Pencarian Dimulai

 

“Inilah sebabnya aku sudah memperingatkannya untuk tidak melakukannya,” gerutu wanita berambut pirang itu, sambil melambaikan selembar kertas yang kuberikan padanya. Dia duduk di dekat konter lantai pertama dan ada sebotol anggur yang setengah kosong di dekatnya.

Dia adalah Cecilia Maretto, seorang petualang bintang lima dan wakil kapten Medusa. Dia adalah saingan Arwin dalam menaklukkan ruang bawah tanah.

“Tapi Bea malah membuat rencana bodoh itu, dan lihatlah akibatnya.”

Cecilia bercerita tentang bagaimana mereka telah menipu seorang staf serikat beberapa hari yang lalu agar mengeluarkan surat panggilan untuk keuntungan pribadi mereka sendiri. Mereka mencoba menggunakan kekuatan serikat untuk menekan kelompok Arwin agar bergabung dengan mereka. Namun, hal itu malah menjadi bumerang dan menyebabkan perkelahian besar antara kedua pihak.

“Tidak ada yang berubah,” jawab Bea—adiknya Beatrice, si kembar yang lebih muda. “Kita tetap akan pergi menyelamatkannya, kan?”

Cecilia menjawab dengan cemberut sambil menempelkan pipinya ke kepalan tangan. “Aku tak bisa membayangkan apa yang kau lihat pada putri manja itu.”

“Ah, Ceci, apa kau cemburu?” kata Beatrice, melingkarkan lengannya di kepala kakak perempuannya dan mengelus rambutnya, seolah sedang menenangkan seseorang.anak kecil. “Tidak menyenangkan kalah dari saingan karena hal seperti ini. Lagipula, apa yang akan kamu lakukan, hanya duduk di sini dan menunggu?”

“Aku akan pergi,” jawabnya langsung. “Aku akan mengikutimu sampai ke neraka sekalipun.”

“Tentu saja kau akan melakukannya,” kata Beatrice dengan puas.

“Kau tidak perlu bertanya pada yang lain?” tanyaku. Medusa adalah kelompok yang terdiri dari enam orang, semuanya perempuan.

“Bea yang mengambil keputusan, artinya itu sudah final,” ujar Cecilia, seolah-olah aku bodoh karena tidak menyadari hal itu.

“Bagaimana dengan orang-orang di luar mereka? Maksudku, orang-orang yang bersekutu denganmu.”

Chrysaor dan Argo juga merupakan kelompok penjelajah ruang bawah tanah yang sangat berbakat. Nama mereka tidak tercantum dalam daftar pemanggilan, tetapi mereka akan sangat membantu jika ikut serta.

“Saya akan menghubungi mereka. Saya yakin mereka tidak akan menolak.”

“Terima kasih.”

“Ini bukan untukmu. Dan tentu saja, bukan juga untuk putri ksatria itu.” Cecilia menampar pipinya, hanya untuk menyemangati dirinya sendiri. Dia meringis. “Serbuan monster akan berarti lebih banyak monster daripada biasanya. Aku akan memastikan kita memiliki dua kali lipat jumlah ramuan penolak monster dan batu penghalang.”

“Seharusnya kau mendapatkan lebih banyak lagi. Semakin banyak monster, semakin cepat masing-masing monster akan kelelahan,” aku memperingatkan.

Hidung Beatrice berkerut. “Apakah kau pernah masuk ke dalam penjara bawah tanah?”

“Bertahun-tahun yang lalu. Tapi bukan yang ini.”

“Kau tidak akan bisa meyakinkanku bahwa kau ikut dalam sebuah kelompok penggalian mendalam.”

“Oh, tidak. Saya langsung keluar lagi.”

Aku memasuki ruang bawah tanah untuk mendapatkan tanduk dan taring monster yang hanya hidup di daerah itu. Aku belum pernah sekalipun menaklukkan ruang bawah tanah. Dulu, saat aku masih di Million Blades, hanya ada segelintir ruang bawah tanah.pergi, dan sepertinya tidak sepadan dengan usaha. Aku tidak butuh Kristal Astral. Kita bisa melakukan apa saja di masa itu. Atau setidaknya, itulah yang kupikirkan . Aku tidak berpikir begitu lagi sekarang.

“Aku tak berguna dalam pertempuran. Aku butuh bantuan kalian. Kumohon, bantu selamatkan rombongan Arwin,” kataku memohon kepada mereka. Beatrice dan Cecilia tampak terkejut sejenak, tetapi mereka mengangguk serempak.

 

Tim penyelamat telah dibentuk.

Pertama, untuk menghadapi monster-monster itu, trio tersebut dipimpin oleh Medusa dan saudara perempuan Maretto. Beatrice bertindak sebagai pemimpin tim penyelamat secara keseluruhan. Terakhir kali aku melihat mereka, kedua saudara perempuan itu memiliki tongkat pendek. Tapi kali ini, yang lebih muda dari keduanya memiliki tongkat yang benar-benar besar yang disandangkan di punggungnya. Tongkat itu diikat dengan kait, sehingga dia bisa melepasnya untuk digunakan kapan pun dia membutuhkannya. Benda itu tampak sulit dikendalikan bagiku, tetapi aku tidak tahu banyak tentang sihir, jadi aku tidak akan berbicara dan menunjukkan ketidaktahuanku.

Lalu ada lima belas staf serikat dan warga sipil yang akan membawa perbekalan dan mengirim pesan—ditambah saya. Total ada tiga puluh tiga orang. Itu cukup besar untuk tim penyelamat. Biasanya, ketika petualang tidak kembali, Anda tidak mengirim siapa pun untuk mencari mereka.

“Sayang sekali. Sungguh disayangkan.”

Alasan mengapa ini menjadi sebuah pementasan besar adalah karena banyaknya petualang yang terkena dampak kepanikan tersebut, ditambah kebutuhan untuk menilai situasi dari dekat, dan sedikit rasa simpati yang tulus dari lelaki tua itu. Meskipun agak mementingkan diri sendiri. Dia tentu tidak ingin desas-desus menyebar bahwa dia dengan kejam telah meninggalkan Arwin, mantan putri raja.

Berbicara tentang ketua serikat yang lama, dia tetap berada di permukaan untuk memberikan perintah.

Kami bertemu di pintu masuk ruang bawah tanah dan mulai mempersiapkan perjalanan kami. Hanya dalam beberapa menit, kami akan menerobos masuk ke dalam.Di kedalaman neraka. Sudah ada kerumunan orang yang ingin tahu di sekitar situ. Kabar telah tersebar bahwa Arwin terjebak di sana.

“Matthew!” teriak seorang gadis berambut perak yang panik sambil menerobos kerumunan. Itu April. Dia memegang selembar kertas kusut di tangannya.

“Hei, bocah. Kau mengantarku pergi?”

“Kau benar-benar akan masuk ke ruang bawah tanah juga, Matthew?” Itu pertanda betapa paniknya dia sampai-sampai dia tidak bereaksi ketika aku memanggilnya bocah. “Kau tidak bisa, Matthew,” katanya, seluruh tubuhnya gemetar karena cemas. “Itu ruang bawah tanah! Ada begitu banyak monster di sana. Kau tidak akan pernah bisa mengalahkan mereka.”

“Kita akan mencari tahu itu saat kita sampai di sana.”

“Tidak!” April meraih lenganku. “Jangan pergi! Arwin akan baik-baik saja sendirian. Oke? Mari kita tunggu di sini saja. Jadilah anak yang baik.”

Dia benar-benar berpikir dia bisa menahan saya dengan paksa. Sungguh manis dia mencoba. Kakek dan cucu perempuan, masing-masing mencoba membuat saya tetap tinggal—dengan alasan yang sangat berbeda.

“Maaf, tapi itu bukan pilihan,” kataku, sambil perlahan melepaskan jari-jarinya. Kami berada di bawah sinar matahari, jadi itu bukan masalah bagiku. Malah, aku harus sangat berhati-hati agar tidak sampai mematahkan satu atau dua jari. “Aku harus pergi. Aku seorang pria.”

“…Apakah ini karena aku?”

Hampir menangis, April membentangkan selembar kertas kusut itu. Itu adalah kontrak yang baru saja kuberikan kepada kakeknya.

“Karena aku sudah berkali-kali menyuruhmu bekerja?”

