[Bab Empat] Kesalahan Perhitungan Sang Pemakan Raksasa

Melalui jendela, nuansa merah matahari terbenam meresap menjadi ungu dan biru tua.

Arwin tidak berada di ruang bawah tanah hari ini, tetapi dia tetap mengunjungi Persekutuan Petualang untuk urusan bisnis. Dia akan segera kembali, jadi saya sedang menyiapkan makan malam yang benar-benar istimewa untuknya—dan saya terlambat, jadi saya harus mempercepatnya.

Aku sebenarnya ingin mengunjunginya, tetapi sejak aku membuat cucu kesayangan ketua serikat marah, aku menjaga jarak dari serikat. Situasi perlu mereda dulu.

Terdengar ketukan di pintu. Putri ksatria telah kembali.

Aku buru-buru membukakan pintu untuknya. Arwin tidak mengatakan apa-apa, tetapi mendorongku dengan cemberut dan menuju ke atas. Merasa bahwa sudah waktunya aku mendengarkan keluhannya, aku mengangkat panci dari perapian dan mengikutinya ke atas.

Meskipun dia diam, aku bisa merasakan ketidakpuasan yang terpancar darinya. Ketika aku bertanya apa yang salah, dia berkata, “Diam,” jadi aku pun diam dan membantunya dalam diam. Ketika dia siap berbicara, dia akan berbicara.

“Makan malam sudah siap, kapan pun Anda mau.”

“Nanti.”

Arwin melepas perlengkapannya, duduk di tempat tidur, lalu menjatuhkan diri ke atasnya. Jika itu adalah ajakan untuk bergabung dengannya, aku akan dengan senang hati melakukannya, tetapi jika aku mencoba berbaring di atasnya sekarang, dia akan menghancurkanku. Sebaliknya, aku berdiri di sana tanpa berkata apa-apa, menunggu, sementara dia menatap langit-langit.

“Lantai sembilan belas.”

“Lalu bagaimana?”

“Sejauh itulah gabungan antara Medusa dan Argo telah berkembang.”

Kedua kelompok itu sedang mendapatkan banyak momentum saat ini. Medusa, yang dipimpin oleh Saudari Maretto, sangat berpengalaman di ruang bawah tanah. Kabar yang beredar di kota adalah bahwa mereka adalah penjelajah gua terkemuka di Milenium Matahari Tengah Malam, menggantikan kelompok Arwin.

“Dan sekarang Chrysaor akan bergabung dengan mereka. Mereka sangat serius untuk menaklukkan ruang bawah tanah itu.”

Semua dipersatukan oleh tujuan yang sama. Sungguh mulia.

“Mereka juga mengundang kami, tetapi saya menolak. Saya tahu akan ada perebutan pembagian rampasan perang.”

Tujuan Arwin adalah menggunakan Kristal Astral untuk membersihkan tanah kelahirannya dari monster dan membangun kembali Mactarode. Dia tidak akan menyerahkan bagian apa pun dari itu kepada orang lain.

“…Jika mereka sampai ke tujuan lebih dulu…”

“Jangan terlalu banyak berpikir.”

“Aku tahu. Tapi ini adalah pertempuran yang tidak boleh kukalahkan. Kekalahan bukanlah pilihan.”

“Apa rencanamu? Apa kau akan menampar pantat Ralph dan Noelle dan berkata, ‘Bekerja lebih keras, dasar pemalas’?”

Aku merasakan Arwin menahan napas. Jika pemimpinnya sedang tidak dalam kondisi baik, para pengikut akan kehilangan kepercayaan. Dapat dimengerti bahwa saingan yang tangguh akan membuatnya merasa khawatir, tetapi dia seharusnya lebih terus terang dalam pendiriannya. The Millennium of Midnight SunItu bukanlah penjara bawah tanah yang sederhana sehingga bisa ditaklukkan dalam satu atau dua hari.

“Yang penting adalah melangkah selangkah demi selangkah. Jika Anda mencari jalan pintas, Anda akan tersandung. Teruslah maju, dan akhirnya Anda akan mencapai lantai dasar dan menemukan Kristal Astral.”

Dan dengan melakukan itu, lawanlah dewa matahari. Dengan cara ini, semua orang menang.

“Dan setelah itu,” katanya, tiba-tiba berdiri tegak, “apa yang akan kau lakukan? Jika aku, kau tahu, menyelesaikan ruang bawah tanah itu…”

Aku di sini untuk membantu Arwin, yang sudah tidak mampu bertarung sendirian lagi. Pada saat itu, aku tidak lagi dibutuhkan. Kami tidak punya alasan untuk bersama.

Awalnya, tidak ada hubungan antara kami berdua. Seorang pria simpanan yang tidak berharga dan putri dari kerajaan yang hilang. Seharusnya kami tidak pernah bertemu, tetapi takdir memiliki rencana lain untuk kami. Akhir cerita berarti memulihkan keseimbangan semula. Hanya sentimentalitas belaka yang membuatku merindukannya, atau menolak untuk melepaskannya. Pada akhirnya, semua itu akan menjadi kenangan indah.

“Kurasa aku akan meninggalkan kota ini,” kataku.

Setelah para monster pergi, Arwin akan pulang dan naik takhta. Tentu saja, aku tidak ditakdirkan untuk melayani keluarga kerajaan, dan tidak ada alasan bagiku untuk melakukannya. Terlebih lagi, para petinggi di sekitarnya tidak akan pernah membiarkannya terjadi. Mereka akan memisahkan kami atau membunuhku. Tidak ada hasil lain.

Di sisi lain, jika aku tinggal di sini sendirian, aku akan menjadi sasaran banyak orang bodoh yang mencari keburukan Arwin. Mereka akan menculik atau memenjarakanku dan menuntut agar aku menceritakan hal-hal yang tidak ingin kubagikan.

Aku tidak ingin menjadi penghalang bagi kebahagiaan yang sedang ia perjuangkan dengan susah payah.

“Aku bisa bertahan hidup di mana saja,” simpulku. Aku akan menghilang sebelum hal seperti itu terjadi. Aku tidak akan kembali ke tempatkuAku meninggalkan kampung halaman, dan aku bahkan tidak tahu apakah orang tua atau saudara kandungku masih hidup. Aku akan berkelana dan mencari tempat yang terasa nyaman. Aku selalu menjadi tipe orang yang tidak punya akar, suka mengembara. Jika aku perlu bekerja, aku mungkin tidak akan menemukan pekerjaan yang bagus, tetapi aku mungkin bisa menghasilkan cukup uang untuk makan. Mungkin aku akan menemukan wanita lain untuk tinggal bersama dan terus menumpang. Aku berhasil bertahan hidup sejauh ini—aku hanya akan kembali ke gaya hidup penyendiri untuk sementara waktu.

Mungkin aku harus mengganti namaku lagi. Dengan satu atau lain cara, Matthew yang tinggal bersama Arwin harus menghilang. Lain kali, aku akan memilih nama yang sedikit lebih bermartabat dan seperti pangeran.

Pada saat itu, saya menyadari bahwa ekspresi Arwin tampak muram.

“Jangan khawatir, aku tidak akan memberi tahu siapa pun tentangmu. Aku janji.”

“Bukan itu.” Dia menggelengkan kepalanya, membiarkan rambut merahnya terurai bergelombang. “Apakah kamu akan senang dengan itu?”

“Kebahagiaan tidak termasuk di dalamnya. Itu memang selalu menjadi rencana saya.”

Hidup bahagia selamanya hanya terjadi dalam dongeng. Dengan satu cara atau lainnya, hari perpisahan pasti akan tiba. Sampai saat itu, hargai waktu yang kalian miliki bersama. Itu sudah cukup. Itu saja yang kalian butuhkan.

Aku berusaha bersikap sesantai dan seceria mungkin, tetapi Arwin tetap terlihat murung. Dia tampak frustrasi, malu. Aku berlutut di sampingnya dan menggenggam tangannya.

“Itu masih lama sekali. Aku akan di sini untuk sementara waktu. Kesehatanmu juga perlu dipertimbangkan.”

Penyakit penjara bawah tanah dan pembebasan. Arwin menderita baik secara fisik maupun mental. Aku tidak bisa mengabaikan itu.

“Mari kita fokus pada apa yang ada di depanmu saat ini, daripada memikirkan aku. Jika yang kamu lakukan hanyalah mengkhawatirkan hal-hal ini, tidak heran jika orang lain akan menyalipmu.”

“Ya, kurasa begitu,” kata Arwin, sambil memaksakan senyum. Jelas sekali dia sedang memendam perasaan sebenarnya.

“Dan jika kau benar-benar mau, kita bisa mencampurkan obat cacing ke dalam makanan mereka. Mereka akan mendapat kejutan menyenangkan begitu berada di ruang bawah tanah.”

Tentu saja, jika kita serius tentang itu, saya akan menggunakan racun daripada obat pencahar. Campuran yang bekerja lambat dan melumpuhkan sebelum mereka pergi ke ruang bawah tanah akan membuat mereka menjadi mangsa empuk bagi monster-monster lapar.

“Jangan katakan itu,” Arwin memperingatkanku. “Bahkan bukan sebagai lelucon.”

“Baiklah, baiklah.” Meskipun begitu, aku tidak keberatan dengan sisi Arwin yang cerewet dan serius. “Kurasa kita sudah selesai dengan percakapan ini. Ayo makan—dan jangan khawatir, tidak ada obat pencahar di dalamnya.”

“Tentu saja tidak ada.”

Akhirnya, dia tersenyum lebar padaku. Arwin berdiri dan meninggalkan ruangan dengan riang; sepertinya suasana hatinya sudah pulih. Ketika sampai di bawah tangga, dia berputar sambil menyeringai. “Aku lapar. Kurasa aku bisa makan apa saja hari ini. Makan malamnya apa?”

“Sup terong, tomat, dan jamur, serta terong goreng dan daging babi. Ditambah terong panggang.”

“Ayo kita makan di luar.”

Dia mencoba keluar pintu, tetapi aku meraih bahunya dan memutarnya. “Tenang, tenang, tidak baik pilih-pilih.”

“Aku memberimu uang untuk makanan karena kau bilang akan mengerahkan seluruh keahlianmu untuk itu, jadi kenapa harus melibatkan makanan ungu menjijikkan itu?! ”

“Karena rasanya enak.”

Terong rasanya enak dan sehat. Saya mempelajari beberapa cara memasaknya yang mudah saat berada di pasar.

“Kamu tidak pernah menggunakan uangku dengan bijak.”

“Di masa kesusahan ini, apakah Anda benar-benar akan berdiri di hadapan umat yang Anda kasihi dan berkata, ‘ Saya tidak mau makan ini, saya benci itu’ ? Lagipula, sebagian dari umat yang Anda klaim sangat Anda kasihi itu mungkin menanam dan menumbuhkan ‘kekejian ungu’ itu, seperti yang Anda sebutkan.”

Dengan senjata mematikan itu diarahkan padanya, Arwin membalikkan badannya.Ia pergi dengan kesal. Aku hanya bisa membayangkan masalah yang dialami koki kerajaan Mactarode dengannya.

“Apakah kamu selalu pilih-pilih seperti ini?”

“Tidak, saya makan apa yang disajikan. Saya hanya akan menutup hidung.”

“Kalau begitu, kamu juga bisa makan masakanku. Aku memikirkanmu saat memasaknya.”

Aku bukan tipe orang yang pilih-pilih makanan. Aku akan makan apa saja yang bisa dimakan. Aku tidak akan bisa bertahan hidup selama ini jika tidak begitu.

“Semakin cepat kau makan, mendapatkan kekuatan, dan menaklukkan ruang bawah tanah, semakin cepat kita bisa merayakannya di istana dengan pesta terong raksasa.”

“Tidak pernah!”

Arwin duduk di meja dengan kesal. Aku hanya berharap dia tidak mau makan makanan yang kubuat sambil menutup hidungnya dengan satu tangan.

Saat itulah santapan hangat dan pribadi kami terganggu secara kasar oleh ketukan di pintu. Siapa itu?

Putri ksatria itu sibuk bertarung dengan terong panggang, jadi terserah padaku untuk membukakan pintu. Jika aku langsung membuka pintu dengan kasar, bisa jadi itu adalah seorang pembunuh yang siap melompat masuk. Jadi aku mengintip dengan sangat hati-hati melalui celah itu, dan ternyata itu adalah Noelle dan Ralph. Dan…lebih banyak lagi.

“Mengapa Anda berada di sini pada jam seperti ini?”

Ralph mulai menjelaskan, tetapi suara seorang wanita menyela. “Maaf mengganggu malam Anda. Tapi kami sangat ingin berbicara dengan putri ksatria.”

Tak lama kemudian, ada delapan orang di ruang makan. Atas perintah Arwin, aku membereskan makan malam. Empat pria dan wanita duduk di seberang kami. Di tengah ada dua wanita dengan fitur wajah yang sama. Mereka mengenakan topi bertepi lebar dan mantel hitam panjang. Rambut pirang keemasan mereka yang berkilau diikat menjadi ekor kuda yang menjuntai di punggung mereka. Mata ungu mereka yang agak sipit mengingatkan pada mata kucing. Di bawah mantel mereka, mereka mengenakan kemeja merah dan sepatu bot hitam panjang. Mereka berpakaian identik dan duduk dengan pose yang identik.

Cecilia dan Beatrice, saudara kembar Maretto. Mereka adalah penyihir, dan pemimpin bersama dari kelompok yang dikenal sebagai Medusa. Duduk di sisi kiri dan kanan mereka adalah Rex dan Nick, pemimpin Chrysaor dan Argo. Jadi, para pemimpin dari ketiga kelompok yang bersaing itu berkumpul di satu tempat.

Di hadapan mereka berdiri Arwin tercinta kami. Di belakangnya, Noelle, Ralph, dan aku berdiri di sepanjang dinding. Akan sangat aneh jika hanya aku yang repot-repot makan malam. Ralph melirikku seolah ingin tahu mengapa aku di sini, tetapi tentu saja aku mengabaikannya.

“Kurasa aku sudah menolak tawaranmu untuk pesta bersama,” kata Arwin dengan marah, tanpa basa-basi.

