[Bab Dua] Penderitaan Ksatria Penjaga

Menjadi seorang pria simpanan adalah pekerjaan yang berat, sepanjang tahun tanpa liburan, tetapi setidaknya pekerjaan itu sebagian besar dilakukan pada malam hari. Karena itu, saya bangun terlambat. Para pengrajin dan pedagang sudah bangun dan melakukan pekerjaan mereka bahkan sebelum mata saya terbuka. Makanan pertama saya di hari itu sering kali berfungsi sebagai sarapan dan makan siang sekaligus. Tetapi selalu ada pengecualian, dan pada hari itu, saya sudah bangun dari tempat tidur sebelum matahari terbit.

“Bagaimana perasaanmu?” tanyaku.

Arwin terkulai lemas di atas meja sarapan. Ia menoleh ke arahku dengan susah payah. Wajahnya pucat. Putri Ksatria Merah itu sedang mabuk. Pipinya berkedut saat ia perlahan mengangkat tangannya.

“…Tidak masalah.”

“Jadi kamu masih merasa tidak enak badan. Mengerti.”

Aku duduk berhadapan dengannya dan meletakkan cangkir di atas meja dekat wajahnya.

“Minumlah itu dulu. Ada jus buah di dalamnya.”

Arwin berterima kasih padaku dengan pelan dan meminum air manis di dalam cangkir.

“…Rasanya enak,” katanya, terdengar lega.

Semalam, dia terlibat dalam kontes minum dengan seorang bos mafia.dan langsung ambruk di tempat tidur begitu sampai di rumah. Tanpa berganti pakaian, tentu saja.

Oleh karena itu, aku sangat sibuk sejak saat itu. Aku memberinya air minum, lalu melepaskan pakaian putri ksatria yang cantik itu, memasukkannya ke dalam baskom untuk memandikan tubuhnya, kemudian dengan hati-hati dan teliti mengeringkan kulitnya dan memakaikannya pakaian baru. Itu adalah tugas yang begitu sulit dan berat sehingga aku tidak bisa meminta orang lain untuk melakukannya. Biarkan aku menjadi satu-satunya yang menanggung nasib kesepian ini.

Tentu saja, saya juga membersihkan pakaiannya dan memanaskan air, jadi ada sedikit pekerjaan yang membosankan juga.

“Kamu sebaiknya istirahat dan memulihkan diri hari ini. Tidak ada jadwalmu, kan? Jika ada urusan kecil, serahkan pada yang lain. Aku akan menyampaikan pesan-pesanmu.”

“Itu mengingatkan saya,” katanya, setelah menghabiskan gelas kedua air buahnya, “pria kemarin namanya Carlyle, kan?”

“Jadi, kamu sudah bangun.” Saya mengira dia tidak sadarkan diri saat itu.

“Seingat saya, itu adalah garis keturunan ksatria di negara ini, tetapi sepertinya dia mengenal Anda. Apakah Anda mengenalnya?”

“Hanya keberadaannya saja. Kemarin adalah pertama kalinya aku bertemu dengannya,” kataku. “Dia saudara laki-laki Vanessa.”

Nama lengkapnya adalah Vincent Barry Carlyle. Keluarga Carlyle adalah keluarga ksatria kerajaan yang terkenal di kerajaan Rayfield. Ia dua tahun lebih tua dari Vanessa. Ia lahir sebagai putra sulung seorang pedagang seni dan telah menunjukkan fisik yang prima serta bakat bertarung pedang sejak usia muda. Diputuskan bahwa ia harus diadopsi sebagai anak angkat oleh kerabat jauh dari keluarga yang memiliki gelar ksatria, dan itulah sebabnya ia memiliki nama Carlyle, Vanessa pernah bercerita kepadaku.

“Dia mengirim putra sulungnya untuk menjadi anak asuh?”

“Rupanya dia tidak punya bakat atau minat dalam seni. Mereka tidak pernah benar-benarMereka juga tidak akur, jadi ayahnya ingin Vanessa menikah dengan seseorang yang akan meneruskan bisnis keluarga.”

Berdasarkan hasilnya, rencananya hanya setengah berhasil. Bisnis seninya hancur, tetapi Vincent sangat sukses dalam kehidupan barunya dan dinobatkan sebagai ksatria kerajaan pada usia sembilan belas tahun.

“Kudengar dia saat ini berada di unit ksatria yang melindungi kota kerajaan. Menurutmu apa yang membawanya ke sini? Sepertinya bukan hanya untuk mengunjungi makam.”

Kemungkinan pertama yang terlintas di benak saya adalah dia telah melepaskan pangkatnya demi kesempatan untuk membalas dendam. Tetapi mengingat cara para penjaga mengawalinya, sepertinya bukan itu masalahnya. Dan saya tidak berpikir dia diasingkan di sini karena alasan politik, atau bahwa dia dikirim sebagai hukuman atas korupsi. Mengingat ketampanannya dan status kesatrianya, Anda akan berpikir para wanita akan mengejarnya, tetapi dia juga bukan tipe yang bernafsu. Dia tampaknya tidak terlalu tertarik pada Arwin atau Noelle.

“Jadi pasti ini tentang para Paladin.” Arwin mengangkat kepalanya dan menyisir rambutnya dengan jari-jarinya. “Aku dengar desas-desus bahwa mereka semakin aktif sekarang.”

Berkat statusnya sebagai mantan putri, Arwin sering menerima informasi dari sumber-sumber yang berpengaruh.

“Apa itu?”

“Singkatnya, mereka adalah raja dari pasukan penjaga perdamaian Rayfield.”

Di kalangan bangsawan dan keluarga kerajaan, kurangnya keamanan di sekitar Gray Neighbor telah lama menjadi kekhawatiran. Bagi mereka, penjara bawah tanah itu adalah gunung emas yang berisi segala macam barang antik dan harta karun langka, dan mereka tidak menyukai kenyataan bahwa keuntungan dan barang-barang yang berasal dari sana pasti mengalir ke dunia bawah untuk memperkaya kantong para penjahat.

“Mereka adalah badan investigasi yang independen dari penguasadi area ini. Para penjaga akan terus berpatroli di kota seperti sebelumnya, tetapi penyelidikan kriminal—khususnya perdagangan barang curian, penyelundupan, dan kegiatan kelompok lainnya—akan berada di bawah wewenang mereka.”

“Hah!”

Kedengarannya memang seperti khayalan belaka yang sering dipikirkan oleh orang kaya dan berkuasa. Pertama, hal itu pasti akan gagal. Menambah tenaga kerja tidak akan membersihkan kegelapan yang merajalela di kota ini.

“Itu tidak akan terjadi. Mereka hanya akan menerima suap seperti para penjaga kita yang ramah dan bermaksud baik. Saya yakin sekali.”

“Sekarang, beri mereka kesempatan,” Arwin tersenyum sedih. “Kita seharusnya senang bahwa tempat ini mungkin lebih aman daripada sebelumnya. Sekalipun sudah terlambat untuk menyelamatkanku dari kejahatan kota ini.”

“…”

Permen yang kuberikan kepada Arwin dicampur dengan Release, obat terlarang.

Aku sudah memberitahunya bahwa aku mendapatkan bahan untuk permen itu dari seorang kenalan lama di kota. Jika keadaan menjadi lebih aman, kejahatan akan menurun. Transaksi narkoba akan diawasi lebih ketat, dan mendapatkan sumber akan lebih sulit daripada sebelumnya. Itulah yang dimaksud Arwin.

Bahkan situasi yang kebanyakan orang rayakan pun menimbulkan masalah bagi orang lain. Sungguh luar biasa bahwa akan lebih sulit untuk mengulangi kesalahan yang sama, tetapi ini masih terlalu dini baginya untuk pergi tanpa jaring pengaman. Kami belum sampai pada tahap itu.

“Tidak masalah. Serahkan ini padaku. Kamu tidak perlu khawatir.”

Jika dia gelisah, itu akan menyebabkan kondisinya kambuh: penyakit penjara bawah tanah. Jika dia mengonsumsi banyak Pelepasan untuk membantunya mengatasi penyakit itu, semua kerja keras kita akan sia-sia. Bukan hanya aspek kejahatannya; itu juga akan memperpendek umurnya. Namun banjirOrang-orang yang mencari narkoba tidak pernah berhenti. Umat manusia adalah spesies yang bodoh dan lemah. Itulah sebabnya selalu ada cara untuk mendapatkan lebih banyak “Lepas”.

Arwin menggenggam tanganku. “Pokoknya jangan melakukan hal-hal yang terlalu berbahaya. Aku tidak ingin kau mati karena kebodohanku.”

“Aku tidak berniat melakukan itu,” kataku. “Aku tidak bisa membiarkan tali penyelamatmu putus duluan. Jadi aku tidak akan mati, dan aku tentu tidak berniat membiarkan itu terjadi.”

Aku membalas genggaman itu. Jika aku mati, siapa yang akan menjaganya tetap aman?

“Kau pegang janjiku. Aku akan melindungimu. Apa pun yang terjadi.”

“Matius…”

Tatapannya menghangat, kelopak matanya terpejam.

Terdengar ketukan di pintu depan. Tepat ketika kami sedang berbagi momen yang sangat bermakna. Perilaku kurang ajar macam apa ini?

Dengan kesal, aku menuju pintu. Hanya satu orang yang mengetuk ke arah sini. Aku membukanya dan memastikan bahwa itu memang wajah yang kukenal.

“Masalah besar, Matthew!”

Dia pasti sangat panik. Tubuh kecil April bergetar hebat dengan penuh tujuan.

“Orang-orang yang menyebut diri mereka Paladin ini memanggilmu. Mereka ingin berbicara denganmu tentang Vanessa.”

 

Dia membawaku ke kantor penilai di gedung sekunder Persekutuan Petualang. Itu adalah ruangan yang sama yang pernah digunakan Vanessa; ruangan itu kosong sejak kematiannya. Mereka seharusnya merekrut penilai baru tetapi kesulitan mempersempit pilihan kandidat.

Tiga pria duduk di sisi lain partisi kaca. Vincent berada di tengah. Ketiganya mengenakan pakaian yang sama, yang tampaknya merupakan seragam para Paladin. Aku merasakan kehadiran seseorang dan menoleh ke belakang untuk melihat empat Paladin lagi di sepanjang dinding di belakangku, memegang tombak.

“Terima kasih atas kedatangan Anda. Silakan duduk. Duduklah dengan nyaman.”

Terlepas dari kata-katanya, jelas bahwa sikapnya tidak ramah. Karena semakin takut menghadapi hal itu, saya duduk berhadapan dengan Vincent.

“Halo lagi. Terima kasih atas bantuanmu kemarin. Izinkan saya memperkenalkan diri lagi: Matthew. Senang bertemu denganmu.” Saya mengulurkan tangan untuk berjabat tangan, tetapi dia tampaknya tidak tertarik dengan basa-basi seperti itu, jadi saya menarik tangan saya dengan canggung. “Saya pernah mendengar tentangmu. Kamu saudara laki-laki Vanessa, kan? Jika kamu ingin tahu lebih banyak tentang adikmu, kurasa kamu akan lebih beruntung di pub, Vince.”

“Namaku Vincent ,” dia mengoreksiku. “Kamu boleh memanggilku dengan nama panggilan itu setelah kita saling mengenal sampai batas tertentu.”

“Ya, benar, Tuan Carlyle,” kataku sambil menegakkan tubuh.

“Saya mengerti Anda dekat dengan Vanessa,” kata Vincent tanpa membuang waktu.

“Ya, kurasa begitu,” aku mengakui. “Tapi tidak ada unsur seksual di dalamnya. Kami hanya berteman, kurang lebih.”

Kami sudah beberapa kali berduaan di ruangan ini, dan tidak sekali pun berciuman.

“Saya langsung saja ke intinya. Apakah Anda punya petunjuk siapa yang mungkin membunuh saudara perempuan saya?”

Mataku hampir keluar dari rongga mata. “Aku dengar seseorang dari dunia kriminal yang melakukannya,” kataku.

“Menurut penyelidikan petugas keamanan, ya. Tapi itu hanyalah dugaan berdasarkan bukti tidak langsung.”

Kekasihnya, Sterling, terlibat dalam penjualan narkoba, dan mengabaikan aturan wilayah dalam melakukannya. Ketika para mafia mengetahuinya, mereka membunuh Sterling sebagai hukuman, dan dalam proses menghancurkan dan menyembunyikan bukti, secara tidak sengaja bertemu Vanessa, dan membunuhnya juga.

