[Bab Lima] Kemurtadan Pendeta

Terlepas dari insiden tersebut, kelompok Arwin, Aegis, terus menjelajahi lebih dalam lagi ke dalam Milenium Matahari Tengah Malam. Mereka terus bersaing dengan Saudari Maretto dan para penjelajah lainnya untuk melangkah lebih jauh ke dalam ruang bawah tanah.

Bukan hanya garis depan yang ramai akhir-akhir ini. Ketika para petualang terbaik membuat kemajuan besar, orang-orang di bawah mereka pun terdorong untuk meningkatkan kemampuan mereka dan melangkah lebih jauh.

Singkatnya, perkumpulan itu sangat sibuk. Para staf sangat sibuk menangani para petualang dan menyelesaikan tugas serta pesanan. Untuk membantu, April menjadi stenografer bagi mereka yang tidak bisa membaca atau menulis. Dia juga berkeliling ke berbagai tempat untuk menjalankan tugas dan pengiriman.

Semua ini berarti mereka sangat membutuhkan bantuan, bahkan dari seorang pria simpanan, dan sekarang dia mempekerjakan saya untuk melakukan berbagai tugas untuknya. Saya membawa tas di punggung, dan beberapa tas lagi di masing-masing lengan untuknya.

“Lagipula kau selalu keluar masuk perkumpulan, jadi sebaiknya kau juga jadi staf, Matthew,” keluh April sambil memegang tas cokelatnya sendiri. Dari kejauhan, kami tampak seperti ayah dan anak perempuan yang berjalan di jalan utama. Tapi dari sudut pandangku, kamiMereka adalah seorang wanita muda dan keledainya. “Lagipula kau hanya akan minum-minum. Setidaknya kau bisa membawakan barang-barang untukku.”

“Gratis?”

“Ini salahmu karena berbuat curang untuk menghindari pekerjaan, padahal kamu bisa saja menerima pekerjaan itu.”

Dia masih saja membicarakan itu? Tapi aku tidak ingin menjadi bawahan Dez. Dia sama sekali tidak mengerti arti kata moderasi .

“Pertama-tama, Matthew—” kata April, mulai melontarkan keluhan pribadi lainnya, ketika tanah di bawah kaki kami berguncang. Aku mencondongkan tubuh ke arahnya dan menekan kepalanya ke bawah.

“Jangan bergerak. Menunduk dan jaga kepala tetap menunduk.”

Bangunan-bangunan di sekitar kami bergoyang sedikit dan bergemuruh.

Itu adalah gempa bumi.

Teriakan terdengar di sekitar kami. Retakan muncul di dinding batu. Genteng terlepas dari atap dan jatuh ke tanah di depan mataku. April melepaskan tas dari tangannya, menutupi kepalanya dengan lengannya, dan menjerit.

“Kamu baik-baik saja. Itu tidak akan mengenai kamu.”

Kami berada di tengah jalan, sejauh mungkin dari bangunan di kedua sisinya. Jika struktur bangunan itu sendiri tidak runtuh, kami akan baik-baik saja. Ini akan segera mereda.

Seperti yang saya duga, guncangan itu semakin melemah hingga akhirnya berhenti. Rasa lega menyelimuti udara.

“Sekarang kamu bisa berdiri. Menakutkan, ya?”

“Ya. Terima kasih… Aku baik-baik saja,” katanya, meskipun wajahnya pucat.

“Ayo kita pulang hari ini. Aku yakin keadaan di perkumpulan pasti kacau sekarang. Orang tua itu pasti ingin bertemu denganmu, untuk memastikan kau selamat dan sehat.”

Aku mengambil karung cokelat itu dan mulai berjalan. April berlari kecil untuk menyusulku dan memegang lengan bajuku dengan kedua tangannya. Ini membuatkuMembawa barang-barang itu memang berat, tapi aku tidak cukup kasar untuk memarahinya karena itu.

Di toko-toko di sepanjang jalan, mereka menata kembali barang-barang yang terjatuh ke rak dan membersihkan ubin serta pecahan dinding yang berserakan di tanah. Beberapa orang terjatuh karena terkejut, atau terluka akibat atap yang runtuh, tetapi tampaknya tidak ada yang meninggal.

“Itu kejadian besar,” gumam April.

“Memang benar. Saya pikir saya akan pingsan.”

“Beberapa waktu lalu terjadi gempa besar, dan dua hari lalu terjadi lagi. Aku penasaran apa yang sedang terjadi.”

“Yah, tidak ada yang bisa kita lakukan terhadap alam itu sendiri.” Selalu ada pertama kalinya untuk segala sesuatu. Sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya bisa saja terjadi besok. “Tetapi jika ini bukan gempa bumi alami, kita akan menghadapi masalah.”

“Masalah seperti apa?”

“Kepanikan massal.”

Itulah istilah untuk kemunculan massal monster. Sebenarnya ada istilah yang jauh lebih panjang dan rumit, tetapi kebanyakan orang hanya menyebutnya sebagai “serbuan”. Hal itu disebabkan oleh migrasi besar-besaran monster untuk mencari makanan, atau kepanikan yang memicu kepanikan.

Ini adalah fenomena yang bisa terjadi di mana saja di dunia, tetapi ketika berasal dari ruang bawah tanah, tingkat bahayanya meroket. Dalam hal ini, itu masih berupa serbuan monster secara tiba-tiba, tetapi sebagian besar, permukiman muncul di sekitar ruang bawah tanah—oleh karena itu istilah kota ruang bawah tanah —jadi jika monster tiba-tiba menyerbu tengah kota, hasilnya akan mengerikan, dan korban jiwanya sangat banyak. Dan pertanda dari penyerbuan monster di ruang bawah tanah adalah gempa bumi.

“Kota-kota bawah tanah selalu dikelilingi oleh tembok kastil, seperti yang ini. Tahukah kamu mengapa demikian?”

“Jadi, monster-monster itu tidak bisa masuk ke dalam kota?”

“Justru sebaliknya,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Tujuannya adalah untuk menjaga agar monster-monster yang keluar dari penjara bawah tanah tetap terperangkap di dalam kota.”

Itulah sebabnya tembok di sekitar kota bawah tanah memiliki lubang balista dan ketapel yang menghadap ke luar dan ke dalam.

“Di beberapa tempat juga membangun beberapa lapis tembok, atau tembok interior di sekeliling setiap jalan utama, untuk membagi kota. Yang penting adalah jangan sampai mereka keluar . Ini adalah penjara bagi monster.”

“Tapi bagaimana dengan orang-orang yang tinggal di kota-kota…?”

“Mereka mendapat peringatan evakuasi. Jika mereka terlambat, ya sudah terlambat.”

April menutup mulutnya karena ngeri. Jika monster menyebar, kerusakannya akan jauh lebih besar. Dan orang-orang berkuasa yang bertanggung jawab menganggap sejumlah pengorbanan sebagai kejahatan yang diperlukan. Itulah artinya hidup di tempat seperti ini.

“Tapi tidak ada gerbang yang memisahkan bagian dalam Gray Neighbor.”

“Tidak.”

Namun, berapa pun tahun telah berlalu sejak kota ini dibangun, saya belum pernah mendengar cerita atau catatan apa pun tentang terjadinya penyerbuan massal. Karena alasan itu, pengembangan pertahanan kota ini tertinggal dibandingkan kota-kota lain.

Tidak ada gerbang yang memisahkan kota itu, dan meskipun tembok di sekitar Gray Neighbor tebal, hanya ada satu. Kota itu telah berkembang sebelum struktur semacam itu dapat didirikan, dan zonasi serta pembangunan tidak berjalan secepat yang diinginkan, meskipun saya menduga itu hanya alasan. Mereka tidak ingin menghabiskan waktu dan uang untuk pertahanan, hanya itu.

“Lalu jika terjadi kepanikan massal di sini…”

“Kita celaka.” Aku menepuk kepala anak kecil yang khawatir itu. “Lihat, kita sudah sampai.”

Gerbang menuju Persekutuan Petualang berada tepat di depan kami. Benar saja, ada keributan yang sedang terjadi akibat gempa bumi.

“Aku akan pergi dan menurunkan barang-barang ini di sana. Kamu periksa gedungnya. Jika gempa lagi terjadi, bersembunyilah di bawah meja. Kamu bisa lari keluar setelah guncangannya berhenti.”

Hal ini tampaknya tidak meredakan kekhawatirannya, tetapi dia sekarang berada dalam kondisi pikiran yang lebih produktif, dan mengangguk untuk menunjukkan bahwa dia siap melakukan pekerjaan itu.

“Lagipula, jangan membicarakan apa yang baru saja kita diskusikan. Itu semua hanya teori.”

Aku tidak ingin dipukuli oleh penjaga kota karena aku menyebarkan desas-desus tentang kota yang berada dalam bahaya besar. April mungkin baik-baik saja, tetapi aku akan dikurung di penjara.

“Dan apa pun yang Anda lakukan, jangan membahas tentang kepanikan di sekitar Arwin. Tolong.”

“Baiklah. Kenapa tidak?”

Aku ragu sejenak, lalu menghela napas.

“Karena mereka bilang, peristiwa penyerbuan massal itulah yang memicu kawanan monster yang menghancurkan tanah kelahirannya.”

 

Kerajaan Mactarode dihancurkan oleh gerombolan monster yang sangat besar, dan dia kehilangan negaranya. Tapi dari mana asal monster-monster itu?

Mereka masih berada di sana hingga hari ini dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan meninggalkan tanah itu. Beberapa orang mengatakan bahwa pegunungan yang berbatasan dengan Mactarode-lah yang menahan mereka semua di sana, tetapi tidak ada yang tahu pasti.

Alasan sebenarnya masih menjadi misteri hingga hari ini, tetapi teori yang paling meyakinkan adalah bahwa itu adalah peristiwa penyerbuan massal. Mungkin ada penjara bawah tanah yang belum ditemukan di dalam wilayah Mactarode, dan sesuatu terjadi di sana karena suatu alasan, menyebabkan penyerbuan massal yang menghancurkan kota kerajaan dan menjarah tanah tersebut.

Namun, teori ini pun memiliki masalah. Peristiwa penyerbuan massal hanyalah kejadian sementara. Seiring waktu berlalu, monster-monster itu menjadi tenang dankembali ke habitat asalnya. Jika itu terjadi di ruang bawah tanah, maka diasumsikan bahwa sebagian besar dari mereka akan kembali ke ruang bawah tanah itu. Tetapi wilayah Mactarode masih dipenuhi monster hingga hari ini.

Tidak seorang pun cukup nekat untuk menerobos kerumunan mereka demi menemukan penyebab sebenarnya. Atau mungkin ada seseorang yang nekat—tetapi mereka tidak pernah kembali hidup-hidup untuk mengungkapkan temuan mereka.

Oleh karena itu, kebenaran hilang dalam kegelapan.

“Kalau begitu, mungkin hal yang sama akan terjadi di sini seperti yang terjadi pada Mactarode—”

“Apa maksudmu dengan negaraku?” tanya sebuah suara tepat di belakang kami. Putri ksatria pemberani kita telah kembali.

“Ah, selamat datang kembali. Anda baik-baik saja, ya? Baguslah.”

Arwin mendengus dan mengangguk.

“Oh!” kata April. “Tadi terjadi gempa bumi yang dahsyat. Kamu tidak terluka, kan?”

“Aku sebenarnya tidak merasakan apa pun di bawah sana. Tapi sepertinya gempa itu mengguncang banyak hal di sini,” jawab Arwin sambil melirik ke sekeliling melihat kerusakan. “Jadi, apa yang terjadi di Mactarode tadi?”

April panik dan memalingkan muka. Dia tidak tahu harus berkata apa kepada putri ksatria tentang kerajaannya yang hilang. Jadi aku harus membantunya.

“Kami baru saja membicarakannya. Ingin tahu seperti apa negara Anda.”

Yang kutahu hanyalah bahwa itu adalah negara kecil yang dikelilingi pegunungan; aku belum pernah ke sana. Negara itu memiliki sejarah berabad-abad, tetapi tidak memiliki ekspor khusus atau tempat wisata yang terkenal. Jika negara itu terkenal karena sesuatu, itu adalah Putri Ksatria Merah itu sendiri.

“Itu tempat yang bagus,” kata Arwin sambil tersenyum. “Saya tidak akan mengatakan bahwa itu daerah yang kaya, tetapi setidaknya cukup subur dalam hal hasil pertanian untuk memberi makan penduduknya.”warganya ramah, dan tingkat kejahatan sangat rendah. Danau-danau berkilauan, hutan-hutan rimbun, dan kota-kota bersinar. Aku mencintai tanah airku.” Gelombang nostalgia yang menyenangkan yang mewarnai ekspresinya berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih ganas. “Itulah mengapa aku akan merebutnya kembali. Berapapun harganya. Apa pun yang harus kulakukan.”

