[Bab Lima] Lebih dari Sekadar Penyelamat

Bencana lindworm yang telah menjerumuskan Gray Neighbor ke dalam kekacauan telah berhasil diatasi. Putri Ksatria Merah, Arwin Mabel Primrose Mactarode, telah mengalahkannya bersama para sahabatnya. Aku juga memainkan peran yang sangat kecil, tetapi dalam situasi seperti ini, lebih baik memberikan semua pujian kepada Yang Mulia—baik untukku maupun semua orang. Kerusakan yang terjadi sangat minim, kecuali satu rumah besar yang hancur lebur. Banyak mayat dibuang ke penjara bawah tanah. Mayat Polly yang tidak teridentifikasi juga telah dibuang. Aku belum memberi tahu Vanessa bahwa aku telah bertemu dengannya lagi.

Roland menghilang setelah melepaskan lindworm. Awalnya kami berhasil menangkapnya, tetapi dia melarikan diri di tengah kekacauan. Diduga dia terjebak di bawah reruntuhan, tetapi tubuhnya belum ditemukan.

Menurut temuan para penjaga, gulungan itu telah dibeli dari pasar gelap. Kemungkinan besar gulungan itu dicuri dari Persekutuan Petualang, kemudian sampai ke tangan Roland melalui penjualan ilegal. Hal ini menyebabkan sejumlah pasar gelap digerebek, tetapi tidak mengganggu inti bisnis mereka. Dan karena kerusakan minimal itu, ketua persekutuan hanya mendapat teguran ringan dari penguasa setempat, lebih untuk menjaga citra daripada hal lain. Orang jahat selalu mendapatkan apa yang mereka inginkan di dunia ini.

“Baiklah, saya permisi dulu.”

“Tentu. Hati-hati.”

Hari itu adalah hari lain di ruang bawah tanah. Dengan adanya lindworm dan segala macamnya, petualangan agak terabaikan, tetapi sekarang setelah dia menemukan pengganti Lutwidge, “Sang Paladin Perawan,” upaya serius untuk menaklukkan ruang bawah tanah akan dilanjutkan. Petualangan Arwin belum berakhir sampai dia mendapatkan harta karun dan membangun kembali Kerajaan Mactarode.

“Oh iya. Aku lupa.” Aku menyerahkan sebuah tas kecil padanya.

“Ah, benar.” Dia mengambilnya dan diam-diam membukanya untuk mengambil sedikit isinya: sepotong permen hijau.

“Kesukaanmu, kan?”

“Itu benar.”

Aku bisa melihat dia berusaha mati-matian untuk tetap tenang. Ralph dan yang lainnya berada tepat di dekatnya.

Aku mengambil satu dari dalam tas. “Buka mulutmu lebar-lebar.”

“Jangan!” teriaknya sambil tersipu. “Aku bisa memakannya sendiri.”

“Oh, ayolah.”

Dia menoleh ke belakang, lalu menatap permen itu. Ketika menyadari betapa penuh kerinduan dia menatapnya, dia berdeham dan dengan ragu-ragu membuka mulutnya sedikit.

“Ucapkan ‘aaaah’.”

Aku mengangkatnya perlahan ke bibirnya, agar tidak mengenai giginya. Begitu bola hijau itu menyentuh bibir merahnya, lidahnya yang basah segera meraih camilan itu dan menariknya ke dalam mulutnya yang sudah siap.

“Mmm…”

Di dalam mulutnya, ia memutar-mutarnya dengan ujung lidahnya, ke kiri dan ke kanan, melelehkannya dengan air liur dan suhu tubuhnya. Pipinya sedikit cekung saat ia menghisapnya, dan menggembung di sisi kiri dan kanan saat ia menggerakkannya dengan lidahnya. Ia menelan. Ada ekspresi kebahagiaan sesaat di wajahnya, yang dengan cepat menghilang.

“Kau tahu, aku selalu penasaran,” kata Ralph dengan ingin tahu, matanya menyipit. “Di mana kau membeli permen itu? Aku tidak familiar dengan bentuknya.”

“Tentu saja tidak. Saya membuatnya sendiri.”

“Kamu tidak memasukkan hal-hal aneh ke dalamnya, kan?”

“Tidak juga. Hanya ramuan herbal biasa. Dia menyukainya karena baik untuk kesehatan.”

“Bolehkah aku mencobanya?” tanyanya pada Arwin. Mengapa dia harus begitu skeptis? Jangan mengutak-atik barang milik tuanmu.

“Kamu mau satu? Ambil saja.”

Aku melemparkan permen yang dibungkus kertas dari sakuku ke arahnya. Ralph menangkapnya, ragu-ragu, lalu memasukkannya ke mulutnya.

“…Rasanya agak pahit.”

“Saya tidak menggunakan banyak gula dalam resep ini.”

“Yah, sepertinya kau tidak memasukkan sesuatu yang mencurigakan di sini.”

“Tentu saja tidak.” Aku terkekeh. “Jaga Arwin tetap aman di dalam sana, ya?”

“Kau tak perlu memberitahuku , ” balas Ralph dengan nada kesal. “Pokoknya, kita berangkat dulu.”

Sebelum mereka pergi, aku memeriksa isi tas yang diberikan Arwin kepadaku. Itu adalah uang saku yang kudapatkan selama dia pergi: satu koin emas.

“Semoga beruntung,” kataku sambil tersenyum dan melambaikan tangan kepada mereka. Bukan karena uang sakuku bertambah. Hanya saja sudah pantas untuk mengantar orang pergi dengan senyuman. Dan itu bukan berarti aku akan lari ke rumah bordil. Uang seharusnya digunakan untuk hal-hal yang lebih bermakna.

“Hei, bocah.”