“Menurut laporan yang didasarkan pada kondisi jenazah, Sterling ditusuk tenggorokannya oleh pahat miliknya sendiri, dan Vanessa dicekik, kemudian disiram minyak dan dibakar.”

“Ini menjijikkan,” gumamku sambil mengangkat tangan untuk mengusap dahi. “Hanya iblis yang akan melakukan itu.”

“Tapi mereka masih belum menemukan siapa pelakunya. Pelaku sebenarnya masih belum diketahui. Kelompok yang memerintahkannya juga masih samar. Ada banyak rumor, tapi tidak ada yang lebih dari sekadar spekulasi. Jadi aku punya ide.” Mata Vincent menyipit. “Tidak ada tokoh kriminal yang terlibat sejak awal. Pelaku sebenarnya adalah orang lain.”

Dengan keterlibatan geng kriminal, sangat wajar jika jejak penyelidikan menjadi buntu, dengan semua bukti dihilangkan. Meyakinkan pihak berwenang tentang hal itu akan membuat mereka menjauh, atau setidaknya mengalihkan kecurigaan ke arah yang berbeda.

“Aku akan berterus terang. Aku datang ke kota ini untuk menangkap orang yang bertanggung jawab atas pembunuhan Vanessa,” umumkannya. Pernyataannya yang tegas dan penuh kekuatan itu menggema di ruangan tersebut.

“Ini bukan misi untuk para Paladinmu?”

“Tentu saja, saya akan memulihkan dan menjaga keamanan kota. Itu adalah perintah Yang Mulia Raja. Mencari pembunuh Vanessa tidak bertentangan dengan misi ini.”

Jadi, menemukan pembunuh akan meningkatkan keamanan kota, ya? Agak serakah ya?

“Baiklah, untuk menjawab pertanyaanmu sebelumnya, tidak. Aku mengerti perasaanmu, dan aku juga ingin menangkap pembunuhnya. Tapi jika pelakunya bukan anggota mafia, mungkin ada hubungannya dengan seorang pria. Semua pria yang pernah dikencaninya adalah orang gila. Jika bukan Sterling sendiri, mungkin pelakunya adalah orang lain yang pernah bersamanya.”

“Bagaimana dengan Diane Clark?”

“Siapa itu?”

Kedengarannya familiar, tetapi saya tidak ingat namanya.

“Tak lama sebelum dia dibunuh, Vanessa telah menunjuknya sebagai target penyalahgunaan narkoba.”

Aku jadi paham. Itu wanita itu, yang bereaksi terhadap belas kasihan Vanessa dengan mengayunkan pedang dalam amarah yang gila dan putus asa. Dez telah menangkapnya dan melemparkannya ke dalam sel, dan itu adalah terakhir kalinya aku mendengar kabar tentangnya. Masuk akal bahwa dipermalukan di depan umum akan menyebabkannya menyimpan dendam.

“Apakah dia pembunuhnya?”

“Dia punya alibi. Dia ditahan di sel bawah tanah pada hari kejadian, dan saat ini dia berada di sanatorium.”

“Apa itu?”

“Sederhananya, fasilitas untuk perawatan pecandu narkoba.”

Napasku tercekat di tenggorokan. “Mereka punya itu?”

“Hanya sementara. Para Paladin telah mengosongkan sebagian fasilitas mereka untuk menampungnya. Lagipula, hanya menindak pengedar dan pecandu tidak akan menghentikan munculnya lebih banyak lagi. Jika berjalan lancar, hal itu seharusnya mengurangi jumlah pecandu di masyarakat.”

“Ahhh.”

Seingatku, Vanessa membenci narkoba. Jadi, dia meneruskan wasiat saudara perempuannya dalam hal itu.

“Apa yang mereka lakukan di sanatorium ini? Memberi orang obat untuk menyembuhkan mereka?”

“Pada dasarnya, ini melibatkan menahan pecandu sampai obat tersebut keluar dari sistem tubuhnya.”

Yah, lupakan saja. Aku tadinya berharap bisa mencuri ide mereka kalau memang bagus—tapi harapan itu pupus sudah.

“Institut medis di kota kerajaan juga sedang mempelajari metode penyembuhan. Saya telah mengatur agar jika mereka menemukan cara yang tepat, mereka akan membagikannya kepada kami.”

“Kedengarannya bagus. Vanessa pasti akan sangat senang.”

“Dan selama aku bisa menangkap pembunuhnya, jiwanya akan tenang.”

“…Memang.”

Itu adalah topik yang sangat menarik untuk didengar, tetapi aku malah ikut campur dengan mulutku yang besar ini. Terkadang aku membuat diriku sendiri muak.

“Kembali ke pokok bahasan, kita tidak pernah tahu dari mana bukti itu berasal. Terkadang detail-detail kecil yang terlupakan pun dapat terhubung dengan motif pembunuh sebenarnya,” kata Vincent, sedingin dan seteliti seorang pemburu. “Jadi, saya bertanya lagi, apakah Anda yakin tidak ada hal lain yang Anda ingat?”

“Kalau aku ingat, kamu akan jadi orang pertama yang tahu,” kataku, sambil meregangkan badan dan berdiri. “Hanya itu yang ingin kamu bicarakan? Hubungi aku kalau kamu mau pergi minum-minum. Lebih baik tiga hari sebelumnya, agar aku bisa memasukkannya ke dalam jadwalku. Kamu akan terkejut betapa sibuknya aku.”

“Kudengar kau seorang petualang, Matthew,” katanya, sambil mengganti topik pembicaraan.

“Di timur sana, ya. Aku sempat terlibat masalah di sana. Harus datang ke sini untuk menghindarinya.”

Latar belakang para petualang selalu memiliki semacam rasa bersalah atau kegelapan di masa lalu, dalam jumlah yang lebih besar atau lebih kecil. Entah itu hutang yang belum dibayar atau masalah dengan gangster, Vincent tidak memiliki dasar untuk meminta pertanggungjawaban saya atas kejahatan yang dilakukan di negeri lain.

“Saya dengar Anda sudah pensiun. Sepertinya Anda tidak cedera.”

“Mungkin tidak secara sekilas. Tapi hatiku hancur di dalam. Aku bahkan hampir tidak bisa memegang pisau dan garpu, apalagi mengayunkan pedang lagi.”

“Dan apakah itu sebabnya kau menghabiskan waktumu untuk hiburan yang sia-sia, alih-alih mencari pekerjaan? Aku mengerti bahwa sebelum kau bertemu Lady Arwin, kau berkelana, menumpang hidup dari sejumlah wanita yang berbeda.”

“Saya memberikan tujuan bagi perempuan yang tersesat dalam hidup.” Ada perbedaan di situ, dan ada baiknya dia mengingatnya.

“Dan salah satunya adalah Polly?”

Mataku membelalak. “Kau tahu tentang dia?”

“Dia adalah kenalan lama.”

Saya ingat bahwa Polly dan Vanessa sudah saling kenal selama bertahun-tahun. Saya kira masuk akal jika saudara laki-lakinya, Vincent, juga mengenalnya. Mungkin mereka teman masa kecil.

“Kudengar api cinta di antara kalian berdua telah padam.”

“Itulah sebabnya dia memutuskan hubungan denganku. Dia naik kereta kuda, meninggalkan kota, dan aku tidak pernah melihatnya lagi sejak itu.”

“Namun, itu pun belum sepenuhnya pasti. Dalam setahun terakhir, satu orang di sekitar Anda menghilang, dan yang lain meninggal. Apa artinya itu?”

“Kebetulan.”

Atau mungkin itu hanya tipuan dari buku panduan hidup yang konyol yang disebut takdir.

Polly telah meninggal di kota ini beberapa hari yang lalu, tetapi tubuhnya yang tak dikenal dibuang ke ruang bawah tanah. Kemungkinan besar bahkan tulang-tulangnya pun sudah hilang sekarang.

“Vanessa sangat menyayangi Polly. Dia menulis surat kepadaku tentang Polly.”

Aku bisa melihat apa yang dipikirkan Vincent sejelas seolah kepalanya transparan. Dia pikir aku telah membunuh Polly, lalu membunuh Vanessa karena Vanessa mengetahuinya. Oh, hampir benar. Hanya 70 persen yang benar. Kau tidak akan sampai pada jawaban yang benar jika mengikuti jalan itu.

“Aku tahu,” kataku. “Dia menyesal tidak berbuat lebih banyak untuknya. Itu benar-benar membebani pikirannya.”

“…”

Vincent terdiam. Sebelumnya ia begitu tajam dalam menanggapi komentar saya, tetapi sekarang ia tampak lemah dan pasif seperti anak yang dimarahi.

“Baiklah,” katanya sambil menggelengkan kepala dan berdiri, menandakan berakhirnya diskusi kami. “Maaf mengganggu hari Anda. Jika Anda menemukan sesuatu, silakan hubungi kami. Kantor kami berada di bagian utara kota, tetapi saya berencana untuk mendirikan pos-pos cabang juga. Akan ada satu di dekat Persekutuan Petualang juga.”

Aku berbalik untuk pergi, dan langsung memperhatikan sesuatu yang panjang.dan benda tipis itu mendekatiku. Saat aku menyadari itu adalah salah satu tombak Paladin, tanganku sudah terentang untuk menangkapnya. Bobotnya menarikku ke depan dan menjatuhkanku ke tanah, dengan wajah terlebih dahulu. Rasanya sakit sekali, dan tombak itu sangat berat. Kelihatannya tipis, tapi mungkin ada timah di dalamnya, atau semacamnya.

“Oh, maafkan saya. Sepertinya tangannya tergelincir. Saya minta maaf atas perilaku pria saya tadi.”

Itu disengaja. Dia menyuruh mereka menangkapku secara tiba-tiba untuk menguji apakah aku benar-benar selemah yang kukatakan.

“Jika kau merasa menyesal, singkirkan saja benda sialan ini dariku.”

At perintah Vincent, Paladin itu menunduk dan mengambil tombak dengan satu tangan. Dia tidak kesulitan sama sekali, tidak seperti seorang pria simpanan tertentu.

“Sekali lagi, saya minta maaf. Saya akan menyuruh bawahan saya dimarahi karena itu,” kata Vincent dengan santai. Dia adalah orang yang patut diwaspadai.

Aku langsung berdiri, menggosok lengan bawahku yang terkena senjata. Aku baru saja meletakkan tanganku di pintu ketika dia memanggil, “Satu hal lagi. Di mana kau berada pada malam Vanessa dibunuh, dan apa yang kau lakukan?”

“Aku minum-minum dengan Dez, lalu kurasa aku berkeliaran di jalanan. Aku tidak ingat persis di mana.”

“Jadi, kamu tidak melewati Painted Lane.”

Di situlah Sterling, pacar Vanessa, tinggal. Rumah Vanessa tidak jauh dari sana.

“Kurasa tidak. Tapi aku sedang mabuk, jadi aku tidak ingat banyak.”

“Lalu bagaimana dengan Gang Rawa Beracun?” Dia tahu sebanyak itu? Dia sudah mengumpulkan informasi jauh lebih banyak dari yang kubayangkan. “Itu daerah yang sering digunakan untuk transaksi narkoba. Apa yang akan kau lakukan di tempat seperti itu?”

“Dengar, aku tidak pakai narkoba, kalau itu yang kau tuduhkan,” kataku. “Kau bisa tanya siapa saja, dan mereka akan memberitahumu.”

Dia menggelengkan kepalanya. Kupikir mungkin Vincent akhirnya mengalah, tetapi malah dia mendekatiku dari sudut yang berbeda.

“Berdasarkan kondisi tulang di lehernya, seorang pria bertubuh besar mencekik Vanessa.”

“Atau mungkin seorang wanita. Ada wanita raksasa dan tipe-tipe lain seperti itu.”

Vincent menatapku dari atas sampai bawah. “Kau pria yang sangat besar, Matthew.”

“Kamu juga tidak kalah hebat, Vince. ” Soal tinggi badan, dia tidak jauh berbeda denganku. “Sampai jumpa.”

Kali ini aku benar-benar berjalan keluar ke lorong. Aku belum lama berada di sana, tetapi aku merasa anehnya lelah. Aku bersandar lemas di dinding lorong yang kosong. Tak lama kemudian aku menatap tanganku.

Ada apa, Matthew? Apakah kau merasa menyesal sekarang? Aku bisa mendengar suara di dalam kepalaku bertanya.

“Hah. Tidak mungkin.”

Jika situasi yang sama terjadi seratus kali, aku akan melakukan hal yang sama seratus kali pula. Bahkan, aku akan melakukannya lebih baik lagi di lain waktu. Aku akan mencekik Vanessa sebanyak yang kuperlukan. Sesederhana itu.

