[Bab Tiga] Keegoisan Penilai

Saya berada di kantor penilai di gedung samping serikat pekerja. Sebuah panel transparan memisahkan Gloria dan saya.

“Setelah ajakan yang begitu bersemangat di depan banyak orang, tempat ini agak kurang menarik untuk kencan,” kataku. Sisi-sisi ruangan dipartisi dengan panel kayu agar kami tetap tersembunyi. Tidak hanya sempit, tetapi juga terasa hampir sesak. Namun, ini tidak berbeda dari biasanya.

Para penilai dari serikat pekerja biasanya berbagi satu kantor yang dihuni oleh tiga orang, jadi mereka membaginya menjadi tiga bagian.

“Itu adalah undangan langsung dari ketua serikat sendiri, namun beginilah perlakuan yang mereka berikan kepada saya, karena saya pendatang baru. Saya merasa ditipu,” katanya. Hanya penilai terbaik dan terpenting yang mendapatkan ruangan khusus, seperti Vanessa.

“Apakah itu berarti Anda adalah penilai dari serikat yang berbeda?”

“Ya, di Twisted Lighthouse.”

Itu adalah kota pelabuhan di barat laut. Aku belum pernah ke sana, tapi mereka bilang tempat itu ramai. Banyak barang cenderung dibawa ke perkumpulan petualang di tempat seperti itu. Tentu saja, itu berarti banyak pekerjaan untuk seorang penilai.

“Mengapa kamu pindah ke sini?”

“Terutama gaji. Dia bilang dia akan membayar saya dua kali lipat.”

Bahkan di dalam perkumpulan petualang, staf yang berbakat sangat dibutuhkan. Posisi teknis seperti penilai selalu diincar oleh banyak orang. Sebelum kematiannya, Vanessa telah menerima banyak tawaran dari perkumpulan lain.

“Sehari terakhir ini saya sangat sibuk dengan tugas-tugas yang tertunda. Ada banyak sekali barang yang harus dinilai setelah orang terakhir meninggal secara tiba-tiba. Saya benar-benar kewalahan,” katanya sambil memijat pergelangan tangan kirinya. Ada tumpukan kotak kayu dan tong kecil yang ditumpuk di belakangnya.

“Kedengarannya seperti situasi yang sulit,” kataku. “Aku turut berempati.”

“Benar sekali. Menjadi penilai itu pekerjaan yang sulit. Namun para petualang datang kepadaku dan mengatakan itu ‘mudah’ karena aku tidak perlu berkelahi. Itu sangat melelahkan,” keluhnya sambil meletakkan dagunya di atas meja.

“Kalau kau ingin mencurahkan isi hatimu, bukankah bar akan lebih nyaman?” Aku rela menghabiskan sepanjang malam bersamanya, jika dia mau… Tunggu, tidak. Arwin akan pulang hari ini.

“Oh, aku lupa. Sebenarnya aku ingin meminta sesuatu padamu, Tuan Simpanan.”

Gloria mengeluarkan kain tua dan pudar. Ukurannya kira-kira sebesar jubah anak-anak. Lebih dari separuhnya bernoda merah tua, terutama di bagian tengah—mungkin darah. Bahkan bagian yang tidak bernoda pun berubah warna menjadi cokelat dan compang-camping dengan lubang-lubang akibat serangga.

“Apa itu? Seprai malam pernikahan antik?”

“Kain Kafan Bereni.”

Aku mendengus. Itu adalah objek tipuan klasik.

 

Menurut legenda, dahulu kala ada seorang gadis bernama Bereni yang miskin tetapi berhati murni, tinggal di sebuah desa pegunungan. Orang tuanya meninggal dunia ketika ia masih muda, sehingga ia harus mencari nafkah sendirian dengan menggarap ladang kecil mereka. Bereni tumbuh dewasa dan bertunangan dengan seorangSeorang pemuda dari desa. Suatu hari, saat sedang membawa cucian, ia melihat cahaya terang jatuh dari langit di luar kota. Ia bergegas ke tempat cahaya itu jatuh dan menemukan seorang pemuda tampan tergeletak berdarah di tanah. Tanpa pikir panjang, Bereni menggunakan seprai di tangannya untuk membersihkan darah pemuda itu. Pemuda itu membuka matanya, berterima kasih padanya, dan kembali ke surga—ia menjadi dewa. Bereni kembali ke desa dengan seprai itu, di mana tunangannya melihatnya dan sangat marah.

“Darah apa itu? Apa kau tidur dengan pria lain?” tuduhnya, lalu mengusirnya keluar dari desa.

Dalam keputusasaan, Bereni berlari ke tebing dengan seprei, berniat untuk menjatuhkan diri dari sana. Tetapi darah dewa di seprei itu menyebabkan keajaiban. Sayap tumbuh dari punggung Bereni, memungkinkannya untuk terbang. Seprei berdarah itu terus melakukan keajaiban setelah itu. Terkadang ia menciptakan roti dan anggur, terkadang ia menyembuhkan luka, dan terkadang ia menjadi perisai besar yang melindungi Bereni. Dia berkeliling dunia, menyebabkan keajaiban dengan seprei itu dan menyelamatkan orang-orang. Seiring waktu, Bereni dipuja sebagai seorang santa. Setelah kematiannya, dia dimakamkan di dalam seprei itu, dan sejak saat itu, seprei itu dikenal sebagai Kain Kafan Bereni. Tamat.

 

Kain kafan itu konon dikuburkan bersama jenazahnya, tetapi kemudian dicuri oleh perampok kuburan. Terkadang Anda melihat potongan-potongan kain yang konon merupakan bagian dari kain kafan itu dipajang di gereja-gereja, atau digunakan sebagai properti yang kurang meyakinkan oleh para pendeta yang tidak bermoral, atau dijual sebagai kain compang-camping di toko barang bekas. Saya belum pernah mendengar ada di antara kain-kain itu yang asli.

“Ini palsu, kan?”

“Yah, benda ini cukup tua, dilihat dari tanda-tanda penuaannya. Dan aku bisa merasakan kekuatan magis di dalamnya, jadi meskipun bukan kekuatan magis asli, benda ini mungkin tetap merupakan benda magis yang berharga.”

Kupikir itu hanya terlihat seperti kain tua yang jelek. “Lalu apa hubungannya denganku?” tanyaku.

“Saya ingin Anda menemukan orang yang membawa ini masuk.”

“Apa maksudmu?”

“Orang yang mengantarkan barang ini telah menghilang.”

Sekitar sebulan yang lalu, seorang pria membawa kain itu. Dia meminta agar kain itu dinilai karena dia mengira itu adalah Kain Kafan Bereni. Tetapi karena penilai yang seharusnya memeriksanya meninggal secara tak terduga keesokan harinya, kain itu hanya teronggok berdebu sejak saat itu. Gloria memeriksanya setelah mengambil alih tugas, tetapi tidak dapat memastikan. Dia berharap dapat memberikan laporan sebagian, setidaknya, tetapi pria itu sudah meninggalkan penginapan tempat dia menginap. Tidak ada catatan tentang kepergiannya dari kota, tetapi lokasi keberadaannya saat ini tidak diketahui.

“Nah, kalau dia sudah kabur, mungkin itu berarti dia tidak membutuhkannya lagi, ya? Kenapa guild tidak mengambilnya saja?”

“Itu bukan pilihan.”

Menurut peraturan perkumpulan, suatu barang tidak dapat dibuang sampai setengah tahun berlalu sejak kehilangan kontak dengan petualang aslinya atau petualang tersebut telah menandatangani surat pengalihan kepemilikan. Peraturan ini diberlakukan karena ada serangkaian kasus penggelapan barang-barang berharga oleh perkumpulan tersebut.

“Bagaimana jika klien meninggal?” tanyaku. Begitulah cara Vanessa mendapatkan matahari sementara yang telah dia hadiahkan kepadaku.

“Kalau begitu, ini saatnya berburu, tapi saya tidak punya bukti bahwa dia sudah mati. Saya tidak bisa membuang kain itu begitu saja. Saya harus menunggu setengah tahun.”

“Kurasa kau akan melakukannya.”

“Dan dokumen penilaian sering hilang.”

“Ya.”

Karena orang-orang menggelapkan uang itu. Bukan berarti saya akan melakukan hal seperti itu.

“Bukankah itu akan menjadi situasi yang buruk, jika dia tiba-tiba muncul setelah kejadian itu? Ditambah lagi, ketua serikat mengatakan bahwa setelah saya memproses semua barang untuk penilaian, saya bisa pindah ke kantor pribadi. Saya”Saya tidak suka bekerja di sekitar orang lain—saya merasa itu mengganggu.” Dia mengetuk papan tulis di sebelahnya dengan jelas menunjukkan ketidaksukaannya.

“Oke, jadi Anda ingin menemukan orang ini. Kenapa saya? Rekan kerja Anda atau petualang sungguhan bisa melakukannya.”

“Aku bertanya pada kurcaci itu, dan dia bilang kau pandai menemukan orang.”

Sialan, Dez. Dia membebankan pekerjaan itu padaku dan lolos begitu saja. Ya, para petualang di sini lebih cocok untuk tindakan yang lebih keras, bukan urusan yang rumit seperti menemukan orang. Bahkan para staf di perkumpulan—setidaknya para pria—juga sama. Dan kau juga tidak selalu ingin mengirim wanita untuk pengejaran yang berbahaya.

“Aku mungkin bersedia melakukan ini, tergantung imbalannya.” Bukannya aku tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan. “Tapi izinkan aku memperingatkanmu, harga yang kutawarkan sangat tinggi. Begini, aku terikat kontrak eksklusif dengan orang yang sangat penting. Tawaran itu harus sangat menggiurkan agar aku mau melanggarnya…”

“Aku akan bermalam bersamamu.”

Aku terdiam sesaat.

“Maksudmu, dalam konteks hubungan pria dan wanita, kan? Bukan hanya bermain dart atau kartu?”

“Seks, hubungan seksual, persetubuhan, bercinta, kopulasi, keintiman, koitus. Hal-hal semacam itu. Saya tidak punya banyak uang, dan mengingat pekerjaan Anda, saya kira Anda akan senang dengan itu.”

“Sangat.”

“Selama kamu menarik keluar, kamu bisa sampai ke tujuan.”

Astaga. Aku mengamati Gloria sekali lagi. Wajahnya cukup menawan, tentu saja, dan bokongnya agak besar, tapi berbentuk indah. Payudaranya tampak melawan tekanan bajunya. Secara keseluruhan, itu adalah tubuh yang sangat menggoda.

“Bagaimana menurutmu?” Dia mencondongkan tubuh ke depan, membiarkan kemejanya sedikit melorot. Aku menyukainya. Aku sangat menyukainya. Dan jika aku meminta Arwin untuk melakukannya, dia akan menebar teror yang mengerikan padaku.

“Dan apakah Anda bersedia untuk kegiatan ini ?” Saya mencondongkan tubuh ke depan untukBisikkan sesuatu ke papan transparan yang memisahkan kami. Sebagian besar rumah bordil sekarang mengenakan biaya tambahan untuk layanan ini. Sungguh menyayangkan.

“…Kurasa begitu.”

“Oke. Kita sepakat.”

Dia sedikit melirikku dengan tajam, tapi kesepakatan tetaplah kesepakatan. Dia sudah setuju.

“Pastikan kau melakukannya. Ini berkas tentang pria itu,” katanya sambil menyerahkan dua lembar kertas kepadaku. Aku menggulungnya dan memasukkannya ke dalam saku belakangku.

“Sekadar memastikan—apakah Anda membayar di muka?”

“TIDAK.”

“Saya sangat menginginkan uang muka, mengingat semua hal yang ada.”

“Kemari, condongkan wajahmu ke depan,” bisiknya dengan genit, jadi aku mencondongkan tubuh dan menempelkan wajahku ke jendela yang transparan. Wajah Gloria semakin mendekat.

Melalui kaca, bibir merahnya menyentuh bibirku.

“Itu saja yang bisa kamu dapatkan untuk saat ini.”

“Aku tidak mencari uang saku anak-anak,” aku menyeringai, tetapi sebenarnya, aku memang menikmati godaan semacam ini.

“Tidak ada batas waktu, tapi lakukan secepat mungkin, Tuan Manusia Peliharaan… Oh, maaf, Anda punya nama. Eh… Jamur?”

“Ini Matthew.”