“Ini tawaran yang bagus,” kata Beatrice. Rupanya, dia adalah adik perempuan. Meskipun mereka tampak identik, Anda bisa membedakan mereka karena Cecilia memiliki satu kuncir rambut, dan Beatrice memiliki dua.

“Para monster akan semakin tangguh mulai sekarang,” lanjutnya. “Tidak ada gunanya memiliki anggota yang lemah, dan anggota yang lebih kuat tidak ingin ikut terseret ke bawah. Jadi kami ingin mengambil yang terbaik dari setiap pihak untuk menciptakan pihak yang lebih baik lagi.”

“Dan mereka yang terpinggirkan akan terpaksa bertindak sebagai pendukung.”

Pada intinya, apa yang ingin Beatrice ciptakan adalah sebuah klan petualang: aliansi kelompok-kelompok yang akan bekerja sama dan membentuk kembali kelompok-kelompok baru sesuai kebutuhan.

Hasil yang umum terjadi adalah hanya anggota terbaik yang bertempur di garis depan, sementara yang lain bertugas sebagai cadangan, atau melakukan tugas pembersihan, transportasi, dan pengisian bahan bakar. Hampir pasti itulah yang dibayangkan Beatrice.

“Ngomong-ngomong, aku dan Sissy dari rombongan kami, dan Rex serta Nick dari Chrysaor dan Argo. Dari kamu, mungkin kita akan mengajakmu dan mungkin si kecil di belakangmu.”

Setidaknya, mereka sepertinya memiliki selera yang bagus dalam hal kualitas. Virgil dan yang lainnya bukanlah petarung yang buruk, sama sekali tidak, tetapi kedua orang itu jauh lebih unggul dari yang lain. Saya akan membuat pilihan yang sama. Ralph adalah…Itu sama sekali tidak mungkin. Dia bahkan tidak berhak mengeluh karena tidak terpilih.

“Jawaban saya tetap sama. Saya tidak berniat bergabung dengan seseorang yang tidak dapat saya percayai, sehebat apa pun keahlian mereka.”

Meskipun merupakan ide yang logis, klan sangat jarang berhasil. Sementara ksatria dan prajurit adalah satu hal, petualang pada dasarnya mementingkan diri sendiri. Orang-orang yang rela berkorban demi kelompok tidak akan menjadi petualang. Semakin banyak petualang di satu tempat, semakin sulit untuk menjaga mereka tetap sejalan dan membagi keuntungan secara adil. Begitu emosi pribadi terlibat, orang-orang menjadi kesal, dan kemudian perpecahan tidak akan jauh.

Seperti yang dikatakan Arwin, kepercayaan juga menjadi masalah. Anda harus mempercayai orang-orang di belakang Anda untuk melindungi hidup Anda. Sangat sulit untuk sepenuhnya mempercayai seseorang yang baru saja Anda ajak bekerja sama. Dan dalam kasus Arwin, dia memiliki rahasia besar yang harus disembunyikan.

“Jika Anda menginginkan strategi kerja sama sementara, saya siap mendengarkan. Tetapi proposal apa pun yang melibatkan aliansi akan mendapatkan jawaban yang sama dari saya.”

“Kamu bisa menjadi wakil pemimpin partai baru kami.”

“Kedengarannya seperti penurunan pangkat.” Arwin mendengus. “Maaf, coba orang lain. Kami akan tetap melakukan semuanya dengan cara kami sendiri.”

Meja itu bergetar dengan bunyi gedebuk. Beatrice telah meletakkan satu kakinya di atas meja. “Kau pikir kau siapa? Kau mungkin pernah menjadi seorang putri, tapi sekarang kau hanyalah seorang petualang tanpa rumah sejati.”

“…”

“Kami adalah petualang bintang lima, dan kami berbaik hati mengundang Anda. Mana rasa terima kasih Anda?”

Terlepas dari keahlian dan reputasinya, di dalam Persekutuan Petualang, Arwin masih berada di peringkat tiga bintang. Untuk naik peringkat, dia perlu menyelesaikan tugas-tugas yang diberikan oleh persekutuan, tetapi Arwin menolak semua pekerjaan tersebut. Tujuannya adalah untuk menghidupkan kembali kerajaannya, bukan mencari ketenaran sebagai seorang petualang.

Sebaliknya, Maretto Sisters memiliki lima bintang. Mereka baru berusia dua puluh dua tahun, jadi mendapatkan lima bintang di usia tersebut merupakan prestasi besar. Mereka pasti telah melalui banyak hal.

“Dengan hormat, urus saja urusanmu sendiri. Dan saya tidak tertarik dengan hierarki lingkaran sosial kecil ini.”

“Hah! Dengarkan mulutmu.”

“Juga…”

Arwin meraih sudut meja dan mengangkatnya. Beatrice menjerit—ia kehilangan keseimbangan dan akan terjatuh ke belakang di kursinya jika bukan karena dukungan Cecilia.

“Meletakkan kaki di atas meja adalah perilaku yang sangat tidak sopan. Setahu saya, ini adalah akal sehat di semua lapisan masyarakat, tetapi saya kira Anda dibesarkan di tempat lain .”

“Hei!” teriak Beatrice, berdiri dengan penuh amarah. Dia mengeluarkan tongkat berbentuk aneh dari lengan bajunya dan mengarahkannya ke Arwin. Cahaya kunang-kunang mulai berkumpul di sekitar ujungnya, tetapi segera menghilang.

“Jika kau menghina lagi, aku tak akan ragu untuk menghabisimu seperti aku menghabisi seorang bandit,” kata Arwin. Ujung pedangnya yang terhunus tepat berada di tenggorokan wanita itu. Wajah Beatrice berkerut karena malu. Ia membeku di tempat, menjauhkan diri sejauh mungkin dari pedang itu.

Suasana tegang membuat Rex dan Nick berdiri. Noelle dan Ralph bersiap untuk menghunus senjata mereka kapan saja. Hanya Cecilia dan aku yang belum bergerak.

Keheningan menyelimuti. Pertarungan itu empat lawan empat, tetapi aku bukan petarung, dan Ralph bahkan belum setengah petarung, jadi lebih seperti empat lawan dua setengah. Kami berada dalam posisi yang tidak menguntungkan, tetapi ksatria putri kami adalah tipe orang yang mampu menutupi kekurangan itu. Mereka tidak akan lolos tanpa cedera.

“Ayo kita pergi sekarang,” gumam Cecilia Maretto, kakak perempuan yang sedikit lebih tua. Pipinya bertumpu pada kepalan tangannya. “Kita sudah terlalu bersemangat. Kita bisa coba lagi di lain hari.”

“Tapi aku tidak bisa mundur setelah dipermalukan seperti—”

“Dengar, Bea,” katanya dengan lembut, memotong ucapan adiknya. Ia menangkup pipi wajah yang identik itu dengan kedua tangannya. “Kau yang terbaik. Kau sangat luar biasa. Petualang kelas satu dan wanita kelas atas. Tapi ketika kau marah, isi kepalamu menjadi seputih cucian Mama.”

Wajahnya begitu dekat dengan wajah saudara perempuannya, mereka hampir saja berciuman.

“Jika Anda punya cara untuk membuat putri ksatria itu mengatakan ya, maka silakan lanjutkan. Tetapi jika tidak, kita harus memberi waktu kedua belah pihak untuk tenang agar kita dapat menawarkan saran yang berbeda.”

“Saya rasa kekerasan fisik akan—”

“Akan menyebabkan kematian. Seluruh negosiasi ini dimaksudkan untuk membuat kita lebih kuat, jadi itu akan sepenuhnya kontraproduktif. Apakah saya salah?”

Beatrice mendecakkan lidah, menepis tangan adiknya, dan menoleh ke Arwin. “Demi menghormati keinginan Sissy, aku memaafkanmu untuk saat ini. Tapi kami akan kembali,” katanya, lalu menuju pintu keluar. Kami telah lolos dari kemungkinan terburuk, tetapi ketegangan masih terasa kental di udara.

“Sebelum kalian pergi, saya hanya punya satu pertanyaan untuk kedua gadis muda itu,” kataku, mengabaikan suasana hati mereka. “Apakah kalian punya saudara kandung lain? Kakak atau adik perempuan, misalnya?”

“Tidak,” kata Cecilia. “Aku dan Bea adalah satu-satunya saudara perempuan Maretto. Sudah seperti itu sejak kami lahir. Mengapa kau bertanya?”

“Oh, tidak ada alasan,” kataku sambil mengangguk. “Senang mendengarnya.”

Jika keadaan sampai pada titik itu, saya tidak ingin mengetahui bahwa sebenarnya ada tiga atau empat orang, seperti yang terjadi sebelumnya.

Beatrice tampak terganggu oleh pertanyaanku, tetapi akhirnya memutuskan itu hanya lelucon bodoh, dan pergi. Rex dan Nick mengikutinya keluar, meninggalkan Cecilia sebagai orang terakhir yang berbalik dan pergi.

“Sampai pertemuan kita selanjutnya.”

Pintu tertutup. Setelah hitungan kesepuluh, Ralph akhirnya menghela napas.

“Itu pertandingan yang ketat,” katanya. “Mereka benar-benar tangguh.”

“Kenapa kau memuji mereka, bodoh?” kataku padanya, sambil sibuk membersihkan meja. “Apa yang kau pikirkan, membawa semua orang itu ke sini untuk makan malam? Urus saja mereka sendiri.”

“Aku juga tidak mau membawa mereka ke sini! Tapi mereka memaksa kami…”

“Tidak apa-apa. Itu sudah berlalu,” kata Arwin, dengan penuh belas kasihan menutupi kebodohan para bawahannya. “Jawabannya akan tetap sama, tidak peduli berapa kali mereka bertanya. Akulah yang menentukan siapa teman-temanku.”

Namun menurut saya, dia perlu meninggalkan Ralph. Tidak ada yang lebih buruk daripada sekutu yang tidak kompeten.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Kami permisi sekarang,” kata Noelle.

“Mau makan malam bersama kami?” kataku sambil menahannya. “Di sini juga cukup untukmu. Ini pesta terong.”

“Hah?” Arwin bergumam, terdengar sangat tidak pantas untuk seseorang yang berdarah bangsawan. “Kukira aku sudah menyuruhmu membersihkan semuanya.”

“Saya mengembalikannya ke dapur, jadi masih bisa dimakan. Terongnya masih bagus.”

“Oh,” katanya, jelas tidak senang, tetapi tidak ingin terlihat mengamuk di depan Noelle dan Ralph. Bahkan, dia dengan senang hati akan membiarkan Noelle melihatnya makan terong dan berpura-pura bahwa itu enak. Yang tentu saja memang enak.

“Apakah itu tidak apa-apa?” ​​tanya Noelle, matanya berbinar.

“……Ya,” kata Arwin, yang tidak punya pilihan. Ralph akhirnya ikut makan bersama kami juga. Rasanya hancur di dalam hatiku mengetahui dia memakan mahakarya yang telah kubuat dengan susah payah, tetapi itu lebih baik daripada membiarkannya terbuang sia-sia.

“Akan segera saya bawakan. Ngomong-ngomong, apakah kamu suka terong?”

“Aku suka sekali. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang tidak suka terong,” kata Noelle dengan cepat. Aku menatap Arwin.

“…Dengar itu?”

“Dia masih naif, dan tidak tahu banyak tentang dunia…”

Nah, nah, jangan sampai kebiasaan pilih-pilih makanan dianggap sebagai masalah duniawi.

 

Keesokan paginya, Arwin siap kembali ke ruang bawah tanah untuk sementara waktu. Dia sarapan dengan cepat, mengenakan baju zirahnya, dan meninggalkan rumah. Kelompok itu akan bertemu di Persekutuan Petualang.

“Aku akan mengantarmu ke sana.”

“Tidak perlu.”

Pagi ini suasana hatinya sedang buruk. Mungkin karena dia tidak suka terong berlapis keju yang saya sajikan untuk sarapan. Dia juga menyuruh saya untuk “menghabiskan semua makanan ungu menjijikkan itu sebelum dia sampai rumah.” Saya mencatat dalam hati untuk meminta resep lain dari para wanita di pasar petani.

“Kalau begitu, setidaknya izinkan aku memberimu ciuman perpisahan…”

Namun, dia malah pergi.

“Oh, sial.” Aku menyadari bahwa aku lupa memberinya permen hari ini. Arwin tidak akan bisa bertarung tanpa persediaan permennya. Aku membuka pintu dengan tergesa-gesa, berharap bisa menyusulnya, tetapi malah berhenti mendadak.

Arwin masih di sini. Dia berdiri tepat di luar pintu depan dengan membelakangi saya.

“Ada apa?” ​​tanyaku. Wajahnya tampak pucat. Ada selembar kertas di tangannya yang gemetar. Aku mengulurkan tangan dan mengambilnya darinya. Sebuah catatan tertulis di atasnya dengan tulisan tangan yang berantakan.

 

Aku tahu masa lalumu.

Seberapapun kau menyembunyikannya, kau tak bisa lepas dari dosa-dosamu.

Kau bertingkah layaknya pahlawan, tetapi sifat aslimu buruk dan dangkal.

Kamu adalah seekor gagak yang mematuk bangkai.

 

“Dari mana ini berasal?”

“…Aku baru saja menemukannya. Benda itu diletakkan di bawah sebuah batu tepat di dalam tembok taman.”

Seandainya saja sudah diatur sedemikian rupa agar tidak tertiup angin,Itu menepis kemungkinan bahwa itu hanya selembar kertas acak yang terbawa angin. Seseorang sengaja meletakkannya di sini. Terakhir kali saya melihat tempat dia menemukan kertas itu adalah sore sebelumnya, sebelum pergi. Kertas itu agak lembap karena embun malam. Kertas itu sudah berada di sana setidaknya selama setengah hari. Jadi, kertas itu diletakkan saat saya keluar kemarin malam.

“Ada ide?”