“Kau akan menakuti gadis itu. Tenang, tenang,” kataku, sambil memijat bahu putri ksatria itu dari belakang. Melalui pelindung bahunya, efeknya pasti sangat minim, tetapi dia mengerti maksudku.

Arwin tersenyum dan menggenggam tangan April. “Jika ada hal lain yang ingin kau ketahui, tanyakan saja. Bahkan, begitu aku mengembalikan kerajaan ke keadaan semula, kau akan mendapat undangan pribadi untuk berkunjung. Aku akan mengajakmu berkeliling.”

“Benarkah?” April tersenyum.

“Aku berjanji.”

“Besar.”

Arwin perlu menyelesaikan urusan di dalam, jadi dia dan April pergi menuju gedung perkumpulan.

“Hei, Matthew!” panggil seorang staf serikat, tepat saat aku hendak berbalik dan pergi setelah menurunkan barang bawaanku. “Ketua serikat ingin bertemu denganmu.”

 

“Kudengar kau telah menanamkan ide-ide aneh ke dalam kepala cucuku.”

“Kau memanggilku ke sini untuk itu?”

Kabar itu menyebar dengan cepat. Kurasa itu masuk akal—para pengawalnya juga bertindak sebagai pengawas yang mengawasinya dengan cermat.

Pria di hadapan saya berusia sekitar enam puluh tahun. Namanya Gregory. Terlepas dari penampilannya yang tegas, di dalam hatinya, sebenarnya ia jauh lebih buruk. Dia adalah ketua Persekutuan Petualang, dan kakek April.

“Kalau begitu, ceritakan faktanya. Apa kau punya rencana jika terjadi kepanikan?” tanyaku. Pintu masuk ruang bawah tanah itu tepat di seberang markas guild. Jika monster-monster keluar dari sana, ini akan menjadi garis depan pertempuran.

“Saya telah menambah jumlah penjaga, dan kami siap untuk bertahan menghadapi pengepungan jika terjadi sesuatu. Saya berencana untuk menggandakan persediaan makanan kami.”

“Itu cuma mengocok kartu,” kataku. Kepanikan massal bukanlah sesuatu yang bisa kau atasi hanya dengan apa pun yang kau punya.

“Sejujurnya, mereka sudah membicarakan tentang membangun segala sesuatunya dengan benar sekitar waktu saya pertama kali datang ke sini,” katanya.

“Oh?”

“Tuan tanah pada saat itu menyusun anggaran dan meminta raja untuk mendanainya, tetapi pada suatu titik, rencana itu gagal total. Uang itu akhirnya mengalir ke tempat lain.”

Terdengar seperti cerita biasa.

“Saya yakin alasan sebenarnya adalah mereka tidak ingin menghabiskan banyak emas untuk sesuatu yang mungkin terjadi suatu hari nanti . Selama mereka berhasil melewati generasi mereka tanpa hal itu terjadi, mereka tidak peduli.”

Apa pun yang terjadi selanjutnya, biarlah orang-orang di masa depan yang mengetahuinya.

“Dan sekarang sepertinya tagihannya sudah jatuh tempo, dan kitalah yang harus menanggungnya,” kataku.

“Kau? Dan apa yang akan kau lakukan untuk membayar tagihan itu? Hah, anak manis?” Ketua serikat mendengus. “Begini saja: Kau akan tinggal di rumah dan membelai pantat putri kecilmu.”

“Aku ingin sekali mendengarmu mengatakannya lagi di depan cucumu.” Kakek Tua mungkin bukan kakek favoritnya lagi.

“Kau bukan orang yang tepat untuk memberi ceramah tentang moral kepada siapa pun.”

“Apa kau tidak dengar? Di kampung halaman, aku dikenal luas sebagai orang yang saleh dan taat kepada Tuhan.”

“Ah, benar. Aku ingat sekarang.” Ketua serikat itu bersandar dengan malas.di kursinya, yang berderit protes. “Kita kedatangan tamu yang sangat terhormat. Itulah alasan sebenarnya mengapa aku menyuruhmu masuk.”

“Seorang janda cantik berusia tiga puluhan dengan payudara besar dan bokong yang lebih besar dari yang dia tahu harus diapakan? Kedengarannya luar biasa.”

“Aku tidak ingin merusak fantasimu, tapi yang satu ini jauh lebih mulia daripada itu.”

Terdengar ketukan di pintu. Seorang staf membukanya dan mempersilakan masuk wajah yang sudah dikenalnya.

“Kita bertemu lagi.”

Lambang Ibu Bumi berkilauan di dadanya. Justin sang inkuisitor maju dan memberi saya hormat dengan membungkuk.

“Aku berharap kita tidak akan melakukannya,” kataku. Dia memang tipe orang yang berbudi luhur. Aku yakin dia masih perjaka.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya atas kejadian beberapa hari lalu. Saya kurang sopan,” kata Justin, kepalanya masih tertunduk. “Dan meskipun demikian, saya ingin menyampaikan sebuah permintaan kepada Anda.”

Dia ingin berbicara denganku secara pribadi, jadi kami pergi ke salah satu ruang pribadi Persekutuan Petualang. Ruangan itu tepat di sebelah ruangan tempat aku baru-baru ini bersama Arwin, membahas suatu hal yang seharusnya tidak didengar orang lain. Kali ini, aku sendirian dengan seorang pendeta yang menyeramkan.

“Ini tentang apa?” ​​Berduaan dengan seorang tokoh agama di ruangan sempit? Aku menduga dia menginginkan kesucianku.

“Kau ingat pria berbaju zirah beberapa hari yang lalu?”

Aku tak bisa melupakannya. Sosok berbaju zirah itu muncul untuk mencari Kain Kafan Bereni, tetapi ketika Justin menghajarnya, zirah itu kosong di dalamnya, kecuali semacam cairan aneh. Dan setelah itu, entah bagaimana ia menemukan lokasi Kain Kafan Bereni yang asli di apartemen Gloria dan mencurinya darinya.

Kami memeriksa baju zirah yang tertinggal, tetapi kondisinya biasa saja. Identitas sosok itu masih belum diketahui.

“Apakah kamu tahu mengapa dia mencari Kain Kafan Bereni?”

“Sepertinya aku ingat sesuatu tentang keinginan untuk menjadi manusia lagi.”

“Sebenarnya, dia adalah seorang pengkhotbah dewa matahari.” Sejenak, napasku terhenti. Aku mengira dia adalah sosok yang menyeramkan dan menjijikkan, dan sekarang aku tahu alasannya. Seandainya aku tahu, aku pasti sudah membunuhnya saat ada kesempatan. “Dan sekarang aku tahu mengapa dia ada di sini. Dia bermaksud mengacaukan penjara bawah tanah dan menyebabkan kepanikan,” katanya.

“Untuk tujuan apa?”

“Setelah terjadi penyerbuan, jumlah monster yang muncul di dalam ruang bawah tanah berkurang, dan monster yang muncul lebih lemah dari biasanya.”

“Artinya, ini adalah kesempatan sempurna untuk bergegas mendapatkan Kristal Astral.”

Justin mengangguk. “Jika terjadi kepanikan massal, tentu saja akan ada kematian dan kehancuran besar-besaran. Saya datang ke kota ini untuk mencegah hal seperti itu. Saya ingin menangani ini secara diam-diam, jika memungkinkan.”

Ya, tentu saja. Jika kabar ini tersebar, akan terjadi kepanikan.

“Bagaimana Anda mengetahuinya?” tanyaku. “Saya kira Anda tidak menemukannya tertulis di buletin atau pamflet gereja.”

“Kami menangkap seorang pengikut dewa matahari beberapa hari yang lalu dan mendapatkan informasi darinya. Saya rasa itu nama sektenya Sol Magni? Pendirinya menerima ‘wahyu,’ katanya.”

Dewa matahari memilih pengikut yang cocok dari kawanannya dan memberi mereka “wahyu” dan kekuatan khusus agar mereka melakukan perintahnya.

“Sekarang setelah mereka memiliki Kain Kafan Bereni, mereka pasti akan melaksanakan rencana mereka. Kita tidak punya waktu. Kita harus menemukan pria berbaju zirah itu dan mengakhiri hidupnya untuk selamanya.”

Ada logika tertentu di balik semua ini.

“Aku mengerti kau ingin menghentikannya. Tapi mengapa kau memberitahuku? Seperti yang kau tahu, aku hanyalah seorang pria simpanan yang rendah dan lemah.”

“Aku tidak memiliki pandangan yang tepat tentang tempat ini. Akan terlalu sulit untuk menemukan monster yang bersembunyi di tempat yang tidak kukenal.”

“Setidaknya, apakah kamu tahu seperti apa rupanya?”

“Mengapa itu penting?”

Benar. Dia selalu mengenakan baju zirah lengkap.

Justin melihat sekeliling ruangan dan berkata, “Lagipula, kupikir, mengingat kebencianmu terhadap dewa matahari, kau mungkin akan senang membantu perjuangan ini, Mardukas si Pemakan Raksasa.”

“Apakah itu wahyu dari Ibu Pertiwi?”

Bibir Justin melengkung tanda jijik. “Anggap saja aku punya mata dan telinga sendiri.”

“Sepertinya kau salah mengira aku dengan orang lain,” kataku, “tapi baiklah, aku bersedia membantumu. Tentu saja, hanya jika itu sepadan dengan usahaku. Pasti kau tidak akan mengatakan bahwa semua pelayanan kepada Tuhan harus dilakukan secara cuma-cuma dan sukarela oleh orang-orang yang saleh.”

Dia meletakkan sekantong koin emas di hadapan saya. “Dulu saya berniat melakukan pembelian yang sangat besar , yang sekarang tidak perlu saya lakukan lagi. Jika Anda kebetulan menemukan barang itu, beri tahu saya, dan Anda bisa mendapatkan semuanya.”

Aku bersiul pelan. “Berapa banyak orang percaya sejati yang harus kau tipu untuk mendapatkan uang sebanyak ini?”

“Jika kamu tidak menyukainya, aku akan mencoba orang lain.”

“Aku hanya bercanda. Aku dengan senang hati akan melakukan pencarian ini demi kemuliaan Ibu Pertiwi.”

Justin mengerutkan kening dengan tidak senang, tetapi hanya sebentar. Dia memasukkan tangannya ke dalam kantong koin. “Ini uang muka,” katanya, dan menyodorkan segenggam koin itu kepadaku. Sungguh berani. “Kau akan mendapatkan sisanya setelah kita menangkap sosok berbaju zirah itu. Aku mengandalkanmu.”

Sekarang setelah dia memberiku sebagian dari hadiahnya, aku tidak bisa menolak. Lagipula, karena tahu bahwa dewa matahari yang berlumuran muntah itu terlibat, aku akan melakukan apa pun untuk menghajarnya. Dia seperti kotoran yang mengambang berputar-putar di air limbah. Dan dari apa yang Roland katakan,Semakin banyak pendeta yang datang ke kota ini. Saya perlu mengumpulkan informasi lebih lanjut.

 

Keesokan harinya, saya memulai pencarian saya untuk benda di dalam baju zirah itu. Orang mungkin mengira bahwa mencoba menemukan seorang pria tertentu yang nama dan wajahnya tidak diketahui adalah hal yang mustahil. Tetapi berdiam diri tidak akan menghasilkan apa pun.

Hal pertama yang harus dilakukan adalah mencoba satu-satunya petunjuk nyata yang saya miliki. Saya mengunjungi pos penjaga di gerbang kota. Demi menghemat waktu, saya membayar mereka sedikit biaya informasi, dan mereka memberikan semua informasi yang mereka ketahui. Ada empat gerbang, satu di setiap arah mata angin. Saya bertanya di gerbang yang paling ramai secara berurutan, dari selatan ke utara ke timur ke barat, tetapi tidak ada yang mengatakan mereka pernah melihat seseorang mengenakan baju zirah lengkap.

“Aku pasti akan ingat jika melihat seseorang berpakaian seperti itu.”

Tidak ada seorang pun yang mengenakan baju zirah lengkap dari kepala hingga kaki di negara yang tidak sedang berperang. Dan setelan kuno seperti itu akan semakin mencolok. Itu pasti akan menjadi pemandangan yang sangat berkesan.

Saya tidak mendapatkan pernyataan apa pun tentang sebuah baju zirah yang melewati gerbang kota. Dan sepertinya mereka tidak disuap untuk tetap diam. Namun, saya menerima sedikit kesaksian yang menarik dari penjaga di gerbang timur yang bertugas memeriksa barang-barang.

Dia melihat seorang pandai besi membawa sebuah kotak kayu berisi satu set baju zirah yang mirip dengan yang telah saya gambarkan. Dia melihat ke dalam baju zirah itu, untuk berjaga-jaga, tetapi kosong. Kemungkinan besar dia melepas baju zirah itu untuk melewati gerbang, lalu memakainya kembali setelah melewatinya. Tetapi itu masih menimbulkan lebih banyak pertanyaan.

