[Bab Tiga] Setahun yang Lalu

“Aku sudah tinggal bersamamu hampir setahun sekarang.” Aku menghela napas, merasakan berat koin perak yang sedikit di telapak tanganku. “Aku tidak menyadari kau mengira aku anak laki-laki berusia lima tahun… Maksudku, benarkah hanya ini?”

Hanya ada tiga keping perak kecil di tanganku.

“Bukankah itu sudah cukup?”

Polly memalingkan muka dengan sedih. Mata cokelatnya berkilauan karena air mata. Ia berusaha menahan emosinya yang meluap dengan menyisir rambut hitamnya yang lepek dan kehilangan kilaunya menggunakan jari-jarinya. Terdapat memar di punggung tangan dan jarinya, akibat pukulan dari pelanggan yang telah melukainya dengan sarung pedangnya.

“Tidak apa-apa. Cukup.”

Itu adalah cangkir perak Iris, yang secara umum dikenal sebagai cangkir perak kecil. Masing-masing hanya cukup untuk segelas bir dan sedikit makanan. Mungkin jika saya seorang biarawan pertapa, itu akan cukup.

“Tapi seorang pria punya kewajibannya. Aku punya kesepakatan untuk minum bersama malam ini.”

“Jadi kenapa kamu tidak pergi saja?” tanya Polly, heran mengapa aku mengatakan sesuatu yang begitu jelas.

“Anda tahu kan bagaimana keadaannya. Tidak sehat bagi semua orang jika hanya minum satu gelas lalu langsung mengakhiri malam.”

“Jadi, penghasilanku tidak cukup,” katanya, terhuyung-huyung dengan kaki yang tidak stabil. “Maaf. Penghasilanku memang tidak banyak. Tidak apa-apa. Akan kukatakan pada atasan. Aku akan mendapatkan pelanggan dua kali lipat.”

Dia menutupi wajahnya dengan tangan dan menangis. Begitu Polly mulai menangis, dia tidak bisa berhenti.

“Maafkan aku. Ini salahku,” kataku.

“Tidak, ini semua salahku. Selalu begitu. Maaf aku payah dalam segala hal dan selalu diincar oleh para pelanggan. Itu karena aku tidak berharga dan idiot.”

“Ini bukan salahmu.”

“Lalu, siapa yang salah?”

“Milikku.”

Aku berharap bisa menghindari mengatakan itu, tapi begitulah kenyataannya. Kurangnya kemauan keras yang kumiliki membuatku jijik.

“Ini salahku.”

Terdengar suara ketukan keras di pintu. Satu-satunya penghuni lantai atas selain aku dan Polly adalah tikus-tikus.

“Hei! Polly! Sampai kapan kau akan menggoda di sana? Sudah waktunya kau mulai bekerja.”

Itu adalah seorang pelayan di rumah bordil. Bajingan gendut itu tidak bisa berbicara pelan. Tidakkah dia tahu bahwa itu merupakan pelanggaran kebisingan?

“Lihat? Kamu harus keras kepala soal ini, dan sekarang mereka harus datang menjemputku.”

“Kau benar. Tidak ada waktu,” kataku, sambil mengambil keputusan. “Jadi sudah diputuskan. Aku akan tinggal di rumah malam ini. Setelah minum, aku akan segera kembali.”

Setelah mengantar Polly pergi, aku ambruk di tempat tidur karena kelelahan. Anehnya, tempat tidur itu berderit.

Sepertinya seluruh hidupku telah menjadi tawanan keinginan orang lain. Aku lahir sebagai anak kelima dari delapan bersaudara dalam keluarga petani, kemudian dijual sebagai budak pada usia delapan tahun untuk mengurangi jumlahbanyak mulut yang harus diberi makan. Aku dimanfaatkan dan dilecehkan, dan ketika akhirnya aku berhasil melarikan diri, aku bergabung dengan sekelompok bandit, di mana perbudakanku berlanjut dengan nama yang berbeda. Setelah melarikan diri lagi, aku mengembara di negeri ini sampai akhirnya menemukan tempat tinggal bersama beberapa tentara bayaran.

Di sanalah aku belajar cara bertarung. Aku pergi berperang. Dan ya, aku juga membunuh cukup banyak orang.

Pada usia delapan belas tahun, saya menerima undangan dari sesama tentara bayaran untuk menjadi seorang petualang.

Saat aku melawan monster dengan kapak dan tombak, semakin banyak teman yang bergabung. Aku menjadi terkenal dan punya banyak uang. Bahkan banyak perhatian dari wanita. Semuanya berjalan lancar; akhirnya, keberuntungan berpihak padaku setelah semua omong kosong yang harus kuhadapi. Tapi aku lupa bahwa meskipun kau selalu bisa naik di dunia ini, kau juga bisa jatuh.

Lalu dewa matahari yang menjijikkan itu mencuri kekuatanku, dan aku bahkan tidak bisa bekerja, apalagi menjadi seorang petualang. Sudah setahun sejak aku terdampar di kota ini, dan aku hidup sebagai gigolo dari seorang pelacur yang tidak stabil secara emosional.

Seandainya aku punya uang, mungkin keadaan akan lebih baik, tetapi aku sudah menghabiskan semuanya. Dan itu membawaku ke sini, berbaring di tempat tidur pengap yang sudah hampir roboh.

Kurasa aku pantas mendapatkan ini. Tapi aku tidak ingin hanya duduk dan mengeluh bahwa jika aku mati dalam pertempuran melawan monster, aku tidak perlu menderita penghinaan seperti ini. Sudah menjadi sifatku bahwa jika aku masih hidup, aku akan menyelesaikannya. Bunuh diri bukanlah gayaku. Jika aku akan melakukan itu, aku akan menggigit puting ibuku pada hari aku lahir dan memaksanya untuk membunuhku.

“Hmph. Que será, será.”

Kau tak pernah tahu ke mana hidup akan membawamu. Mungkin besok pagi, dewa matahari akan tersandung bulu pantatnya sendiri dan tengkoraknya retak, begitu saja.

Wajah yang familiar muncul saat saya melewati panti asuhan. Seorang anak yang lebih tinggi dari yang lain sedang mengejar seorang anak laki-laki tanpa baju.

“Hei, bocah.”

“Oh, ternyata kamu, Matthew,” kata April, sambil menatapku dengan sangat tidak senang. “Jangan bicara padaku. Aku harus memakaikan bajunya. Hei! Kembali ke sini. Kamu akan masuk angin!”

Dia melanjutkan permainan kejar-kejaran. Meskipun penampilannya seperti gadis muda menawan lainnya, tidak ada seorang pun di kota ini yang cukup bodoh untuk mencoba macam-macam dengannya. Persekutuan Petualang menjaga semua preman tetap terkendali, dan dia adalah cucu dari ketua persekutuan. Siapa pun yang cukup bodoh untuk menyakiti sehelai rambut pun di kepalanya akan dipindahkan ke dunia bawah sebelum separuh hari berlalu. Meskipun masih sangat muda dan mungil, dia mengunjungi panti asuhan untuk membantu, dan terkadang dia mampir ke persekutuan untuk berpura-pura menjadi salah satu stafnya.

“Bukankah biasanya kita harus menghormati orang yang lebih tua? Dan saya sudah sangat tua.”

“’Matthew itu orang brengsek, jadi jangan bergaul dengannya.’ Begitulah yang Kakek—maksudku, itulah yang Kakek katakan padaku.”

Apa sih yang kakek tua itu ceritakan pada cucunya?

“Dan Dez juga begitu.”

Aku harus menginjak si Jenggot kecil itu.

“Ngomong-ngomong, Dez bilang kau mengajar anak-anak di sini,” kataku. “Maukah kau memberiku pelajaran suatu hari nanti juga?”

“Meskipun kamu sudah dewasa?”

“Saya tidak terlalu pandai menulis. Nama saya sendiri adalah yang terbaik yang bisa saya tulis.”

“ Tentu tidak,” katanya dengan penekanan yang berlebihan. “Sekarang pergilah dari sini, sebelum aku berteriak memanggil seseorang.”

“Baiklah, baiklah.” Itu merupakan pengalihan perhatian yang menyenangkan untuk sesaat. Aku tidak lagi merasa murung seperti saat meninggalkan rumah. “BuatPastikan kamu sudah pulang sebelum matahari terbenam. Di luar sana berbahaya. Aku pernah mendengar tentang penculik.”

April mendengus dan berlari menuju gedung tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Cukup sudah berurusan dengan anak-anak. Sekarang waktunya untuk orang dewasa.

“Apakah kamu sudah mau pergi?”

Sterling meraih lenganku dan menariknya, wajahnya memerah. Dia tahu apa artinya ketika aku berdiri.

“Tentu saja.”

“Tidak, kau tidak bisa. Ayo kita terus minum, Matthew. Kau hampir tidak minum apa pun.”

Dia merangkul leherku, seolah aku kekasihnya. Aku mencoba menepisnya, tapi aku tidak bisa. Bahkan bocah kurus, manja, dan lemah lembut ini lebih kuat dariku.

“Hei, hentikan—”

Lengan Sterling terlepas dari bahu saya. Dia bergerak mundur, membentur dinding pub, lalu ambruk ke lantai, di mana dia mulai mendengkur.

“Aku benci orang mabuk.”

“Kau menyelamatkanku. Terima kasih, anak yang baik hati.” Aku mengelus kepala berbulu yang disertai janggut lebat itu. Dez memukul perutku dengan tinjunya, membuatku jatuh ke tanah.

“Aku juga benci orang yang terlalu akrab.”

Ini dia orang yang tidak bisa menerima lelucon. Aku duduk tegak, sambil mengusap perutku. “Kau terlambat. Ada masalah?”

Seharusnya aku minum-minum bareng Dez malam ini, tapi karena Sterling menempel padaku, aku sudah benar-benar bangkrut.

“Dua orang idiot membuat ulah di perkumpulan.”

“Itu seharusnya mudah bagimu untuk ditangani.”

Tidak ada seorang pun di kota ini yang bisa mengalahkan Dez, setidaknya. Dia akan menang lebih cepat daripada dia bisa mengulurkan tangan dan membelai jenggotnya.

“Orang mabuk biasa tidak ada apa-apanya. Yang ini lebih buruk. Keadaannya jadi kacau.”

“Gangster?”

Dez menggelengkan kepalanya. “Aegis.”

Itu adalah kelompok petualang yang sedang naik daun dengan tujuh…tidak, enam anggota. Pemimpinnya adalah Arwin Mabel Primrose Mactarode, seorang putri dari kerajaan Mactarode yang hilang, yang telah dihancurkan oleh monster. Dia adalah seorang ahli pedang yang menantang ruang bawah tanah Milenium Matahari Tengah Malam dengan harapan membangun kembali kerajaannya. Karena kekuatan dan kecantikannya, dia dikenal sebagai Putri Ksatria Merah, dan para penyanyi sudah menyanyikan ode untuknya—tentang bagaimana dia pertama kali mengalahkan seorang ksatria dalam pertempuran pada usia tujuh tahun dan sekarang melawan monster untuk menyelamatkan orang-orang tak berdosa di kerajaan, dan seterusnya. Berkat mereka yang mudah terpengaruh tren, setiap kali Anda berada di pub, Anda akan mendengar lagu-lagu tentang dia lebih dari sekali. Dengan banyaknya waktu yang saya habiskan untuk minum, saya sekarang menjadi seorang ahli tentang segala hal yang berkaitan dengan Arwin.

“Itu salah satu bawahan. Atau anak baru, kurasa. Membual dan terus-menerus membual tentang ketenaran dan prestasi sang putri. Dan itu berubah menjadi perkelahian besar dengan para petualang lainnya.”

“Apa yang dia lakukan?”

“Dia tidak ada di sana. Mereka bersikap hormat di hadapannya, tetapi ketika dia tidak ada untuk mengatur mereka, mereka bertindak semaunya.”

“Salah satu dari mereka meninggal baru-baru ini, kan?”

“Ya. Lindworm berhasil menangkapnya.”

Lindworm adalah sejenis ular raksasa yang hidup jauh di dalam penjara bawah tanah. Mereka menghabiskan sebagian besar waktu meringkuk dan tidur, tetapi begitu mereka aktif, mustahil untuk menenangkan mereka. Lindworm akan meronta-ronta dengan tubuh sebesar sungai dan menggeliat mengejar Anda. Sisiknya sekeras baja, dan ia memiliki ekor runcing seperti ujung panah dan taring sepanjang dan setajam pedang. Aku pernah bertemu dengan lindworm.Suatu kali, di ruang bawah tanah yang berbeda. Ketika ia membuka rahangnya, rahang itu lebih tinggi dari saya. Yang bisa saya lakukan hanyalah melarikan diri menyelamatkan diri. Ada legenda tentang lindworm yang melilit seluruh kastil dan menghancurkan tuan dan para ksatria di dalamnya.

“Melahap seluruh bagian bawah tubuhnya.”

“Kasihan sekali.” Jika makhluk itu juga memakan bagian atas tubuhnya, dia akan terhindar dari kehinaan menjadi mayat yang menyedihkan seperti itu. “Jadi mereka malah mabuk dan berkelahi daripada kembali ke penjara bawah tanah, ya?”