 

Beberapa waktu setelah itu, para Paladin secara resmi ditugaskan ke Gray Neighbor. Vincent, ksatria pelindung keluarga kerajaan, memimpin upaya untuk memberantas kejahatan di kota tersebut. Orang-orang yang mengenakan seragam Paladin muncul di sudut-sudut jalan di sana-sini. Salah satu langkah pertama mereka adalah menindak penyelundupan narkoba. Pejabat yang menerima suap dihukum. Bahkan kelompok-kelompok keagamaan yang mencurigakan seperti Sol Magni pun tidak diperlakukan dengan lunak.

Untuk saat ini, mereka tampaknya berhasil, tetapi pada saat yang sama, hasilnya tidak mengejutkan saya. Orang-orang yang mereka tangkap semuanya adalah pelaku kecil, dan mereka tidak berhasil menangkap para pemain berpengaruh yang sebenarnya.

Beberapa dari mereka yang ditangkap berasal dari geng, tetapi hanya anggota tingkat jalanan. Mereka tidak mengincar para letnan utama. Para petinggi bahkan menyuap kaum bangsawan. Mereka tidak akan mudah menyerah.

Dan tak mengherankan, mereka tidak akur dengan para penjaga kota. Aku sudah beberapa kali melihat mereka berada dalam situasi yang penuh permusuhan. Situasinya tidak baik.

“Pertanyaan sebenarnya adalah…apa yang akan dilakukan Big Brother selanjutnya?”

Akankah dia fokus memberantas kejahatan hingga merugikan dirinya sendiri? Atau akankah dia menerima suap kotor seperti semua penjaga, membatasi fokusnya pada pedagang kecil, dan menganggap semuanya sudah selesai?

Saya tidak bisa mengatakan mana yang merupakan hasil yang lebih baik. Itu adalah keputusan hidup yang valid untuk setia pada tugas dan keyakinan seseorang, dan itu juga merupakan pilihan karier yang valid untuk berpikiran terbuka sehingga bersedia mengesampingkan moralitas demi bertahan hidup di saat-saat tertentu.

Arwin menuju ke ruang bawah tanah pagi ini. Kerja sama tim kelompok semakin membaik, jadi mereka siap untuk melanjutkan penjelajiban ruang bawah tanah dengan sungguh-sungguh. Dia merasa sangat termotivasi ketika pergi. Aku akan menjaga rumah itu untuk waktu yang cukup lama.

Dia memberi saya uang saku untuk mencukupi kebutuhan saya, jadi saya baru saja berpikir untuk pergi ke rumah bordil ketika para tamu datang ke rumah.

Aku membuka pintu dengan hati-hati, lalu mengerang ketika melihat siapa yang ada di sana.

“Ini bukan tempat perjudian atau kantin, Tuan-tuan.”

Dalam arti tertentu, mereka adalah kenalan saya—para penjaga yang berkumis dan berkulit lebih gelap. Mereka biasanya sedang berpatroli, tetapi hari ini, mereka mengenakan seragam Paladin.

“Apakah kamu berganti karier?”

“Kami dipinjamkan ke sini,” jawab yang berkulit lebih gelap. Ia memiliki suara sengau yang khas, yang terkadang saya suka tiru. “Para Paladin semuanya penduduk asli, jadi mereka menginginkan orang-orang yang mengenal daerah ini. Beberapa dari kami dari penjaga kota terpilih.”

“Tapi gajinya tidak berubah,” kata pria berkumis itu sambil terkekeh. “DanPara penjaga lainnya memperlakukan kami seperti pengkhianat. Lihatlah kami, berkeliaran di tengah muntahan dan debu kota dengan pakaian mewah ini. Aku merasa seperti badut.”

“Saya turut berduka cita.”

Tidak menguntungkan menjadi orang yang berada di posisi paling bawah dalam hierarki.

“Pokoknya, kita sudah mendapat perintah dari atasan, Matthew.”

Mereka mengarahkan tombak mereka ke arahku. Aku mengangkat tanganku.

“Sir Carlyle memanggilmu. Kau diundang ke markas Paladin. Kau adalah tamu kehormatan,” kata pria berkulit lebih gelap itu dengan nada iba.

“Maaf, aku masih belum memilih gaun. Aku juga perlu memakai korsetku.”

“Jangan khawatir. Malam ini ada pesta kostum, dan kostummu adalah ‘pria hidung belang yang menyedihkan dan tak berdaya’.”

Mereka menusukku di bagian samping, jadi aku harus mulai berjalan.

“Pangeran Tampanmu sedang menunggumu. Sebaiknya ingat cara berdansa waltz selagi masih ada kesempatan.”

 

Bangunan Paladin terletak di sisi utara kota, dekat kastil penguasa. Awalnya bangunan itu adalah benteng tua, tetapi telah direnovasi untuk tujuan ini. Gerbang di depannya tampak tidak memiliki fungsi lain selain terlihat kokoh. Terdapat tangga menurun segera setelah kami memasuki bangunan batu itu. Ini adalah ruang interogasi mereka, rupanya. Pintunya terbuat dari baja. Ruangan itu setengah ruang bawah tanah, sehingga jendela-jendela sempit berjeruji di dekat langit-langit memungkinkan sinar matahari masuk dari atas. Satu-satunya barang lain adalah kursi dan meja. Vincent sudah duduk di kursi paling ujung. Empat tentara lagi berdiri berjaga di belakangnya.

“Sepertinya terlalu berlebihan untuk hiburan pesta.”

Saya diberi tempat duduk di seberangnya. Mereka mengambil barang-barang saya lagi dan memborgol pergelangan tangan saya. Tentu saja, dalam keadaan saya saat itu, saya tidak bisa melepaskannya.

Vincent mengabaikan leluconku dan meletakkan dokumen kusut di atasnya.Meja itu. Aku tidak mengenalinya, tetapi aku punya firasat tentang isi dan tulisan tangan di atasnya.

“Kamu berutang uang pada Vanessa?”

“Benar,” aku mengakui. Aku tidak punya alasan untuk berbohong. Tidak ada kontrak pinjaman formal, jadi Vanessa pasti punya catatan tentang itu di suatu tempat. Jika aku meminta untuk meminjam uang darinya di mana pun, itu pasti di kantor penilai di Persekutuan Petualang, jadi dia pasti menyimpannya di sana.

“Apa kau membayangkan aku membunuhnya karena aku tidak bisa mengembalikan uangnya?” Dengan logika itu, aku pasti sudah membunuh Dez tiga puluh kali lipat sekarang. Dengan asumsi dia benar-benar bisa mati, tentu saja. “Aku sudah meminjam uang dari banyak orang, dan aku juga sudah mengembalikannya di sana-sini.”

“Sepertinya kau mengembalikan sebagian uang itu, sedikit demi sedikit. Dan kemudian langsung meminjam lebih banyak lagi,” kata Vincent sambil mengetuk selembar kertas itu. “Kau bilang Vanessa bukan kekasihmu. Apakah itu berarti kau merayunya secara agresif tanpa hasil?”

“Yah, dia wanita yang sangat cantik. Meskipun aku benci mengatakan ini di depan saudara laki-lakinya sendiri, ada kalanya aku berharap kami bisa bersama. Tapi hanya itu saja. Aku bukan raja dengan harem sendiri. Tidak ada seorang pun yang bisa meniduri setiap orang yang diinginkannya.”

“Kamu tidak mengambil risiko dan mencoba memaksakan masalah ini?”

“Hanya membayangkannya.”

“Mungkin kau mencoba memaksanya melawan kehendaknya dan mencekik lehernya ketika dia berteriak, tetapi kau mendorong terlalu keras, dan membunuhnya.”

“Ini adalah pencemaran nama baik. Ini penghinaan terhadapku, dan terhadap Vanessa. Apakah kau sedang masturbasi sambil membayangkan kematian adikmu, dasar orang sakit jiwa?”

Aku mulai marah. Aku tahu itu semua hanya provokasi. Dia menunggu aku marah dan membongkar rahasiaku. Tapi ada batasnya.

“Arwin Mabel Primrose Mactarode,” kata Vincent. Seketika itu juga, akuAku merasakan sesuatu seperti batu dingin di perutku, seolah-olah air es telah dituangkan ke dalamnya. Dia berkata, “Matamu berubah barusan. Tadi kau tampak begitu lesu.”

“Aku tidak ingin mendengar namanya keluar dari bibirmu. Itu mencemarkan nama baiknya.”

“Pertama kali kita bertemu, kau sedang berselisih dengan Burung Pemangsa.”

“Cepat kirim orang-orang itu ke penjara atau ke tiang eksekusi. Bukankah itu tugasmu?”

“Sejujurnya, aku melihatmu melindunginya selama perkelahian itu.”

“Jadi kau bukannya turun tangan untuk melindungi warga sipil yang berniat baik dari bahaya, tapi malah menikmati bermain-main dengan hidup kami seperti Tuhan, ya? Pasti menyenangkan punya pekerjaan seperti itu,” kataku. Vincent mengabaikan provokasiku. Matanya berbinar penuh kekaguman.

“Aku telah melihat banyak pria simpanan dalam hidupku, tetapi caramu memandang Lady Arwin tidak menunjukkan nafsu, maupun keserakahan. Kau melindunginya seolah hidupmu ada untuknya. Seperti seorang ayah, atau seorang saudara laki-laki.”

“Atau pacar, atau suami. Kamu lupa itu.”

“Ya, mungkin kau tidak punya motif untuk membunuh Vanessa. Tapi bagaimana jika itu untuk melindungi Arwin? Ada orang-orang di dunia ini yang akan melakukan apa saja, bahkan pembunuhan, untuk melindungi orang yang mereka cintai.”

“Bodoh.” Aku mendengus. “Tidak pernah ada masalah seperti itu antara Arwin dan Vanessa…”

“Kurasa tidak. Aku tentu tidak menemukan hal seperti itu,” aku Vincent. “Tentu saja, itu tidak harus tentang uang atau laki-laki. Tapi seperti yang kukatakan sebelumnya: Kita tidak pernah tahu dari mana bukti akan datang. Terkadang detail yang paling tidak penting dan terlupakan dapat berujung pada keterkaitan dengan motif pembunuh sebenarnya.”

Dia memberi isyarat kepada bawahannya. Pria itu meringis dan meletakkan setumpuk kertas besar. Ketebalannya kira-kira sama dengan kamus.

“Kami telah mengumpulkan serangkaian pernyataan tentang Lady Arwin. Dia cukup terkenal, tentu saja. Banyak orang menyampaikan pendapat dan pengalaman mereka tentangnya. Sebagian besar tidak berarti, tentu saja, tetapi saya yakin bahwa kebenaran tersembunyi di antara mereka.”

Karena ia sangat terkenal, ia menarik banyak perhatian. Bisa jadi, tanpa sepengetahuannya, seseorang telah melihat momen yang tidak tepat atau kebenaran yang tidak menyenangkan—sama seperti yang saya alami.

Saat aku tak berkata apa-apa, Vincent mengetuk tumpukan kertas itu. “Biar kuperjelas: Ini baru sebagian. Kita akan punya lebih banyak lagi seiring berjalannya waktu. Bisakah kau benar-benar mengatakan bahwa sejak Lady Arwin datang ke tempat ini, tidak ada hal buruk sama sekali yang terjadi? Apakah dia benar-benar tanpa cela? ”

“…”

Sangat mungkin seseorang telah menyaksikan rahasianya. Tapi mungkin mereka telah melupakannya, atau tidak terlalu peduli, atau salah paham, atau sekadar tidak berpikir dua kali. Itulah mengapa Arwin masih baik-baik saja hingga hari ini. Tidak ada orang lain seperti Oscar, yang maju dan mencoba memerasnya.

Namun jika dimintai komentar, mereka mungkin akan mengingatnya. Ya, mengapa putri ksatria itu berada di tempat seperti itu? Apa yang sebenarnya dia lakukan di sana?

Jika mereka muncul dan menuntut pembayaran agar tetap diam, ada cara untuk menanganinya. Tetapi mustahil untuk menyingkirkan puluhan saksi potensial sekaligus. Tidak ada yang bisa mengatakan petunjuk mana yang akan mengarah pada kebenaran, dan di mana petunjuk itu mungkin tersembunyi. Dan ada terlalu banyak variabel yang tidak pasti untuk sekadar berasumsi bahwa tidak akan ada apa pun yang ditemukan.

Jika rahasianya terbongkar, kita akan tamat.

