[Bab Empat] Pria yang Dipelihara Mengetahui Tempatnya di Dunia

Dalam cerita-cerita itu, selalu ada karakter yang pingsan, lalu terbangun dalam keadaan dipenjara di suatu tempat yang tidak dikenal. Namun, dalam kasusku, karena aku sangat tangguh, aku tidak pingsan. Aku hanya dibekap dan diikat, lalu Polly dan teman-teman prianya mendorongku ke dalam kereta. Setelah perjalanan yang bergelombang, mereka mendorongku keluar di depan sebuah rumah besar di kawasan kelas atas di utara kota.

Mereka membawaku ke ruang bawah tanah dan mengikatku ke kursi. Ada bercak darah di dinding dan lantai batu. Aku tidak tahu siapa pemilik rumah kaya ini, tetapi mereka memiliki selera yang sangat menjijikkan membangun ruangan khusus untuk menyakiti orang. Ada kunci di pintu besi yang kami lewati juga. Aku menutup mata sambil menunggu, karena kepalaku sakit, dan aku terbangun karena seember air disiramkan ke kepalaku. Aku melihat seorang bangsawan yang tidak kukenal, sejumlah orang yang kupikir adalah pengawal pribadinya, dan Polly.

“Apakah kamu sudah bangun sekarang? Sudah setahun berlalu. Aku sangat ingin bertemu denganmu lagi.”

Dia percaya diri, arogan, dan memegang kendali. Dan cara bicaranya begitu akrab. Dia memiliki rambut pirang pendek, bintik-bintik di wajah, dan fitur wajah yang unik dan menarik. Tapi dia sama sekali berbeda dengan Polly yang kukenal. DiaDia bisa memotong dan mewarnai rambutnya, tetapi kepribadiannya bukanlah sesuatu yang bisa diubah begitu saja.

“Sudah lama sekali. Aku terkejut melihat betapa berbedanya dirimu sekarang.”

“Aku yakin memang begitu,” kata Polly sambil mengetuk kakinya dengan percaya diri. “Ini aku. Diriku yang sebenarnya . Lihat. Bukankah aku luar biasa?”

Itu semua hanya sandiwara besar. Dia sedikit menari, hampir saja bernyanyi.

“Aku kecewa,” kataku, sambil menghela napas. Ada bintik-bintik hitam di sekitar kulit lehernya. “Bahkan kau pun sampai ikut-ikutan melakukan hal yang sama.”

Setahun yang lalu, Polly adalah wanita yang sangat murung. Dia terlalu banyak minum, sering mengamuk, dan marah-marah tanpa alasan. Tetapi dia tidak pernah sampai menggunakan narkoba.

“Rasanya sangat menyenangkan. Luar biasa . Aku tidak percaya betapa bodohnya aku dulu, mengkhawatirkan hal-hal ini selama ini. Dan hal yang sama berlaku untuk pikiranku. Sebelumnya aku selalu merasa linglung, tapi hanya dengan sedikit mencicipi, aku langsung setajam silet.”

Dia mengangkat sebuah tas yang ukurannya hampir sebesar wajahnya. “Bagaimana menurutmu, Matthew?”

“Tidak, terima kasih,” kataku tegas. Putri ksatria itu bukan satu-satunya yang kulihat kecanduan barang itu. Sejak zaman Million Blades—tidak, sejak awal menjadi tentara bayaran—aku telah melihat banyak sekali orang bodoh menghancurkan hidup mereka karenanya. Itulah mengapa aku sangat membenci barang itu.

“Ah, sayang sekali.”

Dia tersenyum nakal, memasukkan jarinya ke dalam tas, dan menjilat bubuk putih yang keluar bersamanya. Ekspresinya berubah menjadi ekstasi. Dari cara pandangnya, aku bisa menebak dia telah kecanduan lebih dari sekadar Release.

“Kamu dari mana saja, dan dengan siapa?”

Polly tidak mungkin bisa bertahan hidup sendirian. Pasti ada seseorang bersamanya.

“Seorang pangeran,” katanya. Kupikir dia sudah besar kepala karena pengaruh obat-obatan, tapi ada tatapan kagum, atau bahkan pemujaan, di matanya. “Dia muncul tepat setelah kau meninggalkanku. Dan kemudian dia menyelamatkanku dari kota yang mengerikan dan bejat ini. Pangeranku.”

“Ah, maksudmu dia?”

Aku melirik pria yang berdiri di belakang Polly. Usianya sekitar tiga puluh tahun lebih, pikirku. Ia memiliki rambut merah yang ditata rapi, wajah yang tegas namun berwibawa, tubuh yang tegap, dan pakaian berkualitas.

“Sepertinya seleramu sudah berubah. Sekarang kamu suka boneka ayam kecil yang ringkih?”

“Ah. Ini pasti si tukang bicara jenaka yang sering kudengar,” kata pria itu sambil melangkah maju dengan angkuh. “Tidak ada sedikit pun sopan santun dalam dirinya. Tikus got rendahan yang tidak berbakat.”

“Dan itu tetap membuatku lebih baik darimu—mantan bangsawan Mactarode.”

Pria itu langsung pucat pasi.

“Kau lebih unggul dariku,” katanya.

“Itu bukan lelucon yang lucu. Anda mungkin mencoba menyembunyikan lencana Anda, tetapi pakaian itu sangat mirip dengan yang dikenakan putri ksatria saya. Itu bukan mode yang umum di daerah ini. Dan jahitan Anda sangat rapi.”

Itu memudahkan untuk menebak siapa dia: mantan bangsawan kerajaan Mactarode. Jika bukan anggota keluarga kerajaan, setidaknya seorang earl. Itu akan mulai menjelaskan mengapa saya diculik.

“Jadi, aku umpan untuk memancing Arwin keluar.”

Dia mungkin menjadi penghalang bagi beberapa rencana untuk merebut warisan kerajaan. Tetapi jika mereka melawannya secara langsung, mereka tidak akan pernah menang. Manusia ayam kecil yang lemah ini mungkin memiliki sedikit keterampilan bertarung, tetapi Arwin jauh lebih unggul.

“Firasatmu benar. Itu memang benar,” aku pria itu, entah mengapa.

Polly berinisiatif memperkenalkannya. “Ini Roland William Mactarode. Seperti yang Anda duga, dia adalah putra seorang marquess Mactarode. Dan dia akan segera mewarisi gelar tersebut.”

“Itulah yang kupikirkan. Aku bisa tahu dari wajahnya yang ternganga. Seperti pantat goblin yang berjerawat.”

Goblin itu…maaf, si manusia ayam kecil yang lemah itu meninju saya.

“Kau seharusnya tidak menghinanya. Dia sepupu putri ksatria dan salah satu calon pewaris takhta Mactarode. Aku minta maaf atas perilakunya yang buruk, Lord Roland,” kata Polly, jelas berhati-hati agar pangerannya tidak marah. Dia adalah putra ketiga seorang marquess, dan karena semua saudara laki-lakinya tewas dalam serangan monster besar, dia sekarang menjadi pewaris takhta.

“ Bekas takhta.” Aku mendengus. “Negara itu sudah lama lenyap.”

Kali ini, dia nekat menendang perutku. Kursi itu terbalik ke belakang bersamaku di atasnya, dan Polly harus menegakkanku kembali. Terima kasih, sayang. Ini akan memudahkan pukulan selanjutnya.

“Saya punya pertanyaan untuk Yang Mulia. Mengapa Anda menyelamatkan Polly?”

Dia sampai bingung dan mengira aku meninggalkannya, lalu berlarian keliling kota dalam keadaan linglung. Pasti penampilannya sangat berantakan.

“Itu kebetulan. Atau mungkin bisa disebut takdir,” katanya, menjelaskan bahwa keretanya sedang melaju di malam hari ketika bertemu dengan seorang wanita yang berteriak-teriak. “Dia dalam keadaan yang mengerikan. Saya membawanya ke tempat perlindungan saya, mengira dia telah mengalami musibah. Dan dia tampaknya mengenal kota ini dengan baik, jadi saya pikir dia bisa menjadi pemandu yang efektif. Selain itu, begitu saya benar-benar melihatnya dengan saksama, saya menyadari betapa cantiknya parasnya.”

