[Bab Satu] Keputusan Putri Ksatria

Sekali lagi, aku berada di lantai atas di Guild Petualang, menemani kurcaci berjenggot yang dikenal sebagai Dez. Biasanya, kami hanya membicarakan hal-hal yang tidak penting, tetapi sesekali topik pembicaraan kami menjadi bermakna.

“Dez, apakah kamu pernah merasa ingin… kembali ke lapangan?”

Dez akan menjadi tambahan yang sangat disambut baik dalam kelompok Arwin. Dari segi keterampilan dan pengalaman, dia lulus semua ujian, dan yang terbaik dari semuanya, dia sangat setia kepada istrinya, jadi dia tidak akan mencoba melakukan hal-hal yang aneh pada Arwin, seperti yang dilakukan Ralphie muda.

“Tidak.”

“Oh.”

Percakapan itu berakhir di situ . Tidak ada salahnya mencoba. Aku tidak akan mengganggunya soal itu.

“Kenapa kau membahas itu?” tanya Dez sambil menatapku dengan aneh.

“Yang Mulia sedang dalam suasana hati yang buruk.”

Akhir-akhir ini, tampaknya ada banyak petualang yang melewati kota. Tentu saja, mereka semua mengincar ruang bawah tanah terakhir yang tersisa di dunia: Milenium Matahari Tengah Malam. Sebagian besar adalah pemain amatir yang hampir tidak layak disebut, tetapi beberapa di antaranya memang berbakat.

Ada Chrysaor, sebuah kelompok yang dipimpin oleh Rex yang tangguh, yang menggunakan pedang dan tombak secara bersamaan; Medusa, yang dijalankan oleh Saudari Maretto yang ahli sihir; dan Argo, yang dipimpin oleh Nick, seorang bandit yang beralih menjadi pengintai—semuanya membuat kemajuan besar di ruang bawah tanah.

Sebaliknya, kelompok Arwin, Aegis, selalu kesulitan, terus-menerus berjuang di lantai-lantai yang lebih dangkal. Dengan orang-orang yang datang jauh setelahnya menyalipnya, dia pasti akan merasa kecewa. Untuk membangun kembali negaranya, dia membutuhkan Kristal Astral yang terletak di dasar penjara bawah tanah—benda yang mahakuasa.

“Bukankah seharusnya mereka mendapatkan anggota baru?”

“Seharusnya mereka sudah berada di sini sejak lama, tetapi kedatangan mereka tertunda karena cuaca dan hal-hal lainnya.”

Perjalanan ini memakan waktu berbulan-bulan sejak awal. Apa kau tidak bisa memberi kami sedikit kelonggaran? Bahkan dalam hal seperti ini, dewa matahari yang kotor itu bertekad untuk menjebakku.

“Jangan perlakukan sesuatu yang berharga seperti itu sebagai mainan,” katanya. Aku menunduk dan menyadari bahwa aku sedang memainkan matahari sementara itu di antara jari-jariku. “Itu penyelamatmu, kan?”

“Jalan keluar darurat? Tidak, jika saya bisa mencegahnya.”

“Bukankah itu menyelamatkan hidupmu belum lama ini?”

Aku sudah memberi tahu Dez bahwa ini adalah relik suci dari dewa matahari. Aku menyinarinya, siapa tahu itu juga bisa menyembuhkan kutukannya untuk sementara waktu, tetapi yang dia lakukan hanyalah menyipitkan mata dan berkata, “Terlalu terang, badut,” lalu memukulku.

Aku juga memberitahunya bahwa Roland yang seharusnya sudah meninggal telah kembali sebagai seorang “pendeta” yang bekerja untuk dewa matahari seperti kotoran yang menempel di ekor ikan mas, bahwa aku telah melawannya, dan bahwa dewa itu memiliki rencana lain untuk kota ini. Ada beberapa detail lain yang belum kusebutkan.

“Setelah apa yang kau ceritakan padaku, aku jadi bertanya-tanya,” kata Dez, dengan ekspresi serius yang tidak seperti biasanya, “bukankah relik itu memang ditujukan khusus untukmu?”

“Apa maksudmu?”

“Hanya kamu yang kutukannya berhubungan dengan sinar matahari.”

“Tapi orang lain selain saya bisa menggunakannya.”

Vanessa memberikannya padaku, dan dia telah menggunakannya. Ketika aku memberikannya kepada Dez untuk digunakan sebelumnya, dia juga telah menggunakannya.

“Jika dewa matahari menyebarkan kutukan demi ‘para korbannya,’ atau apa pun yang dia katakan, maka mungkin ada jenis kutukan serupa di luar sana. Seperti kutukanmu, di mana kamu tidak bisa menggunakan kekuatan apa pun kecuali kamu berdiri di bawah sinar matahari.”

Jadi, itu untuk penderita dari kategori yang sama? Itu adalah kesimpulan yang sangat tajam menurut standar Dez. Dalam hal itu, memiliki relik yang hanya berfungsi untuk jangka waktu terbatas adalah persis seperti hal-hal yang akan dilakukan dewa matahari ini.

“Kalau begitu, mungkin ada peninggalan di suatu tempat di luar sana yang memang ditujukan untukmu dan yang lainnya juga.”

“Mungkin saja.”

“Apakah kamu tahu di mana orang-orang itu berada?”

“Kapten menjalankan perkumpulan petualang di suatu tempat di sebelah timur, setidaknya itulah yang kudengar. Aku tidak tahu apa-apa tentang yang lainnya.”

“Aku juga tidak.”

Para anggota Million Blades telah mendapatkan bagian dendam kami. Kami terlalu terkenal dan terlibat dalam terlalu banyak masalah di mana-mana. Yang lain terlalu tangguh untuk ditusuk di gang, jadi kupikir mereka masih bersembunyi di suatu tempat.

“Beri tahu saya jika Anda mendengar sesuatu yang tampaknya sesuai.”

Rasanya menjengkelkan, seperti aku hanya mengikuti skenario dewa matahari, tetapi semakin banyak alat yang kita miliki, semakin baik. Jika kita memiliki sarana untuk menggunakan kekuatan penuh kita, itu akan berguna suatu saat nanti.

“Lagipula, jika Roland benar, maka mungkin akan ada lebih banyak ‘pendeta’.””Mereka akan datang ke sini. Bunuh mereka begitu kau melihat mereka. Kepala adalah titik lemahnya. Potong lehernya atau cabut dari tulang belakangnya,” kataku membantu. Di bawah sana, terdengar suara dentuman keras, diikuti sorak-sorai dan gumaman. Sesuatu sedang terjadi di lantai bawah. Mungkin lebih banyak orang bodoh yang mabuk dan memulai perkelahian.

“Kau pasti mengira mereka tidak punya pekerjaan lain. Bagaimana kalau kalian bekerja di pekerjaan kalian yang sebenarnya? Carilah kehidupan yang lebih baik, dasar pemalas!” umpat Dez sambil memasang wajah masam.

Terdengar seperti seseorang sedang terburu-buru menaiki tangga. Dalam hitungan detik, pintu terbuka lebar.

“Kita sedang dalam masalah, Dez!”

Itu adalah April, cucu perempuan ketua serikat, yang suka berpura-pura menjadi salah satu karyawan serikat. “Ada monster yang mengamuk di bawah sana! Cepat kemari!”

Dia menarik lengan Dez dengan panik. Tatapan matanya langsung berubah—dia meraih kapak yang bersandar di dinding dan bergegas menuruni tangga, April mendorongnya sepanjang jalan. Aku mengikuti mereka berdua.

“Apa, goblin-goblin merayap keluar dari ruang bawah tanah?”

Persekutuan Petualang terletak tepat di belakang pintu masuk penjara bawah tanah. Biasanya tempat itu tertutup di balik pintu tebal, tetapi kadang-kadang monster yang lebih kecil seperti goblin atau kobold muncul.

April menjawab pertanyaanku dengan menggelengkan kepalanya. “Monster yang kami ambil dari seorang petualang baru saja hidup kembali…”

Begitu kami sampai di lantai dasar, seseorang menyela dengan terbang ke arah kami. Mereka menyerang seorang anggota guild yang kebetulan berada di jalur yang sama, membuat mereka berdua menabrak meja. Orang pertama tidak mati, tetapi pingsan. Aku menoleh ke arah pintu, di mana seekor singa berwajah manusia yang besar sedang meraung.

Seekor manticore.

Monster itu memiliki wajah manusia dan tubuh singa,yang tertutupi bulu merah kehitaman yang menyeramkan, mengingatkan pada senja. Terdapat banyak duri beracun di ujung ekornya. Makhluk itu hampir dua kali lebih besar dariku.

“Tidak mungkin! Kita sudah membunuh makhluk itu,” seru seorang prajurit muda tak percaya di dekat konter. Bodoh—ia menipumu. Manticore sangat licik. Berpura-pura mati adalah permainan mudah bagi mereka.

Kulit dan isi perut manticore dijual dengan harga tinggi. Petualang yang bercita-cita tinggi ini pasti memilih untuk menghemat tenaga dan waktu dengan tidak perlu membongkar makhluk itu sendiri dan meminta seseorang untuk membawanya keluar untuknya.

Manticore itu—dengan dada, punggung, dan anggota badannya berwarna merah gelap—menggeram dan membuat gerakan menggigit untuk menjauhkan para petualang lainnya. Luka-lukanya justru membuatnya semakin ganas dan berbahaya. Hal terakhir yang kami inginkan adalah makhluk itu lepas di kota.

“Ayo pergi, Dez.”

“Ya.”

Si kurcaci mengangkat kapak ke bahunya dan menuju ke luar.

Angin sepoi-sepoi menerpa kami.

Ia adalah seorang wanita muda, seusia dengan Arwin. Rambut hitamnya dipotong rapi model bob, dan matanya kecil dan biru. Ia mengenakan jubah hitam bercorak merah di atas baju zirah kulit. Sarung tangannya yang berwarna hitam tampak terlalu besar dibandingkan dengan bagian tubuhnya yang lain.

Aku mengenal hampir semua petualang yang berkeliaran di kota ini, tetapi di sini ada wajah yang asing bagiku.

Sambil berlari, dia mengeluarkan bola hitam dan melemparkannya ke arah manticore. Manticore itu dengan mudah menangkis bola tersebut dengan ekornya, namun bola itu malah pecah dan mengeluarkan uap abu-abu gelap.

Bom asap.

Layar itu dengan cepat menghalangi pandangan manticore. Wanita itu melompat dan menarik pisau besar dari sarung tangannya, mengangkatnya tinggi-tinggi dan mengayunkannya ke pangkal ekor manticore, memutusnya.

Darah berhamburan, dan jeritan mengerikan memenuhi udara.

Meskipun sempat goyah, amarah dan tekad manticore untuk bertarung lebih ganas dari sebelumnya. Ia memperlihatkan giginya dan menyerbu menembus asap yang mengepul ke arah wanita itu. Kecepatannya cukup untuk melemparkan wanita itu ke atap jika mengenainya, tetapi wanita itu maju tanpa rasa takut. Tepat sebelum mereka bertabrakan, ia melesat ke kanan dan menggunakan kaki depan monster itu sebagai pijakan, melompat ke punggungnya dalam satu gerakan. Setelah menungganginya seperti kuda, ia menusukkan pedangnya ke tulang punggung manticore. Monster itu menjerit dan meringkik.

Berusaha menjatuhkannya, manticore itu terguling dan membenturkan wajahnya ke tanah. Wanita muda itu melompat sebelum mengalami nasib yang sama; darah menyembur dari punggung monster itu. Itu adalah luka yang sangat dalam, dan monster itu menggeliat dan meraung kesakitan. Ia berguling-guling, menendang ekor yang terputus dengan kaki belakangnya. Ekor yang mengandung racun itu terbang ke udara, melayang ke arah kerumunan anggota guild yang sedang menyaksikan dari kejauhan.

“Awas!” teriak seseorang. Mereka bergegas, tetapi seorang lelaki tua berambut putih tersandung dan jatuh. Duri berbisa yang menempel di ekornya menusuk ke arahnya; dia berbalik dan meratap. Tepat sebelum duri itu menusuk menembus tubuh lelaki tua itu, sebuah pisau meluncur dari samping dan memotongnya, lalu mendorongnya ke samping.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan?” tanya sebuah suara yang jernih dan indah.

Sorakan riuh terdengar. Itu tak lain adalah Putri Ksatria Merah, Arwin Mabel Primrose Mactarode, yang telah menyelamatkannya. Yang Mulia. Anggota Aegis lainnya berada di belakangnya—tampaknya mereka baru saja kembali dari ruang bawah tanah.

“Y-ya, Nyonya,” kata lelaki tua itu, berlutut meskipun wanita itu mengulurkan tangannya kepadanya.

“Di sini berbahaya. Kau harus berlindung,” dia memperingatkan pria yang berlutut itu, lalu bergegas menuju manticore. Dia memberi instruksi kepada teman-temannya, “Hanya karena terluka, jangan langsung mengira ia sudah mati. Hati-hati!”

Sebuah bayangan gelap melayang di atas kepala.

“Hai!”

Wanita yang tadi melompati kepala Arwin dan rombongannya, menusukkan pedangnya ke dahi manticore. Tubuh singa merah itu menggeliat dan roboh ke samping. Mata hitamnya tertutup, dan akhirnya ia terdiam.

Para hadirin bertepuk tangan. Tentu saja, sorakan mereka ditujukan untuk wanita yang lebih kecil, bukan untuk putri ksatria.

“Itu luar biasa. Dia mengalahkan monster raksasa itu sendirian,” April kagum, matanya berbinar.

Wanita itu tampak tidak terganggu oleh semua ini. Saat memasukkan kembali pedangnya ke dalam sarung, sebuah lempengan logam jatuh dari pakaiannya. Itu adalah lambang perkumpulan. Untuk setiap pangkat yang diraih, perkumpulan mengukir sebuah bintang pada lambang tersebut, tetapi tidak ada satu pun bintang pada lambangnya.

Yang berarti bahwa dia adalah anggota baru.

Namun, tingkat keahliannya tidak sesuai dengan seseorang yang baru memulai petualangan. Dia tampaknya memiliki pengalaman yang signifikan dalam melawan monster—dia pernah menjadi tentara bayaran atau pemburu sebelum bergabung dengan guild. Anda harus mendaftar ke guild jika ingin menjelajahi ruang bawah tanah.

“Itu sangat mengesankan,” kata Dez, akhirnya menyusul.

“Kenapa lama sekali?”

Dia menjulurkan dagunya ke arah sekelompok enam petualang yang diikat di tanah. Salah satu dari mereka adalah pria yang telah membawa manticore itu. Mereka berusaha melarikan diri selama kekacauan, jadi Dez menangkap dan mengikat mereka. Dia pasti menyadari keahlian wanita itu dan memilih untuk fokus menangkap para pelaku.

Dari situ, sudah waktunya untuk kembali bekerja. Dez menyeret mereka ke belakang gedung. Sudah waktunya untuk hukuman mereka. April mencoba mengikuti, tetapi aku menangkapnya dari belakang kerah bajunya.