Aku tiba di panti asuhan yang sering dikunjungi April. Anak-anak berlarian di halaman, yang dikelilingi tembok tinggi. Seorang anak duduk bersandar di tembok, tangan melingkari lutut, mencoba menyatu dengan bayangan seperti batu.

April menatapku dengan tatapan menuduh, lalu menunduk lagi, menjauh dariku.

“Kamu tidak mau bermain dengan anak-anak?”

Mereka melirik ke arah kami dari kejauhan.

“Aku tidak ingin melakukannya.”

“Jadi begitu.”

Aku duduk di sebelahnya. Dia bergeser menjauh.

“…Dia baru berusia delapan tahun.”

“Itu benar.”

“Dia bahkan tidak melakukan kesalahan apa pun. Dia seharusnya hidup bahagia selamanya bersama ibunya. Ini tidak adil.”

April sudah mendengar tentang Sarah dan Maggie. Polly tidak pernah disebut. Ceritanya hanya bahwa mereka dibunuh oleh orang gila yang mencoba merampok mereka. Ceritaku, maksudku. Aku harus menyampaikan berita itu padanya. Pria tua sialan itu selalu saja memberiku tugas yang paling rumit dan tidak nyaman.

“Kasihan sekali…”

“Aku tahu.”

“Pasti sakit. Pasti sangat sulit.”

“Aku yakin.”

“Apa yang kau inginkan?!” katanya, akhirnya berbalik menghadapku. “Kau terus mengatakan hal yang sama! Aku tidak butuh simpati darimu!”

“Bukan itu niatku. Aku hanya ingin meminta sesuatu padamu.”

Aku mengulurkan sebuah buku; April berseru ketika melihatnya. Itu adalah buku untuk belajar membaca, yang ditujukan untuk anak-anak kecil.

“Berikan aku pelajaran lagi. Aku sudah belajar dari orang lain, tapi kau melakukannya dengan paling baik.”

April mengepalkan tinjunya. “Aku tidak ingin…”

“Kalau begitu, saya akan bertanya pada anak-anak di sana. Semakin sedikit orang dewasa seperti saya yang kesulitan menulis huruf, semakin baik.”

Aku berdiri dan melambaikan tangan ke arah anak-anak.

“Hei, anak-anak! Kemarilah! Dia akan membacakan buku untuk kalian,” panggilku. Salah satu anak mulai berlari mendekat, diikuti oleh anak yang lain.

“Matthew, aku tidak bilang aku akan—”

“Baiklah, selamat bersenang-senang,” sela saya, sambil berbalik meninggalkan panti asuhan. Begitu saya meninggalkan halaman, saya menoleh ke belakang. Meskipun tampak cemas, April membuka buku untuk membacakan cerita kepada anak-anak yang menunggu.

Sebaiknya orang-orang menyibukkan diri saat sedih. Anda tidak punya waktu untuk larut dalam pikiran buruk. Saya berbicara berdasarkan pengalaman pribadi tentang hal itu. Dan itu telah menghabiskan uang saku yang baru saja saya terima. Orang bijak dan cendekiawan membaca buku, jadi tentu saja, buku-buku itu cukup mahal.

Tentu saja, cara terbaik untuk menghemat pengeluaran minum adalah dengan meminta dari Master Beardo. Dan aku sudah tahu dia sedang tidak bertugas hari ini.

“Ngomong-ngomong,” Dez memulai percakapan—sesuatu yang jarang dilakukannya. Kami sedang minum di sebuah pub dekat markas perkumpulan. “Kenapa kau diculik? Apa yang kau lakukan?”

Sejujurnya, ini adalah pertemuan pertamaku dengan Dez sejak kejadian seru hari itu. Aku menceritakan seluruh kisahku dengan Polly kepadanya. Dia duduk bersandar dan mengelus kumisnya yang mengesankan.

“Pelepasan, ya…? Kudengar itu menyebar lagi akhir-akhir ini. Ada sesuatu yang aneh tentang itu.”

“Apa itu?”

“Para petugas keamanan sedang menindak semua pengedar, tetapi mereka tidak menemukan apa pun atau malah menemukan narkoba yang berbeda. Sepertinya mereka menyimpulkan bahwa seseorang dari luar kota memiliki persediaan narkoba yang mereka jual sedikit demi sedikit…”

“Yang mana akan lebih menonjol.”

Orang-orang yang menjalankan pasar gelap di kota ini tidak cukup bodoh atau lemah untuk membiarkan hal seperti itu terjadi begitu saja di depan mata mereka.

“Setuju. Saya rasa ada seseorang atau beberapa orang yang mengenal tempat ini seperti telapak tangannya sendiri. Anda harus mengenal medan jika ingin menyelinap melewati orang-orang yang mengendalikan tempat ini.”

“Bukankah mereka bisa langsung bertanya kepada pembeli dari mana mereka mendapatkannya?”

“Para penjaga menangkap beberapa dari mereka, tetapi tidak satu pun dari mereka yang pernah bertemu langsung dengan pengedar tersebut.”

Menurut penjelasan Dez, orang-orang yang ingin membeli menulis pesanan mereka di dinding-dinding tertentu di seluruh kota menggunakan kode khusus. Misalnya, seratus empat puluh tiga ikan sweetfish muda atau tiga mawar hitam tanpa duri . Penjual akan melihat kode tersebut dan menunjukkan waktu dan tempat di dinding yang sama. Biasanya, itu di jembatan di atas Gang Rawa Beracun. Anda harus menjatuhkan uang dari jembatan pada waktu yang tepat. Ketika Anda berjalan turun beberapa menit kemudian, uang itu akan hilang, dan narkoba akan menunggu di sana.

“Kedengarannya rumit.”

Kalau begitu, penjualnya pasti berasal dari sini.

“Jadi, siaran pers yang beredar pastilah…”

“Barang-barang buatan Tri-Hydra. Mereka bilang seluruh persediaan itu lenyap bersama gudang tempat mereka memproduksinya. Jadi mungkin memang seperti yang dikatakan pacarmu dulu.”