“Bukan itu masalahnya,” kataku. Aku memang memanfaatkan kontrak April, tetapi bahkan tanpa itu pun, aku akan menemukan cara untuk memaksa diriku masuk ke dalam kelompok itu. “Tidak ada yang memerintahkanku untuk melakukan ini, dan aku tidak pergi karena aku ingin mati. Aku pergi untuk menyelamatkan Arwin karena aku ingin.”

“Tapi, Matthew, kau akan mati…”

“Tidak, aku tidak akan pergi.” Aku menyeka air matanya dengan ibu jariku. “Aku janji. Aku akan kembali bersama Arwin.”

“…Baiklah. Kau sudah berjanji,” katanya. Air matanya sudah berubah menjadi senyuman. Sekarang aku benar-benar tidak punya alasan untuk mati.

“Kalian sudah siap?” Lelaki tua itu sedang memberikan pidato kepada tim penyelamat di luar pintu masuk penjara bawah tanah. Sebuah pesta perpisahan kecil. “Misi kalian adalah menemukan para petualang yang hilang dan membawa mereka kembali ke tempat aman. Kalian akan turun ke bawah, sambil mencatat rute kalian di sepanjang jalan. Setelah kalian menemukan mereka, bawa mereka kembali keluar.”

Paling cepat setengah hari—dan paling lama beberapa hari. Tidak boleh melampaui batas kemampuan kami, jika tidak mereka perlu melakukan penyelamatan ganda.

“Baiklah, hadirin sekalian—”

“Ah! Syukurlah aku sampai tepat waktu,” sela sebuah suara lega. Aku menoleh dan melihat seorang pria paruh baya membawa perbekalan di punggungnya dan berjalan ke arah kami.

Dia adalah Nicholas Burns. Dia pernah menjadi pendeta dewa matahari sampai dewa itu sendiri memikat orang suci itu untuk menciptakan Release, obat iblis yang menghancurkan kehidupan. Ketika Nicholas menyadari apa yang telah dia lakukan, dia melarikan diri dalam upaya untuk menggagalkan rencana dewa matahari. Aku bertemu dengannya beberapa hari yang lalu dan sekarang melindunginya. Dia bekerja sebagai ahli herbal dan mencoba mengembangkan penawar untuk Release.

“Mengapa Anda di sini, Dok?”

Dia sudah siap untuk bepergian—bukan, untuk berpetualang. Penduduk setempat memanggil Nicholas dengan sebutan Doc, jadi saya pun melakukan hal yang sama.

“Aku sudah mendengar ceritanya. Ada para petualang yang terjebak di sana setelah tanda-tanda pertama kepanikan massal dimulai, benar? Nah, maukah kau mengajakku ikut?”

Ketua serikat itu menghampiri dengan kesal, mungkin karena merasa terganggu.

“Siapa kau sebenarnya?” tuntutnya.

“Ini aku,” kata Nicholas sambil mengeluarkan kartu Persekutuan Petualang yang sudah sangat usang.

“Nick Burnstein…tiga bintang.”

Dia mendaftar dengan nama samaran? Kapan itu terjadi?

“Seorang penyembuh, ya? Aku tidak mengenalmu,” gerutu ketua serikat, membandingkan kartu itu dengan Nicholas. “Apa yang kau lakukan—dan di mana? Dari penampilanmu, kau sudah lama berkecimpung di sini.”

“Saya berasal dari selatan. Saya datang ke sini untuk bersama keluarga di masa pensiun saya, tetapi sekarang keluarga saya hilang. Saya bingung harus berbuat apa ketika saya bertemu Matthew di sini. Dia telah banyak membantu saya.”

Pria tua itu menatapnya dengan tajam dan skeptis.

“Aku mempertaruhkan nyawaku,” aku menegaskan.

“Pemuda itu mempertaruhkan nyawanya, jadi menurutku sudah sepatutnya aku juga mempertaruhkan nyawaku,” kata Nicholas dengan sinis sambil sedikit mengangkat bahu. “Seperti yang kau lihat, aku tidak terlalu jago berkelahi, tapi aku yakin aku bisa berguna sebagai penyembuh.”

“Apa yang bisa kamu sembuhkan? Hanya luka?”

“Dan sedikit detoksifikasi. Saya juga bisa membatalkan kutukan, memasang penghalang, dan menambahkan beberapa perlawanan.”

Pria tua itu mengangguk setuju. “Semakin banyak pilihan taktis, semakin baik. Ikuti perintah mereka saat berada di penjara bawah tanah,” perintahnya, sambil menunjuk ke arah saudari-saudari Maretto.

Aku mencondongkan tubuh ke telinga Nicholas dan berbisik:

“Mengapa kamu di sini?”

Jika sesuatu terjadi padanya, dia tidak akan mampu menciptakan penawar untuk Release.

“Sudah kubilang. Tujuanku adalah menghentikan musuh bersama kita. Jika dia terlibat dalam penyerbuan ini, aku tidak bisa tinggal diam dan membiarkannya terjadi. Lagipula, aku selalu ingin melihat bagian dalam penjara di sini.”

“Tapi apakah harus sekarang ?”

“Ada seseorang yang kau sayangi di bawah sana, kan? Mungkin aku bisa berguna di sana.”

Aegis terjebak di sarang monster yang mengamuk. Sangat mungkin bahwa kelompok Arwin mengalami luka parah. Dalam hal itu, kita bisa menggunakan setiap penyembuh yang kita miliki.

Saya menyerah untuk membujuknya agar mengubah keputusan dan memilih pertanyaan yang berbeda.

“Kapan kamu membuat kartu keanggotaan serikat itu?”

Dia tidak mungkin langsung menjadi petualang bintang tiga hanya dalam satu atau dua hari setelah bergabung. Apakah itu palsu?

“Oh, dulu waktu aku masih manusia ,” kata Nicholas sambil menyeringai nakal. “Mengelola gereja memang melibatkan begitu banyak biaya kecil yang tidak kita pikirkan.”

Jadi, dia mendaftar sebagai petualang untuk mendapatkan sedikit uang tambahan—dengan membunuh monster, menyembuhkan petualang lain, dan menggunakan uang itu untuk membantu membayar perabotan gerejanya.

“Tentu saja, saya sudah terdaftar sebagai meninggal dunia bertahun-tahun yang lalu. Jadi, ini bukan palsu, tepatnya, tetapi juga sudah tidak valid lagi.”

Terlepas dari gangguan yang tak terduga, akhirnya tiba saatnya untuk melakukan penyelamatan.

“Ayo kita mulai.”

Kesalahan umum adalah mengira bahwa ruang bawah tanah terkubur tepat di bawah Gray Neighbor; padahal tidak. Itu adalah tempat yang berada di bumi ini dan di luar bumi. Begitulah cara kerja ruang bawah tanah.

Dahulu kala, beberapa petinggi memutuskan untuk memperluas pintu masuk penjara bawah tanah dan memerintahkan para pekerja untuk menggali tanah di sekitarnya. Tetapi ketika mereka menancapkan sekop ke tanah di bawah pintu masuk, mereka tidak menemukan apa pun. Hanya ada lubang hitam yang melayang di atas ruang kosong. Pintu masuk ke dunia lain terbuka di atas tanah, sesederhana itu.

Itulah mengapa orang masih bisa mendapatkan air dari sumur—dan menggali ruang bawah tanah. Banyak warga kota bawah tanah yang tidak mengetahui hal itu, jadiBawah tanah adalah tempat yang sempurna untuk membuat tempat persembunyian. Di sini, mereka membangun pintu untuk menghalangi monster apa pun yang mungkin keluar dari pintu masuk dan mengelilingi pintu itu sendiri dengan semacam kuil berdinding batu.

Di dalamnya terdapat tangga untuk memudahkan akses ke pintu masuk penjara bawah tanah. Aku menatap lubang gelap di tanah itu.

Semoga kau selamat, Arwin , pikirku, lalu melangkah menuju ruang bawah tanah.

 

Bagian dalamnya suram dan remang-remang. Ada cukup cahaya untuk melihat, tetapi tidak seperti siang hari sepenuhnya. Langit-langitnya sendiri bercahaya. Kurasa cara terbaik untuk menggambarkannya adalah mirip dengan senja. Tidak seperti gua alami, Anda tidak membutuhkan lentera atau obor atau semacamnya di sini.