Polly tersipu. Jadi beginilah cara Polly si pemimpi bertemu dengan manusia ayam kecil yang rapuh ini dan menganggapnya sebagai seorang pangeran.

“Apakah itu saat kau memberinya obat-obatan terlarang?”

Aku bisa melihat dengan jelas rencana jahat Yang Mulia. Dia adalah sebuah eksperimen untuk mengkonfirmasi efek obat tersebut. Seorang pelacur biasa yang tidak berpendidikan adalah subjek yang sempurna untuk itu. Dan tes-tes tersebut berjalan begitu baik sehingga dia mulai menggunakannya sebagai semacam pelayan. Setelah selesai dengannya, dia bisa dengan mudah dibuang. Alat yang sangat praktis.

“Dia sepertinya kehilangan kepercayaan diri setelah kamu meninggalkannya. Jadi itu sedikit untuk membangkitkan semangatnya . Sedikit saja sama sekali tidak berbahaya.”

“Ya, itu persis seperti yang akan dikatakan seseorang ketika mereka mendorong orang lain ke dalam rawa yang tak berdasar.”

Hanya sedikit, hanya sejumput, sampel yang sangat kecil. Aku akan baik-baik saja. Orang lain juga bisa melakukannya dengan baik. Lucu memang, karena jika kau terpeleset di tepi tebing, satu-satunya tempat untuk pergi adalah ke bawah. Kudengar itu yang terjadi pada seorang putri ksatria di suatu tempat. Bodoh.

“Wah, sungguh terpuji Anda menawarkan kebaikan hati kepada seorang wanita yang lewat, ketika negara Anda telah hancur berantakan.”

“Negara ini belum jatuh. Mactarode akan kembali. Pasti! Negara ini akan terlahir kembali sebagai negara baru, di bawah pengawasan Tuhan kita yang mahakuasa.”

“Ya, kau memang butuh itu terjadi, ya?” kataku. Dia datang ke negara lain dan membuang-buang waktunya dengan rencana seperti ini. Jelas sekali dia hanyalah anak orang kaya manja yang tidak punya pekerjaan lain. “Tapi kau sebenarnya tidak perlu menyandera aku. Ada banyak pembunuh bayaran yang bisa kau sewa.”

“Membunuhnya saja bukanlah intinya.”

Tentu saja, siapa pun yang diuntungkan dari kematian Arwin akan menjadi tersangka. Jika dimainkan dengan buruk, klaim Roland atas takhta itu sendiri mungkin terancam. Misalnya, jika dia dimakan monster di ruang bawah tanah.Akan lebih baik jika dia selamat, tetapi dia terus bertahan hidup dalam petualangannya, yang sangat mengecewakan Roland.

“Awalnya, setahun yang lalu saya berencana membuatnya kecanduan narkoba, untuk menjadikannya budak zat tersebut. Kemudian saya akan menawarkannya lebih banyak lagi sebagai imbalan atas harta karun rahasia itu.”

“…”

Jadi itulah yang membawa pria terhormat ini ke kota kami yang menyenangkan ini. Sungguh ide yang luar biasa. Kuharap dia mati tersedak kentutnya sendiri.

“Tapi rencana itu tidak lagi diperlukan. Artinya, dia telah menemukanmu — anjingnya yang tersesat.”

Hal itu menyebabkan nama Putri Ksatria Merah merosot di antara para bangsawan yang masih hidup dari kerajaannya. Beberapa dari mereka bahkan membahas untuk mencabut haknya atas takhta. Bukan karena mereka berhak, tetapi mereka cukup sombong untuk berpikir bahwa mereka bisa melakukannya. Terbakar di neraka, kalian semua.

“Itulah mengapa saya berhak mengabaikannya. Tapi situasinya telah berubah.”

Dia kemudian menjelaskan bahwa sejumlah penuntut lainnya tiba-tiba meninggal, yang berarti klaim Arwin kembali mendapat dukungan di antara faksi bangsawan yang masih hidup.

“Tidak bisa dipercaya! Bagaimana mungkin pelacur itu menjadi ratu masa depan?!”

“Dia masih lebih baik daripada manusia ayam kecil yang tidak kompeten dan lemah.”

Dia memukulku lagi. Dengan tangan kosong, jadi tidak menimbulkan kerusakan atau rasa sakit, tetapi tetap terasa memalukan.

“Kau yakin kau tidak terlalu terburu-buru dengan semua pembicaraan tentang mewarisi takhta dan ratu-ratu masa depan? Ingat, negerimu benar-benar dipenuhi monster dan kotoran serta air kencing mereka. Tidakkah kau pernah mendengar pepatah ‘ Jangan menghitung ayam sebelum menetas’ ?”

“Kesunyian!”

“Dan pertama-tama, bukankah memulihkan kerajaan membutuhkan penaklukan?”Apakah Anda akan memasuki Milenium Matahari Tengah Malam dan mendapatkan harta karun di intinya? Jika Anda mengasingkan putri ksatria sebelum itu terjadi, bagaimana Anda akan mendapatkannya? Apakah Anda akan memasuki ruang bawah tanah itu?”

“Itu bukanlah satu-satunya negeri yang ada. Ada banyak cara untuk memulihkan kerajaan seseorang. Bahkan, banyak cara yang jauh lebih praktis daripada mengusir pasukan monster.”

Aku harus setuju dengannya. Aku sudah mengatakan hal itu berulang kali.

“Lalu apa yang kau rencanakan untuknya saat dia datang ke sini? Membunuhnya?”

“Aku tidak akan melakukan hal seperti itu.” Roland terkekeh. “Aku hanya ingin mengkonfirmasi rumor mengerikan tentang dirinya.”

“Kau mungkin berpikir kau pintar, tapi bagian bawah tubuhmu sangat jujur. Bagian tubuhmu itu sudah berdiri tegak.”

Tinjunya melayang sekali lagi. Ini adalah kali keempat.

“Polly! Potong kemaluannya!”

“Kenapa, bagaimana bisa kau menyarankan hal seperti itu? Itu sangat menakutkan, aku sudah merasa ngeri.”

Polly menatap selangkanganku dengan rasa sayang yang terselubung. “Sepertinya cukup menggairahkan bagiku.”

“Sayangnya, anak laki-lakiku di bawah sana sedang dalam fase pemberontakan. Tidak mau mendengarkan ayahnya.”

“Kalau begitu, kurasa kita harus membantunya meninggalkan sarang , bukan begitu?”

“Yah, dia mungkin anak nakal yang memberontak terhadap ayahnya, tapi kami tetap sangat dekat , bisa dibilang begitu. Terkadang, sedikit pemberontakan bisa menggemaskan. Kau juga menyayanginya di masa lalu, ingat?”

“Kalau begitu jawab pertanyaanku ini,” katanya, matanya tiba-tiba menunjuk tajam seperti tombak. “Di mana Jurus Pelepasan Tri-Hydra sekarang?”

“Apa maksudmu?” tanyaku.

“Apakah kamu ingat Oscar? Mantan kekasih Vanessa.”

“Ah ya, saya ingat nama itu.” Tapi saya tidak bisa mengingat wajahnya.

“Dia menggelapkan sebagian dari persediaan Release milik Tri-Hydra untuk dirinya sendiri dengan tujuan untuk memberikannya kepada Lord Roland. Tetapi tepat sebelum kesepakatan itu akan terjadi, Oscar tiba-tiba menghilang. Tak lama setelah itu, Tri-Hydra sendiri hancur berantakan, dan sekarang kita tidak bisa mendapatkan Release itu.”

“Mungkin sekarang dia sedang bersenang-senang sendirian, ya?”

“Itulah yang kami pikirkan. Jadi, kami menghabiskan tahun lalu mencarinya ke mana-mana, tetapi kami belum berhasil menemukannya.”

“Tidak beruntung, ya? Sayang sekali.”

Saya hendak menyuruhnya untuk tetap semangat ketika suara dentuman keras memotong pembicaraan saya.