Saya sendiri tidak akan bisa membedakannya, tetapi tampaknya Release bisa memiliki sedikit variasi tergantung pada bahan-bahan yang digunakan.

“Entah Oscar sendiri yang kembali, atau seseorang yang mencuri barang-barang itu darinya sedang menunggu keadaan mereda untuk mulai menjualnya. Satu-satunya pilihan lain adalah seseorang secara kebetulan menemukan tumpukan barang tersembunyi itu.”

“Ya, mungkin.”

Namun jika kita tidak tahu siapa orangnya, kita tidak punya petunjuk lain.

“Apa sih yang kau pikirkan sekarang?” geram Dez, menatapku tajam dari balik alisnya yang lebat. “Kita baru saja menyelesaikan satu masalah. Jangan ikut campur soal hal lain lagi.”

“Karena terserah kamu untuk membereskannya, begitu maksudmu?” Aku berdiri. Ada satu hal yang perlu dikonfirmasi sebelum aku benar-benar mabuk. “Hanya memberitahumu dulu.”

“Pergi ke neraka!” teriak Dez ke arah punggungku yang menjauh. “Mati saja, terserah aku mau peduli! Aku tidak akan menyelamatkanmu lagi!”

“Tapi aku akan menyelamatkanmu sebanyak yang kau butuhkan, kawan.” Aku tidak ingin kehilangan teman-temanku lagi. “Sampai jumpa. Terima kasih sudah membayar tagihannya.”

Saat saya meninggalkan pub, saya dikejutkan oleh raungan amarah yang begitu keras sehingga saya terhuyung beberapa langkah.

Aku telah sampai di Gang Rawa Beracun, sebuah tempat tepat di sebelah timur Jalan Ular Rockeater. Itu adalah cekungan alami di tanah, yang menciptakan perbedaan ketinggian antar bangunan. Berbagai jembatan dan tembok telah dibangun sebagai akibatnya. Salah satu dari beberapa tembok yang digunakan untuk transaksi narkoba berada di sekitar sini, menurut Dez.

“Inilah tempatnya.”

Aku mengangkat lentera ke arah dinding batu setinggi badanku yang penuh dengan grafiti cabul yang bahkan orang bodoh sepertiku pun bisa membacanya. Dinding itu juga digunakan sebagai papan pengumuman, tempat orang-orang bisa mengatur transaksi untuk barang-barang kotor seperti narkoba. Di antara semua komentar mesum, keluhan tentang istri, dan pesan-pesan yang berpusat pada perempuan lainnya, terdapat kode rahasia yang kucari.

“ Dua botol anggur ular manis sekaligus. Itu penipuan.”

Seperti ikan manis muda dan mawar hitam tanpa duri , anggur manis ular adalah nama kode lain untuk Pelepasan. Satu kali beli berarti satu kantong. Sebotol harganya sepuluh koin emas, jadi ini mengiklankan satu kantong seharga dua puluh koin. Itu sekitar dua kali lipat harga pasaran. Di samping anggur manis ular dan harganya terdapat tempat dan waktu. Seseorang telah mencoba menghapusnya, mungkin para penjaga. Tetapi mencuci dengan air saja tidak akan berhasil. Tulisan yang berantakan itu mungkin untuk mencegah pengenalan tulisan tangan. Aku mencondongkan tubuh lebih dekat ke huruf-huruf merah gelap itu, mencoba mempelajari sesuatu yang lebih. Aku menelusurinya dengan jari—dan tiba-tiba aku mengerti.

“…Oh tidak.”

Aku menutupi wajahku dengan tangan.

Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Hanya masalah waktu sebelum orang lain juga menyadarinya. Aku bergegas ke Wildcat’s Sunset di Painted Lane. Aku menaiki tangga dengan hiruk pikuk para pemabuk yang berisik di sekitarku dan mengetuk pintu. Aku siap mendobraknya jika perlu. Seorang pria kurus yang kukenal muncul.

“Ada apa, Matthew? Sudah larut malam.”

Aku menyelinap masuk melalui ambang pintu dan menutupnya di belakangku sebelum mengatakan apa pun.

“Hei, ada apa? Apa kau tidak terlalu terburu-buru? Ini bahkan belum tengah malam,” kata Sterling, mencoba terlihat ramah dan polos. Aku mengabaikannya dan merobek kain putih itu, mengambil tumpukan batu satu per satu. Di bawah kotak di bawahnya ada tumpukan kantong kecil. Aku membuka salah satunya dan menemukan bubuk putih.

Aku menoleh padanya dan berkata dengan dingin, “Kapan kau mulai menjual narkoba?”

Ia mengeluarkan suara tersedak dari tenggorokannya. Matanya melirik ke sana kemari. Keringat mengucur di kulitnya. Tidak ada gunanya memintanya untuk merahasiakan sesuatu.

“K-kenapa kau bertanya?”

“Dinding di Gang Rawa Beracun. Kau menuliskan kesepakatannya di sana, kan?”

“T-tidak, saya tidak melakukannya. Bukti apa yang Anda punya?”

“Ini.” Aku mengangkat lentera, menyinarinya ke noda merah di lantai. “Itu tinta yang sama di dinding. Warnanya sama dan baunya sama seperti benda yang kau buat dari darah jumus.”

Dia mungkin berpikir bahwa menyamarkan tulisan tangannya sudah cukup, tetapi ternyata tidak. Dia berusaha memastikan tinta tidak luntur karena hujan, tetapi malah hal itu yang membongkar identitasnya.

Sterling tampak terkejut. Aku menepuk bahunya dengan lembut. “Jangan khawatir, aku tidak akan menyerahkanmu kepada polisi. Tapi aku sedang mencariSumber barang-barang itu. Jika terus begini, kasus koin palsu akan terulang lagi.”