Tenggorokanku terasa kering. Adakah cara untuk melewati situasi ini? Adakah cara untuk memastikan Arwin baik-baik saja, setidaknya? Aku menggerakkan kepalaku, dan borgol itu terlihat di hadapanku. Borgol yang dimaksudkan untuk mengikat orang yang bersalah, keras dan dingin.

“Ada apa? Gugup karena borgol? Atau kau teringat saat kau membunuh Vanessa?” katanya, menyadari tatapanku. Vincent mencondongkan tubuh ke depan, menatapku dengan mata licik seekor predator. “Ada apa, Matthew?”

“Jangan mengajukan pertanyaan yang tidak penting, Vince.”

Aku tak peduli jika mereka menggantungku di tiang gantungan atau memenggal kepalaku. Biarkan mereka melakukan yang terburuk. Aku tak akan mengatakan apa pun, dan aku tak berniat melakukannya. Aku akan menyimpan rahasia ini sampai mati, dan sepanjang kehidupan setelah kematian. Begitu aku mengambil keputusan, jelaslah apa yang perlu dilakukan.

“Pertama-tama, tentu saja aku akan melindungi Arwin,” kataku. “Jika dia pergi, aku akan kehilangan mata pencaharianku. Begitu itu terjadi, hanya masalah waktu sebelum aku mati di jalanan. Jadi aku tidak punya pilihan selain melawan siapa pun yang menentang kita, entah itu mafia atau bukan. Bukan berarti aku senang melakukannya.”

Aku jelas tidak akan berbagi atau menyerahkan Arwin kepada orang lain, siapa pun mereka.

“Bukankah sudah menjadi keistimewaan setiap ksatria untuk mempertaruhkan nyawanya demi wanita yang dilayaninya? Bukankah itu juga berlaku untukmu?” tanyaku.

Seketika itu, Vincent tampak seperti baru saja menelan sesuatu yang pahit. Suaranya tercekat di tenggorokan, dan dia mencoba berbicara, tetapi sepertinya tidak ada kata yang keluar.

Dalam keheningan yang menyusul, kelelahan menyelimutiku seperti selimut tebal. Aku bersandar ke kursi.

“…Maaf mengecewakan keinginanmu yang membara untuk membalas dendam, tapi aku punya tugas yang sangat penting untuk menjaga rumah ini. Kurasa kita sudah cukup mengobrol, bukan? Biarkan aku keluar dari sini sekarang. Dan kembalikan dompetku dan barang-barangku. Kau tahu, bola kristal yang kau ambil dariku.”

“Apakah ini begitu penting bagimu?”

Vincent mengeluarkan sebuah bola kecil tembus pandang dari sakunya. Itu adalah matahari sementara.

“Aku dengar dari seorang staf di Persekutuan Petualang bahwa ini adalah sesuatu yang Vanessa dapatkan dari milik persekutuan tersebut.”

Kemarahan membara di matanya.

“Mengapa kamu memilikinya?”

“Vanessa memberikannya padaku.”

“Kenapa? Benda itu sepertinya tidak berpengaruh apa pun, padahal itu adalah benda sihir asli. Kau mungkin bisa menjualnya dengan harga yang cukup tinggi. Jadi, mengapa dia memberikannya padamu, padahal dia sudah meminjamkan uang padamu?”

“Pacarnya, Sterling, terlibat masalah dengan beberapa gangster, dan saya menyelesaikannya untuknya. Dia dengan penuh rasa terima kasih memberi saya hadiah ini sebagai tanda penghargaannya.”

“Bisakah Anda membuktikannya? Apakah ada yang mau berkomentar?”

“Tidak. Tidak ada saksi.”

Saat itu, aku dan Vanessa sedang berdua saja. Masalahnya soal koin palsu, jadi kami tidak bisa membicarakannya di depan orang lain. Dan Sterling, yang melakukan kesalahan itu, sekarang sudah berada di alam baka, di mana dia tidak bisa membelaku.

“Kau tidak bermaksud mengatakan bahwa aku membunuhnya untuk mencurinya. Seperti yang kau katakan, itu argumen yang lemah.”

“Lalu bagaimana jika memang benar?” Vincent menyodorkan matahari sementara itu padaku. Lambang dewa matahari melayang di dalam bola transparan itu. “Mengapa kau selalu membawa ini ke mana-mana, jika bukan karena kau seorang pemuja dewa matahari?”

“Tidak!” teriakku sambil melompat berdiri.

“Sepertinya aku sudah menemukan jawabannya,” kata Vincent sambil menatap dingin. “Sekte apa? Apakah kau memberikan persembahan persepuluhan kepada Sol Magni?”

“Tidak! Kubilang tidak!” teriakku, sambil mencondongkan tubuh ke arahnya. Para Paladin bergegas menahanku.

Vincent menatapku, yang menggeliat di tanah karena kesakitan, dan berkata, “Pemujaan dewa matahari tidak dilarang oleh hukum. Tetapi banyak yang bergabung dengan kelompok mereka dan melakukan kejahatan atas nama mereka.’wahyu’ dan ‘Istana Matahari.’ Sol Magni, khususnya, belakangan ini sangat ganas.”

Penyelundupan narkoba dan senjata, penyelundupan monster menggunakan gulungan, dan banyak penculikan serta pembunuhan akhir-akhir ini—mereka melakukan semuanya. Mereka yang telah mempersembahkan anus mereka kepada dewa matahari si kutu busuk benar-benar jenis yang berbeda.

“Dan yang mereka anggap paling suci dari semuanya adalah benda-benda magis yang berisi lambang dewa matahari. Mereka menyebutnya ‘relik’. Mereka akan melakukan apa saja untuk mendapatkan relik itu. Mereka bahkan pergi ke kota lain dan melakukan pembunuhan di sana. Dengan kata lain,” kata Vincent, sambil menyodorkan matahari sementara itu ke wajahku, “ini menjadi motif untuk membunuh. Kalian akan dengan senang hati mencekik seorang wanita sampai mati untuk mendapatkan sesuatu seperti ini.”

“Berhenti bicara omong kosong!” teriakku. “Baiklah, kau mau bukti? Aku akan melontarkan sejuta hinaan tentang bajingan itu. Kalau kau mau, aku akan sangat senang menyebarkan kotoran, air kencing, dan muntahanku di seluruh gerejanya.”

“Anda bisa membakar seluruh bangunan, dan itu tetap bukan bukti apa pun. Tidak dalam kasus gerhana . ”

“Apa yang kau bicarakan?” tanyaku dengan nada menuntut.

“Jangan pura-pura bodoh. Itu salah satu ajaran agama matahari. Matahari selalu ada di langit. Baik tertutup awan atau di balik bulan, ia selalu berada di sisi kita, seperti bayangan. Karena pepatah itu, kamu diperbolehkan menyembunyikan keyakinanmu untuk menghindari penganiayaan, bukan begitu?”

Pengikut rahasia, kalau begitu. Aku tidak tahu tentang itu .

“Yah, itu tidak akan terjadi di sini, baik secara terang-terangan maupun diam-diam. Aku tidak akan pernah, seumur hidupku, menyembah si botak brengsek itu.”

“Jika kamu sangat membencinya, mengapa kamu menyimpan ini? Kamu bisa saja membuangnya atau menjualnya.”

“Hidupku akan jauh lebih baik jika aku bisa melakukan itu!”

“Apakah maksudmu ini barang terkutuk? Tidak ada sihir semacam itu di sini.””Kau memegang bola kristal ini atas kemauanmu sendiri. Dan kau membunuh Vanessa untuk mendapatkannya sejak awal. Apakah aku salah?”

“Aku tidak melakukannya! Aku tidak melakukan semua ini!”

Aku mencoba merebutnya kembali, tetapi mereka menahanku lagi. Bagian atas tubuhku ditekan ke meja, dan mereka mengerahkan dua orang untuk menahan lenganku.

“Jadi, inilah motifmu yang sebenarnya,” kata Vincent dengan sedikit terkejut, sambil merapikan pakaiannya yang kusut. “Bawa dia pergi. Aku yakin, dengan tekanan yang cukup, kita akan menemukan banyak kejahatan lain yang telah dia lakukan.”

Dia bertepuk tangan, dan para Paladin menyeretku pergi. Saat aku melihat Vincent semakin mengecil di kejauhan, aku tersenyum lemah.

Siapa sangka, terlepas dari apakah aku melindungi Arwin atau tidak, aku akan mengakui bahwa aku percaya pada dewa matahari ? Tentu saja, aku menyadari detail tentang Sol Magni yang dia sebutkan.

Seandainya aku langsung mengaku, Vincent pasti akan skeptis. Jadi aku menyangkalnya. Dan semakin aku menyangkal, semakin ia bertekad untuk menemukan sesuatu di baliknya. Semakin pintar orang itu, semakin yakin ia akan kebenarannya. Aku telah mengalihkan perhatiannya dari jejak Arwin, tetapi dengan melakukan itu, aku telah menyeret diriku sendiri ke dalam tumpukan kotoran. Tapi itu masih lebih baik daripada alternatifnya.

Jadi, Vanessa…apakah ini balas dendammu dari alam kubur?

Jika memang demikian, itu adalah ide yang cerdas. Ini adalah penderitaan yang luar biasa.

 

Setelah itu terjadilah sesi penyiksaan yang sudah bisa ditebak. Mereka melemparkan saya ke ruangan sempit, lalu empat dari mereka memukuli dan menendang saya, menyeret saya, melempar saya, menginjak-injak saya, mencekik saya, dan memukul saya dengan pentungan dan cambuk. Bahkan setelah kutukan itu, ketahanan saya tetap utuh. Ketika saya tidur siang karena bosan, mereka membangunkan saya dengan cipratan air, berteriak pada saya, dan menggosok wajah saya ke dinding. Saya hanya bisa menangis.

Menjelang malam, aku masih belum mengaku apa pun, dan para pria itu kelelahan. Mereka melemparkanku ke dalam sel bawah tanah, meninggalkanku telungkup di atas batu yang berbau pesing dan kotoran. Tak lama kemudian, langkah kaki mendekat.

Saya kira itu Vincent, tapi ternyata itu penjaga yang berkumis.

“Apa kabar?” tanyanya.

Aku memalingkan wajahku, satu-satunya gerakan yang bisa kutahan. “Ini terlalu berlebihan. Aku terlalu sensitif. Jika terus begini, aku akan orgasme.”

“Kalau begitu, kau terdengar baik-baik saja.” Penjaga itu berjalan ke jeruji besi dan berjongkok untuk melihat lebih dekat.

“Apa yang kau inginkan, dasar preman korup?”

“Jangan bersikap seperti itu. Aku di sini untuk membantumu. Lihat, ini makan malammu.”

Dia mendorong nampan kecil berisi roti dan air melalui celah di pintu.

“Sebaiknya jangan sampai ada racun di dalamnya.”

“Mungkin tidak. Tapi jika ada, ya sudahlah.”

Baik sekali dia. Tapi jika dia benar-benar baik, dia pasti akan menawarkan untuk mencicipi terlebih dahulu untuk memastikan apakah itu racun.

“Apa yang kau inginkan dariku? Apakah kau akan membiarkanku keluar?”

“Tidak bisa. Sir Carlyle tampaknya bertekad untuk mengeksekusimu. Jika aku membuat keributan untuk melindungimu, aku juga akan menanggung akibatnya.” Dia menggorok lehernya sendiri dengan sisi tangannya.

“Menakutkan sekali, kawan.”

“Ya, semua orang merasa cemas. Terutama kami yang dipinjamkan.”

Para penjaga di kota ini, sampai batas tertentu, menerima suap dari tokoh-tokoh dunia bawah dan orang kaya serta berkuasa untuk menutup mata, sehingga mereka mendapat keuntungan dari kejahatan tersebut. Bagi mereka, perjuangan Vincent melawan kejahatan mengurangi potensi keuntungan mereka. Itu seperti mencampur pasir ke dalam tepung.

“Jadi dia mengambil uang dari kantong kita dan mulai mendirikan beberapa”Omong kosong yang disebut ‘sanatorium.’ Kau benar-benar berpikir hal seperti itu akan memperbaiki orang selamanya?” katanya mengejek. Aku tidak tertawa. “Jadi aku akan menyuruhmu menyerah,” tambahnya, kumisnya berkedut penuh arti, “tapi tergantung bagaimana perkembangannya, aku mungkin akan menyampaikan pesan jika kau mau. Semuanya terserah padamu.”

Aku menyadari apa yang dia maksud.

“Apakah ini tentang Lapangan Laba-laba Beracun besok?”

“Ya.”

“Pertandingan yang mana?”

