[Prolog] Kemalangan Pria yang Dipelihara

Di tengah rintik hujan yang tenang turun dari awan kelabu suram di atas kepala, aku mengeluarkan bola tembus pandang dari sakuku dan melantunkan, “Iradiasi.”

Cahaya terang menerangi area tersebut. Aku bisa merasakan kekuatan kembali ke anggota tubuhku.

Para pria itu terkejut oleh kilatan cahaya yang tak terduga, dan menutupi wajah mereka dengan tangan, saat itulah saya menyerbu mereka.

Pekerjaan itu selesai dalam sekejap. Aku mematahkan leher, membenturkan tengkorak ke dinding, dan meremukkan tenggorokan. Setelah yakin mereka semua mati, aku meraih bola yang melayang itu dan memasukkannya kembali ke saku celanaku. Itulah benda ajaibku yang praktis, matahari sementara—bola kristal yang mengumpulkan sinar matahari.

Aku menggunakan lentera mereka untuk menerangi tubuh-tubuh itu: dua penjual dan satu pembeli. Aku mengambil sebuah kantong kecil dari salah satu tangan mereka dan memeriksa isinya. Tak diragukan lagi: Pelepasan.

Release adalah obat yang telah menyebabkan saya sangat menderita di masa lalu, dan sekarang itu adalah rahasia besar dan terlarang milik Arwin.

Sejak aku mendapatkan matahari sementara itu, mendapatkan obatnya menjadi jauh lebih mudah. ​​Saat hujan dan awan menutupi langit di tengah hari, kekuatanku berkurang kurang dari setengahnya.Manusia biasa. Tapi dengan alat ini, untuk waktu singkat, aku bisa menggunakan kekuatan yang kumiliki di tahun-tahun sebelumnya. Aku akan jauh lebih bahagia jika bola itu tidak menggunakan kekuatan dewa matahari terkutuk itu. Meminjam kekuatan dari orang yang telah mengutukku untuk melawan kutukannya membuatku tidak lebih dari boneka yang menari di atas tali kendalinya.

“Hmm?”

Saku pria yang mencoba membeli narkoba itu tampak menggembung aneh. Aku meraba-raba dan mengeluarkan liontin berbentuk aneh. Melihatnya membuatku meringis: itu adalah lambang dewa matahari.

Terdapat dua gereja yang didedikasikan untuk dewa matahari di Gray Neighbor, tetapi gereja ini bukan milik salah satu dari keduanya.

Dari berbagai sekte yang menyembah matahari, Sol Magni sedang naik daun. Tentu saja, siapa pun yang menyembah dewa matahari yang aneh itu pada umumnya gila, tetapi Sol Magni adalah kelompok yang menarik orang-orang yang benar-benar gila. Dari apa yang saya pelajari, mereka merekrut anggota baru melalui cara-cara agresif, dan tidak ragu-ragu melakukan penyelundupan dan pembunuhan untuk mencapai tujuan mereka.

Berdasarkan cara dia mengirim Roland untuk membersihkan kota ini, dewa matahari yang menjijikkan itu jelas sedang merencanakan sesuatu. Mungkin dia telah memberikan salah satu “wahyu” kepada orang gila lainnya dan mengirim monster boneka lain untuk menebar malapetaka. Kota itu adalah tumpukan kotoran yang dihuni oleh sampah masyarakat, tetapi itu tidak berarti aku akan membiarkannya hancur. Tidak ada yang akan menghentikan misi Arwin—baik dewa maupun iblis.

Aku akan membunuh mereka sebelum mereka sempat melakukannya.

Aku tetap berada di gang belakang yang basah karena hujan, bersembunyi, sampai seorang pria berpakaian gelap dengan topi bertepi lebar mendekat.

Dia adalah pembuat peti mati dan pengosong mayat, Bradley si Penggali Kubur. Aku membayarnya, dan dia diam-diam membungkus ketiga mayat itu dengan kain. Jika mayat-mayat itu ditemukan, dunia bawah di kota akan ikut campur, dan mereka menyebalkan. Jauh lebih aman untuk membiarkannya saja.Bayar uangnya dan urus jenazah sebelum mereka menimbulkan masalah.

Sudah lebih dari setahun sejak pertama kali saya menggunakan jasanya, dan sekarang saya menjadi pelanggan tetap. Mayat pertama yang saya suruh dia singkirkan adalah seorang pengedar narkoba yang menyebabkan saya membunuh seorang teman baik saya. Saya tidak menyesalinya, tetapi ada kalanya saya hanya menatap tangan saya sendiri.