Ancaman kecil saja sudah cukup membuatnya pucat dan gemetar. Untuk seorang pengecut, dia sungguh rela mengambil risiko besar demi kesempatan mendapatkan uang. Dia tidak akan pernah belajar.

“Bicaralah. Dari mana kau mendapatkannya? Atau ada yang menyuruhmu melakukan ini juga?”

“Bukan aku. Itu Vanessa.”

Aku terkejut. “Jangan bodoh. Dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu—”

“Benar. Vanessa yang memiliki narkoba itu. Aku menemukannya di bawah papan lantai di rumahnya.”

Lalu semuanya terangkai di kepalaku. Oscar lah yang menyembunyikannya. Dia telah mengambil sebagian Release dari Tri-Hydra dan menyembunyikannya di rumah kekasihnya. Wanita itu memiliki mata yang sangat tajam sebagai penilai, tetapi dalam hal cinta, dia buta. Akan sangat mudah baginya untuk membuat alasan agar bisa sendirian di rumah wanita itu untuk menyembunyikan barang tersebut.

Vanessa adalah anggota elit dan sangat berharga dari perkumpulan tersebut, dan dia mendapatkan kepercayaan mutlak. Dia juga populer di kalangan petualang. Semakin Anda mencoba mengorek urusannya, semakin perkumpulan itu akan memperhatikan. Itu adalah tempat persembunyian yang sempurna. Dia bahkan mungkin telah mendekati Vanessa untuk tujuan ini sejak awal. Dan sekarang pemiliknya telah pergi dan narkoba itu ditinggalkan di sana, kekasihnya saat ini, Sterling, yang menemukannya dan menjualnya.

“Ayolah, Matthew, jangan keras kepala. Semua orang melakukannya. Lihat, aku akan memberimu bagian,” rengekannya seperti anak kucing besar yang menyebalkan. Dia memohon padaku, yakin aku akan membantunya lagi. Dia bukan orang jahat. Dia hanya sangat lemah pendirian dan mudah dipengaruhi.

“Maksudku, apa ruginya?” lanjutnya. “Pelepasan itu tidak seperti narkoba lainnya. Hal ini adalah wahyu dari Tuhan untukmu.”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Oh, kau tidak tahu?” Dia terdengar terkejut. “Konon, jurus Pelepasan itu awalnya diciptakan oleh seorang pendeta.”

Menurutnya, ramuan itu dibagikan kepada orang-orang beriman yang menderita untuk meringankan penderitaan mereka. Selebihnya, tentu saja, adalah sejarah. Ramuan itu jatuh ke tangan para penjahat dan menyebar ke seluruh benua dari sana.

“Dunia sialan ini akan segera berakhir.”

“Dan sebenarnya, alasan pendeta itu mulai membuatnya konon adalah sebuah wahyu. Dia mendengar suara berkata, ‘ Engkau akan melakukan apa yang Aku perintahkan, dan menyebarkan rahmat-Ku sesuai kehendak-Ku ,’ dan resepnya tiba-tiba muncul begitu saja.”

Aku meraih bahu Sterling dan mengguncangnya. “Siapa pendeta ini? Di mana? Katakan padaku.”

Aku tak bisa melupakan apa yang baru saja dia katakan, meskipun aku mencoba. Meskipun kata-katanya berbeda, ekspresinya persis seperti dewa matahari yang mabuk itu. Itu mengingatkanku bukan hanya pada apa yang dia katakan, tetapi juga cara dia mengatakannya.

“Aku tidak tahu. Yang kutahu hanyalah dia seorang pendeta Sunnyhaze, tapi aku tidak tahu namanya. Aku bersumpah,” Sterling terisak. Aku melepaskannya. Sunnyhaze adalah kota di dekat menara dewa matahari dan dianggap sebagai tanah suci dalam agama matahari mereka.

Apa yang sebenarnya terjadi? Apakah dia memerintahkan pengikutnya sendiri untuk membuat narkoba? Apa manfaatnya bagi seorang dewa untuk menciptakan lebih banyak pecandu di dunia?

“Pertama, dia sudah lama meninggal. Konon, dia bunuh diri dengan menggantung diri.”

“Jadi begitu.”

Pendeta itu mungkin mengira dia sedang melakukan perbuatan baik. Dia mengikuti pesan ilahi dari Tuhannya untuk menyelamatkan orang-orang saleh yang menderita. Tetapi begitu pesan itu jatuh ke tangan dunia bawah, banyak sekali orang yang menderita. Dia tidak mampu menahan rasa bersalah itu.

“Jadi, Anda lihat, ini obat yang sangat bagus , dibuat melalui ajaran Tuhan. Semuanya baik-baik saja, kan?”

Dia belum bisa berhenti. Dan begitu dia merasakan kenikmatannya, dia akan melakukannya lagi. Itulah tipe pria seperti Sterling.

“Salah.” Aku meletakkan lentera di lantai. “Apakah lentera itu masih tersembunyi di tempat Vanessa?”

“Semuanya. Saya baru menjual sebagian kecilnya saja. Saya janji.”

Aku tak punya waktu untuk duduk mendengarkan dia membuat alasan. “Bawa saja aku ke sana. Kita akan memutuskan bagaimana cara menyingkirkannya setelah itu.”

“Apa? Sekarang juga?”

“Maksudku, kalau besok pagi kau mau jadi tikus yang tenggelam di selokan, silakan saja. Aku tak akan melarangmu.”

“T-tunggu sebentar! Aku akan ganti baju dulu.”

Dia membelakangi saya dan mulai membuka pakaiannya. Saat dia melakukannya, saya diam-diam mendekati patung yang belum selesai dan mengambil pahat di sana. Hanya untuk memastikan, saya menggeser jari saya di ujungnya untuk memastikan ketajamannya sebelum menyembunyikannya di belakang lengan saya dan mendekati Sterling dari belakang.