 

Aku meninggalkan kantor penilai. Aku tidak menyangka akan menerima pekerjaan tambahan seperti ini, tetapi imbalannya akan lebih dari sepadan. Satu malam saja sudah cukup. Dia akan mencariku untuk urusan pekerjaan lain kali.

Pikiranku terpaku pada dunia kenikmatan duniawi ketika tiba-tiba rasa sakit yang hebat di perutku menyadarkanku dari lamunan itu.

“Berhenti membuat suara-suara aneh itu,” kata si Jenggot, sambil menatapku dengan cemberut.

“Oh, ternyata kamu, Dez. Kamu tinggi dan kurus sekali, aku sampai mengira kamu pilar.”

Kali ini dia memukul sisi tubuhku. Apakah iblis berjenggot itu mencoba menghancurkan hatiku?

“Kamu tidak perlu memukulku setiap saat. Sebenarnya, aku hanya membersihkan kotoranmu setelah kekacauan yang kamu tinggalkan,” kataku, dan menjelaskan semua tentang pekerjaan yang Gloria tugaskan padaku. “Dia bilang dia datang dari Twisted Lighthouse. Siapa dia sebenarnya? Dia bukan sembarang penilai.”

Gerakannya terlalu halus. Hanya petarung terlatih yang bisa bergerak seperti itu.

“Aku juga tidak tahu banyak. Hanya saja mereka bilang dia adalah ‘anjing penjaga’ di sana.”

“Ahhh.”

Setiap perkumpulan petualang mempekerjakan anggota untuk berbagai pekerjaan—mencari atau menghabisi petualang yang hilang, dan terkadang menghukum mereka yang melanggar aturan perkumpulan. Mereka menyebutnya anjing penjaga atau anjing pemburu, dan pekerjaan seperti itu membutuhkan keterampilan yang cukup besar. Dez sendiri adalah anjing penjaga, tetapi kakinya terlalu pendek, jadi dia lebih mirip babi hutan penjaga. Aku tidak akan mengatakan itu dengan lantang, karena dia pasti akan mencoba membunuhku.

“Dia rupanya juga seorang penilai yang sah, tetapi mereka memanggilnya ‘Gloria Gila’ di sana. Rumor mengatakan dia memiliki koleksi barang-barang yang benar-benar aneh.”

“Tolong jangan sebutkan mayat.”

“Barang palsu,” kata Dez sambil menggelengkan kepala tak percaya. “Rupanya dia suka mengoleksi versi palsu dari karya seni terkenal.”

“Itu…bukan yang saya harapkan.”

Saya kira itu akan menjelaskan ketertarikannya pada Kain Kafan Bereni, mengingat betapa banyaknya kain kafan palsu di dunia ini.

“Jadi, apa yang kamu lakukan di sini? Kamu tidak datang untuk meminjam uang lagi, kan?”

“Sebenarnya, saya punya tawaran yang sangat menguntungkan untuk Anda.”

Ingatanku kembali terlintas; tujuan utamaku datang ke sini adalah untuk mencari Dez. Kami terus mengobrol sambil menuju ruang tunggu Dez.

“Aku seharusnya bertanding ulang adu panco dengan si bocah itu,” kataku. Beberapa waktu lalu, kami pernah berkoar-koar adu panco, dan aku dikalahkan oleh seorang gadis yang baru berusia tiga belas atau empat belas tahun. “Kau tidak ada di sana untuk melihatnya, tapi aku hampir menang.”

“Dari yang kudengar, dia menghajar kamu habis-habisan.”

“Siapa pun yang mengatakan itu, mereka melebih-lebihkan. Mereka berbohong. Kamu harus segera memutuskan hubungan dengan mereka. Lagipula, April merasa dirinya yang paling berkuasa di sini dan menantangku lagi. Dia bilang akan membayarku jika aku menang, tetapi aku harus bekerja di perkumpulan jika kalah.”

“Kedengarannya bagus.” Dia mematahkan buku-buku jarinya. “Ulurkan lenganmu.”

“Apakah kamu akan mematahkannya menjadi dua?!”

“Aku cuma bercanda.”

Dia sama sekali bukan orang seperti itu. Si Jenggot adalah monster yang sakit jiwa dan kejam. Aku segera mengalihkan pembicaraan agar tidak terus memikirkannya.

“Lagipula, saya menerima persyaratannya—asalkan saya bisa menentukan waktu dan tempat kontesnya.”

Dez mulai memutar matanya. Dia sudah bisa menebak ke mana arah pembicaraan ini.

“Itu akan terjadi di luar ruangan, pada siang hari. Tentu saja, pada hari yang cerah. Dengan kata lain, kemenangan saya akan benar-benar pasti.”

“Kamu curang.”

“Bagaimana bisa dianggap curang jika saya memastikan bahwa saya dapat menggunakan kekuatan yang awalnya memang milik saya?”

Perang bukan hanya soal jumlah pasukan. Anda harus memanfaatkan medan dan cuaca untuk keuntungan Anda saat terlibat dalam pertempuran.

“Jadi di sinilah peranmu. Aku sudah membicarakan masalah ini dengan Simon, si bandar judi. Tapi dia bilang dia tidak bisa menetapkan peluang yang tepat jika tidak ada yang mau bertaruh padaku. Kurang ajar sekali orang itu!”

“Dia benar.”

“Begini rencananya, Dez. Kau harus bertaruh padaku. Kau mengerti maksudku, kan? Kau tidak akan pernah punya kesempatan lebih baik untuk cepat kaya.”

“Itulah yang selalu dikatakan oleh para penipu.”

“Ayolah, bung. Aku hanya akan membicarakan ini denganmu, bukan dengan orang lain. Cari sedikit uang dan belikan sesuatu yang bagus untuk istrimu.”

“Suruh putrimu melakukannya.”

“Aku sudah melakukannya.” Kecuali bagian tentang syarat-syaratnya. “Menurutmu apa yang dia katakan? ‘Kamu seharusnya malu pada dirimu sendiri.’”

“Dia benar sekali,” kata Dez, si bajingan tak berperasaan. “Lagipula, kau sangat sial. Kau selalu mendapat bagian terpendek padahal hanya tersisa satu bagian yang panjang.”

“Biasanya, tentu saja. Tapi yang unik dari Matthew yang baik hati ini adalah dia selalu beruntung saat sangat membutuhkannya.”

Dez menghela napas. Suaranya terdengar kelelahan. “Baiklah. Aku akan bertaruh. Taruhannya dengan Simon, katamu? Nanti aku urus juga.”

“Kamu yang terbaik, Dez.”

“Tapi aku akan bertaruh pada gadis kecil itu,” katanya, sambil menatapku dengan tatapan yang mengatakan bahwa itu adalah akal sehat. “Dia berusaha membujukmu untuk bekerja, kan? Aku harus memberimu dorongan ke arah yang benar. Berhentilah melawan dan berikan kontribusi positif kepada masyarakat untuk sekali ini saja.”

Aku menuruni tangga Guild Petualang, merasa kehilangan dan dikhianati oleh sahabatku. Si Jenggot bodoh itu. Aku memberinya rencana cepat kaya, dan dia malah mencemoohnya. Yah, lihat saja nanti kalau kau bangkrut.

“Oh, Matthew!” April berlari keluar dari balik meja kasir saat aku sampai di lantai dasar. “Waktu yang tepat. Ini, tanda tangani ini.”

Dia menyerahkan kontrak kepadaku sambil tersenyum lebar. Kontrak itu tampak persis seperti kontrak yang ditandatangani para petualang dengan guild, tetapi berdasarkan pada…Dari segi tulisan, sepertinya April sendiri yang menulisnya. Tulisan itu cukup bagus.

“Aku membuat ini karena, mengingatmu, kamu pasti akan mengarang alasan atau berbohong untuk menghindari tanggung jawab.”

Nah, itu ide yang cerdas dan licik. Dari mana dia mempelajari hal-hal seperti itu?

Aku membaca kontrak itu—dan mendesah. Isinya sederhana. Jika aku kalah, aku akan dipaksa bekerja untuk serikat petualang untuk sementara waktu. Aku akan melakukan berbagai macam pekerjaan untuk Serikat Petualang dan membantu para petualang yang disewa oleh serikat. Dengan kata lain, aku akan bekerja untuk Dez.

Ugh, jangan sampai. Dia akan memukuliku lebih parah dari yang sudah dia lakukan.

“Aku menyarankan hal itu kepada Kakek, dan dia menyetujui ide tersebut. Dia bilang ini adalah sesuatu yang benar-benar bisa dilakukan.”

Apakah lelaki tua itu tidak punya pekerjaan lain selain menyayangi cucunya?

“Sekarang, silakan tanda tangani kertas ini. Dan kamu harus menulis namamu .”

“Ya, ya.”

Dia menyerahkan pena itu kepadaku; aku berada di bawah pengawasan ketat. Karena tidak ada pilihan lain, aku menuliskan namaku seperti yang dia instruksikan. Aku memang sempat bertanya-tanya apakah kontrak itu benar-benar mengikat, mengingat nama yang kugunakan bahkan bukan nama asliku.

“Nah, sudah selesai. Sekarang beri tahu saya kapan Anda menentukan waktu dan tempatnya. Tidak boleh curang, tidak boleh ada tipu daya.”

“Ya. Ini akan menjadi pertarungan kekuatan yang sesungguhnya.”

Tunggu saja. Aku akan menang, dan aku akan menghabiskan semua uang sakumu untuk sabung ayam.

 

Setelah itu, saya fokus pada pencarian Gloria. Menurut berkas dari permintaan penilaiannya, nama pria itu adalah Cody;Dia berumur delapan belas tahun. Dia datang ke kota ini untuk masuk ke ruang bawah tanah. Tapi tidak seperti Arwin, dia tidak terlalu serius tentang hal itu. Dia hanya ingin berkeliaran di lantai atas, menguliti beberapa monster untuk diambil kulit dan sisiknya, dan menghasilkan uang dengan cepat.

Menurut pemilik penginapan tempat dia menginap, pada hari dia mengajukan permintaan penilaian, dia pergi ke penjara seperti hari-hari lainnya. Tetapi ketika dia kembali, dia tampak pucat, mengatakan bahwa dia sedang melunasi biaya menginapnya, dan menyerahkan uang lebih banyak daripada yang seharusnya sebelum menghilang.

Dengan kata lain, sesuatu terjadi pada Cody di hari yang sama. Sesuatu yang memaksanya untuk bersembunyi.

Ada penjaga yang ditempatkan di pintu keluar kota, jadi Anda tidak bisa begitu saja memilih arah dan berjalan sampai mencapai hutan belantara terbuka. Berdasarkan penyelidikan serikat itu sendiri, tampaknya dia belum meninggalkan kota.

Cody masih berada di sekitar sini. Pertanyaannya adalah di mana—tapi aku punya firasat tentang itu.

Menurutku, Cody takut akan sesuatu. Dia merasa nyawanya terancam. Tapi ke mana seseorang bisa pergi untuk mencari perlindungan setelah baru saja datang ke sini? Jika dia tidak mau, atau tidak bisa, mengandalkan sumber stabilitas yang biasa—yaitu serikat pekerja itu sendiri—maka hanya ada satu tempat yang akan dia tuju: gereja.

Dunia ini penuh dengan orang-orang yang, meskipun memiliki kepala, lengan, dan kaki sendiri, memilih untuk menjadi budak Tuhan. Jadi, bahkan di tempat yang kotor seperti Gray Neighbor, gereja-gereja tetap ada. Para fanatik agama adalah tipe orang yang menganggap diri mereka sebagai orang suci yang tidak sempurna tetapi mulia, dan menganggap tempat ibadah mereka sebagai tanah suci. Ketika orang-orang datang kepada mereka untuk meminta bantuan, mereka setidaknya akan memberi mereka tempat berlindung, sebagai langkah minimal. Cody berasal dari Baradelle di selatan. Ada beberapa agama di sana, yang utama adalah penyembahan Ibu Bumi. Hal pertama yang akan saya lakukan adalah mencoba hal-hal itu.Gereja-gereja. Ada tiga gereja yang didedikasikan untuk Ibu Pertiwi di daerah itu. Gereja yang paling utara diperuntukkan bagi lingkungan kaya, jadi akan mengabaikan orang miskin seperti Cody. Dua gereja yang lebih selatan akan menjadi pilihan yang lebih baik.

 

“Saya khawatir saya tidak mengenal orang seperti itu,” kata pendeta di gereja kedua Ibu Pertiwi di dekat tembok barat daya Gray Neighbor, sambil menggelengkan kepalanya dengan sedih.