“Itu urusan orang dewasa. Pulang saja ke rumah dan nikmati sepotong kue buah yang enak.”

“Jangan perlakukan aku seperti anak kecil,” merajuk si anak.

Sementara itu, petualang baru itu dikelilingi oleh kerumunan pengagum.

“Itu luar biasa, Nona muda. Siapakah kamu?”

“Mau bergabung dengan pestaku?”

Dia mengabaikan pujian dan undangan itu, malah memperhatikan sesuatu dan bergegas menghampirinya. Dia membersihkan debu dari pakaiannya dan merapikan rambutnya sebelum berlutut di depan Arwin.

“Sungguh suatu kehormatan dan keajaiban yang luar biasa untuk dapat melihat wajah agungmu lagi, wahai Putri yang Mulia—”

“Tidak perlu begitu, Noelle. Tidak perlu basa-basi di sini,” Arwin menyela, menarik wanita bernama Noelle itu berdiri dan memeluknya dengan lembut. “Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu di sini. Kau sudah jauh lebih baik sejak terakhir kali kita bertemu.”

“Aku baru saja menyelesaikan pendaftaran petualangku, jadi aku bisa bergabung denganmu di ruang bawah tanah kapan saja. Aku akan ikut denganmu ke sana sekarang juga, jika kau mau.”

“Jangan terburu-buru,” kata Arwin dengan sinis. Wanita muda itu cukup mendominasi. Jika Arwin tidak hati-hati, Noelle akan membungkuk untuk mencium sepatunya.

“Saya telah mengabdi kepada Anda sejak kecil, Yang Mulia. Izinkan saya membantu. Saya dengan senang hati akan mempertaruhkan nyawa saya untuk menggantikan paman saya dan mengambil alih komando , demi tujuan mulia Anda.”

“Saya senang mendengarnya.”

Noelle menganggukkan kepalanya dengan penuh kepuasan.

“Kamu pasti lelah setelah perjalanan. Istirahatlah hari ini. Aku tetap ingin mendengar kabar darimu.”

“Kalau begitu, aku akan menemanimu ke rumah besar itu. Aku akan menjadi pelayanmu, pembantumu—pekerjaan apa pun yang kau inginkan!”

“Tidak perlu,” kata Arwin, tampak sedikit khawatir. “Ini bukan permainan bagiku. Aku tidak mempekerjakan pelayan atau pembantu. Aku melakukan semuanya sendiri.”

Udara berdesir melewati bibirku. Aku tidak menyadari bahwa, rupanya, memasak makan malamnya, membawa cuciannya ke mesin cuci, dan membersihkan kamarnya hanyalah khayalan belaka!

Aku hampir tak bisa menahan tawaku, yang membuatku mendapat tatapan tajam dari Arwin yang mendengarnya. Tentu saja, aku tidak akan mengungkapkan seluruh kebenaran dan merusak reputasi baik sang putri.

Sebaliknya, saya tersenyum dan mencondongkan tubuh untuk bertanya, “Apakah ini anggota terbaru?”

“Benar. Namanya Noelle. Dia masih muda, tapi sangat berbakat,” kata Arwin, sambil membusungkan dadanya yang indah. Ia jelas bangga pada gadis itu. “Dia keponakan Lord Lewster.”

“Ah, ksatria tua itu. Pria yang baik.” Jika kau mengabaikan obsesinya pada Arwin, yang membuatnya menyewa petualang untuk membunuhku.

Rupanya, dia adalah saudara laki-laki ibu Noelle. Dia menatapku dengan tatapan yang cukup tajam.

“Dan Anda siapa?”

“Saya Matthew. Anggap saja saya terlibat di sini. Saya bukan petualang, tapi saya menawarkan dukungan dalam segala hal,” kataku, memutuskan untuk tidak menyebutkan detail tentang pria simpanan dalam percakapan, karena itu hanya akan memperumit masalah. Pasti ada orang baik hati yang akan menceritakannya suatu saat nanti. “Pamanmu dan aku sangat akrab,” lanjutku. “Aku membawanya ke klub strip, yang sangat menyenangkannya. Dia berkeliling menyelipkan koin emas ke dalam pakaian dalam semua penari.”

“Jangan bohong; itu kau.” Arwin menyikutku di pinggang. Tentu saja aku tidak akan pernah berbohong. Paling-paling aku hanya menggunakan koin tembaga.

“Kau benar-benar…?” Mata Noelle menyipit. Iris birunya tiba-tiba dipenuhi permusuhan yang tajam.

“Apakah pamanmu pernah bercerita tentang semua ini kepadamu? Mungkin dia…”Sudah kubilang kan kalau rumah bordil yang kukenalkan padanya itu penipuan besar. Aku juga berpikir begitu. Aku akan segera menulis surat permintaan maaf padanya. Dan aku juga akan mengirimkan salep yang ampuh untuk… penyakit tertentu.”

Noelle sepertinya mengira aku hanya mengarang cerita. Tatapannya semakin dingin setiap detiknya.

“Cukup. Pulanglah sekarang.”

Arwin mendorongku menjauh dan keluar dari gedung guild. Aku menoleh ke belakang dan melihat Noelle, yang masih menatapku dengan tajam. Dia sama sekali tidak mirip pamannya, tetapi dia tampaknya memiliki satu kesamaan dengannya.

Kasihan gadis itu. Dia sepertinya tidak menyadari bahwa tiga orang di belakangnya juga menatapnya dengan tatapan yang sama menakutkannya.

 

Aku khawatir, seperti pamannya yang masih perjaka, dia mungkin akan mencoba sesuatu begitu saja, dan benar saja, keesokan harinya, dia datang ke rumah. Dan entah kenapa, Ralph bersamanya.

“Arwin sedang tidak di rumah sekarang. Kamu mau masuk? Dia akan pulang sore hari.”

“Aku ingin bicara denganmu,” katanya sambil langsung masuk. Noelle akhirnya duduk di seberangku, sementara Ralph berdiri di belakangnya, bersandar di dinding. Aku menawarinya kursi, tapi dia mengabaikanku, dasar brengsek.

Aku bertanya apa yang dia inginkan, dan Noelle meletakkan sekantong emas di atas meja.

“Ini lima puluh koin. Ambillah. Tinggalkan putri dan kota ini segera.”

Aku tertawa terbahak-bahak. “Apakah kau datang ke sini hanya untuk mengatakan ini padaku?”

“Aku pernah mendengar tentangmu dari pamanku.”

“Bahwa akulah pria paling tampan di kerajaan ini?”

“Bahwa kau tidak boleh diremehkan. Bahwa aku tidak boleh membiarkan sikapmu dan cara bicaramu yang seenaknya menyesatkanku.”

Rupanya, dia telah menjejalkan cerita-cerita bohong ke kepala keponakannya, sementara menyembunyikan rasa malunya sendiri. Sungguh menjijikkan. Setidaknya begitulah kelihatannya.Menjaga rahasiaku tetap aman. Sebaiknya begitu, setelah ancaman-ancaman yang kulontarkan padanya.

“Dan apakah Arwin tahu tentang ini?” tanyaku.

“Saya akan menanggung semua tanggung jawab atas tindakan ini.”

Fakta bahwa dia tidak hanya mengatakan, “Tentu saja,” adalah pertanda bahwa dia memiliki sifat yang jujur.

Aku menghela napas berlebihan. “Yah… aku kecewa. Sungguh mengecewakan.”

“Aku tidak tahu persis apa yang kau harapkan, tapi aku—”

“Bukan padamu. Tapi pada anak laki-laki di belakangmu,” kataku, sambil mengangguk ke arah Ralph yang cemberut. “Tidak pernah terlintas di benakku bahwa dia akan memanfaatkan keinginan seorang wanita muda yang belum pernah dia temui untuk terlibat dalam rencana bodoh seperti itu. Aku penasaran apa yang terjadi pada Ralph yang mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkanku dari sekelompok preman?”

“Itu bukan untukmu. Itu untuk Yang Mulia!” katanya, dengan rasa jijik yang mendalam, bahkan sedikit takut. “Yang terpenting adalah…kau mencurigakan . Hampir setiap hari, para petualang memperlakukanmu seperti samsak tinju. Aku bahkan pernah mendengar kau kalah adu panco dengan seorang anak kecil. Namun kau telah melakukan hal-hal luar biasa yang melampaui imajinasi, seperti menghentikan serangan lindworm sendirian. Kita tidak bisa lagi membiarkan pria dengan sifat buruk sepertimu berada di dekat putri.”

Ah, maksudku merujuk pada seluruh situasi itu. Situasinya sangat genting sehingga aku tidak bisa menemukan alasan yang tepat.

“Itu hanyalah aksi kekuatan biasa dalam keadaan darurat. Aku tidak akan bisa melakukannya lagi meskipun aku mencoba.”

“…”

“Sepertinya kau tidak percaya padaku. Itu sangat menyedihkan, mengingat kata-kata cinta yang telah kita ucapkan.”

“Kamu yang mengatakannya, bukan aku! Lagipula—”

“Bagaimanapun juga,” kata Noelle, mengembalikan percakapan ke topik utama, “kamu tidak punya pilihan dalam hal ini. Kamu akan melakukan apa yang kuminta dan menandatangani ini.”

Dia meletakkan selembar kertas dan pena di samping tas itu. Aku tidak akan membacanya. Pasti hanya sebuah kontrak yang berisi janji bahwa aku tidak akan pernah mendekati Arwin lagi.

“Saya menolak. Saya akan menghasilkan jauh lebih banyak uang dengan menghabiskan sisa hidup saya bersama Arwin daripada menerima pesangon Anda yang sedikit itu.”

“Atau aku bisa saja mengusirmu dengan paksa. Membayangkan—”

“—mungkin membuatmu mual melihat gigolo kotor dan menjijikkan sepertiku berkeliaran di dekat putri?”

Noelle menatapku dengan heran. Tidak, aku tidak membaca pikirannya.

“Begini, aku kenal orang lain yang mengatakan hal yang persis sama seperti yang kau katakan: seorang pria tua dengan wajah yang cocok untuk kumis, namanya Lutwidge Lewster. Malam itu juga, tepat saat aku pindah ke rumah Arwin, dia datang untuk mengeluh. Satu hal yang dia lakukan lebih baik adalah berani menuduhku di depan Arwin juga.”

Dia terus berbicara tanpa henti. Aku hampir tidak bisa tidur malam itu.

“…”

“Oh, maaf, aku tidak bermaksud bersikap kasar. Kamu juga punya sisi baik. Kamu membawakanku lima puluh koin emas, tetapi pamanmu hanya memberi tiga puluh, si pelit itu.”

“Aku tak akan membiarkanmu menjelek-jelekkan pamanku.” Jari Noelle sedikit bergerak ke arah dadanya. Mungkin ia berpikir untuk mengambil pisau yang tersembunyi di bajunya.

“Baiklah, baiklah, terserah. Anda ingin saya menandatanganinya, kan?”

Aku tak tertarik untuk diiris-iris. Aku menghela napas, mengambil pena, dan segera menuliskannya di atas kertas sebelum mengembalikannya. Ralph meliriknya sekilas, lalu membanting surat pernyataan itu ke atas meja, wajahnya memerah padam.

“Apa ini?!”

“Oh! Maaf, aku tahu apa yang kulakukan. Aku salah menulis namamu. Tapi ejaannya sudah benar, kan? Lihat, semuanya ada di sana: DUMB MOTHERF—”

“Cukup!”

Akhirnya dia menghunus pedangnya dan mengarahkannya ke hidungku. Beberapa orang memang sangat sensitif.

“Setelah kau mencabik-cabikku, aku tak akan peduli lagi, tapi sekadar untuk catatan, apakah kau akan membersihkannya? Kau tidak akan menyuruh Arwin melakukannya, kan?” ancamku. Sebuah erangan kesakitan terdengar dari tenggorokan Ralph, dan dia terhuyung. Jika kau hanya akan mundur, seharusnya kau tidak menggambarnya sejak awal. “Bagaimanapun, jawabanku adalah tidak. Arwin membutuhkanku, dan aku tidak berniat meninggalkannya. Jika kau akan membunuhku, silakan saja. Tapi itu akan membuat putri ksatria kesayanganmu berada dalam masalah besar. Kurasa dia tidak akan bisa tinggal di sini lagi.”

“Bajingan licik,” Ralph meludah sambil menarik senjatanya.

Dia mungkin menganggap pernyataan itu berarti bahwa saya telah mengatur agar kebohongan mengerikan tentang Arwin disebarkan jika saya meninggal. Tentu saja, saya tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.

“Baiklah. Aku akan pergi untuk hari ini,” kata Noelle akhirnya, sambil berdiri. Dia tahu aku mungkin hanya menggertak, tetapi selama kemungkinan itu masih ada, dia tidak bisa bersikap acuh tak acuh. Jika dia menyiksaku, aku mungkin tidak akan bicara sebelum Arwin kembali, dan darah akan mengotori rumah. Dia mungkin memutuskan bahwa akan lebih baik untuk mencoba peruntungannya lagi nanti. Dia juga dengan rajin mengambil karung koin dari meja, bukan karena dia perlu melakukan itu…

“Anggap ini sebagai peringatan,” kataku, tepat saat Noelle hendak keluar pintu. “Aku yakin kau datang ke kota ini untuk membantu Arwin. Jadi, daripada fokus padaku, sebaiknya kau perhatikan sekeliling kita. Ruang bawah tanah ini bukanlah tempat di mana keterampilan saja akan membuatmu bisa menaklukkannya.”

Berdasarkan pertarungan di guild sebelumnya, dia bergerak dengan baik, dan terlatih dengan terampil. Dari segi kemampuan murni, dia lebih unggul dari pamannya. Tapi hanya itu saja. Dia tidak mungkin Lutwidge.

Noelle melirikku sekilas, lalu pergi.

“Sama-sama, Ralph,” kataku, memberinya pelajaran hidup yang berharga, karena dia juga sudah bersusah payah datang. “Petualang yang tidak bisa berpikir sendiri tidak akan hidup lama. Gunakan akalmu sebelum bertindak.”

Jika dia ingin mati dengan cara yang menyedihkan dan mengerikan, itu bukan urusan saya. Tapi secara teknis, dia adalah anggota Aegis. Arwin yang penyayang dan penuh perhatian akan meratapinya jika dia meninggal.

Ralph mendengus dan membanting pintu hingga terbuka. Dasar brengsek. Aku harus melaporkannya.

Malam harinya, Arwin pulang, jadi hal pertama yang saya lakukan adalah melaporkannya ke polisi.

“Kita sedang menghadapi masalah,” kata Arwin sambil mengerutkan kening.

“Benar kan? Kurasa kita akhirnya harus mengusir anak itu dan mencari anggota lain yang benar-benar tahu apa yang mereka lakukan.”

“Aku sedang membicarakan Noelle.”

Dia duduk di kursi, tampak kelelahan. Saya menawarinya secangkir teh herbal hijau yang terbuat dari daun yang dipanggang, dengan sedikit madu agar lebih mudah ditelan.

“Dia terlalu naif tentang seluk-beluk dunia.”

“Lebih dari kamu?”

“Lebih dari saya.”