Polly membanting gada miliknya ke dinding. Ujungnya menancap, menyebabkan serpihan batu berjatuhan ke lantai. Seperti yang kupikirkan saat dia memukulku tadi, bahkan bola besi seperti itu pun tidak mungkin memiliki kekuatan sebesar itu dengan lengan seorang wanita di belakangnya. Mungkin itu efek dari obat yang mengeluarkan lebih banyak kekuatan darinya. Eksperimen si manusia ayam kecil yang lemah itu berhasil.

“Ya, kita gagal,” kata Polly sambil menyeringai. “Kota ini adalah satu-satunya yang tersisa. Kurasa seseorang sudah membunuh Oscar. Dia terlibat dalam banyak hal buruk, jadi aku yakin dia punya banyak musuh.”

“Mungkin.”

“Namun, tidak ada tanda-tanda gelombang baru Release di pasaran. Karena itu, Lord Roland mulai curiga bahwa simpanannya disembunyikan di suatu tempat di kota ini.”

“Saya turut berduka cita.”

Jadi, ada semacam harta karun narkoba yang terbuang sia-sia di kota ini, ya? “Sudahlah, jangan bercanda. Aku tidak dekat dengan Oscar, dan aku tidak tahu di mana obatnya berada. Itu benar—sumpah demi para dewa.”

“Kapan kamu jadi begitu taat beragama? Dulu kamu benci pendeta. Setiap kali kita melewati gereja, kamu akan menendangnya, meludahinya, atau kencing di temboknya,” katanya.

Sangat disayangkan ketika orang-orang mengingat kenakalanmu di masa muda.

“Tapi sepertinya kamu benar-benar tidak tahu,” lanjutnya. “Tidak apa-apa. Tapi bagaimana dengan jumlah uang yang kamu curi?”

Sesaat, saya benar-benar tersesat.

“Hanya kaulah yang mungkin melakukannya. Gudang Tri-Hydra benar-benar penuh dengan Release setahun yang lalu. Tapi saat para penjaga tiba, gudang itu sudah terbakar. Semuanya hangus. Namun sebagian isinya hilang. Pada dasarnya semua yang selamat tertangkap, jadi satu-satunya yang bisa mengambil barang-barang itu dari sana adalah putri ksatria dan kau.”

“Ah, itu,” kataku, tiba-tiba mengerti. “Itu tempat mereka menahan anak-anak. Kau tahu mereka juga terlibat dalam penculikan, kan? Arwin kita sendiri yang menyelamatkan anak-anak itu.”

“Pembohong,” Polly meludah. ​​“Kami punya bukti. Ada sedikit Release yang beredar akhir-akhir ini. Dan formulanya sama dengan yang dibuat Tri-Hydra.”

Saya terkejut.

“Kamu yang membocorkannya, kan?”

“Tidak, tidak. Bukan aku. Aku sungguh tidak tahu apa yang kau bicarakan,” protesku. Lebih banyak Release di jalanan? Aku baru saja membunuh Terry dari Tiger Hand. Apakah itu stok terakhirnya? Atau milik orang lain?

“Jika kau terus berpura-pura bodoh, kau akan membayar harga yang menyakitkan. Tapi bukan harga yang buruk. Itu akan membuatmu merinding.”

“Apakah seleramu berubah selama setahun terakhir?” tanyaku dalam hati. “Dulu kau sangat suka menjadi penunggang kuda.”

“Saya masih melakukannya. Tapi saya menemukan bahwa saya sama senangnya memegang cambuk seperti halnya saya senang melakukan gerakan menendang.”

Itu adalah permainan yang tidak terlalu saya nikmati. “Saya tidak merasa terangsang jika disiksa oleh wanita. Atau menyiksa juga.”

“Lucu sekali, karena kita punya seseorang di sini yang sangat ingin sekali melampiaskan rasa sakit padamu . ”

Polly bertepuk tangan. Seorang pria berusia awal dua puluhan melangkah maju. Ia mengenakan baju zirah kulit yang kotor, sepatu bot yang retak, dan sarung tangan kulit. Ia tampak seperti seorang petualang, tetapi ia memegang gada logam berduri dan pisau yang tampak mengerikan—alat-alat dari profesi yang berbeda. Apakah ia telah berganti profesi menjadi penyiksa? Yah, pekerjaan sulit didapatkan akhir-akhir ini.

“Kau Matthew?” Dia menyeringai jahat. “Akhirnya, hari di mana aku bisa membunuhmu. Penantianku sangat, sangat lama.”

“Maaf, apakah kita pernah bertemu sebelumnya? Oh, apakah Anda monyet yang makanannya saya curi tanpa sengaja empat tahun lalu? Maaf, saya hanya ingat saat itu saya sangat lapar.”

Dia memukulku dengan pukulan punggung tangan.

“Namaku Norman! Kau membunuh saudara-saudaraku, Nathan dan Neil! Nash memberitahuku tentang itu sebelum dia menghilang! Kau membunuhnya juga, kan?!”

Itu masuk akal, tapi di saat yang sama, itu membuatku kesal. Si Jenggot itu harus mentraktirku minum karena tidak menyebutkan detail kecil ini.

“Sekarang aku adalah yang terakhir dari kami berempat bersaudara…tapi Tuhan menjagaku. Dia telah memastikan bahwa aku dapat membalaskan dendam keluargaku. Ini melegakan, aku akan memberitahumu.”

“Ngomong-ngomong soal lega, Ibu senang mendapat konfirmasi bahwa kamu adalah yang terakhir. Apakah kamu keberatan menyampaikan pesan kepada Ibu dan Ayah tersayang? Katakan pada mereka, ‘Kurangi sedikit aktivitasmu, mungkin?’”

Percikan api dan bintang-bintang beterbangan dari mataku. Antara pukulan backhand dan pukulan ini, dia tahu bagaimana cara melayangkan pukulan.

“Jika kau tidak memberi tahu kami apa yang ingin kami ketahui, dia akan mencabut gigimu dan menguliti wajahmu. Bukankah itu menakutkan? Apa rencanamu sekarang?”

“Aku tidak punya rencana. Aku tidak bisa memberitahumu sesuatu yang tidak kuketahui,” kataku, menepis ancaman Polly. “Ini peringatan. Sebaiknya kau putuskan semua hubungan.”dengan orang-orang ini sekarang. Begitu Anda melakukan kesalahan besar, semuanya sudah terlambat. Apakah Anda sudah lupa apa yang terjadi tahun lalu?”

Senyumnya menghilang dari wajahnya. “Maksudmu tentang Maggie?”

“Benar sekali. Kau menjual putrinya, Sarah, kepada orang-orang jahat dengan harga yang sangat murah. Itu membuatnya mengalami pengalaman yang mengerikan. Kau menyesalinya, bukan? Dan kau langsung menghabiskan semua uang yang kau dapat dari penjualan itu. Kau kembali sambil memelukku dan menangis.”

“Benar. Aku memang melakukannya,” gumamnya sambil menundukkan kepala. “Aku bodoh. Aku menjual Sarah tanpa berpikir panjang.”

“Kamu sendiri bilang kamu sekarang lebih pintar. Semua orang pasti pernah melakukan kesalahan. Yang penting adalah apa yang kamu pelajari dari kesalahan tersebut. Jadi seharusnya kamu sudah tahu pilihan mana yang tepat.”

“Ya, Matthew. Kau benar,” katanya sambil mengangguk. “Jadi begini—”

Dia mengangkat kepalanya. Aku bergidik; senyumnya begitu berseri-seri sehingga sama sekali tidak sesuai dengan situasi ini. Itu adalah senyum murni dari keyakinan mutlak dan tak tergoyahkan pada kebenaran dirinya sendiri.

“Kali ini, aku memastikan dia tidak bisa dijual kepada siapa pun.”

Pikiranku kosong. Aku mengerti apa yang sebenarnya dikatakan Polly—dan sama sekali menolak untuk memahami implikasinya.

“Lihat ini.”

Dia memasukkan tangannya ke dalam tasnya dan melemparkan sebuah barang ke kakiku. Napasku tercekat. Sudah lama sekali aku tidak mengutuk intuisiku yang begitu akurat.

