adalah tipe orang yang sopan dan mengembalikan sandera setelah mendapatkan apa yang mereka inginkan, mereka mungkin tidak akan dicap sebagai sekte sejak awal.

“Ya ampun, sial.”

Aku bergegas kembali ke kamarku, mengambil matahari sementara yang kutinggalkan di ambang jendela, dan langsung melompat keluar jendela. Bahkan sebelum aku mendarat di tanah, aku sudah mengucapkan perintah itu.

“Penyinaran.”

Bola kristal itu melayang dari tanganku dan mulai bersinar dengan cahaya yang cemerlang, mengirimkan kekuatan ke seluruh tubuhku. Aku meraih talang air dan mengangkat diriku ke atas atap.

Jika aku hanya berlari di jalan, aku akan membuat mereka curiga dan menarik perhatian. Sebaliknya, aku berlari kencang melintasi atap-atap rumah, menghancurkan genteng dalam pengejaranku terhadap gerobak itu. Berlari dengan cara ini lebih sulit, tetapi aku masih terus maju. Gerobak itu toh akan melambat di jalanan, karena tidak ada yang lebih mencolok daripada kendaraan yang melaju kencang di gang-gang sempit itu.

Dalam sekejap, gerbong itu sudah berada tepat di bawahku. Aku melompat dari atap ke gerbong tertutup, merobek kanopi dan mendarat dengan satu lutut. Cahaya matahari sementara menerangi bagian dalam. Ada empat orang di dalam, dengan April ditutup matanya dan disumpal mulutnya. Itu mengerikan—tapi cocok bagiku.

Mata mereka melotot di balik topeng hitam mereka.

“Siapa kamu?”

Aku membalas pria itu dengan meninju wajahnya. Darah menyembur keluar dari topengnya, dan bau besi serta karat memenuhi gerbong. Seorang pria bertopeng lainnya, yang tampaknya tidak terganggu oleh pemandangan rekannya yang jatuh, menghunus pedang pendek dari pinggangnya dan melompat ke arahku. Dialah yang memukulku semenit yang lalu.

Setelah dua atau tiga kali gerakan tipuan, dia mendekat untuk menusukku. Tepat sebelum pisaunya mengenai dada kiriku, aku jatuh ke samping dan melayangkan tinjuku ke arahnya. Pisaunya hanya mengenai dadaku dan terus melaju, sementara seranganku menghantam wajahnya seperti tomat yang terlalu matang.

Menyadari bahwa mereka kalah jumlah, dua lainnya mencoba melarikan diri dari gerbong. Itu ide yang cerdas—tetapi sudah terlambat. Ketika mereka membelakangi saya, saya menghantamkan tinju ke belakang kepala salah satu dari mereka, sementara saya melingkarkan lengan saya di leher yang lain dan mematahkannya dalam satu gerakan.

Setelah mereka semua mati, aku melompat ke kursi pengemudi dan menghentikan kuda-kuda itu. Melihat sekeliling, aku bisa melihat bahwa kami berada di Jalan Red Whale, di bagian barat laut kota. Kemungkinan besar, tempat persembunyian mereka ada di sekitar sini, tetapi aku harus mencarinya nanti.

Aku kembali ke gerbong dan memeriksa April. Dia tak berdaya dan menggeliat seperti cacing. Dia tampak ketakutan, tidak tahu apa yang terjadi di sekitarnya. Aku menaruh karung kulit di atas kepalanya dari belakang agar dia tidak melihatku dan mendorongnya dari belakang gerbong.

Makhluk malang itu harus menanggungnya untuk sementara waktu lagi.

April berhenti melawan dan meringkuk seperti boneka guling-guling. Aku mengangkatnya ke bahuku dan melihat sekeliling—apa yang harus kulakukan sekarang?

Pada saat itu, saya mungkin akan disangka sebagai salah satu penculik. Saya lebih suka mengantarkannya kembali ke kakeknya, tetapi akan merepotkan untuk menjelaskan situasinya.

Mungkin ada seseorang yang bisa kupercayakan padanya. Aku melihat ke ujung jalan dan menemukan orang yang tepat: sepasang Paladin dengan kumis kecil dan kulit yang kecokelatan. Mereka juga akan mengenali April, jadi ini sempurna. Mereka bisa mengklaim telah menyelamatkannya. Bersyukurlah padaku untuk itu, anak-anak. Aku melepaskan ikatan April, mendudukkannya di jalan yang mereka lewati, dan dengan cepat menjauh.

Begitu aku aman di tempat yang teduh dan bisa berbalik, aku melihat kedua pria itu bergegas menghampiri April, tampak sangat panik. Sempurna.

Hari sudah malam, dan aku harus membuang waktu untuk ini. Matahari sementara itu sudah padam lagi. Aku juga lapar dan haus. Aku ingin mengambil camilan dan mencari tempat untuk minum, tetapi aku terlalu khawatir Arwin sendirian untuk melakukan itu sekarang.

Saatnya pulang. Aku bergegas kembali ke rumah.

Arwin mungkin merindukanku saat ini. Aku perlu memasak sesuatu untuk membangkitkan selera makannya—tetapi saat aku mendekati rumah, aku menyadari pintunya terbuka. Itu tidak benar. Pintu itu tertutup saat aku pergi. Di dalam, ada jejak kaki yang bukan milik kami berdua di tangga. Beberapa jejak kaki.

Aku bergegas menaiki tangga, merasakan seluruh bulu kudukku berdiri. Aku membanting tubuhku ke pintu, menerobos masuk ke kamar Arwin.

Ada preman di dalam, totalnya empat orang. Mereka menahan anggota tubuhnya dan mencoba merobek gaun tidurnya.

Arwin meraung-raung, tetapi dia tidak mampu memberikan perlawanan yang berarti. Biasanya, dia mampu menghadapi para berandal ini dengan tangan kosong tanpa kesulitan.

“Dasar bajingan!”

Aku melompat masuk, hanya untuk dipukul dari belakang. Mendongak, meringis kesakitan, aku melihat seorang pria bersembunyi di balik pintu, melemparkan sebatang kayu besar. Itu belum semuanya. Dia membungkuk dan mulai mengikatku dengan tali.