Ayah Noelle adalah salah satu tokoh militer paling terkemuka di Mactarode dan mengawasi keamanan perbatasan. Ia menghabiskan waktunya di bentengnya di pegunungan, melawan monster. Noelle juga lahir dan dibesarkan di sana.

“Dia tidak ingin putrinya sendiri ikut serta dalam pertempuran di sana, jadi sebagai kompromi, dia meminta para penjaga hutan dan penduduk gunung yang menghabiskan waktu di sekitar benteng untuk mengajari putrinya bertempur.”

Mungkin itu hanya cara mereka untuk mengisi waktu luang, tetapi Noelle telah membuktikan dirinya cukup cakap. Seiring waktu, dia tumbuh menjadi sosok yang sangat terhormat.seorang petarung, yang berkeliaran di perbukitan seperti binatang buas dan memburu monster.

“Ia tidak hanya menghabiskan masa kecilnya di daerah terpencil untuk belajar bertarung, tetapi ia juga tidak memiliki teman sebaya. Itulah mengapa ia selalu tampak kesulitan dalam percakapan. Seolah-olah ia berusaha untuk tidak terlalu dekat dengan orang lain.”

“Aku tidak tahu. Dia sepertinya sangat tertarik padamu.”

“Saya mengunjungi benteng itu bersama ayah saya beberapa kali untuk inspeksi. Begitulah cara saya mengenalnya. Pertama kali, dia menantang saya berkelahi. Saya mengalahkannya, dan dia tetap seperti itu sejak saat itu.”

Setelah itu, mereka terus berkorespondensi secara tertulis, kata Arwin. Setelah jatuhnya kerajaan, Lutwidge memerintahkan keponakannya ke berbagai tempat di wilayah tersebut untuk menaklukkan monster dan mengambil kembali kenang-kenangan serta barang-barang keluarga. Sekarang dia datang ke Gray Neighbor untuk mengisi tempat yang ditinggalkannya.

“Aku akan berbicara tegas dengan Noelle dan Ralph. Jangan khawatirkan mereka.”

“Dingin.”

Arwin meletakkan tangannya di kepala Noelle dan bergumam getir, “Harus Noelle saja yang jadi korbannya…”

“Bukankah dia favoritmu?”

“Oh. Tidak, Noelle baik-baik saja. Kau sudah melihat kemampuannya dalam bertarung, dan dia sangat sungguh-sungguh, jadi aku tahu dia akan sangat membantu di ruang bawah tanah. Kehadirannya pasti akan menguntungkan kelompok kita,” jelas Arwin terburu-buru. Kedengarannya seperti dia sedang mencoba meyakinkan dirinya sendiri tentang apa yang dia katakan.

 

Malam itu, saya menikmati minuman di sebuah kedai dekat markas besar serikat dengan tiga orang lainnya.

“Jadi bagaimana menurutmu? Bagaimana kesanmu terhadap Arwin?”

Seorang pria berusia tiga puluhan yang sedang menikmati gelas bir keduanya menggelengkan kepalanya.dan mengeluarkan sendawa berbau bir. Dia memiliki rambut abu-abu pendek dan wajah seperti kuda, tetapi postur tubuhnya bagus. Dia lebih pendek dari saya, tetapi sangat tegap.

“Sama seperti biasanya. Tidak ada bedanya. Tapi dia sepertinya sedikit kesal. Mungkin karena kemajuan di ruang bawah tanahnya lambat.”

Itu adalah Virgil sang prajurit. Dia juga berasal dari Mactarode, dan telah berpetualang di negara lain sebelum Lutwidge merekrutnya untuk kelompok tersebut. Dia adalah petarung berpengalaman, dan sangat tangguh—pasti akan sangat membantu.

“Bukan itu masalahnya. Ini karena orang-orang baru yang datang dan membuat keributan,” sela seorang pemuda berjaket hijau. “Terutama Saudari-saudari Maretto. Mereka memberi tahu semua orang bahwa merekalah yang menguasai Milenium Matahari Tengah Malam. Aku tidak yakin di mana mereka berlatih, tetapi di mana pun itu, mereka tidak melatih murid-murid mereka dengan baik,” gumamnya, wajahnya memerah.

Dia bilang umurnya dua puluh empat tahun, tetapi mata hijaunya yang besar dan poni pendeknya membuatnya terlihat jauh lebih muda dari itu. Suaranya yang melengking juga tidak membantu. Ini Clifford si penyihir.

Para penyihir adalah kelompok yang sangat erat. Mereka membentuk keluarga pura-pura yang disebut “sekolah” dan menolak untuk mengajarkan sihir mereka kepada siapa pun yang bukan bagian dari sekolah tersebut. Hubungan antara guru dan murid bersifat mutlak. Clifford mulai magang kepada seorang penyihir pada usia empat belas tahun, dan dia direkomendasikan untuk bergabung dengan kelompok tersebut oleh gurunya, yang merupakan kenalan Lutwidge.

“Yah, Lady Arwin sangat sabar. Aku hanya berharap dia tidak menahannya,” kata seorang wanita berambut perak panjang, sambil menghabiskan segelas anggurnya. Dia tampak berusia sekitar dua puluh tahun, tetapi usia sebenarnya tidak jelas. Dia mengenakan jubah abu-abu dan tongkat kayunya bersandar di meja di samping kursinya. Dia cantik dengan mata sipit, tetapi aku tidak menyukai sosoknya yang kurus dan wajahnya yang tampak palsu. Ini adalah Seraphina sang penyembuh.

Dari semua jenis sihir yang ada, sekolah sihir yang berspesialisasi dalamSihir penyembuhan adalah yang paling tidak eksklusif, menerima siapa pun yang mau bergabung dan secara proaktif merekrut lebih banyak lagi. Sihir penyembuhan adalah penyelamat bagi seorang petualang, jadi seorang penyembuh berbakat akan disambut hangat di kelompok petualang mana pun.

Seraphina awalnya adalah seorang penyembuh lepas, tetapi setelah menarik perhatian Lutwidge, ia bergabung dengan ekspedisi Ksatria Kerajaan Mactarode. Di sana ia bertemu Arwin dan memberikan kesan yang baik. Setelah kerajaan runtuh, ia mendengar desas-desus tentang ruang bawah tanah yang harus ditaklukkan dan menawarkan diri untuk bergabung dengan kelompok tersebut dengan persetujuan Lutwidge.

Arwin sang Ksatria Putri Merah, Virgil sang prajurit, Clifford sang penyihir, Seraphina sang penyembuh, dan Ralph untuk melengkapinya. Itulah susunan anggota Aegis saat ini.

Dari waktu ke waktu, saya mencari kesempatan untuk berbicara dengan mereka, untuk tetap mengetahui perkembangan situasi. Karena saya tidak bisa masuk ke dalam bahaya, merekalah satu-satunya yang bisa melindungi Arwin. Saya perlu mengetahui segala hal tentang siapa mereka sebagai pribadi, apa yang bisa mereka lakukan, dan bagaimana keadaan Arwin di sana. Terkadang saya minum bersama mereka bertiga, dan terkadang saya hanya minum berdua saja dengan salah satu dari mereka.

Satu-satunya orang yang belum pernah minum bersamaku adalah Ralph. Dia selalu menolakku, si brengsek itu.

“Kamu terlalu khawatir. Kalau kamu begitu mengkhawatirkannya, kenapa kamu tidak ikut saja dengan kami?” goda Virgil.

“Mungkin suatu hari nanti aku akan melakukannya.” Aku tertawa.

“Ini Matthew yang kita bicarakan. Dia bahkan mungkin tidak mampu mengalahkan goblin,” tambah Clifford.

“Setidaknya kita tahu kita tidak akan bosan. Dia akan menjadi hiburan yang sempurna saat kita beristirahat,” kata Seraphina. Lelucon mereka dengan jelas menunjukkan betapa sedikitnya mereka menghargai kemampuan saya, tetapi itu tidak masalah bagi saya.

Itu lebih baik daripada dicemooh sebagai pria menyebalkan yang hanya memanfaatkan putri ksatria. Minum bersama mereka adalah pertahanan yang baik terhadap pandangan itu. Yang saya inginkan hanyalah memastikan mereka fokus menaklukkan ruang bawah tanah dan menjadi anggota kelompok yang baik, daripada membuang waktu mencoba menyingkirkan saya, seperti paman tertentu yang saya kenal.

“Jadi, bagaimana menurutmu tentang gadis itu? Dari yang kulihat, Noelle punya kemampuan yang luar biasa.”

Aku menyadari betul peningkatan ketegangan di udara saat aku mengatakan itu.

“Dia jelas memiliki bakat. Dia mungkin bertubuh kecil, tetapi dia akan sangat membantu dalam pertempuran,” kata Virgil.

“Memang benar. Setidaknya, saya akan memberinya nilai hampir sempurna untuk kemampuannya melawan monster,” kata Clifford.

“Dan karena dia mengenal Arwin secara pribadi, kurasa kita bisa mempercayainya.” Seraphina mengangguk setuju.

“Dan dia adalah keponakan Lord Lewster. Aku yakin dia akan melakukan hal-hal hebat untuk partai ini. Bahkan, aku sangat yakin,” kataku. Yang lain tiba-tiba terdiam. Suasana terasa lebih canggung dari sebelumnya.

Untuk memperlancar percakapan, saya menambahkan, “Tapi tentu saja, dia bilang ini pertama kalinya dia masuk ke ruang bawah tanah sebagai seorang petualang.”

“Ya, itu masalahnya. Itulah kekhawatiran saya,” kata Virgil, tiba-tiba menyadari saatnya untuk menyampaikan keraguannya.

“Dan dia masih sangat muda. Dia telah berjuang di pegunungan sepanjang hidupnya. Dia sepertinya tidak mengerti bagaimana dunia ini bekerja.”

“Aku mengerti mengapa Arwin mempercayainya, tetapi mungkin terlalu banyak kepercayaan itu adalah hal yang buruk.”

Mereka menemukan topik baru untuk dibahas. Perlahan-lahan, mereka mulai melontarkan semakin banyak keluhan tentang Noelle.

Seperti yang saya duga. Sekarang pertanyaannya adalah, apa yang akan saya lakukan tentang hal ini di hari-hari mendatang?

 

 

Keesokan harinya, Aegis menuju ke ruang bawah tanah bersama Noelle. Rencana mereka adalah melatih koordinasi di lantai-lantai awal dan membiasakan diri sebelum memasuki lantai yang lebih dalam.

Masalah-masalah itu segera menjadi jelas.

“Noelle tidak akur dengan yang lain,” kata Arwin dengan frustrasi saat sarapan beberapa hari setelah kembali dari penjara bawah tanah. “Dia sepertinya tidak mau berbicara dengan mereka. Awalnya, aku melihat dia berbicara dengan orang lain tentang berbagai topik, tetapi seiring waktu dia menjadi lebih pendiam, dan pada hari terakhir aku tidak mendengar dia mengucapkan sepatah kata pun.”

Jadi mereka tidak membuang waktu sama sekali, ya?

“Dan bukan hanya itu. Sejak Sir Lewster pergi, rasanya kelompok kita tidak banyak mengobrol. Ada perasaan tidak enak di antara kita setiap kali kita masuk ke ruang bawah tanah akhir-akhir ini. Rasanya tidak menyenangkan bagiku. Dan aku bahkan tidak bisa menebak apa masalahnya.”

Dia menundukkan kepala dan meletakkan siku di atas meja—perilaku yang sangat tidak sopan. Waktu makan seharusnya dipenuhi optimisme, bukan kekhawatiran. Itu membuat makanan terasa tidak enak.

“Sederhana saja,” kataku. “Masalahnya adalah Aegis bukan partaimu. ”

Kepalanya langsung tegak. Matanya membelalak kaget.

“Pemimpin partai yang sebenarnya adalah Lutwidge. Orang tua itulah yang membangun Aegis.”

Orang yang secara efektif mengelola kelompok tersebut, yang menggunakan pembangunan kembali kerajaan dan bintang bersinar Arwin sebagai motivasi yang menarik, adalah Lutwidge.

Sejauh yang saya tahu, dia telah menangani semua aspek strategis manajemen partai, seperti negosiasi harga dan pengisian ulang persediaan. Arwin hanya menentukan arah partai dan memberi perintah kepada yang lain. Sebagian dari itu karena dia seorang putri yang kurang pengalaman di dunia nyata, saya yakin. Lutwidge-lah yang awalnya membawa semua ini.anggota partai bersama-sama. Itulah sebabnya aku tidak menghabisinya saat aku punya kesempatan. Aku tidak bisa melakukannya.

“Dan itulah mengapa tidak ada yang mendengarkanmu ketika kamu berkeliling meminta orang-orang untuk bergabung denganmu setahun yang lalu. Karena pemimpin partai yang sebenarnya menentangnya.”

Setidaknya tiga dari mereka berhutang budi pada Lutwidge, dengan satu atau lain cara. Hal itu menyulitkan mereka untuk menentang keputusannya. Arwin tiba-tiba tampak frustrasi, jelas mengingat perasaan tak berdaya dari saat itu.

“Sejauh ini semuanya berjalan lancar, itulah sebabnya saya tidak pernah mengatakan apa pun untuk ikut campur. Lebih baik seperti itu daripada mengutak-atik dan merusak semuanya.”

Di beberapa partai, semua orang setara, dan di partai lain, satu orang adalah pemimpin yang maha kuasa yang menggunakan orang lain seperti memanipulasi anggota tubuh. Intinya adalah apakah organisasi tersebut berfungsi dengan baik atau tidak. Tidak ada jawaban yang benar.

“Sekarang setelah Lutwidge tiada, mereka semua berusaha mengisi kekosongan yang ditinggalkannya. Mereka semua ingin menjadi Lutwidge berikutnya.”

Virgil sang pejuang kini menjadi yang tertua di kelompok itu. Ia menunjukkan pengaruh yang lebih besar dari sebelumnya, berusaha untuk mengambil alih posisi kepemimpinan.

Clifford sang penyihir berpendidikan dan cerdas, dan dia membuktikannya dengan selalu membantah orang lain ketika menyampaikan pendapatnya.

Seraphina, sang penyembuh, telah mengenal Arwin paling lama di antara semua anggota kelompok, jadi dia mencoba menggunakan kepercayaan itu sebagai senjata untuk melawan yang lain, tetapi sejak Noelle muncul, dia khawatir kehilangan sedikit gengsi itu.

Namun, tak satu pun dari ketiganya merupakan pengganti yang sebenarnya. Ksatria perawan itu sangat mahir dalam pekerjaannya, ia berpengalaman, dan ia memiliki banyak koneksi. Ia adalah seorang pria sukses yang berpengalaman di dunia.

Cukup sampai-sampai dia akan menyewa petualang untuk menyingkirkan pria simpanan yang menyebalkan yang menggagalkan rencananya.

“Ketiganya berada dalam posisi yang sama. Masing-masing harus menangkis yang lain, yang menjaga keseimbangan yang tidak stabil. Dan sekarang keponakannya ikut terlibat.”

Meskipun benar-benar baru bergabung dengan kelompok itu, dan seorang petualang bintang nol, Noelle mencoba mengambil posisi Lutwidge hanya karena dia adalah keponakannya. Tentu saja orang-orang yang telah melalui banyak hal bersama Arwin tidak akan menyukai hal ini.