“Jadi, soal rilis itu. Saya sedang berpikir…”

Aku mengangkat pahat dan menekannya ke tenggorokan Sterling saat dia berbalik. Dengan seluruh berat badanku, pahat itu menancap dalam-dalam ke tenggorokan pemiliknya. Tak mampu berteriak, Sterling menatap dengan mata melotot. Dia menjadi pucat dan jatuh ke lantai ruangan yang gelap, menyentuh ujung gagang pahat di tenggorokannya dengan kesakitan. Dia berguling-guling, menjatuhkan lukisan-lukisan yang belum selesai dari kuda-kuda lukisnya ke lantai. Meskipun kejang-kejang awalnya seperti dia terbakar, gerakannya menjadi lebih lambat dan lemah seiring nyala api kehidupan perlahan padam. Aku menyaksikan semuanya.

“Hei, diam! Berhenti bertingkah genit setiap hari padahal kau tidak pernah punya uang!” teriak seseorang dari bar di bawah. Sepertinya tingkah genit Sterling sudah menjadi masalah rutin.

Dengan sisa kekuatannya yang terakhir, Sterling merangkak ke arahku, mencakar-cakarnya.Ia tergeletak di lantai dengan tangan berlumuran darah. Air mata mengalir deras di wajahnya karena sesak napas dan ketakutan akan kematian.

“……!”

Dia mencoba mengatakan sesuatu tetapi tidak bersuara, hanya mulut yang mengepak-ngepak tanpa suara seperti ikan, mengulurkan tangan ke arahku. Memohon bantuan.

Tepat saat dia mencapai kakiku, Sterling kehabisan tenaga, menjatuhkan wajahnya ke lantai, dan terdiam. Aku menghitung sampai seratus, lalu memeriksa apakah pupil matanya melebar.

Karena semua perlawanan itu, aku tidak perlu repot-repot membuatnya terlihat seperti ulah pencuri. Aku bahkan tidak perlu menyewa penggali kubur. Aku menyeka bercak-bercak darah kecil yang menempel di tubuhku, lalu membuang beberapa barang bukti. Aku mengenakan kembali tudungku, dan menyelinap keluar dari ruangan.

Aku tidak membenci Sterling. Tentu, aku pernah menganggapnya menyebalkan di banyak kesempatan, dan memang menjengkelkan betapa seringnya dia membuat masalah untukku, tapi dia juga agak menyenangkan dengan caranya itu. Namun, kali ini dia sudah melewati batas. Baginya, mungkin itu hanya bermain api seperti yang biasa dia lakukan. Tapi bagiku, ini serius. Jika aku membiarkannya lolos begitu saja, dia akan melakukan sesuatu yang jauh lebih buruk lain kali.

Aku tidak bisa membiarkan siapa pun menjual narkoba di kota ini dan tetap hidup. Hanya itu intinya.

Setelah yakin tidak ada yang memperhatikan, saya menurunkan penutup lentera dan menuruni tangga. Mereka akan menemukan mayatnya besok. Saya tidak bisa membuang waktu lagi sekarang.

Selanjutnya adalah tempat Vanessa. Aku tahu jadwal kerjanya: Dia akan menginap di gedung serikat malam ini. Biasanya, pembantunya yang sudah tua akan tidur di rumah, tetapi dia pergi ke rumah cucunya. Aku harus mengurus semua ini malam ini. Aku mempertimbangkan untuk melakukannya di siang hari saat dia pergi, tetapi itu akan meningkatkan kemungkinan terlihat.

Untungnya, rumahnya hanya berjarak beberapa langkah dari Painted Lane, tempat kekasihnya menginap. Itu adalah rumah batu bertingkat dua. Lalu lintas pejalan kaki di sini sangat sepi.

Aku membuka gemboknya dengan jarum dan masuk ke dalam. Untungnya, aku sudah familiar dengan rumah temanku dan tahu tata letaknya. Lantai pertama berisi dapur dan kamar pembantu. Lantai atas adalah kamar pribadi dan kamar tidur Vanessa. Rumah itu sunyi; satu-satunya suara adalah suara kota di luar. Aku menyipitkan mata dan merayap naik tangga. Sterling bilang dia menemukannya di bawah papan lantai.

Pembantu biasanya berada di lantai bawah, dan di sini tidak ada ruang bawah tanah. Oscar pasti menyembunyikan barang curiannya di suatu tempat yang mudah diaksesnya.

Di lantai atas, aroma manis menusuk hidungku. Baunya berbeda dari milik Arwin. Aku ingin sekali tinggal dan menikmatinya, tetapi aku harus bersikap baik untuk saat ini. Aku membungkuk dan masuk ke kamar tidur yang sempit. Aku tidak bisa menyalakan lampu, jadi aku harus merangkak dan mencari di bawah tempat tidur dalam gelap. Hanya ada beberapa tempat yang bisa Sterling temukan tanpa sepengetahuan Vanessa. Dengan ujung jariku, aku menemukan tempat di mana papan-papan itu sedikit terangkat, jadi aku memasukkan kepalaku ke bawah tempat tidur dan mulai mencongkelnya. Mungkin asumsiku bahwa jika Sterling bisa melepaskannya, itu juga akan mudah bagiku, telah salah perhitungan. Dalam keadaan seperti ini, itu cukup sulit. Setelah akhirnya terlepas, aku meraih ke bawah untuk mengambil apa yang ada di bawahnya: sebuah tas kecil.

Aku merangkak keluar dari bawah tempat tidur dan menaburkan isi tas itu ke tanganku: bubuk putih. Aku menyipitkan mata dan mengendusnya. Tak ada keraguan dalam pikiranku bahwa itu adalah Release. Jadi sekarang pertanyaannya adalah: Bagaimana aku bisa menyingkirkan semuanya?