Langit-langitnya sebagian besar lebih dari dua kali tinggi badan saya, meskipun itu tergantung pada lokasinya. Tidak perlu khawatir melompat terlalu tinggi. Tanahnya keras dan sedikit berpasir. Mudah untuk berlari di atasnya, tetapi akan sakit jika terjatuh.

Dari segi suasana keseluruhan, sama seperti ruang bawah tanah yang pernah saya kunjungi sebelumnya.

Kami terbagi menjadi enam tim dan berpencar saat melanjutkan perjalanan. Para petualang berada di depan dan belakang, sementara staf serikat tetap di tengah, di tempat yang lebih aman. Jika kami terlalu berdekatan, serangan mendadak dapat dengan mudah menghabisi kami semua sekaligus. Jika kami terlalu berjauhan, musuh akan dapat memisahkan kami.

Rute menuju ruang bawah tanah sudah jelas. Bahkan seorang pemula pun bisa melangkah lebih jauh jika mau. Tetapi akan ada banyak monster di sepanjang jalan, dan mereka akan semakin kuat semakin dalam Anda masuk. Para petualang meletakkan batu penolak monster khusus dan dupa di sepanjang jalan untuk memastikan perjalanan yang aman. Binatang- binatang buas itu akan menjauh untuk sementara waktu, dan kita akan menghindari pertempuran yang tidak perlu.

Namun di sarang monster ini, efek seperti itu tidak akan bertahan selamanya .Kabut beracun yang dipancarkan monster akan mengikis batu dan dupa seiring waktu, sehingga para petualang harus menempatkan lebih banyak batu secara berkala.

Semakin banyak petualang yang mencoba menjelajahi ruang bawah tanah, semakin lebar dan kokoh jalan setapaknya. Semakin sedikit jumlahnya, semakin cepat efektivitas batu-batu itu hilang, menyebabkan keamanan jalan setapak tersebut menurun. Itulah mengapa setiap kota bawah tanah membutuhkan banyak kelompok petualang yang ambisius—untuk mempertahankan momentum tersebut.

Di Milenium Matahari Tengah Malam, saat ini ada jalur aman menuju lantai sembilan belas. Jika ada yang berada di jalur itu, mereka memiliki jalan keluar langsung kembali ke permukaan. Tetapi dalam keadaan panik, ledakan monster dan kabut beracunnya akan memutus jalur aman itu, sehingga mustahil untuk mengamankan kepulangan mereka. Mereka mungkin terpaksa mengambil jalan memutar. Petualang yang tersesat pada akhirnya akan kehabisan kekuatan dan menyerah di dalam penjara bawah tanah.

Menurut guild, termasuk kelompok Arwin, ada dua puluh sembilan petualang di dalam penjara bawah tanah saat ini. Misi kami adalah menemukan dan menyelamatkan mereka, atau setidaknya menentukan status mereka.

“Kau memang orang yang punya kebiasaan aneh, Matthew,” kata Kakek, si pengangkut barang. Ia membawa ransel besar yang hampir setinggi dirinya. Hampir setiap hari, ia memindahkan mayat monster dari ruang bawah tanah dan kadang-kadang menjual sayuran untuk penghasilan sampingan. Aku telah menyelamatkannya dari beberapa preman di pasar belum lama ini. Satu-satunya imbalan yang kudapatkan hanyalah pukulan.

“Kakek juga di sini?” tanyaku.

Dia membuat lingkaran dengan jarinya untuk menunjukkan koin.

“Kalau tidak, aku tidak akan berada di sini pada saat yang berbahaya seperti ini.”

Jadi dia menginginkan kompensasi. Hidup miskin itu sulit. Saya bisa bersimpati.

“Lalu apa yang kau lakukan? Hanya mengorbankan hidupmu demi putri ksatria?”

“Akhir-akhir ini aku kurang bersikap sebagai pria sejati. Dia agak marah.””Sekarang aku bersamanya,” kataku sambil tertawa. Aku memang bukan tipe orang yang suka topik-topik suram. “Aku harus mendapatkan beberapa poin darinya sebelum dia mengusirku.”

“Jika dia mau, ayo bekerja denganku. Kita akan berjualan sayuran bersama.”

Jika itu terjadi, hal pertama yang akan saya lakukan adalah mengirimkan setumpuk terong kepada Arwin. Tapi itu hanya bisa terjadi jika dia berhasil keluar dari penjara bawah tanah hidup-hidup.

“Saya menghargai tawaran itu,” kataku.

“Dengarkan aku. Kembalilah ke permukaan. Kau masih bisa berhasil. Tidak seperti para preman, monster tidak akan lari ketika melihat penjaga kota.”

Saya sangat menyadarinya.

“Dengar, ini untuk Arwin. Jika dia memerintahkannya, aku akan terjun ke dalam kobaran api, ke dalam air, dan ke dalam perut binatang buas untuknya. Itulah arti kesetiaan yang sesungguhnya.”

“Kata germo.”

“Sekarang kau mengerti dilemaku? Jika aku kehilangan dia, aku akan bangkrut total.”

“Nah, jangan bilang aku tidak memperingatkanmu,” kata Kakek sambil menggelengkan kepalanya.

Aku sudah siap berpetualang dengan ransel di punggungku. Tentu saja, aku membawa matahari sementara. Mungkin aku harus menggunakannya di depan semua orang, tapi ini keadaan darurat. Tidak ada yang bisa menggantikan nyawa Arwin. Aku bahkan membawa beberapa permennya, untuk berjaga-jaga. Persediaanku juga termasuk tali, kantung air, batu api, dendeng, ubi kering, dupa penolak monster, dan sebagainya.

“Ah, sial.”

Suara-suara kekhawatiran terdengar dari garis depan. Alasannya langsung terlihat: Batu-batu penolak monster di kaki mereka berwarna abu-abu pucat, bukan putih. Batu-batu itu kehilangan kekuatannya; yang dulunya hitam, kini akan sama seperti batu-batu lainnya.

Kami baru berada di lantai pertama, dan jalur aman sudah terancam hilang.

Sebenarnya, penghuni lantai pertama, seperti goblin dan kobold, sedang mengawasi kami dari kejauhan. Jika batu-batu itu efektifBegitu efeknya hilang sepenuhnya, mereka akan langsung menyerang. Sungguh menjijikkan melihat mereka menjilati bibir mereka dengan penuh antisipasi.

“Mari kita pemanasan dengan menghancurkan mereka hingga menjadi bubur—”

“Abaikan saja mereka,” kata Cecilia, memotong saran Beatrice. “Kita tidak punya waktu untuk disia-siakan pada orang-orang seperti mereka. Untuk sekarang, hubungi atasan dan minta mereka menyiapkan batu sebanyak mungkin. Mengamankan jalur adalah prioritas utama. Kita membutuhkan orang-orang yang sampai sejauh ini untuk dapat kembali sendiri. Minta ketua serikat untuk menjaga jalur tetap terbuka. Kita tidak ingin tersesat dalam perjalanan pulang.”

Atas perintahnya, salah satu staf serikat bergegas naik untuk melapor kembali.

“…Bagaimana hasilnya, Bea?”

“Ya, kira-kira begitu. Saya juga sedang berpikir untuk melakukan hal yang sama.”

Benarkah?

“Bagaimana jika mereka tidak berada di jalur utama?” tanyaku. Mudah-mudahan, mereka bisa kembali sendiri, tetapi jika tidak, satu-satunya yang menanti mereka adalah kematian.

“Kita harus menyerah saja pada mereka,” kata Cecilia singkat. “Kita tidak punya cukup orang untuk menjelajahi setiap inci penjara bawah tanah itu. Itu sama saja bunuh diri. Kita akan musnah, dan kita akan membuang cukup banyak waktu sehingga sudah terlambat untuk menyelamatkan siapa pun di lantai bawah. Semakin dalam kita masuk, semakin berbahaya.”

“ … ”

Dia tidak salah soal itu. Bahkan Dez pun akan kesulitan menemukan target kita hanya dengan berkeliaran tanpa tujuan di dalam penjara bawah tanah.

“Kita akan turun ke lantai berikutnya secepat mungkin. Dan jika putri ksatria ada di sekitar, dia akan berada di lantai bawah.”

“Itu benar.”

Kami tidak tahu seberapa jauh mereka telah turun, jadi satu-satunya pilihan kami saat ini adalah terus turun.