“Yang terakhir. Acara utamanya.”

“Kalau begitu, daftarkan saya untuk melawan Tuan Wise. Saya rasa August lebih baik, tetapi yang ini akan ada rintangannya. Tuan Wise unggul dalam lompatan dan kelincahan.”

Ini adalah nama-nama ayam jantan dari arena sabung ayam. Saya pandai memilih ayam yang lebih kuat, jadi kadang-kadang saya berpura-pura menjadi pembuat peluang, memberikan saran taruhan.

“Kau yakin akan hal itu?”

“Mematikan.”

Penjaga berkumis itu tampak serius, tetapi di balik itu semua, dia adalah seorang penjudi yang rakus. Sebagian besar gajinya dihabiskan untuk sabung ayam dan permainan dadu. Itulah mengapa dia masih menjadi penjaga patroli rendahan di usianya. Dia sangat mengenal jalanan karena dia berjalan kaki untuk pergi ke semua permainan judi di sekitar kota.

Sementara itu, pria berkulit lebih gelap itu adalah seorang pelahap. Dia berkeliling ke berbagai pusat bisnis dan menawarkan apa yang disebutnya jasa perlindungan dengan imbalan makanan gratis. Dia dibiarkan lolos begitu saja—sampai baru-baru ini—karena dia hanya mengambil permen kecil dan camilan bir.

“Lalu, haruskah aku memberi tahu kurcaci itu?”

“Tidak, udangnya…April, tolong.”

Dez adalah orang yang baik, tetapi bukan yang paling pintar. Idenya tentang bagaimanaMenyelamatkanku berarti meruntuhkan bangunan ini hingga menjadi puing-puing. Tapi April akan pergi dan mengadu kepada kakeknya. Ketua serikat petualang yang lama seharusnya memiliki cukup kekuatan dan tekanan untuk membebaskanku. Aku benci berhutang budi padanya, tapi aku kehabisan pilihan.

“Bukan ksatria putri?”

“Tidak. Aku tidak ingin dia membentakku.”

Aku yakin dia akan segera datang, tapi dia sekarang berada di ruang bawah tanah, dan akan berbahaya jika membawanya lebih dekat dengan Vincent. Itu akan membatalkan seluruh alasanku menyeret diriku melewati semua kesulitan ini.

“Katakan padanya, ‘Kakak Matthew yang baik hati sedang ditahan oleh orang jahat, jadi datanglah dan selamatkan dia.’”

“Akan kukatakan kata-kata itu persis padanya,” kata penjaga itu, lalu bergegas kembali menaiki tangga dengan tidak sabar. Jelas sekali pikirannya begitu terfokus pada sabung ayam sehingga dia datang ke sini hanya untuk meminta nasihatku.

Dengan orang-orang seperti dia di sekitar, hanya masalah waktu sebelum para Paladin membusuk dari dalam. Mungkin mereka sudah membusuk. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah ksatria penjaga yang angkuh itu menyadarinya atau tidak.

 

Dari pagi hingga malam keesokan harinya, mereka menginterogasi, menyiksa, dan secara umum terlalu memperhatikan saya. Mereka perlu menjalani hidup yang lebih baik.

Keesokan paginya, beberapa jam setelah matahari terbit, mereka datang ke selku dan menyeretku keluar. Tujuanku adalah ruang bermain yang sama tempat mereka memperlakukanku dengan pukulan dan tendangan selama dua hari terakhir. Namun kali ini, Vincent juga ada di sana. Dia bahkan membawa tongkat; dia siap bergabung dalam pesta tersebut.

“Apakah kamu merasa siap untuk mengakui kejahatanmu sekarang?”

“…Dua setengah tahun,” jawabku, sambil menyeka wajahku dengan punggung tangan dan tepi belenggu.

“Apa?”

“Sudah selama itu sejak aku dan Vanessa bertemu. Kau selalu membicarakan Vanessa begini, Vanessa begitu, seolah kau adalah kakak yang paling penyayang di dunia, tetapi selama itu, dia tidak menerima satu pun surat darimu. Bahkan setelah kematiannya pun tidak ada kabar. Kau pasti akan mendapat kabar dari Persekutuan Petualang. Mungkin kau tidak sempat mengurus pemakamannya, tetapi kau bahkan tidak membalas surat mereka.”

“Itu bukan urusanmu.”

“Satu hal lagi. Anda kenal wanita tua bernama Amanda?”

“…pelayan Vanessa.”

Dia sebelumnya tinggal di rumah Vanessa, tetapi sekarang bersama cucunya. Saya pernah mengunjunginya sekali, dan dia sambil menangis berkata, “Seandainya saja aku tidak pergi saat itu, Vanessa tidak akan meninggal.”

“Dia bilang, saat dia sedang berduka, seorang pria muncul dan mengaku sebagai saudara laki-laki Vanessa, hampir menuduhnya melakukan pembunuhan. Kasihan wanita tua itu. Dia masih belum pulih dari guncangan itu. Apakah kamu pikir wanita tua keriput itu mencekik adikmu sampai mati?”

“Sepertinya leluconmu sedang dalam kondisi terbaik hari ini,” ejek Vincent. “Apakah itu bagian dari ajaranmu tentang matahari?”

“Ini jawabanku.” Aku mengacungkan jari tengahku tepat ke wajah bodohnya. “Pergi ke neraka, dasar bajingan tolol dan sensitif!”

“…Aku sangat kecewa, Matthew.” Tongkat golf di tangannya berderit. “Porsi minuman yang seharusnya kita minum bersama mungkin tidak akan pernah terlaksana.”

Dia membuang tongkat yang retak itu. Sebagai gantinya, dia mengacungkan selembar kertas yang dipenuhi segel-segel yang tampak penting.

“Para Paladin telah diberikan hak untuk mengeksekusi penjahat. Bergembiralah—kalian akan menjadi uji coba pertama kami yang gemilang.”

Itu sama sekali bukan kabar gembira.

“Apa kesalahanku? Mengungkapkan bahwa kau adalah orang aneh yang jatuh cinta pada adikmu?”

“Pencurian, pembunuhan, dan pembakaran. Itu sudah lebih dari cukup untuk membuatmu dihukum mati.”

Dan motifku adalah untuk mendapatkan relik dewa matahari kesayanganku. Aku ingin menangis.

“Bukti Anda?”

“Seseorang melihat orang yang mirip denganmu di area tersebut pada saat itu. Kamu tidak punya alibi. Dan jika dia diberi obat tidur, bahkan kamu pun bisa mencekiknya dalam keadaan lemahmu.”

“Jadi, kau akan menghukum mati aku dengan bukti yang lemah seperti itu? Kurasa, kalau bukan nyawamu sendiri yang dipertaruhkan, kau akan senang melakukan pekerjaan asal-asalan.”

“Bawa dia pergi,” perintah Vincent. Para pengikutnya mencengkeram lenganku. “Eksekusi akan dilakukan dua hari lagi. Berdoalah kepada tuhanmu di selmu sampai saat itu.”

Mereka meninggalkanku begitu saja dan kemudian menarikku keluar. Dua hari. Seandainya mereka melakukannya di bawah sinar matahari, aku pasti punya kesempatan untuk melakukan sesuatu.

Belum ada kabar dari April. Mungkin kakeknya mengabaikannya kali ini. Dia juga melakukan hal itu saat penculikan setahun yang lalu. Dia telah meninggalkan seorang pelacur dan putrinya, jadi masuk akal jika dia juga akan meninggalkan seorang gigolo yang tidak berguna.

Itu berarti Dez adalah satu-satunya harapanku. Dia pasti sudah mendengar cerita dari bulan April sekarang. Para Paladin tidak ada hubungannya dengan dia. Tapi jika dia membebaskan seorang penjahat dari penjara, dia juga akan dicap sebagai penjahat. Terlepas dari semua kesalahannya, dia adalah seorang kepala keluarga dengan istri dan anak, dan aku tidak ingin dia harus melarikan diri. Tetap tenang, Dez.

Saya sedang berpikir apa saja pilihan yang tersisa ketika saya mendengar sebuah suara.

“Maafkan saya!”

Suara itu berasal dari luar gedung. Dengan ekspresi bingung, para Paladin pergi ke jendela untuk melihat ke luar.

“Maafkan saya!” suara itu berkata lagi. Pertama kali, saya mengira itu halusinasi pendengaran, tetapi sekarang tidak bisa disangkal lagi.Hanya seorang putri ksatria yang berani meminta audiensi dengan suara sekeras itu.

Suasana di dalam gedung menjadi sangat kacau. Langkah kaki terdengar menghentak dan suara-suara meninggi.

“Apa ini? Apa yang sedang terjadi?”

Para bawahan Vincent bergegas keluar untuk melihat apa yang terjadi. Mereka membuka pintu untuk berlari keluar, tetapi hampir terjatuh kembali ke dalam dengan cepat.

“Permisi,” katanya, sambil menyelinap melewati mereka dan melangkah cepat ke arah kami. “Saya datang untuk menjemput pria simpanan saya.”

Tapi mengapa dia ada di sini? Dia belum dijadwalkan untuk kembali dari penjara bawah tanah dalam waktu dekat.

“Maaf mengecewakanmu, tapi tempat ini bukan tempat yang cocok untukmu. Silakan pergi,” pinta Vincent, tetap tenang menghadapi tamu tak terduga ini.

Arwin tidak membantahnya. Ia melangkah melewatinya dan mengeluarkan kain putih untuk ditempelkan ke kepalaku. “Apakah kau baik-baik saja? Seraphina akan segera datang setelahku. Kau harus bertahan sampai saat itu.”

“Mengapa kamu di sini?”

“Bukankah sudah jelas? Untuk mengantarmu pulang.”

Dia mundur selangkah, menghunus pedangnya, dan menebas belenggu yang mengikat tanganku.

“Kami akan pergi.”

“Oke.”

Aku berdiri dengan goyah, ditarik oleh tangannya.

“Jangan terburu-buru, ya.”

Tentu saja, Vincentlah yang menghalangi jalan kami.

“Ini Rayfield. Ini bukan negaramu—dan negaramu bahkan sudah tidak ada lagi. Kau tidak punya kekuasaan di sini.”

Arwin mengeluarkan selembar kertas putih dari sakunya dan membukanya.untuk dibaca Vincent. “Aku meminjam ini dari perkumpulan. Ini adalah formulir yang mengizinkan pemindahan matahari sementara.”

Lembaran kertas ini dibuat ketika barang yang dinilai dilepaskan dari kendali serikat. Wajah Vincent berubah masam. Aku tidak bisa melihatnya dari sini, tetapi tidak diragukan lagi bahwa jika itu formulir asli, pasti ada nama Vanessa di atasnya.

“Dokumen itu berisi deskripsi tentang fitur dan efek dari benda tersebut, tetapi tidak ada penyebutan tentang sigil dewa matahari di atasnya. Artinya, pada saat benda itu diberikan kepada Vanessa, tidak ada sigil di atasnya.”

“Apa maksudmu?”

“Lalu, kapan lambang itu muncul? Jika Anda tidak dapat membuktikan bahwa lambang itu sudah ada sebelum Matius menerimanya, anggapan Anda bahwa dia membunuh wanita itu untuk mendapatkan lambang dewa matahari tidak memiliki dasar faktual. Tetapi di luar itu, lambang tersebut tidak relevan.”

Ekspresi Vincent kini benar-benar masam. Bukan hanya logikanya yang hancur, tetapi status penyelidikannya entah bagaimana bocor ke pihak luar.

Selanjutnya, Arwin mengeluarkan sebuah buku kecil. Dia berkata, “Seperti yang mungkin tidak perlu saya ceritakan, saudara laki-lakinya, Vanessa, memiliki kepribadian yang sangat metodis. Pernah terjadi insiden pencurian barang-barang berharga, setelah itu dia mencatat banyak hal tentang semua barang tersebut. Ada juga satu baris yang dia tambahkan di sini: Hadiah untuk Matthew .”

“Tetapi-”

“Tulisan tangan ini tidak diragukan lagi milik Vanessa. Jika Anda masih ragu, Anda dapat mengunjungi Persekutuan Petualang nanti untuk membaca catatannya dan memastikannya sendiri.”

Dengan kata lain, matahari sementara itu tak diragukan lagi telah diberikan kepadaku atas kehendak Vanessa sendiri, terlepas dari simbol dewa matahari apa pun. Entah itu muncul sebelum atau setelah dia memberikannya kepadaku, aku tidak akan pernah melakukan pembunuhan demi simbol itu.