Jika mereka perlu melampiaskan emosi, itulah gunanya rumah bordil. Mengapa harus menjadi masalah orang lain?

“Aku tahu bagaimana perasaan mereka,” kata Dez. “Setiap hari adalah perjuangan untuk bertahan hidup.”

Petualangan adalah pekerjaan yang menempatkanmu di ambang kematian. Banyak sekali orang yang tidur di tempat tidur suatu hari dan di peti mati keesokan harinya. Dez dan aku telah mundur dari garis depan, tetapi pola pikir, sensasi berada di sana, masih segar dalam ingatanku.

“Wah, suasananya jadi suram,” kataku sambil berdiri.

“Sudah mau pergi? Saya baru saja sampai.”

“Ya, dan kau terlambat.” Saat dia memasang wajah cemberut, aku mencubit pipinya yang berjanggut. “Istrimu akan segera melahirkan, bukan? Pulanglah menemuinya.”

“Urus saja urusanmu sendiri.”

Sebuah pukulan keras seperti bola timah menghantam perutku. Bagi seorang pengantin baru yang menyembunyikan rasa malunya, itu agak berlebihan.

Setelah Dez pergi, aku berkeliling di area pub dan kedai. Sorakan mabuk datang dari segala arah, dan aroma daging yang sedang dimasak menggelitik hidungku. Perutku keroncongan. Rangsangan yang tidak perlu dari tangan lembut seorang pria berjanggut membuatnya menangis minta perhatian. Diam kau. Mereka akan memenjarakanku karena mengganggu ketenangan. Aku sedang ingin membungkamnya dengan menenggak bir di pub murah, tetapi aku kehabisan uang, dan tidak ada yang mau membayar tagihanku lagi.

Hal terbaik dalam situasi ini adalah mencari teman dan meminta minuman dari mereka. Kecuali Sterling; dia adalah pengecualian.

Aku berhenti di setiap pintu dan mengintip ke dalam, berharap melihat wajah yang ramah, tetapi tidak beruntung. Satu-satunya orang yang kukenal adalah preman yang pernah memeras uang dariku sebelumnya. Seorang anak yang jauh lebih pendek dariku mendekat sambil menjilati bibirnya, jadi aku segera lari.

“Hai.”

Aku merasakan tarikan di lengan bajuku tepat saat aku menyelinap ke sebuah gang. Ada seorang wanita berambut pirang mengenakan gaun yang memperlihatkan bahunya, memberiku senyum menggoda. Aroma bedak wajahnya sangat menyengat.

“Kamu ada di mana malam ini, Matthew?”

Maggie adalah seorang pelacur yang kukenal—dalam lebih dari satu arti, dalam beberapa kesempatan. Dia pandai menyembunyikan usianya, tetapi jelas sekarang sudah berusia lebih dari tiga puluh tahun.

“Sayangnya, tidak ada apa-apa dengan Anda.”

“Apakah kamu khawatir dengan apa yang akan dipikirkan Polly? Dia tidak perlu tahu.”

Apakah dia tidak tahu bahwa menggoda pacar rekan kerjanya itu tidak sopan?

“Saya menghargai tawaran Anda, tetapi sepertinya Anda sudah kedatangan tamu,” kata saya.

Seorang gadis kecil yang menggemaskan berusia sekitar tujuh tahun, dengan warna rambut yang sama seperti Maggie, menarik-narik lengan bajunya.

“Mama-”

“Oh, Sarah, kau tahu kau seharusnya tidak berada di sini,” katanya, sambil berjongkok untuk menggendong gadis itu. Ayahnya adalah seorang petualang, tetapi hanya itu yang kuketahui. Tak diragukan lagi dia pasti sudah meninggal atau melarikan diri ke daerah lain. Gadis malang itu masih membutuhkan ibunya, tetapi ibunya harus menjual diri untuk membeli makanan, tidur dengan pria yang berbeda setiap malam.

“Mama, aku kesepian. Boleh kita tidur sekarang?”

Maggie menatap putrinya, lalu aku. Meskipun putrinya memohon, dia tetap harus tidur dengan pria asing yang berkeringat. Jika tidak, mereka berdua akan hidup di jalanan.

Aku meraba-raba saku dan memberikan koin perak kecil apa pun yang kumiliki ke tangan Maggie.

“Baiklah, aku akan menampungmu untuk malam ini. Bantu putrimu tidur nyenyak. Cuaca di luar akhir-akhir ini menakutkan.”

Gray Neighbor adalah tempat tinggal bagi berbagai macam orang berbahaya. Kekerasan dan penyelundupan adalah hal biasa, dan desas-desus di jalanan menyebutkan bahwa beberapa geng kriminal menculik anak-anak dan menjualnya kepada orang-orang sakit jiwa.

Maggie menatap lekat-lekat perhiasan perak di telapak tangannya, lalu menundukkan kepalanya dengan perasaan yang terpendam. Aku berlutut agar bisa melihat Sarah lebih dekat.

“Halo, nona kecil. Kudengar kau bermain dengan bocah dari Persekutuan Petualang. Dia sering bercerita tentangmu. Kuharap dia tidak jahat padamu.”

Sarah sering bermain dengan anak-anak di panti asuhan, dan itulah bagaimana dia mengenal April.

“Tidak, dia sangat baik. Dia sama sekali tidak jahat. Dan dia memberiku permen dan mengajari anak-anak lain membaca,” kata Sarah sambil menghitung dengan jarinya.

“Bagaimana denganmu?”

“Aku suka April, tapi aku benci belajar.”

“Aku juga.” Aku tertawa. “Dia anak yang baik, jadi bersikap baiklah padanya, oke?”

“Aku mau,” katanya sambil membusungkan dadanya yang kecil saat aku menepuk kepalanya.

Aku melambaikan tangan dan berdiri untuk pergi. Tepat saat aku berbelok di tikungan, aku mendengar Sarah berkata dengan lantang, “Mama, apakah aku sudah melakukan pekerjaan dengan baik?”

Terkejut, aku menoleh dan melihat Maggie buru-buru menutup mulut Sarah dengan tangannya, tampak merasa bersalah. Sungguh aktor yang hebat.

“Tidak apa-apa, kau boleh menyimpannya. Itu harga untuk pertunjukan yang bagus.” Aku mengangkat bahu dan melanjutkan perjalanan.

Aku menyusuri gang sempit, yang membawaku ke jalan yang lebih jauh dari pusat kota. Tapi pengembaraanku baru saja dimulai.

Aku tahu kalau aku ingin minum, aku harus menghasilkan uang. Tapi aku tidak punya kekuatan, kecerdasan, dan keterampilan. Kalaupun ada satu hal yang aku kuasai , itu adalah berhubungan seks. Setidaknya dalam hal itu, aku tahu aku punya ukuran dan teknik yang cukup untuk berhasil.

Andai saja ada janda pirang cantik di dekat sini, yang ingin memuaskan hasrat tubuhnya dan mencari pria yang tepat untuk memenuhi kebutuhannya. Lebih disukai berusia tiga puluh tahun—tapi sedikit lebih tua juga tidak apa-apa.

“Apa ini?”

Akhirnya aku sampai di Howl of the Golden Lion. Berbeda dengan pub tempatku minum sebelumnya, tempat ini adalah tempat untuk orang-orang kaya. Untuk menunjukkan perbedaannya, harga satu gelas bir di sini bisa untuk lima gelas bir di sana. Aku lebih menyukai kuantitas daripada kualitas, jadi aku akan memilih lima kali kesenangan dengan jumlah uang yang sama. Biasanya, aku akan langsung melewati tempat seperti ini, kecuali karena aku melihat wajah yang familiar di jendela.

Itu adalah Putri Ksatria Merah, Lady Arwin sendiri. Aku menempelkan diriku ke dinding di sebelah jendela dan mengintip ke luar. Dia duduk di bangku di bar dengan secangkir minuman. Aku tidak melihat teman-temannya.

Bukan hal aneh jika dia minum. Tentu saja dia punya uang, dan bahkan seorang putri ksatria pun berhak untuk menikmati minuman sendirian sesekali.

Mungkin dia akan membelikanku minuman jika aku memintanya.

Biasanya, dia tidak akan pernah mengatakan ya. Dia bahkan mungkin akan memarahiku karenanya. Tapi suara gemuruh perutku yang terus-menerus dan kelembutanKeindahan wajahnya yang sendu dari samping mengalahkan naluri baikku. Aku mendorong pintu menuju Howl of the Golden Lion.

Bagian dalam restoran itu diterangi lilin redup dan begitu sunyi sehingga tidak terdengar hiruk pikuk kota di luar. Ada empat pelanggan di dalam, termasuk putri ksatria, dan seorang pria berusia empat puluhan dengan janggut sedang mencuci piring dengan tenang di belakang meja—mungkin manajernya. Dia menatapku dengan tatapan mengejek karena berani masuk ke dalam. Pesan yang tak terucapkan jelas: Pergilah, dasar petani. Dari perabotannya, jelas terlihat bahwa dia telah menghabiskan banyak uang untuk tempat ini. Jika aku mencuri satu piring saja, mungkin itu cukup untuk membeli makananku keesokan harinya.

Mengabaikan tatapan kasar manajer itu, aku duduk di sebelah ksatria putri.

“Saya pesan bir.”

“Apakah kamu juga punya uang?” tanyanya. Mulutnya juga kasar.

“Tentu saja. Bahkan lebih banyak dari penghasilanmu, itu sudah pasti.”

Kebohongan itu buruk, tentu saja, tetapi ada beberapa hal yang lebih penting daripada kebenaran. Misalnya, menjunjung tinggi prinsip pribadi saya untuk tidak mempermalukan diri sendiri di depan putri ksatria yang cantik.

“Mari kita lihat dulu.”

“Ini dia.”

Aku menyelipkan koin perak di atas meja. Meskipun dia meminta minuman kepada orang lain, dompet Sterling masih berisi delapan koin perak. Aku mengambil lebih banyak koin daripada yang sebenarnya kuhabiskan untuknya sebelumnya, tetapi aku bisa menganggap selisihnya sebagai harga kesabaran untuk berurusan dengannya.

Manajer itu mengambil koin tersebut tanpa mengucapkan sepatah kata pun dan memberi saya secangkir bir.

Putri ksatria itu bahkan tidak melirikku sedikit pun. Dia benar-benar mengabaikanku. Tapi aku bisa tahu dari sikapnya bahwa dia tidak lengah. Jika aku mencoba mengulurkan tangan dengan mesum…Jika dia menggendongku di bahunya, dia akan langsung membantingku ke tanah dan menyuruhku diusir, aku yakin.

Aku tak bisa menemukan kesempatan untuk berbicara, jadi aku hanya duduk di sana dan menyesap bir sedikit demi sedikit, yang bahkan tidak dingin. Aku merasa seperti orang pelit yang menyedihkan.

Tak seorang pun berbicara di pub itu; suasana benar-benar sunyi. Hiruk-pikuk di luar terasa seperti berasal dari dunia lain sama sekali.

Aku senang mengobrol tentang topik-topik konyol dengan orang-orang seperti Dez dan Sterling, tapi kadang-kadang menyenangkan juga memiliki pengalaman seperti ini. Aku cukup dewasa untuk menikmati alkohol dalam diam. Terutama jika aku ditemani oleh wanita yang sangat cantik.

“…Apa yang kau inginkan?” tanya Arwin akhirnya, melirikku dari sudut matanya. Ah, jadi perlakuan diam sudah berakhir. Kupikir keberadaanku bahkan tidak terdaftar di benaknya. Rupanya, aku telah menggodanya lebih dari yang kusadari.

“Tidak ada apa-apa. Kalaupun ada, ini hanya untuk mengobrol seperti yang kita lakukan sekarang.”

“Kalau begitu, keinginanmu sudah terpenuhi.”

Dia kembali menatap meja kasir. Bahkan dalam ketidakpekaan sosialku, aku menyadari bahwa dia menyuruhku pergi, secara tersirat.

“Aku yang memutuskan apakah aku akan tinggal atau pergi,” kataku. “Kau tidak berhak memerintahku.”

Aku tidak cukup gila untuk membiarkan kesempatan untuk lebih dekat dengan wanita cantik itu sia-sia.

“Kalau begitu, aku akan pergi.” Dia meletakkan keping emas di atas meja dan berdiri dari kursinya. Aku buru-buru membuka mulutku.

“…Aku dengar kau kehilangan seorang rekan.”

Ekspresi Arwin mengeras. Jadi itu benar. Petualang yang minum sendirian biasanya dijelaskan dengan hal-hal seperti itu.

“Aku tahu bagaimana rasanya. Itu sulit. Kesedihan karena kehilangan teman dekat bukanlah sesuatu yang bisa kamu lupakan begitu saja. Semua perasaan tak berdaya, kesengsaraan, dan penyesalan itu bercampur aduk di dalam hatimu, sampai kamu merasa seperti kehilangan separuh dirimu. Ini bukan hanya dalamMimpi-mimpimu; kau tak bisa melupakan kematian mereka sama sekali, bahkan saat terjaga. Kau tidak minum karena rasanya enak atau karena mabuk membantumu mengalihkan perhatian dari kebenaran. Ini adalah pengobatan pencegahan. Untuk mencegahmu membenturkan kepala ke tembok atau mencabuti rambut dan kulit kepalamu dari tengkorakmu.”