Aku memalingkan muka untuk menghindari rasa jijik yang semakin meningkat. Bradley benar-benar basah kuyup, bekerja dalam diam. Itu bukan hal baru; dia memang bisu.

“Biasanya, kalau pelanggan tetap yang sering datang seperti ini, pasti akan ada potongan harga,” kataku, tapi tidak mendapat respons. Dia hanya terus mengumpulkan mayat-mayat itu.

Meskipun dia sama sekali tidak ramah, pekerjaannya dapat dipercaya. Setelah ketiga mayat itu dimasukkan ke dalam kantong, dia menyeretnya ke gerobak tertutupnya di jalan. Meskipun dia tampak kurus, lengannya kekar dan kuat. Dia benar-benar kebalikan dari saya dalam keadaan saya saat ini.

“Kerja bagus.”

Sebelum naik ke gerobaknya, Bradley menoleh ke arahku dan melemparkan sebuah tas kecil. Ukurannya sebesar telapak tangan, dan diikat rapat di bagian mulutnya. Aku mencondongkan tubuh lebih dekat dan mencium aroma aneh yang asam.

Hal ini terasa aneh bagiku, sampai Bradley membuat gerakan seolah-olah mencium lengannya sendiri.

“Oh, jadi itu maksudmu.”

Tas itu dimaksudkan untuk menetralisir bau. Hujan juga akan membantu, tetapi sebelumnya terjadi pertumpahan darah yang cukup mengerikan. Bau darah bisa jadi masih menempel di tubuhku.

“Baik sekali, sangat perhatian. Terima kasih,” kataku.

Bradley mengangguk dan masuk ke dalam gerbong. Aku meninggalkan tempat kejadian dengan suara roda yang berderak masih terngiang di telingaku. Setelah beberapa belokan, aku berteduh.dari hujan di bawah atap. Setelah yakin tidak ada orang di sekitar, saya membuka kantong pengusir bau dan langsung mual. ​​Itu adalah serangga mati yang terbungkus kain, mungkin direndam dalam semacam larutan obat. Makhluk berwarna kuning dan hitam itu memiliki dua sungut dan enam kaki yang melengkung di bawah tubuhnya. Dengan membuka kantong itu, bau asamnya jauh lebih menyengat, dan hampir membuat saya muntah.

“Hei, kau,” kata sebuah suara serak.

Aku berbalik dan melihat seorang pria dengan tato malaikat di lengannya. Pasti dulunya tato itu sangat indah, tetapi karena otot-ototnya yang kekar, sekarang lebih mirip tupai dengan pipi penuh kenari. Dia juga memiliki bekas luka besar yang membentang dari alis kanannya hingga ke pipinya.

“Apa yang kamu lakukan di luar saat hujan seperti ini?”

Dia mengeluarkan pisau dan mengamati area tersebut dengan cermat.

“Kamu bukan pembeli, kan? Di mana Kyle dan Willie?”

Dia adalah salah satu penjual lainnya saat itu. Saya tidak tahu ada lebih banyak penjual seperti dia di sekitar sini.

Ekspresi wajahku pasti sudah memberi tahu pria bertato itu apa yang perlu dia ketahui. Senyum tipis teruk di bibirnya. “Sepertinya kau sudah tahu. Mungkin aku perlu bertanya padamu dengan cara yang lebih fisik, dasar raksasa.”

Ada niat membunuh di matanya yang menyipit. Aku mengeluarkan matahari sementara itu lagi dan mengucapkan mantra. Tapi kristal tembus pandang itu tidak menyala; ia hanya tergeletak di telapak tanganku, basah kuyup oleh hujan. Waktuku sudah habis. Setelah berhenti bersinar, ia membutuhkan setidaknya setengah hari sinar matahari. Dan itu hanya memberiku kekuatan hingga tiga ratus—itu bukan pertukaran yang adil.

“Apa-apaan itu? Kau mau meramal nasibku?”

“Benar sekali,” jawabku. “Keberuntunganmu sangat buruk. Ini peringatan: berbaliklah dan pulanglah segera. Bersiaplah untuk menggantung semua itu.”Cuci pakaian yang sudah kamu simpan, atau kamu akan mengalami hari terburuk dalam hidupmu.”

“Saya pernah bertemu peramal seperti itu,” kata pria itu sambil menggosok lehernya. “Dia membalik beberapa kartu dan berkata, ‘Hari ini adalah hari keberuntunganmu. Semuanya akan berjalan baik untukmu.’ Saya mempercayai kata-katanya, mempertaruhkan semua tabungan saya dalam permainan judi, dan kehilangan semuanya. Menurutmu apa yang terjadi pada peramal itu? Anehnya, dia mati lemas karena kartu-kartunya sendiri.”