“Selain itu, saya juga telah menyelesaikan langkah-langkah untuk pembebasan orang ini. Itulah mengapa saya mengatakan bahwa saya datang untuk membawanya pulang.”

“…”

Vincent menekan tangannya ke dahi. Dia benar-benar kalah. Namun yang mengejutkan saya, tatapan matanya masih menunjukkan sikap menantang.

“Dan satu hal lagi,” umum Arwin sambil menyimpan dokumen itu. “Mactarode belum jatuh. Kota itu akan kembali ke tempatnya semula. Pasti akan kembali. ”

“…”

“Apakah kita sudah selesai di sini? Jika Anda mengizinkan saya…”

“Nyonya Arwin,” panggil Vincent begitu kami melangkah beberapa langkah ke dalam aula. Tidak perlu mendengarkannya. Aku sudah menyuruhnya untuk mengabaikannya ketika kalimat selanjutnya tiba. “Selama setahun terakhir, setahu saya, Anda telah mengunjungi Glowfly Lane.”

Arwin berhenti. Glowfly Lane adalah kawasan hiburan di kota itu. Ada beberapa rumah bordil yang bisa dipilih, dan kesempatan tak terbatas untuk membeli narkoba di sana.

Memang benar bahwa dia pernah berada di daerah itu, sekitar setahun yang lalu.

“Tentu saja, tidak ada yang ilegal tentang itu. Kamu bebas untuk tidur dengan atau membeli jasa pria mana pun yang kamu inginkan. Seperti pria yang bersamamu itu.”

“…”

“Saya yakin Anda paling sering mengunjungi Scarlet Coffin—oh, tapi tidak ada pekerja seks pria di sana. Apakah ada urusan lain yang membawa Anda ke sana?”

“Sayangnya,” kata Arwin datar sambil berbalik, “saya sama sekali tidak mengerti apa yang Anda bicarakan.”

“Ah, saya mengerti. Mohon maaf,” kata Vincent sambil membungkuk sekilas. “Saya menantikan pertemuan kita selanjutnya.”

Arwin pergi tanpa berkomentar lebih lanjut. Dia menggenggam tanganku.dan menuntunku ke lorong yang kosong. Langkah kaki kami bergema di dinding. Aku membalas genggaman tangannya yang gemetar.

“Aku tahu ini pasti cobaan berat, Matthew,” katanya akhirnya, begitu kami berada di luar.

“Kupikir kau seharusnya kembali lebih siang dari ini.”

“Kami sedang berkemah di ruang bawah tanah ketika utusan itu sampai kepada kami. Saat itu, kami berbalik.”

Persekutuan Petualang memiliki utusan yang pergi ke ruang bawah tanah untuk memperingatkan anggota persekutuan tentang keadaan darurat. Penjaga berkumis itu memberi tahu April, yang kemudian menangis kepada kakeknya. Ketua persekutuan memanggil Arwin kembali dari ruang bawah tanah untuk menangani kekacauan yang kubuat. Begitulah urutan kejadian yang kulihat.

“Aku mendengar intinya dari Paladin itu. Dia berkata, ‘Pria bejatmu itu berbuat kesalahan dan dipenjara, lalu dia menangis dan memohon padaku untuk menyelamatkan nyawanya.'”

Mungkin hanya dua kata dari itu yang akurat.

“Tapi aku belum pernah mendengar kau memiliki ini.” Arwin menyerahkan matahari sementara itu kepadaku, yang telah ia dapatkan di suatu waktu. “Kukira kau membenci dewa matahari.”

“Aku masih menyimpannya.” Aku bahkan tidak ingin mendengar namanya. “Tapi saat ini, ini adalah kenang-kenangan darinya, kau tahu? Aku tidak mungkin membuangnya sekarang.”

“Begitu.” Dia tersenyum sedih.

“Di sisi lain, si brengsek Vincent itu…”

“Aku tahu.” Dia mengalihkan pandangannya. “Dia pasti mengetahui tentangku saat menyelidiki kelompok-kelompok kriminal di sekitar kota. Jangan khawatir. Dia tidak punya bukti. Kita bisa tetap diam, dan dia tidak akan bisa berbuat apa-apa.”

Jika memang begitu, jangan terlihat begitu takut saat mengatakannya. Itu membuatku berpikir bahwa kau hanya menggertak saja.

“Jika sampai terjadi, aku akan memastikan kau tidak menanggung beban kesalahan yang paling besar.”

“Tidak, tunggu, saya bukan—”

“Mereka benar-benar memukulimu habis-habisan, ya?” kata Arwin tiba-tiba, berniat mengakhiri percakapan di situ. Dia mengeluarkan kain bersih dan menyeka darah dan kotoran dari wajahku.

“Itu sakit.”

“Tahan saja.” Dia menatapku dengan tatapan iba. “Aku tahu itu sulit, tapi kau harus menanggungnya untuk saat ini. Suatu hari nanti, semua tuduhan akan terbantahkan.”

Tidak, Arwin, kau tidak mengerti. Itu kesalahan saya sendiri sampai saya tertabrak. Dalam arti tertentu, saya bersedia menertawakannya dan memaafkan mereka.

Namun, beberapa hal tidak memberi ruang untuk pengampunan. Jika mereka menyentuh Arwin bahkan dengan ujung jari, itu akan langsung menjadi situasi bunuh atau dibunuh. Sekalipun hanya ancaman, siapa pun yang bermaksud mencelakainya adalah musuhku.

Maaf, Vanessa.

Aku punya firasat saudaramu akan segera bergabung denganmu.

 

Keesokan harinya, Aegis kembali ke Millennium of Midnight Sun. Arwin tampak khawatir saat ia pergi, jadi aku harus mendorongnya keluar pintu. Petualangan mereka sudah cukup tertunda, dan aku tidak ingin mereka tertunda lebih jauh karena aku. Itu akan membuat yang lain semakin membenciku.

Selain itu, akan lebih sulit untuk melumpuhkan Vincent jika dia ada di sekitar.

Namun, masalah lain adalah dia seorang ksatria kerajaan. Ini tidak akan seperti menghabisi preman jalanan kelas rendah.

Jika aku langsung membunuhnya, para Paladin akan mempertaruhkan reputasi mereka untuk menangkap pembunuhnya. Aku ingin itu terlihat seperti kecelakaan. Untuk melakukan itu, langkah pertama adalah memahami pola pergerakannya.

Pertama, tempat tinggalnya adalah asrama yang dekat dengan markas Paladin, dan sebagian besar waktu kerjanya dihabiskan di dalam gedung. Ia sesekali keluar untuk berpatroli atau melakukan penangkapan, tetapi setiap kali ia ditemani oleh bawahannya.

Setelah menyelesaikan pekerjaannya di malam hari, dia pergi minum-minum. Dia akan berjalan sendirian, minum dua gelas, lalu kembali ke kamarnya. Semakin saya melihat rutinitas yang kaku dan tak pernah salah ini, semakin jelas hal itu terlihat.

Ini adalah jebakan.

Dia mungkin berasumsi bahwa jika dia mengganggu Arwin, itu akan mendorongku untuk bertindak. Itulah mengapa dia berbicara omong kosong itu padanya. Saat dia sendirian di jalan, dia pasti punya cara untuk menang. Dia mencoba memancingku untuk menyerangnya, sehingga dia bisa melenyapkanku untuk selamanya. Tikus licik itu.

Menyadari bahwa itu adalah jebakan, saya mempertimbangkan untuk menghentikan penguntitan, tetapi pada hari itu, semuanya berbeda. Saat matahari terbenam, dia keluar dan mengambil rute yang tidak biasa. Entah dia menyadari bahwa selalu pergi ke arah yang sama terlalu mencolok, atau dia terbawa oleh keinginan mendadak. Saya mengikutinya dengan sangat hati-hati sampai kami sampai di jalan yang familiar—jalan menuju rumah Vanessa.

Saat malam tiba, Vincent telah sampai di reruntuhan bangunan, seperti yang kupikirkan. Hanya fondasi dan beberapa pilar serta dinding yang terbakar yang masih utuh; sisanya hanyalah tumpukan puing. Desas-desus mengatakan bahwa bangunan itu akan segera disingkirkan agar rumah baru dapat dibangun. Mungkin dia datang untuk mencari kenangan tentang saudara perempuannya. Dia melangkah beberapa langkah ke dalam reruntuhan, berjongkok, dan mengambil sepotong furnitur yang hangus. Aku tidak bisa melihat wajahnya, tetapi semua itu menunjukkan bahwa dia sedang diliputi emosi saat ini.

Tepat ketika saya berpikir bahwa saya bisa membunuhnya saat itu juga, langkah kaki mendekat dari berbagai arah.

Aku menegang di tempat persembunyianku di balik bayangan, menduga itu jebakan. Beberapa pria muncul dari berbagai gang, memegang pisau.Jumlah mereka ada sepuluh. Pakaian mereka beragam, tetapi semuanya mengenakan topeng di wajah mereka, dan mereka menyerbu Vincent tanpa ragu-ragu.

Dia tampak terguncang dan terkejut, tetapi tidak takut. Dia menghunus pedang dari pinggangnya, lalu berbalik untuk melarikan diri sebelum mereka dapat mengepungnya.

“Tunggu!”

Salah satu pria bertopeng itu berteriak sambil mengejar. Suaranya bukan suara preman kasar. Ia berlari secepat dan sekuat kuda perang. Mereka memanfaatkan jumlah mereka untuk menghalangi jalan keluar Vincent. Begitu ia berhenti bergerak, mereka mendekat, berhasil menjebaknya di antara mereka.

“Siapa kalian? Pencuri? Atau kalian anggota geng?” Vincent bertanya dengan suara lantang. Matanya melirik ke kiri dan ke kanan; sepertinya ia mencoba mengalihkan perhatiannya dengan percakapan sambil mencari cara untuk bertahan hidup. Suara yang meninggi itu jelas dimaksudkan untuk menarik perhatian orang yang lewat. Tetapi di kota ini, sangat sedikit orang yang cukup baik hati untuk membela orang asing. Ada beberapa rumah yang sangat dekat, tetapi tidak ada tanda-tanda aktivitas dari salah satu rumah tersebut, meskipun malam masih muda, dan belum ada yang tidur.

Salah satu pria bertopeng mengangkat pedangnya dan mengeluarkan raungan yang sama sekali tidak seperti seorang pembunuh. Vincent dengan tenang dan hati-hati menangkisnya, lalu menggunakan momentumnya untuk menebas pergelangan tangan pria itu. Tangan itu jatuh ke tanah dengan cipratan darah; pemiliknya memegangi lengannya dan berguling-guling di tanah, meraung kesakitan. Itu hanya memberi Vincent sedikit waktu istirahat, karena penyerang kedua dan ketiga langsung menerjang maju. Vincent mengayunkan pedangnya, mencoba mencari jalan keluar, tetapi para penyerang bertopeng itu sangat tepat dan percaya diri. Ketika salah satu terluka, dia segera mundur, memungkinkan penyerang lain untuk maju dan menyerang.

Vincent berusaha sekuat tenaga untuk melawan, tetapi pijakannya tidak stabil. Begitu lengan atasnya terluka dan berdarah, gerakannya terlihat terhambat. Itu mungkin akan menjadi akhir dari segalanya. IniMereka bukan sekadar gerombolan penjahat, melainkan pembunuh bayaran terampil dari suatu kelompok, atau tentara yang telah terlatih.

Dengan kecepatan seperti ini, dia akan segera kehilangan nyawanya di tempat yang sama di mana saudara perempuannya meninggal. Itu mungkin akan sangat menyenangkan si bajingan itu sampai dia ejakulasi. Aku tidak perlu ikut campur. Mereka telah menyelamatkanku dari kesulitan.

Selamat tinggal. Sekarang akulah yang merasa kecewa karena kita tidak akan pernah bisa minum bersama lagi.

Saat aku berbalik untuk pergi, aku menyadari bahwa aku kembali menatap tanganku sendiri.

“…”

Tekadku tak goyah. Aku akan mencekik Vanessa sebanyak yang diperlukan.

Penebusan dosa bukanlah gayaku. Vincent adalah orang yang angkuh dan sombong. Aku akan sangat senang melihatnya pergi. Kematiannya akan sangat menguntungkan bagiku dan Arwin.

Namun, waktu dan keadaan ini mungkin sedikit kurang tepat. Jika Vincent meninggal tiba-tiba setelah menyatakan kecurigaannya kepada kita, apa yang akan dipikirkan Arwin? Ini tidak seperti kasus-kasus lain di mana aku menyelesaikan masalah tanpa sepengetahuannya. Dia mungkin dibesarkan sebagai putri yang terlindungi, tetapi dia tidak akan gagal memperhatikan kematian yang tidak wajar namun menguntungkan dari seorang manusia yang sangat merepotkan.