Sambil menggertakkan gigi menahan rasa sakit dan amarah, aku melihat sesuatu yang familiar dari sudut mataku: lencana Persekutuan Petualang.

Benar sekali—mereka adalah petualang. Aku pernah melihat mereka di gedung perkumpulan sebelumnya. Mereka selalu bersembunyi di sudut, mengamati prestasi Arwin dan petualang sukses lainnya dengan rasa iri dan jijik, sambil bergumam hinaan di bawah napas mereka. Mereka lebih rendah dari sampah masyarakat.

“Kau tetap di situ dan menonton, bajingan.” Salah satu bajingan itu menarik kepalaku ke belakang dan menuangkan cairan aneh ke dalam mulutku. “Itu obat bius. Mungkin agak keras, karena ini ditujukan untuk monster, tapi tidak akan membunuhmu.”

Seperti yang dia peringatkan, indraku yang sudah tumpul terasa semakin jauh sekarang. Arwin hanya bisa bergumam agar mereka berhenti. Wajahnya pucat pasi.

“Sepertinya benar bahwa putri ksatria itu tidak bisa bertarung lagi, ya?”

“Jangan khawatir, kami tidak akan membunuhnya. Kami akan bersenang-senang dengannya dan kemudian meninggalkan kota ini. Kami semua akan menjaganya dengan baik.”

Dia menurunkan celananya dan memamerkan sesuatu yang begitu menyedihkan sehingga sulit untuk dijelaskan, mengacungkannya seolah-olah itu adalah pedang iblis.

Jangan mengayun-ayunkan benda murahan itu.

Aku mendengar Arwin berteriak, “Tolong aku, Matthew!”

Ia langsung dibungkam oleh tamparan keras. Seseorang mengejek, “‘Tolong saya,’ katanya! Apa yang bisa dilakukan pria besar seperti dia?”

Dia benar. Aku hanyalah Matthew si lemah, pria dengan otot yang lebih lembek daripada saus apel. Aku bisa melawanmu seratus kali dan tak akan pernah mendekati kemenangan sekali pun.

Namun, putri ksatria kesayanganku telah memanggilku.

Jadi, aku tidak punya pilihan selain bertarung.

“Putri ksatria itu akan meninggalkanmu dan mulai menghisap milikku sebagai gantinya.”

“Ya, sungguh menyayangkan,” kataku. Aku menarik napas dan memfokuskan perhatian pada rantai di dalam kepalaku yang mewakili kutukan yang menimpa tubuhku—lalu merobeknya.

Aku bangkit berdiri, sempoyongan. Tali yang mengikatku putus dan jatuh ke lantai.

“Sayang sekali aku tidak akan bisa menyiksa kalian semua sampai mati.”

Itu murni tekad. Meskipun kutukan dewa matahari yang menjijikkan itu membuatku tidak bisa menggunakan tubuhku dengan benar, aku mampu memulihkan kekuatan asliku untuk waktu yang sangat singkat dengan usahaku sendiri. Dulu aku bisa menggunakan 100 persen kekuatanku, sekarang hanya 1 persen. Jadi, jika aku menggunakan 10.000 persen, aku bisa kembali ke 100 persen untuk sementara waktu. Setelah itu, aku harus membayar harga mahal atas kesenanganku dan menderita kesakitan dan kelumpuhan yang ekstrem.

Aku menerkam lalat-lalat yang mengerumuni Arwin, membelah kepala salah satu lalat dari belakang dan mematahkan leher lalat lainnya, lalu membanting kepala mereka ke dua lalat lainnya.

Pria yang memukulku pucat pasi dan mencoba lari. Aku mengambil tongkat yang dia gunakan dan mengayunkannya ke kepalanya saat dia mencoba menuruni tangga. Tongkat itu menghancurkan tengkoraknya, menancap di otaknya. Tanpa suara sedikit pun, tubuhnya meluncur tak bernyawa menuruni tangga.

“Kau baik-baik saja, Arwin?”

Dia pingsan. Itu melegakan; tetapi pada saat yang sama, juga pertanda buruk. Dia begitu tak berdaya untuk melindungi dirinya sendiri? Saat ini, Arwin bahkan lebih tidak mampu daripada gadis rata-rata. Tidak ada orang yang diliputi rasa takut yang bisa membantu dalam perkelahian. Itu adalah tanda betapa seriusnya penyakit penjara bawah tanah yang dideritanya.

Rasa sakit yang hebat menjalar di otot-ototku, dan aku terkulai di tepi tempat tidur.Ranjang itu. Tubuhku sudah protes karena terlalu lama digunakan. Aku tidak akan bisa bergerak dari sini.

Apa yang harus dilakukan dengan mayat-mayat itu? Untuk saat ini, aku tidak punya pilihan lain selain meminta Bradley si Penggali Kubur untuk membuangnya. Serikat itu tidak akan terlalu menyelidiki hilangnya sekelompok orang rendahan seperti mereka. Masalah sebenarnya adalah bagaimana menjelaskan ini kepada Arwin. Akankah dia menerima cerita bahwa seorang pahlawan yang saleh telah muncul dan membunuh semua penyerangnya di saat dia membutuhkan pertolongan? Mungkin tidak.

Kurasa aku bisa berpura-pura pingsan dan pura-pura bodoh tentang semuanya.

Tepat saat itu, terdengar lebih banyak suara di tangga. Bahkan, beberapa pasang kaki. Mungkinkah ada lebih banyak lagi?

Sialan. Aku tak bisa melawan sekarang. Aku bahkan tak punya kekuatan lagi untuk berdiri dan memukul salah satu dari mereka, setidaknya. Dalam sekejap, mereka sudah berada di dalam ruangan.

Aku tidak mengenali satu pun dari mereka, tetapi dari tingkah laku mereka, aku bisa tahu bahwa mereka bukan orang biasa. Mereka adalah petualang, atau anggota mafia, atau semacamnya.

Mereka mengerang ketika melihat semua mayat itu.

“Astaga. Mereka semua sudah mati.”

“Tapi racunnya berefek. Lihat wajahnya. Dia praktis sudah mati.”

Jadi merekalah yang menyuruh para petualang melakukan ini. Kurasa mereka juga yang memasok racun yang membius itu.

Tapi siapakah mereka?

Saya langsung mendapat jawaban. Ada orang lain yang sedang menaiki tangga.