Tolong, Noelle, Virgil, Clifford, Seraphina—jagalah Arwin. Kalian bisa . Tinggalkan Ralph jika memang perlu. Gunakan dia sebagai umpan untuk melarikan diri. Aku akan memaafkanmu.

“Dengan kecepatan seperti ini, kurasa jalurnya sudah hilang di lantai bawah. Kita akan segera bertempur. Mari bersiap untuk berperang, Bea.”

“Aku siap, Ceci!” kata Beatrice sambil mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat.

 

Ramalan Cecilia menjadi kenyataan dengan sangat cepat. Efek penolak monster melemah dalam perjalanan menuju tangga lantai dua, dan kami diserang oleh sekumpulan anjing sebesar anak sapi.

Anjing neraka. Mereka memiliki mata emas dan kulit tanpa bulu yang terbuka, berkilau seolah diolesi minyak tebal. Seperti anjing biasa, anjing neraka memiliki gigi dan cakar untuk menyerang, tetapi ukurannya lebih dari dua kali lipat. Ditambah lagi, ada lebih dari dua puluh ekor dalam kawanan itu. Biasanya mereka berada di lantai bawah, tetapi efek penyerbuan telah mendorong mereka ke atas. Secara individu, mereka bukanlah ancaman besar, tetapi dalam kelompok besar, mereka berbahaya.

“Mereka datang!” teriak Beatrice sambil mengangkat tongkatnya. Banyak sekali kobaran api kecil muncul di sekitar ujung senjata itu. “Bakar mereka semua! Jarum Api!”

Dia mengayunkan tongkat itu seperti bendera, menyebabkan nyala api yang runcing melesat seperti anak panah. Garis-garis merah menerobos kegelapan penjara bawah tanah, menusuk banyak anjing neraka yang menghadapi kelompok itu. Api menyembur keluar dari luka pada anjing-anjing berkulit hitam itu, membakar kulit mereka dan menyebabkan mereka panik dan mati di tempat.

“Itu mudah.”

“Hati-hati! Ini belum berakhir!” Aku memperingatkan, saat makhluk-makhluk yang lolos dari jarum-jarum itu menerjang ke arah Beatrice, target terdekat.

“Oh, jangan bodoh,” dia menyeringai, berbalik menghadapku. “Aku mengatakan itu karena pertarungannya sudah selesai.”

Bahkan sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, seorang staf lain menerjang maju ke sampingnya.

“Sabit Angin.”

Serangkaian bilah yang terbuat dari udara muncul dari tongkat Cecilia. Anjing-anjing itu menjerit saat bilah-bilah tembus pandang itu dengan rapi dan tepat memotong moncong dan tenggorokan mereka. Bilah-bilah itu dapat dirasakan melalui pergerakan udara di sekitar ruangan, tetapi kegelapan membuat hal itu sangat sulit.

Sebelum saya menyadarinya, kedua puluh lebih anjing neraka itu sudah mati.

“Lihat? Apa yang kukatakan? Dengan Ceci yang bertugas, kita benar-benar, pasti, dan tanpa keraguan tak terkalahkan.”

“Cukup sanjunganmu. Mundurlah selangkah,” jawab kakak perempuannya sambil mendorongnya ke samping. “Kau pemimpinnya, jadi seharusnya kau membiarkan orang lain menangani yang lemah. Berapa kali harus kukatakan padamu untuk tidak membuang-buang sihirmu … ?”

“Itu karena saya pemimpinnya,” kata Beatrice sambil membusungkan dada. “Jika saya menunjukkan kemampuan saya dengan gemilang, itu akan meningkatkan moral partai—dan segalanya akan lebih mudah mulai sekarang,” tegasnya dengan bangga.

Cecilia menghela napas.

“Jangan terlalu memaksakan diri. Jika kamu mencoba mengandalkan momentum semata, punggungmu akan sakit seperti Tante.”

“Benar. Tolong kendalikan sedikit,” sela Rex, pemimpin Chrysaor. “Jika kau menggunakan semua sihirmu di awal seperti ini, kita akan mendapat masalah nanti.”

“Bukan untukku,” kata Beatrice dengan riang.

“Ya, kurasa itu benar—kau punya Cecilia. Tapi keadaan berbeda bagi kami. Jika kita berjuang sekuat tenaga melawan musuh yang lebih kecil, kita akan kehabisan tenaga di saat yang paling penting.”

“Itu karena kamu—”

“Bea.” Cecilia menarik lengan baju adiknya untuk menyela perkataannya. “Jangan lupakan tujuannya.”

“Ya, ya.” Beatrice mengabaikan peringatan kakaknya, menyandarkan tongkatnya di bahu, dan mulai berjalan pergi seperti anak yang dimarahi. DiaIa berbalik dan berkata, “Kita akan terus maju untuk mengurangi jumlahnya. Kalian tetap di sini dan letakkan batu, atau sesuatu yang lain.”

Dia memberi isyarat kepada Medusa lainnya, yang mengikuti tindakannya.

“Seharusnya kau tidak—”

Rex hendak memperingatkan mereka tetapi berhenti tiba-tiba. Aku juga bisa merasakannya. Ada aura mengancam di sekeliling kami.

Rex dengan hati-hati mengambil posisi bertarung. Yang lain mengikuti contohnya, mengangkat senjata mereka dan mengamati sekeliling dengan cermat.

“Ke atas!” teriakku, sambil mencengkeram leher belakang pembawa barang tua itu dan memaksanya jatuh ke tanah. Aku tidak punya kekuatan lengan, tetapi berat badanku cukup untuk menggerakkannya. Sesaat kemudian, puluhan iblis kecil melompat ke arah kami dari atas. Ukuran mereka kira-kira sebesar bayi, dengan mata kuning yang sangat besar. Cakar mereka panjang dan tajam, dan wajah mereka keriput seperti nenek sihir tua. Kepala mereka runcing dan merah, menyerupai topi kecil.

“Awas! Topi Merah!”

Mereka adalah sejenis peri—kecil dan lemah tetapi memiliki temperamen yang ganas. Mereka menyerang orang secara berkelompok, mencabik-cabik titik-titik rentan seperti tenggorokan dan mata dengan gigi dan cakar mereka yang tajam.

Ini bukan monster lantai satu. Ini semua akibat dari kepanikan massal.

Para Redcap menerjang para petualang secara berkelompok.

“Apa yang Kakek lakukan? Mundurlah!”

“K-kakiku…”

Sudah ada seorang pria bertopi merah yang menempel di kakinya.

“Lepaskan!” Aku menendangnya sekuat tenaga. Aku lemah, tapi capung merah itu kecil dan, karena itu, cukup ringan sehingga bahkan aku pun bisa melepaskannya. “Kita harus pergi, Kakek. Mereka akan segera menyelesaikannya.”

Ini bukan monster yang ditemukan di lantai pertama, tetapi mereka lebih ganas daripada kuat. Seorang petualang yang tenang dan berpengalaman dapat dengan mudah mengalahkan mereka. Kami berdua menjauh dari pertempuran dan menemukan tempat yang aman.Rute yang aman. Batu-batu di sini masih baru, jadi saya tidak khawatir akan diserang.

“T-terima kasih, Matthew.”

“Jangan khawatir. Kita saling menjaga satu sama lain.”

“Lain kali aku berhutang sayuran padamu. Kamu mau yang mana?”

“Terong.”

Dia membuatku menderita. Aku akan memberinya makan setumpuk besar makanan itu.

Meskipun diserang secara tiba-tiba, Rex dan kelompoknya pulih dengan cepat dan melakukan serangan balik. Para redcap berjatuhan satu per satu.

Tepat ketika sepertinya semuanya akan baik-baik saja, terdengar teriakan. Aku menoleh dan melihat seorang petualang dengan sejumlah topi merah menempel di kepalanya. Leher dan dadanya berdarah.

“Tenang! Jangan bergerak!” perintah Rex, tetapi petualang yang panik itu malah tampak semakin meronta-ronta. Dia mencoba melepaskannya sendiri, tetapi benda-benda itu juga menempel di tangannya, dan dia tidak bisa menggerakkan jari-jarinya dengan tepat.

“Kotoran!”

