Kejatuhan

 

Dua bola mata emas yang sangat besar berada di sisi kepalanya, dan wajahnya sehalus kulit telur berwarna cokelat, tetapi ada taring yang menonjol berkelompok dari mulutnya. Ia tidak mengenakan pakaian apa pun, dan anggota tubuh hitam yang memanjang dari tubuhnya yang berwarna abu-abu panjang dan tipis, seperti kaki serangga.

Di sekeliling bisepnya terdapat lambang dewa matahari.

Apakah itu seorang pendeta?

Monster yang menyerupai pendeta itu menghindari serangan Arwin, menghindar ke kiri dan ke kanan, dan sesekali menangkis serangan pedang dengan lengannya. Kulitnya tampak lembut, tetapi pasti cukup keras. Dia sepertinya telah memukul Arwin berkali-kali tetapi tidak menimbulkan kerusakan apa pun. Ini buruk. Bahkan Arwin pun akan kesulitan melawan seorang pendeta.

Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Mengungkap rahasiaku hanyalah hal yang sekunder. Aku mengeluarkan matahari sementara dan mulai melafalkan mantra, tetapi tarikan pada lengan bajuku menghentikanku.

“T-tunggu…”

Virgil berlumuran darah, terkulai di tanah bersandar pada dinding di dekatnya. Seraphina berada di tanah di sebelahnya; lehernya merah karena darah. Jelas dia telah meninggal.

“Matthew? Kenapa kamu … ?”

Tidak ada waktu untuk menjelaskan. Luka Virgil sangat dalam. Aku berjongkok dan mulai merawat lukanya, tetapi yang bisa kulakukan hanyalah menghentikan pendarahannya. Hanya vitalitasnya yang akan menentukan apakah dia akan selamat.

“Apa yang telah terjadi?”

“…Aku tidak tahu. Kami diserang secara tiba-tiba. Clifford terluka, lalu Seraphina…”

Mengapa seorang pendeta mengincar Aegis? Apakah ada alasan khusus?

Saya ingin meminta informasi lebih lanjut, tetapi dia menggertakkan giginya menahan kesakitan, dan saya tahu saya tidak akan mendapatkan informasi lain darinya.

“Aku akan meminta bantuan. Tetap di tempat.”

Aku mengeluarkan peluit dan meniupnya. Guild telah membagikannya. Itu mungkin akan memanggil lebih banyak monster, tetapi aku bersedia mengambil risikonya.

Virgil menggelengkan kepalanya dan meraih tanganku.

“…Lari. Tidak…bantu Arwin dan yang lainnya melarikan diri. Kumohon.”

Oh, benar. Bagaimana dengan Noelle dan Ralph? Apakah mereka juga terbunuh?

Pada saat itu, aku menyadari bahwa aku telah melihat mereka berdua tergeletak di belakang Arwin sebelumnya. Noelle berdarah di kepala, dan Ralph berusaha menyeretnya pergi, tetapi kakinya terluka, jadi dia hanya bisa menggeliat maju mundur seperti cacing tanah.

Dia malah berlama -lama saat kami sangat membutuhkannya.

Setelah selesai membantu Virgil, aku langsung berlari sambil mengucapkan perintah untuk mengaktifkan matahari sementara lagi.

“Lehernya! Bidik lehernya!” teriakku, sambil mengambil batu di dekatku dan melemparkannya ke arah pendeta itu. Dengan kekuatanku yang luar biasa, bahkan kerikil pun setidaknya bisa menahan musuh.

Tepat ketika saya berharap melihatnya menghantam kepala makhluk itu dengan kekuatan luar biasa, pendeta itu tiba-tiba menghilang seperti kabut panas. Batu yang saya lempar menembus tubuhnya, mengenai dinding, dan hancur berkeping-keping.

Kekuatan aneh lainnya. Aku melirik dan menyadari bahwa Arwin menatapku dengan kebingungan di matanya.

“Matthew? Kenapa kau di sini?”

“Lehernya adalah titik lemahnya. Penggal kepalanya!”

“…Aku akan mendengar ceritamu nanti!” dia memperingatkan, dan segera mendekat, menyerang monster itu. Itu adalah tebasan yang menakjubkan, tetapi di mana pun dia menyerang, kepala atau bagian tubuh lainnya, pedangnya hanya menembus, seperti mengenai ilusi. Lengan hitam pendeta itu mengayun untuk melakukan serangan balik. Arwin terangkat dari tanah dan terbanting ke dinding.

“Bajingan!”

Aku melayangkan pukulan dari samping, tetapi pendeta itu tidak bergeming. Tinjuanku pun menembus tubuhnya. Rasanya seperti tidak terjadi apa-apa.

Jadi serangan kami sia-sia, tetapi dia bisa menyerang kami dan menimbulkan kerusakan. Sungguh tidak adil dan menjengkelkan.

“Sungguh malang nasibmu, datang jauh-jauh ke ruang bawah tanah untuk menyelamatkan putri ksatria kesayanganmu,” ejek pendeta itu. Suaranya teredam. “Kota ini akan hancur. Semua orang bodoh di permukaan akan mati. Dan kemudian dewa kita akan datang dan mengambil tempatnya yang sah di Bumi lagi.”

“Wah, wah, dengarkan kata-kata besar yang keluar dari mulut seorang pesuruh untuk telur belatung para dewa.”

“Jiwamu belum dapat memahaminya sekarang. Tetapi setelah banyak latihan dan belajar, kamu pun dapat memperbaiki jiwamu hingga pemahaman itu datang secara alami kepadamu. Biarkan itu datang kepadamu. Terimalah, Matthew.”

Aku hendak membantah kegilaan khotbahnya, tetapi sebuah ide tiba-tiba muncul di kepalaku.

“Apakah Anda…pendirinya?”

Ada seorang pendeta—berbeda dari yang lain—yang sangat terlibat dalam Sol Magni, kultus dewa matahari. Masuk akal jika pendirinya juga seorang pendeta.

“…Jika kau hendak melarikan diri, sebaiknya lakukan sekarang juga. Aku tak akan ragu untuk membunuhmu.”

Pendeta itu tidak membenarkan atau membantahnya. Tak masalah. Entah dia benar atau tidak, aku akan membunuh siapa pun yang bermaksud mencelakai Arwin. Hanya itu intinya. Aku siap mengirimnya ke neraka saat itu juga. Pada saat itu, sebuah bayangan bergerak di sudut pandanganku.

“Tidak peduli siapa atau apa kau,” kata Arwin, sambil berdiri dan mengangkat pedangnya. “Kau akan menanggung akibat dari perbuatanmu mengambil nyawa teman-temanku. Sekarang, majulah dan terima hukumanmu, bajingan!”

Pendeta itu terhuyung, sedikit membungkuk, dan berhenti sejenak. Itu gerakan yang aneh. Apakah dia sedang merencanakan sesuatu? Atau apakah itu posisi untuk melakukan sihir? Aku memperhatikan dan menunggu.

Tubuh makhluk itu bergetar, dan dia mengepalkan tinjunya. Dia menatap Arwin dan mengayunkan lengannya ke depan. Petir biru-putih berkelebat di sekitar telapak tangannya. Bulu kudukku merinding; ini hanyalah pendahuluan sebelum dia benar-benar mengeluarkan kekuatannya. Sesuatu yang dahsyat dan mengerikan akan segera terjadi.

 

“Jangan…beritahu aku…apa yang harus kulakukan!”

 

Sesuatu telah membangkitkan amarahnya. Dia sangat marah dan berniat menghabisinya dalam satu pukulan.

“Jangan terburu-buru!” Arwin bergegas maju, menyerang sebelum dia bisa menghentikannya.

“Lari!” peringatkanku, sambil melompat ke depan. Bermandikan sinar matahari sementara, aku melemparkan tubuhku ke arah musuh dan menarik tinjuku ke belakang. Selama aku mengenainya di bagian tubuhnya, aku tahu aku akan menjatuhkannya, dan bahkan jika itu tidak membunuhnya, itu akan menghentikan serangannya. Paling buruk, setidaknya aku bisa menyerap serangan itu untuk Arwin.

Tapi kepalan tanganku…seluruh tubuhku menembus tubuh pendeta itu.Seolah-olah dia adalah udara. Aku tidak merasakan sensasi apa pun, dan pada saat tubuhku menempati ruang yang sama dengannya, aku merasakan mata kami bertemu. Apakah itu kesenangan, kegembiraan, atau ejekan? Apa pun emosi di mata besarnya itu, aku hanya merasakan kekecewaan saat aku melewatinya dan terbentur dinding.