Ketika dia memasuki ruangan dan melihat isinya, dia bersiul.

“Aku tahu kau bukan orang biasa.”

“Kau…” Aku mengenalinya: Reggie, dari Tri-Hydra. Aku tak akan pernah melupakan wajahnya. Dia pernah terlibat dalam penculikan anak dan perdagangan manusia.Sekitar setahun yang lalu. Karena Arwin dan aku terlibat, perannya dalam perdagangan budak gagal, dan gengnya hancur berantakan. “Kau masih hidup.” Rumor mengatakan bahwa dia telah melarikan diri ke kota lain. Nah, sekarang dia kembali. “Mengapa kau di sini?” tanyaku. “Sesi tanda tangan dijadwalkan besok. Inilah masalahnya dengan kalian para penggemar yang terlalu bersemangat: Kalian tidak punya kesabaran.”

“Kau tahu kenapa aku kembali: balas dendam. Aku punya urusan yang harus diselesaikan denganmu dan ksatria putri itu,” kata Reggie sambil tertawa terbahak-bahak.

“Dan para bajingan itu adalah pasukan penyerangmu, ya?”

“Kita harus lebih berhati-hati.”

Jadi, dia mendengar bahwa Arwin sudah tidak dalam kondisi siap bertarung lagi, dan dia memutuskan untuk bertindak. Dia bahkan telah mengumpulkan beberapa petualang berandal untuk melakukan pekerjaan berat untuknya.

“Agar kau tahu,” katanya, “aku bukan tipe orang bejat yang mencoba memperlakukan wanita yang menolak dengan tidak senonoh.”

Dia menampar Arwin untuk membangunkannya, lalu menyeretnya dari tempat tidur. Arwin meringkuk ketakutan saat pria itu melemparkan pedang di depannya.

“Ada apa? Lawan balik. Kau seharusnya bisa mencabik-cabik kami semua dalam hitungan detik.”

“Lakukan, Arwin. Kamu bisa melakukannya.”

“Nah, germomu bilang kau boleh. Jadi, bagaimana?”

Arwin menggelengkan kepalanya. Reggie mencengkeram rambutnya, menariknya berdiri, lalu membantingnya ke lantai dan menginjak punggungnya. Meskipun begitu, yang dilakukannya hanyalah meringkuk dan gemetar.

“Sungguh buang-buang waktu,” gumamnya, ketertarikannya pada wanita itu hampir hilang sama sekali. “Baiklah. Kurasa aku akan memenggal kepala putri ksatria dan kekasihnya. Aku akan mulai dengan dia,” katanya sambil terkekeh. “Lebih menyenangkan seperti itu.”

“Sialan! Lepaskan aku!”

Aku tidak bisa bergegas membantunya, bukan hanya karena racun yang membius dan efek samping dari senjata rahasiaku, tetapi juga karena para preman Reggie menahanku. Itu sangat membuat frustrasi—hanya ada tiga orang dari mereka!

Apa yang kau lakukan, Matthew? Wanita yang sangat berarti bagimu akan segera mati di depan matamu. Apa kau hanya akan tidur siang di sini? Apakah itu sangat sakit? Mereka tidak merobek anggota tubuhmu. Siapa yang peduli dengan keterbatasanmu? Siapa yang peduli berapa lama kau akan lumpuh, atau apakah kau akan hidup atau mati setelah itu? Arwin dalam bahaya.

Namun terlepas dari semua kecaman saya, tubuh saya tidak merespons. Jika kemauan keras saja dapat menyelesaikan setiap masalah, tidak akan ada orang yang pernah berdoa kepada para dewa untuk meminta pertolongan.

“Aku akan mulai dari matanya.” Dia mengangkat pisaunya.

“Berhenti!”

“Teriaklah sepuasmu. Tak ada pahlawan iseng yang akan datang membantumu.”

 

“Maaf, apakah Anda sedang membicarakan saya?”

 

Sesaat setelah aku mendengar suara itu, jendela pecah berkeping-keping. Banyak bola api terbang masuk melalui jendela, membakar anak buah Reggie dan menghanguskan mereka hidup-hidup. Ketika orang-orang yang berada di atasku melompat menjauh, aku mampu berdiri, berjuang melawan rasa sakit yang luar biasa untuk melompat ke atas Arwin dan melindunginya dari api. Aku mendongak dan melihat bahwa satu-satunya yang selamat di dalam ruangan itu adalah kami berdua, ditambah Reggie, yang nyaris berhasil menghindari proyektil tersebut.

Api menyebar di dalam ruangan, memenuhi ruangan dengan asap yang menyengat sehingga menyebabkan Arwin terbatuk-batuk.

“Oh tidak.”

Kemudian muncul semburan bola-bola air yang memadamkan api, mendorong asap tebal keluar bersama uap putih. Tempat itu penuh dengan bekas hangus dan mayat-mayat yang terbakar.

“Maaf mengganggu di jam selarut ini.” Mataku membelalak saat seorang penyihir berpakaian hitam melompat melalui jendela kosong ke pecahan kaca di lantai. “Kurasa kemunculanku yang tiba-tiba ini telah”Aku mengejutkanmu. Jangan khawatir, aku akan pergi setelah selesai. Kamu tidak perlu berdiri di sana membeku seperti orang tua yang baru keluar dari bak mandi,” nyanyi Cecilia Maretto, dari kelompok yang dikenal sebagai Medusa.

“Siapa kau sebenarnya?” geram Reggie, yang cukup curiga dengan gangguan baru ini.

“Mungkin seekor ular berbisa yang taringnya mengincarmu?”

Dia melepaskan petir dari tongkatnya. Reggie nyaris saja menghindarinya dan menerjang ke arahnya. Tapi dia sudah menyelesaikan mantra berikutnya.

“Mengambang.”

Tubuhnya terangkat ke udara. Meskipun ia berusaha melawan, anggota tubuhnya yang meronta-ronta tidak menemukan pijakan; tidak ada jalan keluar. Tubuh Reggie menembus jendela yang pecah dan berhenti di udara.

“Itu seharusnya aman.” Kemudian dia mengeluarkan tongkat kedua dan menggunakannya untuk memancarkan bola api yang sangat besar dari ujungnya. Tubuh Reggie terbakar dengan dahsyat. Dia menjerit dan menjerit, berubah menjadi kerangka hangus, dan terlempar melewati atap-atap terdekat dan menghilang dari pandangan.