“Saat ini mereka bereaksi agak kekanak-kanakan, tetapi seiring waktu, keadaan akan jauh lebih buruk. Jika Anda ingin bertindak, sekaranglah waktunya.”

Dan jika keadaan memburuk, itu akan menyebabkan perselisihan di dalam partai.

“Kalau begitu, haruskah saya seperti Sir Lewster, dan memberikan semua perintah sendiri?”

“Aku tidak akan melakukan itu,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Setiap orang punya kekuatan dan kelemahan masing-masing. Mengelola keuangan dan tawar-menawar dengan pedagang bukanlah gayamu. Bukankah aku sudah pernah mengatakan hal seperti itu sebelumnya? Kamu seharusnya tidak mencoba memikul semua beban sendirian.”

Pahlawan karismatik adalah pahlawan karena mereka tidak pernah gagal . Jika dia mencoba menangani tugas-tugas yang tidak familiar, dia pasti akan membuat kesalahan. Hal itu justru akan mempercepat ambisi orang lain untuk memperebutkan kepemimpinan agar mereka bisa memperbaiki keadaan. Yang diinginkan orang darinya bukanlah manajemen dan penyeimbangan anggaran. Mereka menginginkan seorang pemimpin dengan keterampilan mutlak yang berdiri di kemudi.

“Lalu apa yang harus saya lakukan…?”

Dia kembali menundukkan kepalanya. Aku benar-benar tidak ingin memberinya nasihat. Lebih baik jika aku tidak melakukannya. Masa depan partai seharusnya tidak terpengaruh oleh keinginan seorang pria simpanan yang bahkan bukan anggota. Jika hal itu sampai diketahui umum, yang lain akan kehilangan kepercayaan pada Arwin, dan itu akan menyebabkan partai menjadi terpecah belah. Itu saja.Persis seperti yang Lutwidge coba cegah. Itulah mengapa saya selalu menghindari memberikan nasihat langsung tentang petualangan dan manajemen kelompok. Tapi Lutwidge sudah tidak ada lagi. Dan orang-orang yang tersisa semuanya mengabaikan kapten dan langsung menuju kemudi kapal Aegis , tanpa melihat peta atau kompas. Kapal seperti itu akan kandas di bebatuan atau tenggelam—jika para bajak laut tidak melakukannya terlebih dahulu.

“…Aku gagal,” gumam Arwin sambil menyisir rambutnya dengan jari-jari. “Aku masih jauh dari menjadi Pohon Cameron.”

“Apa itu?”

“Itu adalah pohon besar yang berada di halaman kastil.” Dia menjelaskan bahwa pohon itu ditanam di sana sebagai monumen peringatan berdirinya Kerajaan Mactarode, dan sudah berusia berabad-abad. Setiap musim semi, cabang-cabangnya yang besar dipenuhi dengan bunga-bunga putih yang melimpah. Saat hujan, dedaunan menghalangi air mencapai tanah, dan batang pohon yang besar memberikan perlindungan dari angin. Setelah musim dingin yang membeku berakhir, bunga-bunga itu selalu kembali. “Anda juga bisa melihatnya dengan jelas dari luar kastil. Orang-orang menantikan mekarnya bunga itu setiap tahun. Itu seperti simbol Mactarode itu sendiri,” katanya, sambil memandang ke kejauhan dengan kenangan indah. Tak diragukan lagi, dia sedang melihat pemandangan masa lalu. “Aku ingin menjadi seperti Pohon Cameron, melindungi rakyat dan mendapatkan cinta mereka. Itulah mengapa aku belajar menggunakan pedang.”

“Kamu melakukan hal-hal hebat.”

Arwin menggelengkan kepalanya. “Ketika aku berumur delapan tahun, aku ingin menjadi kuat. Aku mengubur pedang pendek yang diberikan ayahku di akar pohon. Aku berkata pada diriku sendiri bahwa setelah sepuluh tahun, jika aku menjadi seorang ksatria hebat, aku akan menggunakan pedang itu untuk melawan semua masalah yang menimpa rakyatku.”

“Lalu apa yang terjadi?”

Dia memberiku senyum sinis. “Kita diserang oleh segerombolan monster sebelum sepuluh tahun itu berakhir.”

Mactarode telah jatuh. Dalam sekejap, Arwin kehilangan orang tuanya dan rumahnya.

“Jadi pedang pendek itu masih terkubur di bawah akar pohon?”

“Asalkan belum diinjak-injak oleh monster. Saat aku masih kecil, tanahnya terlalu keras untuk kugali terlalu dalam.”

“…”

“Pohon Cameron pasti sudah tumbang karena ulah monster… atau dimakan oleh mereka. Seharusnya aku membawa rantingnya untuk mengenangnya.”

“Pohon Apa Pun Ini pun awalnya tidak sebesar itu. Butuh waktu untuk menumbuhkan cabang-cabangnya. Kamu pun akan sama.”

“Apakah kamu berpikir begitu?”

“Aku tidak akan berada di sini jika bukan karena itu.”

“Tapi masalahnya sudah di depan mata. Dan waktuku terbatas. Apa yang harus kulakukan…?”

Dia kembali menundukkan kepalanya dan menutupi wajahnya dengan tangan.

Wajah putri ksatria yang cantik itu tetap menawan meskipun sedang berduka, tetapi menyakitkan untuk dilihat. Aku telah menyaksikan banyak perebutan kekuasaan seperti itu, dari masa-masa menjadi tentara bayaran hingga masa-masa menjadi petualang. Terkadang aku tersandung oleh perselisihan bodoh dan sabotase internal, dan terkadang aku melihatnya berhasil, dengan solusi positif. Mereka tidak memanggilku “Pemakan Raksasa” semata-mata karena kekerasan yang kulakukan.

“Apakah dia ingin menjadi pemimpin? Kalau begitu biarkan dia melakukannya.”

 

Malam itu, aku pergi ke kota. Arwin bersikap dingin padaku, mengira aku akan mengunjungi rumah bordil lain, tetapi aku punya rencana lain. Tidak, sungguh.

Saya tiba di sebuah penginapan tiga lantai bernama The Five Sheep. Lantai dasar adalah kedai, sedangkan dua lantai atas memiliki kamar-kamar pribadi. Banyak petualang mengunjungi tempat ini setiap hari karena letaknya yang dekat denganPersekutuan itu. Di sinilah juga semua anggota Aegis selain Arwin tinggal.

Aku sebenarnya ingin sekali duduk bersama ketiga badut itu (ditambah Ralph) dan mengganggu ketenangan pikiran Yang Mulia, tetapi urusan hari ini berbeda. Aku menghabiskan sedikit waktu di kedai minum sambil menikmati minuman, dan tak lama kemudian orang yang kucari muncul, tak lagi mengenakan sarung tangan dan jubah besar.

“Hai, Noelle,” kataku begitu dia turun dari tangga. Dia memasang wajah tidak senang yang dramatis. “Kamu belum makan malam, kan? Aku berpikir kita bisa makan bersama dan akhirnya menjadi lebih akrab. Aku yang traktir.”

“Saya menolak,” katanya cepat, lalu berbalik. Dingin sekali.

“Jangan malu-malu. Aku ingin lebih akrab dengan kalian, lho. Aku sering minum bareng yang lain, dan aku bahkan pernah minum berdua saja dengan pamanmu.”

Itu memang benar. Saya minum dan langsung pergi.

“Kumohon? Aku ingin mendengar lebih banyak tentang kehidupan Arwin di tahun-tahun sebelumnya. Dan apakah kau tidak ingin tahu lebih banyak tentang apa yang telah dia lakukan akhir-akhir ini?”

“…”

“Aku janji, aku tidak berniat macam-macam. Kita bisa duduk di kedai di sini, atau di tempat lain. Terserah kamu. Dan kalau makan malamnya tidak sesuai seleramu, kita bisa minum satu gelas saja.”

“…Baik sekali.”

Semakin banyak petualang yang kembali dari ruang bawah tanah sekarang karena hari sudah malam. Semua meja penuh, jadi kami duduk berdampingan di konter. Aku memberikan menu kepada Noelle, yang duduk di sebelah kiriku.

“Kamu mau apa? Aku sarankan anggur di sini. Jangan pesan birnya. Jujur saja, rasanya tidak jauh lebih baik daripada air kencing kuda. Tapi rumnya lumayan.”

“Saya pesan air putih,” katanya tegas. Entah dia memang tidak tahan minum minuman beralkohol,atau mungkin dia berhati-hati agar tidak mabuk. Yah, tidak ada salahnya memiliki seseorang yang begitu berhati-hati untuk menjaga keselamatan Arwin. Aku memesan segelas rum.

“Kenapa kau memintaku melakukan ini?” kata Noelle, setelah menyesap air.

“Seperti yang sudah kukatakan—untuk persahabatan. Kurasa ada kesalahpahaman di antara kita. Aku hanya ingin meluruskan semuanya.”

“Aku jamin, tidak ada kesalahpahaman. Kalau bukan karena ini, aku tidak akan pernah berhubungan denganmu,” katanya sambil cemberut, menolak menatapku.

“Benar-benar?”

“Ya.”

“Dan bukan karena pamanmu menyuruhmu datang ke sini dan memenggal kepalaku?”

Dia melirik ke arahku. Usaha itu memang layak dilakukan.

“Aku hanya bicara berdasarkan firasat. Pamanmu pasti akan memberikan perintah seperti itu. Saat kau datang ke rumah tadi, aku pikir kau akan melakukan hal itu.”

Sebaliknya, Ralph bersamanya, entah mengapa. Dia sama sekali tidak cocok untuk tugas pembunuhan. Paling-paling, dia mungkin hanya akan menjadi kambing hitam untuk menanggung kesalahan atas pembunuhanku.

“Kau sepertinya tidak berniat membunuhku. Tapi permusuhanmu sangat jelas terlihat. Aku penasaran dengan kontras antara kedua hal itu. Itulah mengapa aku memintamu untuk menghabiskan waktu bersamaku.”

Mata Noelle menyipit. Dia tampak terkejut, tetapi juga lebih waspada dari sebelumnya.

“Siapa kamu?”

“Bukankah pamanmu sudah memberitahumu? Aku pria paling tampan di seluruh kerajaan, dan pria simpanan putri ksatria. Tahukah kau apa itu pria simpanan?”

“Ya, aku tahu itu!” bentaknya padaku. Dia mungkin mempelajari istilah itu pada saat yang sama dia tahu siapa aku. “Kau adalah musuh perempuan.”

“Saya kebetulan menganggap diri saya sebagai sekutu.”

Ada banyak yang mengerti saya, seperti Arwin. Tetapi wanita lain sangat bermusuhan. Bahkan ada seorang petualang yang mengambil senjatanya dan mengejar saya dengannya. Wanita itu masih muncul dalam mimpi saya.

“Tapi mengapa kamu menjadi pria simpanan? Mengapa kamu tidak mencari pekerjaan?”

“Karena aku tidak mau. Itu merepotkan.”

“Aku tidak tahu agama apa yang kau anut, tetapi setiap dewa yang kukenal mengatakan bahwa bekerja adalah suatu kebajikan…”

“Saya khawatir Anda perlu melibatkan iblis jika ingin saya bekerja.”

Hal terakhir yang saya inginkan saat minum-minum adalah khotbah teologis. Lagipula, hanya ada satu dewi yang saya percayai.

“Jadi yang mana? Kau mau kepalaku atau tidak?”

Noelle ragu-ragu, menatap permukaan air yang bergetar di dalam gelasnya.

“…Saya akui bahwa topik itu sempat muncul.”

Aku sudah tahu. Lain kali aku bertemu Lord Lewster, aku akan memasukkan batu ke pantatnya. Paman macam apa yang tidak mengungkapkan identitas sebenarnya dari target yang ingin dia bunuh? Mungkin itu hanya pertanda betapa efektifnya ancamanku. Atau mungkin dia berasumsi bahwa dengan keahlian Noelle, itu tidak akan menjadi masalah. Atau bahwa jika dia mendengar nama Pemakan Raksasa, dia mungkin akan terintimidasi dan gagal dalam misinya.

“Tapi aku tidak bisa memastikan apakah membersihkanmu itu benar atau tidak.” Dia merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah surat yang diletakkannya di atas meja. “Surat ini dari Yang Mulia.”

Benar, dia menyebutkan bahwa mereka pernah berkorespondensi secara tertulis.

“Dia mengirimiku sejumlah surat setelah menetap di sini. Kata-katanya sendiri seolah mengatakan semuanya akan berjalan lancar dan tanpa masalah, tetapi dari tulisannya, jelas bahwa yang terjadi justru sebaliknya.”

Seseorang harus menghapus istilah “stoikisme palsu” dari kamus Arwin, demi kebaikannya sendiri.

“Hal itu membuatku khawatir. Aku ingin datang ke sini sesegera mungkin, untuk membantunya. Sebelum keadaan benar-benar menjadi di luar kendali.”

Aku menyesap rum. Emosi yang meluap-luap hampir tumpah ruah dalam bentuk kata-kata, tetapi aku menahannya dalam-dalam di tenggorokanku.

“Tapi kemudian dia berubah lagi, sekitar setahun yang lalu. Dia terasa seperti putri yang kukenal lagi, cerdas, dapat diandalkan, dan mengagumkan. Putri yang kita semua cintai.”

“Dan itu terjadi sekitar waktu dia mulai tinggal bersamaku.”

Noelle mengangguk. “Dia menulis tentangmu dalam surat-suratnya.”

“Bahwa dia sangat tergila-gila pada Matthew yang kuat, tampan, dan jantan?”

“Bahwa kau kasar dan tidak tahu malu, memiliki lidah dan kepribadian yang kotor, dan secara keseluruhan adalah seorang pemalas yang tidak berguna.”

“Wah, apakah itu benar-benar perlu?”

Itu bahkan lebih buruk daripada apa yang dikatakan Lutwidge tentangku.

“Suatu hari aku memberanikan diri bertanya padanya, ‘Mengapa kamu masih mempertahankan pria seperti itu?’ Dia menjawab, ‘Karena Matthew adalah penyelamat yang sangat penting bagiku sehingga dia layak dipertahankan. Jadi kuharap kamu percaya kata-kataku dan juga memiliki keyakinan padanya, Noelle.'”

“…”

Dia seenaknya saja mengatakan hal-hal memalukan seperti itu tanpa ragu sedikit pun. Kenapa kau melakukan ini padaku, Putri? Aku rasanya ingin menangis.

“Aku datang ke sini demi Yang Mulia. Bukan untuk Mactarode atau rakyatnya, tetapi untuk putri ksatria itu sendiri.”

Noelle bukanlah pembicara yang hebat, seringkali memilih kata-katanya dengan lambat dan hati-hati, tetapi yang ini dia ucapkan tanpa kesulitan.

“Jika kaulah alasan mengapa Yang Mulia berubah menjadi lebih baik, dan kehadiranmu diperlukan baginya, maka aku tidak bisa membunuhmu.”

“Dan itulah mengapa kau mencoba menyuapku dengan uang? Untuk menguji karakterku?”