Rex melesat maju dan melompat ke arah petualang itu, mulai mencabuti topi merahnya. Petualang lainnya menghabisi makhluk-makhluk itu saat mereka mendarat di tanah. Hanya tersisa dua ketika kaki petualang itu lemas, dan dia jatuh terlentang. Benturan itu membuat topi merah yang tersisa terlepas.

“Kamu baik-baik saja? Tetap semangat, Al!”

Tidak ada respons. Wajahnya berlumuran darah, dengan potongan-potongan daging yang terkoyak dan digigit di sana-sini. Tulang putih terlihat di pipinya, dan hidungnya hancur.

Sekilas saja sudah jelas bahwa dia sudah meninggal.

Rex meraih tangan temannya yang terjatuh dan mengulurkan tangan untuk menutup mata pria itu.

Sudah ada satu korban jiwa.

“Tak percaya ada orang dari Chrysaor yang meninggal secepat ini,” gumam kurir tua itu dengan campuran kekhawatiran dan kekecewaan.

“Agak terlambat untuk mengatakan ini sekarang,” kataku, “tapi ini adalah ruang bawah tanah. Dan ini adalah Milenium Matahari Tengah Malam, ruang bawah tanah terakhir di dunia. Apa pun bisa terjadi.”

 

Meskipun kami telah menderita kerugian besar di awal, tim penyelamat terus maju lebih dalam ke dalam ruang bawah tanah. Para petualang menghajar monster, dan staf serikat memasang batu-batu baru untuk memperkuat jalur aman. Setelah monster-monster disingkirkan, batu-batu itu dipasang, dan kami melanjutkan perjalanan. Itu adalah proses yang panjang dan berulang.

Karena aku tinggi, tugasku adalah membantu menata batu dan mengawasi monster yang mendekat. Aku juga seorang pemandu sorak. Entah kenapa mereka tidak suka aku meniupkan ciuman, jadi aku memberikan semangat secara verbal sebagai gantinya.

“Secara garis besar, semuanya berjalan lancar,” kata Beatrice dengan optimis. Dia mendengar bahwa kita sudah kekurangan satu orang, tetapi tampaknya dia lupa akan hal itu. Tentu saja, Rex menatapnya dengan tajam, tetapi tatapan itu tidak mempan padanya.

“Aku hampir berharap kita selalu bisa masuk dengan jumlah orang sebanyak ini. Seperti, dengan gelar kebangsawanan lengkap dan segala macamnya.”

“Itu tidak akan terjadi,” kataku.

“Kurasa itu tidak akan terjadi,” kata Cecilia pada saat yang bersamaan.

“Kenapa tidak?” tanya Beatrice dengan polos.

Aku memutar bola mataku.

“Karena ruang bawah tanah itu dirancang untuk membunuh anggota pasukan bersenjata,” jelas saya.

Di masa lalu, terdapat puluhan ruang bawah tanah semacam itu di dunia. Ketika sebuah ruang bawah tanah muncul, ia menyerap nutrisi dari tanah di sekitarnya, mengubah area tersebut menjadi lahan kering. Tanah menjadi tandus, dan orang-orang kelaparan. Para pemimpin dunia mengerahkan segala yang mereka miliki untuk menaklukkan ruang bawah tanah tersebut, tetapi itu merupakan serangkaian kegagalan.

Pertama, baik infanteri maupun kavaleri, tentara tidak pandai bertempur di dalam gua yang lembap dan gelap. Terkadang gua terlalu sempit untuk dilewati lebih dari satu orang sekaligus. Dan ada jebakan di mana-mana. Tanpa koordinasi, pasukan besar tidak dapat memanfaatkan keunggulannya. Konon, suatu negara besar di masa lalu mengirim sepuluh ribu tentara ke dalam penjara bawah tanah, dan sebelum setengah hari berlalu, mereka semua tewas. Praktik mengirim sejumlah besar tentara ke dalam penjara bawah tanah tidak berlangsung lama.

Kemudian, metode yang menjadi populer adalah gaya “ekspedisi”. Pertama, mereka mendirikan pangkalan di dasar laut yang relatif dangkal, lalu bergerak lebih dalam dari sana, memasang penghalang di sepanjang jalan, dan mengklaim wilayah hingga akhirnya mencapai dasar laut. Metode ini membutuhkan uang, waktu, dan usaha, tetapi merupakan metode yang paling aman.

Itu pun akhirnya tidak lagi disukai, karena biayanya terlalu mahal. Kerajaan memiliki tanggung jawab di luar menaklukkan ruang bawah tanah. Bahkan Kristal Astral hanya dapat mengabulkan keinginan sampai batas tertentu. Setidaknya ada satu contoh kerajaan yang terlalu fokus pada sebuah ruang bawah tanah sehingga mengabaikan penguatan wilayahnya, hanya untuk kemudian diserbu dan dikuasai oleh tetangganya, yang dengan cepat menyelesaikan pekerjaan dan merebut Kristal Astral untuk diri mereka sendiri.

Alasan lain mengapa metode ekspedisi dihentikan adalah karena ruang bawah tanah itu sendiri mengembangkan resistensi terhadap praktik tersebut. Kabut beracun yang memenuhi ruang bawah tanah mengubah tempat yang aman menjadi wilayah berbahaya. Monster akan memenuhi jalur kembali yang seharusnya aman, dan kedatangan musuh baru yang tak terduga akan mengakibatkan hilangnya persediaan yang ditujukan untuk garis depan.

Tingkat keberhasilan penaklukan ruang bawah tanah menurun. Investasi besar-besaran berupa uang dan sumber daya tidak membuahkan hasil, bahkan sampai menyebabkan pemberontakan. Sejak saat itu, para pemimpin terpaksa memilih antara dua opsi: menaklukkan atau hidup berdampingan.

Jika diabaikan, tanah di sekitar ruang bawah tanah akan mengering, dan tanaman tidak akan tumbuh.tidak akan tumbuh lagi. Tetapi di dalam ruang bawah tanah, terdapat bagian-bagian monster langka, bijih, dan flora yang dapat dipanen. Seseorang bahkan bisa menjadi kaya jika mereka memainkan kartu mereka dengan benar.

Sebuah bencana dan tambang emas. Pengelolaan ruang bawah tanah menjadi jauh lebih rumit.

Entah menaklukkan mereka atau hidup berdampingan dengan mereka, seseorang perlu dikirim ke penjara bawah tanah. Tetapi mengirim tentara mereka sendiri ke sana hanya akan mengulangi kesalahan masa lalu.

Solusi untuk masalah tersebut adalah mengembangkan dan memanfaatkan para ahli.

Kelompok kecil orang yang mampu beradaptasi dengan situasi berbahaya apa pun. Lebih penting lagi, orang-orang yang bisa mati tanpa merepotkan populasi yang lebih besar. Dengan kata lain, tentara bayaran dan petualang. Persekutuan Petualang dibentuk untuk mengelola dan memanfaatkan orang-orang ini dengan cara yang bermanfaat. Mereka sekarang melakukan berbagai macam pekerjaan, tetapi awalnya mereka didirikan hanya untuk menaklukkan ruang bawah tanah. Pada suatu waktu, mereka adalah kelompok resmi, tetapi sekarang setiap cabang persekutuan dijalankan secara pribadi.

Sejarah dunia adalah sejarah perjuangan umat manusia melawan penjara bawah tanah.

“Oooh, benarkah?” kata Beatrice dengan penuh rasa ingin tahu, sambil mengangguk setuju. Ini adalah jenis topik yang suka diceritakan para veteran sambil minum-minum, berulang kali.

“Apakah kamu yakin kamu seorang petualang bintang lima?”

“Mau mengujiku?” Dia mulai menarik tongkat raksasa itu dari punggungnya, tetapi tongkat itu tersangkut sesuatu dan tidak bisa lepas. “Hah? Tunggu ! Apa yang terjadi?”

Aku menghela napas.

“Mungkin sebaiknya kau sedikit tenang. Kita di sini bukan untuk bermain-main…”

Tanganku terangkat saat kata-kataku melambat dan berhenti. Di belakangnya, aku melihat saudara perempuannya mengarahkan tongkat sihir ke arahku dengan mengancam.

“Jangan menghina Bea,” geram Cecilia. “Kau tidak akan mendapat peringatan kedua.”

“Dipahami.”

Jika mereka mulai menembaki saya di ruang bawah tanah, saya tidak akan punya kesempatan.

“Hei, Ceci, bisakah kamu membantuku? Sepertinya tersangkut sesuatu.”