Itu adalah tangan seorang anak, yang terputus di pergelangan tangan.

“Sekitar sebulan yang lalu, saat aku sedang mencari Oscar, aku kebetulan melihatnya bersama Maggie. Mereka tampak sangat bahagia bersama. Dan bukankah akan sangat menyedihkan jika seseorang sepertiku memisahkan mereka lagi? Jadi aku memastikan mereka tidak akan pernah bisa dipisahkan,” katanya dengan gembira. Belum pernah sebelumnya dalam hidupku aku merasakan rasa jijik yang begitu mendalam terhadap seorang wanita yang pernah kucintai.

“Setelah aku memotong tangan mereka, aku mengikatnya bersama. Bukankah itu indah? Sekarang mereka tidak akan pernah bisa dipisahkan lagi,” lanjutnya, menggeliat dan mabuk oleh ucapannya sendiri. Dia tidak menyadari bahwa Norman dan bahkan pangeran kesayangannya sedang menatapnya dengan kebingungan yang tenang.

“Masalahnya, aku tidak menghentikan pendarahannya dengan benar. Jadi mereka berdua meninggal. Oh, jangan khawatir. Aku sudah memastikan mereka dikubur. Keduanya di kuburan yang sama, tentu saja. Sekarang ibu dan anak perempuan akan bersama selamanya. Maksudku, bukankah itu indah?”

Aku mendengar tawanya. Aku juga pernah mendengar tawa itu setahun yang lalu. Saat itu dia murung, lemah pendirian, dan terus-menerus meminta maaf, tetapi aku menyukai cara dia tersenyum. Apa yang telah mengubahnya? Rasa sakit masa lalunya? Roland? Narkoba? Aku? Yang kutahu pasti adalah Polly yang kukenal tidak ada di dalam diri wanita ini.

Tangan itu telah diasinkan sehingga bentuknya tetap terjaga. Kulitnya berubah warna, tetapi aku masih bisa melihat noda tinta dan bekas pena yang jelas di jari-jarinya. Bayangan wajah gadis itu yang bahagia dan penuh harap terlintas di benakku.

“Sayang sekali, Polly.” Aku menghela napas. “Kau benar-benar memiliki minat yang buruk.”

Dia sepertinya tidak mendengarku. Polly asyik menari seolah-olah sedang berada di sebuah musikal panggung. Kurasa itu akan menjadi musikal tentang iblis yang memangsa seorang ibu dan anak yang malang dan tak berdosa.

“Apakah kita akhiri saja kenangan itu di sini?” Roland angkat bicara. “Kau sudah mendengar situasinya. Jika kau tidak berbicara jujur, kau akan mengalami nasib yang sama seperti gadis malang itu.”

Norman pun ikut bergabung dalam percakapan. “Kematianmu juga tidak akan mudah. ​​Aku akan membuatnya lambat dan menyakitkan, sampai akhirnya kau menyerah dan memohon agar aku membunuhmu.”

Ini sudah mulai konyol.

“Pertama-tama, satu-satunya orang yang kumohoni adalah putri ksatria, dan aku berkata, ‘Kumohon, kumohon, kumohon , maukah kau menaikkan uang sakuku?’”

“Dan aku sudah bilang tidak.”

Kami semua menoleh. Itu suaranya , padahal seharusnya dia tidak ada di sana.

Pintu logam itu terbuka. Seorang pria besar dan kasar meluncur masuk melalui ambang pintu dengan kepala terlebih dahulu menuruni tangga menuju ruang bawah tanah. Dan melangkah melewati tubuhnya yang tak sadarkan diri ke dalam ruangan itu tak lain adalah putri ksatria yang cantik: Arwin Mabel Primrose Mactarode.

“Belajarlah untuk memahami isyarat, Matthew.”

Arwin mengamati ruangan itu. Alisnya berkerut karena jijik dan sedih ketika melihat tangan kecil yang terputus itu. Dia mengucapkan doa singkat, lalu menjatuhkan jubahnya di atas tangan itu.

Ketika dia melihat siapa lagi yang ada di ruangan itu, dia berkata dengan lesu, “Halo lagi, Roland. Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu di tempat seperti ini.”

“Mustahil— Apa—? Bagaimana…?” dia tergagap, tercengang.

“Dia sangat mencolok,” jawabnya, sambil menjulurkan dagunya yang indah ke arahku. “Bahkan di pagi buta pun, orang-orang memperhatikannya. Seorang pengemis melihatnya dinaikkan ke kereta. Dia tidak melihat wajah Matthew, tetapi dia berkata, ‘Hanya ada satu orang pengecut di kota ini dengan tubuh yang besar yang tidak mampu melawan lengan kurus seorang wanita.’”

“Kurang ajar,” kataku sambil tersipu.

Arwin membungkamku dengan tatapan, lalu menoleh ke Roland. “Kudengar kau menghilang sekitar setahun yang lalu. Aku yakin kau telah mengetuk pintu sebuah gereja di suatu tempat dan mengambil kain itu… dan ini akibat dari berpindah keyakinan menyembah dewa matahari? Menyedihkan.”

Permisi?

“Diam!” Roland mengamuk.

“Situasinya persis seperti setelah bencana. Beberapa orang mengkritikmu.”Karena telah meninggalkan iman leluhurmu, tetapi aku tahu rasa sakit kehilangan keluargamu. Aku tidak menentangnya, karena kupikir kau pantas merasakan kedamaian jiwa. Namun sebaliknya, kau mengabaikan kewajibanmu dan terpesona dengan keyakinan barumu. Itulah sebabnya ayahmu meninggalkanmu.”

“Menyerah padanya…? Kukira dia seharusnya menjadi pewaris gelar bangsawan,” sela saya.

Arwin menggelengkan kepalanya. “Dulu mungkin itu benar. Tapi dia dicabut hak warisnya setelah memberikan perhiasan pusaka keluarganya kepada gereja dewa matahari. Dia hanya Roland sekarang, tidak lebih.”

Ah, jadi dia benar-benar mantan bangsawan. Dia terperangkap dalam agama dan kehilangan arah hidupnya. Yah, aku tidak merasa simpati padanya.

“Tidak ada gunanya hanya memiliki barang-barang pusaka keluarga. Sekarang aku bisa mendengar suara dewa matahari!”

Banyak orang yang menyebarkan agama dewa matahari adalah sampah masyarakat yang memaksa para pengikutnya menjalani disiplin yang kejam agar mereka bisa mendapatkan apa yang disebut “wahyu,” yang menyebabkan kematian mereka dan merampas sejumlah besar uang dari mereka. Semua itu jelas gila, tetapi selalu ada orang bodoh lain di luar sana yang ingin ditipu.

“Aku tidak bisa membayangkan bahwa itu adalah hal yang menyenangkan untuk didengar.” Aku berharap bisa melupakannya, tetapi itu bukan pilihan bagiku. Itu membuatku depresi.

“Jadi, kau pasti Arwin,” Polly menyela dengan riang. Seolah-olah dia tidak mendengar apa pun yang baru saja dikatakan. Dan mungkin memang tidak. Bahkan ketika bersamaku, Polly tidak pernah mendengarkan hal-hal yang tidak sesuai dengannya. Dia mengamati Arwin dengan mata berbinar dan terpesona.

“Kau sangat cantik. Seharusnya aku tahu bahwa putri ksatria ini memang luar biasa. Tapi maaf, kami belum menerima undanganmu. Mungkin untuk pesta dansa berikutnya .”

“Ah ya. Itu memang sebuah kebiasaan, bukan?” kata Arwin, mengenang.Informasi yang sudah tidak relevan lagi dengan situasinya. “Undangan kepada keluarga kerajaan tentu saja tidak bisa disampaikan hanya dengan surat biasa. Pengirim atau perencana acara harus datang secara pribadi, atau seorang pelayan tepercaya yang berpendidikan baik harus dikirim. Dan anggap ini sebagai peringatan ramah: Jangan bertindak berdasarkan pengetahuan yang tidak lengkap dan setengah-setengah. Anda hanya akan mempermalukan diri sendiri.”