Noelle mengangguk.

“Bagaimana jika saya mengambil uang itu?”

“Aku akan memenuhi misi rahasia pamanku untukku. Setelah aku menyiksamu untuk mengungkap kebenaran tentang niatmu.”

Tidak ada gunanya mempertahankan seseorang di sekitar Arwin yang bisa dipengaruhi oleh uang. Jadi dia akan menyingkirkanku sebelum skandal meletus.

Aku mulai menerima caranya berpikir.

“Begitu. Kau tahu, aku agak menyukaimu. Aku mengagumi kesetiaan dan tekadmu,” kataku sambil menepuk bahunya. “Kurasa kita akan cocok. Ayo minum, aku mohon. Kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”

Dia mungkin keras kepala dan mudah marah, tetapi kesetiaannya sungguh tulus. Aku bisa mempercayainya untuk melindungi Arwin di ruang bawah tanah, jadi untuk saat ini, dia lolos. Sekarang, jika dia bisa bergaul dengan anggota kelompok lainnya, maka dia akan benar-benar sukses. Tetapi seiring waktu dan minuman, aku bisa mengajarinya apa arti menjadi seorang petualang sejati.

Noelle meringis melihat secangkir kecil rum yang kutuangkan untuknya. Setelah beberapa saat, dia menutup hidungnya, lalu menenggak seluruh isi gelas itu.

 

“…Dan inilah hasilnya.”

Dia tertidur pulas, bersandar di lengan atas saya. Mungkin dia bukan hanya sensitif terhadap alkohol—ini kemungkinan besar adalah pertama kalinya dia minum. Bahkan dia sendiri pun tidak menyangka akan terpengaruh sekeras ini, kurasa.

Dia sedikit menggeliat, bergumam pelan. Sebuah hembusanAroma seperti buah persik merangsang hidungku. Wajahnya saat tidur tampak imut dan kekanak-kanakan.

“Lalu, apa yang harus saya lakukan sekarang?”

Di tahun-tahun sebelumnya, aku akan menggendongnya ke kamarku agar kami bisa menikmati sisa malam bersama, tetapi aku tidak punya kekuatan untuk itu sekarang. Lagipula, bukan ide yang baik untuk mengganggu salah satu anggota kelompok Arwin. Itu kemungkinan besar akan berakibat fatal, di samping tidak bermoral.

Mungkin lebih baik membangunkannya sekarang. Aku menoleh ke arahnya, tetapi karena perbedaan tinggi badan kami, aku menatap Noelle dari atas. Dada indahnya naik turun mengikuti napasnya. Aku hampir bisa melihat sesuatu yang seharusnya tidak kulihat melalui lipatan bajunya.

“Hmmm.”

Dengan hati-hati, agar tidak membangunkannya, saya mengulurkan lengan saya yang lain dan mengaitkan jari saya ke ujung gaun untuk menariknya ke belakang.

Wah, lihat itu. Warnanya juga sangat bagus. Mungkin dia masih perawan.

“Sebaiknya aku memperingatkannya untuk berhati-hati di sekitar sini. Aku tidak ingin ada pria asing yang memanfaatkannya.”

 

“Aku juga sedang memikirkan hal yang sama.”

 

Keringat mengucur deras dari pori-poriku.

“Saya harus memperingatkannya dengan sangat tegas agar tidak tertipu oleh orang-orang cabul, tidak tahu malu, bermulut kotor, bejat, tidak berguna, dan sakit jiwa.”

Aku berbalik. Putri ksatria itu sendiri berdiri di sana sambil tersenyum.

“Bukankah begitu, Matthew?” Dia duduk di sebelah kananku dan dengan berani menyilangkan kakinya.

“Baiklah, eh, begini…”

Aku menarik jariku dan dengan hati-hati meletakkan kepala Noelle di atas meja agar dia tidak terbangun.

“Aku mengerti maksudmu. Tapi aku tidak akan membuat kesalahan seperti yang kau pikirkan. Itu tidak akan terjadi. Ada kesalahpahaman di sini. Mari kita bicarakan dan klarifikasi.”

“Setuju. Aku ingin mendengar lebih banyak tentang bagaimana kau sebenarnya tidak melakukan pelanggaran cabul terhadap salah satu anggota partaiku yang berharga.” Dia mencengkeram kerah bajuku dan menariknya ke atas. “Malam ini panjang. Bersiaplah, karena kau tidak akan bisa tidur.”

Saya lebih suka mendengarnya dalam konteks yang lebih romantis.

 

“Jadi, kita sudah menyelesaikan masalah utamanya.”

Beberapa hari kemudian, Arwin kembali dari penjara bawah tanah dengan senyum lega di bibirnya.

Saya menyarankan kepadanya pembagian tugas. Dengan kata lain, perlakukan setiap anggota kelompok seperti pemimpin di bidang tertentu.

Negosiasi, logistik, komando, pekerjaan serabutan. Peran yang terlalu samar menyebabkan perselisihan, jadi memberikan peran dan tanggung jawab kepada setiap anggota membuat mereka tetap sibuk. Jika mereka menginginkan wilayah mereka sendiri, berikan saja kepada mereka.

Dengan membagi tanggung jawab di antara para anggota, hal itu juga memungkinkan area kekuatan untuk menonjol. Dengan mengawasi tugas tertentu dan mencakup wilayah mereka sendiri, setiap orang memenuhi keinginan mereka untuk mendapatkan pengakuan. Mereka mulai lebih banyak berbicara dan mengoordinasikan tindakan mereka dengan lebih baik.

“Ini semua berkat kamu. Aku bersyukur.”

“Saya senang mendengarnya.”

Mereka adalah orang-orang yang tidak tahu berterima kasih karena telah menyebabkan Yang Mulia menderita karena hal-hal sepele seperti itu. Itu merusak makan malam yang enak. Sup herbal dan saus hijau di atas ayam adalah hidangan spesial saya, dan saya tidak ingin rasanya menjadi asam.

“Namun tampaknya masih ada beberapa gesekan yang tersisa.”

“Tidak heran.”

Ini hanyalah tindakan sementara. Perasaan teritorial menyebabkan pengucilan. Selama mereka tidak memiliki komunikasi yang jujur ​​dan terbuka, mereka tidak akan benar-benar memahami satu sama lain.

“Apa yang akan kamu lakukan dalam situasi ini?” tanyanya.

“Bertarung.”

Aku tidak bercanda. Ini adalah hukum rimba di dunia petualang. Cara tercepat untuk menilai level seseorang dan memberi tahu mereka kekuatanku adalah dengan menggunakan tinjuku. Siapa pun akan berhati-hati ketika harus melanggar wilayah musuh yang kuat. Jika kau menunjukkan dengan kekuatan bahwa mengganggumu akan mendapat pembalasan cepat, orang-orang cenderung kurang tidak menghormatimu, dan terkadang bahkan menghormatimu. Orang-orang yang menjadi petualang memuja kekuatan. Orang-orang lain dalam kelompok itu juga sama.

Aku sering bertarung saat menjadi petualang. Setiap kali orang-orang yang membual tentang kekuatan mereka, seperti petarung dan pendekar pedang, bergabung dengan kelompokku, aku akan menantang mereka untuk bertarung secara persahabatan. Terkadang mereka mengalahkanku. Jika aku tidak menyukai mereka, aku akan menghancurkan mereka. Tergantung orangnya, terkadang aku mengalah dan membiarkan mereka terlihat hebat. Tapi aku tidak pernah kalah. Satu-satunya saat aku bertarung dengan segenap kekuatanku dan seri adalah melawan kurcaci berjanggut itu.

“Ambil tongkat atau sesuatu, dan cambuk mereka semua dengan itu. Hukum mereka, dan mereka akan tahu siapa tuan mereka. Kamu bisa melakukan itu, kan?”

Bahkan Noelle muda pun telah bersumpah setia kepada Arwin karena ia kalah darinya dalam sebuah pertarungan.

“Itu mungkin berhasil pada Virgil, tapi kurasa itu tidak akan memberikan efek yang diinginkan pada Clifford atau Seraphina.”

“Mungkin tidak.”

Orang-orang sok pintar seperti mereka cenderung bangga danObsesif. Mereka mungkin berpura-pura ikut bermain, tetapi jauh di lubuk hati, mereka akan memendam dendam seperti itu selama seratus tahun.

“Setelah itu, hal terbaiknya adalah…”

Saran saya ter interrupted oleh ketukan di pintu.

“Yang Mulia, ada masalah. Yang Mulia!”

Itu Ralph. Di tengah malam. Biasanya, kencan tengah malam seharusnya berlangsung dengan tenang.

“Ada apa, Nak? Apa kau tertular penyakit? Inilah mengapa aku selalu menyuruhmu memilih rumah bordil dengan bijak…”

Aku membuka pintu, tapi Ralph mengabaikan godaanku dan bergegas menghampiri Arwin, tampak putus asa. Dia tampak benar-benar kehabisan napas.

“Virgil dan yang lainnya…terlibat perkelahian…dengan beberapa anggota mafia…”

 

Itu adalah salah satu hal yang sering terjadi. Mereka sedang minum di The Running Treant, sebuah pub dekat Guild Petualang, ketika seorang preman biasa mendekati mereka karena sesuatu yang bodoh dan tidak penting. Karena para petualang tidak seharusnya berkelahi dengan warga sipil, beberapa orang iseng suka menguji keberanian mereka dengan menantang mereka. Tentu saja, tidak ada petualang yang cukup suci untuk membiarkan diri mereka lolos begitu saja dan tersenyum setelah dipukul—Anda akan menjadi petualang yang buruk jika Anda melakukannya. Yang tidak disadari oleh para preman idiot itu adalah bahwa para petualang diperbolehkan untuk melawan balik untuk membela diri. Dan tentu saja, sulit untuk mengatakan bahwa siapa pun yang berkelahi karena topik sepele seperti itu benar-benar warga sipil yang tidak bersalah.

Tentu saja, begitu perkelahian dimulai, semuanya akan berlangsung sengit. Tipe yang lebih cerdas akan membiarkan si berandal melayangkan pukulan pertama, lalu membalasnya sepuluh kali lebih keras. Biasanya itu sudah cukup untuk membuat mereka lari ketakutan, tetapi sesekali mereka mendapat dukungan dari tipe yang lebih profesional . Mereka biasanya akan berkata, “Sepertinya Anda sudah bertemu bawahan saya di sini.” Jika Anda mentraktir mereka minuman, itu sudah cukup.cukup untuk meredakan situasi. Tapi jika kau memukul orang-orang itu , maka kau akan mendapat masalah.

Mereka akan datang bersama seluruh anggota organisasi mereka, untuk memperkenalkan diri.

Masalah yang lebih besar adalah jumlah mereka. Mereka sangat merepotkan jika Anda membuat mereka marah. Anda mungkin bisa mengalahkan satu orang dengan mudah, tetapi jika ada beberapa lusin, peluangnya sangat kecil. Mereka akan menjatuhkan Anda, melumpuhkan Anda, dan mengikat Anda. Setelah itu terjadi, Anda tamat. Mereka akan memukuli Anda habis-habisan dan menyeret Anda kembali ke tempat persembunyian mereka, di mana mereka bisa melakukan apa pun yang mereka inginkan terhadap Anda.

“Jadi siapa yang menangkap mereka?”

“Burung Pemangsa.”

“Oh, itu sangat indah.”

Secara lahiriah, mereka adalah bisnis garam, tetapi kenyataannya, mereka adalah organisasi kriminal yang menguasai bagian tenggara kota. Sumber pendapatan utama mereka adalah penyelundupan, perjudian ilegal, dan pemerasan. Mereka dikenal sangat agresif, dan banyak anggota mereka adalah orang-orang yang mudah marah dan selalu mencari perkelahian. Saya pernah dipukuli oleh mereka beberapa kali dan kehilangan sedikit uang yang saya miliki.

“Awalnya hanya ada beberapa orang, tetapi kemudian seorang pria bernama Oswald muncul dengan sekitar dua puluh orang lagi. Saat itulah kelompok Virgil tertangkap.”

Oswald adalah seorang letnan dari Birds of Prey. Dia adalah pria garang berusia lebih dari lima puluh tahun. Kepalanya botak, dan rambut serta janggutnya yang tersisa berwarna putih, tetapi di bawah alisnya yang lebat, matanya gelap dan berkilau.

“Lalu apa yang mereka minta?”

Jika hanya kasus pembunuhan, Ralph tidak akan melarikan diri di tengah malam. Dia adalah seorang kurir. Dia mungkin terpaksa melakukan hal yang mustahil, dan karena putus asa, dia kehabisan pilihan dan harus datang ke sini.

Dengan sedih, Ralph mengakui, “Kepala Yang Mulia.”

“Konyol.”

Tiga orang idiot melawan nyawa Arwin bukanlah pertukaran yang adil.

“Tidak bisakah kita meminta serikat pekerja untuk menengahi situasi ini?”

“Tentu saja mereka tidak akan melakukannya.”

Ralph sangat naif dalam hal ini. Persekutuan Petualang benci terlibat dalam perselisihan, terutama jika melibatkan mafia. Itu hanya banyak masalah dengan sedikit keuntungan. Mereka tidak akan pernah memilih untuk terlibat dalam hal itu. Jadi kami tidak bisa meminta bantuan Dez di sini.

“Lupakan saja mereka, Arwin. Mereka kurang beruntung. Mintalah bantuan Lord Lewster, dan mungkin dia akan mengirimkan kelompok anggota partai lainnya untukmu.”

“Itu tidak akan terjadi.” Arwin berdiri. “Aku akan membereskan ini.”

Dia akan pergi mencari mereka. Akan lebih baik jika membiarkannya saja. Tapi dia memang selalu keras kepala.

“Aku akan bergabung denganmu,” kataku dengan enggan.

Ralph mengerutkan wajah. “Jangan ikut campur. Ini di luar kemampuanmu.”

“Apakah kamu lebih tahu seluk-beluk jalan-jalan belakang kota ini daripada aku? Karena jika demikian, aku akan menyerahkan semuanya padamu.”

Jika anggota Aegis lainnya mengetahuinya, mereka tidak akan mendapat masalah seperti ini. Sebagian besar petualang yang menghabiskan waktu mereka di ruang bawah tanah agak kurang memperhatikan detail-detail kecil kota di atas, bukan hanya kelompok Arwin.

“Apakah Anda mengatakan bahwa Anda tahu lebih banyak daripada kami?” tanyanya dengan nada menuntut.

“Ya, mungkin saja.”

Sejak datang ke sini, saya proaktif dalam mengumpulkan informasi tentang hal semacam ini. Jika saya terlibat dengan orang yang salah, tamatlah riwayat saya. Dekati orang-orang tua dan sanjung mereka dengan beberapa minuman, dan mereka akan menceritakan berbagai macam cerita dan kebanggaan. Begitulah cara saya mengetahui banyak hal tentang bagaimana segala sesuatunya berjalan di gang-gang gelap kota. Itu juga membantu saya menemukan tempat-tempat di mana narkoba diperdagangkan.

“Saya tidak akan mengganggu. Anggap saja saya sebagai penasihat.”