“Kau tampak seperti orang yang berantakan,” Cecilia menyeringai, mengarahkan tongkatnya ke arahku. Cahaya pucat menyinari kulitku, menyembuhkan luka-lukaku. Aku tidak tahu dia bisa menggunakan sihir penyembuhan. Itu menghilangkan efek obat bius, tetapi rasa sakit yang mengerikan masih menyiksa tubuhku. Bukan hanya otot-ototku; bahkan tulang-tulangku pun berderak. Ralph pasti sudah pingsan sekarang. Aku ingin tetap berbaring dan tidur saja, tetapi sayangnya, aku sudah terlalu terbiasa dengan rasa sakit.

Meskipun kondisiku jauh dari yang terbaik, aku masih bisa bergerak sedikit.

“Apa kau baik-baik saja, Arwin? Ada luka?” tanyaku sambil mengguncang bahunya. Dia berpegangan erat padaku; wajahnya pucat, dan napasnya tersengal-sengal.

“Aku… aku…”

“Kasihan sekali, kau pasti ketakutan. Jangan khawatir. Para penjahat sudah hangus terbakar,” aku menenangkannya sambil mengusap punggungnya. Arwin tiba-tiba menegang dan kejang-kejang, sebelum muntah di dadaku. “Tidak apa-apa. Kau baik-baik saja. Luapkan saja semuanya. Aku tahu, itu sulit.”

Setelah mengeluarkan semua yang bisa ia keluarkan, ia kembali ambruk ke tanah. Ia pingsan.

Aku mengganti pakaiannya dan membaringkannya di tempat tidur.

“Istirahatlah dengan baik.”

Saat aku meninggalkan ruangan, Cecilia sedang duduk di tangga. “Para penjaga datang, tapi aku memberi mereka cerita palsu untuk mengusir mereka,” katanya. “Kukatakan itu adalah balas dendam seorang petualang. Tidak mengatakan apa pun tentang putri.”

Mempublikasikan kisah bahwa Putri Ksatria Merah tidak berdaya untuk menghindari percobaan pemerkosaan di tangan sekelompok preman tidak menguntungkan siapa pun dan hanya akan menjadi penghinaan. Aku berterima kasih kepada Cecilia, bukan hanya karena telah menyelamatkan kami, tetapi juga karena telah meluangkan waktu untuk membantu dengan cara ini. Aku menundukkan kepala.

“Terima kasih. Jika kau tidak datang, kami berdua pasti sudah mati. Aku sangat berterima kasih padamu.” Aku berhutang budi padanya. Memikirkan bagaimana hutang itu akan jatuh tempo membuatku merinding. “Aku tidak bisa menawarkan banyak, tapi aku akan mentraktirmu minum suatu saat nanti. Apa pun yang kau mau.”

“Ah ya,” kata Cecilia tanpa minat. Aku duduk di anak tangga di sebelahnya. Tempatnya agak sempit, tapi dia tidak mengeluh.

“Mengapa kamu datang kemari?”

“Aku sedang dalam perjalanan pulang ke penginapanku ketika seseorang yang tampak seperti petualang memanggilku, mengatakan bahwa kau dan putri ksatria itu sedang dalam kesulitan dan membutuhkan bantuan.”

“Siapa itu?”

“Seorang wanita berambut pirang, kurasa. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya.”

Pirang? Siapa?

“Tapi berdasarkan sikapnya, kurasa … ,” gumam Cecilia, sebelum akhirnya menggelengkan kepalanya. “Tidak, lupakan saja. Aku juga akan begitu. Hanya kebetulan, aku yakin.”

Dia tiba-tiba memutuskan untuk menghentikan pembicaraan itu. Aku percaya bahwa Cecilia mengatakan yang sebenarnya; jika dia berbohong atau mencoba menutupi sesuatu,Dia pasti punya alasan yang lebih baik. Dia bisa saja berkata, ” Aku kebetulan lewat di waktu yang tepat.” Mungkin dia punya alasan untuk menyembunyikan identitas petualang yang menyelamatkan kita.

“Sepertinya ini pembalasan, ya? Sulit untuk menjadi populer,” katanya. Perubahan topik pembicaraan itu memberi tahu saya bahwa dia tidak akan mengungkapkan lebih banyak lagi.

Aku menyerah bertanya dan menjawab, “Aku lebih suka tidak populer di kalangan pembenci.” Sangat menyebalkan harus melawan mereka seperti ini. “Di mana adikmu? Dia tidak bersamamu?”

“Bea ada di Glowfly Lane. Katanya dia mau dua sekaligus malam ini.”

Itu adalah kawasan hiburan, penuh dengan rumah bordil. Ada beberapa yang juga menyediakan jasa pria bayaran.

“Dia sedang bad mood akhir-akhir ini. Dia suka melampiaskan emosinya dengan cara itu. Aku hanya berharap dia tidak melukai mereka terlalu parah.”

Jadi, sang saudari memiliki selera yang khusus. Mungkin akan menjadi masa yang tidak menyenangkan bagi seorang pria yang hanya memiliki wajah tampan dan alat kelamin yang sesuai, tetapi tidak memiliki hal lain.

Cecilia menyeringai licik padaku. “Apakah kamu termasuk pria yang berpikir wanita tidak memiliki hasrat seksual?”

“Mengingat bidang pekerjaan saya, saya harus tidak setuju.”

Dorongan naluri manusia ada dalam diri manusia, baik pria maupun wanita. Begitulah cara kita diciptakan. Sesederhana itu.

“Memang benar,” gumam Cecilia sambil menengadahkan kepalanya. “Aku dan Bea memiliki hubungan yang baik, tetapi itu adalah salah satu area di mana kami tidak sependapat. Jadi aku menikmati minuman sendirian. Tapi kita harus bangun pagi, jadi aku akan pulang.”

“Kamu ada urusan?”

“Aku harus menjemput Bea. Kami akan bertemu klien besok, dan aku tahu dia sudah lupa sama sekali.”