Bagaimana dia bisa lolos dari pos pemeriksaan? Apakah penampilannya memang seperti manusia biasa, ataukah ini ada hubungannya dengan zat aneh yang menempel di jari-jari saya di bagian dalam baju zirah itu?

Saya masih memiliki banyak pertanyaan, tetapi setidaknya ada rute umum yang bisa diikuti.

Untuk strategi selanjutnya, saya menuju ke pembuat baju besi yang membawa set baju besi itu ke kota. Entah dia, atau seseorang di sekitarnya, bisa jadi pemakai set baju besi itu. Untungnya, penjaga yang melakukan pencarian mengingat nama toko tersebut.

Aku menuju ke toko dengan harapan tinggi tetapi tidak mendapatkan informasi apa pun tentang bagian dalam baju besi itu. Sebaliknya, aku malah lebih banyak mengetahui tentang baju besi itu sendiri—bahwa baju besi itu telah dicuri.

“Ini bukan barang untuk dijual. Saya berpikir mungkin saya akan memajangnya di rumah,” katanya. Baju zirah itu sudah tua, berat, dan mustahil untuk dijual, itulah sebabnya seorang kenalan memberikannya kepadanya sebagai hiasan. Saya bertanya kepadanya tentang orang yang mencuri baju zirah itu, tetapi dia tampaknya tidak tahu.

“Jika dia ingin mencuri sesuatu, ada banyak baju zirah yang nilainya lebih tinggi dan lebih mudah dibawa. Ini tidak masuk akal.”

Aku mungkin saja menengadah ke langit dan meratapi jalan buntu ini, tetapi tiba-tiba aku mendapat ilham. “Apakah ada toko lain yang menjual baju zirah seperti itu?”

Mengapa memilih set baju zirah tertentu itu, di antara semua set baju zirah yang menutupi seluruh tubuh di dunia? Kemungkinan besar karena baju zirah itu mudah didapatkan dan dapat sepenuhnya menyembunyikan tubuh sosok tersebut.

Sosok berbaju zirah itu tidak ingin terlihat. Dan kotoran di dalam zirah yang terbuang dan menempel di jariku mungkin ada hubungannya dengan itu.

Karena sosok itu telah membuangnya di tempat persembunyian gereja Ibu Bumi, kemungkinan besar ia telah mencuri satu set baju zirah lain untuk dikenakan dari tempat lain.

Dia memberi saya nama beberapa toko baju zirah lainnya, dan saya melanjutkan perjalanan. Toko ketiga adalah yang saya cari. Yang ini.Toko itu menampilkan beberapa set baju zirah lengkap. Dan letaknya juga tepat di seberang jalan dari Gereja Ibu Pertiwi. Saya bertanya-tanya di sekitar toko dan di lingkungan sekitar tetapi tidak mendapatkan keterangan saksi mata. Entah dia bersembunyi di suatu tempat tanpa menginjakkan kaki di luar, atau dia hanya bergerak di tengah malam. Untuk berjaga-jaga, saya bertanya tentang kemungkinan tempat persembunyian di daerah tersebut, tetapi hanya mendapat tatapan aneh sebagai balasan.

Pencarianku kembali menemui jalan buntu. Aku berhenti di pinggir jalan untuk minum air dan beristirahat.

Langit di atas kepala berawan. Aku telah membuat keputusan yang tepat untuk memasukkan cucian ke dalam rumah pagi ini. Aku mencuci pakaianku sendiri dan membawa cucian Arwin ke pencuci profesional. Aku sebenarnya ingin mencuci pakaiannya juga, tetapi pakaiannya terbuat dari kain halus, dan membutuhkan banyak waktu dan usaha untuk mencucinya. Memikirkan kemungkinan merusak bahan yang halus itu saja sudah cukup buruk; aku juga tidak ingin membiarkannya kering di luar dan kemudian mendapati pakaian itu berbau aneh.

Jadi, apa selanjutnya? Aku tidak bisa menyerah begitu saja sekarang. Aku tidak ingin membiarkan pengikut dewa matahari sampah babi itu berkeliaran bebas, dan yang lebih penting, aku tidak bisa membiarkan semua uang itu begitu saja.

“Hei,” kata seseorang. Aku mendongak dan melihat Vincent sang Paladin. “Apa yang kau lakukan di sini?” tanyanya dengan nada menuntut.

“Saya sedang istirahat. Dan bagaimana dengan Anda?”

“Saya sedang bertugas,” katanya dengan kasar, lalu berpaling dari saya. “Pergi sana. Kau menghalangi jalanku.”

“Astaga, ada apa ini?” Bukannya aku tidur di tengah jalan. “Kalau kau setegang itu, pengintaianmu tidak akan berjalan dengan baik.”

Vincent menarik bajuku. “Apa kau tahu?”

“Aku tahu ada sesuatu yang terjadi jika kau ada di sini.”

Vincent hampir tidak pernah sendirian. Dia mungkin ditemani beberapa orang yang berjaga di dekatnya, sementara dia datang untuk memeriksa lokasi kejadian secara langsung. Danlalu dia melihatku, atau menerima laporan bahwa aku ada di sini, dan datang untuk menyelidiki.

“…Itu bukan urusanmu.”

“Anda terdiam sejenak tadi. Apakah itu berarti itu urusan saya?”

“Tidak. Saya sudah bilang tidak.”

“Apakah ini ada hubungannya dengan Sol Magni?”

Wajah Vincent membeku. Sebelumnya, dia memperlakukan saya seperti pengikut dewa matahari. Saya curiga dia melakukan sesuatu yang berhubungan dengan dewa matahari—dan tebakan saya benar.

“Ceritakan lebih banyak. Kalau tidak, aku mungkin harus mulai meneriakkan rahasia sekeras-kerasnya.”

Vincent mengerutkan wajah dan menarikku dari jalanan ke tempat yang teduh. Dia menekankan bahwa apa yang akan dia ceritakan kepadaku adalah sesuatu yang sangat rahasia.

“Sol Magni telah menggunakan segala cara untuk mengembangkan basis mereka dan memperluas pengaruh mereka. Rupanya, putra dari keluarga yang sangat berpengaruh termasuk di antara mereka.”

Ah, jadi mereka berhasil memikat Roland yang lain.

“Pria ini baru-baru ini mengambil sejumlah besar uang dari rumahnya dan menghilang. Tampaknya dia berlindung di markas Sol Magni.”

Maka, tugas untuk menyelamatkan bocah kaya yang gila itu dari sekte agama yang sesat jatuh ke tangan para Paladin. Semoga berhasil, kawan-kawan.

“Jadi, serbu markas mereka dan masukkan mereka semua ke penjara. Anda punya wewenang untuk melakukan itu, kan?”

“Kami telah mendatangi sejumlah pertemuan mereka tetapi tidak menemukan siapa pun yang sesuai dengan deskripsi tersebut. Tampaknya mereka bersembunyi di markas rahasia. Saya menduga senjata mereka juga berada di sana.”

“Senjata?”

“Ada kabar bahwa Sol Magni telah membeli senjata dan baju besi dalam beberapa hari terakhir. Kami sedang mencari informasi lebih lanjut saat ini.”

Dan mereka khawatir bahwa uang yang dibawa oleh pemuda kaya itu merupakan kunci dari proses tersebut.

“Anda melakukannya secara langsung? Kaptennya?”

“Kami kekurangan personel.”

Dia begitu sibuk memecat semua pejabat korup yang bekerja untuknya sehingga dia tidak punya pilihan selain mengerjakan pekerjaan mereka sendiri. Entah dia adalah orang yang sangat bertanggung jawab, atau dia rajin sampai pada titik kebodohan.

“Dari apa yang telah kami pelajari, mereka memiliki hampir seratus senjata. Saya menduga mereka telah mengumpulkan dana dari orang-orang percaya lain yang tidak saya kenal.”

Agama ternyata merupakan bisnis besar. Mungkin aku juga harus memulai sebuah agama. Aku bisa menamakannya Princess Knight-ianity.

“Kenapa kamu tidak sekalian saja mengajak setiap orang percaya yang kamu lihat untuk bersenang- senang dan bermain-main ?”

Vincent tampak tidak nyaman dengan pengingat tajam tentang apa yang telah ia lakukan padaku. “Sebagian besar dari mereka benar-benar bodoh,” katanya. “Mereka hanya terbuai oleh daya tarik istilah-istilah seperti kebahagiaan setelah kematian, dan wahyu.”

Mereka menjangkau kaum miskin dan menawarkan makanan, pakaian, dan tempat tidur. Pertama-tama mereka menyediakan kebutuhan, kemudian mereka mengajarkan kepercayaan mereka. Setelah mereka sepenuhnya meresapi pikiran para pengikut baru mereka dengan ajaran-ajaran sesat mereka, mereka memiliki boneka-boneka baru untuk dikendalikan. Ketika tiba waktunya untuk pemberontakan, mereka akan menghasut anggota mereka dan mengubah mereka menjadi tentara yang siap menjadi martir.

“Pasti ada alasan kita bertemu di sini. Aku akan membantumu,” kataku. Kemungkinannya kecil aku akan menemukan sosok berbaju zirah itu hanya dengan mengikuti jejak zirahnya. Tetapi jika dia adalah seorang pengkhotbah dewa matahari, dia mungkin memiliki hubungan dengan jemaat mereka. Ada kemungkinan bahwa sosok itu sendiri adalah seorang penganut, atau setidaknya bersembunyi di antara mereka.

“Enyah.”

Yah, itu tidak terlalu baik. Tapi aku punya alasan sendiri. Aku tidak akan menyerah dan pergi sekarang.

“Kau ingin informasi, bukan? Aku tahu lebih banyak tentang apa yang terjadi di kota ini daripada pria biasa di jalanan sekalipun.”

“…”

“Seharusnya keputusan ini tidak sesulit ini. Keselamatan pemuda ini adalah prioritas tertinggi, apakah saya salah?”

Vincent mendecakkan lidah. Dengan tatapan penuh kebencian, dia bergumam, “Hanya kali ini saja.”

“Jika anak itu tidak diculik, maka dia pasti direkrut dari suatu tempat. Apakah Anda punya ide tentang itu?”

“Kami menginterogasi seorang wanita yang mencurigakan di East Main Street kemarin. Dia tampak seperti seorang penghibur keliling; dia memiliki ciri-ciri yang cukup khas.”

Ya, aku juga pernah melihatnya. Tapi aku segera melupakannya karena saat itu aku mengkhawatirkan Arwin.

“Kami menanyakan tentang pemuda itu padanya, dan dia mengatakan bahwa dia hanya mengantarnya ke suatu tempat karena diminta. Dia belum pernah melihat pria yang meminta itu sebelumnya. Dari apa yang kami ketahui, dia juga mencari tentara bayaran dan orang-orang tangguh yang mungkin jago berkelahi.”

Jadi, itulah sebabnya dia memanggilku. Setidaknya, aku terlihat seperti pria besar dan kekar. Itu cerita yang aneh, tetapi banyak orang akan dengan senang hati terjun langsung ke pekerjaan seperti itu jika mereka dibayar.

“Jadi, di mana tempat dia membawanya?”

Vincent menoleh dan menjulurkan dagunya. Di seberang sana ada bangunan dua lantai berwarna cerah. Itu adalah rumah bordil yang sama tempat mereka menyembunyikan Cody dan Rita.

Sangat mudah untuk memahami mengapa seorang anak bangsawan kecil yang dimanjakan mungkin dengan rela memasuki tempat seperti itu.

“Bukankah itu milik Ibu Pertiwi…?”

“Saya tahu situasinya. Rumah bordil itu hanya tempat persembunyian, bukan? Tapi mereka memang bisa saja sendirian di rumah bordil. Ditambah lagi, tempat itu tidak berizin. Semua kondisinya cocok untuk terjadinya kejahatan.”

“Jadi, apa rencanamu? Kamu akan masuk, atau tidak?”

“Nah, masalahnya adalah…”

Dia berhenti bicara dengan canggung. Tiba-tiba aku mendapat firasat.

“Kamu belum pernah ke rumah bordil sebelumnya, kan?”

“Sebagai bagian dari penyelidikan, saya telah melakukannya.”

“Tapi bukan sebagai pengunjung.”

“Tentu tidak!”

Jadi dia juga setia kepada istrinya. Sama seperti Dez.

“Kalau kau mau menggerebeknya, lebih cepat lebih baik, kan?”

“Kami sedang mengumpulkan orang-orang kami sekarang.”

Apa yang mungkin terjadi pada anak orang kaya itu sementara kita menunggu persiapan selesai? Ada dua kemungkinan: dia akan mati, atau dia akan tertular penyakit yang sangat memalukan.