Penglihatan saya sempat kabur sesaat, tetapi saya segera berdiri kembali.

Dan saat itulah seberkas cahaya mengerikan dan jahat memancar dari lengan pendeta itu. Suara menggema di udara, dan dalam sekejap, cahaya itu menghancurkan pedang yang merupakan pusaka keluarga wanita itu, dan menusuk dada Arwin.

Aku merasa seolah semua warna telah lenyap dari dunia.

Suara pecahan pedang yang berjatuhan ke tanah terdengar dua kali—bagian bilah yang patah di bagian tengah, dan bagian gagang yang terlepas dari tangannya.

Darah gelap mengalir dari mulutnya. Ketidakpercayaan terpancar di wajahnya. Dia mengulurkan tangan ke arahku dan jatuh tersungkur.

“Arwin!”

Aku mengangkatnya dan menekan jubahnya ke luka itu, tetapi darah terus mengalir.

“Bu…titu… aku…jadi…maaf.”

“Jangan bicara. Itu hanya akan memperburuk keadaan.”

“Betapa mudahnya Putri Ksatria Merah menyerah pada akhirnya,” ejek pendeta itu. Kemudian dia mengeluarkan bola hitam dari dalam tubuhnya. Bola itu tampak seperti obsidian.

Ia melantunkan, “ Ecce, Deus. Temus festem. ” (Lihatlah, Tuhan. Sudah waktunya pesta.)

Tulisan misterius muncul di permukaan bola, yang mulai melayang di atas kepala pendeta dan berputar.

“Grasu amus festerie.” (Berikanlah rahmat-Mu pada perayaan kami.)

Akhirnya, benda itu jatuh ke arah kakinya dan menghantam tanah.ruang bawah tanah. Riak menyebar dari sana sesaat, sebelum menghilang tanpa suara. Lantainya masih tampak normal.

“Semuanya sudah berakhir. Tidak ada yang bisa menghentikan kepanikan ini sekarang.”

Pendeta itu menoleh ke arah kami. Tangannya yang terulur mulai bersinar lagi. Serangan yang sama seperti sebelumnya?

“Kau pasti kesakitan. Izinkan aku meringankan penderitaanmu—,” kata pendeta itu. Suaranya tercekat, rasa puasnya tertahan di tenggorokan. Ia mencengkeram dadanya kesakitan, terengah-engah.

Apa yang baru saja terjadi?

“Sial! Aku sudah sangat dekat…”

Dia melirik ke arah kami dan mendengus.

“Tidak masalah. Dia tidak akan bertahan lama. Nikmati penderitaanmu.”

Sambil terkekeh, sosoknya diselimuti gelombang kabut baru. Kabut itu dengan cepat menghilang, dan kemudian tidak ada lagi jejak pendeta tersebut.

“…Apakah dia melarikan diri?”

Dia bisa saja dengan mudah membunuhku dan Arwin, mengingat bagaimana situasinya selama ini. Apakah dia mengampuniku karena aku seorang “Penderita”? Sebuah tarikan napas kesakitan membuyarkan lamunanku. Ada sesuatu yang lebih penting saat ini.

“…Ma…tthew.”

“Simpan permintaan maaf, ucapan terima kasih, dan teguran untuk nanti. Kita harus mengobati lukamu dulu. Tetap terjaga; tetap fokus!”

“Apakah…ini…akhirnya?” dia berbisik, mencengkeram lenganku dengan jari-jarinya yang merah padam. “Aku…tidak…mau…mati…sekarang.”

“Ya, dan kau tidak akan bisa. Tidak di sini. Kau harus kembali ke rumah dengan penuh kemenangan, ingat? Setelah kau membasmi semua monster di sana dan memulihkan kerajaanmu.”

Lukanya dalam; menembus hingga ke punggungnya. Ini adalah hal yang sama yang telah membunuh Clifford sang penyihir. Dia akan mati sebelum hitungan ke-100 jika terus seperti ini.

Kabut semakin menipis, mungkin karena pendeta itu sudah pergi. Jelas, dialah sumber kabut itu.

“Gelap sekali… Ma…tthew…di mana… ? ”

Genggamannya semakin melemah.

“Hei! Ada orang di sana? Aku punya seseorang yang butuh bantuan! Cepat kemari!” teriakku. Jika ada monster yang menyerangku, aku akan menghancurkan mereka semua sendiri. Aku hanya butuh bantuan.

Di mana mereka? Berapa banyak hal yang benar-benar berharga bagi saya yang harus saya kehilangan?

Aku mulai merasakan kesuraman keputusasaan yang membekukan menyelimutiku ketika langkah kaki mendekat.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Itu adalah Nicholas. Beberapa petualang lainnya bersamanya.

“Kemari. Cepat kemari, Dok. Kondisi Arwin kritis!”

Nicholas bergegas mendekat, melihat lukanya, lalu menggelengkan kepala. “Maaf…tapi dia tidak akan selamat.”

Kegelapan semakin menyelimuti pandanganku, tetapi aku tetap berdiri teguh.

“Tidak! Jangan katakan itu padaku!”

“Kau bisa bertanya pada penyembuh lain jika butuh pendapat kedua. Sihir tidak akan membantunya sekarang. Sungguh keajaiban dia masih hidup,” katanya singkat.

Aku melepaskan Nicholas. Jika aku kehilangan Arwin sekarang, semuanya akan hilang. Pemulihan Mactarode, tentu saja, tetapi juga kota yang berada di atas reruntuhan, dan diriku sendiri.

“…Ada satu cara agar dia bisa diselamatkan.”

Kepalaku mendongak. Namun, Nicholas tampak serius.

“Namun itu berarti membelenggu dirinya dengan sangat berat. Ia mungkin memutuskan bahwa akan lebih baik baginya untuk mati.”

Arwin sudah memikul beban yang begitu berat hingga sulit dibayangkan: berusaha mengalahkan penjara bawah tanah untuk memulihkan kerajaannya yang hilang. Selain itu, dia juga berjuang dengan…Rasa malu yang terpendam akibat penyakit penjara bawah tanah dan kecanduan pelepasan. Berapa banyak penderitaan lagi yang bisa dia tanggung setelah itu? Aku tidak akan menyelamatkannya; aku akan melemparkannya ke neraka yang lebih panas. Atau setidaknya, itu adalah kemungkinan nyata.

Di sisi lain, jika dia meninggal, dia akan terbebas dari semua penderitaannya.

Seharusnya aku bertanya pada Nicholas apa pendapatnya tentang apa yang harus kulakukan, tetapi aku sudah punya jawabannya.

 

“Itu bukan masalah. Seberapa dalam pun dia tenggelam, aku akan menariknya keluar.”

 

Aku tak peduli jika kematian Arwin akan membuatku kembali terlantar di jalanan atau semua yang telah kulakukan akan sia-sia. Perhitungan dan logika tak berarti apa-apa bagiku. Arwin telah mengatakan bahwa dia tidak ingin mati, dan itu sudah cukup. Bahkan, ada alasan yang lebih langsung lagi.

Aku tidak ingin Arwin mati. Sesederhana itu.

Aku akan membiarkannya hidup karena alasan egoisku sendiri. Aku akan membayar berapa pun harganya untuk mewujudkannya.

“Baiklah,” kata Nicholas dengan berat. Ia tampak seperti seseorang yang sedang membuat keputusan yang mengerikan dan berat. “Saya akan mencoba pertaruhan nekat dengan seni rahasia. Silakan mundur; ini akan berbahaya.”

Dia memberi isyarat kepada semua orang untuk menjaga jarak.

“Apa yang akan kamu lakukan?”

Nicholas tersenyum lebar.

“Berpegang teguhlah pada kuasa Allah. ”

Dia meletakkan tangannya di dada dan mengeluarkan kain kotor. Itu adalah Kain Kafan Bereni—sebuah relik suci yang mewujudkan mukjizat masa lalu, karena ternoda oleh darah dewa matahari yang bejat itu. Rupanya, kain kafan itulah yang memungkinkan Nicholas mempertahankan wujud manusianya.