Arwin menggelengkan kepalanya; dia masih tidak mau menatapku. Tulisannya sangat berantakan, mungkin sengaja. Tidak mungkin untuk mengetahui siapa yang menulisnya. Atau setidaknya, aku tidak punya ide bagus. Begitu pula Arwin, dilihat dari tulisannya. Seseorang misterius mencoba mengancam dan menakut-nakuti Arwin. Darah mulai mengalir deras ke kepalaku, tetapi kemudian aku teringat wanita tepat di depanku.

“Matthew, aku—”

“Tidak apa-apa.” Aku memeluknya dari belakang. Tubuhnya gemetar seolah-olah dia kedinginan di salju. “Ini hanya lelucon jahat. Tidak ada detail, tidak ada yang spesifik,” aku menenangkannya, sambil mengusap kepalanya dengan satu tangan.

Masa lalu, dosa—kata-kata ini berlaku untuk semua orang. Jika mereka benar-benar mengetahui rahasia Arwin dan ingin mengancamnya dengan itu, mereka akan menggunakan kata-kata yang lebih detail untuk meyakinkan kita—misalnya, kalung leluhurnya, atau nama pedagang lamanya.

“Mereka hanya mempermainkanmu karena iri dengan ketenaranmu. Buang-buang waktu dan energi untuk mengkhawatirkannya,” kataku, sebisa mungkin dengan lembut, sambil menepuk kepalanya. Setelah dia berhenti gemetar, aku berkata, “Sebaiknya kau tinggal di rumah dan beristirahat hari ini. Penjara bawah tanah itu tidak akan ke mana-mana.”

“Tapi aku—”

“Masuk ke sana dengan wajah sepucat ini sama saja seperti mengumumkan bahwa sudah waktunya makan bagi para monster. Kamu harus aman dan nyaman hari ini. Aku akan menghubungi Noelle dan yang lainnya untuk menjelaskan. Jangan”Jangan biarkan siapa pun masuk sementara itu. Jika ada yang mencoba menerobos masuk melewati Anda, mereka bermaksud jahat—belah mereka menjadi dua. Mengerti?” kataku tegas. Aku mengeluarkan permen. “Ini dosis hari ini. Hanya satu.”

“…Jadi begitu.”

“Aku bisa memberikannya padamu dari mulut ke mulut, jika kamu mau.”

“Hentikan.” Dia merebutnya dari tanganku. Dia menatap permen hijau keras itu dengan saksama, lalu menutup telapak tangannya di sekelilingnya. “Aku akan memakannya sendiri.”

“Ya, ya.”

Dia masih terlihat pucat, tetapi setidaknya dia cukup tenang untuk menanggapi candaan saya.

“Kalau begitu, aku akan masuk kembali,” kata Arwin sambil kembali ke rumah. Setelah yakin dia sudah mengunci pintu, aku menuju ke Persekutuan Petualang. Surat misterius itu berubah menjadi bola kertas kusut di tanganku.

Siapa sih yang melakukan hal brengsek ini? Hal pertama yang harus dilakukan adalah mencari tahu pelakunya. Aku tidak akan menunjukkan belas kasihan, bahkan jika itu hanya lelucon. Dan jika itu adalah awal dari pemerasan yang lebih serius, itu bahkan lebih menjadi alasan untuk menyelidikinya sampai tuntas. Aku akan menemukan pelakunya, demi ketenangan pikiran Arwin.

“Hanya ada satu tempat yang harus dikunjungi terlebih dahulu.”

 

Upaya kesembilan menghasilkan seorang wanita cantik dengan rambut perak panjang.

“Hei, nona muda. Apakah Anda seorang pelancong? Mau makan? Anda harus hati-hati dengan para penjahat di sekitar sini. Jika Anda mau, kita bisa makan bersama, dan saya akan membantu… Oh, itu pacar Anda di belakang sana? Baiklah, baiklah, saya permisi dulu. Semoga Anda hidup bahagia selamanya.”

Aku bergegas pergi, sebelum dia melakukan lebih dari sekadar menatapku dengan tatapan sinis.

Kegagalan lagi. Lain kali, aku pasti akan berhasil, kataku pada diri sendiri. Tapi saat itu, aku melihat sekelompok sekitar delapan Paladin mendekat. Vincent berada di depan kelompok itu.

“Hei, Vince. Sedang patroli pagi, ya? Tidak ada yang lebih baik daripada kerja keras.”

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanyanya, dengan nada kesal.

“Tidak bisakah kau lihat? Sedang mencoba merayu wanita.”

Kami berada di jalan utama di sisi timur kota. Jika Anda masuk melalui gerbang timur, tidak lama kemudian Anda akan melihat berbagai tempat makan dan penginapan yang melayani para pelancong. Tidak hanya ramai, tetapi Anda juga bisa menyusuri gang-gang samping untuk menemukan hotel yang melayani pasangan. Oleh karena itu, Anda akan melihat banyak pria yang bersaing memperebutkan kasih sayang para wanita yang lewat, dan wanita yang berusaha mendapatkan uang dari para pria tersebut.

“Cewek itu tadi bertingkah seolah tidak tertarik, tapi sekarang aku melihatnya bersama pria lembek itu,” gerutuku, marah.

Vincent menghela napas panjang. “Sementara kau menolak untuk bekerja dan membiarkan Arwin melakukan semua pertempuran untukmu.”

“Tapi aku sedang berusaha keras—mencoba mendekati seorang wanita. Ini pekerjaanku .” Aku perlu terus mengasah kemampuan berbicara dan merayu, agar putri ksatria itu tidak bosan denganku. Ini adalah pelatihan penting.

Vincent menatapku dengan rasa jijik yang tak ters掩饰.

“Bagaimana denganmu, Vince? Dengan penampilanmu, aku yakin kau bisa memikat setidaknya satu dari sepuluh wanita, jika kau berbicara dengan mereka.”

“Saya punya keluarga.”

“Benarkah? Apakah istrimu cantik?”

“Itu bukan urusanmu.”

Itu sudah cukup menjelaskan semuanya: Ini adalah pernikahan yang diatur untuk kepentingan politik.

“Ada anak-anak?”

“Saya punya seorang putra. Dia akan berumur lima tahun sebentar lagi.”

“Apakah kamu yang membawa mereka ke sini?”

“Tentu saja tidak.”

“Aku tidak berpikir begitu.”

Jika dia membawa anggota keluarga yang rentan ke tempat berbahaya ini, mereka akan segera diculik oleh geng kriminal dan digunakan sebagai umpan untuk memerasnya. Itu berarti aku juga tidak punya pilihan untuk melakukan itu. Sial.

“Tapi begini,” kata Vincent sambil mengacungkan jari di depan wajahku. Sungguh tidak sopan. “Untuk sementara aku membiarkanmu pergi, tapi kau tetap tersangka pembunuhan Vanessa. Begitu aku menemukan bukti, aku akan mengirimmu ke tiang gantungan. Dan jangan panggil aku Vince. Kita tidak sedekat itu!” geramnya.

“Terserah kau saja, Vince. Tapi intinya, Vince , aku yakin kau juga ingat, Vince , bahwa Arwin benar-benar membongkar seluruh argumenmu, Vince . Pikirkan baik-baik, Vince .”

Dia mencengkeram bajuku dan menatapku dengan amarah yang mengerikan.

“Jika kau melontarkan satu lelucon lagi, aku akan melemparkanmu ke dalam sel sampai membusuk.”

“Saya mendengar Anda dengan jelas, Lord Carlyle.”

Sungguh pria yang tidak sabar. Ini adalah Vince yang sebenarnya, aku yakin.

Vincent mendecakkan lidah dan mendorongku menjauh. Aku hampir kehilangan keseimbangan dan jatuh ke belakang, tetapi terhenti karena menabrak orang lain.

“Oh, maaf. Apakah kamu terluka…? Oh, ini Kakek.”

“Matthew? Apa yang sedang kamu lakukan?”

Itu adalah seorang pria tua, sekitar enam puluh tahun, menatapku dari balik alisnya yang lebat. Ia memang pendek, dan membawa keranjang besar di punggungnya, yang membuat posturnya membungkuk. Namun demikian, meskipun posturnya seperti itu, tubuhnya cukup tegap dan sehat.

“Seperti yang kau lihat, aku sedang mendekati wanita. Bagaimana denganmu, Kakek? Tidak pernah ada kata terlambat untuk cinta.”

“Aku sudah tidak sanggup lagi. Baik secara semangat maupun fisik,” katanya dengan suara serak, sambil melambaikan tangan menyuruhku pergi. Itu adalah jenis humor merendah diri yang khas dari orang tua. “Maaf soal kemarin. Ini, ambillah.”

Dia mengeluarkan beberapa paprika merah dan kuning dari keranjangnya. Aku berterima kasih padanya, meskipun Arwin mungkin juga tidak akan menyukainya. Mungkin ada cara untuk membuatnya mau memakannya.

“Kamu terlalu baik padaku. Aku akan membalas budimu suatu saat nanti. Apa pun yang kamu inginkan sebagai imbalannya?”

“Bagaimana kalau kau putus saja dengan putri ksatria itu?” kata lelaki tua itu dengan persuasif. “Dia terlalu baik untuk orang sepertimu.”

“Terserah kau saja.” Aku sudah tahu kita bukan pasangan yang cocok.

“Selamat tinggal. Jangan cuma bermalas-malasan seharian. Cari pekerjaan yang sebenarnya sekali saja.”

“Mungkin suatu hari nanti.”

Kakek mengangkat tangan dan menghilang ke dalam kerumunan. Saat dia pergi, Vincent bertanya, “Kau mengenalnya?”

“Dia adalah kurir untuk Persekutuan Petualang, tetapi terkadang dia memuat sayuran dan menjualnya di pasar seperti itu.”

Sesuai namanya, seorang pengangkut adalah seseorang yang mengangkut barang untuk serikat. Mereka mengangkut mayat dan bagian-bagian monster keluar dari ruang bawah tanah untuk para petualang, membawa harta karun dan rampasan perang, dan kadang-kadang mengangkut mayat anggota serikat. Di kota ini, mereka turun ke ruang bawah tanah bersama para petualang. Para pengangkut tidak terlibat dalam pertempuran, jadi pekerjaan itu sering dilakukan oleh mantan petualang dan orang-orang tangguh yang tidak memiliki banyak pilihan lain. Biasanya mereka menemani para petualang dan mengambil barang-barang mereka, tetapi kadang-kadang petualang yang tidak bermoral menggunakan mereka sebagai umpan atau tameng hidup.

Karena berbahaya dan imbalannya kecil, hanya sedikit orang yang mau melakukannya, meskipun sifatnya sangat penting. Terkadang orang yang lebih tua seperti dia yang melakukannya.

“Aku menyelamatkannya dari beberapa preman yang mengganggunya di Pasar Selatan kemarin.”

Jadi mereka malah menyerangku dan memukuliku. Untungnya, para penjaga segera datang. Kakek tidak terluka, dan dompetku tidak dicuri.

“…Mungkin aku harus mempertimbangkan kembali pendapatku tentang patroli pasar,” kata Vincent. Dia sangat berdedikasi pada pekerjaannya. “Sekarang, pergilah dari sini. Aku akan benar-benar menangkapmu jika kau terlibat dalam kegiatan cabul di jalanan.”

Dia mencoba bergegas melewati saya, tetapi saya masih punya satu komentar terakhir. “Kau tahu, aku mendengar sesuatu beberapa hari yang lalu… Benarkah kau sedang dalam proses mereformasi Paladin?”

Rupanya, Vincent berada di pusat gerakan untuk membawa lebih banyak disiplin ke dalam kelompok tersebut. Dia mengusir para pejabat korup dan mereka yang bersekongkol dengan penjahat yang tidak bermoral. Rumor mengatakan bahwa setengah dari penjaga yang dipinjamkan dari kota telah dibebaskan dan kembali ke pekerjaan semula.

“Keamanan dan keselamatan tidak dapat dipulihkan di kota ini tanpa fondasi yang kokoh di bawahnya.”

Namun, merekalah yang masih tersisa? Di belakang Vincent ada penjaga berkulit lebih gelap dan yang berkumis, yang menatapku dengan permusuhan terang-terangan. Jika merekalah yang dianggap layak untuk tetap tinggal, seberapa burukkah mereka yang dipecat?

“Dan itulah mengapa aku tidak punya waktu untuk berurusan dengan omong kosongmu. Jauhi masalah yang tidak perlu,” bentak Vincent sebelum pergi untuk selamanya. Aku menggaruk bagian belakang kepalaku sambil memperhatikannya pergi.

Aku bisa mengesampingkannya, pikirku.

Aku telah menunggunya di tempat yang kemungkinan akan dilewatinya, berpikir mungkin dia memiliki informasi yang bisa kugunakan. Tetapi sikapnya tidak berubah ketika aku membahas hal itu, dan dia tampaknya tidak menyembunyikan apa pun. Aku memutuskan bahwa dia tidak ada hubungannya dengan ini.

Tersangka lainnya termasuk Saudari Maretto dari kemarin dan rekan-rekan mereka dalam aliansi tersebut, tetapi dari apa yang dikatakan Noelle, sepertinya mereka telah berada di ruang bawah tanah sejak pagi ini. Saya tidak akan bisa menanyakan apa pun kepada mereka selama dua atau tiga hari lagi.

Akan jauh lebih mudah jika saya bisa mengetahui siapa yang menaruh catatan itu, tetapi kejadiannya terjadi di malam hari, dan tidak ada yang menyaksikannya. Semua orang yang tinggal di lingkungan kami memiliki identitas yang jelas; sejauh yang saya tahu, satu-satunya orang di daerah ini yang ceritanya meragukan adalah saya.

Bahkan tidak ada seorang pun pria terhormat di jalanan yang mungkin menyaksikan kejadian itu. Kami berada dekat dengan kawasan orang kaya, jadi para penjaga secara teratur berpatroli di daerah tersebut. Siapa pun yang tidur di jalan akan segera diusir, agar tidak menghalangi jalan seseorang yang penting.

Untuk berjaga-jaga, saya berbicara dengan pria terdekat di jalan itu, dan dia mengatakan bahwa dia tidak melihat siapa pun yang mencurigakan.