“…”

“Kita punya teman-teman lain. Kita tidak sendirian. Kita harus fokus pada orang-orang yang masih di sini dan membutuhkan bantuan. Tapi semua itu hanyalah logika kosong. Kewajiban seperti apa yang ‘seharusnya’ kau lakukan dan ‘harus’ kau lakukan tidak akan meringankan penderitaan ini. Waktu mungkin menyembuhkan semua luka, tetapi itu tidak menjamin kau akan bertahan hidup sampai saat itu. Tidak ada yang akan melakukannya untukmu. Ahhh… kira-kira berapa lama lagi?”

Aku memperhatikan bahwa Arwin telah duduk kembali dan sekarang menghadapku. Sebelumnya, dia menghadap ke konter dan dengan sengaja menghindari menatapku.

“Maafkan saya karena telah mengungkit luka lama. Saya minta maaf,” kataku.

Aku menduga dia akan memukulku. Tapi yang kulihat di wajah Arwin bukanlah kemarahan atau cemoohan, melainkan keterkejutan. Rupanya, ucapanku berhasil mencapai tujuan yang diinginkan.

“…Kau juga seorang petualang?”

“Sekali.”

Aku telah kehilangan banyak teman sejak masa-masa menjadi tentara bayaran. Itu juga terjadi di Million Blades. Kesalahan bodoh, keadaan tak terduga, pengkhianatan, kemalasan, serangan mendadak, dan sebagainya. Orang-orang di sekitarku cenderung mudah mati. Itulah mengapa aku menyukai si Jenggot kecil yang kikuk dan jujur ​​itu, karena kau bisa meninjunya, membakarnya, mengirisnya, dan menghancurkannya di bawah batu besar, dan dia akan tetap segar seperti bunga aster.

Arwin menatapku tajam. “Apakah kamu terluka?”

“Bisa dibilang begitu.”

Aku tidak ingin membicarakan dewa matahari brengsek itu. Apalagi saat aku sedang mengobrol dengan wanita secantik ini.

“Lagipula, saya berbicara berdasarkan pengalaman. Tidak apa-apa untuk merasa sedih. Saya tidak menyuruh Anda untuk melupakan kenangan itu. Rasakanlah kemarahan, ketakutan, dan kebencian sebanyak yang Anda butuhkan. Hanya saja jangan menyesal. Itu bukan sesuatu yang seharusnya Anda rasakan.”

“Mengambil? Apa maksudmu mengambil?” tanya Arwin.

“Penyesalan itu seperti narkoba. Ketika Anda terlibat dengannya untuk melarikan diri dari rasa sakit, itu akan berujung pada rasa kasihan pada diri sendiri, dan pada akhirnya, Anda tidak bisa lepas darinya sama sekali.”

“…”

Arwin menatap gelasnya. Getaran itu mengirimkan riak merah di permukaan cairan.

“Seandainya saja aku melakukan itu. Seandainya saja aku menyadarinya lebih awal. Begitu kau mulai memikirkan hal-hal ini, pikiran itu bisa terus berlanjut tanpa henti. Itu semua hanya fantasi. Bukankah begitu?”

Dia tidak menjawab. Dari tatapannya yang menunduk, saya menyimpulkan bahwa dia sedang merenungkan hal-hal ini, mencoba memahami bagaimana perasaannya yang sebenarnya.

Aku menghela napas. “Aku akan mendengarkan apa yang kau pikirkan, jika kau ingin didengarkan dengan penuh pengertian. Bagaimana? Ayo kita cari tempat lain untuk minum. Kau bisa membayar tagihanmu di sini—”

Seseorang memukulku dari belakang. Aku benar-benar terkejut dan akhirnya berlutut sambil memegang kepalaku. Kemudian seorang anak laki-laki berambut pirang, dengan wajah merah padam, mengayunkan kakinya tepat ke daguku. Tendangan itu membuatku terlempar dengan keras ke punggungku.

“Hentikan, Ralph!” teriak Arwin, berusaha menghentikan pria itu sebelum dia melakukan hal yang lebih buruk. “Apa maksud dari semua kekerasan ini?”

“Anda tidak boleh bergaul dengan anjing hina ini, Yang Mulia,” katanya, tampaknya akrab dengan saya. Dia menggelengkan kepala, meraih tangannya, dan menuju pintu. “Ayo, kita harus pergi. Sir Lewster sedang menunggu.”

Dia akan menyeretnya keluar meskipun dia menolak jika perlu.

“Lepaskan, Ralph!”

“Tidak. Hari ini, Anda harus menuruti perintah saya, Yang Mulia. Kami membutuhkan Anda kembali ke penjara bawah tanah sesegera mungkin—”

“Berhenti!”

Dia hampir berteriak. Bar itu hening. Bahkan Ralph pun membeku karena terkejut. Arwin menjadi pucat setelah menarik tangannya, mungkin menyesali ledakan emosinya.

“…Aku bukan anak kecil. Aku bisa pulang sendiri,” gumamnya.

“Mohon maafkan saya. Tapi kita hanya membuang-buang waktu di sini. Saya mengerti bahwa ini menyakitkan, tetapi sudah terlalu lama…”

Ralph meminta maaf tetapi tetap bertekad untuk membawanya kembali. Arwin dengan berat hati setuju untuk pergi bersamanya.

“Minuman Anda,” kata pemilik pub sebelum mereka benar-benar meninggalkan gedung.

Ralph berbalik dan melangkah cepat ke konter, lalu menepuk-nepuknya. Dari sudut pandangku saat ini, aku tidak bisa melihat dengan jelas, tetapi berdasarkan suaranya, aku menduga dia telah meletakkan koin emas.

Pintu tertutup, dan aku sekilas melihat wajah Arwin melalui celah. Dia tampak benar-benar bingung.

Jadi dia sudah pergi…

Aku menghitung sampai lima puluh sebelum berdiri. Aku bisa menerima seratus pukulan lemah itu lagi tanpa mati. Aku hanya tidak bisa membalas pukulannya.

“Baiklah, aku juga pergi. Maaf merepotkanmu,” kataku. Arwin sudah pergi, dan tidak ada orang lain yang bisa kuminta minuman, jadi aku tidak punya alasan untuk berada di sini. Aku bahkan sudah tidak mabuk lagi. Akhirnya, aku memutuskan untuk kembali ke tempatku menginap.

Ranjang satu-satunya di kamar itu kosong. Dia belum kembali. Aku tertarik pada ranjang itu, merasa siap untuk berbaring sebentar, ketika sebuah sosok gelap muncul dari bawah meja. Sosok itu merayap naik seperti laba-laba dan melilit kakiku.

“Kalau kamu mau main kejar-kejaran, Polly, aku akan ikut,” kataku sambil meraih tangannya dan menariknya berdiri. Tak disangka, dia menolak.

Aku membuka jendela agar cahaya bulan masuk, memperlihatkan Polly.Keadaannya sangat menyedihkan. Kelopak matanya merah gelap, rambutnya berantakan, dan bibirnya pecah-pecah.

“Mereka berhasil mempengaruhimu lagi, ya?”

Pelacur kelas bawah menarik pelanggan terburuk. Para pria mesum yang tidak bisa mencapai kepuasan seksual kecuali dengan memukuli seorang wanita cenderung dilarang masuk ke rumah bordil yang lebih terhormat yang benar-benar melindungi aset mereka.

Kami tidak memiliki salep obat yang mahal. Aku bangun untuk mencari air agar setidaknya aku bisa membasuh wajahnya, tetapi Polly berpegangan erat pada kakiku.

“Maafkan aku, Matthew,” ratapnya sambil menyeka riasan murahan, air mata, dan ingus ke celanaku. “Ini semua salahku. Aku telah mengacaukan semuanya lagi.”

“Itu tidak benar. Itu bukan salahmu. Itu salah orang itu.”

“Tidak. Tidak apa-apa.” Polly menggigit kuku jempolnya—kebiasaan saat dia khawatir. Akibatnya, kukunya selalu setengah robek. “Ini salahku karena bersikap buruk. Dia pelanggan. Aku seharusnya tersenyum dan mengabaikannya jika dia sedikit kasar. Itulah yang selalu Ayah katakan. Kamu tahu itu, kan?”

“Ya.” Aku belum pernah bertemu dengannya, tapi aku sudah mendengar kalimat itu darinya jutaan kali.

“Aku ingin menjadi orang yang lebih baik. Tidak ada aturan yang mengatakan bahwa seorang pelacur harus diperlakukan seperti sampah. Mungkin aku tidak berpendidikan seperti Vanessa, tapi aku yakin setidaknya aku bisa menjadi pelacur yang benar-benar cerdas.”

“Benar. Kamu bisa.”

“Jadi jangan menyerah padaku. Kumohon, Matthew. Aku akan berusaha sekuat tenaga. Kau tahu aku bisa menulis—kau sudah melihatnya. Aku bisa mendapatkan pekerjaan sebagai juru tulis jika aku mau. Jika aku punya sedikit uang, aku bahkan bisa memulai bisnis. Mari kita mulai bisnis bersama, kau dan aku. Tidak harus di sini.”

Seperti yang sering terjadi, Polly sedang dalam suasana hati yang penuh penyesalan sekaligus ambisius. Masalahnya adalah aku belum pernah melihatnya benar-benar melakukan sesuatu untuk mengubah situasinya. Bahkan tidak sampai tiga hari—setiap mimpi yang dialaminya berakhir di malam yang sama saat mimpi itu terjadi. Tapi…Berbicara tentang mimpi memungkinkannya untuk menikmati visi besar tentang dirinya sendiri yang sangat mampu. Dia meratapi kesengsaraannya dan tidak bisa lepas dari penyesalannya, tetapi tidak mampu melakukan perubahan positif apa pun. Hasilnya adalah semacam mabuk karena mengasihani diri sendiri. Dia sudah menjadi pecandu bahkan sebelum alkohol atau narkoba masuk ke dalam hidupnya.

“Apa yang sebaiknya kita jual? Anggur bagus, tapi kau akan menghabiskannya, Matthew. Lalu ada garam, gandum, lilin—bagaimana menurutmu?”

Semua hal ini dimonopoli oleh Persekutuan Pedagang. Kebutuhan sehari-hari adalah target utama pengawasan dan penindakan terhadap perdagangan ilegal. Bahkan jika kami bergabung dengan persekutuan itu, tidak akan ada tempat bagi anggota baru untuk mengambil alih bisnis. Ide-ide Polly selalu kosong dan tidak praktis.

Menurut Vanessa, penilai dari Persekutuan Petualang, Polly tidak selalu seperti ini. Polly berasal dari keluarga pedagang yang cukup sukses. Dia agak bodoh tetapi berhati baik, dan dia membantu di rumah. Dia bahkan memiliki tunangan. Dia mungkin bisa menjadi istri yang baik di keluarga pedagang kaya. Tetapi ketika bisnis keluarga gagal, ibunya bunuh diri dengan menggantung diri, dan ayahnya menjualnya ke rumah bordil. Karena tidak mampu menerima kenyataan, Polly tidak pernah benar-benar menyesuaikan diri atau beradaptasi dengan situasi barunya dan selalu berpegang pada solusi yang seperti mimpi. Pada akhirnya, pendekatan ini membawanya ke lapisan masyarakat paling bawah. Vanessa mencoba menyarankan berbagai cara untuk mencari nafkah, tetapi tidak satu pun yang bertahan setengah hari.

Bekerja keraslah. Perhatikan baik-baik di mana kamu berada. Jawaban yang lugas dan tepat tidak pernah berhasil pada Polly. Dia mungkin setuju ketika kamu mengatakannya, tetapi dia selalu kembali ke hal yang sama keesokan harinya. Dia merasa lebih mudah menangisi berbagai hal dan menenggelamkan rasa sakitnya dalam minuman keras murahan daripada berusaha memperbaiki hidupnya. Sementara itu, dia perlahan-lahan semakin tua dan kurang mampu. Apa dia, replika diriku?

“Benar sekali. Ini bukan salahmu. Kamu bisa mengatasinya.”

Jadi, saya menemukan bahwa solusi termudah adalah dengan mengatakan hal-hal yang tidak saya maksudkan.

Akhirnya, istri Dez melahirkan seorang putra. Untungnya, ibu dan anak sama-sama sehat. Kegembiraan Dez tak terukur. Ia tetap bersikap kasar dan berjanggut seperti biasanya di perkumpulan, tetapi begitu sampai di rumah, ia berubah menjadi ayah yang cengeng dan mengharukan, menggendong bayinya di pangkuannya. Rasanya menyenangkan melihat temanku begitu bahagia—dan itu memberiku lebih banyak bahan untuk menggodanya.

Aku sedang berjalan di jalanan, memikirkan hadiah apa yang akan kubeli untuknya, ketika aku melihat sesosok orang menyelinap ke gang di dekatnya. Aku menoleh ke belakang untuk melihat dan melihat seseorang berjubah abu-abu berkerudung berjalan di jalan setapak. Bokongnya yang indah dan langkahnya yang anggun tak salah lagi.

Aku belum melihat putri ksatria itu sejak terakhir kali. Sesekali, aku melirik ke dalam Howl of the Golden Lion, tetapi dia tidak pernah ada di sana lagi.