Dia merobek kain itu menjadi dua, lalu memasukkan setengahnya kembali ke dalamIa mengambil separuh bagian tubuhnya sendiri dan meletakkan separuh lainnya di dada Arwin. Kemudian ia merentangkan tangannya di atas dada Arwin, menggumamkan sejumlah mantra, dan membuat cairan transparan menetes dari telapak tangannya.

“Apa rencananya?”

“Segel lukanya dengan daging dan darahku, menggunakan kain kafan sebagai katalis.”

“Apakah kamu bisa melakukan hal seperti itu?”

“Menurut legenda.”

Dahulu kala, kain kafan pernah membuat roti dari ketiadaan. Jadi, menyembuhkan luka pun pasti mudah, kurasa.

“Aku sebenarnya belum pernah melakukan ini sebelumnya. Perhatikan baik-baik.”

Zat yang jatuh ke kain kafan itu masuk ke dalam luka Arwin. Saat aliran cairan meningkat, lubang yang menganga itu mulai menutup. Darah berhenti mengalir darinya. Tidak hanya itu, potongan kain kafan itu sendiri menyusut.

“Seperti yang sudah kukatakan, kain kafan itu adalah katalis.”

Zat itu bertindak sebagai zat perantara, mengubah daging dan darah Nicholas menjadi daging dan darah Arwin, setidaknya dari semua yang terlihat.

Berapa banyak waktu telah berlalu?

“Sudah selesai.”

Luka Arwin benar-benar tertutup. Bahkan tidak ada bekas luka yang tersisa. Potongan Kain Kafan Bereni juga hilang. Arwin bernapas.

“Dia masih tidak sadar, tetapi jika dia cukup beristirahat, dia akan bangun pada akhirnya,” kata Nicholas dengan lelah sambil duduk di tempat. “Saya mencoba-coba sambil jalan, jadi saya senang itu berhasil.”

“Terima kasih, Dok.” Aku menggenggam tangannya. “Semua ini berkatmu.”

Ketika saya memberi tahu mereka tentang keberhasilan percobaan itu, Noelle dan Ralph langsung berlari menghampiri.

“Putri!”

“Yang Mulia!”

Mereka hanya mengalami cedera yang relatif ringan, jadi para penyembuh lainnya merawat mereka. Luka-luka mereka telah sembuh.

“Bagaimana dengan Virgil?” tanyaku. Noelle menggelengkan kepalanya. Jadi dia tidak berhasil selamat.

Para petualang lain yang hilang dan membutuhkan penyelamatan semuanya ditemukan sebagai mayat.

“Jadi, itu semua orang.”

Dari keenamnya, Clifford, Seraphina, dan Virgil telah tewas. Kekuatan Aegis telah berkurang setengahnya.

Aku telah menjadi budak Arwin selama lebih dari setahun. Ketiga orang yang telah meninggal menghabiskan sebagian besar waktu mereka di penjara bawah tanah, jadi interaksi kami cukup singkat. Ketika kami berbicara, mereka bersikap sinis dan mengejek, jadi jelas bahwa mereka tidak menghormatiku. Terutama setelah kepergian Lutwidge, mereka menjadi lebih sensitif dan cenderung bertikai satu sama lain, bahkan bertengkar dengan para preman setempat.

Sejujurnya, ada sebagian dari diriku yang mengutuk mereka karena begitu tidak kompeten hingga membuat Arwin gagal.

Namun, mereka adalah orang-orang yang pernah saya ajak minum dan mengobrol ringan. Mereka gagal melindungi Arwin karena mereka berhadapan dengan seorang pendeta yang menyergap mereka. Itu terlalu berat untuk mereka tangani.

Jadi aku rela melupakan masa lalu. Tunggu aku, dan kita akan bertemu di akhirat.

Namun, mereka yang masih hidup harus memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya. Itu berarti pemulihan dan pengisian kembali Aegis. Bahkan jika Lutwidge mengirimkan lebih banyak anggota baru, mereka tetap perlu beradaptasi dan belajar bagaimana cara terbaik untuk bekerja sama dan berkomunikasi. Ada banyak tantangan di depan.

Aku ingin kembali ke permukaan secepat mungkin, tetapi semua orang kelelahan setelah pertempuran. Kami memutuskan untuk beristirahat sejenak sebelum kembali. Tentu saja, aku mengambil peran merawat Arwin.

Noelle dan Ralph sedang bersiap untuk perjalanan ke permukaan. Mereka membantu membuang mayat para petualang di samping bersama yang lain.Mereka harus mengatur barang-barang milik orang mati, mengambil kembali kartu perkumpulan mereka, dan membakar mayat. Mereka pasti merasa sangat tidak berdaya dan putus asa kali ini. Mengapa aku tidak bisa menyelamatkan mereka? Mengapa aku masih hidup? Aku tahu persis bagaimana rasanya, tetapi itu adalah tantangan yang harus mereka atasi. Petualangan adalah profesi yang membuat mereka berhadapan langsung dengan kematian.

Namun, muncul pertanyaan lain. Aku menoleh ke Nicholas dan berkata, “Ngomong-ngomong, monster itu. Apakah itu … ?”

“Ya, saya menduga dia seorang pendeta,” jawabnya, suaranya tercekat penuh kebencian. “Dia kemungkinan besar mencoba memicu kepanikan massal.”

Setelah tanda-tanda peringatan akan terjadinya penyerbuan, tidak ada seorang pun kecuali penjara bawah tanah itu sendiri yang tahu berapa banyak waktu tersisa hingga ledakannya. Terkadang, dibutuhkan lebih dari satu tahun. Dia pasti datang ke sini untuk mempercepatnya. Itu masuk akal.

“Dia sedang berada di tengah pertarungan kami ketika dia pergi tanpa menghabisi kami. Saya tidak mengerti mengapa.”

“Mungkin sudah kehabisan waktu.”

“Maksudnya itu apa?”

“Kekuatan dewa matahari tidak menjangkau ruang bawah tanah. Jadi seorang pendeta tidak bisa menggunakan kemampuannya untuk waktu yang lama.”

Jadi itulah alasan dia mundur. Itu juga menjelaskan mengapa dia mengumpulkan para Penderita: Mereka adalah tentara yang akan dikirim ke penjara bawah tanah.

“Menurutku aneh sekali mereka bisa memproduksi monster sebanyak itu secara massal tetapi masih menginginkan manusia normal .”

“Ini bukan produksi massal,” kata Nicholas sambil menggelengkan kepala. “Menurut pengalaman saya, jumlah pendeta itu sedikit. Tampaknya ada batasan berapa banyak yang dapat mereka buat sekaligus, baik karena keterbatasan waktu maupun daya.”

Namun hal itu justru memunculkan pertanyaan lain.

“Namun kamu tidak menderita?”

Nicholas adalah seorang pendeta pembangkang. Dia akan berada di bawah hukuman yang sama.Kondisi Nicholas tidak separah pria lainnya. Namun, Nicholas tampaknya tidak merasakan sakit atau penderitaan yang berarti.

“Karena aku memiliki ini,” katanya sambil menunjuk dadanya. Kain Kafan Bereni sendiri memancarkan kekuatan dewa matahari, dan kekuatan itu hampir tak terbatas. Jadi, itulah mengapa dia masih bisa efektif di sini, dalam kegelapan.

“Lalu kenapa dewa matahari yang brengsek dan manja itu tidak … ? Oh, benar.”

Dia tidak bisa memproduksi pengikutnya secara massal. Dewa-dewa lain menghalanginya dalam hal itu. Dan itulah mengapa dia memerintahkan Justin untuk mengambil kain kafan itu.

Sekarang benda itu berada di dada Arwin. Jika pendeta mengetahuinya, dia akan membedah tubuhnya untuk mengambilnya. Jadi itu masalah lain yang perlu dikhawatirkan. Meskipun begitu, membiarkannya mati bukanlah pilihan. Setidaknya, bukan untukku.

“Benda itu sudah menyatu dengan daging dan darahnya. Mereka tidak bisa mencabutnya sekarang, bahkan dengan mencabik-cabik kita,” Nicholas meyakinkan saya. Masalahnya adalah, beberapa orang mencoba melakukan hal-hal karena tampaknya mustahil. Banyak orang bodoh melakukan hal-hal tanpa memikirkan konsekuensinya. Jika mereka mengetahui hal ini, Arwin akan menjadi sasaran.