“Mungkin dia menggunakan nama lain. Dia berambut hitam, bermata cokelat, dan bertubuh tegap. Kulitnya kecokelatan, jadi dia lebih mirip petani daripada petualang veteran,” jelasku, menyampaikan detail fisik yang kudengar dari penginapan.

Namun dia hanya mengangkat bahu. “Ada banyak anak domba yang tersesat yang datang kepada kami setiap hari. Saya tidak ingat nama dan wajah masing-masing.”

Singkatnya, gereja itu sempit. Aku membungkuk untuk melihat melalui ambang pintu, yang lebih pendek dariku, dan melihat lambang Ibu Pertiwi di dinding, ditambah sebuah patung di belakang mimbar. Ada beberapa kursi, tetapi hanya itu. Di sisi bangunan, ada taman kecil di balik tembok setinggi pinggang. Gereja itu tidak tampak seperti gereja yang dipenuhi jemaat. Dan bisakah seseorang benar-benar menjadi pendeta jika ia tidak dapat mengingat nama dan wajah orang-orang? Aku mencium bau kebohongan.

Di sebelah gereja terdapat bangunan dua lantai yang dicat dengan warna-warna mencolok. Tidak ada papan nama di depan, jadi saya menduga itu adalah rumah bordil tanpa izin atau ilegal. Meskipun saat itu tengah hari, terdengar jeritan seperti babi yang sekarat dan rintihan palsu yang sangat memekakkan telinga dari bangunan tersebut dengan volume yang memekakkan telinga.

“Tidak ada orang seperti itu yang datang ke sini. Apakah Anda ingin melihat ke dalam untuk memastikan sendiri?”

“Saya tidak mau.”

Dalam kasus seperti ini, pencarian seringkali membuang-buang waktu. Orang-orangMereka cenderung lebih keras dalam penyangkalan mereka ketika mereka tahu mereka berada di atas angin. Selain itu, aku bisa melihat kilauan di mata pendeta itu saat membayangkan akan memberiku khotbah. Jika aku cukup bodoh untuk masuk ke dalam, dia akan mengunci pintu di belakangku dan berkhotbah sampai aku bertobat.

“Keluarganya khawatir. Jika Anda melihatnya, tolong hubungi Persekutuan Petualang. Katakan kepada mereka bahwa Anda memiliki pesan untuk Matthew. Mereka semua mengenal saya.”

Aku punya reputasi. Hanya saja, reputasiku tidak baik.

“Semoga berkat tanah, rumput, dan air menyertaimu,” katanya, salah satu doa khas mereka, dan aku pun pergi. Awalnya aku menuju rumah, lalu berputar untuk pergi ke arah lain. Kali ini, aku melewati gereja dan berjalan meng绕i bagian belakang bangunan tempat rintihan yang memekakkan telinga itu berasal. Meskipun sulit dilihat dari jalan utama, ada garis lurus dari pintu belakang melalui taman ke bagian belakang bangunan tetangga.

Bersembunyi di balik bayangan, aku mengetuk pintu belakang dengan pelan.

“Ayah yang mengirimku,” kataku pelan, merujuk pada pendeta itu. Pintu terbuka sedikit, dan sebuah mata kecil mengintip ke arahku. Aku memasukkan kakiku ke celah itu dan mencengkeram pintu, mendorongnya hingga terbuka…seandainya aku punya cukup kekuatan, tentu saja. Sebaliknya, aku hanya cukup kuat untuk menahannya agar tetap diam. Hanya setengah dari wajah di baliknya yang terlihat.

“Hai. Maaf soal ini, Nona. Sumpah, saya tidak bermaksud jahat. Saya hanya ingin berbicara dengan seorang pria di sini bernama Cody.”

Seorang gadis berusia sepuluh tahun berusaha mati-matian menutup pintu. Rambut pirangnya kusut dan matanya hijau. Lengan, kaki, dan tubuhnya kurus kering, mungkin karena kekurangan gizi, tetapi dia adalah gadis kecil yang manis. Dan aku berjuang mati-matian untuk mempertahankan kebuntuan. Tak heran aku tak bisa mengalahkan April.

“Pergi sana! Menyingkir, dasar bajingan besar!”

Mulutnya kotor, tapi caranya membenturkan seluruh tubuhnya ke pintu untuk mencoba mengeluarkan aku dari celah itu entah kenapa terlihat menggemaskan. Sebagai bajingan dewasa yang kotor, aku punya cara sendiri. Aku meraih pergelangan tangannya. Wajahnya pucat dan dia mencoba menarik diri.

“Lebih baik kau keluar, Cody! Kalau tidak, sesuatu yang mengerikan akan terjadi pada lengan kecilku yang rapuh ini. Kau tidak ingin mendengar isak tangis kesakitan, kan?!” teriakku melalui celah di pintu. Aku tidak berbohong—dengan tenaga yang kucurahkan padanya, lengan kecilku yang rapuh ini akan terasa sangat sakit besok, dan aku akan menangis sepanjang hari.

“Hentikan!”

Seorang pemuda berambut hitam dan bermata cokelat menerobos masuk ruangan. Kulitnya kecoklatan dan tubuhnya tegap, lebih mirip seorang petani daripada petualang veteran. Ia juga memegang pedang yang tampak berkarat di tangannya.

“Lepaskan gadis itu. Apa yang kau inginkan?”

“Hai, Cody. Senang bertemu denganmu. Aku Matthew. Persekutuan Petualang yang mengirimku.”

 

“Aku terkejut kau menemukanku.”

Dia menuntunku ke loteng bangunan yang dicat mencolok itu. Di sinilah mereka menyembunyikan Cody.

“Kurasa begitu,” kataku. “Ini bagian dari gereja, kan?”

Bersembunyi di gereja hanya bisa membantu sampai batas tertentu jika ada orang-orang yang tidak percaya seperti saya di sekitar. Tetapi jika mereka membangun bangunan yang tidak berhubungan di sebelahnya untuk menyembunyikan anak domba yang tersesat, mereka bisa mengelabui para pengejar. Dan tidak ada yang akan curiga jika mereka menjalankan rumah bordil sungguhan dengan pelacur dan segala macamnya. Ada banyak rumah bordil tanpa izin di sini. Suara rintihan itulah yang membuat saya curiga. Jika itu tanpa izin, mereka akan berusaha untuk tetap setenang mungkin, tetapi di sini, mereka berteriak-teriak.Mereka meneriakkannya sekeras mungkin. Seolah-olah mereka mencoba menyampaikan pesan bahwa ini adalah rumah bordil.

“Awalnya tempat ini dimaksudkan untuk menyembunyikan wanita dan anak-anak.”

Tempat ini merupakan tempat perlindungan bagi perempuan yang tidak punya tempat lain untuk dituju—melarikan diri dari kekerasan suami mereka, atau pukulan ayah mereka. Dari sini, Gereja Ibu Pertiwi dapat membantu mereka melarikan diri ke kota lain atau mencarikan mereka pekerjaan yang layak. Ini hanyalah tempat tinggal sementara sampai saat itu.

Sebuah cangkir teh disodorkan dengan kasar ke arahku. Aku berbalik dan melihat gadis yang tadi menatapku dengan tidak senang. Aku melambaikan tangan menyapa, tetapi dia mengabaikanku dan meletakkan cangkir teh lainnya dengan lembut di depan Cody.

“Teriaklah kalau dia mencoba macam-macam,” katanya, lalu berbalik dengan kesal dan menuruni tangga. Dia tidak menyukaiku.

“Bahkan dia?” tanyaku.

“Ayahnya sendiri hendak menjualnya menjadi budak, jadi dia membawa adik perempuannya dan melarikan diri ke sini,” katanya.

Dunia di luar sana sangat kejam.

“Lalu apa yang kau lakukan di sini?” tanyaku. “Kurasa kau tidak kabur ke sini untuk menghindari istrimu.”

Cody terdiam sejenak, tetapi dengan ekspresi pucat, akhirnya dia mengakui, “Kain itu menyembunyikan setan.”

Itu adalah sebuah kebetulan bahwa dia menemukannya. Dalam perjalanan ke kota ini, dia beristirahat di tepi sungai, dan menemukan sehelai kain tersangkut di tepian sungai. Awalnya, dia hendak membuangnya, tetapi kemudian dia teringat kisah kain kafan dari kampung halamannya, dan memutuskan untuk membawanya bersamanya. Yang ingin dia lakukan hanyalah membuat cerita yang masuk akal dan menjualnya di toko barang bekas untuk mendapatkan sedikit uang.

Namun, ketika Cody sampai di kota, seorang pria aneh yang mengenakan baju zirah lengkap muncul di jalan. Baju zirahnya berkarat dan kuno, dan menutupi wajahnya. Cody hanya bisa mengetahui bahwa itu memang seorang pria dari intonasi suaranya.

“Dia mengulurkan tangannya kepadaku, dan dengan suara seperti sesuatu dari kedalaman bumi, berkata, ‘Kembalikan itu.’”

Karena ketakutan, Cody melarikan diri. Dia menyesal telah mengambil kain kafan itu, tetapi sudah terlambat. Pria berbaju zirah itu mengejarnya. Dalam kepanikan, dia bergegas ke kota untuk mencari keselamatan, tetapi itu hanya sementara. Ke mana pun dia pergi, pria berbaju zirah itu muncul. Dia akan muncul begitu saja dari tempat yang tidak terduga dan memohon agar kain itu dikembalikan. Setiap kali Cody meminta bantuan kepada seseorang, pria berbaju zirah itu akan menghilang. Proses ini terus berulang, sampai Cody benar-benar putus asa.

“Mengapa kamu tidak membuangnya atau memberikannya kepadanya?”

“Kupikir aku akan dikutuk. Jika aku membuangnya atau membiarkannya jatuh ke tangannya, siapa yang tahu hal-hal mengerikan apa yang mungkin terjadi? Jadi aku berharap Persekutuan Petualang akan membantu dan meninggalkannya bersama mereka. Kupikir, jika mereka menilainya, setidaknya aku bisa mengerti apa sebenarnya kain kafan itu.”

Karena pria berbaju zirah itu muncul lagi setelah meninggalkan perkumpulan, Cody panik, membayar tagihan penginapannya, dan kehilangan dompet serta kartu anggota perkumpulannya dalam kekacauan tersebut. Itulah cara terbaik untuk memastikan identitas seorang preman, jadi sebagian besar penginapan menolak memberinya tempat menginap tanpa identitas tersebut. Beberapa memang memberikannya, tetapi penginapan tersebut tidak berizin atau merupakan penipuan.

Karena bingung harus berbuat apa, dia teringat Gereja Ibu Pertiwi dari kampung halamannya dan bergegas ke sana untuk mencari perlindungan. Sejak saat itu, pria berbaju zirah itu tidak pernah mengganggunya lagi.

“Hmm.”

Tidak semua bagian dari ceritanya masuk akal, tetapi intinya adalah aku telah menemukannya. Selebihnya tidak penting bagiku.

“Baiklah, hanya ada satu hal yang saya butuhkan dari Anda: tanda tangani ini. Anda tidak membutuhkannya lagi, kan?”

Saya menyerahkan formulir pelepasan hak atas barang yang telah dinilai. Yang perlu saya lakukan hanyalah membawanya ke Gloria, dan pekerjaan saya akan selesai.

Cody melirik formulir itu dengan cemas. “Um, mereka tidak akan membelinya dari saya?”

“Agar mereka mau membelinya, Anda harus menambahkan biaya penilaian lagi. Bagaimana solusinya?”

Entah itu hanya sepotong kain sederhana, atau benda ajaib sungguhan, Anda membutuhkan reagen dan larutan untuk melakukan pengujian yang tepat. Semua itu membutuhkan biaya.

“Aku tidak mampu membayar hal seperti itu.”

“Kalau begitu lupakan saja. Atau kau bisa meninggalkan tempat ini dan mengambilnya kembali dari guild. Semoga saja pria berbaju zirah itu tidak menemukanmu.”

“Kau tidak akan melindungiku?”

“Bukan bagian dari pekerjaanku.” Kau hanya akan membuang waktu menaruh harapan pada pria yang bahkan tidak bisa mengalahkan anak berusia sepuluh tahun. “Kau akan menghabiskan sisa hidupmu melarikan diri dari orang ini? Pulang saja dan garap ladang atau lakukan sesuatu yang lain.”

“Tapi aku tidak punya uang. Dan jika aku ingin pulang ke rumah… aku butuh setidaknya sedikit uang .”