“Oooh, ya, jelas sekali Yang Mulia dan Yang Terhormat sangat berbeda dari kita orang biasa. Aku sudah banyak belajar dari teladannya yang cemerlang,” Polly mengoceh. Dia berjalan meng绕i punggungku dan menekan ujung belatinya ke tenggorokanku. “Baiklah, mungkin jika aku meminta dengan cukup rendah hati, dia akan berkenan menjawab. Letakkan senjatamu, atau kau takkan pernah lagi merasakan pelukan kekasih di sini.”

Arwin mengerutkan bibir dan meringis. Dia tampak agak gelisah, tetapi aku sudah cukup lama bersamanya untuk tahu bahwa itu adalah ekspresi marahnya.

“Kau tahu, kurasa aku belum memperkenalkan diri. Aku Polly, mantan pacar Matthew,” lanjutnya dengan acuh tak acuh, sambil menangkup kepalaku. “Ngomong-ngomong, bagaimana kabarmu? Matthew benar-benar hebat di ranjang, ya? Yang paling menyebalkan adalah saat kau harus bekerja besok pagi dan dia tidak membiarkanmu tidur.”

“…”

Ah ya. Kemarahan Arwin jelas-jelas meningkat.

“Kau pikir aku hanya menggertak? Bahwa aku tidak akan menyakiti mantan kekasihku? Yah, sayang sekali.” Dia mengetuk sisi datar pisau ke tenggorokanku. Jika dia mau, dia bisa menggorok leherku dalam sekejap. “Jatuhkan senjatamu!”

Arwin mengabaikan ancamannya dan membentak, “Dia bukan kekasihku.”

Polly memasang wajah bingung. “Lalu dia itu apa?”

“Dia adalah pria simpananku.”

Keheningan menyelimuti ruang bawah tanah. Keheningan itu kemudian dipecah oleh tawa riuh.

“Ya ampun, ini terlalu bagus. Ternyata Putri Ksatria Merah itu agak aneh! Aku pernah mendengar pepatah bahwa seorang pahlawan memiliki tujuh istri, tapi kurasa ini kebalikannya,” kata Polly sambil memegang perutnya.

“Kau benar-benar telah jatuh ke titik terendah, Putri Arwin,” kata Roland. Dia membunyikan lonceng kecil, menyebabkan orang-orang bersenjata bergegas masuk ke ruang bawah tanah. Setiap orang dari mereka tampak seperti preman atau petualang yang gagal. Ada lebih dari dua puluh orang—pertanda buruk. Arwin tidak akan kalah dalam pertarungan satu lawan satu, tetapi dikelilingi oleh banyak orang di ruang tertutup seperti ini sama saja dengan mencari masalah.

Tapi yang paling buruk adalah terjebak di ruangan bersama begitu banyak pria menjijikkan dan berkeringat sekaligus. Aku merasa mual.

“Kau telah bergaul dengan sampah masyarakat rendahan dan mempermalukan bangsawanmu. Seperti yang kupikirkan, gagasan memulihkan kerajaan melalui harta karun dari penjara bawah tanah itu hanyalah mimpi di dalam mimpi.”

“Memang,” Arwin setuju. “Kau benar. Aku telah jatuh ke dalam kehinaan. Aku tidak seberani atau sekuat yang kubayangkan. Aku lemah, pengecut, jahat, malas, bodoh, dan tidak stabil. Aku telah kehilangan banyak hal yang tidak akan pernah bisa kudapatkan kembali. Jika aku bisa kembali ke diriku yang dulu, aku akan menghentikannya dengan paksa. Hadapi kenyataan , kataku.”

Namun kemudian dia tersenyum lebar dan kurang ajar. Ya, kurang ajar.

“Namun, ada beberapa hal yang hanya bisa saya lihat karena saya telah dipermalukan dan terperosok ke dalam dunia yang keras dan penuh gejolak. Dulu, saya mungkin seorang putri yang murni, anggun, dan cantik, tetapi beberapa hal yang saya miliki hari ini hanya karena saya telah turun tangan dan bergelut di lumpur.”

“Seperti apa?” ​​tanyaku. Dia tersenyum dingin.

“Siapa bilang aku datang sendirian?”

Terdengar suara dentuman keras di atas. Ruang bawah tanah bergetar, dan debu berjatuhan dari langit-langit.

“Apa itu tadi? Apa yang terjadi?” ratap Roland, wajahnya pucat dan berlutut.

Seorang pria berpenampilan garang terjatuh menuruni tangga menuju ruang bawah tanah. Kemudian satu lagi, lalu satu lagi. Semuanya telah dipukul di perut. Salah satunya tampak lebih seperti seorang ksatria, tetapi baju zirahnyanya remuk, mengenai dagingnya. Sungguh gila. Langkah kaki yang tidak beraturan mendekat.

Benar saja, pria berjanggut itu tampak menuruni tangga dengan susah payah menggunakan kaki pendeknya. Ia mengenakan helm bertanduk, baju zirah cokelat gelap, dan palu perang sederhana bernama Nomor 31—senjata rancangannya sendiri. Bahkan naga raksasa pun akan tumbang jika terkena palu itu. Dez, “Benteng Bergerak,” tiba dengan persenjataan lengkap untuk berperang.

Sejak Menara Dewa Matahari, dia telah menyimpan semua senjatanya di bagian belakang ruang penyimpanannya, karena dia tidak ingin melihat sesuatu yang tidak bisa dia buat lagi. Dan sekarang dia mengeluarkannya kembali. Sungguh menggelikan.

“Berhenti menyeringai padaku, dasar orang aneh.”

“Kamu terlihat lebih tampan daripada beberapa tahun terakhir. Ada janji kencan dengan istrimu malam ini?”

“Teruslah tertawa, bajingan,” gerutunya, meskipun hatinya tidak sepenuh hati. Dez memukuli seorang pria yang menyerangnya, lalu merobek tali yang mengikatku dengan tangan kosong. Aku berbalik dan melihat Arwin terlibat pertempuran dengan beberapa anak buah Roland. Seperti yang kukhawatirkan, dia kesulitan menghadapi jumlah mereka.

“Ayo, bantu dia,” desakku.

“Kau yakin?” tanyanya, yang berarti aku akan berada dalam bahaya jika dia pergi. Tapi itu bukan masalah.

“Jika kau membiarkan mereka menggores Arwin sedikit saja, aku akan mencabut semua kumis di wajahmu.”

“Baiklah.”

Dia memberikan pukulan terakhir di perutku sebagai tanda keberuntungan, lalu tertatih-tatih pergi untuk membantu. Langkahnya lambat tapi pasti. Semua orang yang berada dalam garis lurus antara dia dan tujuannya terlempar jatuh. Dia memukul seorang pria dengan palu, lalu mengangkatnya dengan satu tangan dan melemparkannya sepertiSebuah batu dilemparkan ke arah pria yang berkelahi dengan Arwin. Seseorang menyerbu langsung ke arah Dez, hanya untuk kemudian palu perang mengubahnya menjadi hidangan daging cincang yang lezat. Dia telah menghancurkan lebih dari seribu monster tanpa berkedip. Bahkan di masa lalu, aku tidak yakin aku bisa mengalahkannya. Beberapa orang mulai berlari.

“Dia! Tangkap dia!” teriak Roland, merusak rencanaku untuk mundur dan mengamati dengan aman. Sekarang para berandal itu malah mendekatiku. Sial, sial, sial.

Aku melarikan diri, tetapi mereka segera memojokkanku ke dinding. Tinggal aku, dua pria setinggi diriku, dan Norman.

“Kau siap untuk ini?” desahnya, napasnya terengah-engah, mengarahkan pedang yang sudah rusak ke arahku alih-alih cambuknya.

“Apa kau tidak mendengar perintah orang itu? Dia bilang tangkap aku, bukan bunuh aku.”

“Saya tidak peduli!”

Aku nyaris saja menghindar dari tebasannya. Pedang itu menghantam dinding batu, menambah satu lagi kerusakan pada dinding tersebut. Norman mengguncang pergelangan tangannya yang mati rasa, tetapi amarahnya begitu besar sehingga serangannya tidak berhenti.

“Pembalasan dendam untuk saudara-saudaraku!”