Namun, aku tidak menyesal. Aku rela tetap berada di sisinya sebagai penolong bagi seorang putri ksatria yang membawa segudang beban; satu atau dua kesulitan lagi saat ini bukanlah perbedaan yang besar.

“Ngh…”

Dia membuka matanya ketika aku meletakkan tanganku di dahinya.

“Apakah kamu sudah bangun?” tanyaku.

Dia menoleh ke arahku. Aku memberi tahu Noelle dan yang lainnya, dan mereka berlarian mendekat seperti tikus.

“Putri!”

“Yang Mulia!”

Kata-kata itu mengalir deras dari mulut mereka—kegembiraan atas keselamatannya dan ratapan atas ketidakmampuan mereka sendiri dalam satu tarikan napas. Mereka bisa saja menyimpan semua itu untuk nanti.

“Hei, apa kabar?” tanyaku padanya. “Kudengar kau sedang dalam masalah,Jadi aku menantang segala macam bahaya untuk menemuimu. Benar sekali. Pangeranmu telah datang untukmu. Inilah saatnya kau memeluknya dan kita berbagi ciuman penuh kasih sayang.”

Dia tidak mengatakan apa-apa. Tapi dia merangkul leherku dan memelukku erat-erat. Bahkan aku pun terkejut; aku tidak menyangka dia akan benar-benar melakukannya.

Ralph dan Noelle terke惊讶.

“Kau tidak sabar. Jika kau ingin menikmati waktu bersama, kita akan punya banyak waktu begitu sampai di rumah,” candaku, untuk menyembunyikan kekhawatiranku. Aku memegang bahunya tetapi segera melepaskannya. Dia menggigil hebat. “Arwin?”

Aku mengamati wajahnya. Wajahnya mulai membiru. Tidak ada sedikit pun darah di sana. Aku mencoba memanggil namanya lagi, tetapi dia mulai meraung.

“Ada apa, Arwin? Hei, sadarilah!”

Aku mencoba membuatnya fokus, berulang kali, tetapi dia meronta-ronta seperti anak kecil yang sedang mengamuk. Wajahnya menunjukkan ekspresi ketakutan yang mengerikan. Pada saat itu, aku menyadari bahwa ketakutanku telah menjadi kenyataan.

Penyakit penjara bawah tanahnya kambuh. Dia sekali lagi terserang penyakit yang menanamkan teror di hati para petualang yang telah terlalu sering nyaris mati. Pada kondisi terburuknya, penderita bahkan tidak bisa menjalani kehidupan sehari-hari, apalagi memasuki penjara bawah tanah lagi. Seharusnya Arwin tidak dalam kondisi untuk bertarung sejak awal. Dia telah kecanduan obat mengerikan yang dikenal sebagai Release dan hanya cukup kuat untuk menahan efeknya dan memasuki penjara bawah tanah sekarang. Keadaannya telah tenang baru-baru ini, tetapi guncangan karena berada di ambang kematian telah menyebabkan penyakit itu kembali menyerang dengan ganas.

“Tenanglah. Kami semua mendukungmu. Tidak ada seorang pun di sini yang akan menyakitimu.”

“TIDAK!”

Dia mendorongku menjauh dan berlari ke sudut dinding. RambutnyaIa tampak berantakan, dan air mata mengalir di wajahnya. Ketika aku mencoba menghiburnya, ia mendorong, memukul, dan menendangku hingga terpental.

Mendengar keributan itu, petualang lain datang untuk melihat apa yang terjadi.

“Hei, bantu aku!”

Aku tak ingin tatapan penasaran mereka tertuju pada Arwin, tetapi dalam keadaan lemahku, aku bahkan tak mampu menahannya. Meskipun sangat ragu, aku memanggil Ralph untuk meminta bantuan, tetapi kondisi putri ksatria yang cantik itu semakin memburuk dan membuatnya terkejut, dan dia tak mau beranjak dari tempat duduknya untuk membantu.

Setidaknya Noelle, yang tampak pucat pasi, mencoba membantu menahannya. Tapi dia juga tampak ragu-ragu, dan Arwin menampar tangannya, menjauhkannya. Ujung tongkat sihir pun ikut berperan.

“Tidurlah,” gumam sebuah suara, dan tubuh Arwin bergoyang. Matanya terpejam seolah-olah seseorang telah menaruh beban di atasnya. Dalam sekejap, ia jatuh ke lantai dan mulai tertidur.

Cecilia Maretto berkomentar, “Lebih mudah dengan cara ini.”

Aku menggendong Arwin dan berpura-pura merapikan rambutnya, sementara sebenarnya aku menggunakannya untuk menutupi bintik-bintik di belakang lehernya. Itu adalah tanda-tanda seseorang yang kecanduan obat penenang.

“…Aku tidak percaya.”

“Kasihan sekali. Aku tidak bisa menyalahkannya, setelah hampir mati tadi,” kata Nicholas dengan santai. Aku langsung bereaksi, meraih bajunya.

“Apa maksudnya ini? Kukira kau sudah menyembuhkannya! Atau ini yang kau maksud dengan ‘belenggu berat’?”

“Ini tidak ada hubungannya dengan menyembuhkannya. Ini masalahnya sendiri yang harus dia selesaikan,” katanya dengan bijak, sambil melepaskan tanganku dari bajunya. “Luka di dadanya sudah tertutup. Tapi luka di pikirannya tampaknya belum.”

“Jika menurutmu kalimat itu cerdas atau mendalam, kamu tidak mendapat poin sama sekali, Dok. Aku hanya ingin tahu satu hal: Akankah penyakit ini sembuh?””Lebih baik?” Lalu sebuah ide terlintas di benakku. “Tidak bisakah kau melakukan hal yang sama dengan kekuatan itu lagi, tapi kali ini memperbaiki pikirannya?”

Nicholas hanya menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Bahkan para dewa pun tidak memiliki kekuasaan atas pikiran umat manusia,” katanya, menyampaikan kebenaran yang kejam.

Ah, orang tua ini benar-benar seorang penganut agama sejati. Dia selalu memasang senyum penuh kebahagiaan dan arogan saat berbicara tentang hal-hal besar seperti dewa dan takdir.

“Lalu?” tanya sebuah suara dingin. Cecilia mengetuk bahunya dengan sisi tongkatnya, menatap Arwin dengan angkuh. “Siapa yang akan menggendong putri ksatria?”

Dalam kondisinya saat ini, kemungkinan besar dia akan mulai meronta-ronta lagi begitu bangun. Kita hanya perlu membiarkannya tidur—artinya seseorang harus menggendong Arwin sampai ke permukaan.

“Pertanyaan yang bagus…”

Aku benar-benar tak berdaya. Dan bahkan jika aku memutuskan untuk mengungkapkan masa laluku yang rahasia dan menggunakan matahari sementara, itu hanya akan berlangsung beberapa detik saja. Meskipun itu membuatku kesal, aku harus membiarkan orang lain melakukannya. Karena dia sudah sembuh sekarang, Noelle mungkin akan menjadi pilihan yang ideal. Aku bangkit untuk bertanya padanya, tetapi merasakan sesuatu menarik tanganku.

Aku menoleh ke belakang, bertanya-tanya siapa yang melakukan itu, dan terkejut melihat apa yang kulihat: jari telunjuk Arwin, tersangkut di lengan bajuku. Aku menyipitkan mata ke wajahnya, tetapi dia masih tidur. Dia menangis dan meraung-raung sebelum tertidur, mungkin itulah sebabnya setetes air mata bening jatuh dari sudut matanya. Meskipun matanya tertutup, giginya terkatup karena kesakitan. Dia tampak seperti sedang berjuang melawan mimpi buruk. Seperti anak kecil, terpisah dari orang tuanya dan mencoba menemukan mereka. Aku melepaskan jarinya dari lengan bajuku dan menggenggam tangannya.

“Kalau begitu, saya akan—”

“Tidak,” kataku, memotong ucapan Ralph. “Aku yang akan melakukannya.”

“Hah?” serunya tak percaya. “Ini bukan bebanmu. Jangan ikut campur, dasar bajingan.”

“Kau mencuri kalimatku, dasar pincang.”

Ralph kelelahan akibat pertempuran yang panjang. Ia bisa disembuhkan secara fisik dengan sihir, tetapi staminanya tetap terkuras. Saat ini, yang bisa ia lakukan hanyalah menjaga dirinya sendiri.