Itu bukan satu-satunya masalah. Siapa pun yang melakukan ini, para pembunuh itu jelas tidak berpura-pura ini kecelakaan. Semua orang di Paladin akan mengetahui pertengkaran antara aku dan Vincent. Kali ini, mereka akan menangkapku karena dicurigai membunuhnya . Ditambah lagi, jika Vincent meninggal sekarang, sanatorium sementara itu akan ditutup. Demi masa depan, mungkin lebih baik membiarkan secercah harapan itu tumbuh.

Jadi ini hanyalah masalah pro dan kontra. Hutangku kepada Vanessa, kemungkinan Arwin mengetahui rahasia kotorku, keselamatanku sendiri, sanatorium dan metode perawatannya—timbangan yang menyeimbangkan semua ini sedikit condong ke satu arah. Itu saja.

“Lewat sini! Ke sini! Sir Carlyle sedang dalam kesulitan!” teriakku, sambil menutup hidung untuk mengubah suaraku. Itu adalah tiruan khususku terhadap penjaga berkulit gelap.

Para pria bertopeng itu berputar. Mereka tampaknya tidak terkejut dengan panggilan tiba-tiba itu. Dengan pandangan sekilas, tiga dari mereka beranjak dan mendekatiku. Apakah penampilanku tidak berhasil menipu mereka? Mereka semakin mendekat ke tempat persembunyianku di dalam bayangan. Oh tidak.

Aku berbalik dan berlari. Aku melewati dua tikungan, melompati seorang mabuk yang tidur di jalan, dan, setelah yakin Vincent dan para penyerangnya tidak bisa melihatku, aku mengeluarkan bola transparan itu dari sakuku.

“Penyinaran,” kataku. Matahari sementara itu memancarkan cahaya yang cemerlang.

Ketiga pria bertopeng itu sempat goyah sejenak, lalu melanjutkan serangan mereka, sambil tetap menundukkan pandangan. Dasar bodoh.

Tentu saja, itu adalah pembantaian instan. Aku menghajar satu wajah dengan tinju, menghindari pedang, dan mengulurkan tangan untuk mencekik lehernya. Ketika orang terakhir membeku karena ragu-ragu, aku meraih kepalanya dan membenturkannya ke dinding.

Ketika saya yakin mereka tidak bergerak, saya merogoh saku saya, mencari benda yang familiar: sebuah peluit. Saya mengusapnya dengan kemeja saya, lalu meniupnya.

Serangkaian ledakan pendek adalah cara yang digunakan penjaga kota untuk meminta bantuan.

Tiba-tiba terdengar suara gaduh yang hebat. Aku kembali ke tempat kejadian dan melihat orang-orang bertopeng itu berlarian. Vincent memperhatikan mereka pergi dalam keheningan yang tercengang, lalu berlutut. Napasnya terengah-engah.

“Hei, lama ya,” panggilku setelah selesai membersihkan diri. Vincent mencoba berdiri, tetapi meringis dan kembali duduk. “Jangan dipaksakan. Petugas patroli akan segera datang. Minta mereka membantumu.”

“Apakah itu suaramu? Dan siulan itu?”

“Mungkin.”

Sejujurnya, itu hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah. Lagipula, saya adalah pria yang rendah hati dan pendiam. Saya tidak suka membual tentang bantuan yang orang lain berutang kepada saya.

“Kau tidak datang ke sini untuk membunuhku, kan?”

“Oh, tidak juga,” kataku sambil mengangkat bahu. “Aku masih tersiksa oleh luka yang kau dan orang-orang sepertimu timbulkan padaku. Sulit tidur di malam hari, jadi aku berjalan-jalan sebentar untuk menenangkan pikiran.”

“Aku tidak mempercayaimu.”

“Mau kau lakukan atau tidak, itu urusanmu. Tapi mungkin takdir yang mempertemukan kita. Aku akan menyampaikan peringatan kepadamu. Biasanya aku akan mengenakan biaya yang cukup mahal untuk ini, tapi jangan khawatir soal membayarku. Aku sudah mendapatkan apa yang kubutuhkan dari adikmu.”

Aku sudah mengambil satu, dan sekarang aku sudah menyimpan satu. Jika itu bisa menghapus utangku, aku tidak akan lagi merasa terbebani oleh apa pun.

“Sebuah peringatan?”

Saya mengangkat satu jari, karena ada dua bagian dalam hal ini.

“Salah satunya tentang serangan yang baru saja terjadi. Itu adalah pekerjaan rekan-rekanmu, bukan?”

Mereka bergerak seperti petarung terlatih. Bahkan peniruan suara penjaga berkulit gelap yang sangat baik pun tidak banyak berpengaruh pada orang-orang yang mengenalnya. Mereka langsung mengenali bahwa itu bukan suaranya dan segera datang untuk membunuhku.

“Apakah itu terdengar familiar?” lanjutku. “Aku yakin orang-orang yang melakukannyaMereka adalah orang-orang yang menerima uang sampingan dari dunia kriminal bawah tanah.”

“…Tidak ada yang melakukan itu,” kata Vincent, dengan canggung menghindari tatapanku. Sepertinya dia sedang berusaha mengingat-ingat petunjuk yang dapat membantu menjelaskan apa yang baru saja terjadi.

“Dan satu hal lagi,” kataku, sambil mengangkat jari telunjuk yang lain. “Kau bilang kau datang ke kota ini untuk balas dendam. Itu bohong, kan?”

“Apa?” katanya, suaranya serak.

“Kau dibesarkan untuk bergabung dengan kesatriaan pada usia sembilan belas tahun, ketika Vanessa berusia tujuh belas tahun. Saat itulah kalian berdua dilanda tragedi yang mengerikan.”

Kegagalan bisnis keluarga, dan kejatuhan ayah mereka. Sebagai reaksi atas kehilangan bisnis perdagangan seninya, ayah Vincent beralih ke narkoba, dan dengan cepat kehilangan kendali dari sana. Vincent pergi ke tempat tinggal asuhnya, dan memburuknya keadaan keluarga menyebabkan ibunya jatuh sakit. Oleh karena itu, Vanessa harus menghadapi ayahnya, hampir sendirian.

“Vanessa mengirimimu surat tetapi tidak mendapat balasan. Sejak itu, kau hampir tidak pernah menulis surat kepadanya. Alasannya, tentu saja, adalah kenaikan pangkatmu menjadi ksatria. Seorang pemuda yang berharap menjadi ksatria yang gagah dan mulia tidak bisa membiarkan diketahui bahwa ayahnya adalah pecandu narkoba.”

“Diam.”

“Aku mengerti alasannya. Itu masuk akal. Ketika kau berada di ambang kemajuan besar, kau tidak ingin ayahmu yang merepotkan menyeretmu ke bawah.”

Jadi dia mengabaikan permohonan saudara perempuannya. Dia telah memutuskan hubungan dengannya, bersama dengan ayahnya sendiri. Akibatnya, ayahnya meninggal karena narkoba, dan Vanessa harus bekerja di Persekutuan Petualang, tempat berkumpulnya orang-orang bodoh dan berandal, untuk melunasi utangnya.

“Alangkah indahnya jika kita membayangkan hidup bahagia selamanya,”Namun, hati nuranimu tidak mengizinkannya. Kamu masih merasa bersalah terhadap Vanessa.”

Meskipun ia punya alasan yang baik, kenyataan tetaplah bahwa ia telah meninggalkan saudara perempuannya. Rasa bersalah itu membara di hati Vincent. Ia tidak bisa bertemu dengannya untuk meminta maaf karena mereka terlalu jauh, dan Vincent terlalu sibuk untuk bahkan menghubunginya. Hubungan mereka pun meredup. Ia tidak mencarinya lagi.

“Selama waktu itu, Vanessa sangat berdedikasi pada pekerjaannya, tetapi menghabiskan waktu luangnya berkencan dengan berbagai pria yang mengerikan. Oscar adalah pengedar narkoba, dan Sterling adalah pelukis yang tidak kompeten. Dia mungkin hanya pergi kepada mereka karena dia tidak memiliki kamu di sisinya untuk membimbingnya. Atau setidaknya, itulah yang kamu pikirkan.”

Mungkin separuh kesalahan atas perselingkuhannya dengan sampah dan kaum rendahan kota terletak pada ayah dan saudara laki-lakinya. Separuh lainnya adalah selera pribadinya sendiri.

“Namun sebelum itu terjadi, Vanessa meninggal. Dan kau selamanya kehilangan kesempatan untuk meminta maaf atas apa yang telah kau lakukan.”

Mungkin jika dia kembali saat itu, dia bisa memberikan perawatan yang efektif untuk ayahnya. Mungkin mereka bisa mempertahankan bisnis keluarga, dan Vanessa akan menikah dan membawa calon suaminya ke dalam keluarga untuk mewarisinya. Alih-alih dibebani hutang dan bekerja di Persekutuan Petualang, dia akan hidup dalam kedamaian dan kenyamanan, dan masih hidup sampai sekarang. Kata-kata seperti ” akan” dan “mungkin” akhirnya berubah menjadi “seharusnya ” dan “seandainya” seiring waktu. Kemungkinan-kemungkinan itu menjadi masa depan yang hilang yang mengikat hati Vincent, membebaninya.

Vanessa merasakan hal yang sama. Dia selalu dihantui rasa bersalah atas bagaimana Polly menjadi seorang pelacur, dan kemudian menghilang begitu saja. Kakak dan adik ini mirip dalam hal-hal yang paling aneh.

“Cukup.”

“Perasaan bersalah semakin bertambah setiap hari. Lalu muncullah topik tentang Paladin. Kau datang ke kota ini dengan berpikir bahwa berbuat baik untuk tempat tinggal adikmu akan mengurangi sebagian rasa bersalah itu. Benar begitu?”

“Apa kau tahu?!” teriaknya, sambil mencengkeram bajuku dan menarikku lebih dekat. “Kau bertingkah seolah kau tahu semua ini! Bukti apa yang kau punya…?”

“Matamu mungkin memancarkan amarah, tetapi tidak ada amarah yang membara.”

Bukan karena dia dingin dan penuh perhitungan, tetapi karena dia memang tidak pernah tertarik pada hal itu.

“Bahkan upayamu untuk membalas dendam hanyalah formalitas karena kau ingin melarikan diri dari rasa bersalahmu. Kau sengaja mengabaikan catatan penyimpanan itu, kan? Bahkan Arwin, yang dibesarkan sebagai putri manja, mampu menemukannya. Tidak mungkin kau akan mengabaikannya!”

Catatan penyimpanan barang antik berharga tentu saja akan menjadi tempat pertama yang diperiksa. Dia mungkin memilihku karena aku adalah tersangka terbaik dan paling mungkin untuk peran itu. Dia belum menemukan kebenaran. Dan motif yang dia putuskan hanyalah karena itu adalah motif yang paling kuat reaksinya dariku.

Vincent tidak pernah mencari kebenaran. Dia hanya menginginkan pengampunan dari saudara perempuannya. Dia ingin diampuni.

“Jangan melakukan pekerjaanmu karena rasa bersalah. Tidak akan ada hasil baik yang didapat dari itu.”

“Diam!” dia meraung dan memukul pipiku dengan amarah yang meluap. Aku terjatuh di atas puing-puing dan kayu yang terbakar, dan Vincent melompat ke arahku. Dia meletakkan satu tangan di leherku dan mengangkat tangan yang lainnya.

“Kau membunuhnya! Kau membunuh Vanessa!”

Aku terbaring telentang di tanah, dan pandanganku segera terhalang oleh wajah dan kepalan tangan Vincent. Wajah tampannya tampak terdistorsi dan mengerikan. Sepertinya dia sedang menangis sekaligus marah. Itu membuatku bertanya-tanya seperti apa rupaku saat itu terjadi. Wajah seperti apa yang dilihat Vanessa saat nyawa meninggalkan tubuhnya?

“Jika itu yang ingin kau pikirkan, silakan saja. Tapi mengirimku ke tiang gantungan tidak akan menghapus rasa bersalah yang kau rasakan. Itu masalahmu sendiri.”

“Sudah kubilang diam!”

“Bukankah seharusnya kau setidaknya mengunjungi makamnya sekali saja, daripada repot-repot mengurusiku? Kau bahkan belum pergi, kan?”

Kepalan tangan itu berhenti tepat di depan mataku.

“Bagaimana kamu tahu itu?”