“Jangan panik. Saat tanganmu gemetar seperti tangan Kakek setelah kehabisan minuman keras, itu hanya akan mempersulit keadaan.” Dia berjalan ke belakang adiknya dan melepaskan tongkat itu. Sungguh menyenangkan melihat perhatian kakak beradik seperti itu.

“Pertama putri ksatria, sekarang si kembar cantik,” kata seorang pria yang lebih pendek dariku. Ia lebih besar dariku, tetapi ketampanannya jauh di bawah setengah dari ketampananku. Bukan berarti dia jelek, sama sekali tidak. Hanya saja aku setampan itu.

Aku sudah lupa namanya, tapi setahuku dia ada di Argo. Dia tertawa getir.

“Sudah mulai mengincar gol, ya? Bukankah kita tim yang hebat?”

“Kamu juga harus mencoba, temanku. Jangan malu.” Jika aku terganggu oleh setiap komentar sinis, aku tidak akan bisa melewati hari ini. “Ada banyak wanita cantik di luar sana untuk pria sepertimu. Goblin, orc, zombie—dunia adalah milikmu.”

Seperti yang kuduga, dia memukulku.

“Mungkin sebaiknya kau perhatikan sekelilingmu daripada fokus padaku. Ada monster di sekitar sini,” aku memperingatkan, sambil mengusap pipiku. Tidak ada apa pun selain ruang kosong di tempat yang kutunjuk. Tak ada jejak monster sama sekali.

“Omong kosong apa ini—?” dia mulai berkata, tetapi saat itu juga, bumi terangkat ke atas.

Itu adalah makhluk seperti serigala hitam, berkamuflase di tanah. Makhluk itu melompat ke arah kami sebelum ada yang sempat bereaksi.

Teriakan pun terdengar. Bola api melesat dari samping dan menghanguskan monster itu.

Itu adalah Beatrice Maretto. Setelah yakin bahwa binatang buas itu telah mati, dia mendekati saya dengan penuh minat.

“Anda bisa tahu itu ada di sana.”

“Aku punya firasat.”

Aku selalu peka terhadap kehadiran orang lain, yang membuatku pandai mendeteksi orang yang bersembunyi. Aku tidak suka diperhatikan karena itu, tetapi aku tidak ingin kita kehilangan anggota lagi. Dia mungkin memang brengsek, tetapi kematiannya hanya akan mempersulit kita.

“Baiklah, teruskan.”

“Kalau aku melihat sesuatu … ,” kataku, tepat saat sesuatu yang tidak menyenangkan lainnya melintas di pandanganku. “Lihat ke sana.”

Aku menunjuk ke sebuah bentuk gelap di balik pilar.

“Itu adalah mayat.”

Siapa pun itu, ia baru saja hampir mencapai tempat aman ketika ia tewas. Isi perut tubuhnya telah dimakan. Tentu saja bukan Arwin. Aku merasa lega. Orang yang tewas itu berusia sekitar dua puluh dua atau dua puluh tiga tahun, berambut hitam dan bertubuh kekar. Sebuah helm bertanduk tergeletak di tanah di dekatnya.

“Itu Sylvester, dari Cornucopia.”

Aku pernah melihatnya di guild beberapa kali. Dia mencoba merayu Arwin dan menumpahkan minuman ke arahku sebagai bentuk balas dendam ketika usahanya gagal. Saat itu, aku hanya merasa kasihan padanya.

Itu bukan satu-satunya mayat. Total ada empat—akhir dari Cornucopia. Mereka sebenarnya bukan kelompok yang buruk, tetapi keberuntungan tidak berpihak pada mereka.

Kami tidak akan mengambil jenazah-jenazah itu. Terlalu berat untuk membawa mereka kembali ke permukaan.

“Maafkan saya karena terlalu banyak bicara.”

Sebaliknya, saya mengambil kartu keanggotaan serikat dari tubuhnya—dan mengambil barang-barang berharga apa pun. Barang-barang ini akan diberikan kepada keluarganya, bukan ke kantong saya sendiri. Saya tidak ingin mereka mengeluh bahwa total barang yang ditemukan tidak sesuai, jadi saya menyerahkannya kepada seorang staf agar jumlahnya dicatat.

“Baiklah, lakukanlah.”

Kami mengambil semua kartu guild mereka, menumpuk mayat-mayat itu, lalu membakarnya. Ketika para petualang mati di dalam penjara bawah tanah, ada kemungkinan besar mereka akan kembali sebagai mayat hidup. Jika dendam atau keinginan mereka untuk membalas dendam cukup kuat, mereka akan kembali sebagai hantu atau arwah, bahkan jika dikremasi. Beberapa orang mengatakan itu karena jiwa mereka terjebak di dalam penjara bawah tanah, tetapi tidak ada yang tahu pasti. Ketika Al dari Chrysaor meninggal sebelumnya, teman-temannya melakukan hal yang sama padanya.

Mereka harus teliti, atau itu akan menyebabkan tragedi di kemudian hari. Setelah melewati masa-masa baik dan buruk bersama para sahabat, melihat mereka berubah menjadi monster dan menyerang sekutu adalah pengalaman yang tidak akan pernah bisa dilupakan, tidak peduli berapa kali itu terjadi.

“Ayo pergi.”

Setelah tubuh-tubuh itu hangus terbakar, kami melanjutkan perjalanan.

Kami terus turun dan turun. Semua monster sangat ganas dan bermusuhan. Bahkan yang biasanya tenang dan tidak mengganggu jika dibiarkan pun menunjukkan taringnya dan menerkam kami. Dan mereka terus berdatangan, semakin banyak. Ini jelas merupakan pertanda akan terjadinya penyerbuan massal.

Sejauh ini, kami telah menemukan tujuh penyintas yang membutuhkan bantuan, sembilan yang berhasil kembali ke jalur aman sendiri, dan lima tewas. Itu termasuk angka yang rendah untuk sebuah peristiwa penyerbuan massal. Setelah para penyintas dirawat hingga tidak lagi berdarah, kami membiarkan mereka kembali sendiri atau mengirim staf guild untuk mengawal mereka ke permukaan.

Aku bertanya pada setiap orang yang kami temui, tetapi tak seorang pun dari mereka tahu apakah Arwin masih hidup atau sudah meninggal.

“Mari kita istirahat sejenak di sini,” kata Cecilia, begitu kami turun ke lantai tujuh. “Kabutnya lebih tebal dari yang kubayangkan. Kita semua lelah sekarang, dan akan semakin sulit untuk membuat tempat yang aman di bawah sana.”

Entah mengapa, dia menoleh dan bertanya padaku apakah itu ide yang bagus. Aku mengangguk.

Aku ingin menemukan Arwin secepat mungkin, tapi kami terlalu memaksakan diri.Terlalu kurus akan membuat segalanya jauh lebih sulit nanti. Jika aku—seseorang yang bahkan bukan seorang petualang—mencoba mendorong orang lain untuk lebih cepat, itu hanya akan membuat mereka kesal.

Kami menggunakan ramuan dan batu pengusir serangga untuk membuat zona aman, lalu duduk untuk beristirahat. Selama istirahat, saya membagikan permen keras kepada para petualang. Permen memang bisa membangkitkan semangat. Dan permen ini mudah dimakan.

“Ini dia.” Aku melemparkan permen yang terbungkus ke Beatrice, yang sedang bersandar di dinding. “Makanlah. Sesuatu yang manis selalu ampuh saat kau lelah.”

“Semoga tidak ada hal buruk di dalamnya.”

“Hanya gula dan air.”

Yang biasa saya gunakan juga mengandung sari rebusan beberapa tumbuhan obat, tetapi di ruang bawah tanah, jenis gula sederhana adalah sumber bahan bakar tercepat dan termudah.

Beatrice mengerutkan hidungnya melihat permen itu, tetapi tetap memasukkannya ke mulutnya. Dia meringis.

“…Rasanya asin.”

“Ups, maaf. Itu yang asin.”

Saat orang berkeringat, mereka perlu mengganti garam dalam tubuh mereka. Saya mencampur beberapa permen dengan garam agar cepat diserap. Saya memberinya permen yang manis sebagai gantinya. Dia memutar-mutarnya di pipinya dan mulai memeriksa tongkatnya.