Tiba-tiba, muncul cahaya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Aku berbalik dan melihat Vanessa yang tampak ketakutan mengacungkan lilin ke arahku.

Mustahil. Dia seharusnya tidak pulang secepat ini. Tapi kemudian aku melihat karung di tangannya yang lain. Isinya penuh daging, sayuran, dan bahkan anggur. Aku mengutuk kelupaanku—besok adalah ulang tahun Sterling. Dia bertukar shift dengan orang lain agar bisa menyiapkan makanan enak untuk merayakannya bersama Sterling.

“Matthew, apakah kamu…?”

“Tunggu. Sebentar. Ini bukan seperti yang terlihat,” kataku, mengangkat tangan untuk menunjukkan niat baikku sebelum dia mulai berteriak. “Aku minta maaf karena menerobos masuk. Tapi aku punya alasan yang sangat bagus.”

Aku berusaha menenangkan napas dan menjelaskan setenang mungkin. Jika aku mulai gagap dan mengoceh, itu hanya akan membuatku terdengar seperti menyembunyikan lebih banyak hal.

“Sterling kali ini terlibat penjualan narkoba. Jika orang-orang yang biasanya mencurigakan melihatnya, dia akan mati. Aku datang ke sini untuk menghentikannya.”

“Sterling itu siapa?” ​​katanya sambil menatapku dengan aneh. Tapi kecurigaan dalam suaranya jelas mulai mereda.

“Semua ini gara-gara Oscar, mantanmu. Dia menyembunyikan sejumlah narkoba di rumahmu. Apa kau tahu tentang itu?”

Dia harus tahu. Vanessa menatap kosong ke arah langit-langit sambil memikirkannya. Kerutan halus muncul di hidungnya.

“Nah, si idiot itu kebetulan menemukannya. Dan apa yang dia lakukan? Mengambilnya dan mulai menjualnya. Jika aku tidak menemukan semuanya dan menghancurkannya sebelum mereka mengetahuinya, orang-orang akan mati—dia dan kau.”

Aku tidak berbohong. Jika para penjahat itu mengetahui hal ini, mereka akan mengira Sterling telah mencuri narkoba dari tempat penyimpanan mereka. Tapi dampaknya juga akan menimpa kekasihnya, Vanessa.

“Jadi saya datang ke sini menggantikannya untuk mendapatkan narkoba.”

“…Benar-benar?”

“Kalau kau pikir aku berbohong, lihat di bawah tempat tidur. Ada banyak sekali bubuk spesial di sana yang akan membuatmu mabuk berat.”

Aku mengangkat kantong berisi Release di tanganku, yang kemudian diambil dan diperiksa oleh Vanessa dengan enggan.

“…Ya, sepertinya memang begitu.”

“Benar?”

“Ugh! Kenapa dia harus bikin masalah tepat di hari ulang tahunnya? Ini yang terburuk,” keluhnya sambil memegangi rambutnya.

“Ayo, kita harus mengeluarkan ini dari sini. Bantu aku,” kataku.

“Baiklah.”

Vanessa meletakkan tas belanjanya dan tempat lilin, lalu mengintip ke bawah tempat tidur. Aku merasakan gelombang rasa bersalah saat menatapnya.

Aku baru saja datang ke sini setelah membunuh pacarnya. Mayatnya tergeletak dalam genangan darah di studionya. Dan tanpa mengetahui apa pun tentang itu, Vanessa membantuku membuang barang curiannya, semata-mata karena keinginan untuk berbuat baik dan membantu kekasihnya.

Dan setelah kami menyingkirkan si Pembebasan, saya harus pergi mencari jasad Sterling bersamanya. Dia pasti akan hancur. Alasan dia terus menemukan pria-pria tak berguna ini adalah konsekuensi dari kebaikan dan toleransinya yang besar, keinginannya untuk mendukung mereka. Dia adalah wanita yang sangat penyayang dan pemaaf.

Aku merasa bersalah, tapi tidak ada jalan kembali. Kami akan berhasil menyingkirkan si Pembebasan, tetapi sudah terlambat untuk menghentikan agen-agen dunia bawah membunuh Sterling. Itu hanya sedikit perubahan pada naskah. Tidak masalah. Bertemu Vanessa adalah hal yang tak terduga, tetapi aku bisa menyesuaikan diri.

“Oh?” terdengar suara dari bawah tempat tidur. “Apa ini?”

Vanessa merangkak keluar mundur, sambil memegang banyak tas kecil dan sebuah paket kecil.

“Isinya di bawah papan bersama tas-tas lainnya,” katanya sambil membuka bungkusan itu. Di dalamnya ada sebuah surat dan sebuah tas yang lebih kecil. “Paket itu tersegel, jadi kurasa itu memang ditujukan untuk seseorang.”

Dia membolak-baliknya, sambil bertanya-tanya dalam hati dari siapa surat itu. Aku tidak pandai membaca atau menulis, tapi aku bisa menebak. Satu-satunya orang selain Sterling yang mungkin menyembunyikan sesuatu di sini adalah Oscar.

Vanessa merobek segelnya dan mengeluarkan surat itu.

“Surat ini ditujukan kepada… Roland William Mactarode.”

Seluruh gambaran terbentuk di kepala saya saat nama itu disebutkan. Tentu saja. Si manusia ayam kecil yang lemah dan Oscar saling kenal. Oscar mengkhianati Tri-Hydra untuknya dan mengambil sebagian dari Release. Begitulah pentingnya dia sebagai pelanggan. Dan jika dia mengirim surat? Siapa yang mungkin dianggap oleh si manusia ayam kecil yang lemah itu sebagai pengganggu? Rahasia apa yang dimiliki Oscar?