Meskipun para pria terhormat itu tampak seolah-olah tidak terikat oleh aturan apa pun, sebenarnya mereka menghormati batas wilayah yang ketat. Ada sebuah perkumpulan bernama Aliansi Pria Terhormat yang mengelola wilayah-wilayah ini, dan di atas mereka terdapat orang-orang dari dunia bawah. Itu berarti sebagian dari makanan dan sedekah yang diberikan untuk amal kepada mereka yang membutuhkan jatuh ke tangan orang-orang kotor seperti mereka. Dunia ini memang kejam.

Itu berarti aku telah menemui jalan buntu untuk saat ini. Namun, aku khawatir tentang Arwin, jadi aku memutuskan untuk pulang.

“Hei, jagoan,” kata sebuah suara, menghentikan langkahku. Itu suara seorang wanita yang tampak seperti penghibur keliling. Payudaranya sangat besar. Dia mencondongkan tubuh dan bertanya, dengan suara menggoda dan mesra, “Apakah Anda dari daerah sini? Mau mengajak saya berkeliling?”

“Maaf, baru ingat ada yang harus saya kerjakan. Coba lain kali,” kataku sambil melambaikan tangan kepadanya. Dia dan para wanita di sekitarnya tidak terganggu. Mereka segera mengalihkan perhatian mereka kepada pria lain di dekatnya yang rambutnya mulai menipis.

 

Aku sampai di rumah sekitar tengah hari dan langsung menuju kamar Arwin untuk mengecek keadaannya. Aku mengetuk pintu, dan dia mempersilakanku masuk.

Arwin duduk di kursinya, membaca buku. Tentu saja dia sudah melepas baju zirahnya, tetapi pakaiannya sama seperti saat dia meninggalkan rumah pagi ini.

“Kamu tidak mau berbaring dan beristirahat?”

“Aku tidak bisa langsung tertidur ketika aku tidak lelah.”

Sebaliknya, dia menghabiskan waktu dengan membaca. Kulitnya tampak lebih sehat sekarang, jadi dia tampak baik-baik saja bagiku.

“Kamu sedang membaca apa?”

“Kumpulan puisi dari Percy Malthouse.”

“Apakah mereka bagus?”

“Buku-buku itu sudah dibaca selama lebih dari seratus tahun.” Dia memberikan buku itu kepadaku untuk kubaca sendiri. “Kau selalu melontarkan lelucon kotor setiap kali membuka mulutmu. Mungkin membaca puisi akan bermanfaat bagimu.”

“Maaf, saya dibesarkan di lingkungan yang kumuh.”

Namun karena dia bersikeras, saya mencobanya.

“Ini adalah adegan di mana putri yang baik hati berbicara kepada ksatria yang mengurung dirinya di dalam gua karena malu akan keburukannya.”

 

“Aku adalah monster. Wajahku penuh bekas luka dan mengerikan.”

“Tidak, itu adalah tanda-tanda bahwa kau berjuang lebih berani daripada siapa pun. Aku akan menyatakan cintaku pada wajah itu.”

“Tubuhku dirusak oleh racun yang mengerikan; hidupku takkan bertahan sehari pun.”

“Bagaimana mungkin aku menertawaimu, padahal kau telah memberikan sedikit waktu yang kau miliki untuk melindungiku?”

“Aku tak punya lagi semangat maupun keberanian untuk bertarung. Tak ada yang bisa kupersembahkan untukmu, Yang Mulia.”

“Cintamu adalah harta yang tak ternilai bagiku, lebih berharga daripada emas yang menyepuh kota yang hilang, dan bintang-bintang berkilauan yang memenuhi langit.”

 

Aku memegang perutku dan tertawa terbahak-bahak.

“Apa yang lucu?”

“Maaf, maaf. Aku tidak bermaksud menertawakannya. Aku hanya tidak bisa menganggap ini serius.”

Bahasa yang indah dan berbunga-bunga tidak ada dalam kamus saya. Isinya hanya kata-kata kotor seperti shit , piss , ass , fuck , dan semua sinonim yang mungkin dari kata-kata tersebut.

“Cukup!” Arwin merebut buku itu dari tanganku. “Aku bodoh karena membiarkanmu membacanya.”

Dia meletakkan koleksi itu di meja samping dan meninggalkan ruangan.

“Mau pergi ke mana?”

“Ke luar, untuk makan siang. Aku lapar.”

Dia tidak makan banyak pagi itu, dan ledakan amarah yang tiba-tiba itu mungkin tidak membantu perutnya.

“Aku akan ikut denganmu.”

“Kau tetap di sini dan makanlah makanan ungu menjijikkanmu itu.”

“Ayolah, jangan marah. Baiklah, baiklah, aku tidak akan menyajikan terong lagi.”

Tidak lebih dari sekali setiap tiga hari, setidaknya.

 

Aku terus meminta maaf, membujuk, dan menyanjung Arwin sampai akhirnya suasana hatinya membaik.

Kami menikmati santapan kami dan sedang berjalan kembali menyusuri jalan utama ketika sebuah suara memanggil dari kereta yang lewat.

“Arwin!”

Tak lama kemudian, kereta itu berhenti, dan seorang gadis berambut perak melompat keluar: April.

Dia memeluk Arwin dengan gembira—lalu menatapku dengan tatapan menghina yang menusuk.

“Oh. Matthew si idiot ada bersamamu.”

Reputasiku hancur berantakan setelah aksi nekatku di kontes adu panco. Kepercayaan yang telah kubangun sedikit demi sedikit selama setahun penuh hilang begitu saja. Tapi aku memang pantas mendapatkan perlakuan ini, jadi aku hanya perlu menertawakannya dan menghadapinya. Lagipula, aku pada dasarnya sudah eksklusif dengan Arwin. Tidak ada cukup ruang bagiku untuk menjadi anjing bagi dua majikan.

“Umm, aku akan membuatkan gaun baru untukku. Akan ada pesta Festival Pendirian di rumah bangsawan. Aku dan kakek akan hadir.”

Benar, dia adalah gadis kaya yang manja. Ada seorang wanita yang jauh lebih tua di sebelah kereta yang membungkuk kepada kami. Itu adalah pelayan April, Nora. Masuk akal jika April naik kereta jika dia bersama pelayannya.

“Bukankah akan lebih mudah jika penjahit datang ke rumah Anda?”

“Diam, Matthew si idiot.” Dia menatapku tajam agar aku diam lagi. “Pergi ke toko untuk mencobanya adalah bagian dari pengalaman. Tidak seru kalau cuma mencobanya di kamar sendiri.”

Dia menggelengkan kepalanya, seolah menyesali bahwa ada orang yang bisa sebodoh itu. Rupanya dia merasa bahwa mengubah lingkungannya akan membuatnya istimewa. Bagiku, itu seperti membuang-buang waktu dan uang.

“Oh, aku tahu! Kenapa kamu tidak ikut denganku, Arwin? Mari kita pilih gaun bersama.”

“Tidak, saya bukan—”

Dia sebenarnya lebih menyukai pedang dan senjata mematikan lainnya, bukan gaun. Selain itu, dia juga menyukai buku-buku puisi yang aneh.

“Lalu, pilihkan gaun untukku. Gaun ala putri,” desak April.

“Aku tidak akan melakukan itu jika aku jadi kamu.”

“Aku tidak bertanya padamu, Matthew si gelandangan!”

Sebuah nasihat tulus yang bermaksud baik, namun ditolak begitu saja tanpa pikir panjang. Apakah ini jenis dunia yang ingin kita tinggali?

Pada akhirnya, kegigihan April membuahkan hasil, dan kami pun ikut dibawa ke toko penjahit. Toko itu terletak di West Main Street, sebuah bisnis milik orang-orang kaya dan penting bernama White Daisy. Mereka membuat gaun sesuai pesanan dan memiliki beberapa pilihan yang siap dibeli. Para wanita datang ke sini untuk diukur dan memilih gaun.dari beragam contoh tekstil dan desain, yang kemudian akan dirakit oleh para penjahit. Namun…

“Bagaimana dengan yang ini? Kau tahu, kau kan perempuan, dan motif bunga ini sangat cocok untukmu,” kata Arwin. Ia dengan bangga mengangkat selembar kain berwarna merah muda dengan motif bunga hitam dan ungu. Bagaimana mungkin kami bereaksi? Di depan cermin, April dan aku sama-sama memasang ekspresi wajah yang sama.

“Umm…”

“Kamu harus jujur ​​padanya. Kamulah yang harus memakainya.”

Dengan kata lain, gaya busana Yang Mulia terlalu mewah dan modern bagi kalangan bawah untuk dipahami atau ditiru.

Entah mengapa, April menoleh kepadaku dan berbisik dengan nada menuduh, “Mengapa Arwin bersikap seperti itu? Bukankah dia seorang putri?”

“Itu karena dia seorang putri.”

Dia belum pernah memilihkan pakaian untuk orang lain. Terlebih lagi, dia sama sekali tidak mengerti soal mode; dia selalu mengenakan apa pun yang dipilihkan ibunya atau para pembantunya. Bahkan sekarang, dia mengenakan pakaian yang saya, atau penjahit, atau orang-orang di sekitarnya rekomendasikan. Karena itu, selera modenya masih kasar, sama sekali tidak terpengaruh oleh masyarakat lainnya.

“Bagaimana dengan yang ini? Gaun ini punya banyak hiasan yang cantik,” kata Arwin dengan gembira, sambil mengeluarkan model gaun yang pernah populer seratus tahun yang lalu. Wajah April langsung muram. Ia merasa bertanggung jawab karena menerima saran Arwin, karena itu adalah ide April untuk mengajaknya, dan keinginan naluriahnya untuk tidak mengenakan gaun-gaun aneh yang ditawarkan kepadanya.

“Ayo kita tukar tempat. Aku yang pilih sekarang,” kataku. Aku merasa kasihan pada anak ayam itu. Kalau terus begini, dia akan dipatuk sampai mati oleh ayam-ayam betina di pesta itu.

“Matthew si penipu?”

“Kamu tidak akan memilih sesuatu yang jelek, kan?”

Tatapan tajam dari para wanita itu sangat menusuk. Dan, lihat siapa yang bicara.

“Aku akan memilih sesuatu yang benar-benar cocok untuk April. Pertama, warnanya.”

“Warna?”

“Coba tebak: gaun-gaun yang kamu punya semuanya berwarna hitam, biru, dan putih, kan?”

“Um, ya. Sudah pernah kukatakan itu?”

“Aku hanya menebak, karena itu cocok dengan rambut perakmu.” Selera pria tua itu selalu sederhana dan aman. Bahkan, dia biasanya mengenakan pakaian hitam. “Kau bosan selalu mengenakan warna yang sama, kan? Jadi, mari kita pilih warna yang berbeda kali ini.”

Aku melirik daftar panjang sampel dan mengambil warna yang kuinginkan.

“Bagaimana dengan warna merah?” Aku mengangkat sampel warna itu di dekat rambut April. “Sangat bagus. Mungkin merah yang sedikit lebih terang. Itu akan sempurna untukmu.”

“Oooh,” April bergumam dengan terkejut dan kagum.

Arwin tidak mengatakan apa-apa. Ia berdiri tidak jauh dari situ, memainkan rambutnya dan tampak termenung.

Setelah memilih kain, selanjutnya adalah desain gaunnya. “Karena ini acara spesial, kamu ingin sesuatu yang sedikit lebih dewasa. Gaya terbaru adalah gaun dengan bagian dada yang lebih terbuka, tapi kamu belum siap untuk itu. Ayahmu pasti akan kaget dan kepalanya terbentur jika melihatnya. Sebagai gantinya, mari kita pilih model bahu terbuka ini.”

Saya memilih gaun contoh yang tampaknya paling sesuai dengan citranya.

“Dan roknya akan sampai ke kakimu. Hati-hati saat berjalan. Jika kamu berlari-lari seperti biasanya, kamu akan menginjak ujung rok dan tersandung. Kamu harus menjaga punggung tetap lurus saat berjalan. Sepatu merah akan menjaga warnanya tetap awet.Terlihat bagus dan seragam, tapi sebaiknya pakai sepatu hak pendek. Kalau tidak, pergelangan kakimu bisa terkilir.”

“Wah, ini terlihat sangat bagus,” seru April, yang semakin bersemangat dengan setiap bagian puzzle yang ditemukan.

“Jadi begini kira-kira gaunnya. Kamu juga perlu kalung; aku sarankan rubi, agar serasi dengan gaunnya. Kamu bisa memilih berlian atau mutiara, tapi itu tergantung anggaran orang tua itu. Tentu saja, jika kamu memintanya, dia mungkin akan menjual seluruh serikatnya untuk mengumpulkan uang.”

“Aku tidak menyadari kamu tahu banyak tentang ini. Kamu selalu memakai pakaian yang sama.”

Untuk memenangkan hati para wanita, Anda perlu tahu tentang pakaian dan kecantikan. Dan alasan saya selalu mengenakan jenis pakaian yang sama adalah karena saya sering dipukuli oleh preman, dan mereka akan mengambil apa pun yang berharga dari saya, seperti yang selalu mereka lakukan pada dompet saya. Jika saya mengenakan pakaian mahal, berapa pun uang yang saya miliki tidak akan bisa mempertahankannya.

Saat aku selesai memadukan seluruh pakaian, April sudah dalam suasana hati yang sangat baik. Sekarang satu-satunya yang perlu dilakukan adalah menunggu gaun itu selesai. Dia menawarkan untuk mengantar kami pulang dengan kereta mereka.

Di gerbong berkapasitas empat orang itu, aku duduk berhadapan dengan April.

“Terima kasih, Matthew. Kamu benar-benar membantuku.”

Aku berhasil mengembalikan kepercayaannya padaku.

“…”

Sementara itu, putri ksatria yang duduk di sebelahku sedang dalam suasana hati yang agung. Dia menatap ke luar jendela ketika kereta mulai bergerak dan tidak beranjak dari sana sejak saat itu. Sepatah kata pun tak keluar dari bibirnya.

“Bisakah kamu memilihkan yang berikutnya untukku juga?”

“Bagimu, itu akan menjadi suatu kesenangan… aduh!”