Sifat dan mentalitas seorang petualang benar-benar terlihat selama istirahat. Ini bukan hanya waktu untuk makan dan beristirahat. Beberapa orang memastikan lokasi dan rute mereka saat ini, memeriksa peralatan mereka, dan mencatat. Ada banyak hal yang harus dilakukan. Sedikit saja ketidakakuratan dalam persiapan dapat berarti perbedaan antara hidup dan mati. Kelompok ini sangat cocok untuk menjadi tim penyelamat; mereka semua tahu apa yang mereka lakukan.

“Ada camilan lain?” tanya Beatrice memohon sambil menarik lengan bajuku. Aku tidak mencoba menenangkannya dengan makanan atau hal semacam itu.

 

“Jangan beri Bea sesuatu yang mencurigakan,” Cecilia memperingatkan saya, lalu memberikan sebuah apel kepada adiknya. Apel itu sudah dikupas dan dipotong menjadi lima bagian, tersusun rapi di atas piring.

“Makan itu, lalu kita akan segera berangkat.”

“Oke,” jawab Beatrice dengan acuh tak acuh, lalu menawarkan hidangan itu kepada anggota rombongan lainnya. Masing-masing mengambil sepotong. Apa ini, piknik?

“Kamu juga harus makan sesuatu. Kamu mungkin akan kehilangan nafsu makan di lantai atas,” Cecilia memperingatkanku sambil mengunyah sepotong apel.

“Kenapa, itu lantai para mayat hidup?” Mereka benar-benar menyebalkan. Pukulan fatal terhadap makhluk hidup biasa tidak akan menghentikan makhluk seperti mereka.

“Beberapa orang muntah saat melihat zombie. Jadi mungkin kamu membuat pilihan yang tepat dengan tidak makan.”

“Apakah kita punya air suci?”

Anda dapat mengalahkan zombie dan kerangka dengan menghancurkan mereka sampai mereka tidak dapat bangkit kembali, tetapi cara termudah untuk menyingkirkan hantu adalah dengan menggunakan kekuatan suci. Atau, masukkan sihir ke dalam senjata Anda yang untuk sementara memberikan kemampuan pemurnian.

“Kami punya pendeta,” kata Cecilia, sambil melirik rombongannya, “tapi sulit untuk berkoordinasi jika antrean orangnya begitu panjang. Dan kami juga tidak bisa bergerak maju sebagai satu kelompok besar.”

“Biasanya, kami akan menyingkirkan mereka dengan mantra atau cara lain, lalu menerobos melewati mereka, tetapi itu bukan pilihan di sini.”

Salah satu dampaknya mungkin malah membahayakan orang-orang yang membutuhkan pertolongan.

“Selain itu, kurasa kita akan melakukan ini dengan gaya ekspedisi.”

Itu berarti mereka akan bergerak dalam kelompok empat atau lima orang. Pendeta akan mengucapkan mantra suci pada kelompok pertama, lalu mereka akan bergerak maju. Setelah menempuh jarak tertentu, pendeta akan memberikan perlindungan magis itu pada kelompok berikutnya dan menyuruh mereka pergi, dan seterusnya. Setelah tersisa kelompok terakhir, pendeta akan menemani mereka.

“Kita sudah tahu jalannya, jadi kita harus melanjutkan melalui rute terpendek.”

“Itu informasi yang berguna,” katanya sambil mengepalkan tinju ke telapak tangannya.

Aku menyipitkan mata dan menatapnya dengan dingin.

“Kau tahu, aku jadi bertanya-tanya,” kataku pada Cecilia, “mengapa kau terus menanyakan semua pertanyaan ini padaku. Maksudku, aku menghargai kau mempertimbangkan pendapatku, tapi bukankah seharusnya kau juga bertanya pada orang lain?”

Teman-temannya di Medusa, dan rekan aliansi mereka di Chrysaor dan Argo, semuanya bersama kami di ruang bawah tanah. Mereka adalah petualang berpengalaman. Mereka bukan anak muda yang masih polos seperti Ralph.

“Karena kamu tampaknya memiliki pengalaman paling banyak.”

“Dulu saya hanya seorang petualang. Saya tidak setajam mereka yang sedang bertugas aktif.”

“Jangan repot-repot mencoba menyembunyikannya. Aku tahu kau pemimpin Aegis yang sebenarnya ,” Cecilia menyeringai percaya diri. “Aku tahu setelah pertarungan kita tadi. Si kecil itu… Noelle, kan? Kau langsung bertindak untuk menyelamatkannya, dan ketika gempa bumi terjadi, kaulah yang pertama memberi perintah.”

“Saya panik—dan bertindak sebelum sempat berpikir. Perintah-perintah itu hanyalah pikiran pertama yang terlintas di kepala saya.”

“Aku sudah mendengar cerita-cerita tentangmu.” Dia menusuk dadaku. “Kau hanya banyak bicara. Sangat mudah ditipu. Pria kurus lemah, yang hanya memanfaatkan wanitamu… dan aku tidak percaya sepatah kata pun. Citra yang kumiliki tentangmu sama sekali tidak seperti itu.”

“Kau hanya membayangkan saja.” Aku benar-benar tidak ingin dia tahu tentang masa laluku. Masalah semacam itu cenderung beruntun dan datang sekaligus. “Aku akan memberitahumu satu hal: Arwin adalah pemimpin Aegis. Tidak ada keraguan tentang itu.”

Saya tidak akan bertindak seperti Lutwidge, dan saya tidak berniat menggantikannya.

“Kalau begitu, kita bisa bertanya langsung padanya untuk memastikan,” katanya, lalu memberi perintah untuk pergi. Para petualang berdiri; jika mereka terlalu lama berlama-lama, itu hanya akan membuat mereka semakin lelah. Lebih baik melanjutkan aktivitas sebelum otot-otot mereka mendingin.

Kami melanjutkan pencarian. Tantangan lain muncul setelah istirahat kami, seperti sebelumnya. Tentu saja, ada monster tambahan, dan kekuatan mereka lebih besar dari biasanya. Minotaur lebih besar dari sebelumnya, golem lebih tangguh, dan griffin lebih cepat.

Tim pencarian juga mengalami kerugian. Selain Al, dua staf serikat dan satu anggota Argo tewas.

Ini buruk. Penurunan kesiapan tempur akibat kelelahan adalah satu hal, tetapi dampak emosionalnya jauh lebih besar. Para petualang menderita penurunan moral.

Apakah pengorbanan teman-teman kita sepadan dengan menyelamatkan orang-orang ini?Ekspresi wajah mereka menyampaikan sesuatu, meskipun bibir mereka tidak.

Siapa peduli dengan pihak lain? Petualangan adalah urusan yang mengancam jiwa. Mereka tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan orang asing. Hidup atau mati mereka adalah masalah mereka sendiri. Jika bukan karena utusan dari perkumpulan, mereka tidak akan pernah datang ke sini.

Semua orang sedang sibuk mengurus masalah mereka masing-masing.

Tidak semua orang yang mengenal rasa sakit bisa bersikap baik.

Saya mengerti bagaimana rasanya, tetapi ada satu faktor penting lagi yang mereka lupakan: Orang-orang yang menunggu penyelamatan juga memiliki keluarga dan teman yang peduli pada mereka. Itulah alasan saya berada di sana.

Kami telah sampai di lantai tiga belas, tetapi Arwin sendiri masih belum ditemukan. Satu-satunya orang yang masih belum diketahui keberadaannya adalah anggota Aegis dan dua orang lainnya. Mereka mungkin telah menyadari anomali yang terjadi dan berbalik kembali ke permukaan. Kami seharusnya akan bertemu mereka sebentar lagi.

Kelelahan tampak jelas di wajah para petualang. Terus maju atau berbalik?

“Lalu apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Aku sedang berpikir,” kata Beatrice kepada saudara perempuannya.

Semua orang bisa merasakannya. Jika kita kembali sekarang, mereka tidak akan kembali.Kami tetap di sini sampai setelah kepanikan mereda. Kemungkinan besar mereka bahkan tidak akan bisa menemukan barang-barang pribadi, apalagi menyelamatkan para korban selamat. Ini adalah kesempatan pertama dan satu-satunya kami.

“Bukankah seharusnya kita kembali ke atas sekarang?” gumam si bodoh dari Argo. “Kita hanya akan menemukan mayat di titik ini. Dia mungkin sekarang sudah menjadi zombie dengan minotaur sebagai pacarnya, bukan si tolol ini.”