Dia pergi ke ruang bawah tanah untuk bertarung dengan gagah berani dan cakap, sementara aku menghabiskan hari-hariku dengan minum-minum dan berjalan-jalan di kota, mengawasi dengan saksama koin-koin yang berserakan di tanah, dan malam-malamku menghibur Polly. Tidak mungkin jalan kami akan bersinggungan.

Pertama, kami hidup di dunia yang sangat berbeda. Kami tidak pernah ditakdirkan untuk bertemu, dan percakapan kami hanyalah kebetulan belaka. Kami mungkin berpapasan di jalan atau bertemu dari kejauhan, tetapi saya berasumsi tidak akan pernah ada kesempatan lain untuk berbicara.

Apa yang sedang dia lakukan? Ini bukan pakaian yang biasa dia kenakan. Dan ini bukan tempat yang biasa dikunjungi seorang wanita bangsawan. Bocah gila bernama Ralph itu juga tidak bersamanya.

Setelah ragu sejenak, aku memutuskan untuk mengikutinya. Bau kain tua yang apak dan bau kencing kering dari para pemabuk yang lewat memenuhi gang itu. Mengingat perawakanku, kupikir dia akan langsung menyadari aku mengikutinya, tetapi dia tampaknya tidak menyadarinya.

Lebih jauh menyusuri gang yang berkelok-kelok dan bersudut, dia berhenti di belakang sebuah rumah bordir bernama Scarlet Coffin di Glowfly Lane. Apa yang dia lakukan di sini? Ada banyak rumah bordir di Gray Neighbor yang juga menawarkan pekerja seks pria, tetapi yang satu itu semuanya perempuan. Untuk sesaat, aku bertanya-tanya apakah seleranya seperti itu, sampai aku melihat pria yang membuka pintu belakang untuk menyambutnya.

Dia adalah Oscar, kekasih Vanessa yang berusia tiga puluhan. Dia berambut pirang keemasan, bermata biru, dan berwajah tampan, tetapi aku sadar betul bahwa dia hanyalah sampah masyarakat sepertiku.

Oscar tersenyum hangat, tetapi matanya waspada dan selalu mengamati sekeliling. Aku harus tetap berada di tempat yang teduh untuk mengamati mereka. Dia memberikan Arwin sebuah bungkusan kecil dan menerima sebuah tas kecil sebagai balasannya. Aku samar-samar mendengar dentingan logam. Oscar memeriksa isinya, lalu mengangguk puas.

“Aku sudah menepati janjiku,” kata Arwin dengan amarah yang nyaris tak tersembunyi. “Sekarang aku ingin itu kembali.”

 

 

“Kenapa, apa maksudmu?” katanya dengan sangat lugas. Hal ini tentu saja memicu kemarahannya.

“Apakah kau mencoba memanfaatkan aku, dasar bajingan?”

“Jangan terlalu berisik soal ini,” kata Oscar sambil meletakkan jari di bibirnya. “Kurasa kaulah yang akan lebih menderita jika ini diketahui publik, Putri Ksatria Merah.”

Meskipun suaranya berbisik pelan, ia terdengar sangat bangga, seolah-olah ia telah memenggal kepala seekor naga.

“Pasti sulit untuk berbicara, dengan pakaian seperti itu. Bisakah kamu melepas tudung kepalamu?”

“…”

“ Bisakah kau melepas tudungmu ?” ulangnya. Arwin dengan enggan menarik tudungnya ke belakang, memperlihatkan rambut merahnya yang berkilau.

“Ah ya, kau memang cantik sekali dari dekat… Hati-hati!” Tangan Arwin tanpa sengaja meraih pedangnya, membuat Oscar melompat menjauh. “Lebih baik ini tidak terjadi.”berubah menjadi kekerasan. Terlalu banyak perhatian bukanlah sesuatu yang mampu kita tanggung, bukan?”

Ancaman itu jelas berhasil; Arwin langsung goyah. Putri pemberani yang terbiasa menerobos gerombolan monster untuk menyelamatkan teman-temannya itu merasa khawatir. Akhirnya, dia melepaskan tangannya dari gagang pedang.

Yakin akan kemenangannya, Oscar berputar mengelilingi Arwin, tetap menjaga jarak. “Aku berniat bermain adil. Kau akan mendapatkannya kembali. Namun, aku khawatir bahkan koin emas ini pun tidak cukup untuk membayar nilai sebenarnya, yang kupikir kau sadari,” katanya sambil menggoyangkan kantong kecil berisi koin itu. “Uang itu seharusnya cukup untuk membiayai biaya hidupku selama satu dekade.”

Dia menggertakkan giginya.

“Tidak, kita akan melakukan semuanya dengan cara yang berbeda. Ini akan menjadi hubungan yang sangat panjang, dan uang saja adalah sesuatu yang dingin dan keras, bukan? Kau tahu maksudku,” katanya sambil mengulurkan tangan untuk membelai rambutnya. Ia pucat sesaat tetapi tidak menepis tangannya. “Jika aku terpaksa mengungkapkan rahasiamu, itu akan menjadi kehancuran kita berdua. Tapi aku akan melakukannya jika memang harus. Lagipula, aku jauh lebih sedikit yang harus dipertaruhkan. Tidak seperti kau. Benar begitu?”

“…”

“Jaga agar bibir cantikmu tetap tertutup, dan tidak perlu ada yang tahu tentang hubungan istimewa yang akan kita miliki.”

Dia meraih lehernya yang pucat dan ramping. Aku menutup hidungku rapat-rapat.

“Hei, kau. Apa yang kau lakukan di sana?” teriakku. Menirukan penjaga berkulit gelap itu adalah salah satu dari sedikit bakatku yang sebenarnya. Aku merasa mudah untuk menirukan suaranya yang sengau. “Apakah itu kau, Oscar? Jangan bergerak!”

Aku bahkan menghentakkan kakiku maju mundur untuk mensimulasikan langkah kaki yang mendekat.

Oscar mendecakkan lidah dan berlari kencang. Sesaat kemudian aku mendengar jeritan melengking saat dia menabrak seseorang, tapi setidaknya dia sudah pergi. ArwinIa berdiri di sana sejenak dalam keadaan terkejut, lalu mulai menarik tudungnya ke atas dan bersiap untuk pergi.

“Jangan terburu-buru, Putri.”

Arwin berhenti dan berputar.

“Sepertinya aku belum memperkenalkan diri, ya?” Aku merentangkan tangan dan berbicara dengan lembut, mencoba membuatnya merasa nyaman. “Aku Matthew. Apa kabar?”

Dia menolak jabat tangan saya. Bulu kuduknya berdiri, seperti anjing liar yang trauma.

“…Mengapa kamu di sini?”

“Aku juga akan meminta hal yang sama darimu. Ini bukan tempat untuk putri-putri sepertimu.”

“Itu bukan urusanmu.”

“Nah, apakah itu sikap yang akan kau tunjukkan pada pria yang baru saja menyelamatkanmu dari seorang pria mesum?”

“Dasar mesum?” katanya, sambil mengerjap kaget.

“Ya, memang mesum. Atau kau memang mengharapkan itu? Kalau begitu, aku minta maaf karena telah mengganggu. Kau bisa meraba pantatku untuk menebusnya. Tapi hati-hati, itu zona erotis, jadi jangan kaget kalau aku mulai mengeluarkan suara-suara aneh.”

“Berhenti bercanda! Aku tidak akan pernah…oh. Maaf. Terima kasih. Ini hanya membuatku terkejut, itu saja,” katanya, rasa lega terpancar di wajahnya saat ia mengira rahasianya masih aman. Tapi kecurigaanku hampir terbukti benar.

“Suatu hari nanti aku akan membalas budimu, tapi untuk sekarang, aku sedang terburu-buru,” katanya.

“Tenang, tenang, jangan terburu-buru. Ayo, kita cari tempat untuk bicara. Aku janji, aku tidak akan melakukan hal buruk padamu.”

“Aku tidak mau.” Dia mengenakan kembali tudungnya dan bersiap untuk terbang seperti burung kecil yang bernyanyi.

“Hanya sebentar saja. Aku punya uang hari ini…ups.” Dompetku jatuh, koin tembaga dan perak berhamburan. “Maaf, bisakah kau membantuku memungutnya?”

Dahi putri ksatria itu berkerut curiga. Pasti memalukan baginya diperintah oleh orang kasar sepertiku. Atau mungkin dia masih memikirkan Oscar.

Bagaimanapun juga, dia membalas kebaikan saya sebelumnya dengan berjongkok untuk membantu. Itu adalah tindakan yang sangat ceroboh. Saya meraih tangannya dan merogoh sakunya untuk mengambil paket kecil itu.

“Apa yang kau lakukan?!” teriaknya, sambil berusaha merebutnya kembali. Aku bergegas mundur menjauh dari jangkauannya.

“Tenang, tenang, jangan berteriak-teriak,” kataku tergesa-gesa, sebelum dia sempat menghunus pedangnya ke arahku. “Ini bukan urusan perempuan untuk ikut campur.”

Aku tahu aku telah melampaui batas, tetapi aku juga tahu persis apa yang akan terjadi jika dia terus menempuh jalan ini.

“Ada seorang penilai yang sangat handal di Persekutuan Petualang bernama Vanessa. Aku yakin kau mengenalnya,” kataku cepat. Aku akan kalah dalam pertarungan apa pun di gang sempit ini yang tak terjangkau sinar matahari, jadi hal terpenting adalah menghindari pertempuran. “Dia sangat mahir dalam pekerjaannya sehingga tak seorang pun bisa menyainginya dalam hal itu, namun dia memiliki selera pria terburuk yang pernah kulihat. Dia selalu terlibat dengan orang-orang rendahan di masyarakat. Dan dengan menyesal kukatakan bahwa pria yang bersamanya saat ini tak lain adalah Oscar, orang yang baru saja kau ajak bicara.”

Arwin tersentak karena mengenali sesuatu.

“Dia adalah pedagang yang cukup terkenal. Dia membeli barang-barang yang sangat buruk dari para penjahat sejati, lalu menjualnya kepada para pemimpi liar yang percaya bahwa mereka adalah bangsawan dari kerajaan pasir dan para petualang yang benar-benar telah melupakan akal sehat.”

Bagian wajahnya yang terlihat di balik tudung kepala mulai memucat.

“Ini adalah narkoba. Dan Anda adalah pengguna tetap.”

Arwin langsung ambruk ke tanah seolah jiwanya telah meninggalkan tubuhnya.

“Apakah saya salah?”

Meskipun dia tidak mengatakan apa pun, reaksinya memberitahuku segalanya. Rasa takut, marah, malu, dan putus asa bercampur menjadi satu seolah-olah dalam kuali penyihir, mendidih dan bergelembung hingga berbusa. Tangannya melingkari bagian belakang lehernya, mungkin untuk menyembunyikan bintik-bintik hitam yang akan kutemukan di sana.

Aku membuka tas itu. Di dalamnya ada botol kecil berisi bubuk putih. Aku membukanya dan menghirup aromanya.

“Ini adalah Pembebasan.”

Aku sendiri belum pernah menggunakannya, tapi dari apa yang orang bilang, hanya sedikit saja sudah bisa membuatmu merasa euforia yang menghilangkan semua rasa takut dan emosi negatif. Namun, yang dibawanya adalah kehancuran. Hanya dalam beberapa tahun, itu akan benar-benar menghancurkan tulang dan organmu. Itu merampas bertahun-tahun hidup penggunanya. Mencoba berhenti berarti menderita gejala putus obat yang mengerikan. Berani-beraninya kau menjual barang setan ini, Oscar. Akan ada tempat hangat di neraka untukmu.

“Uh, uh,” Arwin tergagap. Ada nada kerinduan di sana. Dia tidak langsung menerkamku, yang merupakan pertanda bahwa dia masih memiliki akal sehat, tetapi jika keadaan memburuk, dia akan melakukan apa saja untuk barang itu—bahkan membuka kakinya.

Aku memegang botol kecil berisi bubuk putih yang tidak tertutup di atas selokan terdekat, lalu menjatuhkannya ke dalam. Botol dan bubuk itu sama-sama jatuh ke dalam lumpur.

“Aku tidak akan mencampuri masalah pribadimu, tapi kau benar-benar tidak seharusnya bergantung pada hal-hal sampah seperti ini—”

Sesuatu menampar bagian belakang kepalaku. Putri ksatria itu melompat ke arahku, matanya merah padam karena marah.

“Kamu bangsat!”

Dia berbalik menghadapku; aku mengangkat tangan untuk membela diri, tetapi tinjunya mengenai wajahku. Pukulannya tidak berat, tetapi sangat cepat dan keras.untuk menghindar. Dia berhasil menembus pertahanan saya beberapa kali, sampai saya kehilangan keseimbangan, dan dia membanting saya ke tanah. Begitu saya terlentang, dia menindih saya dan terus memukul.

 

Ini kabar buruk. Aku bahkan tak bisa menang dalam adu kekuatan lengan dengannya. Kemarahannya juga semakin memuncak; lengannya mulai mengayun liar dan tak terkendali. Yang bisa kulakukan hanyalah menundukkan leherku agar pukulannya, yang datang dengan seluruh berat badannya, mengenai dahiku alih-alih bagian yang lebih vital. Setidaknya, tubuhku masih sekuat biasanya. Begitu dia mulai merasakan sakit di tinjunya dan sedikit mengendurkan cengkeramannya, aku berhasil lolos darinya.