Seseorang menginjak kakiku. Arwin dengan sengaja menghindari menatap wajahku, tetapi meludah, “Jangan terlalu percaya.”

“Ayolah, jangan merajuk.”

“Aku tidak sedang merajuk,” katanya. Namun, ucapannya terdengar kurang meyakinkan karena ia mengatakannya sambil cemberut. “Kalau aku mau, aku bisa melakukan semua itu.”

“Lalu, bagaimana kalau kita ceritakan tentang saat aku berdandan seperti badut atas desakanmu, dan ditertawakan serta ditunjuk-tunjuk di jalan?”

“Mereka menertawaimu.”

“Ah ya. Dan kurasa ketika aku mendengar anak-anak berteriak, ‘Pria itu berpakaian aneh,’ itu hanya telingaku yang mempermainkanku.”

“Kamu tidak perlu terus-menerus mengungkit masa lalu seperti ini.”

“Aku tidak bisa menahannya—aku memang pria yang feminin. Kurasa itu sebabnya aku menjadi pria simpanan.”

Meskipun Arwin membantah, saya ingat persis bagaimana dia awalnya berjalan di samping saya, tetapi perlahan-lahan menjauhkan diri dari saya saat dia menyadari apa yang sedang terjadi.

“Ayolah, cerialah. Pipi tembem itu tidak cocok untukmu,” kataku sambil meraih bahunya dan menariknya lebih dekat. Dia menepis tanganku.

“Jangan sentuh aku. Itu membuatku mual.”

“Berbohong itu tidak baik untukmu.”

Kali ini aku dengan lembut menarik kepalanya lebih dekat. Karena perbedaan tinggi badan, kepala Arwin bersandar di dadaku. Untuk mencegah perlawanan sengit lainnya, aku membelai kepalanya dan menyusuri rambut merahnya yang berkilau dengan jari-jariku.

“Lain kali aku akan memilihkan gaun untukmu.”

“…Menggunakan uangku, tentu saja.”

“Aku ingin melihat bagaimana penampilanmu mengenakan gaun yang kupilihkan untukmu,” kataku lembut, tepat di dekat telinganya. Dengan tangan satunya, aku menarik dagunya ke arahku sehingga akhirnya dia menatap ke arahku.

“Warna apa yang paling cocok? Kurasa kamu akan terlihat bagus dengan warna putih, merah, atau warna apa pun.”

Tatapan matanya balas menatapku. Aku mencondongkan tubuh lebih dekat.

Terdengar suara deham yang sangat jelas. “Jika Anda tidak keberatan, simpan saja itu untuk saat Anda di rumah,” kata Nora, petugas itu, dengan tatapan agak dingin.

Arwin tersadar, mendorongku menjauh, dan bergeser ke sudut kursi kereta. Itu memang momen yang menyenangkan, tetapi bagaimanapun juga ini adalah kereta orang lain.

“Ah, maafkan saya. Saya bertingkah seolah-olah kita sudah sampai di rumah.”

“T-tidak apa-apa,” desak April, pipinya memerah. Mungkin itu terlalu banyak rangsangan untuk pikiran seorang anak muda. “Aku hanya sedikit terkejut. Kau tahu, karena Arwin selalu terlihat dan bertingkah begitu keren.”

“Tapi dia juga punya sisi yang menggemaskan. Mampirlah kapan-kapan. Aku akan menyuruhnya menari untukmu dengan gaun berenda yang cantik.”

Arwin memanggilku idiot dan memukulku di bagian samping. Setelah itu, perjalanan berlanjut dengan obrolan ringan hingga sampai di rumah kami.

“Selamat tinggal, sampai jumpa besok,” kata April sambil melambaikan tangan kepada kami dari kereta kuda saat kereta itu melaju pergi. Langit kini berwarna seperti senja.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita makan malam?” Kereta kuda telah berhenti di pasar untuk kita dalam perjalanan ke sini, jadi kita sudah memiliki semua persediaan yang kita butuhkan. Tentu saja, putri ksatria itu mengingatkan saya untuk tidak menyertakan makhluk ungu yang menjijikkan itu.

“Baiklah, ayo kita percepat…” kataku, tetapi ucapanku terhenti saat aku berjongkok di samping pintu.

“Apa itu?”

“Aku melihat kotoran anjing. Mungkin anjing liar yang masuk ke sini. Kamu masuk ke dalam, aku akan membersihkannya dan menaburkan air dan pasir setelahnya.”

“Ingatlah untuk mencuci tangan,” kata Arwin sambil membuka pintu.

Setelah dia menutupnya, aku meremas catatan misterius kedua dan memasukkannya ke dalam saku.

 

Benda itu pasti diletakkan dari siang hingga malam hari, saat kami berdua sedang pergi.

Inilah yang tertulis.

 

Anda tidak akan menemukan ketenangan.

Kamu akan melakukan penebusan dosa.

Nikmati kemalasanmu sekarang, selagi masih bisa.

Dasar pecandu gila.

 

Isi pesannya hampir sama. Penuh dengan hinaan dan ancaman, tetapi tanpa instruksi konkret untuk melakukan ini atau itu. Saya menduga seseorang dari aliansi Saudari Maretto yang menulisnya, tetapi mereka masih berada di penjara bawah tanah. Bisa saja ada orang lain yang menulis surat-surat ini, tetapi tidak ada cukup bukti untuk memastikannya.

Namun, penempatan catatan-catatan tersebut dalam waktu yang begitu berdekatan menunjukkan adanya ketekunan. Bagaimanapun, saya perlu segera mengungkap kebenarannya. Jika Arwin melihatnya, dia akan marah lagi.

 

Keesokan paginya, Arwin menatapku dengan aneh ketika aku menguap di hadapannya.

“Itu tidak sopan.”

“Yah, semalam ada yang tidak mau berhubungan seks denganku, jadi aku merasa sangat bergairah sampai tidak bisa tidur.”

“…Kamu bisa tidur selama yang kamu mau. Bahkan selamanya.”

Baiklah, baiklah, aku minta maaf. Hanya saja, jangan menghunus pedangmu sambil tersenyum.

“Ayo, kita sarapan. Aku harus mengejar ketertinggalan kemarin,” katanya, penuh motivasi untuk membereskan ruang bawah tanah sekarang karena dia merasa lebih baik.

Setelah sarapan dan berganti pakaian, dia siap menjalani hari. Aku menawarinya permen keras. “Buka mulutmu lebar-lebar. Aaaah.”

“Tidak perlu.” Dia mengambil permen itu dari tanganku dan memasukkannya ke dalam sakunya. “Aku harus pergi.”

Dia membuka pintu, menatap tanah di dekat kakinya, lalu menghela napas lega.

“Semoga beruntung di sana,” kataku, sambil memperhatikannya pergi. Kemudian giliran saya yang menghela napas, tetapi dengan perasaan yang berbeda. Saya telah berjaga sepanjang malam, dan itu sia-sia. Seandainya mereka muncul, saya bisa menghancurkan mereka dalam sekejap.

Aku kembali ke ruang makan untuk membersihkan dan menemukan sebuah tas kecil di atas meja. Di dalamnya ada permen Arwin; dia lupa membawanya. Jika dia kehabisan “obatnya” di ruang bawah tanah, itu bisa berakibat fatal. Aku segera mengunci pintu dan bergegas menuju pusat kota, tempat pintu masuk ruang bawah tanah berada.

“Semoga kamu datang tepat waktu,” gumamku.

Dalam perjalanan melewati gedung perkumpulan, aku melihat kerumunan orang di sekitar bangunan utama. Aku mengintip dari atas kepala mereka dan melihat Arwin di sisi lain bangunan itu. Bagus, jadi dia belum masuk.

Namun ekspresinya tampak muram. Apakah dia sedang bertengkar dengan seseorang?

“Permisi. Izinkan saya lewat.”

Aku mencoba menerobos kerumunan, tetapi selalu di saat-saat seperti inilah orang-orang yang paling besar menghalangi jalanku. Dari kejauhan, aku bisa melihat bahwa itu adalah Medusa, kelompok Saudari Maretto, yang sedang berhadapan dengan kelompok Arwin. Mereka bukan hanya kelompok yang sangat berbakat, tetapi mereka juga memiliki keuntungan karena keenamnya adalah perempuan muda. Aku ingin bergaul dengan mereka. Mungkin aku harus mencoba kembali ke karier lamaku.

Saat aku berusaha mendekat, aku mendengar Arwin meninggikan suara karena kesal.

“Saya bersedia mengikuti strategi gabungan ini. Strategi ini masuk akal untuk melawan tarasque. Tapi bagaimana mungkin kita hanya mendapatkan sepuluh persen dari keuntungan? Ini jelas tidak adil.”

Mereka berdebat soal pembagian rampasan perang. Tarasque adalah monster kura-kura raksasa, tetapi memiliki kepala singa, anggota tubuh beruang, dan ekor ular. Aku pernah melawan salah satunya bertahun-tahun yang lalu; sangat sulit untuk melukainya, dan merupakan musuh yang cukup tangguh. Cara terbaik untuk menghadapinya adalah dengan mengepungnya dengan banyak petarung dan menyerangnya sekeras mungkin. Medusa pasti kembali untuk mengumpulkan bantuan tambahan untuk rencana mereka.

“Tentu saja. Kau paling tinggi bintang tiga. Kami semua bintang lima. Bahkan anak kecil pun bisa mengerti siapa yang lebih penting,” jawab Beatrice dengan angkuh. Adiknya, Cecilia, duduk di kursi di dekatnya, meneguk segelas anggur di tengah hari.

“Jumlah bintang tidak penting. Bukankah masuk akal jika bagiannya dibagi berdasarkan jumlah orang, atau partai?”

“Setiap aturan pasti ada pengecualiannya. Setiap tim mendapat tiga puluh persen, total sembilan puluh persen, dan Anda mendapat sepuluh persen sisanya. Itu sudah diputuskan. Tertulis jelas di surat panggilan.”

Dia melambaikan selembar kertas di tangannya. Surat panggilan adalah formulir yang digunakan Persekutuan Petualang ketika mereka perlu merekrut anggota. Biasanya, formulir itu tidak akan mencantumkan alokasi barang juga, jadi Beatrice pasti telah memaksanya masuk. Atau mungkin dia menggunakan tipu daya kewanitaannya untuk merayu seorang staf agar melakukannya untuknya.

Itu adalah permintaan resmi, jadi ada hukuman yang dikenakan jika menolak panggilan tanpa alasan yang sah. Tergantung pada keadaannya, mereka bahkan mungkin melarang Anda memasuki ruang bawah tanah. Ruang bawah tanah itu secara resmi merupakan milik kerajaan, tetapi Persekutuan Petualang ditugaskan untuk mengelolanya.

“Tentu saja, pengecualian hanyalah pengecualian. Itu akan bergantung pada bagaimana Anda bernegosiasi, bukan?”

Pada dasarnya, itu adalah panggilan untuk bergabung dengan klan. Beatrice telah menggunakan otoritas perkumpulan sebagai alat untuk memaksa Arwin tunduk pada tuntutannya.

“Apakah kamu benar-benar berpikir kami akan menerima ini?”

“Aku sudah bilang padanya jangan melakukannya,” kata Cecilia, yang hanya mengangkat bahu. Apa yang harus kulakukan dengannya? sepertinya itulah yang ingin dia katakan. Jelas, dia tidak berusaha keras.

“Jadi apa yang akan kau lakukan, putri kecil yang terlindungi? Pergi dan menangis kepada suamimu dan memintanya menghiburmu?”

Jika dia benar-benar datang menangis kepadaku, itu akan jauh lebih mudah daripada hasil yang sebenarnya. Dia terkadang bisa sangat keras kepala.

Di saat-saat seperti ini, anggota lain seharusnya memberikan dukungan kepada Arwin, tetapi tak satu pun dari mereka yang berani menentang otoritas perkumpulan. Dasar pemalas tak berguna.

“Satu pertanyaan.” Namun, Noelle tersadar dan melangkah maju. “Saya baru menjadi anggota perkumpulan ini dalam waktu singkat, jadi saya tidak tahu tentang hal-hal ini. Apakah memiliki gelar bintang lima benar-benar bergengsi?”

“Tentu saja.” Beatrice terkekeh mengejek.

“Lalu, jika seorang petualang bintang tujuh mengajukan proposal yang sama kepada Anda, Anda tidak punya pilihan selain mematuhinya dengan cara yang sama. Karena bintang tujuh akan lebih bergengsi daripada bintang lima.”

“Ini bukan hanya soal jumlah bintang. Ini berdasarkan penilaian keseluruhan atas kemampuan dan pencapaian kami.”

“Terlepas dari prestasi yang diraih, siapa yang menentukan tingkat kemampuanmu? Kamu? Atau guild?”

“Seharusnya itu sudah jelas—”

Sebelum Beatrice sempat menyelesaikan kalimatnya, ia sudah terjatuh. Noelle telah merosot ke tanah dan mengayunkan kakinya hingga Beatrice terjatuh. Saat Beatrice jatuh dengan posisi merangkak, Noelle melompat ke atasnya dan melingkarkan lengannya di leher Beatrice. Ia juga memutar tubuhnya sehingga…Punggungnya sendiri ditekan ke lantai. Beatrice terjebak dalam cekikan dari bawah, menghadap langit-langit tanpa daya.

“Apakah ini membuatku menjadi bintang lima sekarang? Bahkan, aku lebih kuat darimu, jadi kurasa aku seharusnya menjadi bintang enam.”

Noelle jarang mengejek siapa pun sekeras ini. Dia mungkin telah memendamnya selama dua hari terakhir, sejak putri kesayangannya dipermalukan oleh para saudari ini.

“Kenapa, kau…” Wajah Beatrice memerah karena amarah dan rasa malu.

“Mari kita lanjutkan diskusi masalah ini dengan cara yang lebih adil. Kali ini dengan semua pihak yang terlibat hadir.”

“Lepaskan aku, jalang! Minggir!” Beatrice mengumpat. Dia menggeliat dan meronta, tetapi hampir tidak bergerak. Dia seperti kura-kura yang terbalik. Kaki Noelle melingkari pinggangnya, membuat wanita muda itu tidak bisa bergerak sesuka hatinya. “Apa yang kalian semua lakukan? Bunuh jalang kecil ini!”