“Terserah kamu saja.”

Bocah sombong ini. Dia bukan orang yang bertanggung jawab.

Saya berasumsi bahwa mereka telah dibawa ke tempat persembunyian, tetapi dia mengklaim bahwa mereka masih di pub. Mereka bersama sekelompok besar gangster, menunggu kedatangan putri ksatria. Secara pribadi, saya akan senang jika mereka menggigit lidah mereka sendiri dan mati. Itu akan menyelamatkan kita dari banyak masalah.

“Silakan lewat sini.”

Seperti anjing penuntun kecil, Ralph memimpin. Arwin mengikuti di belakangnya beberapa langkah di belakang, tampak khawatir. Dia tidak sempat mengenakan baju zirahnya, jadi dia hanya mengenakan pakaian biasa, dengan pedang dan jubahnya saja.

Aku berjalan di sampingnya dan berbisik ke telinganya, “Apakah kamu sudah punya rencana untuk menyelesaikan situasi ini?”

“TIDAK.”

“Aku tidak berpikir begitu.”

“Menurutmu apa yang sebaiknya aku lakukan?”

“Jika uang bisa menyelesaikan masalah ini, itu adalah cara termudah. ​​Tapi saya rasa kita mungkin sudah melewati titik itu.”

Petualang dan anggota mafia memiliki banyak kesamaan. Penjahat. Menggunakan kekerasan. Berfokus pada kelompok. Terobsesi dengan kehormatan dan harga diri.

Jika sampai terungkap bahwa Aegis dipukuli oleh preman dan membayar mereka untuk memaafkan, reputasinya akan hancur. Dia akan diejek dan dicemarkan nama baiknya oleh semua petualang lainnya.

“Pertama-tama, Birds of Prey mengincarmu . Mereka selalu mengincarmu. Yang lain dijebak.”

Kejadian itu terlalu rumit dan terkoordinasi untuk menjadi peristiwa spontan. Oswald terlalu cepat muncul. Dia sedang mencarimengejar Putri Ksatria Merah dan menjebak anggota kelompoknya.

“Apakah mereka mengincar nyawa saya?”

“Tidak, tidak sepenuhnya.”

Kurasa mereka sebenarnya tidak menginginkan kepala Arwin—meskipun kemungkinannya masih lebih besar dari nol. Jika itu yang mereka inginkan, mereka akan memiliki peluang lebih baik dengan menunggu saat dia kembali dari penjara bawah tanah.

“Kurasa yang diinginkan bos mereka adalah nama dan tubuhmu.”

Dia adalah mantan bangsawan, Putri Ksatria Merah yang perkasa dan cantik. Tentu ada nilai tersendiri dalam berkenalan dengan orang seperti itu. Secara alami, pria seperti itu pasti ingin menghabiskan malam bersamanya. Oswald adalah pria dengan hasrat birahi. Dia memiliki banyak selir di mana-mana.

“Cerita mengatakan bahwa dia dan ketua serikat adalah musuh bebuyutan. Karena alasan itu, dia selalu menyimpan dendam terhadap para petualang.”

Mungkin dia mengejar Arwin karena ingin menjatuhkan anggota serikat yang terkenal itu.

“Ini tidak masuk akal.”

“Aku sepenuhnya setuju,” kataku sambil menghela napas. “Dia harus tahu bahwa putri ksatria itu sudah memiliki seorang pria yang membuatnya puas.”

Aku berputar ke belakang Arwin, melingkarkan tanganku di pinggangnya, dan menariknya lebih dekat. Aku juga menyandarkan daguku di bahunya dan bersandar di pipinya. Karena aku jauh lebih tinggi, aku harus membungkukkan punggungku untuk melakukan ini. Aroma manis memenuhi hidungku, dan rambut merahnya menyentuh wajahku. Rasanya sangat nyaman dan lembut.

Dia tersipu dan menyikut wajahku. Agak sakit.

“Turunlah. Aku tidak bisa berjalan seperti ini.”

“Oh, maaf. Apakah ini lebih baik?”

Kali ini, aku merangkul bahunya dengan lembut, menariknyaJarak kami cukup dekat hingga bahu kami bersentuhan. Aku memperpendek langkahku agar kami bisa berjalan bersama dengan nyaman.

Arwin melirik tanganku, lalu memutuskan bahwa itu bisa diterima. Kami berjalan berdampingan seperti itu. Angin malam berdesir di sepanjang jalan.

“Apakah kamu kedinginan?”

“Tidak, saya baik-baik saja.”

“Bagaimana kalau kita sedikit mendekat? Kamu akan lebih cepat hangat dengan begitu.”

“Kalau begitu, kamu berjalan di depanku. Kamu akan menghalangi angin.”

“Atau bagaimana jika kamu saja yang berpegangan di punggungku?”

“Kalau begitu aku tidak akan bisa melihat.”

“Begini idenya. Kita akan berpelukan, berhadapan muka, lalu berjalan menyamping…”

“Jangan main-main!” gerutu Ralph, yang sudah menunggu jauh di depan kami dengan tidak sabar. “Situasi ini bukan permainan! Kalau kalian tidak bisa menganggapnya serius, pergilah!”

“Aku cuma berusaha melakukan pekerjaanku , man. Aku menganggap serius rayuanku pada Arwin. Bahkan, kadang-kadang dia memarahiku karena tidak memberikan cukup keintiman fisik.”

“Bodoh.”

Kali ini, sikutnya mengenai sisi tubuhku.

Ralph mengerutkan wajahnya karena frustrasi dan terus melangkah maju. Apakah dia benar-benar akan pergi begitu saja dan meninggalkan putri kesayangannya? Anak laki-laki itu perlu diberi pelajaran tentang disiplin.

Aku memutuskan untuk berkompromi dengan merangkul bahunya lagi dan berjalan di sampingnya.

Dia bertanya, “Jadi, apakah kamu punya rencana?”

“Bagaimana menurutmu tentang aksi rayuan?”

“Jawab pertanyaan itu dengan serius.”

Dia mencubit punggung tanganku tanpa melihatku. ItuSangat sulit untuk menawarkan rencana yang substansial ketika saya bahkan tidak tahu seperti apa rupa musuh dalam kasus ini.

“Pihak lawan memiliki tiga pemain kami sebagai aset. Akan sulit bagi kami untuk menawarkan sesuatu yang setara dengan nilai mereka. Jika kami ingin menempuh jalur itu, kami harus mengeluarkan sejumlah besar uang. Itu masalahnya.”

Aku punya beberapa ide, tapi aku tidak bisa memilih satu pun sebelum kami sampai di sana. Tak lama kemudian kami tiba di The Running Treant, dan melihat banyak orang yang menonton. Burung Pemangsa pasti telah mengusir mereka dari kedai, karena beberapa masih memegang botol atau piring makanan. Ralph menunggu di pintu, sendirian.

“Ada apa? Masuklah ke sana. Kamu bisa jadi yang pertama.”

“Um, well…” Ralph ragu-ragu. Apakah dia takut, setelah sekian lama? Menyedihkan.

“Aku masuk duluan,” kata Arwin sambil mendorong pintu. Ralph dan aku mengikutinya masuk.

Lantai pertama The Running Treant adalah sebuah pub, sedangkan kamar-kamar untuk para petualang berada di lantai atas. Tempat lilin ditempatkan berjauhan di sepanjang dinding batu, memberikan penerangan.

Tempat itu sangat berantakan. Meja-meja kayu berjejer di dekat dinding, dan kursi-kursi ditumpuk sembarangan di dekatnya. Satu-satunya meja yang masih berada di tengah ruangan ditempati oleh seorang pria berpenampilan mencurigakan: Oswald. Aku pernah melihatnya sebelumnya, jadi aku tahu itu dia.

Di sekelilingnya berdiri sekelompok bawahan, tampak cemberut dan jahat. Dan terikat serta duduk di lantai di dekatnya adalah tiga orang antek.

“Astaga,” aku mengerang.

Yang berdiri di seberang meja dari Oswald adalah… Noelle.

“Noelle sudah di sini…”

Anda seharusnya bisa memperingatkan kami lebih awal.

Sebuah tas penuh emas tergeletak di atas meja. Jelas sekali apa yang sedang ia coba lakukan.

Dan jelas bahwa hal itu membuat Oswald tidak senang.

“Apakah ini sesuai dengan kebutuhanmu? Ambil saja sesukamu,” kata Noelle, yang tampak tidak terganggu oleh pria yang tampak kesal dan mengintimidasi di hadapannya. “Aku akan mengembalikannya sekarang.”

“Jangan terburu-buru,” gerutu Oswald sambil melipat tangannya. “Kami bukan pengemis di sini. Kau pikir kau bisa begitu saja menjatuhkan beberapa koin dan mengira kami akan senang dengan itu?”

“Apa lagi yang mungkin kau inginkan? Itu pasti keinginanmu.”

Ada motif lahiriah, dan ada juga motif yang sebenarnya. Motif sebenarnya mereka mungkin adalah keinginan akan uang. Tetapi mereka adalah orang-orang yang terobsesi dengan reputasi mereka. Ketika kedangkalan motif sebenarnya mereka terungkap, mereka akan terlalu sombong untuk mengakuinya. Noelle tidak dapat membayangkan betapa rumitnya pola pikir seorang mafia; dia hanya ingin menyelesaikan masalah ini untuk Arwin secepat mungkin, dan itu malah berbalik menjadi bumerang yang luar biasa.

Uang tidak lagi bisa menyelesaikan situasi ini.

“Biasanya saya tidak punya alasan untuk memberikan uang ini kepada Anda, tetapi ini dia. Selamat menikmati.”

“Aku bisa lihat kau punya mulut yang besar, gadis kecil,” gerutu Oswald. Dia menoleh ke pengikutnya dan menganggukkan kepala. Mereka mengarahkan pisau mereka ke para antek yang diikat. “Kalau kalian datang dan berkoar-koar seperti itu, aku khawatir itu memaksaku untuk bertindak. Kita tidak bisa mundur sekarang.”

“Lalu apa yang kau inginkan? Bukankah uang itu sudah cukup? Berapa banyak lagi yang harus kubayar agar kau puas? Cepatlah. Kami terlalu sibuk untuk membuang waktu berurusan dengan orang sepertimu.”

Oswald meraung dan membanting meja. Dia mencoba membalikkannya, tetapi hanya bergeser satu inci. Noelle dengan cepat melompat ke atas meja dan menusukkan pisaunya tepat ke tenggorokannya. Setetes keringat mengalir di dagunya dan jatuh ke mata pisau.

Para pengikut itu mengeluarkan senjata mereka sendiri. Ini buruk; ini akan berakhir dengan pertumpahan darah, dan segera. Dia mungkin membunuh Oswald, tetapi anak buahnya akan membunuh ketiganya sebelum kita bisa menyelamatkan mereka.

“Cukup sudah,” kata Arwin, yang tak tahan lagi melihat situasi semakin memburuk.

Semua mata tertuju pada kami. Tepatnya, pada Arwin.

“Turunkan senjatamu, Noelle.”

“Tetapi-”

“Itu perintah.”

Noelle diam-diam menurunkan pisau, lalu melakukan salto ke belakang dari atas meja.

Sebaliknya, Arwin duduk berhadapan dengan Oswald. Tentu saja, sayalah yang menarik kursi untuknya.

“Mohon maafkan rekan saya. Saya datang menanggapi panggilan Anda. Saya Arwin Mabel Primrose Mactarode.”

“Terima kasih atas perkenalan resminya. Saya Oswald si Cirrocumulus, letnan dari Burung Pemangsa.”

Julukan itu terdengar bagus, tetapi memiliki penjelasan yang agak mengerikan. Begitu dia mulai berkelahi, dia akan menghancurkan segala sesuatu di sekitarnya, meninggalkan darah dan potongan daging di mana-mana. Di musim gugur, awan cirrocumulus sering menyebabkan hujan dan badai. Karena itu, dia mengambil nama itu, yang berarti dia membawa hujan dan badai ke mana pun dia pergi.

“Kurasa kau bisa melihat situasinya di sini. Pengikutmu terlibat sedikit perkelahian dengan beberapa anak buah kami. Akibatnya, ada beberapa yang terluka. Lalu gadis itu datang menghina kami dengan melemparkan uang, dan bahkan menodongkan pisau ke leherku.”

Dia membanting tinjunya ke atas meja.

“Jadi bagaimana Anda akan memperbaiki ini?”

“Jika kau ingin berkelahi, aku tidak keberatan, tapi itu akan menyebabkan lebih banyak korban. Kurasa kau ingin mencegah itu?” kata Arwin. Dia melirikku sekilas; sekarang giliranku.

“Kalau begitu, saya punya saran.” Saya bertepuk tangan, menarik perhatian. “Semua ini bermula dari pertengkaran di sebuah pub. Jadi, bukankah ini cara yang tepat untuk menyelesaikannya?”

Saya meletakkan sebotol di atas meja.

“Ini kompetisi sederhana. Kita bergiliran menenggak minuman, dan yang pertama habis kalah. Dan jika yang kalah juga harus membayar tagihannya, itu seharusnya menyelesaikan perselisihan dengan cukup bersih, kan?”

“Dan kau pikir itu akan memperbaiki reputasi baik kita, tampan?”

Mata Oswald berkilau seperti mata predator. Ini adalah pertama kalinya aku bertukar kata dengannya, tetapi dia tahu siapa aku. Itu menakutkan. Aku bisa gemetar kapan saja.

“Gadis di sana memperlakukan kami seperti pengemis. Agak terlalu mudah untuk berasumsi bahwa kami akan senang dengan jawaban seperti itu.”

“Tapi jika terjadi lebih banyak perkelahian, itu berarti lebih banyak korban. Ditambah lagi para penjaga akan mengincar kita. Tidak ada gunanya bagi kita semua jika kita semua dikirim ke sel bersama-sama.”

“Kau pikir aku akan pengecut menghadapi hal seperti itu?”

“Mungkin Anda tidak keberatan, tetapi saya tidak tahu tentang organisasi secara keseluruhan. Perbedaan antara memiliki Anda dan tidak memiliki Anda akan memengaruhi persaingan.”

Kelompok Birds of Prey selalu berselisih dengan kelompok lain seperti Spotted Wolves dan Devil’s Alliance, dan terjadi pertempuran kecil yang terus-menerus memperebutkan wilayah. Kehilangan seorang petarung tangguh seperti Oswald pasti akan berdampak negatif.

“Jika upaya untuk mendapatkan sedikit uang saku dan menjaga kehormatan Anda menyebabkan seluruh struktur organisasi Anda goyah, saya rasa itu justru membuat Anda terlihat jauh lebih buruk, bukan?”

Sedikit keraguan muncul di mata Oswald. Aku merasa ini adalah kesempatanku dan langsung memanfaatkannya.

“Jika kita menang, kau akan membebaskan mereka bertiga. Jika kita kalah, kau bisa melakukan apa pun yang kau mau—jual mereka, tiduri mereka, siapa peduli?”

Para antek itu menyampaikan keluhan, tetapi tentu saja saya mengabaikannya.