Bajingan itu. Dia jadi sombong, hanya karena sudah lama tidak melihat pria berbaju zirah itu.

“Baiklah, percayalah padaku: Kau tidak akan mampu menjadi seorang petualang. Tandatangani saja formulir ini, atau kau akan menghadapi masalah besar,” ancamku sambil mematahkan buku-buku jariku. Cody pucat pasi. Aku sudah lama dikenal sebagai orang lemah dalam wujud raksasa, tetapi ukuran tubuhku bisa menjadi ancaman yang berguna bagi mereka yang tidak tahu siapa aku. Jika kami benar-benar berkelahi, akulah yang akan dipukuli dan berdarah-darah. Cody mengambil pena dengan jari-jari gemetar dan perlahan mulai menulis.

“Sedikit lebih cepat dari itu. Ingat, itu namamu. Jangan ada ide aneh, atau menulis nama-nama kotor, atau hal-hal semacam itu—”

Sebuah jeritan yang memekakkan telinga memotong pembicaraanku, dengan cukup kasar. Kedengarannya seperti berasal dari gadis kecil itu.

“Rita!”

Cody bergegas menuruni tangga dengan panik. Aku mengikutinya. Kami menuju ke arah suara teriakan itu begitu kami sampai di lantai pertama.

Aku tersentak.

Sesosok gelap berzirah berkarat berdiri di lorong sempit. Bagian-bagian zirah yang saling bertautan, seperti persendian dan leher, dibungkus kain hitam yang menghalangi pandangan ke sosok di baliknya. Ini jelas pria berzirah yang disebutkan Cody. Rita meringkuk ketakutan di kaki sosok itu.

“Cepat! Menyingkir!” teriak Cody, lalu melemparkan vas bunga di dekatnya ke arah pria berbaju zirah itu. Vas itu mengenai tubuhnya dan pecah berkeping-keping. Sosok berbaju zirah itu sama sekali tidak terganggu dan mengulurkan tangan ke arah kami.

“Maukah kau memberikannya padaku?” tanyanya. Suaranya dalam dan tenang. Anehnya, suara itu menyenangkan untuk didengarkan.

“B-bagaimana kau menemukanku…?”

“Aku mendengar suaramu.”

Saat itulah Cody berteriak tadi, dalam upaya menyelamatkan Rita. Jadi itu kesalahan saya.

“Tolong kembalikan.”

Pria berbaju zirah itu terhuyung mendekat, tertarik ke arah kami oleh suatu kekuatan aneh. Dia seperti zombie.

Cody terjatuh ke lantai dan berusaha mundur untuk menyelamatkan diri.

Wah, sial.

Aku berdiri di depan baju zirah itu, menghalangi jalannya. Aku tidak ingin menyaksikan seorang anak dibunuh di depan mataku. Anak yang lebih tua adalah cerita yang berbeda.

“Siapa kau sebenarnya? Kenapa kau menginginkan kain compang-camping itu? Kurasa bahannya tidak cukup untuk membuat gaun pengantin untuk putrimu.”

“Aku butuh kain kafan suci itu.” Sosok berbaju zirah itu meraih Cody. Jadi, masih diasumsikan bahwa Cody memilikinya.

“Untuk apa?”

“Dengan itu, aku bisa menjadi manusia lagi.”

“Apa yang kau katakan? Bahwa kau sudah berhenti menjadi manusia dan berubah menjadi monster?”

Hening. Aku menganggap itu sebagai persetujuan. Ugh, bagus sekali.

“Lalu apa yang kau lakukan? Membuat perjanjian dengan iblis?”

“…Kurang lebih seperti itu,” kata sosok berbaju zirah itu, dengan nada yang berada di antara ratapan dan kebencian terhadap diri sendiri.

Wajah mengerikan macam apa yang bersembunyi di balik helm itu? Aku dikenal sebagai Matthew si Pengecut oleh banyak orang. Jika kau membuatku kencing di celana, aku akan menggunakan kain kafan itu untuk membersihkannya, monster.

“…Izinkan saya menunjukkannya kepada Anda.”

Sosok berbaju zirah itu meraih helmnya. Tenggorokanku bergetar tanpa kusadari.

 

Dan pada saat itu, aku merasakan gelombang kekuatan mematikan yang membuncah.

 

Tiba-tiba, aku melompat ke arah Cody untuk melindunginya. Angin sepoi-sepoi bertiup tepat di atas kepala kami.

Aku bisa merasakan semua bulu kudukku berdiri. Mendongak, aku melihat sebuah lingkaran logam tertancap di dinding kayu sederhana di ujung koridor.

Sebuah chakram. Senjata yang sangat langka untuk dilihat. Itu adalah cincin logam, tetapi dengan ujung yang sangat tajam. Dan itu bukan berasal dari sosok berbaju zirah itu.

“Siapa itu?!” teriakku, sambil menoleh ke arah asal suara itu. Berdiri di seberang sosok berbaju zirah itu adalah seorang pria berbaju putih.

Ia tampak berusia sekitar empat puluh tahun. Rambut pirangnya dipotong pendek, dan matanya biru. Ia mengenakan kemeja dan celana hitam, serta mantel putih panjang hingga mata kaki. Ada banyak cincin logam di lengannya, tetapi sekarang terbagi tidak rata di antara keduanya, karena ia baru saja melemparkan salah satunya ke lorong. Sebuah liontin yang tergantung di lehernya menampilkan lambang Ibu Pertiwi.

Pria berbaju putih itu menatap kami dengan tajam dan mengulurkan tangannya dengan rasa jijik yang tak terselubung. “Kembalikan Kain Kafan Bereni.”

Jangan lagi.

“Bagaimana kalau kau memperkenalkan diri dulu sebelum memberi perintah? Aku benci pria yang tidak sabar. Hanya karena ini rumah bordil bukan berarti kau berhak menurunkan celana dan mengeluarkannya begitu kau masuk,” kataku.

Lingkaran besi lain melesat melewati sisiku. Aku tahu itu akan datang, jadi mudah untuk menghindar. Dinding di belakangku retak dan runtuh. Cody menjerit saat serpihan kayu berjatuhan menimpanya.

“Sudah dua kali, bahkan sebelum kami mendatangkan seorang wanita untukmu? Sepertinya seseorang mengalami ejakulasi dini.”

“Siapa kamu?”

Akhirnya pria itu menunjukkan minat padaku. Menarik perhatian adalah tugas yang sulit bagi wanita maupun pria.

“Seperti yang kau lihat, akulah pria paling tampan di seluruh kerajaan. Pria berbaju zirah itu hanya menuntut kain kafan dari kami. Kami sangat senang bernegosiasi dengannya.”

“Ini milik dewi saya.”

“Ibu Pertiwi?”

“Nama saya Justin Rubinstein. Saya seorang penyelidik.”

Bagus sekali. Satu lagi masalah yang menyebalkan.

Agama tentu saja bukanlah sesuatu yang monolitik; ada banyak agama dan sekte di dalamnya. Dari cabang-cabang yang paling banyak anggotanya, ajaran-ajaran sempalan lainnya dianggap salah, bahkan jahat. Mereka berupaya menemukan para penganut “sesat” tersebut untuk “membimbing” mereka ke jalan yang “benar”.

Dengan kata lain, ini adalah kasus klasik di mana mayoritas menindas minoritas. Para inkuisitor adalah pasukan garda depan yang melakukan sebagian besar pekerjaan. Mereka memiliki wewenang untuk melakukan apa pun yang diperlukan dan dapat melakukan penyelidikan serta memutuskan secara yudisial masalah keagamaan internal.

Para inkuisitor Ibu Pertiwi, khususnya, terkenal karena menggunakan palu kebenaran mereka terhadap kepercayaan lain juga. Mereka mengklaim bahwa menyembah dewa lain pun adalah bid’ah. Mereka adalah orang-orang aneh.

“Kain kafan itu adalah relik yang disimpan di salah satu gereja kami, sampai dicuri—oleh orang itu,” kata Justin, sambil menunjuk sosok berbaju zirah itu. “Saya di sini untuk merebut kembali harta suci ini dari perampok yang berani mengambilnya.”

“Nah, begitulah. Dan apa klaim Anda di sana?”

“Aku membutuhkannya.”

Bagus. Kamu baru saja mengakuinya.

“Kau harus mengembalikannya,” perintah Justin, lalu mengayunkan lengannya. Kekuatan ayunan itu melontarkan salah satu chakram dari pergelangan tangannya. Sosok berbaju zirah itu tidak bisa menghindarinya dan akhirnya menerima pukulan demi pukulan dari chakram-chakram tersebut. Chakram-chakram itu tidak sampai menggores baju zirah logamnya, tetapi benturannya membuat penyok pada pelatnya, dan menyebabkan pria itu melakukan gerakan tarian kecil yang aneh.

Sosok itu tampaknya sudah cukup терпеть. Ia berbalik, melewati aku dan Cody, dan akhirnya tersungkur di dinding ujung lorong. Justin melompat ke depan, memperpendek jarak dan menghunus pedang pendek setebal parang dari ikat pinggangnya saat masih di udara. Dia menebas punggung sosok berbaju zirah itu.

Ia jatuh lemas. Baju zirah logamnya berdentang ke tanah. Sendi-sendi anggota tubuhnya menekuk pada sudut yang aneh, dan helmnya terlepas lalu berguling di lantai.

“Hah?”

Suaranya terdengar terlalu ringan. Dan meskipun terkena tusukan pedang yang sangat dalam, tidak ada darah yang keluar. Aku melirik celah-celah di baju zirah itu; tidak ada apa pun di dalamnya. Benar-benar kosong, bahkan tidak ada noda darah. Aku juga memeriksa helm dan sarung tangannya, dan semuanya juga kosong.

“Dia kabur,” Justin meludah dengan frustrasi, sambil mengambil kembali chakramnya dan memasangnya kembali di pergelangan tangannya.

“Siapakah pria itu?”

“Aku tidak tahu. Tapi aku tidak merasakan apa pun akibat pukulan itu.”

Apakah itu hantu? Atau penampakan magis yang dikendalikan dari jarak jauh melalui mantra?

“Jangan dipedulikan. Itu tidak akan berarti apa-apa bagi orang yang akan mati,” kata Justin, sambil mengarahkan pedang tebal itu ke arahku. Aku mengangkat tanganku. “Dia tidak memiliki kain kafan itu. Bagaimana dengan kalian berdua? Berikan padaku.”

“Wanita di sana menggunakannya sebagai kain lap…”

Hembusan angin sesaat menerpa hidungku.

“Aku tidak akan menerima kebohongan apa pun.”

Baunya sangat busuk. Aku mengangkat tangan dan menyeka darah dari ujung hidungku. Justin menyipitkan matanya dan menatapku dengan sangat teliti dan menyeluruh. Sepertinya kebohongan biasa tidak akan bisa menipunya.

“Kain kafan itu ada di Persekutuan Petualang. Mereka yang menyimpannya.”

“…Benarkah itu?”

“Lebih baik segera cari tahu, atau nanti akan bergabung dengan kain pembersih toilet lainnya.”

Justin mendecakkan lidah dan mengembalikan senjata itu ke ikat pinggangnya. Dia berbalik dan melangkah keluar ruangan, jelas tidak tertarik pada hal lain. Tetapi sebelum pergi, dia tidak lupa berbalik dan berkata, dengan nada paling soknya, “Semoga berkah tanah, rumput, dan air menyertai Anda.”

 

Aku menunggu satu atau dua menit, tapi dia tidak kembali. Setelah ancaman itu akhirnya hilang, aku tiba-tiba merasa sangat lelah, dan duduk di tempat. Tidak baik aku menyebutkan guild itu, tapi aku tidak punya banyak pilihan. Hidupku adalah yang utama. Lagipula, bahkan seorang inkuisitor pun akan memiliki pilihan terbatas ketika berurusan dengan Guild Petualang.Paling buruk, hal itu bisa berujung pada konflik antara Gereja Ibu Pertiwi dan perkumpulan tersebut. Dia pasti cukup bijaksana untuk menyadari hal ini. Meskipun dia memiliki aura seperti orang gila, anjing gila sejati tidak akan diangkat menjadi seorang inkuisitor.

“Terlepas dari semua itu…”

Ke mana perginya benda di dalam baju zirah itu? Aku merasakan kehadiran di dalamnya saat kita berbicara, tapi sekarang kosong dan tak bernyawa. Apakah ada sihir yang terlibat?