Namun, rekan-rekannya ragu-ragu. Noelle bertubuh kecil, dan tubuhnya berada di bawah tubuh Beatrice, sehingga mereka tidak bisa menyerangnya jika mereka mau. Ditambah lagi, dengan keunggulan yang dimiliki Noelle, dia bisa mematahkan leher Beatrice, atau menggunakan pisau tersembunyi untuk menggorok leher saudari itu.

Wajah Beatrice mulai membiru. Dia mulai sesak napas karena berteriak saat dicekik. Jika Noelle tidak segera melepaskannya, dia benar-benar akan pergi ke alam baka.

“T-tolong…Sissy…”

Cecilia berdiri tanpa berkata-kata. Ia memegang botol anggur kosong di satu tangan dan memberi isyarat dengan tangan lainnya sambil berjalan maju untuk mengeluarkan tongkat kecil dari lengan bajunya. Ia menatap adiknya yang sesak napas dan mengarahkan tongkat itu ke arahnya.

“Mengambang.”

Bintik-bintik cahaya mengelilingi tubuh Beatrice, yang mulai melayang dalam keheningan. Hal ini mengejutkan Noelle, yang melepaskan pegangannya dan jatuh terduduk. Dari belakangnya, Cecilia mengayunkan botol anggur.

Pecahan kaca berserakan di lantai, dihiasi dengan tetesan warna merah.

Cecilia mencengkeram kepala Noelle yang kesakitan dan menariknya berputar. “Jangan sentuh Bea-ku.”

Suaranya berkobar dengan kobaran api kebencian yang kelam dan seolah berasal dari kedalaman bumi. Seluruh anggota perkumpulan terdiam.

“Tenang, tenang, Bea,” kata Cecilia, mengubah suasana hatinya secara tiba-tiba. Pipinya mengerut seperti anak kecil, dan dia meraih wajah adiknya yang melayang dengan kedua tangan dan memutarnya ke arahnya. “Kau selalu begitu keren, rasional, proaktif, tegas, mahakuasa, dan mengagumkan, tetapi ketika kau ketahuan tertidur, kau menjadi sepucat Ayah ketika dia kehilangan cincin pernikahannya.”

“Noelle!”

Arwin menyerang dengan pukulan telak, tetapi Cecilia dengan lincah menghindar. Dia terampil dalam pertarungan fisik maupun sihir. Cecilia membuang pecahan leher botol anggur dan mengeluarkan tongkat kecil lainnya dari lengan bajunya yang lain. Sekarang dia mengincar Arwin.

“Penghalang.”

Mantra itu menciptakan dinding transparan di sekitar Arwin. Dia meninju dan menendangnya, tetapi dinding itu tidak bergeser sedikit pun.

“Tetap di sana dan amati dari barisan pertama,” ejek Cecilia, lalu berbalik ke arah Noelle. Ralph dan yang lainnya dihalangi oleh anggota Medusa dan tidak bisa mendekat. Jika ini terus berlanjut, sesuatu yang sangat buruk akan terjadi. Aku memanggil Dez, berharap dia akan menghentikan situasi ini, tetapi kerumunan memberi tahuku bahwa dia telah pergi ke ruang bawah tanah untuk mencari anggota yang hilang. Waktu yang buruk.

“Mengambang.”

Kali ini, Cecilia membuat tubuh Noelle melayang, bukan tubuh Beatrice. Noelle masih sadar, tetapi pukulan itu telah melumpuhkannya. Sementara itu, Cecilia menyapu pecahan kaca dengan kakinya ke ruang di bawah Noelle.

“Hentikan!” teriak Arwin, merasakan apa yang akan terjadi. Noelle adalah petarung yang lincah, jadi dia mengenakan baju zirah yang sangat ringan. Beberapa pecahan itu kemungkinan akan menimbulkan kerusakan yang signifikan dan berdarah. Cecilia mengayunkan tongkatnya.

Cahaya yang mengelilingi Noelle menghilang, dan dia terjatuh.

Pecahan kaca beterbangan. Sesuatu terguling di lantai.

“Noelle!”

“Dia baik-baik saja,” kataku sambil mengangkat tangan.

Aku menyelinap ke tempat kejadian melintasi lantai untuk menangkap Noelle. Aku masuk dengan kaki terlebih dahulu, jadi sebagian besar pecahan kaca terlempar. Hanya beberapa yang menancap di pantatku.

“Kamu baik-baik saja?” Noelle terkulai lemas di pelukanku. Darah mengalir deras, dan matanya kosong. “Apakah itu menakutkan? Jika kamu mengompol, kamu harus memberitahuku. Aku akan memaafkanmu, tapi hanya kali ini saja.”

“Bukan itu yang keluar dari pikiranku, kan?”

“Tidak, kecuali jika kamu benar-benar gila.”

Aku hendak menyerahkan Noelle kepada Seraphina, sang penyembuh, ketika sesuatu menghantam kepalaku kali ini.

Aku mendongak dan melihat Beatrice, wajahnya dipenuhi amarah, mengayunkan kursi ke arahku. Secara naluriah aku melindungi Noelle. Terdengar benturan lagi. Kepalaku terasa pusing. Beatrice membanting kursi ke arahku seperti orang kerasukan. Aku telah meremehkan kekuatannya; dia benar-benar menghantamku dengan benda itu. Mungkin dia menggunakan sihir untuk memperkuat ototnya. Aku tidak bisa melarikan diri karena Noelle masih dalam pelukanku. Aku sudah terbiasa dipukul, tetapi aku benar-benar membutuhkan seseorang untuk turun tangan dan menghentikannya sekarang. Bahkan Ralph pun bisa. Aku akan memberinya ciuman terima kasih sebagai balasannya.

Dengan suara dentuman lain, serpihan kayu berjatuhan di atas kepalaku; kursi itu roboh. Dia menepis kaki kursi itu sambil mendecakkan lidah dan memutuskan untuk mengacungkan tongkat sihir ke arah kami. Apakah dia benar-benar mencoba membunuh kami?

“Hentikan!”

Terdengar suara seperti pecahan tembikar. Arwin telah menerobos dinding sihir dengan kekuatannya sendiri. Dia menerkam seperti binatang buas dan meninju wajah Beatrice, lalu perutnya, kemudian rahangnya. Berulang kali dia menghantamkan tinjunya ke Beatrice, yang terjatuh menabrak dinding. Kemudian Arwin menariknya berdiri dan menghantamnya dengan sundulan kepala.

“Nyonya Beatrice!” teriak anggota Medusa lainnya, yang menerobos melewati Aegis dan menangkap Arwin. Dua orang menahannya dari belakang, sementara yang lain menyerangnya dari depan. Arwin meraung dan memutar tubuhnya sehingga seorang wanita di belakangnya berada di jalur pukulan. Ketika rekan-rekannya ragu-ragu, Arwin menendang salah satu dari mereka, meninju yang lain, dan melemparkan yang ketiga ke punggungnya.

“Sialan kau!” teriak Cecilia, mengacungkan tongkatnya dari samping. Arwin melemparkan kursi di dekatnya dan melompat. Ketika kursi itu mengganggu mantranya dan memaksanya untuk menepisnya, Arwin menendang wajah Cecilia. Tendangan itu membuat dagunya terangkat, tetapi Cecilia tidak kehilangan keseimbangan. Sebaliknya, dia meraih Arwin dan membantingnya ke dinding. Cukup keras hingga hampir mengguncang bangunan guild. Kemudian dia mencengkeram rambut merah Arwin dan mengambil sepotong kursi yang hancur. Ujung yang jelek dan pecah itu berhenti tepat di depan wajah Arwin. Dia memegang pergelangan tangan Cecilia, menahan senjata dadakan itu.

“Jangan sentuh…rambutku!”

Ia mencengkeram kepala Cecilia dengan tangan satunya dan membantingnya ke dinding, lalu sekali lagi, dan untuk ketiga kalinya. Mata wanita itu menjadi kabur. Memanfaatkan kesempatan itu, Arwin meninju wajahnya. Cecilia jatuh ke belakang, mimisan. Arwin meraung, menindih lawannya dan memukul wajahnya lagi. Wanita itu bahkan tidak bisa membela diri, apalagi melawan balik.

“Hei, cukup! Kau sudah menang,” kataku. Jika dia terus seperti itu, dia akan membunuh Cecilia. Bahkan dengan aturan umum guild tentang tidak ikut campur, diaAku akan dihukum jika dia melakukan pembunuhan di depan banyak saksi. Tapi dia terus memukulnya, seolah-olah tuli terhadap kata-kataku. Ada apa dengannya? Marah atau tidak, ini sungguh di luar kendali.

“Hentikan, Arwin,” kataku, sambil meninggalkan Noelle dan menarik Arwin dari belakang.

“Lepaskan!” Dia menarik dirinya keluar dari tubuhku, dan dalam prosesnya ia menyikut wajahku. Pandanganku sesaat kabur, tapi rasa sakitku tidak penting sekarang. Aku meraih Arwin lagi.

“Tenanglah. Kamu sedang tidak waras. Kamu harus rileks.”

“Diam!” Dia menggeliat dan menepis lenganku. Aku mengutuk diriku sendiri karena tidak memiliki kekuatan.

Tepat saat itu, saya merasakan sensasi gemetar di seluruh tubuh saya. Dan bukan hanya tubuh saya—seluruh bangunan pun berguncang.

Gempa bumi.

Rasanya seperti raksasa sedang mengayunkan seluruh anggota perkumpulan. Bumi berderit, dan para penonton yang terpukau menunduk dan berteriak.

“Bersembunyi di bawah meja. Tutupi kepala kalian. Ralph, bantu Noelle!” perintahku, meskipun bertentangan dengan naluriku. Aku bisa mendengar suara retakan terbentuk. Benar saja, ada celah di langit-langit. Itulah tempat di mana si Jenggot tertentu telah menjejalkan kepala seorang petualang idiot. Mereka hanya melakukan perbaikan sementara, jadi area itu masih rapuh. Itu akan runtuh menimpa kita.

“Lari, Arwin!”

Itu tidak berhasil. Dia terlalu gelisah untuk menyadarinya. Aku melemparkan diriku ke atas kepala mereka. Sesaat kemudian, sesuatu yang keras dan berat jatuh di punggungku. Aduh. Debu mengepul.

Itulah puncak guncangannya, dan secara bertahap mereda setelah itu. Potongan langit-langit yang jatuh ternyata tidak terlalu besar, dan saya berhasil mendorongnya dan keluar dari bawahnya.

“Apakah kamu terluka?”

Arwin tampak linglung di bawahku. Amarahnya telah hilang.matanya; dia tampak kembali normal. Cecilia juga selamat.

“Matius…”

Aku akan menerima ciuman penuh rasa terima kasih, tetapi ada sesuatu yang lebih penting untuk dipecahkan.

“Datang.”

Aku meraih lengannya dan membantunya berdiri, lalu membawanya menjauh dari tempat kejadian.

“Aku akan meminjam kamar. Aku perlu memeriksa luka-luka Arwin,” kataku, mengarang cerita di tempat, lalu meraih kunci di belakang meja resepsionis melewati para staf serikat yang kebingungan sebelum menuju ke atas tangga.

“Matius, aku…”

Aku tidak ingin menanggapinya. Selain itu, kepalaku sakit, dan punggungku mungkin berdarah, tapi itu hanya luka goresan. Saat ini, aku perlu mengatakan apa yang ada di pikiranku. Sejujurnya, aku marah . Aku membawanya ke ruangan pribadi di lantai atas dan mengunci pintu sebelum mendudukkannya di kursi. Arwin menundukkan kepala; dia tampak kelelahan. Postur tubuhnya tampak lesu, seperti anak kecil yang tahu akan dimarahi. Tapi aku tidak marah karena dia hampir membunuh Saudari Maretto, atau karena sikutan yang dia berikan ke wajahku.

“Berapa lama?”

“…”

“Sudah berapa lama kamu menolak permenmu? ”

Seharusnya aku menyadarinya lebih cepat. Aku tidak melihatnya memakan permen spesial yang kubuat untuknya. Saat kuberikan permen itu padanya, dia bilang akan memakannya nanti, lalu memasukkannya ke dalam sakunya. Kupikir dia hanya malu, tapi ternyata bukan itu masalahnya.

Arwin melirikku, lalu mengakui dosanya.

“…Sejak kemarin lusa.”

“Mengapa kamu melakukan hal seperti itu?”

Aku berusaha tetap tenang di permukaan, tetapi di dalam hatiku, perasaanku bergejolak hebat.

Aku menyadari ada tanda-tanda peringatan. Dia selalu mengenakan topeng Putri Ksatria Merah di depan orang lain, tetapi sebaliknya dia menunjukkan perilaku kekanak-kanakan yang sama seperti saat kami berdua saja. Kupikir itu mungkin pertanda baik, bahwa dia mulai terbuka kepada orang lain, tetapi ternyata bukan begitu. Dia hanya kehilangan kendali atas emosinya karena menarik diri. Pertengkaran hari ini adalah konsekuensi buruk dari itu.

“…Saya minta maaf.”

“Kamu tidak bisa hanya meminta maaf untuk menyelesaikan masalah ini. Ini menyangkut hidupmu.”

Jika penyakit penjara bawah tanah itu kambuh lagi, dia akan langsung tidak mampu bertarung. Aku bisa memahami keraguannya untuk meminum obat yang justru membawanya pada bencana. Tetapi karena tidak ada penawar, tidak ada obat mujarab untuk penyakit penjara bawah tanah, satu-satunya cara untuk mengatasinya adalah dengan perlahan menurunkan dosis sampai dia terbiasa. Jika dia bisa menaklukkan ini hanya dengan kemauan dan ketekunan, dia tidak akan membutuhkan bantuanku sama sekali.