Aku berhasil melompat menghindar lagi, tapi kali ini aku kehilangan keseimbangan. Kedua pria besar itu menahanku dari samping.

Aku tak bisa melepaskan cengkeramanku dari mereka. Norman tersenyum sinis. Dia mengangkat senjatanya.

Oh tidak. Keringat membanjiri pori-poriku.

Dia cukup dekat sehingga tidak mungkin meleset. Pedang itu menggores sisi tubuhku dan menancap di dinding, tak bergerak sedikit pun. Norman menatap dengan mata terbelalak, mulut terbuka, lalu roboh ke lantai. Ada luka sayatan diagonal di punggungnya yang menyemburkan darah.

“Sungguh disayangkan,” kata prajurit itu dengan penuh kebencian. “Jika bukan karena permintaan Yang Mulia, aku sendiri yang akan membunuhmu.”

“Oh, jadi kamu juga di sini, Ralphie!”

Dia adalah Ralph, teman seperjalanan Arwin.

“Ini bukan Ralphie. Aku adalah seorang prajurit yang mengabdi kepada Yang Mulia. Aku tidak akan pernah menyelamatkan orang hina sepertimu atas kemauanku sendiri.”

Setelah Norman terjatuh, kedua pria lainnya melarikan diri. Aku terduduk lemas di dinding. Ralphie menatapku dengan jijik dan dingin.

“Tidak, aku tidak sedang membicarakan diriku sendiri. Maksudku, kau datang demi Arwin.”

“Tentu saja aku melakukannya,” katanya dengan nada marah. “Pedangku ada untuk kebaikannya. Sesederhana itu.”

“Aku mencintaimu, Ralph.”

“Jangan menjijikkan.”

“Ayolah, izinkan saya menunjukkan sedikit rasa terima kasih. Saya tidak akan menggigit.”

“Cukup bercanda.” Dia meraih lenganku dan membantuku berdiri. “Tidak ada musuh lagi di atas sana. Naiklah dan minggir dari jalanku.”

“Tentu, tentu.”

Aku tidak cukup kekanak-kanakan untuk bersikeras tinggal; jelas sekali aku hanya pengganggu di sini. Dez sendirian mampu menangani sisanya. Aku mencari kesempatan, lalu menuju tangga. Aku bisa naik dan bersantai sejenak sementara mereka membersihkan. Tapi tepat sebelum aku sampai di tangga, aku melihat seorang wanita berdiri kaku dengan kebingungan total: Polly. Dia menatap Arwin, dan matanya penuh amarah, kegilaan, dan kesenangan. Dia menunggu kesempatan untuk memberikan pukulan mematikan. Lebih baik lagi jika dia memotong tubuhnya berkeping-keping. Sama seperti cara dia memotong tangan gadis berusia delapan tahun itu.

“Hei, Polly. Kamu tersesat?”

Aku berbicara bahkan sebelum menyadari apa yang kulakukan. Polly berbalik dengan kaget.

“Kau ingin tahu di mana tempat Pelepasan itu, kan? Aku bisa memberitahumu. Ikuti saja aku,” kataku, lalu bergegas menaiki tangga. Aku tahu itu akanmenipunya. Polly putus asa—jika mereka tidak menemukan narkoba itu, Roland mungkin akan meninggalkannya, dalam pikirannya.

“Jangan terburu-buru!”

Aku menoleh ke belakang dan melihat Polly mengejarku dengan belati terangkat. Rencanaku berhasil, tapi aku belum bisa merayakannya. Itu adalah ide yang begitu mendadak sehingga aku tidak tahu harus berbuat apa selanjutnya. Dia mungkin malah akan mencabik- cabikku . Tapi aku harus melakukannya. Inilah saatnya untuk membersihkan kekacauan dari setahun yang lalu.

“Kau tak akan lolos dariku!” teriaknya sambil berlari menaiki tangga. Obat apa pun yang ia konsumsi memberinya kekuatan ledakan yang jauh lebih besar. Dia akan menangkapku sebentar lagi.

Aku sampai di puncak tangga dan memasuki lorong mewah di rumah besar itu; lantainya bahkan berkarpet merah. Aku bisa melihat ke luar melalui jendela, tetapi sayangnya berawan. Sialan. Ideku selanjutnya adalah menutup pintu dan mencoba menguncinya, tetapi bautnya rusak. Berdasarkan jenis kerusakannya, pasti Dez yang melakukannya. Apakah si barbar itu tidak mengerti alat-alat peradaban?

Tidak ada hal lain di dekat situ yang bisa kugunakan untuk menerobos masuk, jadi aku berbalik dan lari. Pintu langsung terbuka dengan keras di belakangku. Aku tidak bisa lari keluar karena aku tidak tahu di mana jalan keluarnya. Dia akan menangkapku saat aku tersesat. Bahkan jendelanya pun berjeruji. Satu-satunya pilihanku saat ini adalah tangga lain yang menuju ke atas. Aku tidak punya rencana sama sekali—itu murni insting. Jika aku berhenti, aku akan mati. Tertawalah padaku jika kau mau.

“Ayolah, Matthew, tunggu! Mari kita duduk dan bicara. Seperti dulu…”

“Aku tidak ingat kita sempat berbicara saat kau memegang pisau di tanganmu.”

Merasakan kehadirannya semakin mendekat dari belakang, aku meraih vas bunga di tangga dan melemparkannya ke belakang, lalu merobek permadani dari dinding dan membalikkan baju zirah yang berdiri tegak. Aku tahu segalanyaSemua ini sia-sia, tetapi Matthew tua tidak ditakdirkan untuk menjadi seorang martir yang menerima kematiannya dalam diam.

“Jangan lari, jangan lari…,” pintanya sambil terus mengejar. Vas atau sesuatu yang lain pasti telah mengenainya; ada darah mengalir di dahinya. Pemandangan seorang wanita berdarah dengan mata merah yang mengayunkan pisau dengan panik membuatku bergidik, dalam berbagai hal.

Meskipun sudah berusaha sekuat tenaga—walaupun seadanya—aku tidak bisa memperlebar jarak antara kami. Malah, dia semakin mendekat. Aku terus berlari menaiki tangga, merasakan keringat mengucur, hingga terasa ada lebih banyak cahaya di depan. Melalui jendela, tampak awan mulai menipis. Sinar matahari menerobos celah-celah seperti pilar dari surga. Beruntung.

Sedikit lebih lama lagi. Napasku terengah-engah saat aku menaiki tangga. Aku mengutuk kelemahanku sendiri, memohon agar segera hilang. Percepat, bodoh. Apa kau ingin mati? Aku memacu diriku maju. Di sana ada puncak. Dengan raungan, aku menerjang pintu di ujung tangga dan menerobosnya. Di baliknya terbentang langit biru. Angin sepoi-sepoi terasa menyejukkan di kulitku yang panas. Atap rumah besar itu berupa balkon yang luas. Hanya ada pagar tipis di atas taman berdinding batu di bawahnya. Roland mungkin berdiri di sini untuk memberi instruksi kepada para pelayannya. Aku hampir saja menyuruh mereka membangun tempat eksekusi untuk bangsawan palsu itu. Menurutku itu ide yang bagus.

Polly menerobos masuk melalui ambang pintu sepersekian detik setelahku, dengan ekspresi mengerikan seperti seorang ghulah. Aku berbalik, mengepalkan tinju, dan melayangkan pukulan tepat di bawah terik matahari.

Aku tidak merasakan apa pun.

Polly melesat melewati ambang pintu semudah selembar kertas yang diremas, lalu menabrak dinding di dekat puncak tangga.

“Ah…guh…”

Darah menyembur dari mulutnya, dan matanya berputar-putar, gagal memahami apa yang baru saja terjadi. Namun otot-ototnya bekerja secara naluriah, kakinya mendorong tubuhnya ke atas sepanjang dinding. Ia goyah seperti anak sapi yang baru lahir.

Itu belum cukup keras. Aku bermaksud membunuhnya dalam satu pukulan, tetapi saat itu aku sedang berbalik, dan saat itulah kekuatanku kembali, jadi perkiraanku sedikit meleset. Aku tidak bisa memberikan pukulan lanjutan tanpa kembali masuk ke dalam kegelapan.