Aku memeriksa baju zirah itu lagi, hanya untuk memastikan, tetapi itu hanyalah baju zirah besi biasa—cukup tua, tetapi tidak lebih dari itu.

“Hmm?”

Ada sesuatu yang menempel di bagian dalam baju zirah itu. Menggunakan pecahan vas yang pecah, aku mengambilnya: zat berwarna ungu. Aku menyentuhnya, dan sedikit menempel di kulit ujung jariku. Rasanya seperti menyentuh asam. Bahkan…

“Hei, Cody. Bukankah ini…?”

Aku berbalik, tapi Cody sudah pergi. Beberapa saat yang lalu dia hanya meringkuk di lantai. Ke mana dia pergi? Rita menjulurkan kepalanya dari sisi tangga.

“Cody baru saja pergi,” katanya. Dia menyelinap keluar di tengah kekacauan itu. Baik Rita maupun para pelacur di rumah bordil itu tidak tahu ke mana dia pergi. Barang-barangnya masih di sini—dia baru saja pergi.

“Oh, terserah.” Dia sudah selesai menandatangani formulir pelepasan hak asuh. Jika dia ditemukan meninggal di suatu tempat, itu bukan urusan saya. “Maaf atas masalah ini. Ini, ini untukmu dan adikmu.” Saya memberi Rita permen keras dan beberapa almond. Awalnya dia berhati-hati, tetapi ketika saya menunjukkan bahwa itu tidak beracun, dia dengan hati-hati mengambilnya dan tersenyum. “Sampai jumpa.”

Aku melambaikan tangan dan pergi. Selanjutnya adalah hadiah yang pantas kudapatkan. Aku akan berhenti di suatu tempat dan menikmati anggur ular, mungkin. Aku akan terjaga sepanjang malam.

Saat menoleh ke belakang, aku melihat Rita memberikan permen kepada seorang gadis yang mirip dengannya. Adik perempuannya tampak bahagia sambil mengisap permen manis itu, dan Rita mengelus rambutnya.

 

Malam itu, aku bergegas menyusuri jalan menuju Persekutuan Petualang, dan dengan penuh semangat masuk ke kantor penilai Gloria.

“Ini.” Aku menunjukkan formulir pelepasan yang sudah ditandatangani dan menjelaskan seluruh kejadian dari awal hingga akhir. “Sekarang kain kafan itu milik perkumpulan. Lakukan apa pun yang kau mau dengannya. Sayang sekali dengan pendeta aneh dan monster yang datang bersama paket itu.”

“Apa yang kau bicarakan? Aku tidak meminta itu.”

“Itu juga yang saya katakan. Tapi dia tidak akan menjualnya kecuali dalam satu set. Ini adalah paket lengkap.”

“Wah, bagus sekali,” Gloria mengerang sambil menutupi wajahnya dengan tangan. Aku tidak menyalahkannya. Dia tadinya mengira urusan administrasi yang menyebalkan itu sudah selesai, tapi kemudian malah menemukan masalah yang jauh lebih tak terduga.

“Jangan khawatir,” kataku sambil menggenggam tangannya. Melalui sarung tangannya, aku merasakan sensasi lembut di bawah jari-jariku. “Aku tahu kau takut, terutama di malam hari, saat kau kesepian. Tapi aku akan bersamamu malam ini.”

“Kamu sebenarnya tidak perlu…”

“Ini bonus. Ingat, kita punya kesepakatan bahwa aku akan menilai dirimu di tempat tidur malam ini.”

“Eh, tapi—”

Aku melepas sarung tangannya saat kami berbicara, agar dia tidak bisa menariknya sepenuhnya. Aku membelai kulitnya yang terbuka. Kulitnya halus dan terasa nyaman.

“Jangan khawatir, aku tidak akan kasar. Percaya atau tidak, aku termasuk yang terbaik dalam menilai wanita. Aku akan memperlakukanmu dengan lembut, hati-hati, dan teliti seperti aku memperlakukan patung dewi dari kaca.”

Pertama-tama saya akan membuka kemasannya, sebelum memeriksa setiap inci barang untuk memastikan kondisinya sempurna. Setelah memastikan kualitas seninya.Dengan jari dan lidahku yang kulihat, aku akan menikmati bagian dalam patung itu…

“Saya penasaran berapa nilai taksiran properti itu nantinya. Mungkin akan memecahkan rekor baru.”

 

“Benarkah? Mungkin aku juga perlu meminta penilaian untuk sesuatu.”

 

Lonceng kematian berdentang di dalam kepalaku.

Sesuatu yang dingin, tajam, dan keras menyentuh bagian belakang leherku.

“Pedang suci ini telah diwariskan melalui garis keturunan kerajaan Mactarode selama beberapa generasi. Orang lain berkali-kali memohon kepada kami untuk menjualnya, tetapi kami selalu menolak, dengan alasan bahwa nilainya lebih berharga daripada uang berapa pun. Namun, saat ini, saya ingin tahu berapa nilai sebenarnya. Tidak perlu ragu; Anda dapat menggunakan tubuh Anda untuk menilai nilainya.”

Aku bahkan tidak perlu menoleh. Hanya ada satu putri ksatria di seluruh dunia yang mau menempelkan pedangnya ke belakang leherku seperti ini.

Aku lupa bahwa kantor ini terdiri dari tiga bagian. Tentu saja, ada penilai lain selain Gloria. Salah satu dari mereka telah mengadu kepada Arwin begitu dia kembali dari penjara bawah tanah. Dan sekarang aku menyadari bahwa Gloria juga menghilang.

“Tenanglah,” kataku, perlahan dan hati-hati berbalik agar tidak membuatnya gelisah. Tapi…mungkin aku akan mati juga. “Ini pedang berharga dari leluhurmu, kan? Kau tidak bisa menjualnya untuk uang. Hanya kau yang bisa memberi nilai pada pedang itu. Jangan pernah bergantung pada orang lain untuk memberitahumu apa artinya bagimu.”

“Lalu siapa yang baru saja membual tentang keahliannya dalam menilai harta benda wanita?”

“Itu sudah lama sekali. Tapi sekarang, saya sudah puas dengan itu.””Materi kualitas terbaik yang pernah saya harapkan untuk periksa. Wanita lain sekarang seperti kera belaka bagi saya.”

“Jangan terlalu rendah hati. Apa yang ingin kau korbankan duluan? Lengan? Kaki?” Dia mengangkat pedangnya. “Ah, tidak. Aku tahu persis apa yang harus kau korbankan duluan. Jangan khawatir—aku akan memastikan itu terjadi dengan sangat cepat.”

Ini area yang sangat sensitif, jadi mohon berhati-hati. Jangan gunakan gigi. Eh, pisau.

 

Setelah merendahkan diri dengan sangat menyedihkan tanpa mempedulikan rasa malu atau reputasi, saya berhasil melewati cobaan itu tanpa harus kehilangan organ terpenting saya. Sudah lama sekali saya tidak merasa begitu bersyukur masih hidup. Ahh, sungguh berkah yang luar biasa.

“Seberapa dalam kerusakan itu?” Arwin menggerutu, bahkan saat makan malam setelah kami kembali ke rumah. Sup jahe, bebek yang dibumbui dengan baik, dan salad herbal terasa hambar sama sekali.

Kami duduk berhadapan di meja makan, tetapi kenyataannya, itu adalah sebuah interogasi.

“Memanfaatkan keputusasaan seorang wanita untuk menuntut tubuhnya sebagai imbalan! Apakah kau tidak punya rasa malu?”

“Itu idenya, bukan ideku.”

“Jika kamu menerimanya, maka kamu sama saja yang mengusulkannya!”

Aku ingin membantah hal itu, tetapi tatapan berbahaya di matanya tak memberi ruang untuk bantahan.

“Dasar mesum, cabul, menyimpang, bejat, aneh, bajingan simpanan!” katanya, sambil menendang kakiku di bawah meja sebagai penekanan setiap kata. Setelah puas dengan hinaannya, Arwin menyandarkan pipinya di kepalan tangan dan memalingkan muka dariku. Bibirnya mengerucut membentuk ekspresi cemberut yang dramatis. “Bukan berarti aku secantik dia.”

“Ya ampun. Apakah kita iri?”

“Tidak sama sekali!” Arwin tersipu, memukul meja. “Aku sama sekali tidak bisa mentolerir perilaku sembrono dan tidak profesional seperti itu…”

“Kamu tidak perlu malu. Kamu tahu bahwa hartaku adalah kamu .”

Aku berdiri dan merangkul bahunya, menariknya lebih dekat. Aku menikmati aroma manis dan kulitnya yang halus sejenak sebelum dia menyikutku dengan keras di samping. Itu sakit.

“Harta karunku adalah pedang ini dan para sahabat yang bertarung bersamaku. Dan rakyat negaraku. Kau tidak termasuk dalam daftar itu.”

Lagipula, orang biasanya tidak menyebut penyelamat hidupnya sebagai “harta karun”.

“Segala sesuatu yang lain telah diambil dariku. Aku kehilangan semuanya.”

Orang tuanya telah meninggal, dan monster telah menghancurkan kerajaannya. Mereka telah menginjak-injak tanah itu, dan dia masih belum bisa merebut kembali wilayah lamanya. Dia juga kehilangan banyak teman dan keluarga. Bahkan sejak datang ke kota ini, satu orang telah meninggal dan yang lain cacat.

Begitu banyak—terlalu banyak—hal yang lolos dari genggaman Arwin.

“Tidak peduli seberapa penting dan berharganya sesuatu, kamu akan kehilangannya jika kamu tidak memiliki kekuatan. Aku mempelajari pelajaran itu ketika aku berusia tujuh tahun.”

“Apakah sesuatu terjadi saat itu?”

“Itu tidak penting,” kata Arwin sambil menyeringai. “Ibuku punya kotak perhiasan yang sangat dia sukai. Kotak itu sangat indah, aku menginginkannya untuk diriku sendiri, jadi aku memintanya.”

Dia telah menaruh barang-barang yang sangat disayangi Arwin kecil di dalam kotak itu, seperti pita dan batu-batu cantik.

“Namun, tidak lama setelah itu, saya menyatakan bahwa saya ingin menjadi seorang ksatria. Ibu saya sangat marah dan mengambilnya. Saya memohon dan meminta agar dikembalikan, tetapi dia tidak pernah mengembalikannya.”

Namun dia tetap memilih jalan pertempuran dan kesatriaan, jadi itu menunjukkan betapa keras kepalanya dia saat masih kecil. Dan masih tetap begitu hingga hari ini.

“Sudah lebih dari satu dekade sejak itu, dan hanya sedikit yang masih saya miliki.”atas nama saya. Namun, saya terus berjuang—untuk mendapatkan kembali apa yang telah hilang, dan untuk memastikan bahwa saya tidak kehilangan lebih banyak lagi.”

“Maksudmu?” tanyaku, tidak yakin ke mana sebenarnya arah pembicaraan ini.

“Intinya, sulit untuk mendapatkan kembali apa yang sudah hilang. Dan juga sulit untuk melindungi apa yang kau miliki sekarang!” bentaknya, lalu mendekatiku. “Kau seharusnya lebih menghargaiku. Bukankah aku hartamu?”

“Tentu saja.”

Sambil meletakkan tangan di bahunya, aku menariknya lebih dekat. Kali ini, dia tidak melawan.

“Aku akan menyayangimu. Aku bersumpah. Kau pegang janjiku.”

“Dan perlu diperjelas, ketika saya mengatakan ‘menghargai,’ itu juga berarti Anda tidak akan menggoda wanita lain.”

“…Aku akan berusaha mengingatnya.”

Tentu saja, aku ingin setia pada keinginannya. Tapi dari pengalaman, aku tahu bahwa hal-hal seperti itu hanya bertahan kurang dari tiga hari. Aku selalu mudah bosan, dan hal pertama yang kulakukan untuk bersenang-senang adalah berfoya-foya dengan wanita. Tidak mudah mengubah sifat seseorang.

Untuk saat ini, saya akan mempertimbangkan tuntutannya setelah saya menerima pembayaran dari Gloria.

 

Keesokan paginya, saya diam-diam keluar rumah.

Gloria mungkin mengira dia telah membuat situasi cukup membingungkan, tetapi aku tidak akan tertipu. Dia akan membayar, dengan bunga untuk waktu yang hilang. Bersiaplah, wanita. Lagipula, Arwin masih tidur. Aku begadang bersamanya mencoba memperbaiki suasana hatinya, jadi aku tidak bisa menyalahkannya.