Aku bukan dokter atau apoteker, tetapi selama setahun terakhir, aku terus menangani obat-obatan meskipun bertentangan dengan akal sehatku, dan aku telah belajar banyak tentangnya. Ketika aku mendengar bahwa beberapa tumbuhan dan tanaman tertentu baik untuk kesehatannya, aku memasaknya menjadi makanan kami. Aku bahkan pernah mengakhiri hidup orang-orang yang tidak lagi kubenci, hanya untuk melindungi rahasianya.

Dan di sinilah kami berada. Seberapa keras pun aku berusaha untuknya, semuanya sia-sia jika Arwin tidak merasa perlu memenuhi bagiannya. Aku merasa marah karena betapa bodohnya aku.

“…Jika kau tidak bisa mempercayaiku, katakan saja. Aku akan meninggalkan kota ini sebelum matahari terbenam.”

“Tidak!” teriak Arwin putus asa. “Selama setahun kita saling mengenal, kau telah melakukan begitu banyak untukku. Kau telah melakukan lebih dari yang pernah kulakukan.”Aku tidak menyangka kamu akan begitu. Kamu telah sangat membantuku. Terlalu banyak membantu.”

“Terlalu banyak?”

“Terlintas di benakku bahwa jika kita menaklukkan ruang bawah tanah ini, kau akan meninggalkan tempat ini. Benar begitu? Dan aku bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada tubuhku saat itu.”

Jika kesehatannya kembali normal, itu akan ideal. Tetapi jika dia berhasil mengalahkan penjara bawah tanah sebelum sembuh, Arwin akan pulang dengan pikiran dan tubuh yang lemah—tanpa aku. Akankah dia mampu mengatur persediaannya sendiri dan merahasiakan rahasianya, sendirian?

Bukan hanya itu. Meskipun Arwin mungkin tidak menyadarinya, dia akan kehilangan seseorang yang bisa menyingkirkan orang-orang yang merepotkannya.

“Jadi kau pikir kau akan mencoba bertarung tanpa itu sebelumnya, untuk melihat apakah kau bisa bertarung sendiri? Aku tidak menyadari kau begitu sombong. Padahal kita bahkan tidak tahu ada berapa lantai di Milenium Matahari Tengah Malam.”

Ini adalah penjara bawah tanah yang belum pernah dilihat siapa pun hingga ke dasarnya. Tidak jelas apakah dia bisa mencapai ujungnya sepanjang hidupnya, namun dia malah terlibat dalam latihan-latihan sia-sia yang didasarkan pada apa yang akan terjadi setelah itu.

“Saya minta maaf.”

Arwin menundukkan kepala dan tidak menatap mataku. Iris matanya yang hijau zamrud tampak murung, seperti penjahat yang bersalah menunggu eksekusinya.

“Jangan minta maaf padaku.” Itu malah membuatku semakin sulit marah padanya. Komentar-komentar asal kuucapkan tanpa berpikir telah menekan Arwin untuk bergerak lebih cepat. Aku ingin mencekik diriku sendiri. “Yang terpenting, kau terlalu terburu-buru.”

“Mungkin kau benar. Tidak, kau benar … Aku ingin sekuat itu”Aku bisa, secepat yang aku mampu.” Arwin tersenyum lemah padaku. “Kau tahu nama lengkapku. Primrose juga nama ibuku.”

“Itu cocok untukmu.”

“Aku membencinya,” katanya datar. “Sejujurnya, aku membenci betapa lemahnya ibuku.”

Dia mulai menceritakan kisahnya, perlahan tapi pasti.

“Ibuku adalah orang yang lembut. Ia lahir sebagai putri seorang bangsawan, menjalani kehidupan yang dimanjakan, memikat ayahku pada pandangan pertama, dan menjadi seorang ratu.”

Namun, bahkan di negara kecil sekalipun, istana adalah sarang monster. Kecemburuan, persaingan, pertengkaran bodoh atas hal-hal sepele. Itu adalah dunia seperti kuali penyihir, mendidih dengan kebencian dan keserakahan. Ibunya tidak mampu menangani beban dan tanggung jawab sebagai ratu. Semangatnya terkikis dari dalam, dan dia absen dari banyak acara resmi.

“Orang-orang di sekitarnya tidak menghiburnya; mereka menyalahkannya dan menyebutnya ceroboh. Bahkan ada yang berkata, ‘Tidak ada yang lebih tidak berguna daripada seorang ratu yang tidak dapat melahirkan pewaris laki-laki.’ Bisakah kau tebak siapa yang mengatakan itu? Ayah Roland.”

Seperti ayah, seperti anak.

“Aku menyaksikan mereka menghinanya tepat di depan mataku, tetapi aku hanya bisa tersenyum. Itu sangat menyakitiku… itulah sebabnya aku mengambil pedang saat berusia tujuh tahun untuk menjadi kuat.”

Aku mendengar sisa ceritanya dari sana. Ayahnya dengan baik hati menyetujuinya, tetapi ibunya mencemooh. “Seorang wanita tidak menggunakan pedang,” katanya kepada Arwin, berulang kali. Dia menghukum putrinya karena tidak mengindahkan perintahnya, dan bahkan pernah memukulnya sekali.

“Tentu saja, aku memberontak. Aku berkata, ‘Aku tidak ingin menjadi sepertimu, Ibu.’ Setelah itu, kami tidak pernah akur. Kami bahkan hampir tidak pernah berbicara. Aku menghabiskan seluruh waktuku fokus pada pedang. Pada akhirnya, mereka menyebutku pendekar pedang terhebat di negara ini.”

Namun gerombolan monster itu membunuh orang tuanya, dan menghancurkan kerajaannya.

“Kau bilang jangan terburu-buru, tapi waktu tak akan menungguku. Kehilangan hal-hal yang penting bagimu tidak butuh waktu lama,” kata Arwin, menatap tangannya dengan sedih. Ia melihat bayangan masa lalu, semua yang telah lepas dari genggamannya.

“Bolehkah saya bertanya satu hal?” kataku, memecah keheningan yang menyusul. “Pada akhirnya, apakah ibumu pernah menerima dirimu dan keinginanmu untuk bertarung?”

“Pertanyaan bagus,” kata Arwin samar-samar sambil menggelengkan kepalanya. “Ketika aku mulai belajar menggunakan pedang, dia berkata kepadaku, ‘Jika kau tidak melupakan keinginan itu, suatu hari nanti kau akan tahu apakah aku berubah pikiran,’ tetapi hari itu tidak pernah datang. Apa pun yang dipikirkan ibuku, itu hilang selamanya.”

“…”

“Mungkin aku akan lebih bahagia jika aku tidak pernah bertanya.”

Jika dia menolak untuk menerimanya, Arwin mungkin tidak akan pernah pulih dari trauma itu.

“Pokoknya,” kataku sambil meletakkan tangan di bahunya, “bicaralah denganku sebelum kau melakukan sesuatu yang drastis lagi. Aku adalah penyelamatmu, ingat? Semakin gila kau bertindak, semakin besar kemungkinan bahkan tali yang kuat sepertiku akan putus.”

Dengan tangan satunya, aku menyisir rambut merahnya yang berkilau. Setelah pertengkaran sengit tadi, dia perlu sedikit dirapikan.

“Kau benar,” katanya dengan suara lirih. Tangannya terangkat untuk menutupi tanganku. “Aku mengandalkanmu, Matthew.”

Kemudian, ketua serikat kembali dan menghukum Aegis dan Medusa. Sesuai aturan, serikat tidak ikut campur dalam perselisihan antar anggota, jadi mereka dihukum karena membuat keributan di dalam serikat dan merusak kursi, dinding, dan sebagainya. Tetapi karena serikat juga telah melakukan kesalahan dengan mengeluarkan surat panggilan atas perintah Beatrice, mereka membatasi hukuman hanya berupa pukulan dari ketua serikat dan denda. Karena kepala Noelle sudah terluka parah, dia malah memukulku. Tidak adil.

Panggilan itu dicabut dan dibatalkan. Di antara mengurus Noelle, mendapat ceramah dari April (yang datang terlambat), dan membersihkan gedung, waktu sudah lewat tengah hari. Hari itu lagi-lagi tanpa menjelajahi ruang bawah tanah. Arwin punya pertemuan dengan kelompok yang sudah direncanakan, jadi aku meninggalkannya dan pulang. Aku sudah memberinya permen keras, jadi setidaknya untuk saat ini, aku tahu dia akan baik-baik saja.

Sebagai hukuman, hari ini akan menjadi festival terong. Aku juga akan menambahkan beberapa paprika, dan dia harus memakan setiap suapannya. Saat aku mendekati rumah, aku melihat ada selembar kertas putih berkibar-kibar di gerbang.

Itu adalah catatan misterius ketiga.

 

Hantu yang ditinggalkan Tuhan.

Aku akan memberimu akhir yang pantas untuk seorang pengecut.

Palu kebenaran akan segera diturunkan.

Dan kamu tidak akan pernah jatuh di bawah sinar matahari lagi.

 

Aku menunduk melihat kakiku. Ada jejak kaki baru yang bukan milikku, dan jejak itu mengarah ke gerbang lalu berbalik.

Pada saat itulah saya menyadari bahwa saya telah melakukan kesalahan besar.

 

Malam itu, setelah makan malam yang dipenuhi tatapan jahat, Arwin pergi tidur, dan aku keluar dengan lentera lilin. Aku berbelok beberapa kali dan menuju ke gang sempit. Setelah beberapa saat, aku menemukan beberapa pria jalanan tertidur di jalanku. Ini adalah pertemuan sosial bagi orang-orang seperti mereka. Saat aku mendekat, mereka berhamburan. Salah satu pria itu tidak berusaha melarikan diri; dia duduk meringkuk kelelahan. Celananya compang-camping, dan lengan serta kerah bajunya sobek di ujungnya.Dia mungkin telah dipukuli. Ketika saya mendekatkan lampu, saya bisa melihat memar baru di wajahnya.

“Kamu baik-baik saja?”

“Y-ya.”

Dia masih muda. Ketika dia melihat wajahku, dia tampak seperti baru saja bertemu iblis.

“Ada apa? Terkejut melihat betapa tampannya aku?”

Keringat mulai mengalir deras dari wajah pria itu. Aku meletakkan lentera dan menaruh tanganku di bahunya.

“Kamu yang menaruh surat-surat bodoh itu di rumahku.”

“A-apa—?”

Sebelum dia sempat membantah, saya meraih pergelangan kakinya dan membalikkannya. Ada bubuk putih di bagian bawah sepatunya.

“Saya menghancurkan bubuk peluru dan menyebarkannya di sekitar pintu masuk. Kelihatannya persis seperti ini.”

Rasa takut dan gugup terpancar di wajahnya. “B-bagaimana…”

“Bagaimana saya tahu? Sederhana saja. Ketiganya diletakkan saat kami tidak di rumah. Dengan kata lain, seseorang mengawasi kami dari suatu tempat.”

Para tetangga di sekitar sini semuanya orang-orang terhormat. Jika ada tempat yang cocok untuk mengawasi rumah kami, tempat itu berada di ujung jalan. Dengan kata lain, seorang pria terhormat di jalan itu. Setelah saya punya ide, sisanya mudah: cukup tanyakan pada para penjaga. Apakah Anda tahu tentang orang-orang bodoh yang mungkin membuka usaha di sekitar rumah saya? Dan benar saja, ternyata ada pendatang baru di daerah itu yang tidak memahami seluk-beluk wilayah dan di mana tempat yang aman untuk berbisnis.

“Kau mengincarku, kan? Jadi, inilah aku, seperti yang kau inginkan.”

Semua surat misterius itu ditujukan untukku . Arwin mengira surat-surat itu tentang dirinya, itulah sebabnya aku pun berpikir demikian, tetapi pembacaan yang lebih cermat menunjukkan bahwa surat-surat itu juga berlaku untuk diriku yang dulu.Terutama bagian-bagian tentang “ditinggalkan oleh Tuhan” dan “tidak akan pernah jatuh ke bawah matahari lagi.”

“Aku mengenali wajahmu. Apakah kamu kerabat seseorang yang pernah kusentuh dengan sentuhan mesra beberapa tahun lalu?”

“Dale si Pembunuh Beruang adalah saudaraku.”

Itu adalah julukan yang berlebihan, tetapi aku tidak mengenalinya. Aku tidak tahu seluruh kisah hidup setiap orang yang telah kubunuh.

“Aku mencarimu sejak saat itu. Terutama setelah kudengar kau mendapatkan murka Tuhan di Menara Dewa Matahari dan harus pensiun dari petualangan. Lalu, belum lama ini, aku melihatmu ditendang di pasar saat melindungi seorang lelaki tua.”

Jadi, baginya itu tampak heroik, ya? Aku hanya tak berdaya untuk menghentikan para preman itu memukuliku.

“Lalu kau mengikutiku cukup lama hingga mengetahui di mana aku tinggal, tetapi kau tidak punya nyali untuk memukuliku, jadi kau hanya meninggalkan puisi-puisi jelek ini sebagai lelucon saja.”

Aku mencengkeram bahunya, dan pria itu tersentak ketakutan. Untuk seorang pria yang terus-menerus mengejar pembunuh saudaranya, dia tidak memiliki banyak keterampilan atau keberanian. Dan sebenarnya, wajahnya memiliki kualitas tertentu. Dia mungkin lahir dari keluarga kaya. Mungkin pencarian balas dendam adalah cara untuk membuktikan dirinya kepada kerabatnya.

“K-kau juga akan membunuhku? Silakan. Lakukan saja. Aku siap menghadapi yang terburuk,” katanya dengan bibir gemetar.

“Ulurkan tanganmu.” Aku menjatuhkan sebuah dompet kecil ke tangannya. Koin perak dan tembaga bergemerincing dan masuk ke dalamnya. “Aku bukan orang pelit sampai mau membunuh seseorang hanya karena menulis di dua atau tiga lembar kertas. Tidak ada gunanya mengotori tanganku. Ambil uangnya dan gunakan untuk pulang. Dan ambil ini juga.”

Selanjutnya, saya menyerahkan pisau bersarung kepadanya.

“Memang tidak seberapa, tapi ini akan membantumu di jalan.” Aku berdiri. “Jika aku melihatmu lagi, kau akan mati. Sekarang, pergi dari sini.”