“Bisakah kau menggendong Yang Mulia dengan otot-ototmu yang lemah itu? Kau kalah dalam adu panco melawan gadis-gadis kecil. Aku sudah bisa membayangkan kau akan menangis dan memohon padaku untuk mengambil alih setelah beberapa menit.”

“Kau pikir kau meremehkan siapa?” ​​Dulu, aku pernah meniduri satu atau dua wanita hanya dengan jari kelingkingku.

“Kalau begitu,” kata Noelle sambil melangkah maju, tetapi aku dengan lembut mengoreksinya.

“Aku menghargai tawaranmu, tapi tidak. Akan ada monster di jalan pulang. Kau tidak akan bisa bertarung jika membawa Arwin. Jadi aku pilihan yang lebih baik, kan?”

Kami harus berjuang untuk setiap inci jalur aman dalam perjalanan turun, dan ada lebih banyak monster daripada yang kami duga. Ada beberapa titik di mana kami tergoda untuk menyerah. Semakin banyak orang yang mampu bertarung, semakin baik. Dan Ralph akan lebih membantu dalam pertempuran daripada aku, bahkan dalam kondisinya saat ini.

Ia dengan enggan bergumam menyetujui, tetapi tetap menatapku dengan tajam. “Jika kau menjatuhkannya, aku sendiri yang akan membunuhmu.”

“Hanya dalam mimpimu, Nak.” Aku sama sekali tidak akan pernah melepaskannya.

“Apakah kita semua sudah siap?” tanya Cecilia, dengan sedikit antusiasme. Dia tidak peduli siapa yang membawa Arwin keluar. Dia hanya ingin kembali ke permukaan secepat mungkin.

“Maaf. Aku akan menggendongnya. Tolong bantu aku sedikit.”

Aku melepas baju zirah Arwin yang sedang tidur agar aku bisa menggendongnya. Aku merasa menyedihkan, tetapi aku harus memberikan pedang dan perlengkapannya kepada yang lain untuk dibawa.

Lalu aku berlutut dan meminta mereka menempatkan Arwin di punggungku. Aku berdiri dengan satu lutut. Untuk sesaat, aku hampir kehilangan keseimbangan dan tersandung, tetapi aku berhasil tetap berdiri tegak. Ralph dengan baik hati dan membantu memperingatkanku agar tidak jatuh. Aku membungkuk ke depan, melingkarkan lenganku di paha Arwin, dan menyelipkan tanganku di bawah bagian belakang lututnya. Itu seharusnya berhasil.

Bahkan ini pun sangat menyakitkan. Keringat sudah mengalir deras dari dahiku. Bukan lagi soal apakah aku mampu membawanya ke permukaan. Aku tidak punya pilihan. Aku akan melakukannya.

“Bersabarlah sebentar saja,” kataku pada Arwin. Dia tidak menjawab.

“Kalau begitu, mari kita kembali,” instruksi Beatrice, dan kami pun mulai berjalan.

Sebelum kami berbelok di tikungan, aku menatap tubuh Virgil, Clifford, dan Seraphina yang hangus. Yang lain telah mengurus mereka belum lama ini. Di belakangku, aku mendengar Ralph terisak. Mereka sama sekali tidak lemah. Mereka memiliki banyak keterampilan dan pengalaman. Tapi mereka tidak beruntung. Dan Noelle dan Ralph beruntung. Hanya itu intinya.

Arwin sangat beruntung. Saya memutuskan untuk menyebutnya demikian.

 

Aku menaiki tangga ke lantai dua belas, dikelilingi dan dilindungi oleh para petualang lainnya. Dulu, aku bisa menggendong seorang wanita seharian penuh, tetapi sekarang tubuhku berderit dan menjerit minta ampun setelah hanya berjalan sedikit. Menyedihkan.

“Kau berkeringat seperti babi,” kata Ralph, yang tampaknya sudah tidak tahan lagi melihatnya.

“Ya, memang, aku hanya makhluk kecil kurus kering, seperti yang bisa kau lihat,” balasku.

Apakah aku akan merasa sakit besok? Dewa matahari yang suka kencing di depan umum itu membuatku lemah, tetapi beberapa hal tidak pernah berubah. Rupanya, aku memang lebih bodoh daripada kebanyakan orang. Itu membuatku cukup tahan terhadap penyiksaan. Ketika aku menjadi tentara bayaran, aku pernah ditangkap dan disiksa. Mereka menuntut agarAku membocorkan lokasi dan strategi sekutu-sekutuku. Dibandingkan dengan itu, upaya-upaya Paladin baru-baru ini terhadapku hanyalah seperti sesi bermain-main kecil. Para tentara bayaran lainnya meratap dan menuntut untuk dibunuh dan diakhiri penderitaannya, tetapi aku mampu menahan rasa sakit yang sama dengan cukup mudah.

“Aku akan membawanya. Berikan dia padaku,” bujuk bocah itu, meskipun ia hampir tidak bisa berdiri.

“Jangan khawatirkan aku lagi dan tetap waspada. Petualangan ini akan berlanjut sampai kita kembali ke luar.”

Orang-orang mengatakan bahwa lebih banyak orang terbunuh dalam perjalanan keluar daripada saat masuk lebih dalam ke dalam penjara bawah tanah. Waktu termudah untuk tertangkap lengah adalah saat Anda bersantai.

“Tapi, bukankah dia berat?” tanya Beatrice.

“Tidak lebih dari sehelai bulu,” kataku. Kau tak akan pernah mendengar aku menyebutnya berat. Aku akan dihancurkan nanti. Dan demi kehormatannya, aku ingin kau tahu bahwa perjuangan itu disebabkan oleh kelemahanku, bukan berat badan Arwin. Meskipun fisiknya yang terlatih membuatnya lebih berat daripada wanita lain seukurannya.

“Berikan giliran kepada orang lain saja, Matthew,” kata petugas pos tua itu. Ia mengulurkan tangan, mencoba bersikap ramah, tetapi saya menggelengkan kepala.

“Percaya atau tidak, aku tipe orang yang pencemburu. Aku tidak ingin melihatnya bersama pria lain.”

Beban yang menimpaku sepertinya bertambah lagi. Leluconku membuatku kehilangan konsentrasi. Tetap fokus, Matthew. Kau adalah Pemakan Raksasa yang tak terkalahkan.

Kesadaranku mulai memudar. Tapi aku tak bisa melepaskannya atau meninggalkannya. Aku adalah penopang hidup Arwin. Jika aku kehilangan kendali, siapa lagi yang akan menopangnya?

Kami menaiki lebih banyak tangga. Berjalan. Menaiki tangga. Proses itu berulang. Tidak hanya repetitif, tetapi kaki saya juga terasa sangat lambat, seolah-olah saya sedang berjalan terseok-seok di rawa berlumpur. Pikiran saya mulai kabur.

“Kita sekarang berada di mana?”

Hari sudah gelap, dan keringat mengalir di mataku; aku kesulitan menentukan lokasi kami.

“Kami baru saja sampai di lantai sepuluh,” jawab seseorang.

Kami menemukan Arwin di lantai tiga belas, jadi masih ada jalan panjang yang harus ditempuh. Aku tidak perlu memikirkan hal-hal lain. Hanya langkah selanjutnya. Aku menjejakkan kaki dan condong ke depan. Lalu langkah selanjutnya. Yang lain bisa mengkhawatirkan detail lainnya. Gerakkan saja kakimu, Matthew.

“Hei, cepat!” seseorang mendesakku dari depan. Entah bagaimana, aku tertinggal di belakang barisan lainnya.

Maaf, seseorang terus meminta ciuman dari balik bahuku, jadi kurasa aku ketinggalan , kataku dengan gaya bercandaku yang biasa. Atau setidaknya, itulah yang ingin kukatakan, tetapi tidak ada suara yang keluar. Kekuatanku mulai habis. Pandanganku kabur, dan pendengaranku tidak begitu baik. Tapi hanya itu. Jika aku terjatuh, Arwin juga akan ikut terjatuh. Aku bisa merasakan pertempuran di depan mata.

Benar saja, rute kami terputus, dan monster-monster datang menyerang. Saudari-saudari Maretto, Ralph, dan Noelle mati-matian melawan para penyerang, jadi tugas saya adalah melindungi Arwin. Namun, bukan hanya stamina saya yang semakin menipis, tetapi bersembunyi, berhenti, mengendap-endap, dan mengubah kecepatan saya malah membuat saya semakin cepat kelelahan. Tapi hanya itu saja masalahnya.