“Apa yang tadi sudah membuatmu pingsan ? Kamu selalu cepat selesai,” komentarku.

Polly meludahkan gigi yang patah dan bergumam, “Bukankah kau bilang memukul wanita bukan salah satu fantasi seksualmu?”

“Yang ini posisi misionaris.” Itu tidak dianggap sebagai penyimpangan seksual.

“Diamlah! Di mana obat-obatannya?!”

“Akan kukatakan sekarang juga. Ayo ke tempat tidur, sayang. Aku akan memberimu banyak cinta,” kataku sambil memberi isyarat. Polly menggertakkan giginya, meludahkan darah, menyiapkan belatinya, dan menyerang.

Aku menunggu saat yang tepat untuk mengayunkan belati, tetapi dia mengubah sudut tepat sebelum mencapaiku, melesat mengelilingiku seperti embusan angin. Kilauan redup belati itu meninggalkan jejak cahaya saat melewatinya.

Aku hampir bisa mendengar dia menyeringai di belakangku.

Itu sangat mengesankan. Bukan hanya kemampuan atletiknya yang mendasar, tetapi juga instingnya. Dia pasti telah melalui beberapa pertarungan serius dalam setahun terakhir. Kebenciannya mendekat dari sudut di atas bahuku.

Pedang itu melesat ke arah sisi tubuhku tetapi hanya menebas udara; aku melompati pedang itu dan Polly bersama-sama. Ketika dia berbalik, rasa frustrasi dan keterkejutan tergambar di wajahnya.

“Apa itu tadi…? Kau tidak seperti itu! Apa kau mempermainkanku selama ini? Kau benar-benar jago berkelahi! Kau menempel padaku dan membuatku menjual diriku! Dasar pengecut! Dasar bajingan!”

“Kau salah paham,” kataku sambil mendongak. “Maaf, tapi aku sedang jatuh cinta.””Sekarang aku bersama wanita lain. Hanya memikirkan dia saja sudah membuatku merasa memiliki kekuatan baru. Sebut saja itu kekuatan cinta.”

“Diam!” Dia melemparkan pisau ke arahku, lalu mengeluarkan pisau lain dan menyerangku.

Aku menangkap pisau yang dilemparkan dan menghancurkannya hanya dengan genggamanku, lalu melemparkan potongan besi yang tersisa di telapak tanganku kembali ke arah Polly. Potongan besi itu mengenai wajahnya. Saat dia berhenti mendadak, aku mendekat dan meraih pergelangan tangannya.

“Sakit! Sakit, Matthew. Mengapa kau melakukan hal mengerikan seperti itu…?”

“Aku memutuskan untuk mengikuti seleramu.” Aku meremas lebih keras. “Kau suka disakiti, kan?”

Sayangnya, awan kembali muncul. Waktu saya sudah habis.

“Selamat tinggal, Polly. Senang bisa bertemu denganmu.”

“Apa yang akan kau lakukan padaku? Kumohon, Matthew, jangan. Aku takut. Aku tidak ingin mati. Tolong aku.”

“Aku yakin Maggie juga berpikir hal yang sama,” kataku. “Dan Sarah juga.”

Aku mengayunkan lenganku sekuat tenaga, mengangkat Polly dari tanah. Begitu aku mendapatkan momentum, aku melepaskannya, melemparkannya ke belakangku. Dia menjerit, berputar, dan menghilang di balik pagar. Aku pikir dia jatuh terjungkal ke tanah di bawah, sampai aku melihat ujung jarinya mencengkeram tepi balkon.

Polly berpegangan erat-erat. Aku melemparnya dengan sudut terlalu tinggi sehingga tidak mendapatkan jarak yang tepat.

Aku berjalan ke tepi dan menatapnya dari atas. Wajahnya meringis ketakutan. Jika dia beruntung, jatuh dari ketinggian ini akan langsung menyebabkan kematian. Jika tidak, dia akan mengalami patah tulang dan kesakitan yang luar biasa sebelum meninggal.

“Maafkan aku. Seharusnya aku tidak melakukan itu. Selamatkan aku, Matthew. Aku mencintaimu. Aku rela menjual diriku lagi demi kamu. Mari kita mulai dari awal lagi.”

“Kita tidak akan melakukan itu. Semuanya sudah berakhir, Polly.” Aku menarik kakiku, hanya merasakan rasa iba.

“Aku juga minta maaf pada Maggie dan Sarah. Ini semua salahku. Aku minta maaf. Kumohon.”

Aku menggelengkan kepala. “Kamu sudah tidak berharga lagi.”

Dan dengan itu, aku menendang jarinya sekuat tenaga. Wajahnya yang putus asa semakin mengecil. Jeritan yang keluar dari bibirnya semakin meredam saat aku membalikkan badan. Jeritan itu berakhir sebelum aku mencapai tangga. Aku kembali masuk dan menutup pintu.

Setelah kembali ke tanah, saya mendapati Polly mendarat dengan kepala terlebih dahulu di atas batu. Matanya setengah terbuka, dan kepalanya terbelah seperti buah yang terlalu matang dan terpelintir pada sudut yang mengerikan.

“Ini perpisahan. Aku senang bertemu denganmu lagi. Aku akan mendoakan kebahagiaanmu,” kataku, kata-kata perpisahan yang belum sempat kuucapkan setahun lalu. Tak ada respons saat aku pergi. Tak perlu kata-kata saat pria dan wanita berpisah. Cukup doakan kebahagiaan dan keberuntungan mereka, lalu selesaikan saja.

“Kau baik-baik saja?” tanya Arwin, masuk melalui pintu tepat saat aku kembali ke rumah besar itu. Dia tampak kelelahan, mungkin karena banyaknya orang yang harus dia kalahkan.

“Terima kasih padamu,” kataku, sambil hendak memeluknya. Dia meninju perutku dan membuatku membungkuk. Matahari sudah kembali tertutup awan.

“Kita sudah selesai di sini. Roland juga sudah ditangkap. Kita serahkan sisanya kepada para penjaga.”

Dia rela terlibat langsung dengan narkoba, jadi mereka pasti bisa menemukan lebih banyak alasan untuk menangkapnya. Beberapa orang yang dia pekerjakan adalah petualang sejati, seperti Norman. Mereka telah salah memilih klien.

“Agak lelah?”

“Sedikit.” Dia mengangguk, wajahnya pucat. Beban yang menimpa Arwin saat ini lebih dari sekadar kelelahan.

“Kalau sudah selesai di sini, ayo pulang,” kataku. Kami tidak membawa perlengkapan apa pun, tetapi pasti ada bahan-bahannya di rumah.

“Ah, benar,” katanya lega. Itu adalah penyelamatnya saat itu.

“Matthew!” kata Dez, sambil bergegas menghampiri.

“Hei, Dez, kau benar-benar menyelamatkan aku. Terima kasih, sobat. Aku sayang kamu. Tapi ada sesuatu yang perlu kukatakan—”

“Kita tidak punya waktu untuk berdiri dan mengobrol!” teriaknya, ludah berhamburan melewati kumisnya. “Bangsawan badut itu menyembunyikan hewan peliharaan yang sangat berbahaya. Hewan itu bisa memusnahkan semua orang di daerah ini!”

“Lalu hewan peliharaan apa itu? Anak kucing? Atau mungkin…anak kucing, kuharap?”

“Kau benar-benar tidak tahu kapan leluconmu pantas dilontarkan, ya? Mau kuhajar kau sampai babak belur?!”

Hal yang menakutkan tentang Dez adalah Anda harus mengartikannya secara harfiah. Dia benar-benar mengayunkan tinju sekuat itu, dan itu sangat menyakitkan.

“Itu adalah monster,” lanjutnya. “Anak manja itu melepaskan monster yang disembunyikannya di dalam gulungan.”