“Jika kau menginginkan narkoba itu, turunlah dan ambil sendiri. Hisap lumpur di sana, dan mungkin kau masih bisa mencium aromanya.”

Akhirnya, Arwin tampak tersadar. Dia melihat tinjunya yang merah dan bengkak, selokan, lalu menatapku. Merasa sangat malu, dia meringkuk dan menyembunyikan wajahnya di balik tangannya. Kupikir dia mungkin menangis, tetapi aku tidak mendengar apa pun.

Setelah satu menit, aku berdiri, menepis debu, dan mengulurkan tangan kepada putri ksatria itu.

“Mari. Ceritakan kisahmu padaku.”

Aku membawa putri ksatria itu ke lantai dua Gedung Persekutuan Petualang. Ada sejumlah ruangan di dalam gedung persekutuan tempat para petualang dapat mengadakan pertemuan rahasia. Ruangan-ruangan itu dibangun dengan baik sehingga suara bicara yang keras pun tidak terdengar dari luar. Itu juga menjadikannya tempat yang nyaman untuk melakukan hukuman main hakim sendiri terhadap petualang lain. Kami tidak perlu khawatir didengar orang lain di sini. Aku sempat berpikir untuk membawanya kembali ke tempatku, tetapi aku tidak ingin ada orang yang salah paham tentang apa yang sedang terjadi. Kebetulan, Polly sedang bekerja di luar dan tidak akan kembali sampai larut malam.

Di tengah ruangan kecil itu ada sebuah meja yang dipenuhi coretan danBekas luka, seperti prajurit veteran yang berpengalaman. Putri ksatria itu duduk di kursi goyang yang kuberikan padanya.

Dia meletakkan tangannya di lutut, menatap lantai dengan wajah pucat, dan menunggu, seperti seorang penjahat yang bersalah menantikan penghakiman.

“Kamu tidak perlu terlalu tegang. Anggap saja aku seperti seorang pendeta atau semacamnya.”

Aku sudah meninggalkan agama sejak masih dalam kandungan, tetapi aku lebih dari mampu mendengarkan orang lain berbicara tentang masalah mereka.

“Jujur saja,” kataku. “Kau terkena penyakit penjara bawah tanah.”

Dia tetap tidak mengatakan apa pun, tetapi telapak tangannya yang terkatup dan lututnya yang tertekuk memberi tahu saya semua yang perlu saya ketahui.

“Hal itu sering terjadi.”

Penjara bawah tanah yang gelap dan berbahaya itu adalah tempat di mana bencana selalu mengintai. Kau harus berurusan dengan medan, monster, jebakan, dan sesama manusia. Tak ada yang tahu kapan Kematian sendiri akan datang menghampirimu. Aku telah melihat banyak orang seperti dia sejak datang ke tempat ini.

Begitu Anda terkena penyakit penjara bawah tanah, bahkan sihir pun tidak bisa menyembuhkannya. Mukjizat seorang pendeta mungkin dapat meningkatkan naluri bertempur Anda, tetapi hanya sementara; tak lama kemudian, Anda akan kembali seperti anak kucing yang ketakutan. Mereka yang terkena dampaknya lebih ringan mungkin baik-baik saja di kota lain, selama mereka tidak memasuki penjara bawah tanah lain. Tetapi sebagian besar bahkan tidak bisa bertarung lagi. Berpetualang adalah pekerjaan yang melibatkan mempertaruhkan nyawa. Jika Anda tidak bisa melakukan itu lagi, tidak ada gunanya berada di sana. Satu-satunya pilihan adalah pensiun atau kematian.

Ketika orang-orang sudah cukup putus asa, sebagian beralih ke narkoba. Bahkan Putri Ksatria Merah pun tidak terkecuali. Sesederhana itu—meskipun bukan pilihan yang bijak baginya.

Dia menundukkan kepala saat berbicara. “Saya mulai melakukannya… sekitar setengah tahun yang lalu.”

Semuanya bermula ketika dia tidak tahan lagi dengan kengerian penjara bawah tanah.tidak lagi. Dia menyamar untuk mendapatkan persediaan dan mulai menggunakannya sedikit demi sedikit.

“Awalnya memang menyenangkan. Aku merasa hebat, dan aku mulai membuat kemajuan jauh lebih banyak di ruang bawah tanah daripada sebelumnya. Tapi aku segera dihukum karena kebodohanku.”

Dia mulai mengonsumsi obat itu semakin sering, dan pada titik ini, dia harus menggunakannya setiap hari atau menderita gejala putus obat. Tangannya gemetar, dia menjadi tidak sabar, dan dia membentak orang lain tanpa alasan yang jelas. Itu berarti dia harus mengonsumsinya semakin banyak agar mereka tidak menyadari ada sesuatu yang salah: sebuah lingkaran setan.

“Dan sekarang sudah sampai pada titik di mana aku memberikan kalung giok pusaka keluargaku, hanya karena pria mengerikan itu menyuruhku melakukannya.”

Kalung itu diwariskan kepada keluarga mereka dari seorang putri yang menikah dengan keluarga kerajaan dari negara lain di masa lalu, dan kalung itu sangat berharga. Dan dia mencoba menukarkannya dengan narkoba… Bahkan, dia sudah melakukannya. Itulah kekuatan yang dimiliki narkoba itu. Narkoba itu bahkan bisa menyebabkan seorang putri yang jujur ​​dan berkemauan keras kehilangan akal sehatnya.

Dia langsung menyesali keputusan itu dan mengumpulkan uang untuk membelinya kembali, tetapi itu malah membuatnya diperas lebih banyak lagi.

“Saya adalah simbol harapan untuk pemulihan Mactarode. Orang-orang tidak dapat mengetahui apa yang saya lakukan untuk mengatasi rasa takut saya. Apakah kalian mengerti itu?”

“Jika kamu takut, sebaiknya kamu menyerah saja.”

“Saya tidak bisa melakukan itu.”

“Aku mengerti kesulitanmu. Untuk memulihkan negaramu, kau harus masuk ke penjara bawah tanah dan mengambil harta karun. Baiklah, aku akan jujur ​​padamu: orang-orang di sekitarmu semuanya bodoh dan tidak kompeten. Beri para penyair beberapa koin tembaga, dan mereka dengan senang hati akan menyanyikan kisah-kisah kepahlawanan untukmu. Itu bukan sesuatu yang kau lakukan dalam kehidupan nyata.”

Akan berbeda ceritanya jika semua penyintas bersatu untuk menaklukkan penjara bawah tanah itu. Tetapi siapa pun yang meninggalkan nasib negaranya danTanggung jawab di tangan seorang wanita lajang—betapa pun berbakatnya—adalah hal yang sangat buruk, tidak lebih dari itu.

Jika mereka menginginkan sebuah negara, mereka bisa mendirikan negara sendiri di tanah tandus di selatan atau menginvasi negara lain. Bergabung dengan angkatan bersenjata negara lain di suatu tempat dan mengambil alih negara tersebut dari dalam. Semua pilihan ini, meskipun tidak mungkin, memiliki peluang yang jauh lebih baik untuk terjadi daripada khayalan belaka ini.

“Jika kamu takut, katakan saja. Apakah kamu benar-benar mempercayakan segalanya kepada orang-orang yang bahkan tidak bisa kamu ajak bicara tentang perasaan yang paling jelas sekalipun?”

“Itu bukan urusanmu.”

“Benar. Memang tidak,” kataku sambil menghela napas dan bersandar di kursi. “Kita hanya berbicara sebentar sebelum hari ini, dan aku bahkan belum memberitahumu namaku. Aku akui itu. Jadi, mengingat hal itu, aku bertanya kepadamu: Berapa banyak orang yang sebenarnya tahu tentang penderitaan yang kau alami? Aku yakin aku tahu jawabannya: nol.”

Seandainya dia mau mengungkapkan ketakutan dan penderitaannya, dia tidak akan menyentuh semua itu. Sebaliknya, orang-orang malah meletakkan mahkota harapan di kepala putri mereka yang mulia, agung, dan lembut, serta mempersembahkan lagu-lagu penghormatan untuk namanya. Mereka sama sekali tidak peduli tekanan apa yang ditimbulkan padanya. Mereka tidak bertanggung jawab, tidak kompeten, dan bodoh dalam ketidaktahuan mereka. Mereka pantas mati.

“Ini peringatan untukmu. Hentikan penggunaan narkoba sepenuhnya. Terlibat dengan narkoba adalah sebuah kesalahan. Aku bukan tipe orang yang suka memberi tahu orang lain apa yang harus mereka lakukan dengan hidup mereka, dan aku tahu aku tidak dalam posisi untuk memberi perintah. Namun demikian, aku katakan padamu: Berhenti. Berhenti sekarang juga .”

Aku bisa merasakan perasaan mual di dadaku kembali.

“Saya telah melihat banyak orang bermain-main dengan narkoba, dan mereka semua menemui akhir yang mengerikan, dengan satu atau lain cara. Saya telah melihat orang-orang beralih ke perampokan untuk membiayai kebiasaan mereka dan tertangkap serta dieksekusi karenanya. Saya telah melihat orang-orang berhalusinasi bahwa monster adalah ibu mereka dan melarikan diri untuk dimakan. Saya telah melihat orang-orang menusuk tenggorokan mereka sendiri karena mereka tidak tahan lagipenarikan diri. Dan kurasa kau tidak mencari kematian yang sangat unik dan berkesan untuk dirimu sendiri.”

Tidak ada yang meminta orang-orang ini untuk melakukan serangkaian akrobatik yang tidak berkelas, namun mereka tetap saja memamerkannya.

“Ekstraksi pelepasan, khususnya, memiliki gejala putus obat yang mengerikan untuk menyeimbangkan efeknya yang kuat. Dan tidak ada penawar yang akan berhasil mengatasinya.”

Sihir adalah hal yang sangat praktis untuk digunakan dan dapat menyembuhkan luka serta menetralkan racun di dalam tubuh—tetapi ada batasnya. Kecanduan narkoba dan penyakit mental seperti penyakit penjara bawah tanah adalah pengecualian. Ada tumbuhan dengan kekuatan magis yang digunakan dalam menciptakan Pelepasan, itulah sebabnya tidak ada penawar yang dapat dibuat untuknya.

“Hal terbaik yang bisa dilakukan adalah menyerah pada harta karun di ruang bawah tanah dan membangun kembali negaramu, lalu pensiun dari petualangan. Pindah ke pedesaan atau laut. Beristirahat dan pulihkan diri. Biarkan orang lain mengambil alih pekerjaan itu. Sakit, cedera—ada banyak alasan yang bisa kau gunakan. Kau sudah melakukan yang terbaik. Biarkan orang-orang yang kurang mulia melanjutkan dari sini.”

“Aku menghargai peringatanmu,” katanya sambil menggelengkan kepalanya perlahan. “Tapi…aku membutuhkannya sekarang.”

“Apa, mengandalkan narkoba untuk membangun kembali negaramu? Apa yang akan mereka tulis dalam buku sejarah? Bahwa ketika Putri Arwin menderita penyakit penjara bawah tanah dan terlalu takut untuk bertarung, dia menjadi pecandu Pelepasan dan menggunakan kekuatan pecandunya untuk mendapatkan harta karun dan menyelamatkan kerajaan?”

“Jika memang harus sampai seperti itu, saya siap menghadapinya.”

“Jadi kau akan menelan semua rahasia dan ketakutanmu dan segalanya lalu langsung pergi ke alam baka, ya? Jangan lakukan itu. Bukan tugas seorang putri untuk menjadi ekor kadal yang dipotong.”

“Kenapa kau peduli? Kau sendiri sudah mengakui bahwa ini tidak ada hubungannya denganmu.”

“Tidakkah kamu akan memberikan sepotong atau dua remah roti jika melihat orang kelaparan?”Anak kucing di jalan? Tidakkah Anda akan menyirami sedikit bunga yang layu? Tidak lebih rumit dari itu. Setiap manusia mampu melakukan tindakan kebaikan tanpa pamrih.”

Aku tahu aku sedang mencampuri urusannya. Biasanya, aku hanya akan menganggapnya sebagai masalah orang lain atau informasi yang bisa kujual kepada orang lain untuk mendapatkan uang. Tentu saja, kisah kotor dan mengejutkan tentang Putri Ksatria Merah adalah jenis cerita yang orang rela bayar mahal untuk mengetahuinya. Banyak orang bersemangat membayangkan bangsawan, angkuh, dan berkuasa direndahkan untuk merasakan penghinaan dan penderitaan orang biasa. Aku pun merasakan hal yang sama. Bahkan, aku akan berusaha keras mewujudkannya, jika bukan karena sedikit rasa bersalah yang masih tersisa dalam diriku. Atau mungkin aku sebenarnya merasakan sesuatu untuk putri ksatria yang meringkuk di hadapanku itu.