Aku memberinya senyum manja. “Jadi bagian itu yang berjalan lancar, ya? ”

“Semudah memasukkan pakaian istri saya ke dalam lemari,” kata pria itu sambil melompat ke arah saya. Saya menendang sepotong sampah di dekatnya ke arahnya dan berbalik untuk lari.

“Kembali ke sini!” teriaknya, sambil mengejar. Hujan mulai reda, tetapi jalan batu itu licin dan berbahaya. Aku berlari sambil terciprat air, hampir terpeleset beberapa kali saat berbelok. Tidak ada yang memaksa pria itu untuk mengejarku, tetapi dia tetap melakukannya. Dia terjatuh dua kali tetapi langsung bangkit dan mempersempit jarak. Kutukan itu juga mengurangi kecepatan lariku.

“Kau sudah selesai, peramal.”

Aku menyadari bahwa jalan di depanku buntu. Di belakangku, pria itu mendekat dengan pisau di tangannya.

Hujan telah berhenti selama pengejaran kami. Hujan memang belum berlangsung lama, tetapi kami berdua basah kuyup. Beberapa genangan air menutupi tanah di gang sempit itu. Dia melangkahi genangan-genangan itu tanpa rasa khawatir.

Tidak ada jalan keluar lain. Bahkan awan rendah yang telah selesai menurunkan hujan pun tampak menghalangi udara di atas kepala, mengalir ke arah timur bersama angin. Dalam waktu kurang dari seratus detik, aku akan terbang menembus awan-awan itu tanpa tubuh.

Aku menerjangnya dengan putus asa, tetapi dia dengan mudah menangkis pukulanku.dengan telapak tangannya. Itu sangat mudah baginya, bahkan sampai-sampai dia tampak sedikit terkejut.

Benturan keras membuatku sesak napas; dia membalas dengan meninju perutku. Aku membungkuk kesakitan, membuatnya mudah menendang wajahku seperti bola. Aku terbentur tembok di belakangku dan jatuh ke tanah.

“Ke mana Kyle dan Willie pergi? Bicara, atau bola kristal itu akan menjadi mata barumu,” ancam pria itu sambil mengetuk pipiku dengan sisi datar pisaunya.

“Kasihanilah aku,” kataku, sambil menggosokkan dahiku ke tanah dan bersujud di kakinya. “Aku tidak tahu apa-apa. Aku hanya lewat saja, itu saja. Selamatkan nyawaku, dan aku akan memberimu uang. Aku akan mencium sepatumu, jika itu yang kau inginkan.”

Aku bisa merasakan bahunya bergetar karena tertawa. “Tunggu, aku ingat kau. Bukankah kau selir Putri Ksatria Merah?” Dia mencengkeram rambutku dan memaksa wajahku mendongak. “Kau ingin hidup?”

“Ya.”

“Kalau begitu, bawa dia kemari.”

“…Untuk apa?”

“Kau sudah tahu. Aku akan menelanjangi perempuan sombong itu sampai telanjang bulat dan memasukkan penisku ke dalam dirinya sampai dia menjerit. Jika aku memberinya cukup obat, dia akan dengan senang hati bergoyang sendiri.”

Dia menyeringai, membayangkan skenario cabulnya. Ugh, aku hampir bisa mendengar dia menegang.

“…”

“Ada apa? Katakan sesuatu.”

“Inilah jawaban saya.”

Aku mengacungkan jari tengahku tepat ke hidungnya.

“Hisap kentut dan matilah, dasar bajingan berpenis kecil yang lahir dari kotoran ibumu.”

Dia memukulku. Aku mencium batu-batu jalanan itu.

“Wah, itu jawaban yang kurang tepat. Aku baru saja akan mengampuni nyawamu!” Pisau pria itu terangkat. Ekspresinya mengerikan. “Ini ramalanku untukmu… hari ini hujan darah!”

Bilah pedang itu terangkat cukup tinggi untuk menangkap sinar matahari, menerangi wajahku.

Dia membalikkan tangannya ke posisi backhand dan mengayunkannya ke arahku. Aku meraih pergelangan tangannya dari samping dan meremasnya. Wajah pria itu tiba-tiba tampak agak bodoh. Dia tidak mengerti mengapa pergelangan tangannya hancur, dan mengapa darah berhamburan ke mana-mana.

“Lenganku…lenganku!”