“Baiklah, aku akan pergi memeriksanya.”

“Hentikan.” Vincent meraih bahuku. “Jangan gagalkan rencana ini.”

“Apa maksudmu? Aku bukan bawahanmu atau pelayanmu yang mulia.”

Jika saya ingin mengunjungi tempat usaha mereka sebagai pelanggan, itu adalah hak saya.

“Jika kau mengganggu penyelidikan ini, aku sendiri yang akan menangkapmu.”

“Kalau begitu, ikutlah denganku.”

Jika aku sendirian, aku mungkin tidak akan mampu mengatasi situasi jika terjadi kekerasan. Setidaknya, Vincent akan mampu membela diri. Aku sangat ingin memiliki pengawal. Dan berdiri di sini berdebat adalah hal yang sia-sia.

Aku meraih lengan Vincent dan memanggil wanita yang sedang menyapu di luar pintu.

“Dua anak perempuan untuk kami, ya,” kataku. “Yang cantik, kalau Anda tidak keberatan.”

 

Mereka membawa kami ke sebuah kamar kecil di sudut lantai atas. Kamar itu sempit tetapi memiliki dua tempat tidur berdampingan. Ah, kenangan indah. Bertahun-tahun yang lalu, aku pernah menghabiskan waktu dengan tiga, bahkan empat orang sekaligus. Aku masih sangat muda saat itu.

Vincent memandang sekeliling ruangan dengan gelisah. Tidak ada kursi, jadi dia berdiri tepat di sebelah pintu. Saya menyarankan agar dia duduk di tepi tempat tidur, tetapi dia mengabaikan saya.

Karena aku sudah kembali ke sini, kupikir aku bisa menyapa Rita, tapi dari yang kudengar, dia sudah pergi. Dia membawa adiknya dan pergi bersama seorang pemuda yang dia temui di sini, untuk tinggal di negara lain. Aku hanya bisa mendoakan keberuntungan dan kebahagiaan mereka.

“Apa rencanamu saat ini? Tentu saja kamu tidak mungkin berniat untuk berhubungan intim sekarang.”

“Itulah yang akan saya lakukan.”

Vincent mengepalkan tinju, urat-urat di pelipisnya berdenyut. Itu hanya lelucon.

“Singkatnya, kita akan memanfaatkan tempat ini untuk mencari tahu apakah ada kejahatan yang terjadi di dalamnya. Cukup sederhana,” kataku. “Dengarkan suara-suara.”

Rumah bordil itu sangat kumuh. Terdengar suara-suara seperti sapi yang melenguh dan jeritan kematian yang terus-menerus. Itulah salah satu alasan Vincent meringis sepanjang waktu berada di dalam.

“Jika ada yang merencanakan hal buruk di sini, mereka tidak bersenang-senang saat melakukannya. Jadi kami memeriksa kamar-kamar yang tidak mengeluarkan suara.” Aku keluar ke lorong dan mendengarkan dari luar setiap kamar. “Kamar ini mencurigakan bagiku.”

Itu adalah ruangan yang paling dekat dengan tangga. Terdengar suara kehidupan di dalam, tetapi aku hampir tidak bisa mendengar suara siapa pun. Dan tidak ada suara ciuman, atau suara tamparan berulang-ulang. Sangat aneh.

Tentu saja, pintu itu terkunci dari dalam. Tapi bukan dengan kunci; melainkan dengan cara lain.Lebih mirip tipe pengunci, di mana batang sederhana dimasukkan melalui alur untuk menjaga pintu tetap tertutup. Saya menusukkan jarum ke celah di pintu dan mengangkatnya ke atas.

“Nah, sudah terbuka.”

“Minggir!” Vincent mendorongku ke samping dan menendang pintu hingga terbuka. “Berhenti!”

Dia melompat masuk ke ruangan dengan pedang terhunus—dan membeku.

Memang benar, ada seorang pria dan wanita telanjang di atas ranjang. Tetapi mereka sedang asyik melakukan aktivitas yang menyibukkan mulut mereka. Tak heran mereka tidak mengatakan apa-apa. Sekarang semuanya jadi lebih masuk akal.

“Ah! Maafkan saya. Salah kamar. Jangan sampai kami mengganggu Anda,” kataku, sambil menarik kerah baju Vincent dari belakang dan menyeretnya keluar. Tepat ketika aku hendak menutup pintu, sebuah pikiran terlintas di benakku, dan aku membukanya sedikit. Pria dan wanita itu masih terpaku di posisi yang sama. “Ngomong-ngomong, bagaimana menurut Anda? Anda harus memberi tahu saya pendapat Anda.”

“Cepat keluar!” Vincent membentak, sambil menyeretku kembali ke lorong.

 

“Aku bodoh karena mempercayaimu.” Ia bergumam serangkaian celaan tanpa henti sambil bergegas menyusuri lorong. Wajahnya memerah. Itu terlalu berat baginya.

“Hei, kau melompat ke sana sendiri. Tapi kau benar-benar terdengar seperti ksatria sejati saat melakukannya. ‘Berhenti!’” Aku mulai tertawa lagi memikirkan hal itu. Perutku sakit. Aku mulai takut aku akan mati karena tertawa.

“Hentikan itu.”

“Tapi, kamu belajar sesuatu, kan? Bawa itu pulang dan coba terapkan pada istrimu. Dia mungkin akan jatuh cinta lagi.”

Vincent berbalik dan meninju wajahku. Pukulan itu membuatku terpental ke dinding koridor. “Jangan menghina istriku.”

“Maafkan aku,” kataku. Dia tampak benar-benar marah. “Aku tidak bermaksud bercanda. Sungguh. Izinkan aku menebusnya. Aku akan mentraktirmu minum saat kita bertemu lagi, Vince.”

“Kita tidak akan bertemu untuk minum-minum, dan aku menolak untuk membiarkanmu membelikanku apa pun. Lagipula, jangan panggil aku Vince!” bentaknya, lalu bergegas menuruni tangga.

“Tunggu sebentar,” kataku, begitu kami sampai di lantai dasar. Aku menunjuk ke sebuah ruangan. “Ruangan ini juga mencurigakan. Tidak ada suara apa pun dari sini.”

“Karena tidak digunakan, kurasa.”

“Saya melihat seorang pria masuk ke sini ketika kami datang. Dia sendirian.”

Aku meraih kenopnya, tetapi terkunci dari dalam. Mekanismenya sama seperti di lantai atas, jadi aku dengan mudah membukanya dan melepaskannya dari kait.

“Jangan lagi…”

“Diam, Lord Carlyle.”

Selesai. Pintu bergeser terbuka.

Tidak ada pengunjung di dalam ruangan. Ranjang itu belum digunakan. Ada jendela, tetapi jendela itu juga terkunci dari dalam.

“Tidak ada orang di sini.”

Bahkan Vincent pun harus mengakui ini mencurigakan. Dia melihat sekeliling ruangan sementara aku meraba-raba dinding dan lantai, menggosok dan mengetuk.

“Ini dia.” Saya memindahkan sebuah ornamen besar di sudut ruangan, dan papan lantainya ikut terlepas. Ternyata benda itu sangat ringan.

Terdapat sebuah tangga yang menuju ke bawah tanah.

“Apa ini?”

“Sebuah tangga tersembunyi.”

Itu adalah alat yang cukup rumit. Tapi tempat ini dikelola oleh Gereja Ibu Bumi. Apa artinya bahwa dewa matahari…Apakah sekte itu menggunakannya? Apakah ada pengkhianat di antara pengikut Ibu Pertiwi?

Vincent berjalan melewattiku dan mulai menuruni tangga.

“Apakah Anda yakin tidak ingin meminta bantuan lebih lanjut?”

“Tidak ada waktu,” katanya, lalu menuruni tangga. Seharusnya dia tahu bahwa terburu-buru hanya akan berujung pada bencana.

Tapi sudahlah. Sekarang setelah kita menemukan tangga tersembunyi, hanya masalah waktu sampai mereka mengetahui keberadaan kita. Lebih baik menyerbu sebelum mereka sempat mengumpulkan kekuatan mereka.

Aku mengikutinya. Lorong itu gelap gulita. Apa yang ada di depan? Ada percikan api, dan area itu tiba-tiba diterangi cahaya redup. Vincent memegang sebuah tempat lilin di tangannya.

“Kapan kamu mendapatkan lilin?”

“Mereka berada di dekat tangga. Saya mengambilnya sendiri.”

Ah, jadi itu salah satu karya mereka. Bagus sekali.

Vincent merayap maju, senyap seperti kucing, tangannya di dinding. Berdasarkan teksturnya, itu adalah lorong batu. Teksturnya sudah aus, yang menunjukkan bahwa orang-orang sering meraba-raba jalan seperti ini.

Langit-langitnya sangat dekat. Aku bahkan bisa membentur kepalaku jika tidak hati-hati. Vincent juga tinggi, dan sepertinya dia kesulitan. Terkadang dunia tidak diciptakan untuk orang tinggi. Tepat ketika aku berpikir kita akan menjadi tikus tanah di liang raksasa, aku melihat cahaya samar di depan. Lorong itu lebih pendek dari yang kukira; pintu keluarnya tepat di depan kita. Namun, Vincent berhenti. Itu jalan buntu.

Ada tangga lain hanya beberapa langkah dari situ. Tampaknya ada pintu di puncak tangga, tetapi mungkin terkunci. Vincent mendorongnya, tetapi pintu itu tidak terbuka.

Baiklah, itu sudah diputuskan. Itu berisiko, tetapi tidak ada jalan untuk mundur pada titik ini.

“Ups.” Aku pura-pura kehilangan keseimbangan dan menyenggol Vincent.Lilin diletakkan di lantai, memadamkan lampu. Lorong bawah tanah itu kembali gelap gulita.

“Oh, maaf. Beri saya waktu sebentar,” kataku, sambil mengeluarkan matahari sementara dari saku. “Saya akan menangani ini. Jika berjalan lancar, saya mungkin bisa membuka kunci melalui celah di pintu.”

Aku mengucapkan kata ajaib, menghasilkan kobaran cahaya. Vincent memalingkan wajahnya dari cahaya itu. Saat dia tidak melihat, aku meletakkan tanganku di pintu dan mendorongnya ke atas dengan keras. Kait logamnya terlepas dengan derit yang mengerikan. Dengan pintu terbuka dan tujuanku terpenuhi, aku menonaktifkan matahari sementara itu. Waktu yang ditawarkannya terbatas, jadi aku ingin memanfaatkannya secara efisien.

“Nah, sudah terbuka.”

“Apa yang baru saja kamu lakukan?”

“Maksudmu apa? Aku mendorongnya. Cahaya itu membantuku melihat bagian mana yang berkarat dan rapuh.”

“Tetapi-”

“Atau mungkin dia membantuku,” kataku, sambil menunjukkan matahari sementara di telapak tanganku. Entah kenapa, Vincent tampak frustrasi. “Ayo, kita bergerak. Kau bisa memimpin, Lord Carlyle.”

“Aku tidak butuh izinmu.”

Vincent menaiki tangga. Terdengar suara pertempuran, tetapi hanya sesaat. Ketika saya sampai di puncak, seorang penjaga tergeletak tak sadarkan diri di tanah—menurut perkiraan saya, dia tidak mati.

“Ini sepertinya markas musuh.”

Dinding tanah padat mengelilingi kami; kami masih berada di bawah tanah. Ada peti mati batu yang berjajar di sana-sini, berisi senjata dan baju zirah.

“Jadi katakomba itu adalah gudang senjata mereka,” kata Vincent dengan marah dan jijik. Tergantung sudut pandang Anda, itu bisa dianggap menghujat atau tidak sopan. Para pengikut Ibu Pertiwi pasti tidak senang dengan hal ini.

“Hei, lihat ini.”

Terdapat lubang besar di belakang barisan peti mati, tempat cahaya lilin bersinar. Aku juga bisa mendengar suara-suara. Tidak ada pengintai yang terlihat, tetapi untuk berjaga-jaga, aku bersembunyi di balik peti mati dan mengendap-endap mendekat.

Itu adalah aula besar dengan langit-langit berkubah dan patung dewi besar sebagai fitur utamanya.

Itu sangat tidak pantas. Dia mengangkat pedang besar tinggi-tinggi, dan perisai besar di tangan lainnya. Kurasa ini adalah Ibu Pertiwi dalam perlengkapan perang. Dan itu bukan patung batu, melainkan baja. Biayanya pasti sangat mahal. Namun wajahnya cacat secara kejam.

Di depan patung yang rusak itu terdapat lempengan batu yang tampak seperti mimbar. Di sisi altar terikat seorang anak laki-laki berambut pirang. Aku memastikan dengan Vincent, hanya untuk memastikan, tetapi jelas ini adalah anak laki-laki kaya yang kami cari.