Aku berjalan santai memasuki guild, penuh semangat dan tujuan, dan menemukan kerumunan orang di depan konter. Karena penasaran, aku mengintip ke dalam dan menemukan wajah yang familiar dari kemarin. Itu Justin sang inkuisitor. Dia telah menumpuk setumpuk koin di atas meja konter.

“Apakah kau butuh lebih banyak? Ini semua yang kumiliki, tapi jika kau bisa menunggu, aku akan mengatur agar jumlahnya dua kali lipat,” kata Justin dengan tidak sabar. “Aku akan mencarikan uangnya. Berikan saja Kain Kafan Bereni padaku. Aku tahu itu ada di sini.”

Ah. Jadi dia mencoba metode resmi. Bisnis Persekutuan Petualang adalah membeli barang-barang langka dan berharga yang dibawa oleh anggotanya dan menjualnya dengan keuntungan yang baik. Mereka menjual barang-barang yang paling menarik perhatian kepada kolektor kaya, melelangnya, atau menggadaikannya kepada pedagang mitra mereka. Namun, ada pengecualian. Ketika kabar tersebar bahwa seorang petualang telah menemukan senjata atau barang sihir yang sangat langka, terkadang pembeli akan datang ke persekutuan bahkan sebelum barang itu dibawa masuk.

Ketika itu terjadi, pembeli dapat melewati semua langkah perantara dan membeli barang itu sendiri. Itulah yang coba dilakukan Justin—menyingkirkan pesaing lain untuk kain kafan tersebut.

Hak atas Kain Kafan Bereni baru saja berpindah dari Cody ke serikat. Bahkan belum jelas apakah itu kain kafan asli atau bukan. Fakta bahwa dia bersedia mempertaruhkan begitu banyak emas menunjukkan bahwa dia memiliki bukti yang kuat di pihaknya. Justin menatapku dan memberiku tatapan tajam. Aku mengangkat bahu.

Dia di sini sebagai pelanggan; saya tidak akan mengganggunya. Silakan saja. Lagipula uang itu berasal dari Gereja Ibu Pertiwi. Para pengikut mereka mengubah darah, keringat, dan air mata mereka menjadi persepuluhan untuk gereja. Betapa menyedihkannya bagi mereka bahwa kerja keras mereka dihabiskan untuk sepotong kain kotor.

Kakek April, sang ketua serikat, muncul dari belakang. Gloria menemaninya, mungkin karena dialah yang mengelola Kain Kafan Bereni. Ketua serikat bertukar beberapa patah kata dengan Justin, lalu memerintahkan Gloria untuk membawa kain kafan tersebut.

Saat itulah Gloria menyadari keberadaanku. Matanya membulat, lalu dia menyeringai dan melambaikan tangan dengan ramah. Itu sangat menarik. Aku membalas lambaiannya.

Akhirnya seorang anggota perkumpulan datang membawa sebuah kotak kayu kecil. Dia meletakkannya di atas meja dan membuka tutupnya. Aku tak kuasa menahan diri untuk menjangkau dan mendapatkan sudut pandang yang lebih baik.

Seseorang berteriak.

Kotak itu kosong. Justin mengambil kotak itu, yang meneteskan cairan ungu lengket.

“Apa maksud semua ini?” Dia membanting kotak itu ke lantai. Kotak itu pecah berkeping-keping, dan benturan itu membuat tumpukan koinnya berhamburan di atas meja. “Di mana Kain Kafan Bereni?!”

Ketua serikat tampak sangat kesal. Dia tidak punya jawaban.

Gloria menyentuh zat berwarna ungu itu, lalu menoleh kepadaku. “Apakah ini bahan yang kau sebutkan ada di dalam baju zirah itu?”

“Mungkin.”

Pria itu pasti menyelinap masuk entah bagaimana caranya. Dia telah mendahului kita semua.

“Apa maksud semua ini?” tanya Justin dengan nada menuntut, menoleh ke arahku, jadi aku menjelaskan tentang jeli ungu yang menempel pada baju zirah itu kemarin.

“Dia pasti tidak pergi jauh. Mungkin jika kita berpencar dan mencari, kita akan menemukannya.”

“Beritahu aku segera jika kau menemukannya.” Justin memasukkan semua koin ke dalam karungnya dan menyampirkannya di bahunya. “Aku akan membayar jika kau menemukannya. Jangan lupa: Itu milik kita .”

Dan dengan itu, dia meninggalkan perkumpulan, mungkin untuk mencari di luar. Wajah ketua perkumpulan tampak lebih masam dari biasanya. Bukan hanya keuntungan besarnya yang baru saja lenyap begitu saja, tetapi perkumpulan itu juga baru saja mengalami kegagalan yang memalukan.

Dia memerintahkan pencarian di seluruh kampus perkumpulan, tetapi tentu saja, kain kafan itu tidak ditemukan. Sebaliknya, pencarian itu hanya menghasilkan tumpukan kain dan potongan kain biasa di atas meja. Gloria terpaksa memeriksa setiap kain itu, yang membuatnya kelelahan dan terkulai di atas meja.

“Tak satupun dari ini yang tepat. Semuanya hanya sampah.”

“Itulah yang kupikirkan.”

Kami berada di kantor penilaian yang sebelumnya digunakan oleh Vanessa. Kantor Gloria sedang digeledah, sehingga ia terpaksa datang ke sini. Selain itu, dua anggota serikat pekerja berjaga-jaga di sudut ruangan, untuk berjaga-jaga.

“Bukankah kamu menyukai barang palsu? Seharusnya kamu senang dikelilingi oleh kain kafan yang tidak asli.”

“Yang saya sukai adalah barang palsu. Itu hanyalah sepotong kain. Barang palsu adalah sesuatu yang orang luangkan waktu dan usaha untuk membuatnya tampak seperti barang asli.”

“Lagipula, bukankah masih ada hal lain yang harus kamu kerjakan?”

“Ugh! Sialan!” Gloria mengumpat sambil mengambil sepotong kain berbau busuk dengan cemberut.

“Baiklah, aku permisi dulu,” kataku. Jelas, aku tidak akan merayunya hari ini. Bahkan aku sendiri merasa lelah, terutama setelah pemeriksaan yang begitu teliti yang kuterima. Mereka bisa saja mengirim staf wanita untuk memeriksa setiap inci tubuhku, tetapi malah dua pria berkeringat dan berkulit gelap. Aku hampir kencing di celana membayangkan mereka melecehkanku.

Aku meninggalkan kantor dan menyeberangi ruang terbuka menuju ke belakang, tempat tumpukan sampah berada. Mereka secara teratur membakar tumpukan sampah di sini, tetapi tempat ini juga merupakan ruang penyimpanan untuk barang-barang yang menunggu untuk diangkut.

“Ah, mari kita mulai.”

Aku menemukan sisa-sisa kotak kayu yang dihancurkan Justin sebelumnya. Kotak itu hancur total, dan tidak lagi berfungsi sesuai tujuan aslinya, tetapi bukan berarti sepenuhnya tidak berguna. Aku dengan hati-hati mengambil zat ungu di dalamnya dengan jari-jariku, lalu menarik ibu jari dan jari telunjukku terpisah, menciptakan jejak-jejak lendir kecil.

Seperti yang kuduga.

Saya mencoba menyeka zat itu dari celana saya, tetapi terlalu lengket dan sulit dihilangkan. Baru setelah mencuci kulit berulang kali, akhirnya hilang. Zat itu sangat lengket.

Di luar, matahari bersinar terik. Aku datang pagi-pagi sekali, dan sekarang sudah tengah hari. Rencanaku berantakan total. Aku sedang tidak ingin pergi ke rumah bordil, dan Arwin mungkin sudah bangun sekarang. Kurasa aku akan pulang lebih awal.

“Oh, itu Matthew,” kata April, yang datang dari arah berlawanan. “Apa terjadi sesuatu?”

“Terjadi sedikit kontroversi terkait pencurian.”

“Benarkah?” tanyanya dengan mata terbelalak. Dia berbalik dan bergegas kembali ke arah dia datang, jadi aku memanggilnya, “Kamu कहां saja?”

“Saya sedang mengerjakan tugas-tugas untuk perkumpulan,” katanya. Saya memperhatikan bahwa dia membawa karung yang sudah gepeng. “Ada banyak sekali. Saya lelah sekarang.”

“Itu bukan tugasmu. Itu berbahaya.”

April bahkan bukan staf di perkumpulan itu. Dia hanyalah seorang gadis kecil yang menyayangi kakeknya. Mengingat tingkat keamanan jalanan secara umum, ini bukanlah tindakan yang bijaksana. Dia memang dikawal, tetapi terkadang bahaya bisa datang sebelum pengawalan itu berpeng影响, dan saat itu sudah terlambat.

“Ya, aku tahu,” kata April sambil tersenyum dengan perasaan campur aduk, “tapi aku suka melakukan ini. Dan aku suka berjalan-jalan di kota.”

“Kamu tidak bisa terus-menerus melakukan pekerjaan serabutan selamanya. Kamu ingin jadi apa ketika dewasa nanti?”

“Entahlah. Aku sedang memikirkannya.”

“Nah, itu bagus.”

Memiliki cukup banyak pilihan hingga membuat kita ragu adalah pertanda positif. Saya belum pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya.

“Jika kamu dalam bahaya, teriaklah sekeras yang kamu bisa. Kakekmu yang baik dan penyayang itu akan datang terbang untuk membantu.”

April memasang wajah penasaran dan menatapku. Karena dia begituDia jauh lebih pendek dariku, dan menatapku dari balik bulu matanya.

“Apakah kamu tidak akan membantuku, Matthew?”

“Yang terbaik yang bisa kulakukan adalah membiarkan mereka memukuliku daripada kau.” Sekarang, seperti di masa lalu, ketangguhanku adalah satu-satunya sifatku yang dapat diandalkan.

“Oh, baiklah,” katanya sambil menghela napas dan menggelengkan kepala. “Kurasa aku akan membantu melindungimu jika memang harus begitu.”

“Saya menghargainya.”

Setidaknya, dia terdengar seperti akan lebih efektif daripada saya.

“Tapi aku tidak akan mengalah padamu dalam adu panco.”

“Mengapa kau begitu memaksa aku bekerja? Apakah ini demi Arwin?”

Fakta bahwa pasangan hidup sang putri ksatria adalah seorang gigolo pengangguran terdengar buruk, dan saya mengerti, tetapi itu masalah kita yang harus kita selesaikan. Siapa pun yang mencoba terlalu ikut campur hanya melakukannya untuk membuat diri mereka merasa lebih baik.

“Itu juga benar, tapi menurutku itu akan lebih baik untukmu, Matthew.”

“Untukku?”

“Aku tidak bisa menjelaskannya dengan tepat, tapi aku merasa kamu mampu melakukan hal-hal luar biasa. Kamu mungkin lemah, tapi kamu tinggi sekali, bicaramu bagus, dan kamu memiliki banyak sifat positif.”

“…”

“Aku yakin ada hal-hal yang tidak cocok atau tidak ingin kamu lakukan, tapi aku tahu bahwa begitu kamu mencoba, kamu akan menemukan bakat-bakat baru yang belum kamu ketahui. Jadi, berusahalah sekuat tenaga… demi aku, ya?”

“Jadi begitu.”

Aku harus memalingkan muka. Aku tidak bisa menatap wajahnya. Menjadi objek kepercayaan yang begitu polos dan naif sungguh tak tertahankan, belum lagi memalukan. April melakukan apa yang menurutnya adalah yang terbaik untukku.minat. Itu urusan saya, bukan urusannya, tapi rasanya tidak buruk mengetahui dia peduli pada saya.

“Baiklah, aku permisi dulu. Arwin akan memarahiku kalau aku tidak segera kembali,” kataku sambil pamit. Tapi saat aku berjalan pergi, dia memanggilku.

Aku menoleh dan melihat April mengangkat tangannya ke langit. “Aku juga akan memenangkan pertandingan adu panco kita selanjutnya!”

“Jangan terlalu keras padaku, ya?” kataku, sambil melambaikan tangan sebentar.

Sekarang setelah kami terlibat, aku tidak yakin harus berbuat apa. Pada akhirnya, semuanya bermuara pada keserakahan. Tidak ada bahaya bagi diriku maupun Arwin. Aku bisa saja berpura-pura tidak memperhatikan, tetapi pada akhirnya, lebih baik masalah ini diselesaikan. Itu bahkan akan membantu si kecil.