Aku mengambil lentera dan kembali ke arah yang tadi kulalui. Setelah sekitar sepuluh langkah, aku menoleh dan melihat pemuda itu memegang erat dompetnya sambil menyeka air matanya. Dia berdiri dan membungkuk kepadaku, lalu berbalik dan berjalan ke arah lain.

Aku berteriak dari balik bahunya. “Pisau itu sudah diasah, jadi hati-hati saat kau mengeluarkannya.”

Saat pemuda itu menoleh, sesosok bayangan menangkapnya dari samping. Mereka terjatuh ke tanah bersama-sama, lalu sosok itu meraih celana pemuda itu, terengah-engah, dan mencoba merampas dompetnya. Dia adalah seorang pria terhormat dari jalanan.

“Turun! Pergi!”

Ia mati-matian berusaha melindungi hasil rampasannya yang baru, tetapi kemudian seorang rekan senegaranya muncul dari sisi lain. Ia menendang wajah pemuda itu dan memukulnya beberapa kali. Terdengar raungan seperti binatang buas. Ia sedang berusaha mengeluarkan pisau ketika seorang pria ketiga muncul. Mereka memegang lengan pemuda itu, melumpuhkannya. Terdengar serangkaian dentuman keras . Dengan setiap pukulan, aku melihat kaki pemuda itu kejang. Aku bahkan bisa melihat pecahan cangkang berjatuhan dari bawah sepatunya.

Begitu dia tak bergerak lagi, orang-orang lainnya mengambil dompet dan pisau lalu menghilang menyusuri gang ke arah lain. Aku mendekat, sengaja terhuyung-huyung agar terlihat terkejut. Setelah lebih dekat, aku bisa melihat bahwa dia sudah mati.

“Oh tidak, aku tidak percaya. Aku sangat menyesal. Seandainya aku tahu ini akan terjadi!”

Aku berlutut dan berpura-pura meraung. Para pria di jalanan sekitar sini adalah para penyintas yang tangguh, dan mereka tidak akan membiarkan orang asing seenaknya masuk ke wilayah mereka dengan sekantong koin baru. Mereka mungkin hanya akan mengambil uangnya saja, tetapi begitu dia memiliki senjata, mereka akan menggunakan tindakan yang lebih ekstrem. Tidak ada yang ingin terluka atau mati.

Dia tidak layak untuk kupertimbangkan, tetapi aku juga tidak inginDia pulang ke rumah dan memberi tahu orang-orang bahwa aku masih hidup. Yang terpenting, dia menanggung dosa besar karena telah membebani hati putri ksatria. Aku memberinya kesempatan untuk bertahan hidup. Tapi dia membuat pilihan yang salah dan bernasib sial. Kasihan sekali dia.

“Aku sangat menyesal. Maafkan aku!”

Seandainya aku berada di atas panggung, aku pasti akan mendapatkan tepuk tangan meriah atas monologku yang menyentuh hati. Aku berbalik dan pulang ke rumah, tenggelam dalam kesedihanku.

Malam berikutnya, Arwin dan saya makan malam bersama. Menunya adalah terong dan daging sapi cincang; acar terong; dan salad terong, tomat, dan mentimun.

“Hari ini adalah yang terakhir, jadi habiskanlah.”

“Aku sudah makan cukup untuk seumur hidupku…”

Arwin mengerang, wajahnya pucat pasi. Itu adalah ucapan yang ironis, mengingat terong adalah satu-satunya yang tersisa baginya.

“Kamu harus makan sampai kenyang dan membangun kekuatan jika ingin bertarung.”

Luka-luka Noelle sembuh dengan cepat, jadi mereka berencana untuk kembali ke ruang bawah tanah besok. Aku sudah memberitahunya bahwa catatan misterius itu berasal dari seseorang yang mengenalku bertahun-tahun lalu, dan bahwa aku telah memberinya sejumlah uang dan menyuruhnya pergi. Aku tidak berbohong—dia terbunuh beberapa detik setelah aku pergi.

“Aku malah akan kehabisan tenaga,” keluh putri ksatria itu. Aku baru saja mengambil garpu dan menyodorkan sepotong terong kepadanya ketika terdengar ketukan di pintu.

“Aku akan membukakannya,” katanya, sambil bergegas berdiri dengan kekuatan yang tidak pantas untuk seorang wanita bangsawan. Senyum lebar terp terpancar di wajahnya saat ia menuju pintu. Sungguh tidak sopan saat kami sedang makan malam. Aku mengikutinya dari belakang.

“Ini keadaan darurat, Yang Mulia,” kata Noelle, begitu pintu terbuka. Jangan lagi.

“Ada apa? Apakah para saudari itu mengejar kita lagi?”

“Benar.”

Pintu terbuka lebar. Dua wajah identik muncul: Cecilia dan Beatrice Maretto. Setelah Arwin memukuli mereka sehari sebelumnya, wajah mereka bengkak hingga dua kali ukuran normal, tetapi sekarang wajah mereka kembali normal.

“Kamu mau apa?”

“Kami di sini untuk menyelesaikan masalah.” Beatrice menyerahkan sebotol anggur mahal kepada Arwin. “Jangan khawatir, ini tidak beracun. Kami minta maaf soal kemarin. Aku akui aku salah paham tentangmu. Kupikir menjadi seorang putri berarti kau wanita sombong dan manja, tapi ternyata kau sebenarnya wanita tangguh yang hebat. Pukulanmu itu dahsyat. Rasanya enak sekali ,” Beatrice mengoceh dengan bersemangat.

“Um…oh,” Arwin tergagap.

“Dan aku minta maaf pada si kecil karena telah membuat kepalanya terbentur. Aku akan mengganti kerugianmu,” kata Cecilia dengan ramah. “Kita akan menunda rencana partai terpadu untuk sementara waktu. Jika kamu berubah pikiran, kamu tahu di mana harus menemukan kami. Kami akan senang untuk bekerja sama.”

“Dan kau berharap kami mempercayaimu setelah itu?” Noelle menyela. Ia merasa permintaan maaf yang tiba-tiba ini sulit dipercaya setelah pertengkaran hebat kemarin. Tapi alasan mereka sederhana.

“Saya menyukai orang-orang yang kuat.”

Beatrice juga seorang petualang. Jika Anda menunjukkan kekuatan Anda kepadanya, dia akan berhenti memandang rendah Anda, dan bahkan mungkin menunjukkan rasa hormat dan sopan santun. Para petualang adalah orang-orang yang beriman. Mereka percaya pada kekuatan dan memujanya.

“Apakah hal yang sama berlaku untukmu?”

“Jika Bea tidak keberatan, maka aku juga tidak keberatan,” kata Cecilia sambil memalingkan muka. Bukannya dia tidak yakin, melainkan acuh tak acuh, atau bosan. Dia tidak punya apa-apa untuk ditambahkan. Jadi aku juga tidak punya alasan untuk menyakiti mereka. Jika aku membunuh mereka dalam keadaan seperti ini, kecurigaan akan jatuh pada Arwin.

“Kami menyesal atas semua itu. Kami yang menyerang duluan. Kami ingin menggunakan kesempatan ini untuk meminta maaf,” kata Arwin sambil membungkuk.

“Aku… aku minta maaf atas apa yang telah kulakukan,” kata Noelle beberapa saat kemudian.

Beatrice tersenyum dan bertepuk tangan. “Kalau begitu, ini sudah melupakan semuanya. Mari kita coba memulai dengan lebih baik kali ini.”

“Apakah itu benar-benar mungkin? Hanya ada satu harta karun.”

“Sekarang, sungguh, Sissy, apakah kamu harus bersikap sinis seperti itu?”

“Kamu terlalu baik, Bea.” Cecilia berjalan mengelilingi Beatrice dan memeluknya dari belakang. “Kamu murah hati, penyayang, dan penuh perhatian, persis seperti perut Nenek.” Dia menyandarkan dagunya di bahu adiknya dan membujuk, “Sudah selesai? Aku ingin pergi minum-minum.”

“Oh, Sissy. Kau tidak bisa melakukan apa pun tanpa bantuanku, kan?” kata Beatrice sambil mengelus kepala adiknya. “Pokoknya, kita akan kembali ke ruang bawah tanah besok. Jangan lupa… kitalah yang akan menaklukkan Milenium Matahari Tengah Malam pada akhirnya.”

Dia menyeringai angkuh dan membalikkan badannya membelakangi kami.

“Sampai jumpa. Mari kita bertemu lagi lain waktu.”

“Cecilia Maretto.Beatrice Maretto.”

Para saudari itu menoleh ketika Arwin memanggil mereka.

“Saya menolak rencana partai terpadu, tetapi saya mungkin setuju dengan strategi kerja sama Anda. Asalkan kita membaginya setengah-setengah.”

Beatrice berkata dia akan mempertimbangkannya dan berbalik lagi. Cecilia berpegangan erat pada kakaknya seperti orang mabuk saat mereka meninggalkan halaman.

“Baiklah, bagaimana kalau kita lanjutkan makan malam kita? Apakah kamu mau bergabung dengan kami, Noelle?”

“Jangan hiraukan saya—saya sudah makan. Soal besok, Yang Mulia…”

Arwin dan Noelle mulai mendiskusikan rencana mereka, jadi saya kembali ke dapur untuk mempersiapkan sisa makan malam.

Setelah beberapa saat, aku mendengar pintu tertutup. Arwin kembali dengan wajah gembira. Bahkan, senyumnya begitu lebar hingga hampir menyeramkan.

“Aku baru saja mendengar dari Noelle tentang bagaimana kau melindungi seorang pria tua di South Market beberapa hari yang lalu.”

“Hmm? Ya,” gumamku, merasakan jantungku berdetak lebih cepat. Itu adalah topik yang tidak ingin kubicarakan, dari orang yang tepat yang tidak ingin kubicarakan. Sialan, Noelle, kenapa kau memberitahunya itu? Apakah ini akan berubah menjadi bencana besar?

“Itu luar biasa. Aku bangga padamu, Matthew. Kamu melakukannya dengan baik. Tapi kenapa kamu tidak menceritakannya padaku?”

Dia mencondongkan tubuhnya lebih dekat. Aku sangat ingin dicium, tetapi sepertinya tujuan utamanya adalah mengajukan pertanyaan.

“Menurutku itu tidak perlu dibahas. Satu-satunya yang terjadi hanyalah aku dipukuli.”

“Jadi, menurutmu tidak perlu menyebutkan bahwa lelaki tua itu memberimu sepatu ungu mengerikan itu sebagai ucapan terima kasih?”

Yang terbentang di hadapan mataku hanyalah kegelapan. Di kejauhan, aku melihat sebuah tempat eksekusi.

“Tidak, begini—”

“Orang lain yang menyaksikan kejadian itu mengatakan bahwa kamu juga menerima daging dan sayuran lain dari mereka. Kamu sangat populer.”

“…”

“Pertanyaannya adalah, jika kamu mendapatkan begitu banyak makanan menjijikkan dan bahan-bahan lainnya secara gratis, ke mana uang belanja bahan makanan itu pergi pada akhirnya? Kurasa kamu tidak lagi membawanya.”

Aku diikat di atas tiang pancang. Satu-satunya yang tersisa adalah algojo mengayunkan kapak, dan hidup Matthew yang malang akan segera berakhir.

“Jujurlah. Kamu menghabiskan uang itu untuk apa?” ​​tanyanya.

Pada titik ini, berbohong dan berkelit tidak akan berhasil padanya. Aku hanya harus menerima kenyataan dan menelan pil pahit itu.

“…Pada seorang wanita yang baik hati. Dia adalah saksi kejadian di pasar. Dan dia bilang dia akan memberi saya penawaran yang bagus.”

“Artinya kau memberiku makanan menjijikkan yang kau dapatkan secara cuma-cuma, dan menggunakan uang yang kau tabung untuk tidur dengan wanita lain?” Arwin mengangguk sendiri, merenungkan informasi ini. Kapak algojo dalam pikiranku berkilauan dengan kejam. “Dan bagaimana rasanya?”

Ini adalah kesempatan saya untuk mengatakan sesuatu, apa pun yang bisa sedikit memperbaiki suasana hatinya. Misalnya, ” Itu bukan masalah besar ,” atau “Dia tidak ada apa-apanya dibandingkan kamu .” Seharusnya saya berusaha untuk meningkatkan peluang saya bertahan hidup, tetapi sifat saya yang selalu menentang membuat saya menjadi gila untuk sementara waktu.

 

“Itu luar biasa.”

 

Seandainya aku bisa melihat wajahku di cermin, aku yakin aku akan melihat senyum terlebar yang pernah kupakai.

“Begitu. Jadi, itu bagus.”

“Ya.”

“Jadi begitu.”

Arwin tertawa. Aku tak bisa menahan diri untuk ikut tertawa. Tawa kami memenuhi ruang makan.

Akhirnya, tangisan itu mereda. Arwin menyeka air mata di matanya dan menghela napas, lalu menoleh kepadaku.

“Matius.”

“Apa?”

“Pergi ke neraka.”

Itu adalah vonis mati, langsung dari putri ksatria itu sendiri.

 

Aku tidak ingin membicarakan apa yang terjadi setelah itu, dan aku tidak berniat melakukannya. Jangan membuatku mengingatnya. Cukup puaslah dengan mengetahui bahwa aku masih hidup, dan kita akan mengakhiri semuanya sampai di situ.

Jika ada pesan moral yang bisa dipetik dari cerita ini, sesuatu yang bermanfaat yangJika penderitaanku bisa dihilangkan, seharusnya begitu. Bahkan masalahmu sendiri pun tidak akan berjalan sesuai keinginanmu, jadi wajar jika masalah orang lain di dunia ini juga tidak akan berjalan sesuai keinginanmu .

Namun jika Anda membiarkan hidup membawa Anda hanyut dan tidak melakukan apa pun sendiri, Anda sama saja tidak hidup.

Merangkaklah dengan perut menghadap ke bawah dan menyerah, maka kamu hanya akan diinjak-injak.

Itu adalah sesuatu yang akan saya pelajari secara rinci kemudian, tak lain dari dewa matahari yang mabuk dan penjara bawah tanah.