“Bagaimana dengan rakyatku? Mereka diserang oleh gerombolan monster dan kehilangan tanah serta keluarga mereka. Para ksatria, prajurit, dan keluarga kerajaan tidak dapat berbuat apa pun untuk menghentikannya. Mereka tidak melakukan apa pun yang pantas menerima penderitaan ini.”

“Tapi bukan kau yang memanggil monster-monster itu.” Merasa bertanggung jawab memang baik, tapi dia sudah keterlaluan. “Dan kau akan terkejut betapa tangguhnya rakyat jelata. Mereka bisa hidup di mana saja, dan selama ada uang dan makanan, mereka akan bertahan. Hanya sebagian kecil yang tidak mungkin bisa bertahan jika nama kerajaan bukan lagi Mactarode.”

Dia menatapku dengan heran. “Siapakah kamu?”

“Hanya seorang pria yang dimanjakan.”

“Apa itu pria simpanan?”

Sang putri sangat polos.

“Di sebuah kota pelabuhan yang jauh dari sini, ada perempuan-perempuan yang mencari nafkah dengan menyelam ke laut untuk menangkap ikan, kerang, dan tiram,” kataku.

Arwin tampak bingung; dia sama sekali tidak mengerti ke mana arah pembicaraan ini.

“Perairan dangkal cepat sekali habis, jadi mereka harus naik perahu dan berlayar ke perairan yang lebih dalam untuk mencari buruan mereka. Tentu saja, mereka tidak ingin pergi terlalu dalam dan tenggelam. Jadi mereka mengikat tali pengaman di pinggang mereka. Mereka mengambil ikan dan kerang sebanyak mungkin, dan ketika mereka hampir kehabisan napas, mereka menarik tali pengaman. Itu adalah sinyal bagi para pria di perahu untuk menarik para wanita ke atas. Praktik itulah yang menjadi asal istilah ‘ keep man’ (pria yang ditahan) karena mereka menahannya di perahu untuk memegang tali pengaman. Setidaknya, itulah yang saya dengar.”

Itu hanya sesuatu yang saya dengar dari orang lain, jadi saya tidak tahu apakah itu benar atau tidak.

“Mengapa para pria tidak menyelam?”

“Mungkin tugas mereka adalah mengemudikan perahu. Atau mereka membutuhkan kekuatan pria untuk menarik mereka ke atas. Saya juga pernah mendengar bahwa wanita lebih tahan terhadap dingin, sehingga mereka dapat bertahan menyelam lebih dalam.”

Aku tidak tahu mengapa dia terus menanyakan hal itu kepadaku; aku hanya menyampaikan informasi yang kudengar dan membuat perkiraan berdasarkan pengetahuanku tentang sisanya.

“Pada dasarnya, dengan imbalan sejumlah kecil uang, dia membantu, menghibur, dan menenangkan seorang wanita. Kurasa kau bisa menyebutnya pelatih wanita.”

“Dan Anda adalah pelatih itu?”

“Kukira.”

Aku hidup bergantung pada seorang pelacur, bukannya memiliki pekerjaan tetap. Aku hanyalah sampah masyarakat yang hina.

“Aku mengerti bahwa kerajaanmu dan rakyatmu penting bagimu, tetapi itu tidak sebanding dengan pengorbanan nyawamu sendiri. Lepaskanlah.”

“Kau salah,” katanya sambil menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Ya, membangun kembali kerajaan itu penting, tapi sekarang bukan itu lagi intinya.”

“Di mana letak kesalahan saya?”

“…Putri Melinda hilang.”

Melinda rupanya adalah teman Arwin. Putri ksatria yang baik hati itu memperlakukan semua orang dengan setara, baik bangsawan maupun rakyat jelata, sejak menjadi seorang petualang. Melinda adalah salah satunya. SuaminyaIa segera pergi setelah putri mereka lahir. Ia menjual tubuhnya untuk membesarkan anaknya. Dan gadis itu hilang kemarin. Setelah hampir gila karena pencarian, Melinda akhirnya mengetahui bahwa putrinya telah diculik oleh kelompok kriminal.

“Aku juga belum melihat Melinda. Kurasa dia pergi mencari putrinya.”

“Kelompok yang mana?”

“Tri-Hydra, rupanya.”

“Oh tidak.”

Mereka adalah salah satu kelompok yang aktif di kota itu. Skala mereka kecil tetapi fokus pada penjualan narkoba. Belakangan ini, mereka mulai merambah ke perdagangan manusia. Beberapa anggotanya benar-benar gila, yang membuat mereka menjadi kelompok terakhir yang ingin Anda musuhi. Tentu saja, para penjaga tidak akan membantu. Mengharapkan orang-orang yang menerima suap untuk membantu Anda sama seperti naik ke tiang eksekusi sendiri. Dia memahami itu dan tampaknya pergi menyelamatkan putrinya sendirian. Itu ide yang gila, tentu saja. Saya pasti akan melarikan diri di malam hari jika saya berada dalam situasi itu.

“Bagaimana dengan para pelayanmu? Anak yang memukulku terakhir kali itu pasti akan dengan senang hati menuruti perintahmu, kurasa.”

Dia memalingkan muka dengan sedih. “Ralph tidak senang aku berhubungan dengan Melinda. Dia pikir tidak pantas bagi seorang putri kerajaan untuk berbicara dengan seorang pelacur. Yang lain pun merasakan hal yang sama. Aku ragu mereka akan membantuku jika aku mengatakan bahwa aku ingin menyelamatkan putri Melinda.”

Kalau begitu, sebaiknya Anda memutuskan hubungan dengan mereka.

“Lagipula, mereka bukan pelayan. Mereka adalah sesama petualang yang saya kumpulkan melalui koneksi Sir Lewster. Dia juga menentang pencarian itu.”

Ah ya. Aku mengenalnya: ksatria yang lebih tua. Mungkin masih perjaka, kalau aku boleh menebak.

“Dan yang lainnya?”

“Saya bertanya kepada beberapa orang apakah mereka bersedia membantu, tetapi ketika saya menyebutkan Tri-Hydra, mereka semua menolak.”

“Tidak mengherankan.”

Aku pun akan melakukan hal yang sama. Berjuang untuk hidup dan pergi untuk mati adalah dua hal yang sangat berbeda.

Tidak akan ada pertolongan. Dia tetap ingin menyelamatkan gadis itu, tetapi saat ini, dia tidak bisa melawan tanpa obat itu. Dia pergi untuk membeli lebih banyak (dan berharap mendapatkan kalungnya kembali) tetapi malah mendapati dirinya diperas dan hampir dimanfaatkan. Saat itulah dia bertemu denganku.

“Baiklah, sekarang aku mengerti situasinya,” kataku sambil menghela napas. “Kau hanya punya satu pilihan. Kau harus meninggalkan Melinda dan putrinya.”

Dia tampak terkejut.

“Tuan Siapa-Namanya itu benar. Gila sekali menyerbu sarang orang jahat sendirian. Kau hampir pasti akan gagal. Dan bahkan jika kau berhasil, pelacur di kota ini cenderung tidak hidup lama. Dia akan berakhir ditusuk oleh orang aneh yang sakit jiwa atau tertular penyakit dan mati karenanya.”

“Kamu tidak tahu bahwa—”

“Ya, aku tahu.” Aku menarik sehelai rambut untuk mengalihkan perhatianku dari bayangan-bayangan yang muncul di benakku. “Aku sudah melihat hal itu terjadi berulang kali.”

Mulut Arwin terkatup rapat. Dia menyadari bahwa aku mengatakan yang sebenarnya.

“Kau mungkin kuat, tapi kau bukan dewa. Ada orang-orang yang tidak bisa kau selamatkan, dan itu adalah fakta. Keinginan untuk menyelamatkan orang lain memang mulia, tetapi kau harus bisa menyelamatkan dirimu sendiri terlebih dahulu. Misalnya, jika kau lebih dekat dengan teman-temanmu, kau tidak akan membutuhkan aku untuk menyelamatkanmu, bukan?”

Aku berdiri. Aku sudah memperingatkannya, dan aku sungguh-sungguh mengatakannya. Segala sesuatu setelah ini terserah pada hati nuraninya. Dia bisa hidup, mati, atau menjadi pecandu narkoba, aku tidak peduli. Seperti yang baru saja kukatakan padanya, ada orang yang bisa diselamatkan dan ada orang yang tidak bisa diselamatkan. Kuharap wanita ini termasuk golongan yang pertama. Urusanku sudah selesai, jadi aku menuju pintu keluar.

“Bagaimana denganmu?” dia memanggilku. Hanya ada sedikit harapan dalam suaranya yang indah.

“Jangan tanya.” Aku tidak butuh orang-orang bergantung padaku. Kecuali jika mereka akan berdiri di bawah terik matahari setiap jam sepanjang hari. “Biaya untuk mempekerjakanku sangat mahal: keperawananmu, dengan asumsi kau masih memilikinya.”

“Dasar kau menjijikkan—”

Aku menoleh dan melihat wajahnya merah padam dan berkerut karena malu dan marah. Tapi dia tidak mulai memukulku; kakinya berkedut, tetapi dia malah memalingkan muka.

“Oh, dan jangan khawatirkan Oscar lagi. Dia berhutang budi padaku, jadi aku akan memastikan semuanya beres. Aku bahkan akan mencari cara untuk mendapatkan kalungmu kembali.”

“Hah?” dia tergagap, bingung. Mengapa dia bereaksi seperti itu? Itu membuatku ingin berbicara lagi, meskipun aku berusaha menahan diri.

“Tunggu, apa kau sudah lupa namanya? Bandar narkoba yang tadi. Bukan berarti kau benar-benar perlu tahu namanya.”

“…Ya, tentu saja. Benar sekali.” Akhirnya ia teringat bahwa saat ini ia sedang berdiri di atas es yang sangat tipis.

“Kamu lupa , kan?”

“…Saya minta maaf.”

“Tidak apa-apa. Kamu sedang banyak pikiran. Tentu saja, aku tidak akan memberi tahu siapa pun apa yang telah kupelajari, bahkan jika mereka mencoba mencabut lidahku.”

Kemungkinan besar. Harus kuakui, aku belum pernah mengalami lidahku ditarik keluar sebelumnya.

Aku mengeluarkan sebuah bungkusan kecil dari sakuku dan melemparkannya padanya. “Ini. Terima kasih untuk tadi.”

“Apa itu?”

“Permen. Ada campuran herbal di dalamnya, jadi bagus untuk tenggorokan. Sangat cocok saat kamu butuh sesuatu untuk dihisap. Membantu menenangkanmu juga.”

Dia sangat mengkhawatirkan pelacur dan putrinya sehinggaPutri Knight benar-benar melupakan kesehatannya sendiri. Mungkin tidak pernah terlintas di benaknya bahwa jika dia mau, dia bisa melindungi rahasianya dengan memenggal kepalaku.

Aku melambaikan tangan dan meninggalkan ruangan untuk selamanya kali ini. Tepat pada waktunya, Dez sedang berada di lantai bawah.

“Apakah istri dan bayi Anda sudah bisa mandiri?”

“Wanita dari sebelah rumah mengawasinya. Aku hanya datang ke sini untuk mengambil sesuatu yang lupa kubawa. Akan segera pergi.”

“Pertama-tama, saya harus meminta bantuan. Bisakah Anda meminjamkan saya uang?”

Wajahnya yang berjanggut mengerut penuh curiga. “Untuk apa?”

“Kau tahu alasannya,” kataku. “Aku akan mencari wanita cantik dan berhubungan intim dengannya. Aku pernah sendirian dengan wanita cantik, dan itu membuatku sangat bergairah, aku hampir tidak bisa berpikir jernih.”

Di luar sudah gelap. Kereta kuda itu berderap pergi, dan aku membungkuk lalu bergegas pulang. Aku sudah membersihkan diri sebelumnya, jadi aku tidak perlu khawatir dia akan mencium bau apa pun. Sudah lama sekali aku tidak berhubungan intim sehingga tubuhku terasa lemas. Kami sebenarnya tidak terlalu berpetualang, namun seluruh tubuhku terasa sakit. Goresan di pipiku terasa sakit. Dia memang gadis yang liar.

“Sebaiknya aku segera kembali. Jika Polly sudah di sana, akan terjadi pemandangan yang mengerikan.”

“Oh, Matthew!”

Sebuah tangan menjulur dari lorong samping dan menarikku hingga kehilangan keseimbangan. Untungnya, melihat wajah pemiliknya melegakan.

“Jangan menakutiku seperti itu, Maggie. Aku mungkin besar, tapi jantungku lebih lemah daripada jantung kutu. Jika kau menakutiku terlalu banyak, jantungku mungkin akan berhenti berdetak dan tidak akan pernah berdetak lagi,” candaku.

Namun Maggie sedang tidak dalam suasana hati yang baik. Dia memeluk dadaku sambil menangis.

“Apa yang terjadi?” tanyaku, sambil memegang bahunya dan menatap matanya. Jelas sekali dia sangat terpukul.

“Sarah tidak pulang kemarin. Apakah kamu melihatnya?”

“Tidak, aku belum… Dia masih di luar?”

“Jadi, bukan kamu ya. Oh, seharusnya aku sudah tahu.”

Dia berlutut di atas batu paving yang dingin dan keras, dan tidak dalam kondisi untuk berdiri lagi.

“Ada apa? Apakah kamu tahu di mana dia berada?”