Mulutnya dibekap, dan pergelangan kakinya diborgol dengan belenggu besi agar dia tidak bisa melarikan diri. Tidak mungkin dia bisa kabur sendiri.

Di depan altar terdapat bangku panjang dan banyak kursi. Sebenarnya ada sebelas kursi, tetapi setengahnya kosong. Mereka yang duduk di kursi lainnya adalah sekelompok pria dan wanita dari berbagai usia. Saya tidak melihat siapa pun yang mengenakan baju zirah lengkap.

Mereka berada cukup jauh sehingga sulit untuk mendengar suara mereka, tetapi sepertinya mereka sedang mendiskusikan apa yang harus dilakukan dengan anak laki-laki itu. Apakah lebih baik menyandera dia dan menuntut uang daripada membunuhnya? Apakah lebih baik membunuhnya saja dan selesai karena saat penyerahan akan menjadi momen paling berbahaya dan rentan? Bagaimanapun, sepertinya dia tidak punya banyak waktu lagi.

“Lalu bagaimana selanjutnya?”

“Tentu saja kita akan menyelamatkannya.” Vincent mengeluarkan sebuah bola yang dibungkus kertas putih.

“Apakah itu bom asap?”

“Bukan, itu bom brightblast.”

Bom brightblast membingungkan musuh dengan cahaya dan suara. Bahan-bahannya mahal, tetapi efeknya sepadan. Saya telah menggunakannya berkali-kali sebagai senjata yang tidak mematikan. Dan di ruang bawah tanah yang tertutup, gema yang dihasilkan kemungkinan besar akan menyebabkan gangguan pendengaran.

“Kamu yang membuat ini?”

“Ini berasal dari stok Paladins.”

Apakah mereka membiarkannya begitu saja? Yah, pasti lebih buruk daripada yang dibuat oleh si Jenggot tertentu.

“Aku akan mengamati mereka dan menunggu saat yang tepat,” katanya. “Saat aku memberi isyarat, kau lari ke tengah-tengah mereka dan membuat mereka marah. Itu akan menjadi isyaratku untuk melempar ini. Saat mereka goyah, kau bantu anak itu melarikan diri.”

“Jadi, aku seharusnya jadi umpan?”

“Kau memilih untuk mengikutiku. Setidaknya kau bisa membuat dirimu berguna.”

Aku tidak tahu kalau para ksatria diperbolehkan bersikap kasar seperti itu.

“Baiklah, mari kita lakukan ini.”

 

“Jangan terburu-buru.”

 

Namun, suara itu tidak ditujukan kepada kami.

Di bawah patung itu, seorang penyusup berambut abu-abu muncul. Ia tampak berusia sekitar empat puluh atau lima puluh tahun, berpakaian hitam, dengan mata cokelat kehijauan yang sipit dan tajam. Meskipun tampak lembut, ada aura berbahaya yang bisa kurasakan di balik matanya. Ia memegang tongkat bertatahkan permata, yang ujungnya ia arahkan ke orang-orang yang duduk. Kapan ia muncul?

“Siapakah pria itu?”

Bahkan Vincent pun tampak terganggu oleh kedatangan penyusup itu.

“Kembalikan anak itu kepada orang tuanya. Jika kamu menaati perintah-Ku, Aku tidak akan menyakitimu.”

Seorang pria bertubuh besar, mungkin preman bayaran, melemparkan kursinya ke arah penyusup. Dia hendak menyerang pria itu ketika dia teralihkan perhatiannya karena menghindari atau menangkis lemparan tersebut.

Namun, penyusup itu tidak menghindar. Ia mengirimkan sambaran petir dari ujung tongkatnya. Dengan suara dentuman yang keras, kursi itu terlempar, dan pria itu jatuh ke tanah. Tampaknya ia hanya pingsan.

“Saya ulangi lagi. Tetap duduk,” katanya, sebuah peringatan kepada mereka yang hendak menyerangnya selanjutnya. Tidak diragukan lagi—meskipun terdengar sedikit berbeda, itu jelas suara yang berasal dari baju zirah itu. Apakah dia yang berada di dalamnya? Dia hanyalah seorang pria tua.

Selain itu, tinggi badannya juga berbeda. Sebelumnya dia lebih pendek. Apakah dia menggunakan sihir untuk mengendalikan baju zirah itu sendiri? Atau apakah dia memiliki familiar atau agen tertentu yang bersembunyi di dalamnya? Aku tidak yakin apa yang mampu dia lakukan. Dan yang paling aneh, mengapa pria itu mencoba menyelamatkan anak laki-laki itu? Bukankah orang-orang ini berada di pihak yang sama?

Vincent juga tidak yakin apakah dia harus bertindak.

“Jangan takut. Aku ada di pihakmu,” kata pria aneh itu sambil melepaskan tali yang mengikat bocah itu. Sebuah lingkaran logam menembus kegelapan. Lingkaran itu tidak mengenainya, tetapi membuat pria itu mundur menjauh dari bocah tersebut.

“Aku telah menemukanmu, Nicholas Burns,” kata sebuah suara yang dipenuhi kebencian dan kemenangan. Itu Justin, sang penyelidik Ibu Bumi. Apa yang dia lakukan di sini? “Anjing-anjing liar itu mengusirmu dari persembunyianmu, ya? Aku terkejut kau memilih untuk menunjukkan dirimu.”

“Jadi, itu kamu. Aku tidak setuju dengan sikap menyerang duluan dan baru bertanya.”Nanti saja.” Pria yang dipanggilnya Nicholas itu mengayungkan tongkatnya dan menyebabkan kilat menyambar. “Bagaimana jika anak itu terluka?”

Justin menunduk dan menghindari sambaran petir, lalu menyerbu dengan cakram di tangannya. Dia mengayunkan cakramnya dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan tulang jika mengenai sasaran, namun tidak mengenai apa pun kecuali udara.

Nicholas menekuk lututnya dan mencondongkan tubuh ke belakang untuk menghindarinya, sehalus dan selentur dahan pohon willow. Setelah serangan itu berlalu, ia meluruskan lututnya dan menghantamkan ujung tongkatnya ke sisi tubuh Justin yang terbuka. Terdengar erangan teredam dan suara tulang patah.

“Aku tidak heran. Kau sudah buron selama puluhan tahun sekarang. Itu butuh keahlian.”

“Aku membenci kekerasan, kau tahu. Aku sarankan kau menyerah.”

“Sama-sama.” Bocah muda itu telah disandera oleh para pengikut dewa matahari. “Lepaskan tongkatmu, Nicholas Burns. Waktunya telah tiba untuk menebus dosa-dosamu.”

“Bukan aku yang akan menebus dosa, melainkan dewa matahari.”

“Omong kosong.”

Sebuah pisau ditekan ke tenggorokan anak laki-laki kaya itu. Nicholas melemparkan tongkatnya ke samping.

“Kau sudah tamat,” gumam Justin dengan penuh semangat sambil menerkam. Ia menghunus pedangnya sambil berlari dan menebas dada Nicholas.

Cairan merah gelap menyembur dari mulutnya. Justin mengubah pegangannya pada pedang dan menusukkannya dengan punggung tangan menembus dada Nicholas kali ini. Pedang itu menembus dari dada kirinya hingga ke punggungnya. Tangan Nicholas berkedut, lalu dia roboh. Pria berbaju hitam itu tenggelam dalam genangan darah.

“Itu sungguh antiklimaks. Bagaimana dengan ini? Bahkan kau pun tidak bisa lolos sekarang.” Dia menginjak wajah Nicholas. “Pedang ini diresapi dengan kekuatan dewaku. Waktu penghakiman telah tiba. Kau akan segera beristirahat dengan tenang.”

Dia meraba-raba jubah Nicholas.

“…Hmm, tidak ada Kain Kafan Bereni. Tidak masalah. Nanti aku akan menyuruhnya mencarinya untukku.”

Saya menduga dia mungkin merujuk kepada saya.

“Apa yang harus kita lakukan dengan anak itu?”

“Kita mendapatkan apa yang kita inginkan, kan? Bunuh dia.”

Vincent mendecakkan lidah dan melesat keluar dari persembunyiannya. Dia melemparkan bom brightblast tinggi ke udara, dekat dengan langit-langit. Gelombang cahaya dan suara menyelimuti ruangan itu.

Para penganut agama itu menutup mata dan telinga mereka lalu jatuh ke tanah karena terkejut.

“Sekarang!”

“Ya, ya.”

Aku melompat keluar saat cahaya meredup, menyelinap melewati para penganut agama, dan meraih tangan anak laki-laki itu, mendesaknya untuk lari. Itu tidak persis seperti yang telah kami rencanakan sebelumnya, tetapi hasilnya pada dasarnya sama.

Untuk saat ini, aku menyuruhnya bersembunyi di dekat salah satu peti mati yang jauh. Kemudian aku kembali ke ruangan besar itu, tempat Vincent sedang bertempur dengan para penganut agama. Mereka mungkin masih menderita akibat bom brightblast, karena dia menebas mereka seperti boneka jerami.

Sebelum saya menyadarinya, dia sudah menghabisi kelimanya.

Tapi di mana dia ? Vincent melihat sekeliling, tepat saat bayangan gelap melintas di atas kepalanya. Dia melompat dengan lincah untuk menghindar, dan sepersekian detik kemudian, Justin menerobos tepat di tempat dia berdiri.

“Saya Vincent, kapten Paladin Kerajaan Rayfiel,” ia mengumumkan sambil mengacungkan pedangnya. “Kalian ditangkap karena penculikan dan pemenjaraan. Datanglah dengan tenang. Jika kalian melawan, saya tidak akan menunjukkan belas kasihan.”

“Kerajaan. Ha!” Justin menyesuaikan chakram di tangannya. “Kita”Kita semua adalah orang berdosa di hadapan Allah.” Ia melemparkan roda-roda logam itu satu demi satu.

“Kau tak memberi pilihan lain… Aku harus menghabisimu!” teriak Vincent, menerobos hujan chakram. Chakram itu cukup kuat hingga bisa mematahkan pedangnya, tetapi ia dengan cekatan menangkis dan mengarahkan semuanya. Kupikir ia akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan melawan Justin, tetapi ia lebih dari sekadar mampu bertahan.

Semua chakram telah hilang dari tangan Justin, persediaannya benar-benar habis. Vincent memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerangnya.

“Kamu sudah selesai!”

“Aku, atau kamu?”

Justin melepaskan lingkaran logam lain dari pergelangan kakinya dan melemparkannya—dia memang menyembunyikan satu. Vincent terlalu lengah dan tidak bisa menghindari pukulan ke bahu kirinya. Meskipun aku mendengar suara tulang retak, dia pasti mengenakan pelindung di bawah pakaiannya, karena pukulan itu tidak cukup kuat untuk memutus lengannya. Dan Vincent tetap terus maju.

Justin menghunus pedang di pinggangnya dan mempersiapkannya. Tepat sebelum tusukan dahsyatnya menancap di perut Vincent, targetnya menoleh ke samping. Bilah pedang melewati dadanya, sementara Vincent mengayunkan pedangnya dengan satu tangan ke arah kepala Justin.

Pedang perak menancap di tengkorak. Darah menyembur. Ekspresi Justin berubah menjadi terkejut, dan pedang itu terlepas dari tangannya. Dia membuka mulutnya tanpa suara, seperti ikan, lalu jatuh tersungkur ke tanah.

Sementara itu, Vincent berlutut.

“Hei, kamu baik-baik saja?” tanyaku.

“Tidak perlu khawatir. Hanya retak di bahu saya,” katanya, yang bukan hal yang bisa diabaikan begitu saja ketika wajahmu berkeringat dan pucat pasi. “Siapakah pria ini?”

“Justin. Dia adalah seorang penyelidik Ibu Pertiwi.”

“Lalu apa yang dilakukan orang seperti itu bersama para penganut dewa matahari ini?”

Itulah pertanyaan yang mendesak saat itu. Namun jawabannya sudah jelas.

“Ini gerhana .”

 

Vincent sendiri yang mengatakannya kepadaku.

“ Matahari selalu ada di langit. Baik tertutup awan atau di balik bulan, ia selalu berada di sisi kita, seperti bayangan. Karena perkataan itu, kamu diperbolehkan menyembunyikan imanmu untuk menghindari penganiayaan, bukan begitu?”

 

Rasanya mustahil dia mengetahui nama lamaku dan mengubah makam sesama pengikutnya menjadi tempat penyimpanan senjata, tetapi sekarang semuanya masuk akal. Ada agen rahasia di antara para inkuisitor.

“Kurasa dia—”

“Minggir!” Vincent mendorongku ke samping.

Sebuah cincin logam melayang melewati celah kecil yang muncul di antara kami.