Akhirnya rasa sakit itu menyelesaikan perjalanan beratnya menuju otaknya. Pria itu menjerit dan melengkungkan punggungnya, memberi saya waktu untuk berdiri. Sinar matahari menembus awan dan menyinari punggung saya.

“Aku sudah memperingatkanmu untuk pergi dan menjemur pakaianmu.”

Menjelang sore, hujan berhenti dengan cepat, dan awan pun menghilang dengan cepat. Setelah begitu memperhatikan kondisi matahari dan awan, saya jadi tahu beberapa hal tentang memprediksi perubahan cuaca.

Aku melayangkan tinjuku ke arah pria yang meringkuk sambil memegangi tangannya yang patah. Tengkoraknya remuk. Dia tewas di atas batu-batu jalanan tanpa sempat berteriak.

“Ini benar-benar hari terburuk dalam hidupmu.”

Bagiku, meramalkan cuaca hanyalah sejenis ramalan lainnya.

 

Setelah jenazah yang masih segar itu dimakamkan dengan layak, akhirnya aku pulang. Ada seseorang yang menunggu di luar pintu.

“Kamu basah kuyup.”

Yang Mulia putri ksatria telah kembali. Tapi mengapa dia berada di luar?

“Aku meninggalkan kunciku di dalam. Aku sudah menunggu di sini sampai kau kembali dan membukakan pintu untukku,” katanya sambil menyeka wajahku dengan sapu tangan. Ada sebuah payung bersandar di dinding di sebelah pintu. Rupanya, dia sudah menunggu di luar dalam hujan sepanjang waktu ini.

“Selamat datang kembali. Apakah kamu kedinginan?”

Aku mendekat untuk memeluknya, tetapi Arwin menjaga jarak.

“Apa yang telah kamu lakukan, dan di mana?”

“Hah?”

Pakaianku selalu compang-camping, dan hujan seharusnya membersihkan semua cipratan darah. Oh, mungkin itu hanya karena pakaianku basah.

“Bau apa itu? Baunya mengerikan.”

Rupanya, aku terlalu sering mencium baunya sampai hidungku jadi ngawur. Itu karena penghilang bau yang kupakai tadi. Arwin menutup hidungnya dengan tangan sambil melotot.

“Lakukan sesuatu. Perutku mau mual.”

“Tentu saja… ih! ”

Larutan obat itu jelas telah melemahkan cangkang serangga tersebut, karena begitu saya menarik benda hitam itu keluar, saya menghancurkannya di antara jari-jari saya, dan cairan kuning tumpah ke telapak tangan saya. Rasanya menjijikkan. Saya mengusapnya ke dinding, tetapi baunya tidak hilang.

Aku menoleh ke sumur, berniat untuk mencuci tangan, ketika seekor serangga melintas di pandanganku. Bahkan, banyak serangga. Semuanya adalah serangga yang sama, jumlahnya semakin banyak. Sebelum aku menyadari apa yang terjadi, sudah ada puluhan serangga yang mengerumuniku.

“Apa ini, Matthew?!”

“Ugh! Pergi! Menyingkir!”

Mungkin mereka tertarik pada cairan tubuh jenis mereka sendiri.

“Lakukan sesuatu, Matthew!”

“Aku sedang berusaha!”

Aku melemparkan tubuh serangga yang hancur itu ke seberang pagar, tetapi bau isi perutnya masih menempel di telapak tanganku, sehingga mereka terus mengejarku.

“Aku tidak punya pilihan.” Arwin merebut kunci rumah dariku dan melompat melewati ambang pintu.

Tidak bisa dipercaya. Dia mengunci pintu sehingga aku tidak bisa masuk.

“Tunggu, Arwin. Buka pintunya!”

“Tidak sampai kau melakukan sesuatu terhadap serangga-serangga menjijikkan itu!” tegur putri ksatria itu kepadaku dari balik pintu.

Aku mencuci tanganku berulang kali, tetapi tidak berhasil menghilangkan bau busuk itu, jadi aku harus bermalam di luar sampai serangga-serangga itu akhirnya pergi.

Bradley akan membayar perbuatannya memberiku barang aneh itu. Ingat kata-kataku.

 

Maaf karena terlambat memperkenalkan diri. Nama saya Matthew.

Dulunya aku adalah seorang petualang yang dikenal sebagai Pemakan Raksasa. Karena beberapa keadaan yang tidak menguntungkan, aku kehilangan kekuatanku, dan mengembara hingga akhirnya menetap di Gray Neighbor.

Sekarang aku adalah pria simpanan dan penopang hidup sang putri ksatria—terutama berfungsi sebagai tali yang mencekik mereka yang ingin mencelakainya.