Jalan saja. Terus bergerak maju. Nanti aku bisa mengkhawatirkan tentang mencapai batas kemampuanku atau mati.

Kami melanjutkan perjalanan menuju permukaan, beberapa kali terganggu oleh pertempuran. Syukurlah, tampaknya belum ada yang tewas sejauh ini.

“Seberapa jauh lagi?”

“Lantai enam.”

Kedengarannya seperti Ralph. Jadi kita sudah sampai setengah jalan. Secara keseluruhan, saya baik-baik saja.

Tubuhku masih terasa nyeri. Seluruh tubuhku dipenuhi keringat.Aku tahu bahwa jika aku duduk, aku tidak akan pernah berdiri lagi, jadi selama istirahat terakhir, aku hanya berdiri dan meminum air yang mereka tawarkan kepadaku.

Aku berjalan di dekat bagian belakang barisan. Hanya Ralph dan Noelle yang berada di belakangku. Sungguh baik mereka begitu setia, tetapi mereka perlu memastikan mereka selalu waspada terhadap bahaya.

Saat itulah aku melihat bentuk aneh dari sudut mataku.

“Jangan kehilangan fokus.” Ralph menyikut lenganku, menyadari bahwa aku melambat. “Aku tidak percaya aku harus meninggalkan Yang Mulia dalam perawatan bajingan tak berguna ini…”

Karena dia terlalu sibuk bergumam dan mengeluh, saya dengan ramah memberinya teguran.

“Ada sesuatu di balik pilar di sana.”

“Itu cuma patung, bodoh.”

“Kaulah yang bodoh. Patung apa yang bisa berganti posisi? Itu…”

Makhluk itu menyadari bahwa keberadaannya telah diperhatikan. Dalam sekejap, ia berubah dari batu menjadi iblis kecil berwarna ungu.

Sebuah gargoyle.

Ia mengepakkan sayapnya untuk terbang, lalu menukik ke arah kami dengan cepat dari atas.

“Awas!” teriak Noelle sambil melemparkan beberapa pisau. Tapi semuanya terpantul dari kulit batu makhluk itu. Ralph mengayunkan pisaunya ke arahnya, tetapi gargoyle itu lolos darinya dan berputar ke belakangku. Ia mengulurkan cakar putihnya dan mengayunkannya ke arahku seperti garpu rumput yang berniat merenggut nyawaku.

Aku merasakan benturan, dan pandanganku kabur. Benda itu melukai dahiku, dan tak lama kemudian pandanganku dipenuhi warna merah.

Aku hanya mampu berusaha untuk tetap berdiri tegak. Arwin… masih baik-baik saja. Patung gargoyle itu, merasa senang karena telah melukai kepalaku, berputar mengelilingi pilar dan kembali mendekati kami.

“Matthew!” teriak Noelle. Ia tampak seperti bayangan merah yang kabur dalam pandanganku yang berlumuran darah.

“Ini cuma luka goresan kecil. Awas, akan kambuh lagi!”

Seperti yang saya duga, ia terbang menerkam kami secara tidak beraturan, bolak-balik. Ia mencari kesempatan yang tepat untuk menyerang.

“Sial!” Ralph mengayunkan pedangnya, mencoba mengusirnya, tetapi gargoyle itu hanya tetap berada di jarak aman, menunggu waktu yang tepat.

“Kamu tidak akan bisa mengalahkannya dengan mengayunkan benda itu ke sana kemari. Pancing agar mendekat dan bidik dengan hati-hati!”

“Diam! Jangan berisik!” teriaknya, mengabaikan saranku untuk mengejar gargoyle itu lebih jauh. Si bodoh itu membiarkan amarahnya menguasai dirinya. Dia mengejar makhluk itu karena amarah yang meluap. Sebelum aku menyadarinya, gargoyle itu terjebak di antara Ralph dan dinding.

“Sekarang aku sudah menangkapmu.”

Langit-langit di sini juga lebih rendah, jadi dia bisa meraih gargoyle itu dengan pedangnya sebelum gargoyle itu terbang melewati kepalanya lagi.

“Tidak, hentikan! Ini jebakan!”

Kau tidak memojokkannya. Ia yang memancingmu masuk.

“Kau sudah tamat!” seru Ralph, mengangkat pedangnya untuk memberikan pukulan terakhir . Saat itulah gargoyle kedua muncul. Gargoyle itu menerjang sisi tubuhnya, membuatnya terjatuh ke samping. Pedangnya terlepas dari tangannya, berderak di tanah. Ralph mencoba berdiri kembali, tetapi tubuhnya tidak mau bekerja sama. Aku sudah memperingatkannya.

Siapa yang memutuskan bahwa hanya ada satu monster?

Kedua gargoyle itu tertawa terbahak-bahak sambil mengepakkan sayap dan berjingkrak-jingkrak, senang karena dengan mudahnya mereka menangkap mangsa bodoh mereka. Aku berharap mereka akan menghabisinya, tetapi setelah berputar-putar di sekelilingnya beberapa kali, kedua gargoyle itu mendekatiku. Mereka pasti merasakan bahwa dia tidak memiliki kekuatan untuk melawan lagi.

Aku sedang menggendong Arwin, terluka, dan penglihatanku terganggu. Kami berdua akan menjadi mangsa mudah bagi para gargoyle. Tidak mungkin aku meninggalkannya. Dan bahkan jika aku berhasil melarikan diri, aku hanya akan selamat untuk waktu yang singkat.beberapa saat lagi. Aku tidak akan mati dengan menyimpan penyesalan yang mengerikan. Jadi aku tidak melakukan apa pun. Aku hanya berdiri di sana, dengan Arwin di punggungku.

Para gargoyle itu menyerang kami dengan cakar mereka yang berkilauan, tapi aku tetap saja hanya berdiri di sana.

Hal itu mempermudah baginya .

“Jangan bergerak!”

Sebuah pedang besar melayang di atas kepalaku. Pedang itu berputar dua kali di udara, dengan brutal memutus sayap gargoyle. Kedua makhluk itu terlempar ke tanah, dan akhirnya, aku melihat sesosok bayangan gelap menendang pilar. Itu Noelle. Dia menarik pedangnya dari belakang sarung tangannya dan menusuk gargoyle di punggungnya. Gargoyle itu mengeluarkan jeritan mengerikan dan aneh. Tertusuk hingga ke perutnya, ia merentangkan tangannya dan kembali menjadi batu dalam posisi itu, lalu hancur berkeping-keping. Gargoyle yang selamat hanya bisa berlari dengan merangkak.

“Kau tidak akan lolos!” bentak Noelle, kali ini sambil menembakkan kawat logam dari sarung tangannya. Ada pemberat di ujungnya yang melilit leher makhluk itu. Tekanan tarikan itu membengkokkannya ke belakang, sehingga kehilangan momentum.

Sekarang ini seperti tarik-ulur, tetapi Noelle berada dalam posisi yang kurang menguntungkan karena berat badannya yang ringan. Dia menancapkan tumitnya, tetapi itu malah membuatnya terseret.

“Sudah kubilang: Kau tidak akan lolos.”

Dari balik punggungnya, dia mengeluarkan jarum emas. Jarum itu terlalu panjang dan tebal untuk menjahit. Bahkan, jarum itu sama sekali tidak tampak seperti logam. Dia melemparkan jarum emas itu seperti pisau. Jarum itu melesat tepat sasaran dan menancap di bagian belakang kepala gargoyle, tetapi tidak terjadi apa-apa lagi. Itu bukanlah pukulan yang fatal.

Patung gargoyle itu berhenti sejenak, lalu mulai bergerak lagi. Namun tiba-tiba, ia mulai menggeliat kesakitan. Ia mencakar bagian belakang kepalanya, mengeluarkan suara yang mungkin berupa jeritan—atau permohonan ampun. Darah ungu menyembur, dan ia jatuh ke tanah. Setelah beberapa kejang, iaberhenti bergerak. Yang tersisa hanyalah bongkahan batu yang hancur dan jarum emas itu.

Aku menatap benda itu. Noelle merebutnya di depan mataku.

“Kamu baik-baik saja?” Dia menyeka kepalaku dengan kain. Mungkin itu untuk mengobati luka di dahiku, tetapi pendarahannya sudah berhenti. Dan pikiranku sedang tertuju pada hal lain saat ini.