Aku berbalik dan melihat Justin duduk, mengulurkan tangan ke arah kami. Dia pasti telah mengambil sebuah chakram dan melemparkannya. Itu tidak masalah—yang membuatku khawatir adalah luka di kepalanya yang sembuh perlahan.

Aku sudah tahu. Firasat buruk Matthew selalu menjadi kenyataan.

Justin adalah seorang pendeta yang telah menerima salah satu wahyu dari dewa matahari yang jahat.

“Kau membuatku terkejut, tapi itu tidak akan terjadi lagi,” katanya. Justin berdiri, melepas lambang Ibu Bumi dari dadanya, dan melemparkannya ke tanah, lalu menginjaknya seperti serangga. Dia mengeluarkan botol kecil berisi debu putih. Itu tampak seperti Pelepasan. Dia mencabut sumbatnya dan menelan seluruh isi botol itu.

Hampir seketika, tubuhnya mulai bersinar terang. Dia mengerang kesakitan. Punggung, lengan, perut, kaki kanannya—bagian-bagian tubuhnya yang berbeda membengkak dan menyusut, merobek pakaiannya, mengubahnya menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda…menjadi monster.

Kepalanya seperti kepala singa hitam dengan telinga yang sangat besar, dan kulitnya yang berwarna biru kehitaman retak di mana-mana. Mata tanpa pupil muncul di dadanya, diikuti oleh moncong dan mulut kadal. Lengannya membesar seperti sarung tangan tebal, sementara kakinya menembus sepatunya untuk memperlihatkan cakar seperti burung yang berbunyi klik di lantai yang keras. Ekor seperti kadal menjulur dari bagian belakangnya, menghantam tanah dengan kekuatan seperti cambuk.

Ini adalah jenis monster yang berbeda dari milik Roland. Tidak ada yang meminta kalian untuk membedakan diri dengan cara ini.

“Hei, sadarilah,” kataku sambil menampar pipi Vincent yang tampak kosong.

“Dia ini siapa sih?”

“Seandainya aku tahu.” Apa yang harus terjadi sampai kau ingin berubah menjadi wujud yang mengerikan seperti itu? Aku tidak mengerti. “Cedera yang kau alami hanya akan menghambat kita. Aku akan mengulur waktu—kau bawa anak itu dan lari ke tempat aman.”

“Aku tidak bisa mempermalukan diriku sendiri dengan…”

“Simpan argumenmu untuk nanti.” Kita tidak punya waktu untuk mengadakan rapat di tengah keadaan darurat. “Misimu adalah menyelamatkan anak itu, bukan? Penuhi misimu. Bersikaplah cerdas.”

Yang lebih penting, akan sulit untuk bertarung jika Vincent sedang menonton.

“Cepatlah pergi, sialan!”

Aku mendorongnya untuk membantunya berjalan dan segera pergi. Sesaat kemudian, aku bisa mendengar Vincent berlari ke arah lain.

 

“ Sol nia spectus. ”

 

Sebuah kalimat menjengkelkan yang tak pernah ingin kudengar lagi. Justin melemparkan chakram ke arahku. Chakram itu melesat menembus udara ke arahku, dan aku menepisnya dengan kepalan tangan sambil mengucapkan mantra matahari sementara. Agak sakit, tapi tidak terlalu masalah.

Serangan lanjutan sepertinya tidak akan terjadi pada awalnya—dan itu karena dia langsung menyerangku sendiri.

Sebuah tinju besar melayang langsung ke kepalaku, tapi aku berhasil menangkisnya. Saat kakiku berhenti tergelincir, Justin memukulku lagi dan lagi. Dia memiliki kekuatan yang luar biasa.

“Tapi ini bukan sesuatu yang istimewa.”

Manusia super? Tentu saja. Tapi Roland memiliki kekuatan yang jauh lebih dahsyat daripada Justin. Aku tidak bisa menganggap remeh kekuatan itu, tapi aku bisa bertahan melawannya.

Aku meraih tinju dan menarik lengannya, memukulnya dengan tangan yang lain sebagai serangan balasan. Aku merasakan dan mendengar dagingnya berubah bentuk.

Aku bisa melakukan ini.

Namun ketika saya mencoba memukulnya untuk kedua kalinya, tubuh Justin menghilang.

Aku tidak kehilangan jejaknya. Dia benar-benar menghilang dalam sekejap mata.

“Ck!” Aku punya firasat buruk dan menyingkir. Justin muncul tepat di atas kepalaku. Kakinya menginjak lantai batu dengan keras.

“Berapa lama lagi kau bisa terus menghindariku?” ejek Justin, lalu menghilang lagi. Dia punya semacam kekuatan ekstra yang terkutuk.

Aku mendekat ke dinding dan menempelkan punggungku ke dinding, mencoba membatasi sudut buta yang mungkin dia manfaatkan.

“Ayo. Tunjukkan padaku apa yang bisa kamu lakukan.”

“Sesuai keinginanmu,” kata sebuah suara di belakangku.

Sebuah lengan biru tebal menerobos dinding, meraih pinggangku dan mengangkatku ke belakang. Justin menggunakan tubuhku untuk menerobos dinding batu, lalu membantingku ke lantai tanpa kehilangan momentum. Puing-puing berjatuhan menimpaku. Aku merasa pusing. Pandanganku yang terbalik sangat membingungkan. Aku menggertakkan gigi menahan rasa sakit yang menyengat dan menyikut punggungku, yang membantuku melepaskan diri dari tangan Justin. Aku mencoba merangkak dengan keempat anggota tubuhku tetapi melihat sesuatu yang besar menghalangi jalanku. Itu adalah…Patung Ibu Pertiwi dengan wajah yang rusak. Mengapa kau tidak membantuku dengan penyelidikmu ini? Jika kau membantuku, aku bahkan mungkin akan menjadi orang yang percaya.

Aku benar-benar dalam masalah sekarang. Aku berbalik, tapi Justin sudah pergi.

Kehadirannya terasa di dekatku. Aku melayangkan pukulan balik ke belakang; kupikir aku berhasil mengenainya. Tapi kemudian pukulan itu menghilang seperti kabut panas, dan tinjuku hanya mengenai udara kosong. Lonceng alarm di kepalaku berbunyi sangat keras.

Tinjunya menghantam sisi tubuhku, tepat di tempat yang rentan. Paru-paruku berhenti bernapas, dan aku terlempar ke udara. Aku menembus langit-langit dan berakhir di tempat yang terang. Saat aku merasa mengenali tempat itu, tubuhku sudah menghantam lantai lagi. Aku berguling, memegangi sisi tubuhku.

Ada patung Ibu Bumi lainnya di sini, tetapi berbeda dari yang di bawah. Aha, ini gereja di atas. Kupikir kita sudah dekat dengannya, tetapi yang kita lakukan hanyalah pindah ke sebelah. Aku baik-baik saja berada di permukaan di lokasi terpencil, tetapi bahaya masih tetap ada.

Rasa sakit yang mengerikan menjalar ke seluruh tubuhku. Aku bahkan tidak bisa memukulnya, karena dia bergerak pada saat yang bersamaan. Dengan kecepatan ini, matahari sementara itu akan segera padam. Sejak terakhir kali aku melakukan kesalahan dan kehabisan waktu, aku selalu memastikan untuk menghitungnya dalam pikiran. Perhitungannya cukup tepat sehingga aku tahu aku akan kehabisan waktu dengan kecepatan saat ini.

“Aku harus membalasnya…”

“Yah, sayang sekali.”

Sebuah chakram melesat melewati kepalaku dengan kecepatan tinggi. Kupikir itu tidak mengenaiku, tetapi kemudian aku mendengar suara berat, pandanganku menjadi gelap, dan tubuhku terasa seperti timah. Sial—dia mengincar matahari sementara itu. Chakram itu mengenai bola kristal kecil, yang berguling di lantai hingga akhirnya jatuh ke tangan Justin.

“Sekarang kau hanyalah seorang pengecut yang tidak becus.”

Chakram itu kembali melayang ke arahku. Aku bisa melihatnya, tapi kali ini akuAku tak bisa bereaksi. Yang terbaik yang bisa kulakukan hanyalah menangkisnya dengan lenganku. Satu pukulan terasa seberat bola logam. Aku tersandung, memberi Justin kesempatan untuk menyerangku. Kali ini aku tak bisa menghindar, dan pukulan Justin tepat mengenai wajahku. Aku terjatuh ke belakang dan membentur dinding.

Dia tersenyum mengejek, tetapi seekor serangga kecil terbang tepat di depan wajahnya. Dia menepisnya dengan kesal, menjatuhkannya dari udara, lalu menatapku dengan nada kekaguman yang aneh.

“Kamu benar-benar kuat. Manusia biasa pasti sudah mati beberapa menit yang lalu.”

Ya. Itulah mengapa saya bisa selamat dari semua itu.

“Katakan saja satu hal padaku, Inkuisitor,” gumamku, sambil menyandarkan punggungku ke dinding untuk kembali berdiri. “Mengapa kau menjadi seorang pendeta… dan mengikuti dewa matahari?” Jabatan Inkuisitor bukanlah pekerjaan yang didapatkan melalui koneksi nepotisme. Jabatan itu menuntut kesalehan dan prestasi. Pasti ada kesulitan yang tak terbayangkan. Namun ia membuang semuanya untuk menjadi budak dewa matahari. Itu tidak masuk akal. “Dan kau bukan penipu atau orang yang mirip, kan? Apa yang kau inginkan, kehidupan abadi?”

Justin menatap kosong ke kejauhan. Rasa nostalgia yang mendalam dan kekosongan bercampur aduk di bola matanya yang besar.

“Tiga puluh tahun.”

“Apa?”

“Sudah selama itulah waktu berlalu sejak aku melangkah melewati gerbang Ibu Pertiwi,” katanya. Justin lahir dari keluarga bangsawan. “Tetapi ada banyak orang di dunia yang miskin dan kelaparan. Aku selalu merasa bersalah karena bisa hidup tanpa kekurangan apa pun.”

“…”

Untuk menenangkan hati nuraninya, ia memutuskan untuk menjadi orang yang religius ketika berusia lima belas tahun dan mengabdi kepada Ibu Pertiwi.

“Pada masa itu, begitu banyak jiwa yang tersesat mati kelaparan. Orang tua menjual anak-anak mereka; anak-anak membunuh orang tua mereka. Neraka di dunia ini tidak berubah atau berkurang sedikit pun. Terlepas dari semua doa dan pengabdianku yang tulus, Ibu Pertiwi tidak memberiku apa pun.”

Bahkan setelah iman dan kemampuannya membuatnya mendapatkan posisi sebagai inkuisitor, perasaan hampa yang dirasakan Justin tidak pernah hilang.

“Saat itulah aku menerima wahyu. Aku menerima misiku: untuk melenyapkan seorang pengkhianat dan merebut kembali Kain Kafan Bereni. Hanya itu yang dibutuhkan agar aku mendapatkan kekuatan ini.”

Dia terdengar bangga, bahkan gembira.

“Dalam sekejap, Dewa Matahari memberiku sesuatu yang belum diberikan Ibu Pertiwi selama lebih dari tiga puluh tahun. Bahkan seorang anak pun dapat memahami mana yang menawarkan kesepakatan yang lebih baik.”

“Jadi kau baru saja mengambil alih seluruh Gereja Ibu Pertiwi di sini,” kataku. Bahkan pendetanya pun sekarang menjadi pengikut dewa matahari, ya? Justin pasti muncul di rumah bordil begitu cepat karena pendetanya sudah memberitahunya. Aku tertawa. “Jadi kau cukup bodoh untuk tertipu oleh seorang penipu dan malah lari ke pelukan penipu lain.”

“Diam!” Justin meraung, membanting lantai. Lubang yang dia buat untukku semakin membesar.

“Apakah tubuh itu adalah ‘keselamatan’ yang kau cari? Apakah itu akan menyelamatkan orang miskin dan kelaparan dari penjara kekerasan yang keji?”

Memaksa orang lain untuk mendengarkanmu dengan kekerasan hanyalah bentuk kekerasan. Dan kekuatan yang dimilikinya tidak akan mengubah dunia. Sama sekali tidak.

“Tindakan yang benar-benar mulia adalah menemukan tempat untuk menampung para saudari yang ayahnya akan menjual mereka menjadi budak. Atau seorang gadis yang sudah kekurangan makanan, berbagi permen dan kacang almondnya dengan adik perempuannya. Tindakan-tindakan ini benar-benar membuat perbedaan.”

“Cukup sudah omong kosongmu!”

Justin menghilang. Dia muncul, lalu menghilang dengan sekejap, dan muncul lagi, sebelum memukul dan menendangku, kemudian menghilang sekali lagi.

Aku tidak akan mampu melawan balik seperti ini. Dia terus saja memukulku. Meskipun aku mencoba membela diri secara naluriah, aku tidak berhasil melawannya. Dia menjatuhkanku, dan aku ambruk ke dinding gereja seperti orang yang disalibkan.