Nah, itu kabar buruk. Ada orang-orang bodoh yang mencoba mengumpulkan monster langka dan memeliharanya sebagai hewan peliharaan. Perdagangan monster hidup dilarang di setiap negara di dunia—termasuk kota ini, tentu saja. Tetapi sudah menjadi sifat manusia untuk menginginkan hal-hal yang dilarang. Mereka masih berpindah tangan secara rahasia, dengan jumlah uang yang sangat besar. Dan jika mereka terperangkap dalam gulungan, bahkan monster terbesar pun dapat dengan mudah dibawa-bawa.

“Jenis apa…?”

Namun pertanyaanku sudah tidak perlu lagi. Tanah bergetar. Retakan muncul di dinding bangunan. Aku bisa melihat sesuatu yang besar merayap di luar. Ketegangan terasa di ruangan itu tepat saat pintu terbuka dan Ralphie kecil melompat masuk.

“Kau harus melarikan diri, Putri!”

Tiba-tiba, rumah besar itu meledak di sekitar kami. Puing-puing berjatuhan di sekeliling kami. Aku melompat ke arah Arwin untuk melindunginya dari reruntuhan, tetapi itu tidak perlu—Dez meledakkan semua genteng, balok, dan potongan dinding batu hingga tertiup angin. Ralphie juga baik-baik saja.

“Apakah itu…?”

Seekor ular hijau gelap bersayap kelelawar menerobos tumpukan puing di sekitar kami. Ekornya setajam ujung tombak. Lidah merah bercabang menjulur ke arah kami saat melingkar di atas reruntuhan. Aku pernah melihat yang seperti ini sebelumnya—tapi hanya sekali.

“Seekor lindworm…,” gumam Arwin.

Itu adalah monster yang telah memangsa temannya. Aku tidak tahu apakah ini binatang buas yang sama yang melakukannya, tetapi wajahnya pucat pasi karena ketakutan. Kematian itu telah menimbulkan luka yang mendalam padanya.

“Itu tidak baik.” Monster itu belum bertindak agresif, karena baru saja bangkit, tetapi pada akhirnya ia akan lapar dan mulai memakan manusia. Ini bukan monster yang ingin Anda lawan di kota. Ia hanya akan menyebabkan lebih banyak kerusakan.

Kami punya Dez, dan jika saya dalam kondisi semula, mungkin kami bisa bertahan, tetapi sayangnya, awan telah kembali.

“Untuk sekarang, kita harus membantu para penyintas melarikan diri, lalu meminta bantuan dari serikat. Ini terlalu berat untuk ditangani para penjaga.”

“Kedengarannya masuk akal. Aku akan menjebaknya. Kau bawa putri itu dan lari,” kata Dez. Dia menyadari bahwa kondisi Arwin saat ini sangat mengkhawatirkan.

“Bukan berarti benda itu punya kaki untuk tersandung.”

Dez tidak sudi untuk menanggapi. Kurasa dia terlalu teralihkan oleh situasi tersebut sehingga tidak memperhatikan komentar lucuku. Sungguh menyedihkan.

“Tunggu,” seru Arwin. “Aku yang akan mengurus si monster itu. Kau di belakang, Dez.”

“Apa kamu yakin?”

“Kita tidak punya waktu untuk berdebat tentang ini. Jika sampai terjadi kekacauan, kerusakannya akan jauh lebih parah. Saya bisa mengatasinya.”

“Kau tahu, itu tidak terdengar meyakinkan ketika wajahmu berkeringat dan tanganmu gemetar.”

“…Poin yang bagus,” akunya. “Tapi jika aku berhenti dan menyerah sekarang, untuk apa Janet mati? Aku harus berdiri, mengambil posisi di depan orang lain, dan berjuang. Tapi sekarang aku di sini, tepat di depan matanya, kakiku mulai goyah. Katakan padaku, Matthew—apa yang harus kulakukan?” pintanya.

Aku membuka mulutku untuk menjawabnya, tetapi pada saat itu juga, lindworm itu memilih untuk menggeliat dari tumpukan puing ke arah kami. Ia menyerbu dengan seluruh kekuatan hembusan angin yang dahsyat, mengeluarkan bau busuk yang menjijikkan.

Tidak ada waktu untuk lari. Bahkan aku pun sudah siap menghadapi yang terburuk—tapi tahukah kau kekuatan kebetulan? Sinar cahaya lain menerobos awan.

Aku mengulurkan tangan, suara raungan dahsyat dan reruntuhan yang berhamburan terdengar di telingaku.

Sebuah benturan terasa di sekujur tubuhku, dan sungguh sangat berat. Kakiku terbentur tanah dengan keras.

Bahkan bagiku, memegang kepala lindworm dengan kedua tangan dan mencoba menghentikannya pun terasa sulit. Mungkin lebih sulit daripada saat aku mengangkat cyclops. Dan bagian terburuknya adalah aku harus melakukannya, atau kita semua akan mati.

“Bagaimana…?” Ralphie tergagap, matanya membelalak. Aku berharap dia tidak memperbesar masalah ini. Ini hanya salah satu hal biasa. Kekuatan terpendam yang muncul dalam keadaan darurat dan semacamnya.

“Ayo!” Aku bisa merasakan semua pembuluh darah di tubuhku menegang saat aku mengangkat lindworm itu dan membalikkannya. Debu beterbangan ke mana-mana saat benda itu jatuh ke tanah dengan suara gemuruh yang luar biasa.

“Berikan!”

Itulah perintah yang dibutuhkan Dez untuk memahami maksudku. Dia melemparkan palu perang kesayangannya, Nomor 31, yang kutangkap dengan satu tangan lalu kuayunkan tepat di bagian bawah dagu pucat makhluk itu. Sisiknya retak, dagingnya hancur, taringnya remuk, dan darah menyembur. Itulah titik lemah lindworm. Jika kau memukulnya cukup keras, ia tidak akan bisa bergerak.

Aku hendak menghantam lindworm yang menggeliat itu dengan pukulan lain ketika tubuhku tiba-tiba terasa berat lagi. Nomor 31 jatuh dari tanganku ke tanah. Matahari kembali tertutup awan. Benda sialan itu menyala dan mati seperti mainan anak-anak, menggodaku.

Lindworm itu memanfaatkan kesempatan ini untuk mencoba merayap pergi ke reruntuhan. Namun, usahanya sia-sia.

“Nah, tadi kamu bertanya apa yang harus dilakukan?” kataku kepada Arwin, melanjutkan percakapan kami.

Ini bukan sesuatu yang biasa seperti menaklukkan rasa takut. Ini adalah jenis hal yang mungkin tidak akan pernah bisa Anda lakukan sepanjang hidup. Tapi saya tahu satu cara untuk mendapatkan keberanian seketika.

“Di saat-saat seperti ini, kamu hanya perlu mengatakan, ‘Cium pantatku!’”

Dunia ini penuh dengan hal-hal yang tidak adil. Pertempuran yang mustahil dimenangkan. Kekerasan yang luar biasa yang berusaha menyiksa Anda. Dan bahkan pemenang terbesar dalam hidup pun akan kehilangan segalanya ketika akhirnya ia mendapatkan kartu kematian. Semua orang adalah pecundang di sini. Tapi itu tidak berarti Anda bisa berdiam diri dan kalah sepanjang waktu. Bahkan dalam keadaan takut, tidak siap, dan putus asa, Anda harus berjuang. Anda harus berjuang melawan keburukan dunia. Tidak ada gunanya bersikap sopan.

“Menurutmu apa yang sedang kau ajarkan pada Yang Mulia?!”

“Pelajaran yang bagus.”

Yang dia butuhkan adalah energi untuk bersikap tegar. Jika melontarkan hinaan adalah cara untuk mendapatkan kekuatan untuk berdiri, itu sudah cukup. Jangan bertingkah seolah kau lebih baik dari ini, Ralph.

“Baiklah.” Arwin berdiri dan menghunus pedangnya. Kilauan pedang yang seperti cermin memantulkan langit berawan dan wajahnya dari samping.

Lindworm itu mengulangi perkataannya, sambil bergerak. Meskipun tampak kesakitan, ia merayap maju menuruni tumpukan puing lagi. Arwin menatap langsung ke mata emasnya yang kusam dan penuh kebencian, lalu membuka mulutnya.

“Cium pantatku!”