“Itu sengat beracun manticore, kan? Dari manticore yang kau kalahkan belum lama ini.”

“Tolong rahasiakan itu,” katanya tanpa menatapku.

“Tidak ada yang perlu dipermalukan.”

Beberapa petualang menggunakan senjata dan peralatan yang memanfaatkan kualitas monster. Racun adalah contoh klasiknya. Racun dapat melakukan lebih dari sekadar membunuh: Racun dapat membuat target tertidur, melumpuhkan, memikat, membingungkan, atau membuat mereka gila. Racun dapat menyebabkan luka bakar, radang dingin, pembatuan, dan berbagai penyakit status lainnya. Tergantung bagaimana Anda menggunakannya, racun bisa menjadi senjata pamungkas. Beberapa menyebutnya toksinmansi atau sihir racun.

“Hal itu tidak pantas untuk pesta Yang Mulia.”

Namun, meskipun efektif, banyak yang membenci penggunaannya. Sekadar menggunakan racun dianggap sebagai tindakan tabu. Dan banyak yang merasa jijik membayangkan menggunakan kekuatan yang berasal dari monster. Selain itu, menggunakan racun monster itu sulit. Ada cerita tentang kelompok petualang di mana persediaan racun bocor saat pertempuran dan membunuh seluruh kelompok.

Jadi, hanya segelintir petualang yang mempelajari ilmu sihir racun. Misalnya, seseorang yang terbiasa bertindak sendirian dan terlibat dalam pengintaian serta penyergapan gerilya.

“Hal itu akan merusak reputasinya.”

“Kurasa Arwin tidak akan keberatan.” Lagipula, jika Noelle merasa telah menempuh jalan yang salah, dia tidak sendirian dalam hal itu. “Gagal melindungi inti dari apa yang kau pedulikan karena terlalu khawatir dengan hal-hal di luarnya sama saja dengan mendahulukan kereta daripada kuda.”

Bahkan, jika dia menggunakan racun itu pada pendeta lebih awal, mungkin Arwin masih dalam keadaan sehat sekarang.

“ … ”

Noelle terdiam.

“Lagipula, apa kau akan membiarkan si idiot setengah mati itu di sana? Aku tidak keberatan kalau kau melakukannya,” kataku. Dia bergegas pergi dengan gugup untuk membantu Ralph.

Melihatnya berlari menjauh, tiba-tiba aku dilanda kelelahan yang hebat. Kekuatanku sudah tinggal sedikit, dan aku baru saja menghabiskan banyak tenaga. Sungguh menyebalkan.

Setelah satu menit, Ralph bergegas kembali dengan bahu dan lengannya dibalut perban. Rupanya, benturan itu lebih ringan dari yang terlihat. Bahunya memang sakit, tetapi tidak parah.

“Apakah Yang Mulia tidak terluka?” tanyanya dengan nada menuntut. Aku menyukai bagian dirinya yang teguh itu. Ketika melihatnya di punggungku, dia menghela napas. Lalu dia menatapku tajam. “Mengapa kau tidak lari? Apakah kau mencoba membahayakannya?”

“Aku tidak bisa melarikan diri.”

Jika aku mencoba menghindari serangan mereka, itu akan membuat Arwin celaka. Dan jika aku terjatuh, si putri tidur pasti akan terbangun.

“Lalu apa yang terjadi pada orang-orang di garis depan? Mereka tidak meninggalkan kita di sini, kan?”

“Kurasa mereka tidak akan…”

“Mereka akan melakukannya.”

Tak seorang pun memiliki kekuatan lagi untuk menunggu mereka yang kesulitan mengikuti. Sangat mungkin bahwa kami telah ditinggalkan begitu saja.

“Hei!” seru sekelompok orang yang salah satunya adalah Nicholas, bergegas menghampiri kami saat kami menuju lantai lima, berusaha mengejar mereka. “Maaf, kami baru saja diserang monster. Setelah berhasil membersihkan mereka, kami menyadari kau tidak ada di sana dan mulai panik. Aku senang melihatmu masih hidup.”

Mereka merapal mantra penyembuhan pada luka-luka kita.

“Apakah ini akan membebani kita?”

“Akan saya tagihkan ke rekeningmu.”

“Bagus. Suruh saja anak bodoh di sana untuk menutupnya setelah kita selesai,” kataku, mengabaikan omelan marah Ralph.

Kami hampir sampai. Begitu pikiran itu terlintas di benakku, aku merasakan beban itu kembali menarikku ke bawah. Sial.

Aku mendengar seseorang memanggil namaku. Aku mendongak dan melihat seorang pria berusia sekitar tiga puluhan meletakkan tangannya di bahuku.

“Kau sudah melakukannya dengan sangat baik. Mari kita lanjutkan dari sini. Jalannya lurus dari titik ini,” kata Rex, pria dari Chrysaor.

“Tidak, aku baik-baik saja.” Aku menepis tangan yang terulur ke arah Arwin. “Aku sudah sampai sejauh ini. Aku akan mengantarnya sampai tujuan. Kepedulianmu sangat kuhargai.”

“Kau tidak ingin putri ksatria itu disentuh, aku mengerti. Para wanita kita akan menggendongnya. Itu seharusnya tidak masalah bagimu.”

Itu bukan keputusanmu.

“Kita harus lebih berhati-hati. Beberapa orang bodoh seperti Ralph di belakang sana mungkin kehilangan fokus dan terluka parah.”

“Kita tidak akan membuat kesalahan seperti itu lagi.”

Aku tidak begitu yakin. Mereka yang menganggap diri mereka istimewa adalah mereka yang meninggal. Aku bisa membuktikan itu.

“Jangan terlalu keras kepala. Itu memperlambat semua orang karena harus menyesuaikan kecepatan denganmu.”

“Itulah kekhawatiranmu yang sebenarnya,” kataku. Dia bisa saja langsung mengatakannya. Alih-alih, dia menyanjungku dengan pujian palsu. “Kau ingin aku berjalan lebih cepat, begitu? Oke, kau mengerti. Aku akan berlari kembali ke permukaan secepat yang aku bisa. Cobalah untuk mengikutiku.”

“Satu-satunya bagian dari dirimu yang berbicara hanyalah mulutmu.” Rex mendengus. “Lihat dirimu. Kau hampir tidak bisa berdiri. Kau sudah mencapai batas kemampuanmu.”

“Omong kosong,” kataku. Aku sudah melewati batas kesabaranku sejak lama.

“Ayolah, berikan saja kami ksatria putri itu…”

Dia mengulurkan tangan ke arahnya lagi, jelas lelah bercanda. Dia mencoba merangkul bahunya untuk mengangkatnya ketika dia tiba-tiba terhenti.

“ … ”

Rex mundur, wajahnya pucat pasi. Seorang petualang bintang lima, seseorang yang telah membunuh banyak monster di masa lalu, tampak penakut dan ketakutan seperti anak tikus.

“Ada apa? Apakah ada sesuatu di wajahku?”

“Eh, tidak … ,” gumamnya terbata-bata sambil menggelengkan kepala.

Dia tidak mau mengakui bahwa dia takut dengan tatapan yang diberikan oleh seorang pria simpanan. Dasar pengecut. Jangan sentuh dia dengan tangan kotormu jika kau belum siap menghadapi itu.

“Ada apa?” ​​tanya saudari-saudari Maretto, yang datang untuk memeriksa keributan tersebut.

“Oh, eh, itu Matthew. Dia ketinggalan,” gumam Rex sambil meminta izin untuk pergi. Apakah pria itu punya nyali sama sekali?

“Hmmm,” gumam Beatrice, menatapku dengan saksama. “Aktivitas monster bahkan lebih gila dari yang kukira. Dari apa yang dikatakan orang-orang guild, hanya itu yang bisa mereka lakukan untuk mempertahankan rute saat ini.”

“Begitulah kelihatannya,” kataku. Rute yang kami lalui sekarang sudah mulai menghilang. Seiring waktu, akan semakin sulit untuk mempertahankannya.

“Jika kamu tertinggal, kami akan meninggalkanmu dan Arwin. Apakah kamu mengerti?”

“Jelas sekali.” Aku tidak akan menanggung berat badannya kecuali aku mengharapkan hasil seperti ini.

“Baiklah,” katanya acuh tak acuh, lalu membalikkan badan. “Baiklah, kita akan pergi. Semoga beruntung di belakang.”