“Saya pergi ke sana pagi ini, dan tidak ada yang berbeda dari sebelumnya. Saya tentu tidak melihat apa pun yang menunjukkan bahwa Anda akan datang untuk memberikan sesuatu untuk mengenangnya.”

Dia sudah menanyakan lokasinya, jadi dia pasti bermaksud pergi, tetapi belum pergi, entah karena alasan apa. Mungkin karena dia tidak berani—dasar pengecut.

Kekuatan meninggalkan tubuh Vincent. Aku memanfaatkan kesempatan itu untuk menyelinap keluar dari bawahnya.

“Pertama-tama, kau harus introspeksi diri dan menghadapi Vanessa serta ayahmu. Jika kau masih menginginkan balas dendam setelah itu, belum terlambat,” kataku, sambil berdiri dan membersihkan debu dari pakaianku. Vincent tidak menyerangku lagi. “Itulah peringatanku. Anggap saja hutangku sudah lunas.”

Aku membelakanginya dan pergi.

“Kamu mau pergi ke mana?”

“Rumah.”

Setelah mereka menggunakan mantra penyembuhan untuk membantuku pulih, aku dipukuli hingga wajahku mulai bengkak lagi. Aku tidak ingin mempersulit Arwin.

“Sampai jumpa. Mungkin lain kali kurangi saja kegiatan mesra di malam hari,” kataku sambil melambaikan tangan saat pergi.

 

“Ah, ini dia.”

Beberapa waktu kemudian, saya sedang berjalan di Glowfly Lane di tengah hari ketika seseorang memanggil saya: Vincent.

“Itu kan hasil karyamu, bukan?”

“Apa maksudmu?”

“Kamu ingat ketika aku diserang beberapa hari yang lalu?”

“Ah, maksudmu waktu kau menyerangku, ya,” kataku, mencoba mengoreksinya. Entah kenapa, Vincent tidak berterima kasih padaku.

“Saya telah menangkap mereka yang membantu dalam serangan itu,” katanya. Para penyerang ternyata adalah anggota Paladin. Para penjaga kota bukanlah satu-satunya anggota Paladin yang dipinjamkan. Beberapa dari mereka adalah ksatria yang melayani penguasa kota ini. Mereka semua bawahan Vincent dan para ksatria kerajaan.

Meskipun mempertimbangkan perbedaan status tuan mereka, mereka tidak mungkin senang dengan kedatangan orang luar, mengambil alih komando atas mereka, dan mengacaukan wilayah asal mereka. Ditambah lagi, saat ini lebih sulit menerima suap dan wanita dari pedagang dan gangster. Bahkan orang terendah sekalipun akan ingin membalas dendam ketika kebanggaan dan kekayaannya yang menyedihkan itu direbut darinya.

“Dari mereka yang ikut serta dalam serangan itu, tiga orang tewas selain yang saya bunuh. Masing-masing dibantai tampaknya oleh seseorang dengan kekuatan luar biasa.”

Ekspresi ngeri terlintas di wajah Vincent. Dia telah melihat mayat-mayat itu.

“Lalu, apa salahku? Kau tahu kan aku orang yang lemah?”

“Investigasi menemukan bahwa ketiga orang yang meninggal adalah mereka yang berlari untuk menyelidiki suara aneh itu . Lalu terdengar suara siulan, dan kau muncul. Rasanya terlalu kebetulan untuk sekadar kebetulan.” Vincent mengulurkan tangan dan meraih lengan atasku. “Tidak mungkin seseorang memiliki tubuh sebesar itu tetapi begitu lemah secara fisik.”Anda mengaku cedera, tetapi saya tidak melihat adanya gangguan pada gerakan Anda. Saya rasa Anda menyembunyikan kekuatan Anda sendiri.”

“Sementara para preman jalanan memukuli dan merampokku?”

“Kurasa kau akan melakukannya demi Lady Arwin.”

Aku mendengus. “Aku datang ke tempat ini jauh sebelum Arwin ada di sini. Aku sudah dipukuli sampai berdarah dan dirampok berkali-kali. Jika kau pikir aku berbohong, tangkap saja beberapa preman itu dan tanyakan sendiri pada mereka.”

“Kamu memiliki teman…”

“Oh ya? Siapa? Ingat, kelompok Arwin berada di ruang bawah tanah hari itu, dan Dez bekerja malam di Persekutuan Petualang. Tidak ada orang lain.”

Vincent terdiam. Ia tampak mengamatiku, memeriksa apakah ada kebohongan dalam pernyataanku. Si nyamuk kecil yang menyebalkan itu.

“Lagipula, orang-orang itu berusaha membunuhmu. Mengapa kamu harus berlarian mencari pembunuh mereka? Apakah ada batasan seberapa jauh kamu akan berkorban untuk orang lain?”

“Begitulah cara kerja hukum dan ketertiban.”

“Wah, bla bla bla.”

Aku tidak mengerti. Aku menarik lenganku dari genggamannya, yang dilepaskannya lebih mudah dari yang kuduga.

“Bolehkah saya pergi sekarang? Saya ada urusan yang harus saya selesaikan.”

“Tunggu, aku belum selesai bicara dengan…hmm?” Vincent menoleh ke arah gang samping. “Kau bilang Lady Arwin seharusnya masih berada di penjara bawah tanah.”

“Benar. Dia seharusnya kembali malam ini.”

Dia sedang memperhatikan seorang wanita dengan rambut merah panjang, berjalan membelakangi kami. Sebelum aku sempat berkata apa-apa, Vincent sudah berlari mengejarnya.

“Boleh saya bicara sebentar?” katanya dengan angkuh, bahkan sombong. Wanita itu berbalik. “Hah?” serunya kaget. Rambut dan pakaiannya mirip, tetapi jelas dia orang yang berbeda. WajahnyaCukup tenang untuk disebut cantik, tetapi dia tidak terlalu mirip dengan Arwin.

Meskipun awalnya terkejut, Vincent berdeham dan berhasil mengendalikan diri dengan baik. Ia tampak seperti pemimpin para Paladin lagi.

“Siapakah kau? Mengapa kau berpakaian seperti Putri Ksatria Merah? Itu bukan kebetulan.”

“Oh, ini? Maksudmu pakaian kerjaku?” jawabnya dengan suara manis dan manja. “Kau tahu betapa populernya putri ksatria itu. Tapi tak seorang pun bisa memilikinya. Jadi kalau aku berdandan seperti ini, pelanggan akan lebih menyukainya.” Ia melepas wig-nya dan memperlihatkan rambut hitam pendeknya. “Mereka melarangku keluar rumah dengan pakaian seperti ini, tapi pelangganku pergi terburu-buru dan lupa sesuatu.”

“…Sudah berapa lama Anda melakukan itu?”

“Um, sedikit lebih dari setahun. Kau ingat bagaimana putri ksatria itu menyelesaikan insiden penculikan itu? Kira-kira saat itulah. Jika kau tertarik, kau bisa mampir ke rumah bordil. Letaknya di depan sana. Kami tepat di sebelah Peti Mati Merah.”

Dengan perasaan kecewa, Vincent mengatakan kepadanya bahwa dia boleh pergi. Setelah wanita yang berpakaian seperti Arwin itu menghilang di balik tikungan, dia menoleh kepadaku dan berkata, “Apakah kau tahu tentang ini?”

“Pokoknya jangan beritahu dia,” kataku dengan jijik. “Jika dia tahu para pelacur berjoget di atas kemaluan pria sambil berpakaian seperti dia, akan terjadi pertumpahan darah di sini.”

“Kau tidak mempertimbangkan untuk menghentikan mereka?”

“Oh, saya sudah memberi tahu mereka. Dan mereka berkata, ‘Kami akan kehilangan pelanggan, jadi Anda bisa membayar kami untuk menutupi selisihnya.’ Itu hanya buang-buang waktu.”

“Begitu.” Suaranya terdengar lelah. “Kau benar. Tidak akan ada hasil baik dari ini. Bahkan, aku akan menyampaikan permintaan maaf yang tulus kepada Lady Arwin lain kali aku punya kesempatan. Maafkan aku atas hal itu.”

Rencana itu berhasil.

Tentu saja, wanita itu adalah mata-mata. Aku mendatanginya dan memintanya untuk berjalan-jalan di jalan tepat pada saat Vincent berpatroli. Aku sudah tahu sejak lama bahwa dia menjalankan bisnisnya menggunakan pakaian itu. Dan meskipun itu sangat menjijikkan, aku senang telah membiarkannya hidup, untuk berjaga-jaga jika dia mungkin berguna seperti ini.

“Apakah tidak ada hal lain? Kalau begitu, saya permisi. Pastikan Anda menyampaikan permintaan maaf yang tulus padanya.”

“Tunggu.”

“Sekarang jadi apa?” ​​Aku berbalik, merasa kesal saat itu.

Vincent memalingkan muka dengan canggung, menghindari tatapanku. “Aku… pergi ke makam Vanessa.”

“Bagaimana rasanya?”

“Aku tidak tahu. Tapi aku merasa seolah beban kecil terangkat dari dadaku.” Benar saja, wajah Vincent kini lebih tenang dan halus, seolah ia telah mengusir roh jahat dari pikirannya dan mendapatkan sedikit kedamaian baru. “Aku bersumpah di depan makamnya bahwa aku tidak akan pernah menyerah. Aku akan membalaskan dendam atas kematian Vanessa.”

“Mau mu.”

Jadi, masih ada masalah yang menyebalkan, tapi aku bisa menerimanya. Aku akan membiarkannya hidup kali ini. Tapi tidak untuk yang berikutnya.

 

Setelah menyelesaikan semua urusanku, aku menuju ke Guild Petualang. Rencana sebelumnya agak terhambat, jadi aku akan meminta bantuan Dez.

“Apa ini?”

Terjadi keributan di gedung samping perkumpulan. Banyak petualang pria berkumpul di sekitar gedung, mengamati dengan saksama. Tampaknya itu adalah kantor penilai, tepatnya.

“Apa terjadi sesuatu?” tanyaku pada seorang petualang di dekatku. “Mungkin ada cewek pirang seksi yang menggoyangkan pantatnya di depan umum?”

“Tepat sekali, dasar bajingan,” kata seorang pria bertubuh kekar dengan nada sinis.(tersenyum lebar) “Penilai baru ini wanita yang sangat cantik, sama seperti yang sebelumnya. Bokongnya juga besar. Tidak terlalu mirip dengan putri ksatria Anda, tapi tetap saja enak dipandang.”

“Oooh.”

Aku tak bisa menahan rasa penasaranku terhadap deskripsi seperti itu. Aku mengintip dari balik kerumunan, mencarinya, tepat saat pintu gedung terbuka.

“Aaaah.”

Ia memiliki rambut pirang keemasan yang terurai hingga punggungnya, mata biru sipit, hidung mancung, dan bibir penuh, semuanya berpadu secara glamor. Karena tubuhnya penuh lekuk, liontin biru yang dikenakannya di dada bergoyang setiap kali ia melangkah. Di bawah jaket hitamnya terdapat gaun mini merah yang hanya sampai setengah pahanya. Jika ia membungkuk cukup jauh, pakaian dalamnya akan terlihat. Itu adalah pakaian yang sangat menggoda. Ia mengenakan sarung tangan putih di tangannya.

Dia memegang sebuah kotak kayu kecil, yang mungkin berisi suatu barang yang sedang dia identifikasi.

Para petualang idiot itu langsung mulai melontarkan tawaran-tawaran kasar kepadanya, tetapi dia menghindari semuanya. “Mungkin nanti,” atau, “Suatu hari nanti, mungkin.” Jelas, dia sudah terbiasa berurusan dengan orang-orang bodoh. Dia akan baik-baik saja di sini.

Puas dengan pemandangan yang memanjakan mata, aku hendak pergi ketika mata kami bertemu.

“Kau,” katanya, sambil menyelinap melewati orang-orang yang mengamati. Suaranya agak dalam, tapi manis sekali. “Apakah kau pria simpanan itu? Siapa namamu lagi? Marvin?”

“Matius.”

“Ah ya. Maaf, saya kurang pandai mengingat nama,” katanya sambil terkekeh.

“Apakah kamu mengajakku kencan? Percaya atau tidak, aku cukup sibuk—tapi untukmu…”

Aku mengulurkan tangan untuk meraih bahunya, tetapi yang kupeluk hanyalah udara kosong.

“Benar.” Aku terjatuh ke depan, hampir kehilangan keseimbangan. Dia berdiri di atasku. “Namaku Gloria. Aku ingin meminta sesuatu darimu. Maukah kau ikut denganku, Tuan Simpanan?”