“Ini peringatan terakhirmu,” kata bajingan itu. “Belum terlambat. Bergabunglah dengan kami. Jadilah penderita, dan persembahkan iman dan pengabdianmu kepada Dewa Matahari.”

“Apakah ada pendeta lain selain Anda?” Berapa banyak? Sebaiknya tidak sampai seratus orang.

“Sang Maha Agung telah berada di kota ini sejak jauh sebelum saya tiba.”

“Siapakah itu?”

Justin menginjak kepalaku dan tersenyum angkuh.

“Itu akan membutuhkan biaya.”

Dan harga yang harus dibayar adalah keyakinanku, ya? Bukan lelucon yang bagus.

“Bagaimana saya bisa membayar Anda sesuatu yang bahkan tidak saya miliki?”

“Kalau begitu kurasa hanya ada satu jalan keluar,” Justin menghela napas. “Kau harus menjadi korban di tempat yang Mahakudus.”

 

“Saya kira tidak demikian.”

 

Cahaya perak berkelebat di belakang Justin. Darah menyembur dari belakang lehernya, dan dia perlahan mulai ambruk. Darah yang menyembur dari luka itu berubah menjadi abu hitam.

Dari balik tubuh besar berwarna biru makhluk di hadapanku, muncullah Vincent, kapten para Paladin.

“Itu memakan waktu lebih lama dari yang saya inginkan. Anak itu sekarang aman. Para Paladin akan segera tiba.” Dia menawarkan bahunya untuk membantu saya berdiri.

“Mengapa kamu kembali?”

“Aku tidak akan bisa tidur nyenyak jika membiarkanmu mati. Dan aku punya pertanyaan yang perlu dijawab.”

“Lagipula,” katanya sambil memalingkan muka dariku, “kita seharusnya minum bersama, bukan?”

Oh, jangan lakukan itu. Nanti jantungku berdebar kencang.

“Dan kau bisa mengambilnya kembali.” Dia menyerahkan matahari sementara itu kepadaku. “Kurasa ini milikmu.”

Sudah kubilang, jangan lakukan itu.

“Aku akan mengurus sisanya. Lukamu perlu dirawat…”

Dia hendak berjalan sambil menggendongku di pundaknya ketika dia tiba-tiba berhenti. Dia menoleh ke belakang dan melihat Justin, yang tangannya melingkari pergelangan kakinya. Abu hitam itu sudah berhenti berhamburan, dan luka di lehernya mulai sembuh.

“Dia masih hidup! Habisi dia!”

“Terlambat!”

Justin mengayunkan lengannya ke atas sambil menjebak pergelangan kaki Vincent, melemparkannya ke arah langit-langit. Tubuhnya membentur bagian atas gereja, berhenti sejenak, lalu perlahan mengubah arah dan turun. Aku bergegas ke tempat dia jatuh dan menangkapnya. Biasanya aku akan dengan mudah melakukannya, tetapi dalam keadaan lemahku, yang terbaik yang bisa kulakukan hanyalah bertindak sebagai bantalan.

“Hei, bangun. Hei!”

Vincent pingsan. Dia hanya perlu pamer.

Aku tidak ingin kakak dan adikku meninggal karena aku. Aku merasa muak dengan diriku sendiri.

Namun, langkah kaki di dekatnya menghentikan lamunan emosional saya.

“Kamu selanjutnya.”

Aku berbalik dan menghadap Justin.

“Begitu.” Aku memegang matahari sementara itu di telapak tanganku yang menghadap ke atas dan menjepitnya dengan tangan yang lain di atasnya, memutar-mutarnya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Percaya atau tidak, sebenarnya saya peramal yang sangat handal. Saya hanya sedang meramalkan nasib Anda sekarang.”

Aku menggenggam bola kecil tembus pandang itu dan melafalkan kata ajaib.

 

“Penyinaran.”

 

Sebagai respons terhadap suaraku, matahari sementara itu memancarkan cahaya matahari dan naik ke udara. Kekuatan mengalir melalui setiap bagian tubuhku, dan aku mengangkat jari tengahku.

“Bersukacitalah, Justin,” kataku. “Ini adalah hari kematianmu.”

 

Aku menerjang sosok Justin yang mengerikan itu. Tidak ada waktu. Dalam hitungan kurang dari seratus, efeknya akan hilang. Jika aku tidak memberikan pukulan terakhir dalam waktu itu, kami akan kalah.

Kepalan tanganku diayunkan dengan sekuat tenaga dan hanya mengenai udara—seperti yang kuduga. Secepat itu pula, aku mengayunkan pukulan balik ke belakang, dan menghantam wajah monster itu. Dia mengerang kesakitan dan terhuyung mundur. Aku mengangkat kakiku dan menendangnya tepat di perut. Tubuh Justin melayang ke atas dan menghilang sesaat sebelum jatuh ke lantai. Teleportasinya yang biasa. Tapi itu tidak cukup.

“Di sana!”

Aku melemparkan sepotong puing yang jatuh ke atas. Puing itu tiba-tiba berhenti, dan sosok Justin muncul begitu saja; puing itu menempel di kulitnya dekat mata di perutnya. Dia terjatuh ke lantai.

“B-bagaimana…?”

“Bukankah sudah jelas?” Aku mengangkat bahu. “Itu adalah berkah dari Ibu Pertiwi.”

Aku tidak membiarkan dia memukulku berkali-kali tanpa alasan. Ada pola di tempat-tempat dia muncul setelah menghilang. Dia selalu bertujuan untuk mendapatkan efek maksimal dengan usaha minimal. Dengan kata lainDengan kata lain, dia selalu mencoba berputar ke titik buta target. Jadi saya tahu persis di mana harus menemukannya.

“Kau tampak sangat percaya diri. Tapi apakah kau melupakan sesuatu?” Justin menyeringai. “Aku tahu bahwa relikmu memiliki batas waktu. Aku bisa menunggu sampai batas waktunya habis, lalu aku akan punya banyak waktu untuk menghabisimu.”

Tentu saja dia bisa.

“Tapi aku tidak akan membiarkanmu melakukan itu,” balasku sambil menyeringai. “Aku sudah menjebakmu.”

“Apa?”

Justin menatap kakinya, tempat serangga-serangga hitam berkumpul. Bukan hanya satu, tetapi dua atau tiga, dan semakin banyak yang bergabung setiap detiknya.

“Apa? Apa ini?”

“Sudah kubilang: berkat Ibu Pertiwi. Dia datang dalam wujud serangga hina untuk menghukum orang jahat.”

Serangga hitam itulah yang digunakan Bradley si Penggali Kubur dalam bahan penolak baunya. Mereka berkerumun pada bau cairan tubuh jenis mereka sendiri. Saat membuang mayat seorang pengedar narkoba dengan tato malaikat di lengannya, saya mendapatkan sedikit sisa bahan itu dan menyimpannya untuk kesempatan yang berguna—yang ternyata adalah saat itu, ketika saya mengoleskannya di kakinya.

“Turun!”

“Kau tampak panik. Apakah itu berarti kau tidak bisa berteleportasi jika makhluk hidup lain menyentuhmu?”

Dia tidak menjawab, tetapi reaksi putus asa yang ditunjukkannya sudah cukup memberi tahu saya semua yang perlu saya ketahui.

“Jadi, kurasa kau tidak bisa melarikan diri sekarang.”

Dia bisa membunuh lebih banyak lagi dari mereka, tetapi mereka akan terus berdatangan. Cairan dan baunya tidak akan hilang untuk waktu yang cukup lama.

“Permisi.” Aku meminjam pedang Vincent. Pedang itu ramping, tetapi cukup kokoh untuk memenggal kepalanya. Aku mengangkatnya ke posisi yang tepat dan mendekati Justin.

Ia terganggu oleh serangga-serangga hitam itu, raut wajahnya menunjukkan ketakutan yang luar biasa…hingga tiba-tiba berubah menjadi seringai kemenangan yang penuh percaya diri.

“Dasar bodoh!”

Seketika itu, seluruh tubuhnya diselimuti api. Semburan panas itu membuatku berhenti dan mengangkat tangan untuk melindungi wajahku. Melalui celah di antara jari-jariku, aku bisa melihat serangga-serangga itu terbakar habis atau berjatuhan dari kulitnya. Saat api mereda, tidak ada satu pun serangga yang tersisa di tubuh Justin.

Siapa sangka dia bisa melakukan trik seperti itu…?

Saat aku terkejut sesaat, Justin memanfaatkan kesempatan itu dan mempersempit jarak. Aku mencoba melarikan diri dengan susah payah, tetapi bukan aku yang dia incar. Dia meraih pedang Vincent dan menghancurkannya dengan tinju lainnya. Kemudian dia melemparkan kedua bagian pedang itu ke samping, tanpa terkesan. Bunyi dentingan kering terdengar.

“Yah, sayang sekali merusak rencana sebagus ini,” ejeknya. Aku tak ingin membalasnya. Aku berlutut dan menonaktifkan matahari sementara itu. Hanya tersisa beberapa detik lagi.

“Jadi kau mengakui kekalahanmu, ya? Kalau begitu, mari kita nikmati ini…”

Dia mendekat, selangkah demi selangkah dengan mantap. Aku tidak bergerak.

Namun tepat ketika dia hampir sampai di dekatku, Justin berhenti.

“Aha. Aku mengerti maksudnya,” katanya, tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke langit-langit—tepatnya, ke lubang besar yang dibuat Vincent beberapa saat yang lalu. “Kau menunggu sinar matahari menembus lubang itu. Kau tepat di bawahnya. Pria yang sangat berhati-hati. Tapi tidak beruntung. Lihat?”

Langit diselimuti lapisan awan kelabu pekat, sangat tebal dan tampak suram. Aku tak bisa berharap sinar matahari akan menembus awan-awan itu.

“Dan berapa lama peninggalanmu itu bisa terus bersinar? Seratus detik? Dua ratus? Tidak—kurasa akan padam dalam sepuluh detik.”

“…”

Bingo. Bukan berarti Anda akan mendapatkan hadiah jika tebakan Anda benar.

Ada juga jalan terakhir yang sesungguhnya, yaitu tekad kuat saya, tetapi…Begitu saya menggunakan itu, tidak ada pilihan lain. Jika dia menjauh dari jangkauan saya, itu berarti akhir bagi saya.

Ini buruk.

Seharusnya sudah hampir waktunya. Tapi belum juga?

“Ada apa? Apa kau tidak mau menyerangku? Atau kau menunggu cuaca cerah? Aku khawatir aku tidak akan memberimu waktu sebanyak itu.”

Tubuh Justin kembali terbakar. Lantai di bawah kaki kami memanas dengan cepat saat dia mendekatiku.

“Kamu akan hangus terbakar…sama seperti serangga-serangga itu!”

Dia menarik tinjunya ke belakang untuk meninjuku, tepat saat sesuatu yang dingin menetes di pipiku. Setetes air besar, diikuti oleh tetesan lainnya, jatuh dari langit.

“Hmm?”

Justin mendongak melihat curah hujan yang semakin deras masuk melalui lubang di atap. Hujan benar-benar deras.

Begitu hujan mengenai tubuh Justin, hujan itu langsung berubah menjadi uap. Tak lama kemudian, ia diselimuti kabut putih. Kabut itu seperti asap yang mengepul dari tubuhnya, mengaburkan pandangannya.

Dengan selalu memperhatikan awan, saya belajar memprediksi cuaca yang akan datang dengan cukup akurat. Saya tahu kapan cuaca akan cerah, dan kapan hujan akan turun di sore hari.

Awalnya, saya berencana menyerang saat dia kehujanan dan teralihkan perhatiannya, tetapi kenyataan bahwa dia telah membakar dirinya sendiri membuat semuanya jauh lebih mudah daripada yang saya perkirakan. Bahkan, sulit untuk menyembunyikan senyum lebar ketika dia kembali menyala.

Sekarang, saatnya hukuman.

Aku membiarkan sinar matahari sementara itu kembali bersinar. Dengan kekuatan yang kembali memenuhi tubuhku, aku berputar ke belakang Justin dan merangkul pinggangnya. Aku mengencangkan otot inti, mengangkatnya, lalu dengan paksa bergerak mundur.

“A-apa yang kau lakukan?”

“Sederhana saja.” Sekarang aku bisa melihat titik akhirnya. Itu adalah lubang menuju ruang bawah tanah yang dia buat bersamaku sebelumnya. “Aku membantumu mencium dewimu.”

Dengan tubuh Justin yang besar dalam pelukanku, aku mencondongkan tubuh ke belakang dan terjun bebas menembus lubang di lantai. Kami berada tepat di atas patung Ibu Bumi. Kami terjun terbalik ke arah pedangnya yang terangkat.

“Saatnya bertemu dengan Sang Pencipta!”