Jika ruang bawah tanah ditutup, maka para petualang harus mencari sumber pendapatan lain, seperti melakukan pekerjaan di luar ruangan seperti mengalahkan monster dan mengumpulkan ramuan di luar kota—bahkan Medusa pun tidakTidak terkecuali. Situasi keuangan mereka lebih buruk daripada yang terlihat dari luar. Tetapi apakah itu disebabkan oleh penutupan penjara bawah tanah atau pengeluaran boros para pemimpin mereka?

“Sepertinya pekerjaan yang berat untuk menjaga adikmu.”

“Dia adalah pemimpin partai.”

“Tapi sebenarnya kamulah yang benar-benar menyelesaikan pekerjaan, kan?”

Dia tenang, terkendali, dan cerdas. Satu-satunya saat dia kehilangan ketenangannya adalah ketika menyangkut saudara perempuannya. Cecilia adalah orang yang merancang rencana tim penyelamat, menentukan arah, dan bahkan membuat keputusan untuk mundur.

Sedangkan Beatrice, dia hanya menembakkan sihir ke mana-mana. Dia bukanlah pemimpin karismatik yang melakukan segalanya, seperti Arwin. Ya, dia kuat, ceria, dan seorang penyemangat yang baik untuk memotivasi kelompoknya, tetapi saya tidak akan mengatakan dia memiliki kualitas kepemimpinan.

Beatrice lebih seperti pembawa panji, sementara Cecilia adalah pemimpin sejati. Mereka seperti inkarnasi Aegis yang lebih tua dalam hal itu.

“Kalau begitu, pegang kendalinya dengan tegas,” kataku, lalu berhenti sampai di situ.

Dia mengarahkan ujung tongkatnya ke arahku dan menatapku dengan tajam.

“Saya akan menegaskan dengan sangat jelas: Bea adalah pemimpin Medusa. Tidak ada keraguan tentang itu.”

“Kamu tidak cukup baik?”

“Aku terlalu introvert.”

“Apa maksudnya?” tanyaku.

Cecilia mulai bercerita tentang masa lalu mereka.

 

Cecilia dan Beatrice lahir dari keluarga petani di sebuah desa kecil di pedesaan.

Si kembar tampak identik, tetapi kepribadian mereka sangat berbeda. Cecilia serius dan pekerja keras. Dia unggul dalam bidang studi dan aktivitas fisik. Beatrice, di sisi lain, adalah…Ia hanya rata-rata dalam kedua hal tersebut. Ia gelisah dan sering bertindak berdasarkan keinginan sesaat. Ia kurang memiliki pertimbangan dan kesabaran.

“Sejujurnya, aku meremehkan Bea saat kami masih kecil. Aku heran bagaimana dia bisa begitu rendah diri, padahal kami memiliki banyak kesamaan.”

Keluarga itu menyayangi setiap gadis dengan setara, dan mereka menjalani kehidupan yang normal dan damai, hingga suatu peristiwa di tahun kedelapan mereka mengubah hidup mereka secara drastis.

Seorang peramal datang ke desa.

Peramal itu menetap di pinggir kota dan meramalkan kelaparan dan bencana, dengan cepat mendapatkan kepercayaan dari para tetua desa.

“Peramal itu mengatakan bahwa kekeringan beberapa tahun terakhir disebabkan oleh kemarahan dewa bumi kuno.”

Untuk meredakan kemarahan dewa, seorang anak perlu dikorbankan setiap tahun. Pada tahun keempat setelah praktik itu dimulai, ramalan ilahi peramal memilih Cecilia.

Pada saat itu, anggota keluarganya sudah percaya pada kebenaran ramalan peramal tersebut.

“Ibuku dengan berlinang air mata berkata kepadaku, ‘Ini untuk desa. Kamu harus melakukannya. Aku mencintaimu.’ Dia percaya omong kosong yang dikatakan peramal asing itu dan akan membiarkan putrinya sendiri mati. Di mana letak cintanya?” katanya sinis. Namun, aku bisa merasakan ratapan dan keputusasaan seorang anak perempuan yang ditinggalkan ibunya. “Tetap saja, aku tidak pernah mempertimbangkan untuk menentang orang tua kami. Aku hanya menangis di tempat tidur hingga larut malam, berharap akan mati. Tapi kemudian Bea menyelinap di bawah selimutku dan berkata, ‘Peramal dan dewa itu gila jika mereka ingin mengorbankanmu, Ceci.’”

Kedua gadis itu bekerja sama untuk menyelidiki identitas peramal tersebut. Ternyata, dia adalah anggota utama sebuah sekte yang melarikan diri dari kerajaan tetangga, dan semua “persembahannya” telah dijual kepada pedagang budak.

Tuduhan mereka berhasil membuat peramal itu diusir.Di luar kota, tetapi tidak ada yang tahu ke mana anak-anak yang dikorbankan sebelumnya dikirim, dan tidak satu pun dari mereka yang pernah kembali.

Cecilia selamat, tetapi harganya sangat mahal. Terjadi keretakan yang tak dapat didamaikan antara dia dan keluarganya. Mereka telah menjadi pengikut seorang pemimpin sekte dan mencoba menjual putri mereka. Para tetua desa juga menatapnya dengan tidak setuju. ” Kau mengacaukan semuanya, dan sekarang mereka semua berpikir kita bersekongkol dengan pria itu. Berani-beraninya kau.”

Dia merasa terisolasi, tidak mampu mempercayai siapa pun dalam hidupnya.

“Dan saat itulah Bea menyarankan agar kita meninggalkan desa.”

Jika mereka tidak menginginkannya di sekitar mereka, dia akan menuruti keinginan mereka. Dunia ini lebih luas daripada desa mereka. Dia selalu ingin melihatnya. Beatrice juga merasa dikucilkan karena telah mengusir peramal itu. Mereka menulis sebuah catatan dan meninggalkan rumah di tengah malam.

“Kami bertemu dengan seorang penyihir yang lewat, mengambil pelajaran darinya, dan sekarang kami adalah penyihir yang handal.”

“Jadi begitu.”

Jadi, Beatrice adalah orang pertama yang menyuarakan cita-cita dan impian—dan memimpin teman-temannya. Itulah kualitas seorang pemimpin sejati. Bagi Cecilia, saudara perempuannya adalah penyelamatnya dan pahlawan yang telah menunjukkan jalan baginya untuk hidup.