 

Beberapa hari kemudian, saya mengunjungi sebuah apartemen kecil di bangunan batu bertingkat dua. Bagian atasnya adalah tempat tinggal Gloria. Bangunan itu relatif baru, dan bekas-bekas pemotongan dan pengamplasan batu masih terlihat.

Aku mengetuk, dan dia langsung membukanya. Aku tahu dia sedang tidak bertugas hari ini.

“Oh? Tuan Simpanan,” kata Gloria, langsung menatapku dengan tatapan jijik. “Aku tidak percaya kau datang ke pintuku seperti ini. Apakah kau sangat ingin tidur denganku?”

“Wah, itu tawaran yang sangat menggiurkan, tapi aku ada urusan yang harus diselesaikan dulu. Aku tidak bisa bersantai dan melakukan hal itu sambil dihantui masalah.”

Mengabaikan protes Gloria, aku menerobos masuk ke apartemen. Apartemen itu surprisingly rapi. Ada dua rak yang membentang dari sisi pintu ke tengah ruangan, berjajar dengan wadah kayu kecil, setelah itu ada meja, kursi, dan kendi air—itu pasti tempat kerjanya. Di samping perapian yang tidak menyala ada rak setinggi pinggang yang membagi ruangan menjadi dua. Di baliknya adalah meja pribadinya.ruang tamu, dengan tempat tidur, rak buku, cermin, dan apa yang tampak seperti karya seni religius.

“Tempat ini sangat bagus. Sinar mataharinya juga melimpah.” Aku menunjuk ke karya seni di bagian belakang. “Apakah semuanya palsu?”

“Benar. Semuanya palsu, tiruan, salinan,” katanya dengan cemberut. “Apa yang kau inginkan?”

“Aku di sini untuk membongkar kepura-puraanmu.”

“Permisi?”

“Kaulah yang mencuri Kain Kafan Bereni.”

Gloria menatapku tajam. “Apa yang kau bicarakan?”

“Saat kau memintaku mencari Cody, itu hanyalah jebakan agar kau bisa mencuri Kain Kafan Bereni.”

Aku mengeluarkan setumpuk kertas dari balik pinggangku. Itu adalah daftar peraturan Persekutuan Petualang. Membacanya sangat melelahkan karena banyaknya istilah hukum yang rumit di dalamnya.

“Aku meminjam ini dari Dez. Aku tidak menyadari bahwa penilai berada di bawah aturan dan regulasi yang begitu ketat.”

Barang-barang yang diterima dari pengunjung adalah yang paling mudah dicuri, itulah sebabnya ada beberapa batasan tentang apa yang boleh dan tidak boleh diambil oleh penilai dari perkumpulan tersebut. Anda tidak bisa begitu saja pergi dengan barang-barang itu. Dan untuk mentransfer kepemilikan suatu barang yang tidak lagi memiliki pemilik kepada pihak lain membutuhkan beberapa dokumen dan tanda tangan untuk otorisasi. Vanessa adalah pengecualian langka dari aturan-aturan ini karena dia telah mendapatkan kepercayaan selama bertahun-tahun dan memiliki keterampilan serta kesuksesan.

“Kalau begitu, kenapa saya tidak langsung mencurinya saja? Lagipula, saya sudah memilikinya.”

“Karena apa yang sudah kau katakan. Jika Cody muncul lagi setelah kau mencurinya, akan ada masalah besar.”

Dia bisa saja menggantinya dengan barang palsu atau mengklaim bahwa penilaian menunjukkan itu adalah barang tiruan, tetapi itu akan terlalu berlebihan.Berisiko, terutama karena dia tidak tahu seberapa banyak Cody tahu tentang kain kafan itu. Jika Cody bisa membuktikan bahwa dia berbohong, dia akan celaka.

“Selama Anda memiliki formulir pelepasan yang ditandatangani, itu milik Anda. Anda bisa menggantinya dengan yang mirip dan tidak akan ada masalah. Tapi kemudian orang lain muncul untuk mencari kain kafan itu.”

Dia mendengar saya berbicara tentang sosok berbaju zirah itu, dan memutuskan untuk berpura-pura bahwa itu adalah karyanya. Tetapi Justin muncul lebih awal dari yang dia duga dan menuntut untuk membeli Kain Kafan Bereni dengan harga yang sangat mahal. Dalam kepanikan, dia membuat zat berwarna ungu dan memasukkannya ke dalam kotak kosong agar terlihat seperti karya sosok tersebut.

“Hanya kau dan aku yang tahu tentang zat lengket itu. Kurasa kau akan memintaku untuk mengkonfirmasinya nanti, tetapi karena kebetulan aku ada di sana pagi-pagi sekali, kau langsung bertanya padaku saat itu juga.”

Lalu dia meminta April untuk melakukan beberapa tugas sebelum barang itu diberikan kepada Justin. Dia tak tersentuh di dalam perkumpulan—tidak ada yang berani mencampuri urusan gadis itu. Dan dia tidak akan mencurigai anggota perkumpulan melakukan kesalahan. Itu bukan sifatnya.

“Bukan urusanku kalau kau mau sepotong kain kotor. Kalau tanganmu terpotong, atau kau dipukul oleh Dez, itu salahmu. Lakukan apa pun yang kau mau. Tapi ada satu hal yang tak bisa kuabaikan: Kau telah memanfaatkan April.”

Dalam skenario terburuk, Gloria akan dikejar oleh dua iblis. Dan bahkan dengan mengetahui hal itu, dia telah membahayakan April.

“Yah, tidak ada hal buruk yang terjadi, kan?”

“Hanya bisa dilihat dari sudut pandang masa lalu.”

Itu seperti membiarkan seseorang berjalan di jalan yang berisiko tertimbun longsor tanpa memberitahunya, lalu mengucapkan selamat kepadanya karena selamat dari perjalanan tersebut.

“Yang terpenting,” lanjutku, “jika aku tidak menghentikanmu di sini dan sekarang, kamu akan terus melakukan hal yang sama. Dan itu berarti si kecil akan terpapar bahaya setiap kali.”

Gloria terkekeh. “Apakah itu yang kau sukai, Tuan Simpanan? Anak-anak?”

“Aku benci lelucon seperti itu.”

Siapa pun yang mencoba melecehkan anak, sebaiknya pergi dan mati saja.

“Namun kamu sering sekali melontarkan lelucon.”

“Apakah kau akan puas jika tahu aku telah melihat banyak anak yang mengalami nasib seperti itu?” Aku tidak perlu mengingat hal-hal itu. “Lain kali kau mencoba hal semacam itu, aku akan memberi tahu orang tua itu. Dia akan dengan senang hati menyuruhmu dicabik-cabik dan dipotong-potong, mencabut setiap anggota tubuhmu seperti kelopak bunga.”

Gloria meringis melihat gerakan merobekku. Mungkin itu terlalu dekat dengan kenyataan.

“Itu saja yang ingin saya katakan. Lakukan apa pun yang Anda mau dengan kain-kain itu. Hei, jika Anda memiliki barang aslinya, mungkin akan lebih mudah untuk mengidentifikasi barang palsu untuk koleksi Anda.”

Dia tampak frustrasi karena aku begitu jelas mengetahui tipu dayanya—begitulah dugaanku—tetapi dengan cepat menenangkan diri dan tiba-tiba menggunakan pesonanya di kamar tidur.

“Tuan Simpanan.” Dia melepas bajunya dan bersandar padaku. “Kumohon, jangan beri tahu siapa pun. Jika ketua serikat tahu, aku akan mendapat masalah besar.”

Dia menyandarkan wajahnya ke dadaku dan mengusap-usap tubuhku. Aku bisa mencium aroma parfumnya.

“Sebenarnya, menurutku aku harus memberimu hadiah yang kita bicarakan tadi. Ditambah bunga, untuk waktu yang telah kau tunggu. Kita bahkan bisa melakukan hal tambahan yang kau minta.”

“Saya sangat menghargai itu,” kataku sambil tersenyum lebar. “Hmm, tapi apakah saya menginginkannya sekarang atau tidak?”

“Jangan ragu-ragu. Aku tinggal di sini sendirian. Tidak akan ada yang datang. Dan putri ksatria itu ada di penjara bawah tanah, kan?”

Dia melingkarkan lengannya di leherku. Bibirnya yang berkilauan semakin mendekat.Aku mulai melakukan hal yang sama ketika tiba-tiba aku merasakan sesuatu yang keras menekan tenggorokanku.

“Itulah sebabnya,” kata Gloria sambil menyeringai, memperlihatkan pisau tipis seperti silet di antara jari-jarinya, “kau akan mati sekarang.”

Dengan desisan cepat, dia mengayunkan pisau halus itu secara horizontal. Garis merah tergores di tenggorokanku.

“Hah?” serunya. Dia mengharapkan cipratan darah dan melompat mundur saat melukaiku. Bagian tentang dirinya sebagai anjing penjaga di guild sebelumnya pasti benar. Tapi dia tidak begitu pandai dalam menyelesaikan kesepakatan.

Aku tertawa. “Oh, maaf soal itu. Kau sudah baik hati mencoba mencukur janggutku, tapi seperti yang kau lihat, kulitku sangat lemah. Kulitku mudah terluka oleh pisau cukur. Agak memalukan, bukan?”

Aku mengusap tenggorokanku, yang terasa perih, tapi hanya itu. Bahkan tidak ada darah. Gloria salah memperkirakan seberapa tebal dagingku. Ditambah lagi, kami berada di bawah sinar matahari. Dia membutuhkan lebih dari sekadar pisau cukur untuk memotong tenggorokanku di sini.

“Apakah kamu…benar-benar manusia?”

“ Dan tampan, seperti yang kau lihat,” ujarku. “Kemarilah. Kau ingin membungkamku, kan? Ciuman akan berhasil. Terutama jika kau menggunakan lidahmu.”

Gloria melemparkan pisau cukur itu ke samping. Kali ini dia mengeluarkan jarum dengan batang setebal paku. Matanya penuh tekad dan berbahaya, seperti mata binatang buas. Wah, wah, dari penilai menjadi anjing penjaga. Bukan pertanda baik, ketika agen yang bertugas menegakkan aturan memilih untuk dengan sengaja melanggarnya.

“Jika ada satu hal yang saya benci, itu adalah dipermainkan.”

“Oh, tapi aku suka sekali melakukannya. Terutama menggunakan lidahku. Aku akan menjilatmu di mana pun kamu mau. Kita bahkan bisa mengoleskan madu dulu.”

“Menjijikkan!” bentak Gloria dan menerjangku. Dia pura-pura menusuk wajahku dengan jarum, tetapi malah mengincar kakiku. DiaAku berharap bisa menjatuhkanku, tapi aku tidak bergeming sedikit pun, malah dia yang berpegangan erat pada kakiku. Aku meraih punggungnya dan menariknya berdiri.

“Itu tidak sopan.”

Aku melemparkannya ke langit-langit. Dia membentur langit-langit dengan keras, serpihan kayu berhamburan. Tapi bukannya jatuh kembali, Gloria mengubah posisi di udara dan menendang dinding ke arahku. Dia melilitkan tubuhnya di lenganku seperti ular dan mengangkat kakinya untuk mengaitkannya di bahuku. Rasanya seperti dia sedang digendong, tetapi karena salah satu lenganku terkunci di bawah kakinya, aku kesulitan bergerak.

Gloria melingkarkan sikunya di kepala saya untuk menahannya agar tetap di tempatnya, lalu menggunakan tangan satunya untuk mengarahkan jarum ke mata saya.

Oh, itu sepertinya menyakitkan.

Aku mengayunkan lenganku ke bawah. Itu merenggut Gloria dari tubuhku dan melemparkannya ke dinding.

Dia berdiri dengan goyah; benturan itu jelas telah membuatnya kelelahan. Dia adalah anjing penjaga di guild sebelumnya, tetapi aku mulai berpikir bahwa dia lebih mahir dalam pembunuhan daripada membunuh monster.

“Anda ini apa, Tuan Manusia Peliharaan? Apakah Anda anjing gembala untuk perkumpulan? Atau seekor domba?”

Seekor anjing gembala adalah mata-mata yang bertugas mengungkap pengkhianat di dalam perkumpulan. Mereka menyamar sebagai anggota perkumpulan biasa tetapi mengawasi tindakan curang untuk dilaporkan kepada para bos. Domba adalah kaki tangan yang disewa untuk membantu anjing gembala, membantu penyelidikan dengan menyamar sebagai petualang atau klien.