“Sebaiknya kita singkirkan saja semua orang bodoh ini. Kenapa kau bersikeras mengadakan kompetisi konyol ini?” gerutu Noelle.

“Begini, menyingkirkan semua penjahat dan semua orang hidup bahagia selamanya mungkin berhasil di masa lalu, tetapi penonton sekarang lebih cerdas. Mereka menginginkan sentuhan berbeda pada formula lama,” kataku.

Dalam sebuah drama, kita mungkin bisa mengalahkan mereka dan tirai pun ditutup, tetapi kehidupan nyata tidak seperti itu. Kita akan beruntung jika hal terburuk yang terjadi hanyalah patah tulang. Jika ada yang meninggal, itu akan berarti kekacauan mengerikan berupa pembalasan dendam timbal balik.

Oswald mempertimbangkan hal ini sejenak. Kemudian dia berkata, “Meskipun aku setuju untuk ikut lomba minum… kurasa kita butuh panci yang lebih besar, bukan begitu?”

Nah, begitulah.

“Pertama, kompetisi akan berlangsung antara aku dan putri ksatria. Dan jika aku menang, dia akan menjadi wanitaku. Bagaimana menurutmu?”

Dahi Arwin berkerut. “Kau ingin aku menjadi istrimu?”

“Aku punya istri. Istriku yang keriput, sudah bersamaku selama tiga dekade,” ujarnya sambil menyeringai. “Maksudku kekasih. Selir. Kekasih gelap. Seperti yang mungkin dikatakan para bangsawan, seorang gundik. Dan kau harus mengakhiri hubungan dengan gigolo itu, tentu saja.”

Benar-benar?

“Kalau kamu tidak suka, tidak apa-apa. Kita tidak harus melakukannya dengan cara ini.”

Aku bisa melihat apa yang Oswald coba lakukan. Dia ingin merebut kembali inisiatif dengan mengajukan tuntutan yang terlalu berat untuk diterima. Tidak perlu terpancing. Aku bermaksud mengabaikan saran itu, tetapi Arwin membuka mulutnya untuk berbicara.

“Baik sekali.”

Aku tak percaya apa yang kudengar. “Um, Arwin?”

“Anda ingin meningkatkan taruhannya, kan? Baiklah.”

Hanya karena kita berjudi bukan berarti bijak untuk mempertaruhkan segalanya.

“Anda tidak boleh, Yang Mulia,” kata Ralph.

“Jangan lakukan ini, Yang Mulia. Saya akan menggantikan Anda,” Noelle menawarkan dengan tergesa-gesa. Dalam hal ini, saya sangat mendukung protes mereka, tetapi putri ksatria kesayangan kita sama sekali tidak peduli dengan kekhawatiran rakyatnya.

“Dia telah memilihku sebagai sasaran. Dan kau bahkan hampir tidak tahan dengan setetes alkohol pun, Noelle,” kata Arwin sambil menatapku tajam, yang dengan sengaja kuhindari.

“Kau harus mengatakan sesuatu,” tuntut Noelle padaku, menyadari bahwa dia tidak akan mendapatkan hasil apa pun dari Arwin.

Saya bertanya, “Apakah kamu benar-benar melakukan ini?”

“Saya.”

“…Baiklah, begitulah.”

Begitu dia sudah mengambil keputusan, tidak ada yang bisa mengubahnya.

“…Apakah dia pandai minum?” tanya Noelle pelan.

“Dia bukan orang yang mudah dikalahkan,” kataku padanya. “Tapi mungkin akan sulit untuk mengalahkan Oswald dalam minum.”

Arwin jarang minum alkohol di hari istirahatnya, mungkin untuk menghindari efek buruk selama menjelajahi ruang bawah tanah. Kalaupun minum, kami berdua hanya berbagi sebotol anggur. Sementara itu, Oswald dikenal sebagai peminum yang rakus.

“Lalu mengapa Anda menyarankan kompetisi seperti itu?”

“Karena jika saya tidak melakukannya, mereka tidak akan tertarik.”

Tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk menerima tantangan yang mereka tahu akan kalah. Tentu saja, saya bermaksud menjadi perwakilan kami, tetapi sementara saya sedang mempersiapkannya, dia menyerang duluan, dan Arwin secara sepihak memutuskan untuk menerimanya.

“Jangan khawatir,” kata putri ksatria itu kepada Noelle yang berwajah pucat, sambil memberinya senyum yang menenangkan. “Aku akan menang.”

“Apakah kamu punya rencana cadangan?”

“Aku hanya perlu minum lebih banyak darinya. Itu saja. Aku tidak akan pengecut. ”

Wah, itu bagus sekali. Sekarang kalah bukan lagi pilihan. JikaJika keadaan memaksa, aku harus membunuh mereka semua. Itu mungkin akan mengungkap identitasku, dan aku tidak akan bisa bertahan lebih lama lagi. Yang terpenting, Arwin tidak akan pernah memaafkanku karena merusak taruhan yang dia buat. Ayolah.

Gerutuanku terhenti karena Arwin menarik lengan bajuku.

“Ngomong-ngomong, apa artinya ‘pussy out’?”

“Artinya berbalik dan lari terbirit-birit.”

 

Kompetisinya sederhana. Ketika jam pasir dibalik, para peserta harus meminum alkohol yang dituangkan ke dalam gelas di depan mereka, satu per satu. Jika mereka pingsan, muntah, atau gagal menghabiskan isi gelas sebelum pasir habis, mereka akan kalah—dan pihak yang kalah harus membayar semuanya.

Yang bertugas menuang untuk sisi lain adalah Hector, salah satu anak buah Oswald. Untuk kami, itu adalah Noelle. Tugas saya adalah membalik jam pasir.

Sekelompok orang yang penasaran telah berkumpul di sekitar pub, tertarik dengan hasil taruhan tersebut.

“Mari kita mulai dengan anggur.”

Atas isyarat Oswald, cairan merah dituangkan ke dalam dua cangkir. Cairan itu berasal dari botol yang sama, untuk memastikan keadilan.

“Baiklah, kalau begitu.”

Mereka saling membenturkan gelas. Itulah awal dari taruhan tersebut.

Satu gelas, lalu gelas lainnya. Setelah gelas-gelas kosong, minuman baru dituangkan.

Dua botol dikosongkan, lalu botol ketiga. Kini terlihat perbedaan yang jelas antara kedua pesaing tersebut.

Setelah dua puluh gelas dikosongkan, jelaslah siapa yang menang dan siapa yang kalah.

“Pasirnya hampir habis.”

“Diam!” ter roared Oswald, lalu menghabiskan minumannya. DiaDia membantingnya ke meja dan menghembuskan napas berbau tidak sedap. Matanya tampak kosong, dan wajahnya memerah. Dia bersendawa.

“Berikutnya.”

Wajah Arwin juga memerah, dan matanya bergerak lambat. Ia benar-benar merasakan pengaruh alkohol—tetapi kata-katanya masih jelas dan tegas. Saat minum, ia menenggaknya sekaligus.

Cangkirnya yang kosong jatuh ke meja. Tapi Oswald masih punya setengah cangkir lagi untuk diminum.

“Kau bisa melakukannya. Itulah putri kita!” seru Ralph dengan acuh tak acuh. Anggota rombongan lainnya menatapnya dengan penuh harapan. Oswald menghabiskan minumannya tepat sebelum pasir di gelas habis. Napasnya tersengal-sengal. Ia tidak akan bertahan lama lagi.

“Berikutnya.”

Arwin mengulurkan cangkirnya. Noelle mengisinya dengan anggur putih, lalu menyerahkan botol itu kepada antek mafia tersebut.

“Ups.” Pria itu menjatuhkan botol ke lantai saat menyerahkannya. Cairan bening tumpah ke lantai. Bau alkohol tercium dari bawah.

“Perhatikan peganganmu!”

“Maaf, Pak,” kata pria itu sambil membungkuk dan mengambil botolnya. Masih ada sisa isinya. Dengan ragu-ragu, ia memiringkan botol itu ke atas cangkir Oswald, lalu mengisinya hingga penuh.

“Berikutnya.”

“Eh, sebentar,” kataku, memotong ucapan Arwin. “Melihatmu minum begitu lama membuatku haus. Beri aku minum juga.”

“Kau ini apa sih…?”

“Ini seharusnya cukup.”

Aku meraih botol di depanku dan menempelkannya ke bibirku. Seseorang berseru singkat. Aku menelan ludah dua kali dengan suara keras, lalu menyeka mulutku dengan punggung tanganku.

“Ah, itu enak sekali. Ini benar-benar luar biasa. Teksturnya enak di mulut,””Sangat enak diminum,” kataku, sambil meletakkannya kembali di atas meja. Masih tersisa satu cangkir. “Silakan, lanjutkan. Aku jamin rasanya enak.”

“…”

“Apa, kamu tidak mau? Kalau begitu, bolehkah aku melanjutkan? Atau, Noelle! Kamu mungkin akan menyukai yang ini. Sangat mudah diminum.”

“Tidak, terima kasih!” bentaknya. Oswald meraih botol itu dan membalikkannya di atas lantai. Kemudian dia menatap tajam bawahannya itu.

“Minum dari botol yang terjatuh itu membawa sial. Keluarkan botol baru.”

Bawahan itu buru-buru pergi mengambil botol lain. Oswald menatapku lagi.

“…Buang juga punyamu. Kita akan mulai dari awal dengan botol baru.”

“Tentu saja.”

Setelah gelas-gelas diisi kembali, pertarungan dilanjutkan. Mereka terus minum, tetapi tidak lama. Di tengah menuangkan putaran berikutnya, Oswald dan kursinya terbalik ke belakang. Anak buahnya bergegas membantunya, tetapi dia sudah mendengkur.

“Itu akan berhasil,” saya umumkan, dan sorak sorai terdengar dari luar. Itu benar-benar nyaris saja.

Ralph segera membebaskan anggota kelompok lainnya. Virgil, Clifford, dan Seraphina berkumpul di sekitar Arwin dengan canggung, berlutut dan menundukkan kepala mereka.

“Saya sangat menyesal atas kesalahan yang telah kami buat. Saya mohon maaf, Nyonya,” kata Virgil, wajahnya menunjukkan penyesalan yang mendalam.

“…”

Arwin tidak berkata apa-apa. Ia menggenggam cangkir kosongnya dengan satu tangan dan menyangga pipinya dengan tangan lainnya.

“Apakah Yang Mulia merasa tidak enak badan?” tanya Noelle.

Arwin mendorong cangkirnya ke depan. “Selanjutnya.”

Kami berdua saling bertukar pandang.

“Um, Yang Mulia? Pertandingannya sudah selesai…”

“Berikutnya.”

Sepertinya dia bahkan tidak mendengar Ralph. Aku mengamatinya lebih dekat, dan melambaikan tanganku di depan matanya, tetapi tidak ada respons. Dia hanya menatap ke kejauhan dengan cemberut.

“Um, apakah kamu benar-benar pingsan beberapa saat yang lalu?”

“Berikutnya.”

 

Noelle menggendong Arwin yang berlumuran plester di punggungnya. Dia lebih pendek dari keduanya, jadi kelihatannya agak canggung, tapi aku tidak ingin pria lain menyentuh Arwin, terutama Ralph. Aku sendiri yang akan menggendongnya, kecuali karena saat itu tengah malam. Aku pasti akan jatuh dalam lima langkah.

“La-di-da, lihat dia tidur. Padahal aku yakin jantungku akan berhenti berdetak.”

Dia tertidur pulas di punggung Noelle. Aku rasanya ingin menciumnya.

Ralph meringis. Dia membawa pedang Arwin untuknya. “Begitu katamu. Kau memang cukup berani mencuri minuman keras dari kontes minum.”

“Itu bukan minuman beralkohol, itu hanya air.”

Mereka menyadari keadaan berbalik melawan mereka dan akhirnya melakukan kecurangan. Saat kami fokus pada pertandingan, bawahan Oswald diam-diam mengganti isi botol anggur putih dengan air. Kemudian dia sengaja menjatuhkan botol dan mengeluarkan botol air. Larut malam dengan cahaya lilin yang redup, dia mungkin berharap itu tidak akan terlihat jelas, tetapi dia tidak bisa menipu saya. Ada perbedaan viskositas antara air dan anggur.

“Tapi minuman itu pasti akan dituangkan untuk Yang Mulia selanjutnya. Bukankah itu sudah jelas baginya?”

“Itulah mengapa dia mencoba menyisakan jumlah yang tepat di dalam botol. Jika Tidak ada yang tersisa untuk dua gelas, dia bisa menuangkan satu gelas lalu mengambil botol baru untuk gelas yang lainnya.”

“Mengapa kamu tidak langsung menunjukkan apa yang sedang dia lakukan, saat itu juga?”

“Mereka tidak akan menyerah begitu saja. Memberi tekanan pada mereka hanya akan membuat mereka semakin putus asa, dan kita akan kembali bertempur.”

Inti dari kontes minum itu adalah untuk mencegah orang terluka. Jadi, saya malah menunjukkan bahwa saya tahu rencana mereka, agar mereka tidak melanjutkannya. Saya berasumsi mereka mengembalikan anggota kelompok lainnya kepada kami karena mereka tidak ingin kabar kecurangan mereka tersebar. Ada banyak saksi di luar bar.

“Ingat ini, Nak. Menodongkan pisau ke leher seseorang bukanlah satu-satunya cara untuk mengancam. Intinya adalah bagaimana kau menakut-nakuti mereka,” kataku.

“Jangan meremehkan saya, hanya karena kau kebetulan berhasil membongkar satu upaya kecurangan. Kau tetap saja orang yang tidak berguna—”

“Jangan berkata begitu.” Kepalaku menoleh cepat. Wajah Arwin terangkat, dan dia tersenyum dengan mata mengantuk. “Dia pria yang sangat berguna.”

“Selamat pagi. Bagaimana perasaanmu?” tanyaku padanya. Dia menggelengkan kepalanya perlahan.

“…Buruk.”

“Karena kamu minum terlalu banyak.”

Begitu kami sampai di rumah, saya akan memastikan ada ember di dekatnya untuknya.

“…Aku ingat minum bersama pria itu. Tapi yang kutahu selanjutnya, aku sudah berada di sini. Kurasa…aku menang, kalau begitu?”

Dia menghela napas lega. Ketiga orang bodoh itu meminta maaf. Arwin menepuk bahu Noelle agar dia berhenti, lalu meluncur turun dari punggungnya. Dengan terhuyung-huyung, dia berdiri di depan kami dan merentangkan tangannya.

“Nah? Menurutmu aku terlihat seperti apa?”

“…”

Kami tidak menanggapi. Kecuali Ralph, yang melontarkan omong kosong seperti, “Kau seorang pahlawan,” dan “Aku sangat menghormatimu.” Jadi aku merasa berkewajsiban untuk memberikan jawaban yang benar.

“Kau seorang pemabuk. Kau benar-benar teler. Banyak sekali alkohol yang mengalir di tubuhmu sekarang.”

“Benar sekali.” Ia terhuyung sambil tertawa. “Kakiku terasa lemas. Kepalaku pusing, dan kata-kataku aneh. Aku bahkan tidak bisa pulang sendiri, apalagi berkelahi. Aku tidak bisa melakukan apa pun tanpa bantuan orang lain. Itulah aku sekarang.”