Beatrice bergabung dengan saudara perempuannya dan menuju tangga yang mengarah ke permukaan. Jalurnya sudah rusak di sana-sini, jadi mereka akan membersihkan monster-monster itu, kurasa. Rex memberiku sebuahmelirik dengan canggung, lalu berlari kecil mengikuti para saudari itu. Ralph bergegas untuk mengambil tempatnya.

“Apakah kamu yakin tentang ini?”

“Berhentilah mengeluh dan awasi bagian belakang kita. Lindungi Arwin.”

Aku tidak mengharapkan apa pun dari Ralphie kecil. Jika dia mati duluan, itu justru berarti peluang kita untuk selamat semakin besar.

Tangga-tangga itu terbentang di depan kami. Namun, tangga-tangga ini curam seperti jalan setapak di pegunungan, dan setiap anak tangganya tinggi. Akan sangat sulit untuk menaikinya, tetapi aku sudah menyatakan niatku, jadi aku harus melakukannya.

“Kalau begitu aku akan membantu dari sini,” kata Noelle, berputar ke belakang kami dan mencondongkan tubuh ke depan. Dia mendorong tubuhnya ke punggung Arwin. “Kau tidak bisa mengeluh tentang ini, kan?” dia menyeringai. “Kau tidak akan melarangku untuk membantumu.”

Aku tertawa. “Terima kasih.”

Ralph pun ikut mendorong, dan kami menaiki tangga menuju permukaan. Kami melanjutkan perjalanan tanpa pertempuran, tetapi sesekali melewati mayat monster. Di depan semakin terang. Aku bisa merasakan lebih banyak sumber cahaya yang redup dan berkedip-kedip.

“Itu jalan keluarnya,” seru Ralph, bersyukur masih hidup. Dia mulai mendorong Arwin lebih keras.

“Hei, apa kau mencoba menabraknya? Awasi sisi dan belakang kami,” bentakku.

Banyak orang tewas di lantai pertama penjara bawah tanah: orang-orang bodoh yang mengira mereka hanya akan menemukan monster lemah di sini dan orang-orang ceroboh yang menjadi malas begitu mereka mendekati permukaan. Mereka gagal memperhatikan goblin, kobold, dan slime yang menyelinap mendekati mereka, tertangkap lengah, dan mati. Dan kepanikan massal pun tak terhindarkan. Kita bisa saja menemukan monster yang jauh lebih kuat dari yang diperkirakan, seperti hellhound dan redcap dari sebelumnya.

“Matthew! Hei!”

Ralph dengan kurang ajar menepuk bahuku. Aku tidak perlu menoleh untuk tahu alasannya. Kau tidak mungkin melewatkan semua langkah kaki itu.

Sekumpulan goblin dan kobold mengepung kami dari belakang. Mereka saling mendorong dan berdesak-desakan dalam upaya mereka untuk mencapai kami dan mencabik-cabik kami. Rasanya seperti tsunami gelap yang haus darah.

“Berlari!”

Jika mereka menangkap kami, kami akan mati. Aku mengerahkan seluruh kekuatanku yang tersisa untuk berlari. Bahkan tidak ada waktu untuk mengeluarkan matahari sementara itu.

Noelle sesekali menoleh ke belakang untuk melemparkan belati atau senjata lain, tetapi itu bahkan tidak memperlambat mereka. Makhluk-makhluk itu tanpa ragu merangkak melewati tubuh sesama jenis mereka.

“Abaikan mereka. Fokuslah pada lari.”

“Kamu juga harus melakukan hal yang sama!” teriak Ralph, sambil menyusulku. Aku tidak butuh dorongan darinya; aku sudah berlari secepat yang aku bisa. Kakiku saja yang tak sanggup mengimbangi. Kakiku sudah mati rasa.

“Kalian yang terakhir! Cepat!” teriak para staf serikat di pintu keluar. Ada beberapa dari mereka yang menunggu, siap menutup pintu begitu kami keluar.

“Cepat!” seru Noelle, di tengah tangga. Para goblin berada tepat di belakang kami.

“Cepat pergi!” teriakku. Jika mereka hanya berdiri di sini, Noelle dan Ralph juga akan ikut tenggelam bersama kita.

Pertama Noelle, lalu Ralph keluar melalui gerbang. Aku bergegas menaiki tangga, memperhatikan mereka lewat. Lima langkah lagi, empat langkah lagi, tiga—dan saat itulah aku merasa ditarik ke belakang. Aku berputar secara naluriah.

Cakar goblin yang berada di depan kawanan itu menarik-narik manset baju Arwin.

Aku bahkan tak mampu melawan kekuatan goblin. Sebagian besar berat badanku dan Arwin membuatku condong ke belakang. Ini gawat. Jika aku dihentikan…Di sini, goblin-goblin lainnya akan menyusul—dan kami berdua akan masuk neraka. Tapi aku tidak punya stamina untuk melawan saat ini.

“Bajingan!” teriakku.

“Tapi cukup tentang dirimu.”

Sebuah tongkat besar terulur ke arah kami dari atas. Tongkat itu menyingkirkan cakar goblin seperti tombak, lalu menusuk makhluk itu, mendorongnya kembali menuruni tangga.

“Kalian lama sekali. Kukira kalian berdua sudah mati,” kata Beatrice Maretto. Aku bisa merasakan kekuatan sihir yang besar terkonsentrasi di tongkatnya. Saat kami mencapai permukaan, dia melepaskan mantra ke dalam penjara bawah tanah. “Selamat tinggal… Ledakan!”

Aku merasakan sedikit panas di bagian belakangku. Suara pembantaian tenggelam oleh ledakan itu. Kekuatan ledakan itu mendorongku ke depan dan membuatku berlutut.

“Sekarang! Tutup!”

Setelah kami keluar, semua staf serikat menutup pintu yang dibuat khusus itu. Pintu itu juga diperkuat dengan sihir. Dalam keadaan biasa, pintu itu tidak akan pernah bisa ditembus.

“Selamat datang kembali,” kata Beatrice dengan tidak tulus, sebelum berjalan pergi menuju adiknya.

“Terima kasih,” kataku. Dia melambaikan tangan dari balik bahunya.

Di permukaan, semua petualang yang ikut serta dalam operasi pencarian dan penyelamatan duduk di tanah. Saya mengira mereka semua kelelahan, tetapi beberapa dari mereka mengobrol dengan riang atau sudah minum dan bersenang-senang. Mereka tampak bersemangat—dan di sini saya, hampir pingsan.

Saat itulah aku menyadari sudah malam. Di dalam penjara bawah tanah, persepsi tentang siang dan malam menjadi kacau. Bahkan pub dan penginapan pun meredupkan lampunya. Sudah sangat larut. Si bocah itu juga sudah tidur, kurasa. Angin sepoi-sepoi terasa menyenangkan. Sedikit relaksasi membuat ketegangan mereda.keluar dari tubuhku. Aku membungkuk dan memposisikan Arwin kembali di punggungku. Aku tidak bisa menjatuhkannya sekarang.

Seseorang memanggil namaku. Aku menoleh dan melihat Noelle berdiri tepat di sebelahku, mengusap punggung Arwin. Dia masih tidur nyenyak.

“Ayo kita turunkan putri itu, Matthew.”

“Tidak. Aku akan mengantarnya pulang,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Dia tidak akan bisa tidur nyenyak di tempat tidur yang keras dan bau di Persekutuan Petualang. Kau pasti juga lelah hari ini. Kita bisa bicara lebih lanjut besok. Selamat malam.”

Dia mencoba mengatakan sesuatu, tetapi saya sudah berbalik dan mulai berjalan pergi.

Perjalanan pulang memakan waktu dua kali lebih lama dari biasanya. Rintangan terakhir adalah tangga menuju lantai dua, yang saya naiki untuk membaringkannya di tempat tidur. Arwin masih tidur.

Entah bagaimana, aku berhasil kembali. Kami telah banyak berkorban dan kehilangan banyak hal. Tapi entah bagaimana, Arwin kembali hidup. Perasaan lega itu menghilangkan ketegangan di otot-ototku. Kali ini, aku tidak bisa melawannya. Aku berbaring di tempat tidur dan membelakanginya. Masih banyak hal yang harus dilakukan. Tapi untuk sekarang, aku ingin tidur. Aku kelelahan. Begitu aku menutup mata, aku langsung pingsan.