“Aku bukan keduanya. Hanya seekor anjing liar yang berkeliaran di jalanan.” Hanya saja aku memakai kalung, pemberian dari sang putri ksatria.

“Jadi begitu.”

Gloria bergegas menuju pintu; dia mencoba melarikan diri. Begitu berada di luar, dia akan mengklaim bahwa aku mencoba memperkosanya, atauKurang lebih seperti itu. Jika aku mengejarnya, dia pasti akan lolos begitu aku masuk ke dalam bayangan.

Tapi aku tidak bisa menerima itu.

Aku mengambil sepotong kain di dekatku dan mencelupkannya ke dalam kendi air, lalu melemparkan kain itu ke arahnya setelah menyerap air. Kain itu mengecil seperti cambuk, melilit lengan kanannya saat dia mencoba membuka pintu. Aku merasakan bagaimana kain itu menangkap dan menariknya ke belakang. Dia terlempar melewatiku dan membentur ambang jendela.

“Selamat Datang kembali.”

Aku bergerak ke belakangnya dan menekan pisau cukur yang tadi ia buang ke tenggorokan pemiliknya. Dengan sedikit tekanan saja, aku bisa langsung memenuhi ruangan dengan aroma sup tomat yang asam seperti besi. Gloria menjatuhkan senjatanya dan mengangkat tangannya.

“Apakah penggelapan barang hasil penilaian menjadi alasan Anda datang ke Gray Neighbor dari Twisted Lighthouse?”

“Itu adalah pedang ajaib yang konon pernah digunakan oleh seorang pahlawan kuno. Aku tak bisa menahan diri.” Dia tertawa tanpa humor, merasa jengkel dengan sifatnya, tetapi juga tidak menyesalinya.

“Aku heran kau bisa selamat.”

“Hidup, ya. Utuh, tidak.”

Dia perlahan melepas sarung tangannya. Sarung tangan kirinya terlepas, memperlihatkan sebuah tangan logam.

“Tenang!” Aku meraih tangan kanannya tanpa melihatnya. Ujung yang runcing seperti bor berhenti tepat di depan mataku. Dia mencoba menjebakku saat perhatianku tertuju pada tangan kirinya. Kau harus berhati-hati dengan yang satu ini.

“Kurasa kau tak akan hidup lama.”

“Maafkan aku. Itu yang terakhir. Aku benar-benar tidak punya senjata lagi. Aku tidak akan melawan lagi. Kumohon ampuni aku. Aku menyukaimu, Tuan Simpanan,” katanya putus asa, melemparkan senjata itu ke samping dan memohon agar nyawanya diselamatkan.

“Apakah sepotong kain itu benar-benar sepadan dengan semua kesulitan ini?”

“Tentu saja.” Wajahnya berkerut penuh kebencian. “Itu layak dibawa pulang dan diperiksa. Itu barang asli. Kain kafan dengan darah dewa di atasnya.”

“Yang mana? Ibu Pertiwi?”

“Ada berbagai cerita. Ada yang bilang Ibu Pertiwi; ada juga yang bilang dewa ular, dewa air, dewa matahari , dan…”

“…Aku berubah pikiran. Aku ingin kain kafan itu kembali.”

“Hah? Tapi—” Tekanan di jari-jari saya meningkat. “Baiklah, saya akan melakukannya.”

Gloria berjalan dengan langkah tertatih-tatih menuju sebuah kotak kayu di rak.

“Dan jangan beri aku yang palsu, dengan anggapan bahwa aku tidak akan bisa membedakannya,” kataku. Dia melirikku, lalu mengambil kotak berikutnya dan meletakkannya di atas meja.

“Ini yang asli. Aku janji.” Dia menunduk dan membuka tutupnya. Kami berdua terkejut.

Tidak ada kain kafan di dalam kotak itu, hanya zat berwarna ungu yang tersisa di sudut-sudutnya.

“Oh, ayolah.”

“Tidak! Aku tidak sedang membodohimu! Itu bukan barang palsu. Itu dicuri—aku tidak percaya…”

Dia berlutut karena tak percaya. Aku memutuskan itu bukan akting.

Aku menekan bagian daging jariku ke lendir ungu itu. Rasanya asam dan menusuk. Aku belum menjelaskan sensasi itu kepada Gloria. Jadi ini benar-benar perbuatan sosok berbaju zirah itu.

“Apakah kamu tahu kapan itu dicuri?”

“Benda itu ada di sini pagi ini. Itu terakhir kali aku mengeceknya. Tapi tidak ada seorang pun yang masuk ke sini kecuali kamu.”

Jadi, ia muncul entah dari mana, lalu lenyap tanpa jejak.

“Yah, itu tidak bagus.”

Sulit bermain kejar-kejaran jika kau tidak tahu dari mana orang lain datang atau ke mana mereka pergi. Justin akan marah besar, dan ketua serikat akan dipermalukan, tapi itu bukan masalahku. Aku lebih penasaran dengan apa yang diinginkan pria berbaju zirah itu. Jika darah di kain kafan itu ternyata benar-benar berasal dari dewa matahari yang menjijikkan itu, dan sosok berbaju zirah itu adalah seorang penganut gila seperti Roland, pasti akan segera menjadi masalah besar.

“Untuk saat ini, aku akan merahasiakan ini. Kau tidak melihat apa pun. Mengerti?”

Aku sempat mempertimbangkan untuk membunuhnya, tetapi insiden ini tidak ada hubungannya dengan Arwin. Lagipula, jika para penilai terus terbunuh satu demi satu, aku akan menjadi tersangka utama. Para penilai lain di perkumpulan itu telah melihatku berbicara dengannya.

“…Baiklah,” katanya dengan muram. Ia tampak kehilangan keinginan untuk melawan.

“Baiklah, aku pergi sekarang. Kau bisa memberiku hadiahku nanti. Aku akan pastikan membawa madunya.”

“Jangan berani-berani!”

Gloria melemparkan kain ke arahku.

 

Beberapa hari kemudian, saya siap untuk pertandingan ulang adu panco dengan April.

Kami saling berhadapan di seberang meja yang kami bawa ke halaman Guild Petualang. Sebuah tali telah dipasang melingkari kami, untuk mencegah penonton terlalu dekat.

Awalnya kupikir tidak akan ada perjudian sama sekali, sampai seseorang bertaruh padaku di saat-saat terakhir. Selalu ada saja orang yang mau mengambil risiko. Peluangnya sembilan banding satu. Terima kasih, kawan. Semoga kau menikmati euforia kemenangan besar.

Langit di atas kepala berwarna biru cemerlang. Tak ada awan sama sekali.

Terlebih lagi, Arwin berada di penjara bawah tanah. Tidak ada satu pun variabel yang bisa merugikan saya.

Jadi, tentu saja, pertandingan berakhir seperti itu.

Energi yang bergelombang terasa di antara kerumunan.

“Sayang sekali. Lihat, inilah yang terjadi ketika saya serius. Lain kali, jangan remehkan orang dewasa.”

“Rrrrgh!”

April berusaha keras mendorong lenganku hingga terpental. Namun dengan kekuatanku semula, dia tidak bisa menggeserku. Seekor nyamuk pun mungkin akan lebih beruntung.

“Ayolah, bocah, ada apa? Bukankah kau akan memukulku?”

“Jangan panggil aku bocah!” derunya melalui gigi yang terkatup rapat dan pipi yang memerah. Dia mencoba memaksa lebih keras lagi, tetapi sayangnya, semuanya sia-sia.

“Jangan menyerah, Nona kecil!”

“Bunuh gigolo penipu itu!”

Para penonton sepenuhnya mendukung April. Mereka mengangkat tinju dan meneriakkan persetujuan mereka kepadanya.

“Ambil…ini!”

Dorongan sekecil apa pun saat ini akan membuat punggung tangannya menyentuh meja, tetapi April tetap bertahan. Dia akan merasakan sakit otot yang luar biasa besok. Lihatlah betapa kerasnya dia berusaha untukku, dengan lengannya yang kurus seperti ranting itu.

Dez, yang bertugas sebagai wasit, menatapku dengan tatapan sinis. Aku sudah cukup lama mengenalnya untuk mengerti apa yang dipikirkannya. Kau benar-benar senang mengalahkan seorang gadis kecil yang berusaha sekuat tenaga, selemah apa pun dia?

Dia ada benarnya, tapi aku juga bukan orang yang begitu hebat sehingga rela membiarkannya menang. Maaf, April. Sudah saatnya kau belajar beberapa kenyataan pahit dalam hidup. Hampir tiba waktunya untuk mengakhiri sandiwara kecil ini.

Namun tepat ketika saya hendak memamerkan kekuatan saya untuk terakhir kalinya,Sesuatu terjadi. Beberapa pengamat yang antusias melompati tali dan langsung menghampiri meja.

“Teruslah berjuang! Jangan menyerah!”

“Hancurkan orang simpanan itu!”

Meskipun tak satu pun dari mereka menyentuhku, mereka cukup dekat untuk melakukannya saat mereka bersorak untuk April. Bahkan, pria yang bertaruh padaku pun ikut bersorak untuknya. Ke mana konsistensi itu pergi?

Kerumunan orang berdesak-desak, membuat lingkaran di sekitar kami menjadi lebih padat dan tinggi.

“Hei, hentikan. Mundur!” teriakku, tepat saat bayangan melintas di atas kepalaku. Seorang pria jangkung yang kurang ajar sedang membungkuk di atas meja untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik.

Kekuatan meninggalkan lenganku. Tubuhku terasa berat. April menyadari perubahan dalam diriku.

“Yah!” Dengan teriakan berani, dia menampar punggung tanganku ke meja. Keheningan sesaat menyelimuti tempat itu.

“Kita punya pemenang: April,” umumkan Dez.

“Hore!” serunya, melompat berdiri kegirangan. Kerumunan pun bergemuruh.

“Tunggu dulu. Itu tidak dihitung! Mereka memasuki ruang pribadi kita. Itu gangguan!”

“Mereka hanya terlalu bersemangat. Mereka tidak menyentuhmu atau gadis itu,” kata Dez, si penjahat yang berpihak.

“Kau sudah berjanji. Sekarang kau harus bekerja,” April menyombongkan diri. Tapi masih terlalu pagi untuk itu.

“Sayangnya, tidak semudah itu. Kamu tidak bisa hanya menulis beberapa dokumen. Kamu butuh tanda tangan pribadi dari orang yang bertanggung jawab… kakekmu. Jika dia tidak membubuhkan stempel, itu hanya selembar kertas.”

“Yah, sayang sekali,” katanya. “Saya sudah terlanjur membubuhkan stempel.”

“Tapi apakah itu nyata? Anda tidak bisa sembarangan membubuhkan stempel di atasnya. Anda bukan seorangKaryawan resmi serikat pekerja. Mungkin dia mengira kau hanya bermain-main dan menggunakan perangko acak untuk ikut bermain.”

“Itu tidak benar. Kakek memberikannya…” Dia mengeluarkan sebuah dokumen dari tas kerja di bawah meja. “…sebuah perangko yang sah. Lihat ini, ini dia—”

“Yoink!”

Aku merebut kertas itu dari tangannya.

“Hei, kembalikan itu!” Dia meraihnya dengan putus asa, tetapi dengan keunggulan tinggi badanku, dia tidak punya kesempatan.

“Berikut fakta lain untuk Anda: dokumen seperti ini tidak memiliki kekuatan hukum sampai diserahkan ke bagian yang tepat. Dalam hal ini, itu adalah petugas administrasi kantor, tetapi Anda akan mendapati bahwa masalah cenderung muncul di saat yang paling tidak tepat.”

Aku melipat kertas itu menjadi gumpalan kecil, meletakkannya di telapak tanganku, dan membuka mulutku lebar-lebar.

“Tidak!” April menjerit putus asa. Rahangku bergerak cepat, dan setelah beberapa detik, aku menelan.

“Sayang sekali. Semoga beruntung lain kali.”

Wajah April memerah padam. “Kau…babi! Kau bodoh! Kau gelandangan!”

Dia menendang tulang keringku, berulang kali. Aku harus segera melarikan diri; jika aku berlama-lama di sana, kipas tangan anak itu akan memukuliku hingga babak belu.

“Ingatlah pelajaran ini baik-baik: Selama kamu tidak pernah menyerah, hidup cenderung akan menemukan jalan keluar,” kataku, dengan nada seperti seseorang yang memberikan nasihat bijak, sebelum aku pergi untuk selamanya.

“Kembali ke sini, dasar babi!”