Kata-katanya bernada mengejek diri sendiri, tetapi tidak ada yang merendahkan atau menghina dalam intonasi suaranya.

“Aku bukanlah seorang pejuang setingkat Sir Lewster, dan aku juga tidak seberpengalaman Matthew. Aku sangat menyadari kekuranganku sebagai seorang pemimpin. Namun, aku telah bersumpah untuk berjuang dengan segenap hidupku demi rakyat dan negaraku. Aku mungkin tidak kuat, tetapi aku akan menjadi lebih kuat. Jika itu dapat diterima, maka mohon bersabarlah denganku.”

Noelle dan yang lainnya menatapnya dengan tercengang. Mereka tidak tahu harus berbuat atau berkata apa. Jadi, aku memutuskan untuk mendemonstrasikannya.

Aku berlutut di hadapannya dan menggenggam tangannya.

 

“Saya akan melakukan apa yang Anda perintahkan, Tuanku.”

 

Seandainya ini istana kerajaan, mungkin akan lebih mengesankan. Sayangnya, kami berada di jalan samping yang kotor. Tapi itu tidak mengurangi martabat dan ketenangannya. Itulah tipe orang Arwin.

Noelle adalah orang pertama yang bereaksi. Dia berbaris di sebelahku dan membungkuk dalam-dalam.

“Saya bersumpah setia kepada Anda, Yang Mulia.”

Ketiga anggota yang ditangkap itu menundukkan kepala, diikuti olehTerakhir oleh Ralph. Itu bagus. Itu adalah pengingat yang baik bahwa orang yang harus mereka lindungi bukanlah seorang putri yang tak berdaya, tetapi seorang tuan yang seharusnya mereka layani. Ini akan mengubah Aegis menjadi kelompok Arwin dalam arti yang sebenarnya.

Bencana berujung pada rezeki tak terduga. Situasinya sulit, tetapi semuanya akan berakhir dengan baik.

Dan begitulah akhir dari malam ini. Satu-satunya hal yang tersisa adalah pulang, melepaskan pakaian putri ksatria, memijat tubuhnya, lalu menikmati apa yang datang secara alami… eh, merawatnya. Sayangnya, ada gangguan.

Tiba-tiba, para preman berhamburan keluar dari setiap sudut gang. Tak perlu bertanya lagi: mereka adalah anggota Birds of Prey. Oswald tidak ada di sana, tetapi masih ada dua puluh orang dari mereka.

“Apakah ini ide Oswald? Tidak, dia bukan orang kecil yang akan melakukan sesuatu yang akan mencoreng citra publiknya seperti ini.”

“Diam!”

Mereka mengacungkan pemukul bisbol dan pedang lalu menyerbu kami. Ini semua adalah ide mereka. Oswald tidak akan pernah melakukan hal seperti ini di jalan. Jika dia tidak melakukannya secara adil dan terbuka, reputasinya tidak akan pernah pulih.

Jadi, pada akhirnya terjadilah seperti ini. Rupanya, masyarakat memang menginginkan hiburan yang mudah. ​​Kami telah melakukan segala yang kami bisa untuk menyelesaikan masalah ini secara diam-diam, tetapi sekarang tidak ada pilihan lain. Kami hanya perlu melawan balik.

“Di sini berbahaya. Kamu hanya akan menjadi beban dalam keadaanmu sekarang. Kita sebaiknya lari…”

Aku menarik lengan baju Arwin, dan dia menjatuhkan diri ke atasku. Aku mengintip lebih dekat dan melihat bahwa dia tertidur lelap lagi.

“Putri Tidur, ya? Pasti menyenangkan.”

Saat itu malam hari, jadi aku tidak akan berguna dalam perkelahian.

“Kau bawa Yang Mulia pergi. Kami akan menahan mereka,” kata Ralph dengan angkuh sambil menghunus pedangnya.

“Silakan.”

“Ini untuk dia, bukan untukmu.”

“Itu berhasil.”

Tentu saja, aku tidak bisa begitu saja lari bersama Arwin karena aku tidak bisa menggendongnya sendiri. Sebagai gantinya, aku mencoba menyeretnya ke tempat yang gelap. Sementara itu, perkelahian benar-benar sudah dimulai.

“Jangan biarkan mereka melangkah melewati garis ini. Bersiap!” perintah Virgil, dan yang lain langsung membentuk formasi. Dia dan Ralph berdiri di depan, sementara Clifford mendukung mereka dengan sihir dari belakang. Sementara itu, Noelle berlari bolak-balik di antara barisan musuh.

Dia merebut tongkat baseball dari salah satu preman dan memukulinya dengan tongkat itu. Serangan balasan mereka tidak mengenai apa pun, kecuali mungkin satu sama lain, karena dia bergerak ke kiri dan ke kanan dengan sangat lincah. Salah satu dari mereka memukul kepala temannya, lalu panik cukup lama sehingga Noelle bisa memukul bagian belakang kepalanya dan membuatnya pingsan.

Semua itu sangat heroik, tetapi jumlah mereka terlalu banyak. Salah satu dari mereka menyapu kakinya saat dia mendarat, dan dia jatuh ke tanah.

“Sekarang matilah !”

Salah satu dari mereka mengangkat pemukul bisbolnya ke atas kepala. Noelle menegang, menunggu pukulan—yang tak pernah mengenai sasaran.

“Apakah kau membicarakan dirimu sendiri?” Ini karena Seraphina menendangnya di selangkangan dari belakang. “Apakah kau baik-baik saja, Noelle?”

Dia menunduk dan membantu gadis yang lebih muda itu berdiri.

“Terima kasih,” kata Noelle, wajahnya tersenyum.

“Jangan buang waktu! Mereka datang dari kanan!” bentak Virgil. Yang lain bersiap siaga. Lima prajurit meraung serempak dan menyerbu ke arah Burung Pemangsa.

Meskipun tampaknya tidak mungkin, kelompok itu sepertinya belajar untuk berjuang bersama demi tujuan yang sama. Cara terbaik untuk menyatukan kelompok yang kurang memiliki kerja sama tim adalah dengan memberi mereka musuh bersama.bertarung. Ini adalah cara yang mudah, dan terbantu karena penjahatnya sangat mudah diidentifikasi.

Sejujurnya, aku memang sudah berencana untuk mencari musuh seperti itu. Oswald hanya ikut campur dan memulai pertengkaran, menyelamatkanku dari kesulitan. Terima kasih untuk itu.

Ini berarti hanya ada begitu banyak yang bisa saya lakukan. Paling-paling, saya mungkin bisa melempar batu untuk menjauhkan mereka. Itu hanya kerikil, jadi tidak akan banyak berpengaruh, tetapi setidaknya bisa membuat mereka tersentak.

Mereka mungkin orang-orang yang suka berkelahi dan temperamen tinggi, tetapi mereka tetap hanyalah preman. Dan mereka hanya menang di pub karena jumlah mereka dan ruang terbatas di sekitar mereka. Dalam perkelahian sesungguhnya di tempat terbuka, jumlah mereka jauh kurang berarti.

Tak lama kemudian, hampir setengah dari mereka pingsan di atas bebatuan.

Begitu jelas bahwa keadaan berbalik melawan mereka, seorang pria berusia hampir empat puluh tahun dengan tergesa-gesa memberi perintah agar mereka mundur. Rupanya, dialah dalang dari aksi kecil ini. Ada tato di lengannya yang menyerupai Baphomet, iblis berkepala kambing. Dia adalah Hector, pria yang sebelumnya merawat Oswald. Yah, setidaknya dia cukup rajin untuk mengumpulkan anggota geng yang pingsan.

Namun, itu tidak terlalu penting. Besok, mayat Oswald akan dibuang ke penjara bawah tanah.

Hector berlari ke arah yang berbeda dari para pengikutnya.

“Tunggu, kau!” Ralph mengejarnya meskipun sebenarnya dia tidak perlu repot-repot. Si idiot itu sudah terlalu bersemangat.

“Jangan kejar! Kembali ke sini!” Aku memperingatkan, tetapi dia mengabaikanku dan tetap mengikuti jejak Hector. Kakinya yang masih muda lincah, dan dalam waktu singkat, dia telah berputar dan menghalangi jalan Hector.

“Sialan!” Hector mengumpat. Teriakan itu diikuti oleh jeritan seorang wanita—dia telah menyandera seorang pelacur yang lewat. Dia memegangi dengan satu tangannya.Dia mencekik lehernya dari belakang, sementara yang lain memegang pisau di dekat wajahnya. Ralph pucat pasi, terkejut. Inilah mengapa aku memperingatkannya.

“Dasar pengecut! Lepaskan dia!”

“Memangnya aku tidak peduli!” bentaknya balik ke Ralph. Noelle menyusul, mencari celah untuk menyerang, tetapi Hector kini berada di belakang dinding dan menggunakan wanita itu sebagai perisai. Jika mereka tidak hati-hati, dia akan melukainya. Biasanya putri ksatria itulah yang menyelamatkan situasi seperti ini, tetapi dia masih mabuk.

“Mundur sekarang juga. Kalau tidak, aku akan menusuk wajah jalang ini sampai berlubang-lubang!”

Hector serius dan putus asa. Dia akan melakukannya jika kami memprovokasinya, jadi kami dengan hati-hati membuat jalan untuknya.

“Jangan bergerak, mengerti? Tidak sampai aku bilang…”

Ancaman itu ter interrupted oleh bunyi derap tumit sepatu yang keras. Kami semua menoleh untuk melihat seorang pria tinggi berjalan menyusuri gang yang gelap.

Ia tampak berusia sekitar dua puluhan akhir. Matanya cokelat kemerahan dan tajam seperti mata elang, dan rambut cokelat mudanya diikat ke belakang. Wajah dan tubuhnya tirus, tetapi tidak kurus kering; sebaliknya, ia tampak telah mengurangi semua lemak di tubuhnya. Tidak ada kelemahan di sana. Saya pikir dia mungkin seorang petualang, tetapi saya tidak mengenalinya. Dengan pedang yang bagus di pinggangnya dan jaket putihnya, jelas dia telah berinvestasi pada barang-barangnya. Sikapnya yang tenang dan percaya diri menunjukkan pelatihan dan pendidikan bertahun-tahun.

Dia kemungkinan besar adalah seorang ksatria atau anggota keluarga bangsawan.

Aku belum pernah melihatnya sebelumnya, namun aku tak bisa menghilangkan perasaan bahwa aku pernah bertemu dengannya .

Di mana itu? Atau apakah dia mirip dengan orang lain yang kukenal?

Sebelum aku sempat memikirkan jawabannya, pria itu mendekati Hector tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Hei, menjauh! Kecuali kau mau wanita ini—”

Pria itu telah menghunus pedangnya sebelum Hector menyelesaikan kalimatnya. Cahaya perak berkedip dua kali berturut-turut. Pedang tipis itu kembali ke sarungnya sesaat sebelum tangan Hector jatuh ke tanah. Darah gelap menyembur dari tangannya, dan pisau yang dipegangnya terlepas.

Saat itulah Hector akhirnya berteriak. Dia menggeliat dan meratap di genangan darahnya sendiri. Wanita itu juga menjerit, darah berceceran di seluruh wajahnya. Dia lari menyelamatkan diri, ketakutan.

Lalu pria itu sepertinya teringat sesuatu dan menoleh ke arah kami.

“Apakah kalian petualang?” Suaranya terdengar sangat muda. Dalam dan enak didengar.

“Bisa dibilang begitu,” jawabku mewakili kelompok. Arwin masih beristirahat, dan yang lain terpaku di tempat. Secara teknis, aku adalah orang luar, tetapi aku tidak punya waktu atau kewajiban untuk lebih akurat.

“Saya punya pertanyaan, dan mungkin Anda punya jawabannya. Di manakah letak makam-makam yang dikelola oleh Persekutuan Petualang?”

Hal ini membuatku terkejut. “Kau mengunjungi kuburan di tengah malam? Apakah kau seorang penjaga kuburan? Atau perampok kuburan?”

“Saya berencana mengunjungi makam itu besok, tetapi saya tidak ingat tempatnya. Saya hanya ingat bahwa itu berada di dalam pemakaman di pinggir kota,” kata pria itu. Saya menduga dia akan marah, tetapi dia sama sekali mengabaikan lelucon khas saya.

“Lokasinya tepat di sebelah barat pohon besar di tengah pemakaman itu. Anda akan langsung mengenali tempat itu, karena ada pedang berkarat dan botol minuman keras berserakan di mana-mana.”

“Begitu. Terima kasih.”

“Selain itu, ada dua jenis kuburan: pribadi dan komunal. Kuburan pribadi diperuntukkan bagi orang-orang yang telah mencapai prestasi di dalam perkumpulan, dan para petualang terkenal. Pada dasarnya, semua orang lain dibuang ke kuburan komunal. Saya tidak tahu orang yang Anda maksud termasuk yang mana.”

Tuangkan sedikit anggur ke tanah, dan orang yang telah meninggal pasti akan senang karenanya.

“Itu tidak akan menjadi masalah. Saya akan pergi ke kuburan pribadi,” kata pria itu. Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Di situlah adik perempuan saya beristirahat.”

Aku mengulangi kata “saudari,” dan mata pria itu menyala karena marah. Tampaknya kematiannya bukanlah kematian yang menyenangkan.

“Oh! Kau di sini.”

“Kami telah mencari Anda, Lord Carlyle.”

Beberapa penjaga kota bergegas mendekat, tampak lega. Aku mengenali beberapa di antara mereka—penjaga yang berkumis dan yang berkulit lebih gelap. Seperti yang kupikirkan, pria ini jelas seseorang yang penting.

“Maafkan saya. Saya ingin berjalan-jalan di sekitar kota untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dan sepertinya saya tersesat terlalu jauh,” kata pria yang mereka sebut Lord Carlyle. Dia meminta maaf dan menyuruh mereka membawa Hector yang berlumuran darah. Dia kemungkinan akan mati karena kehilangan banyak darah sebelum mereka dapat menginterogasinya dengan benar, tetapi Carlyle tampaknya tidak peduli.

“Silakan, ikuti saya. Tuan sedang menunggu Anda,” kata penjaga berkumis itu dengan sopan.

Carlyle melangkah beberapa langkah sebelum berbalik menghadapku.

“Dan siapa nama Anda?”

Aku ragu sejenak, lalu menjawab dengan jujur.

“Matius. Mengapa kau bertanya?”

“Ah. Jadi, Anda adalah…”

Dia mengangguk sendiri, lalu ucapannya terhenti. Sejenak, aku pikir aku melihat kebencian membara di matanya. Apakah dia tahu siapa aku?

“Saya Vincent. Kita akan bertemu lagi.”

Vincent?

Dia menyadari pengaruh nama itu padaku dan tersenyum puas, lalu pergi bersama para penjaga.

Aku bisa merasakan keringat mengalir di punggungku saat aku memperhatikan mereka pergi. Sekarang aku tahu siapa dia.

Pria itu, Vincent…adalah saudara laki-laki Vanessa, penilai di Persekutuan Petualang.