Namun, cita-cita saja tidak akan membawa seseorang sejauh itu. Seseorang juga membutuhkan keterampilan praktis—bernegosiasi untuk mendapatkan makanan dan persediaan, serta tugas-tugas membosankan lainnya yang akan membantu mewujudkan mimpi-mimpi itu. Di situlah si kembar yang lebih tua melangkah maju untuk mengambil alih. Aku iri. Yang terbaik yang dimiliki Arwin hanyalah seorang ksatria suci perawan yang membiarkan pikirannya mengembara ke tempat yang kotor.

“Sekarang giliran saya?” tanyanya, siap mengakhiri topik yang membosankan ini. “Siapakah kamu? Beberapa dari mereka sudah mati sebelum saya sampai di sini, dan saya tahu dia tidak membunuh mereka.”

“Mereka saling berkelahi. Awalnya hanya pertengkaran soal siapa yang duluan menyerang, dan akhirnya mereka saling membunuh karena itu.”

“Kepala hancur berkeping-keping, leher remuk total—itu bukanlah kematian yang lazim dalam pertempuran antar manusia.”

“Ada makhluk setengah ogre, setengah orc di antara mereka. Yang berhidung babi itu,” jelasku. Itu penjelasan yang sangat bagus dan logis, tetapi Cecilia tampaknya tidak mempercayainya. “Lagipula, jika aku memiliki kekuatan seperti itu, aku tidak akan menjadi pria simpanan yang menyedihkan, bukan? Aku akan memiliki pekerjaan tetap atau menjadi seorang petualang juga.”

“Itulah masalahnya.” Dia menunjuk staf ke arahku, seolah-olah ingin mengatakan bahwa itulah yang ingin dia sampaikan. “Lalu apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

“Tentang apa?”

“Kau tahu sama sepertiku bahwa putri ksatria itu sudah tamat,” katanya, dengan santai seperti menyebutkan bahwa dia telah membuang sampah. “Dia bukan petualang sejati jika dia bahkan tidak mampu mengumpulkan kemauan untuk melawan, apalagi mempertahankan diri lagi. Aku tidak tahu apakah itu penyakit penjara bawah tanah atau apa pun, tapi dia seharusnya kembali ke tanah kelahirannya untuk memulihkan diri… Oh, tunggu, dia tidak bisa.”

Dia terkekeh. Kerajaan Mactarode sekarang dipenuhi monster. Bahkan di masa lalu pun, aku tidak akan bisa masuk ke sana dan keluar hidup-hidup.

“Dia akan kesulitan menghidupi dirinya sendiri dengan cara apa pun, bukan hanya sebagai petualang. Yang terbaik yang bisa dia harapkan adalah menjual tubuhnya.” Seorang gigolo membutuhkan seorang wanita untuk menghidupi dirinya dan gaya hidupnya. Dalam keadaannya saat ini, Arwin tidak akan bisa mencari nafkah dengan bertarung. Singkatnya, aku kehilangan pekerjaan. Cecilia menatapku dengan tajam. “Aku bisa menghidupimu, jika kau mau.”

“Aku tidak mau.” Aku baru saja berjanji pada April bahwa aku tidak akan meninggalkan Arwin. Tapi aku tidak punya pilihan itu bahkan jika aku tidak mengatakannya sebelumnya. “Jika aku akan meninggalkannya sekarang, aku tidak akan pergi ke ruang bawah tanah untuk menyelamatkannya sejak awal.”

“Oh.” Dia mengangguk puas. Sulit untuk mengetahui seberapa serius tawarannya sejak awal. “Aku juga tidak menginginkan seseorang yang berpindah haluan ke majikan baru kapan pun dia mau.”

Dia berdiri dan berjalan menuruni tangga.

“Baiklah, aku akan meninggalkanmu sendiri sekarang.” Tepat saat dia sampai di pintu, dia berbalik. “Sampai jumpa lagi.”

Pintu itu tertutup.

Dalam keheningan yang menyelimuti rumah itu, aku terduduk lemas di lantai dan menghela napas.

Terlalu banyak hal terjadi hari ini. Aku ingin tidur, tetapi masih banyak yang harus dilakukan. Kamar Arwin berantakan, dan mayat-mayat perlu dibersihkan. Kami juga harus mencari tempat tinggal baru; terlalu berbahaya untuk tetap tinggal di sini. Selalu ada orang bodoh lain di luar sana yang menunggu kesempatan untuk menyerang.

Saat fajar menyingsing, kami akan mengungsi ke penginapan tempat Noelle menginap. Aku bisa pergi dan membicarakannya dengan yang lain besok. Aku baru saja bangun untuk memeriksa Arwin ketika aku mendengar ketukan di pintu. Jantungku serasa berhenti berdetak.

“Jangan berkelahi lagi, kumohon ,” pintaku. Tapi telingaku mengenali ketukan itu. Aku membuka pintu.

“Apa yang kau lakukan?” kata si Jenggot dengan kurang ajar, menunjukku dengan jari telunjuknya yang menuduh begitu melihat wajahku. “Kenapa lantai atasmu hangus terbakar? Apa kau yang menyalakan api atau apa?”

Itu Dez, menatapku dengan tatapan menc reproach sambil berdiri di sana dengan pakaian bepergiannya.

 

Sepanjang malam itu, aku membawa Arwin untuk bersembunyi di rumah Dez. Dia tinggal di sebuah tempat bernama Hammer Lane, yang dihuni oleh para pengrajin terkemuka yang semuanya saling mengenal. Siapa pun yang berniat jahat akan sangat mencolok. Dan yang terpenting, Dez ada di sini.

Rumah Dez adalah bangunan dua lantai dengan tiga kamar tidur. Dia memberi kami satu kamar untuk digunakan. Aku menidurkan Arwin di ranjang dan tidur di lantai.

“Wah. Kedengarannya menyenangkan sekali,” kata Dez keesokan paginya.Setelah saya memberinya ringkasan singkat. Arwin masih tidur di lantai atas. Istri Dez telah pergi keluar untuk membeli beberapa perlengkapan dan kebutuhan untuk Arwin. Putranya sedang tidur di tempat tidurnya yang kecil. “Ini, minumlah.”

Dia menawari saya brendi tua. Pemberian minuman mewah seperti itu di pagi hari adalah tanda simpati dari Dez. Beginilah cara dia menunjukkannya.