“Kita tidak punya waktu. Aku akan menyimpannya,” kataku sambil meraih surat itu. Aku tidak bisa membiarkannya membacanya. Jika intuisiku benar, ada nama yang tidak boleh dia baca di dalamnya. Aku harus tegas; ini bukan waktunya untuk bersikap sopan. Namun, saat aku mencoba merebutnya, tas kecil itu jatuh dari tangan Vanessa, dan isinya tumpah.

Itu adalah kalung giok milik Arwin.

Jadi, di sinilah bajingan itu menyembunyikannya. Pantas saja aku tidak menemukannya di tempat persembunyiannya.

“Um, Matthew,” kata Vanessa sambil mundur, hidungnya menempel di surat itu. Bahkan dengan cahaya lilin, aku bisa melihat betapa pucatnya dia. “Tahukah kau bahwa Arwin adalah pecandu Release…?”

Justru itulah yang ingin saya hindari.

“Apa maksudmu?”

“Jangan pura-pura bodoh. Tertulis di sini. Lihat? Ada nama Arwin.”

Hal terbaik yang bisa kupikirkan hanyalah mengulur waktu. Rupanya, jika kau benar-benar pintar, kau juga bisa membaca dengan cepat. Seandainya saja semua orang sebodoh aku.

“Oscar mengarang semuanya. Roland adalah bangsawan idiot yang melepaskan…Lindworm dalam keinginannya yang keliru untuk menjadi raja. Dia akan membayar apa pun yang membuat Arwin terlihat buruk.”

Dia melirikku dengan waspada lalu mengambil kalung itu. “Tapi ini milik Arwin, kan?”

“Sebuah pernak-pernik murahan. Kamu bisa membelinya dengan uang receh di pasar malam mana pun.”

“Apa kau benar-benar berpikir alasan itu akan berhasil padaku ? ” kata penilai terbaik dari Persekutuan Petualang. “Memang benar, kan, Matthew? Kau tahu tentang ini. Itulah mengapa kau terus bertanya apakah Oscar meninggalkan sesuatu padaku.”

Dia menyodorkan kalung giok itu ke hidungku. Keheninganku sama saja dengan konfirmasi baginya. Dia sejenak menatapku dengan tatapan yang penuh tuduhan sekaligus iba, lalu menggelengkan kepalanya.

“Dia kena penyakit penjara bawah tanah, ya?”

Sebagian besar petualang yang terlibat dengan Release menghadapi situasi yang sama. Sebagai penilai di guild, dia telah melihat banyak orang seperti itu selama bertahun-tahun di sana.

“Aku tidak menyalahkanmu. Itu sering terjadi. Semua orang takut dengan ruang bawah tanah. Seistimewa apa pun dia, Putri Ksatria Merah tidak akan menjadi pengecualian.”

Aku tetap tidak berbicara.

“Dia mungkin memikul beban yang terlalu berat di pundaknya, mencoba menyelamatkan Mactarode. Sungguh keputusan yang bodoh, mengandalkan hal-hal seperti ini.”

Dia mengepalkan tangannya, meremas surat itu. Vanessa sangat bijaksana, itulah sebabnya dia dapat memahami situasi Arwin dengan begitu cepat dan akurat. Itu sangat menjengkelkan.

“Sejujurnya,” lanjutnya. “Dia sebaiknya segera pensiun. Dia akan hancur sebelum berhasil memulihkan negaranya.”

“…”

“Ada banyak cara yang bisa dia lakukan untuk membangun kembali kerajaannya tanpa membutuhkan harta karun di penjara bawah tanah. Dia bisa mengolah lahan baru, bekerja untuk negara lain dan mendapatkan tanah miliknya sendiri, atau… atau menikah dengan keluarga kerajaan atau bangsawan,” katanya, sambil menatapku dengan tatapan meminta maaf. “Siapa lagi yang tahu Arwin seorang pecandu? Apakah yang lain di Aegis tahu?”

Ketidakpedulianku membuatnya kesal, dan dia mulai meninggikan suara.

“Jika kau tak mau menjawab, itu urusanmu sendiri. Tapi ini peringatan: Jangan pernah lagi dia terlibat dengan Release. Dia harus berhenti berpetualang dan menyerahkan harta karun dan negara ini kepada orang lain. Dan dia perlu sembuh dan memulihkan diri. Ini akan membutuhkan waktu, tetapi dengan kecepatan seperti ini, nyawanya akan terancam.”

“…”

“Aku yakin kau bisa menemukan alasan yang bagus untuknya. Katakan saja kau menghamilinya, jika itu yang diperlukan. Hanya karena dia bangsawan bukan berarti dia harus mengorbankan dirinya untuk ini.”

“Kamu benar.”

Semua yang Vanessa katakan itu benar. Itu persis seperti yang kupikirkan selama setahun terakhir. Dia benar-benar dan jujur ​​mengkhawatirkan Arwin.

Dan Vanessa pasti tahu, karena dia juga korban narkoba. Narkoba telah menghancurkan ayahnya dan memecah belah keluarganya. Dia membenci narkoba sama seperti aku. Dia berdoa untuk keselamatan orang-orang yang menderita kecanduan. Dia tidak akan ragu untuk mengungkapkan rahasia Arwin jika itu berarti menyelamatkannya. Lagipula, Vanessa telah mengikat rekannya sendiri atas nama membantunya.

Begitulah tipe orangnya dia.

“Kamu benar sekali.”

Namun aku juga tahu keteguhan tekad Arwin. Dia akan terus maju, meskipun tubuh dan pikirannya hancur berantakan. Dia memilikiKeangkuhan yang bodoh dan rapuh dalam pencariannya. Itulah sebabnya tidak ada jalan untuk mundur sekarang.

Aku berdiri dan menatapnya yang sedang duduk di lantai. Dari saku, aku mengeluarkan matahari sementara itu. Setelah keributan terakhir, aku kembali ke gereja untuk mencarinya. Saat itu, aku tidak tahu bahwa aku akan menggunakannya dengan cara ini.