“Itu lelucon paling bodoh dalam sejarah dunia,” kataku sambil menutupi wajahku dengan tangan. “Anggap ini sebagai peringatan: Kau tidak punya selera humor. Jangan pernah mencoba komedi, kecerdasan, atau sarkasme lagi. Kau hanya memperlihatkan ketidaktahuan dan ketidakbergunaanmu yang mutlak. Kau akan melakukan pekerjaan terbaikmu dengan muntah-muntah di pub, meratap tentang air kencing dan kotoran.”

“Kau bicara padaku tentang ketidakbergunaanku?” Dia melotot sambil meraih bahuku. Aku pun tertawa terbahak-bahak.

“Oh, ayolah. Kau tidak mengharapkan aku takut pada pria kecil seperti ini, kan? Bagaimana kau ingin aku bereaksi? Menangis tersedu-sedu? Wahhh, pria jahat itu menggangguku! ”

“Kalau kamu mau melakukan pertunjukan komedi lengkap, bisakah kamu menunggu sampai kita kembali ke permukaan?” kata Cecilia dengan kekesalan yang tak ters掩embunyikan.

Tepat pada saat itu, saya memperhatikan sesuatu berwarna putih melayang tanpa suara di bawah kaki saya. Sebelum orang lain dapat mendeteksinya dan berbicara, benda itu telah mengelilingi kami dan terus menyebar.

“Itu apa, asap?”

“Bukan, itu kabut.”

“Kabut di dalam ruang bawah tanah? Itu gila,” para petualang berdebat. Sementara itu, kabut semakin tebal. Tak lama kemudian, kabut putih menyelimuti posisi kami, menghalangi pandangan kami sepenuhnya.

“Apa ini … ? Apa yang sedang terjadi?”

“Tenanglah, Bea,” kata saudara perempuannya. Keluarga Maretto sudah berkali-kali ke lantai tiga belas, tetapi bahkan mereka pun tidak tahu apa ini. Memang ada beberapa monster yang mengeluarkan kabut atau asap, tetapi ini tampaknya tidak sesuai dengan mereka.

Terasa seperti ada sesuatu yang mendekat. Cakar-cakar menggores batu, dan raungan muncul dari kabut.

“Hati-hati!”

Terdengar jeritan panjang yang melengking, lalu mereda dengan geraman. Pasti suara itu telah menghancurkan tenggorokan seseorang. Itulah awal dari pertempuran liar dan panik. Dentingan pedang dan jeritan terdengar menembus kabut. Orang-orang bodoh itu panik.

“Jangan mengayunkan senjata kalian sembarangan! Kalian akan mengenai sekutu kalian! Jaga komunikasi dan pantau posisi masing-masing saat bertarung. Jika terlihat berbahaya, mundurlah!”

Aku melakukannya lagi, memberi perintah yang bertentangan dengan sifat baikku. Tapi tampaknya itu berpengaruh—aku mendengar suara-suara memanggil nama, dan lebih sedikit teriakan. Aku bahkan mungkin terkesan dengan keterampilan dan ketahanan mereka, jika aku cukup nyaman untuk memikirkan hal-hal seperti itu.

Seekor monster mendekatiku. Aku hanya bisa merasakan dan mendengarnya, tetapi tidak bisa melihatnya. Namun, informasi itu cukup bagiku untuk membuat perkiraan yang beralasan.

Aku menduga itu adalah Nemea Leo—singa dengan bulu sekeras batu. Mereka sangat tangguh dan akan mengabaikan hampir semua jenis pukulan fisik. Titik lemah mereka adalah leher dan pinggang, tetapi dalam keadaan seperti ini, aku hanya akan menjadi makanannya. Aku berlari menembus kabut, menyelamatkan diri. Aku hanya akan menghalangi di sini, jadi aku mencoba mundur ke lantai atas, tetapi aku mendapati diriku terisolasi.

Seperti yang kuduga, itu adalah Nemea Leo yang membelah kabut. Tubuhnya seperti batu pasir cokelat, menghalangi jalanku. Mata ungunya berkilauan rakus, surainya mengembang, dan ia menggeram sambil mendekatiku. Rupanya, aku ada dalam menu makan malamnya. Terlebih lagi, kabutnya sekarang lebih tebal. Aku hampir tidak bisa melihat hidung di ujung wajahku.

Maaf, bos. Anda yang akan dijadikan kulit binatang hari ini.

Aku membelakangi para petualang dan mengeluarkan matahari sementara milikku. Sinar matahari menyelimuti tubuhku, mengisi setiap ototku denganAku mengerahkan kekuatanku tepat saat Nemea Leo melompat ke arahku. Aku menghindari rahangnya, yang mampu menggigit menembus baju besi logam, dan mencengkeram lehernya. Dengan satu gerakan, aku menghancurkan tulang punggungnya menembus otot tebal di lehernya. Pertarungan berakhir.

Aku menatap singa yang terkulai lemas, menyeka tanganku, dan menonaktifkan matahari sementara. Untuk berjaga-jaga, aku berbalik, tetapi kabut masih begitu tebal sehingga aku tidak bisa membayangkan ada orang yang melihatku. Dengan lega, aku menuju lantai dua belas untuk evakuasi—tetapi berhenti.

Aku mendengar sebuah suara, tapi sangat samar.

Kedengarannya seperti suara Arwin.

“Arwin, apakah kau di sana? Katakan sesuatu lagi!”

Namun tidak ada respons, dan tidak ada suara apa pun yang mendekat. Aku harus mendatanginya. Aku menempelkan tanganku ke dinding dan terus maju, sia-sia mencari tanda-tanda keberadaan manusia.

“Hei, di mana kau? Matthew kesayanganmu telah datang untuk menyelamatkanmu!” teriakku. Itu mungkin akan mendatangkan lebih banyak monster kepadaku, tetapi aku rela mengambil risiko itu. Keselamatan pribadiku bukanlah prioritas utama saat ini.

“Apa kau di sana? Katakan sesuatu! Siapa pun! Virgil, Clifford, Seraphina, Noelle, Ralph! Ralph si bodoh!”

Tidak ada jawaban. Pertempuran masih berlangsung, jadi tidak mudah untuk mendengarkan tanda-tanda keberadaan mereka.

Apakah aku hanya membayangkannya?

“Hmm?”

Tepat ketika kepercayaan diriku mulai hilang, jari kakiku tersandung sesuatu. Aku langsung melompat mundur secara naluriah, dan ketika melihat apa yang hampir kuinjak, aku tersentak.

Itu adalah seorang penyihir berambut hitam yang tergeletak di tanah, matanya terbuka.

Clifford sang penyihir, anggota Aegis.

Terdapat lubang menganga di dadanya. Dia tewas akibat satu pukulan dari belakang.

“…Dasar bodoh.”

Bagaimana dia bisa membantu Arwin jika dia sudah mati?

Aku menutup mata Clifford dan mengambil kartu guild-nya. Ini memperjelas semuanya: Arwin ada di lantai ini. Dan dia dalam bahaya.

Mengingat kepribadiannya, dia tidak akan meninggalkan jasad seorang rekannya. Itu berarti dia berada dalam situasi yang membuatnya tidak mampu mengambilnya kembali.

Suara pertempuran terdengar menembus kabut dari kejauhan—udara terbelah, langkah kaki yang panik, dan teriakan dari putri ksatria yang cantik itu sendiri.

Kabut semakin tebal lagi. Aku mungkin akan terjebak dalam penyergapan, tetapi tidak ada waktu untuk ragu-ragu sekarang. Aku bergegas ke arah suara-suara itu, berbelok ke kiri dan kanan jika perlu, melesat lebih dalam ke dalam penjara bawah tanah.

Aku sampai di sebuah area terbuka. Pasti berada di dekat tengah lantai tiga belas.

Dua sosok melesat cepat dan ganas menembus kabut. Salah satunya adalah Arwin.

Tapi siapakah yang lainnya?

Aku mendengar ledakan di dekatku, mungkin dari mantra sihir. Ledakan itu tidak mengenai siapa pun, tetapi kekuatannya menciptakan embusan angin yang membersihkan sebagian kabut.

Dengan peningkatan visibilitas, akhirnya aku bisa melihat Arwin dan monster yang aneh.