“Mereka bilang dia bersama seorang pria tinggi dan tampak mencurigakan. Aku berharap itu mungkin kamu…”

Firasat buruk muncul di benakku. Sarah adalah gadis kecil yang manis dan sangat cerdas. Tidak diragukan lagi bahwa pria-pria yang terlibat dalam perdagangan manusia akan tertarik padanya. Tetapi, apakah gadis cerdas akan begitu saja terjebak dalam penculikan? Dia pasti akan melawan atau mencari cara untuk meninggalkan petunjuk.

“Apakah kamu tahu di mana itu?”

“Dari apa yang mereka katakan, lokasinya di sekitar Jalan Ular Pemakan Batu… dan biasanya, dia tidak akan pernah berada di dekat daerah itu. Aku meminta bantuan para penjaga dan petualang, tetapi mereka semua hanya menggelengkan kepala. Hanya satu dari mereka yang mengatakan akan membantu, tetapi satu orang itu saja tidak bisa berbuat banyak…”

Aku menatap langit, berpikir. Itu adalah daerah tempat Tri-Hydra bermarkas. Sangat gegabah menculik seorang anak seperti itu. Para penjaga memang menerima suap, tetapi mereka hanya bisa mengabaikan sebagian saja. Pelakunya mungkin orang yang sama yang menculik putri Melinda. Kecuali… tunggu sebentar.

“Maggie, siapa nama profesionalmu ?”

“Mengapa kamu bertanya?”

Para pelacur terkadang mendapati diri mereka menyediakan layanan kepada pria-pria yang gila dan melakukan hal-hal gila. Karena itu, banyak dari mereka menggunakan nama samaran untuk setidaknya memberi mereka sedikit anonimitas.

“Bukan berarti itu Melinda, kan?”

“Itu benar.”

“Dan kebetulan Anda memiliki hubungan baik dengan putri ksatria?”

“Kau tahu tentang itu? Ya, aku tahu,” gumamnya tanpa sadar.

Rupanya, dia mulai menggunakan nama itu setelah diserang oleh seorang pelanggan yang sangat jahat. Dan sebagai seorang wanita penghibur yang terpinggirkan di lapisan masyarakat paling bawah, dia sangat terpesona dengan kecenderungan Arwin untuk memperlakukan semua orang dengan rasa hormat dan kebaikan yang sama.

“Dia benar-benar luar biasa. Dialah yang menawarkan bantuan untuk menyelamatkan Sarah. Masalahnya adalah semua temannya tahu siapa aku dan meremehkanku… Nah, apa yang membuat mereka begitu sombong? Oh, tentu, mereka akan terangsang saat melihatku, tetapi ketika tiba saatnya untuk benar-benar melakukan sesuatu yang bermanfaat, mereka tidak berguna.”

“Oh! Matthew!” seru April, yang muncul di ujung gang.

“Seharusnya kau tidak berkeliaran sendirian selarut ini,” aku memperingatkannya. Menjadi cucu ketua serikat mungkin memberinya perlindungan tertentu, tetapi tetap saja berbahaya.

“Ada hal-hal yang lebih mendesak saat ini! Apakah kamu melihat Sarah? Dia hilang,” kata April.

“Kamu juga melihat-lihat, ya?”

Aku menyampaikan semua informasi yang kumiliki. Hal itu membuat April bersandar di dinding, tampak pucat.

“Kenapa kamu tidak coba memberi tahu kakekmu?”

Ketua serikat memiliki kekuasaan untuk memerintah para petualang. Aku tidak tahu berapa jumlah totalnya, tetapi pasti ada lebih dari seratus orang di kota ini saja. Mereka semua memang kurang waras, tetapi kemampuan bertarung mereka sungguh nyata.

“Itu tidak akan berhasil,” katanya sedih. “Dia tidak bisa memaksa para petualang untuk melakukan apa pun untuk orang-orang yang tidak ada hubungannya dengan perkumpulan itu.”

Sekalipun dia meminta bantuan dari perkumpulan tersebut, Maggie tidak punya apa-apa untuknamanya. Para petualang tidaklah begitu tanpa pamrih hingga rela mempertaruhkan nyawa mereka hanya untuk uang receh. Terlebih lagi, mereka tidak akan mau memulai permusuhan dengan kelompok seperti Tri-Hydra.

“Saya sudah meminta bantuan kepada semua orang yang saya kenal, tetapi Arwin adalah satu-satunya orang yang mau meluangkan waktu untuk saya,” katanya. Bahkan statusnya sebagai cucu ketua serikat pekerja pun tidak banyak membantu karena sang lelaki tua itu bertekad untuk tetap tinggal di tempatnya.

“Apa yang harus kita lakukan? Bahkan saat kita berbicara, Sarah yang malang—”

“Pertama, kamu harus tenang,” kataku, sambil merangkul bahu Melinda…eh, Maggie untuk menenangkannya. “Kita belum tahu apakah itu benar. Begini yang ingin kulakukan: Pulanglah dan tunggu. Jika kamu berlarian ke sana kemari, kamu hanya membahayakan dirimu sendiri.”

“Tetapi-”

“Tidak ada alasan, bantahan, atau pengecualian. Kaulah satu-satunya orang di dunia yang bisa berada di rumah untuk menyambut putri kecilmu yang hilang jika dia menemukan jalan kembali.”

Maggie tampak linglung pada awalnya, tetapi akhirnya menemukan ketenangannya dan mengangguk.

“April, bantu dia pulang. Orang-orang di belakangmu tidak bisa mengeluh soal itu.”

Aku melirik ke arah bayangan, di mana sesosok tubuh bergerak. Ketua serikat yang perkasa itu tidak akan pernah membiarkan cucunya yang berharga berkeliaran di jalanan pada malam hari tanpa perlindungan apa pun. Mereka selalu mengawasinya dari balik bayangan. Tetapi mereka adalah anak buah ketua serikat dan tidak akan mengikuti perintah April.

“Aku ingin mencarinya.”

Aku menggelengkan kepala. “Kakekmu dan Dez benar. Aku memang orang yang tidak berguna. Tapi aku tahu satu hal. Kau akan pulang. ”

“…”

“Kumohon, aku mohon. Jangan membuatku semakin mempermalukan diri sendiri.”

Saya memang tidak cocok untuk memberi ceramah kepada anak-anak. April tampak agak kesal, tetapi akhirnya mengalah.

“Aku akan kembali untuk bertanya pada Kakek…maksudku, Kakek.”

“Dan saya akan menjelajahi area ini. Saya akan melaporkan kembali jika menemukan sesuatu.”

“Kumohon, Matthew, kaulah satu-satunya yang bisa kuandalkan. Semua pria lain tidak berguna…”

Setelah mengucapkan beberapa kata penenang lagi padanya, aku pergi. Suara permohonan Maggie di telingaku membuatku merasa putus asa. Bermain-main dengan Tri-Hydra akan membuatku terbunuh sebelum aku bisa menghitung sampai seratus.

Aku yakin Sarah tidak akan kembali. Tentu bukan Sarah yang cerdas, kekanak-kanakan, dan manja. Dia akan dijadikan mainan bagi orang-orang aneh yang sakit jiwa atau monster yang tidak bisa menyelesaikan perbuatannya kecuali mereka punya anak untuk dipukuli. Bagaimanapun, itu akan menjadi akhir yang mengerikan baginya. Seorang gadis polos yang tidak melakukan kesalahan apa pun, dipukuli sampai wajahnya ungu, berdarah, meratap, memohon ibunya saat martabatnya dirampas, diperlakukan seperti kain lusuh sampai dia mati. Apa yang akan menjadi hal terakhir yang dilihatnya? Ranjang seorang pria kaya di suatu tempat, atau bintang-bintang saat dia diturunkan ke dalam lubang dan dikubur hidup-hidup? Mungkin itu adalah senyum pria yang membunuhnya.

Ini membuatku muak.

Perutku terasa mual hebat saat sampai di rumah. Pintunya tidak terkunci. Pencuri, mencari barang berharga di tempat kumuh ini? Aku masuk dengan sangat hati-hati.

Aku menarik tempat lilin lebih dekat dan menyalakan lilin. Ada sosok gelap duduk di kursi. Aku mengulurkan lilin untuk melihat lebih jelas. Lalu aku berteriak, “Jangan menakutiku seperti itu, Polly!”

Dia tidak menjawab. Dia menangis, kepalanya tertunduk di atas meja. Lagi? pikirku, merasa jijik, sambil perlahan mengguncang bahunya. “Ada apa? Apa dia memukulmu lagi? Jangan khawatir, sayangku. Ini bukan salahmu.”

Dia meraih pergelangan tanganku, membuatku terkejut. Polly mengangkat kepalanya; dia adalahPemandangan yang menyedihkan, di antara campuran perona pipi murahan, air mata, dan ingus. Itu adalah pemandangan yang akan membuat marah pria mana pun yang membayar untuk tidur dengannya.

“Aku sudah menggunakan semuanya…”

“Digunakan untuk apa?”

“Ini…”

Dia menunjuk ke sebuah tas kain kecil di atas meja. Tas itu kosong.

“Ada serpihan kayu di dalamnya. Aku tidak menghitungnya, tapi dia bilang ada tiga puluh.”

Jelas sekali bahwa ini bukanlah sesuatu yang ia peroleh melalui pekerjaannya. Imbalannya terlalu tinggi untuk nilai dirinya. Beberapa pria memiliki selera tertentu, tetapi akan lebih mudah baginya untuk membeli kebebasannya secara langsung. Ditambah lagi, bicaranya terbata-bata; dia sangat mabuk.

“Pria itu bilang dia sedang mencari anak. Anak kecil yang lucu. Jadi aku bercerita padanya tentang anak itu. Kukatakan padanya aku ingin membicarakan sesuatu…penting.”

Jantungku berdebar kencang.

“Kau…menjual Sarah?”

“Aku merasa menyesal. Jadi aku berniat memberikan uang itu kepada Maggie. Tapi aku merasa sangat menyesal dalam perjalanan ke sana, aku menyadari betapa mengerikan perbuatanku, dan aku tidak tahan lagi.”

Jadi, dia menghabiskan semua uangnya untuk mabuk-mabukan. Yah, dia bekerja di bidang yang sama dengan ibu Sarah dan mungkin pernah bertemu gadis itu. Itulah bagaimana dia menipu gadis itu.

“Matthew,” kata Polly sambil berpegangan padaku, “Aku minta maaf. Ini semua salahku.”

“Seperti apa pria ini?”

“Apakah kau marah padaku? Tentu saja kau marah. Aku memang bodoh, lebih baik aku mati saja.”

“Dengarkan aku, Polly.”

Aku meraih bahunya agar kami saling berhadapan. Rasanya sudah sangat lama sejak terakhir kali kami saling menatap mata.Memang benar, memiliki hubungan di mana kami saling meringankan penderitaan dan selalu bersama terasa menenangkan. Tapi sekarang, saat kami saling bertatap muka, tidak ada apa pun. Tidak ada apa pun di hatiku dan tidak ada apa pun di hatinya.

“Aku tidak menyalahkanmu. Aku tidak marah. Aku hanya ingin tahu ke mana Sarah pergi. Dia seorang gadis berusia tujuh tahun yang diambil dari ibunya dan diserahkan kepada pria yang sangat jahat. Kita tidak punya banyak waktu. Dia akan dijual kepada orang lain di tempat yang jauh jika kita tidak bertindak sekarang. Apakah kamu mengerti itu?”

“Ya. Aku benar-benar menyesal,” kata Polly sambil mengangguk dengan antusias. “Ini salahku, ya? Tolong jangan tinggalkan aku, Matthew. Aku minta maaf. Aku minta maaf.”

Ia terlepas dari genggamanku, jatuh berlutut, dan menangis tersedu-sedu. Sejak saat itu, ia berulang kali mengungkapkan penyesalannya, tetapi tidak sekali pun ia mengatakan apa pun tentang meminta maaf kepada Sarah atau Maggie.

Saat mendapat kesempatan, aku melepaskan diri dari cengkeramannya dan mengambil sekarung barang-barang lama yang telah kulempar ke dalam lemari, lalu berlari menuju pintu. Aku sangat lemah sehingga jika dia menangkapku, aku akan kesulitan melepaskan diri.

“Tunggu! Jangan tinggalkan aku di sini!” teriak Polly, setengah merangkak mengejarku, tetapi kakinya tersangkut di kursi, dan dia tersandung, membenturkan wajahnya ke lantai. Dia meraihku, rambutnya acak-acakan. “Jangan pergi, Matthew, kumohon. Jangan tinggalkan aku. Jangan pergi!”

Saat aku hendak keluar pintu, aku menoleh ke belakang dan berkata, “Ini bukan salahmu.”

Aku sudah menentukan tujuanku saat bergegas menuruni tangga menuju jalan. Tri-Hydra memiliki gudang penyimpanan tepat di dekat Jalan Rockeater Snake. Mereka mungkin mengumpulkan anak-anak di sana sebelum membawa mereka keluar kota, sedikit demi sedikit. Bahkan jika orang-orang yang menjalankan kota iniKalian bodoh, kalian tidak bisa begitu saja mengarak anak-anak yang diculik melewati kota, melambaikan tangan agar semua orang melihatnya. Lagipula, Gray Neighbor dikelilingi tembok, jadi meninggalkan kota membutuhkan gerbang. Gerbang-gerbang itu sudah ditutup untuk malam itu. Jika kalian mencoba menerobosnya, hasilnya akan mengerikan.