“Penyinaran,” kataku. Bola itu melayang dan melepaskan cahaya menyilaukan dari sinar matahari yang telah diserapnya. Seketika, aku merasakan kekuatan mengalir melalui diriku. Dengan ini, bahkan tubuhku yang terkutuk, yang tidak mampu bertarung tanpa cahaya matahari, dapat menggunakan kekuatan aslinya di tengah malam. Efeknya hanya berlangsung singkat, tetapi itu sudah cukup.

“Apa?” gumam Vanessa, memalingkan wajahnya dari cahaya terang itu. Saat itu juga, aku melangkah mendekatinya dan hampir membantingnya ke tanah. Aku meraih tangannya, menariknya ke bawah pinggang, dan menindih tubuhnya. Wajah cantiknya berubah menjadi meringis ketakutan. Dia meronta-ronta sekuat tenaga, tetapi karena berat badanku dan ototku, itu tidak berhasil membebaskannya.

“Hentikan!” pintanya, tetapi aku mengabaikannya dan melingkarkan tanganku di lehernya. Jika aku akan melakukannya, aku harus cepat—agar dia tidak menderita. Jari-jariku menekan lehernya, menyempitkan pembuluh darah.

“Ah…gh…”

Mata Vanessa memerah. Kebingungan, penderitaan, teror—matanya yang merah dipenuhi badai emosi. Mengapa dia dicekik? Mengapa aku mencoba membunuhnya? Untuk membungkamnya? Kumohon, lepaskan aku. Aku tidak ingin mati.

Kekuatan meninggalkan tubuhnya. Dia berhenti bernapas. Aku melepaskan genggamanku.

Aku memasukkan kalung giok ke dalam saku dan mengambil bola mengambang untuk menyimpannya. Daging dan sayuran kubuang dari tas, lalu kumasukkan ke dalam paket Pelepasan. Aku tidak bisa memasukkan semuanya, tetapi itu akan cukup bahan untuk membuat lebih banyak permen. Sisanya akan terbakar bersama rumah.

Ada minyak di dapur, yang saya siramkan ke seluruh ruangan—terutama di bawah tempat tidur. Semua ini akan sia-sia jika masih ada bukti yang tertinggal.

“Ma…the…w.”

Aku menoleh. Vanessa sudah bernapas lagi, tergeletak di karpet. Lehernya patah, tetapi dia menatapku dengan air mata di matanya.

“Kenapa…Matthew? Apa yang…aku…lakukan…?”

Aku menggelengkan kepala. Sisa minyak yang kutuangkan ke tubuhnya, lalu kucondongkan lilin ke arah genangan di lantai.

“Ini bukan salahmu.”

Api berkobar di sekeliling ruangan. Aku bergegas keluar dari rumahnya sebelum api itu mengepungku. Setelah beberapa kali berbelok di gang-gang sempit, aku menengok ke belakang dan melihat asap hitam dan percikan api membumbung ke langit malam, berayun-ayun tertiup angin.

“Api!”

“Padamkan api, sebelum menyebar ke bangunan lain!”

Orang-orang berteriak panik, bereaksi terhadap kejadian itu. Aku menarik tudung jaketku, membungkukkan bahu, dan bergegas pulang. Baru setelah keadaan tenang aku memperlambat langkah dan memeriksa tanganku. Aku masih bisa merasakan sensasi itu. Aku merasa bersalah tetapi tidak menyesal.

Kecanduan Arwin belum sembuh. Dia masih tidak bisa melawan tanpa Release. Jika dia terus mengonsumsinya dengan kecepatan yang sama seperti setahun yang lalu, dia pasti sudah berada di alam baka sekarang. Tetapi jika dia berhenti sama sekali, publik akan melihatnya menderita gejala putus obat yang mengerikan. Saya sangat perlahan menyapihnya dengan permen keras yang diberi rasa Release. Saya juga membuat permen biasa yang tidak berbahaya untuk orang-orang yang mencurigakan seperti Ralphie kecil. Release yang berhasil saya temukan disembunyikan di ruang bawah tanah rumah kami.

Jadi aku butuh persediaan Release, dan tidak seorang pun boleh tahu aku memilikinya. Aku juga perlu mencegahnya menyebar ke seluruh kota. Jika putri ksatria itu tergoda karena mudah diakses, semua masalah ini akan menjadi sia-sia.Semua itu akan sia-sia. Itulah mengapa saya menghabiskan tahun lalu untuk menyingkirkan siapa pun yang mengetahui aib Arwin dan menghancurkan para pengedar begitu mereka rentan. Itu adalah jalan yang berdarah, tetapi jalan yang saya pilih sendiri.

Aku teringat cerita yang pernah kuceritakan pada Arwin tentang asal mula istilah ” keep man” (pria simpanan) . Para pria yang memegang tali pengaman untuk para wanita yang menyelam ke dalam air. Apa yang dilakukan para pria selama itu? Para wanita tidak tahu dan tidak perlu tahu. Mereka hanya tahu bahwa para pria tidak akan pernah melepaskan tali pengaman itu. Selama mereka mempercayainya, itu sudah cukup.

“Saatnya pulang.”

Aku memasukkan tanganku ke dalam saku dan bergegas menyusuri jalanan yang sepi. Saat itulah aku menyadari bahwa cahaya matahari sementara di dalam sakuku telah padam.

“Waktu sudah habis, ya?”

Aku mengeluarkan bola tembus cahaya itu, yang sekarang dalam keadaan biasa.

“Hmm?” Entah kenapa, simbol kecil di dalam bola itu tampak lebih jelas dari sebelumnya. “Apa ini?”

Aku mengangkatnya ke arah cahaya bulan, lalu ternganga. Lambang di dalamnya milik dewa matahari brengsek itu.