“Jadi, kamu pergi ke mana?” tanyaku. Tidak seperti biasanya dia mengambil cuti kerja untuk bepergian.

Ia menjawab dengan menunjukkan sebuah pedang yang tidak dikenalnya. Pedang itu ramping, tetapi bilahnya tebal, dan terdapat hiasan emas pada logam berwarna perak. Kain merah dililitkan di gagangnya, dan pelindungnya dibentuk seperti sayap. Terdapat huruf-huruf aneh yang tertulis di seluruh kain tersebut.

Meskipun saya tidak akan mampu menggunakannya dalam kondisi saya saat ini, saya dapat mengatakan bahwa itu adalah senjata yang sangat bagus.

“Ayah Natalie memberikannya kepadaku.”

“Oh?” Senyum langsung terukir di bibirku. “Kau sudah bertemu dengannya? Seharusnya kau mengajakku juga. Bagaimana kabarnya?”

“Aku belum bertemu dengannya, dan keadaannya tidak baik,” kata Dez dengan sedih. “Dia sudah dimakamkan.”

Aku menggenggam gagang pedang itu.

Bertahun-tahun yang lalu, Dez dan aku adalah petualang. Kami tergabung dalam kelompok beranggotakan tujuh orang dengan nama Million Blades. Kami semua adalah petualang bintang tujuh, berbakat, berpengalaman, dan kuat.

Salah satu dari tujuh orang itu adalah Natalie—yang dikenal sebagai “Badai.”

Dia memiliki rambut hitam pendek dan mata hitam panjang berbentuk almond. Dia wanita yang cukup cantik, meskipun kami tidak pernah tidur bersama. Dia seorang pendekar pedang, dan yang termuda di kelompok itu. Menurutku, dia adalah salah satu pendekar pedang terbaik di seluruh benua.

Aku bersandar di kursi dan menatap langit-langit. Tenggorokanku terasa kering seperti gurun, jadi aku menghabiskan minumanku sebelum berbicara.

“…Apakah itu kutukan?”

“Ya.”

Seperti Dez dan aku, Natalie juga menderita akibat kutukan dari dewa matahari pemakan kotoran itu.

Kutukan itu merenggut lengan kanannya yang sehat. Tangan kirinya bahkan tidak bisa lagi menggenggam cangkir, apalagi pedangnya. Dia kehilangan semua teknik luar biasa yang telah dia kembangkan, dan kehancuran yang ditimbulkannya membuatnya kembali ke desanya di ujung benua. Kudengar dia pindah dan tinggal bersama ayahnya.

“Menggunakan pedangnya sendiri untuk menggorok lehernya.”

Dia telah menebas begitu banyak monster dan penjahat dengan pedang itu, tetapi hal terakhir yang dipotongnya adalah tenggorokannya sendiri. Sebuah lelucon yang kejam.

Ayah Natalie telah menemukan jasadnya dan menguburkannya di pemakaman desa.

Sialan dewa matahari yang menjijikkan itu, aku kehilangan salah satu teman lamaku. Aku sudah menduga hari ini akan datang, tapi aku tidak menyangka dia akan menjadi yang pertama. Sialan sekali.

Aku pernah bertemu ayah Natalie sekali. Dia seorang pengrajin yang membuat furnitur dan perlengkapan, jadi dia akrab dengan Dez. Alasan Dez mengetahui tentang kematian Natalie adalah dari surat yang dikirim ayahnya kepadanya.

“Dan itulah mengapa kau meninggalkan kota.”

Aku tak bisa menyalahkannya karena pergi untuk menyampaikan belasungkawa kepada seorang teman. Hanya saja waktunya tidak tepat. Dia bisa saja mengajakku, dan aku tetap akan menolak. Bahkan tanpa semua kejadian tidak menyenangkan baru-baru ini, aku tak bisa meninggalkan Arwin.

“Tapi ini bukan pedangnya,” kataku. Bilah pedang Natalie lebih tipis dan tidak memiliki hiasan seperti ini. Seingatku, dia memiliki beberapa senjata cadangan, tetapi ini bukan gayanya.

“Aku memang mengunjungi makamnya, tapi itu bukan alasan perjalananku,” katanya, sambil merebut pedang Natalie dariku. Sebagai gantinya, dia meletakkan sebuah surat di atas meja. “Dalam surat ayahnya, tertulis, Ada sebuah pedang dalam koleksi putriku yang tidak kukenali .”

Surat itu bahkan menyertakan ilustrasi kecil tentang hal tersebut.

“Apa maksudnya? Dia menyukai pedang, jadi mungkin dia memang punya kemampuan itu—”

“Lihat,” kata Dez sambil menunjukkan gagang pedang itu padaku. Seketika, rasa asam memenuhi mulutku. Terukir di bagian bawah gagang terdapat lambang dewa matahari kotoran sapi.

“Kita sudah pernah membicarakan ini sebelumnya, kan?” lanjutnya. “Bahwa ada senjata untuk ‘Para Penderita’ seperti kita. Ini salah satunya.”

Jadi ini adalah relik suci yang ditujukan untuk Natalie. Ayahnya tidak tahu dari mana asalnya. Relik pedang untuk Natalie, setelah dia tidak bisa lagi menggunakan pedang. Ini lebih dari sekadar ironis—terasa seperti niat jahat.

“Namanya Dawnblade. Ada merek yang terukir di atasnya.”

“Jadi bagaimana cara menggunakannya? Apakah kamu mengucapkan mantra, lalu benda itu terbang dan tersangkut di pantat dewa matahari yang penuh wasir?”

“Jam tangan.”

Dez memegang pedang itu dan mengucapkan sesuatu. Aku tidak bisa memahaminya, tetapi kedengarannya asing. Sesaat kemudian, pedang itu melompat ke atas seolah-olah memiliki pikiran sendiri. Kupikir aku melihat sesuatu yang merah bergerak di punggung tangannya. Sesuatu berbentuk berlian, seperti sisik merah, muncul dari antara jari-jarinya dan bagian bawah gagang pedang dan mulai merayap ke lengan Dez seperti serangga berkaki banyak.