Aku merasakan benturan. Pandanganku bergetar tak menentu. Punggungku membentur lantai, dan aku terguling beberapa kali sebelum membentur dinding. Hal berikutnya yang kusadari adalah lenganku masih melingkari tubuh Justin.

“Aduh!”

Bola kristal tembus pandang itu mendarat di kepalaku. Waktunya sudah habis. Aku memasukkannya ke dalam saku, mendongak, dan menghela napas lega.

“Menurutku, semuanya berjalan lancar.”

Kepala Justin tertancap di ujung pedang dewi itu, tinggi di atas kepala.

“Apa kau bisa mendengarku di sana, bos?” teriakku ke arah kepala yang terpenggal itu, sambil berdiri dan menjauh dari tubuhnya. Mata Justin menatapku dengan tajam, merah dan penuh kebencian. Abu hitam berceceran dari tempat lehernya terlepas dari tubuh itu.

“Aku sudah memperingatkanmu. Ini adalah hari kematianmu.”

 

Pengetahuan saya tentang cuaca membuat saya ahli dalam memprediksi cuaca.

 

Abu itu terus merasuk lebih dalam ke dalam tubuh Justin. Kali ini, dia benar-benar akan masuk neraka.

“Kurasa sebaiknya aku bertanya sekalian: Anda bekerja dengan siapa ?”

“Menurutmu aku akan memberitahumu?”

Tidak, tidak juga.

“Bagaimanapun juga, kota ini akan hancur. Kau, putri ksatria itu, dan semua orang lainnya akan mati.”

“Apakah itu prediksi Anda ?”

“Ini takdir.” Justin menyeringai. “Sang Maha Agung telah mengatakannya.”

“Lalu siapakah itu? Bicaralah!”

“Mendekatlah agar aku bisa membisikkannya ke telingamu. Aku akan mencabik kepalamu dengan gigiku.” Kepala itu tertawa.

Abu menyebar semakin luas, hingga kepala patung itu terlepas dari pedangnya. Tidak ada tenggorokan, mulut, atau lidah yang tersisa, tetapi kepala itu tetap tertawa. Aku merasa masih bisa mendengarnya. Bahkan tubuhnya pun telah hancur menjadi abu. Tidak ada apa pun selain ruang kosong di tanah.

 

Rasa lega saya hanya sesaat. Saya mendengar banyak langkah kaki di permukaan. Para Paladin telah tiba. Mereka bisa menangani semuanya dari sini.

Dan aku tidak mau menunggu berjam-jam untuk diinterogasi. Aku hanya ingin pulang dan beristirahat.

Namun masih ada pekerjaan besar yang harus diselesaikan.

 

Aku menyeret tubuhku yang babak belur ke arah patung Ibu Pertiwi. Nicholas masih tergeletak di tanah, matanya terbuka.

Pedang Justin tertancap di dadanya. Aku mengambil kain di dekatku dan melilitkannya di pergelangan tangan dan gagang pedang, lalu mencondongkan tubuh ke belakang dengan seluruh berat badanku. Jika aku tidak bisa menariknya keluar hanya dengan kekuatan fisik, setidaknya aku bisa memanfaatkan tubuhku. Sedikit demi sedikit, pedang itu terlepas dari tubuh Nicholas.

“Nah, selesai.” Aku mendengus, menarik ujung pedang terakhir dan jatuh terduduk. “Bagaimana? Bisakah kau bergerak lagi sekarang?”

Tubuhnya langsung tersentak.

“Ah, kau telah menyelamatkanku,” katanya sambil duduk tegak. Jadi dia masih hidup.

Justin menusuk dadanya, tetapi tidak pernah mengatakan bahwa dia “membunuhnya”.

“Aku tidak pernah menyangka dia punya sesuatu seperti ini. Dia hampir saja menjeratku. Namamu…kau Tuan Simpanan, ya?”

Jadi dialah sosok yang mengambil Kain Kafan Bereni dari rumah Gloria. Dia pasti menyelinap keluar dengan kain itu ketika aku menerobos masuk dan semua kejadian itu terjadi.

“Ini Matthew.” Nada suaraku terdengar ringan, tapi aku sedang tidak ingin tersenyum. Luka di dadanya menutup di depan mataku—bersamaan dengan pakaiannya. Aku baru saja melihat seseorang yang melakukan hal yang sangat mirip, dan itu membuatku gelisah.

“Apakah Anda seorang pendeta?”

“Kurasa kau setengah benar,” kata Nicholas dengan sinis.

“Lalu, bagaimana dengan separuh dirimu yang lain?”

“Seorang pendosa.”

Nicholas berdiri, lalu memasukkan lengannya ke dadanya sendiri. Lengan itu bergelombang keluar seperti permukaan air, dan dari situ ia menarik seikat kain besar: Kain Kafan Bereni.

Sesaat kemudian, tubuh Nicholas hancur seperti lumpur. Warnanya berubah; lengan dan kakinya benar-benar meleleh dan bercampur menjadi satu, dan setelah itu hanya tersisa gumpalan besar berwarna ungu. Aku menyentuhnya sedikit dengan jariku, dan gumpalan itu mencoba menempel di kulitku.

Aku bingung. Kemudian massa besar itu bergerak, menggulung Kain Kafan Bereni dan menyerapnya kembali ke tengahnya. Di saat berikutnya, Nicholas sekali lagi menjadi seorang pria berpakaian hitam.

“Izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Nicholas Burns. Dan saya pernah menerima wahyu dari dewa matahari Ariostol.”

 

Dia sepertinya tidak bermusuhan, jadi saya memutuskan untuk mendengarkannya. Kami pergi ke lantai atas gedung perkumpulan.

“Itu terjadi lebih dari dua puluh tahun yang lalu. Saat itu, saya adalah seorang pastor di Sunnyhaze.”

Sunnyhaze adalah tanah suci pemujaan matahari, dengan banyak sekte yang berbagi tempat di daerah tersebut. Nicholas menjalankan sebuah gereja kecil sendirian di sana. Karena letaknya dekat dengan Menara Dewa Matahari, banyak umat yang melewatinya, dan dengan menjual suvenir perjalanan dan pernak-pernik kepada para umat, gereja-gereja lain berkembang dan tumbuh, tetapi Nicholas tidak terpengaruh oleh tren sesaat, dan tetap rendah hati dalam imannya.

Suatu hari, dia mendengar suara di dalam kepalanya.

Itu adalah sebuah pencerahan.

Dia memahami bahwa itu adalah suara Tuhan dan tidak meragukannya.

Perintah itu menyuruhnya untuk menciptakan ramuan obat dengan tujuan menyebarkan ajaran dewa matahari.

Terbuai oleh kegembiraan melayani dewanya, Nicholas mulai membuat ramuan suci. Dia adalah seorang yang berpengetahuan luas dalam bidang herbalogi, dan bahkan memelihara kebun herbal di belakang gereja.

Setelah menyelesaikan ramuan suci itu, ia menawarkannya kepada umat beriman yang tinggal di dekatnya, atau kepada mereka yang sedang bepergian melalui Sunnyhaze.

 

“Dan saya menamakannya ‘Release’.”

 

Namun itu bukanlah obat mujarab, atau ramuan ajaib. Itu adalah obat mengerikan yang membuat orang gila dan menjerumuskan mereka ke neraka.

Sebelum ia menyadarinya, ada puluhan orang yang menderita sakau dan terjerumus ke dalam kehancuran. Nicholas menyesali perbuatannya. Itu bukanlah suara Tuhan. Itu adalah suara iblis yang telah mempergunakannya. Ia mencoba menghancurkan apa yang telah ia ciptakan, tetapi iblis itu telah menyebar ke kota-kota lain, dan sekarang berada di dunia luar.

Selain itu, sebuah kelompok kriminal mencuri catatan di mana Nicholas merekam langkah-langkah untuk memproduksi Release dan menculiknya. Mereka memaksanya untuk membantu mereka membuat barang tersebut di gedung tempat dia ditahan. Akhirnya, dia diselamatkan oleh penjaga kota, tetapi dia sudah kehilangan semangat hidupnya.

“Aku bahkan sempat mempertimbangkan bunuh diri, yang dilarang oleh Tuhan.”

Dalam keputusasaan yang mendalam, ia pergi ke gerejanya, mengambil obat pembebasan, dan menggantung dirinya. Ia tewas saat itu juga tetapi terbangun di dalam sebuah kuburan. Saat ia dengan putus asa menggali dirinya keluar dari tanah, Nicholas menyadari bahwa ia tidak lagi berwujud manusia.

“Para pengkhotbah menggunakan Pelepasan sebagai cara untuk mengubah wujud mereka, melalui doa kepada dewa matahari dan kualitas bawaan mereka sendiri. Setelah kehilangan iman, saya tidak lagi layak menjadi pengkhotbah, dan terus hidup dalam wujud itu.”

Setelah bangkit kembali, Nicholas merawat orang-orang yang menderita akibat Pelepasan, dan bersumpah untuk menghancurkan ambisi dewa matahari. Wujud invertebrata-nya menyulitkan pergerakan dan sangat mencolok, sehingga ia menghabiskan sebagian besar waktunya bersembunyi di dalam baju zirah lengkap.

“Saat itulah aku mengetahui bahwa Kain Kafan Bereni itu nyata. Kain kafan yang ternoda oleh darah dewa matahari.”

Aku teringat pemandangan beberapa menit yang lalu dan meringis. Akan sulit untuk nafsu makan setelah ini.

“Dengan ini, aku bisa membatasi kekuatan dewa matahari sampai batas tertentu. Aku tidak bisa kembali ke wujud manusia, tetapi setidaknya aku bisa mempertahankannya untuk sementara waktu.”

Setelah sekian lama, akhirnya ia menemukan barang asli tersebut di sebuah gereja Ibu Pertiwi. Ia tertangkap basah saat mencurinya dan jatuh ke dalam penjara.Ia melarikan diri ke sungai. Ia kehilangan baju zirahnya, dan Kain Kafan Bereni hanyut terbawa arus sungai. Dan Cody-lah yang pertama kali melewati tempat kain itu terdampar. Ia bisa saja meninggalkannya di sana, tetapi ia mengambil kain itu, dan mencoba menjualnya secara palsu sebagai barang asli, tanpa menyadari apa yang dimilikinya.

Dan inilah kita sekarang.

“Ada banyak hal yang ingin saya tanyakan, tetapi saya akan mulai dengan hal-hal penting,” kataku. “Bisakah Anda menyembuhkan kecanduan Release? Apa yang Anda gunakan?”

Seandainya aku bisa menemukan barang yang tepat, pekerjaanku akan selesai. Aku tidak perlu lagi mencemarkan nama baik putri ksatria itu.

Namun Nicholas menggelengkan kepalanya. “Saat ini, jawabannya adalah tidak. Mengingat penampilan saya biasanya, sulit untuk melakukan penelitian lebih lanjut.”

“Tapi mungkin akan lebih baik di masa depan?”

“Anggap saja kemungkinannya lebih besar dari nol.”

“Begitu,” kataku. Sekalipun itu tidak akan segera terjadi, kenyataan bahwa ada kemungkinan harus dianggap sebagai kabar baik. “Jika kau butuh bantuan, beri tahu aku saja, dan aku akan melakukan yang terbaik. Mari kita bekerja sama untuk menghancurkan dewa matahari brengsek itu.”

Seberapa besar aku bisa mempercayai atau membantu mantan pendeta itu tidak jelas, tetapi aku tahu bahwa aku perlu menjaga hubungan dengannya. Itulah yang selama ini kutunggu: seorang ahli dalam Pelepasan. Aku tidak bisa membiarkan itu lepas begitu saja.

“Jadi, apa ambisinya?”

“Untuk terlahir kembali.” Kemarahan membara di mata Nicholas. “Dia meninggalkan tubuh yang diasingkan oleh para dewa dan berusaha kembali ke bumi dengan tubuh yang baru. Dan untuk melakukan itu, dia perlu—”

“Kristal Astral.”

Dan untuk melakukan itu, dia akan menyebabkan kepanikan dan melemahkan monster-monster yang tersisa di ruang bawah tanah.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu tahu sesuatu tentang Sosok Agung yang Justin bicarakan tadi?”

“Yah,” kata Nicholas sambil memiringkan kepalanya, “aku terlalu sibuk berusaha melarikan diri sehingga tidak terlalu memperhatikan. Aku tidak tahu detailnya. Tapi dia sepertinya berhubungan dengan orang-orang percaya lainnya, jadi mungkin dia ada hubungannya dengan itu.”

“Jadi begitu.”

“Kamu harus berhati-hati. Aku curiga mereka juga seorang pendeta.”

“Tidak masalah.” Aku akan membunuh mereka, siapa pun mereka. “Bagaimanapun, aku harus membuat beberapa keputusan tentang apa yang harus kulakukan sekarang.”