“Hei!” teriakku kaget, dan Dez melepaskan pegangannya. Pedang itu jatuh ke lantai. Benda-benda merah seperti sisik itu lenyap menjadi debu. “Apa-apaan itu? Kau baik-baik saja?” tanyaku, sambil memeriksa tangannya yang kekar. Dia sepertinya tidak terluka.

“Lepaskan aku,” bentaknya sambil menepis tanganku. Inilah balasan yang kudapat karena mengkhawatirkan kesejahteraan Beardo. “Tidak sakit. Hanya terasa seperti sebagian kekuatanku tersedot.”

Jadi, itu adalah jenis senjata magis yang menunjukkan kekuatannya dengan imbalan sebagian nyawa penggunanya.

“Lalu, benda merah itu tadi apa?”

“Aku tidak suka hal-hal aneh seperti ini.” Dez tahu banyak tentang hal itu.senjata, tetapi dia menolak senjata terkutuk dan benda-benda magis. “Mungkin ada hubungannya dengan kekuatan pedang itu, tapi aku tidak bisa memahaminya.”

Mungkin karena itu memang bukan untuknya. Aku juga mencobanya, tapi sensasi merayap seperti serangga itu sangat mengerikan sehingga aku langsung melepaskannya. Ya, itu juga bukan untukku.

“Sebuah sihir dengan kegunaan yang tidak diketahui.”

Sungguh aneh benda yang ditinggalkan begitu saja. Seharusnya dia menggunakan benda ini sebagai gagang pel untuk membersihkan toilet.

“Atau mungkin itu tidak akan berhasil kecuali kau seorang penganut dewa matahari?” Dez mengoceh. Aku mencoba menghentikannya, tetapi dia mendahuluiku dengan mengucapkan kata-kata terkutuk itu: “ Sol nia spectus , kan?”

“Jangan!” bentakku. Kenapa aku harus mendengarkan pria terhormat sepertimu mengucapkan kata-kata pujian kepada bajingan menjijikkan itu? “Yang seharusnya kau ucapkan dari mulutmu yang berjenggot itu adalah kekaguman dan rasa syukur kepada istri dan anakmu yang tercinta. Katakan kepada mereka bahwa kau mencintai mereka sebanyak mungkin sebelum kau mati!”

“ … ”

Dez memalingkan muka dan tidak berkata apa-apa. Aku tahu dia hanya membayangkan apa yang kukatakan dan pipinya memerah. Apa yang harus dia malu? Dia sudah punya bayi dengannya.

“Istri dan anakmu akan muak dan bosan denganmu. Teruslah bicara sampai mereka bosan. Itu tidak akan membuat mulut atau janggutmu lelah.”

“Diam!” Dia mengayunkan tinjunya ke arahku, tapi aku sudah mundur, jadi pukulannya hanya mengenai udara kosong. “Lalu bagaimana denganmu?” tanyanya, sambil duduk kembali di kursinya. “Apa yang akan kau lakukan dengan putri itu sekarang?”

Kami telah menempuh jalan memutar yang tak terduga, tetapi akhirnya kami sampai pada inti pembicaraan. Saya merangkumnya untuknya.

Akibat insiden penyerbuan dan pendeta itu, tiga dari enam anggota Aegis tewas.

Arwin terluka parah tetapi nyaris tidak selamat. Namun, pengalaman itu memperburuk penyakit penjara bawah tanahnya, dan dia bahkan tidak mampu berfungsi dalam kehidupan sehari-hari, apalagi kembali bertarung. Tidak ada obat mujarab untuk penyakit penjara bawah tanah, atau metode yang dapat diandalkan untuk mengatasinya. Aku mencoba memberinya permen yang direndam mantra Pelepasan, tetapi itu tidak membantu. Dan jika aku memberinya lebih banyak, itu akan membunuhnya. Ditambah lagi, dia telah mengalami penurunan reputasi yang besar di dalam Persekutuan Petualang. Ralph dan Noelle, para penyintas lainnya, tenggelam dalam rasa bersalah karena selamat dan beban kegagalan yang mereka rasakan—tidak mampu mendukung putri kami dengan layak.

Selain itu, beberapa preman telah menerobos masuk ke rumah tadi malam, dan kami hampir saja tewas. Dia kehilangan teman-teman, kehormatan, harga diri, dan semangat untuk berjuang. Satu-satunya hal yang bisa dikatakan tentang dia saat ini adalah bahwa dia masih hidup, meskipun nyaris.

Itulah Putri Ksatria Merah hari ini.

Jalan di depan gelap gulita. Bisa dibilang, kami bergantung pada seutas benang.

“Bisakah kau meminta ahli pengobatan herbal itu untuk memeriksanya? Nicholas?”

“TIDAK.”

Dialah orang pertama yang kuminta bantuan, dan dia menolak. Jelas, aku tidak bisa kembali dan meminta lagi. Lagipula, dia sedang mengerjakan penawar untuk efek kecanduan Release—bukan obat untuk penyakit penjara bawah tanah.

“Aku memutuskan untuk memulai perjalanan.”

Bagaimana aku bisa menyelamatkan Arwin? Aku sudah memeras otakku yang seadanya untuk mencari solusi. Aku berpikir untuk pergi sendirian, tetapi pengalaman baru-baru ini memantapkan keputusanku: aku tidak bisa meninggalkannya.

Ini akan berbahaya, tapi aku harus membawanya bersamaku.

“Kamu mau pergi ke mana?”

Untuk menjawab pertanyaannya, saya melemparkan sebuah buku berisi nasihat hidup yang bermanfaat kepadanya. Saya membawanya bersama saya, di antara semua barang dan pakaian yang diperlukan.

Alis Dez berkedut saat membaca sampulnya. “Apa ini?” katanya, sambil memeriksa buku puisi Percy Malthouse dengan jijik. Seperti aku, Dez tidak membaca buku.

“Saya telah memutuskan untuk mengikuti jejak leluhur saya.”

Aku bukanlah tipe orang yang berpegang teguh pada kemungkinan keajaiban, tetapi saat ini, aku tidak punya pilihan lain yang lebih baik.

“Ini akan menjadi perjalanan yang panjang. Aku harap kau mau ikut denganku.”

“Kamu mau pergi ke mana?” Dez mengulangi pertanyaan itu.

“Tanah kelahirannya,” kataku. “Ke Mactarode dan istana kerajaan.”