Kemungkinan besar, akan ada kereta kuda yang berangkat keesokan paginya, melalui gerbang yang dijaga oleh para penjaga korup yang dompetnya akan lebih tebal dari biasanya. Meskipun hari sudah gelap, tidak ada waktu untuk disia-siakan. Aku harus berasumsi bahwa Sarah akan dibawa keluar kota dan dijual besok.

Kakiku membawaku ke Rockeater Snake Street dengan sendirinya. Sebaiknya mengandalkan Dez untuk pekerjaan kotor, tetapi dia harus mempertahankan posisinya. Persekutuan Petualang tidak ingin terlibat dalam hal ini. Jika dia bertindak melawan pendirian persekutuan dan memulai kekerasan dengan para gangster, dia akan dipecat.

Oh, Matthew. Kapan kau jadi sebodoh ini? Tak peduli bajingan mana yang membeli Sarah untuk dijadikan mainannya, tak peduli bagaimana Maggie meratapi putrinya yang hilang, mereka tidak ada hubungannya denganku. Jika aku menutup mata dan berpura-pura tidak melihat apa pun, aku bisa melihat matahari terbit di pagi hari. Orang yang tidak berdaya dan tidak kompeten yang terlibat dalam hal ini sama saja dengan berjalan menuju kematiannya. Bukan gayaku untuk mempertaruhkan nyawaku untuk orang lain.

“Tunggu,” kata seorang wanita berkerudung. Aku langsung mengenali suara Arwin. Meskipun terkejut, aku tidak mengatakan apa pun. “Aku dengar dari kurcaci bernama Dez bahwa kau tinggal di sekitar sini.”

Dasar si Jenggot sialan dan mulutnya yang cerewet. Seharusnya aku mengepang rambutnya untuknya.

“Kumohon, saya butuh bantuan Anda.”

“Apa untungnya bagi saya?”

Dia mengangkat kepalanya dan menyingkirkan tudung kepalanya, sambil menyatakan, “Aku bersedia menyerahkan diriku padamu.”

Meskipun pipinya memerah, tatapan matanya penuh tekad.

“…Aku masih punya… benda yang kau sebutkan itu.”

Aku mengerang dan mencengkeram rambutku, mencoba mencerna emosi yang berkecamuk di pikiranku. “Mengapa kau melakukan sesuatu yang begitu drastis?”

“Janet meninggal di depan mataku.”

Seketika itu juga, saya mengerti bahwa Janet adalah nama teman seperjalanan Arwin yang hilang di ruang bawah tanah.

“Sebelumnya, kau bertanya padaku berapa banyak orang yang tahu aku menderita seperti ini. Dia adalah salah satunya. Bahkan, dia adalah satu-satunya temanku. Dialah yang telah hilang dariku.”

Kulitnya pucat. Jelas sekali dia sedang menghidupkan kembali kenangan itu sekarang.

“Janet bukan satu-satunya. Monster memakan ayahku dari kepala terlebih dahulu dan menginjak-injak ibuku. Semuanya terjadi tepat di depan mataku. Orang-orang yang sangat kusayangi, direnggut dariku. Dan tidak ada yang bisa kulakukan.”

Dia sedang berbicara tentang saat gerombolan monster menyerbu kerajaannya. Arwin pasti menyimpan luka batin yang dalam sejak saat itu. Namun dia menekan perasaan itu, menempatkan kebutuhannya sendiri di urutan terakhir, dan berjuang demi rakyatnya, menghancurkan pikirannya dan kehilangan keseimbangan jiwanya.

“Aku seorang pengecut. Aku tidak seberani yang orang katakan. Aku lemah dan menyedihkan dan membuat pilihan yang salah. Tetapi bahkan seseorang yang tidak pantas sepertiku pun tidak bisa hanya diam saja ketika orang jahat menculik anak-anak.”

“…”

“Janet menyadari… kelemahanku. Seperti kau, dia berkata bahwa aku lebih penting daripada pemulihan kerajaanku. Jika aku meninggalkan Melinda dan keluarganya sekarang, aku tahu aku akan menyesalinya—dan aku tidak ingin merasakan penyesalan lagi. Kau sendiri yang mengatakannya: Penyesalan bukanlah sesuatu yang seharusnya kau ‘terima’. Aku tidak berani atau adil, tetapi aku berharap bahwa dalam beberapa hal kecil, aku dapat menjaga ketertiban dan keadilan di kota ini.”

“Jadi begitu.”

Dia bukanlah wanita perkasa seperti yang dinyanyikan para penyair. Malahan, dia hanyalah wanita biasa. Dia menanggung kelemahannya, hampir hancur.Di bawah ekspektasi orang lain, menyesal, meratap, menderita, namun tetap berusaha untuk kuat. Ketika dia terluka dan jatuh, dia bangkit kembali. Dia mencoba untuk bangkit kembali. Dia bersinar karena dia berada di tengah-tengah kesengsaraan. Bintang yang bersinar di kegelapan malam. Bunga lembut yang mekar di lumpur.

Dia bangga. Bukan karena dia seorang putri, tetapi karena dia adalah Arwin Mabel Primrose Mactarode.

Sangat berbeda dari saya.

“…Jika kamu sudah mengambil keputusan, maka tidak ada lagi yang perlu kukatakan. Aku akan membantumu.”

Dia menghela napas lega. Senyumnya sangat menawan.

Aku pernah jatuh cinta pada banyak wanita dalam hidupku dan tidur dengan ratusan wanita lainnya. Tapi apa yang kurasakan untuk Arwin terasa berbeda dari apa pun yang pernah kualami. Apakah itu cinta, kekaguman, kesetiaan, atau sesuatu yang lain sama sekali? Yang bisa kukatakan dengan pasti hanyalah aku merasa tidak masalah mempertaruhkan nyawaku untuknya.

“Biasanya, saya akan meminta pembayaran di muka, tetapi kita tidak punya waktu untuk itu. Anda bisa membayar saya setelah pekerjaan selesai.”

“Saya menghargainya.”

“Lagipula kita akan menuju ke tempat yang sama. Aku tidak bisa mengeluh jika aku pergi bersama wanita cantik sepertimu.”

Arwin menyeringai.

“Kita pasti akan menyelamatkannya.”

Gudang Tri-Hydra di Rockeater Snake Street terbuat dari batu yang dilapisi plester. Tidak ada pertimbangan untuk mengurangi kelembapan dan uap air, tetapi setidaknya bangunan itu kokoh. Akan sulit untuk merobohkan struktur seperti ini.

Pintu ganda di bagian depan lebih tinggi dari tinggi rata-rata pria. Benar saja, ada beberapa pria berpenampilan agak mencurigakan yang berkumpul di sekitar api unggun di depan, berjaga-jaga.

Kami bersembunyi di balik bayangan ketika sebuah kereta kuda berhenti di tempat itu. Anak-anak yang berpakaian lusuh keluar dari kereta. Tangan mereka diikat, dan kain-kain bekas membungkam mulut mereka. Mereka disuruh berbaris dan didorong masuk ke dalam gedung.

Inilah tempatnya, benar sekali.

Aku sudah memikirkan sebuah rencana dalam perjalanan ke sini, dan aku memberi tahu Arwin sekarang. “Pertama, aku akan mengalihkan perhatian mereka. Sementara aku menyibukkan mereka, kau menyelinap ke belakang dan menyelamatkan anak-anak di dalam.”

Ada kunci di pintu belakang, tetapi pedang ksatria putri akan lebih dari cukup untuk membelahnya menjadi dua.

“Kamu pasti mengenali Sarah, kan? Jika kamu melihatnya, katakan bahwa ibunya sedang menunggunya.”

Arwin mengangguk, lalu menatapku dengan tatapan penuh arti.

“Jangan sampai mati di sana.”

“Itu bukan bagian dari rencanaku.”

Aku menghela napas saat dia pergi. Ini mungkin akhir hidupku. Tapi aku tidak merasa takut. Aku telah menjalani hidupku dengan sebagian besar melakukan apa pun yang aku inginkan. Jika ini akan menjadi akhir, ya sudah. ​​Tapi aku akan melakukan segala yang aku mampu untuk terus melanjutkannya.

“Hei, Tuan-tuan, bagaimana kabar malam ini?” kataku, melambaikan tangan dengan ramah setelah yakin Arwin berada di belakang gedung. Tak lama kemudian, orang-orang yang tidak ramah itu berdiri melingkari tubuhku, penuh permusuhan. Karena mereka semua lebih pendek dariku, itu tidak terlalu menakutkan, tetapi dengan penampilan mereka, salah satu dari mereka mungkin akan menusukku di perut tanpa pikir panjang.

“Pergi sana!” geram salah satu dari mereka, seorang pria dengan tato singa tepat di wajahnya.

“Oh, tidak perlu begitu,” kataku, membujuknya. “Aku sedang mencari tempat yang bagus untuk menghabiskan waktu dengan wanita cantik, dan aku tersesat. Apakah kamu tahu jalan kembali?”

Jawabannya datang dalam bentuk benturan di perutku. Pria ituSepertinya seseorang di depanku telah memukulku. Aku menutupi perutku dan membungkuk. Itu tidak sopan.

“Pergi sana.” Kali ini, tatapan matanya lebih kejam. Jika aku mencoba membujuk mereka lebih dari ini, lain kali aku akan menggunakan pisau.

“Baiklah, baiklah. Kau tak perlu menatapku tajam seperti itu.” Aku terkekeh, lalu berdiri. “Intinya, aku punya informasi yang kurasa ingin kau dengar. Bahkan, gudang ini dalam bahaya.”

Tiba-tiba sebuah pisau diarahkan ke wajahku. Pria bertato itu menghunus dan mengarahkannya, semuanya dalam satu gerakan cepat. “Bicaralah.”

“Aku sudah bicara. Aku tidak butuh dorongan tambahan.” Aku menyeringai, meraih saku bajuku. “Begini, aku mendengarnya saat sedang mencari wanita-wanita cantik. Beberapa orang yang tampak sangat tidak terhormat. Dari yang kudengar, mereka bergumam tentang meledakkan tempat ini. Kurasa mereka adalah Monyet Putih…”

Saat aku mengeluarkan tanganku dari saku, sebuah bola putih jatuh ke tanah, lalu pecah dan mulai mengeluarkan asap abu-abu dalam jumlah besar. Aku sudah sering membuat bom asap selama petualanganku sehingga aku masih memiliki kemampuan yang tepat hingga sekarang. Dalam sekejap, seluruh area dipenuhi asap.

“ Batuk, batuk! Apa-apaan ini— batuk! —apa ini?”

“Kau menjebak kami!”

Orang yang berdiri di belakangku mencoba memukulku, tapi aku tahu itu akan terjadi. Aku berjongkok dan berguling ke samping untuk menghindari kepungan mereka.

“Ayolah, rileks sedikit.”

Namun kenyataannya, aku juga putus asa. Aku terus melemparkan bom asap. Orang lain yang mendengar keributan dan datang untuk membantu akhirnya ikut terjebak dalam asap juga.

“Yang ini cuma untuk bersenang-senang,” kataku, sambil mengeluarkan bola khusus dari tas dan melemparkannya dengan lemparan bawah tangan di sepanjang tanah. Jika aku melemparnya dengan cara biasa, aku akan gagal mencapai sasaran, atau bola itu akan melenceng ke arah yang salah. Bola hitam ini bergulir di atas batu-batu bulat langsung menuju api unggun,Seperti yang telah kubidik. Saat gelap seperti ini, musuh pasti akan menyalakan api untuk penerangan yang lebih baik, dugaanku benar. Aku menutup mata, menutupi telinga, dan berjongkok.

Bola hitam itu terpantul ke dalam api, menyebabkan ledakan dan kilatan cahaya. Bahkan melalui kelopak mataku, efeknya sangat menyilaukan dan dahsyat.

Daerah itu diliputi kekacauan. Beberapa pria di bawah sinar bulan terbatuk-batuk karena asap, sementara yang lain menutup mata dan menggeliat kesakitan, dan yang lainnya lagi meraung dan mengamuk karena gendang telinga mereka pecah. Ini adalah salah satu bom brightblast yang dibuat Dez saat dia masih di Million Blades. Bom ini sangat brutal. Untung aku menyimpan bom lama ini untuk kesempatan khusus.

“Itu dia! Bunuh dia!” teriak salah satu pria yang pulih lebih dulu, sambil menunjuk ke arahku. Meskipun aku sangat ingin menyelamatkan diri, aku belum tahu bagaimana keadaan Arwin. Termasuk mereka yang keluar dari gudang, aku telah menarik perhatian lebih dari sepuluh orang.

“Kalian salah orang!” teriakku, sambil melemparkan bom asap lagi. Tapi saat itu, mereka sudah tahu tipu dayaku, dan mereka menerobos dinding asap dengan tangan menutupi wajah mereka. Rasa dingin menjalar di punggungku; aku sudah menghabiskan semua bom asapku. Dan itu juga bom brightblast terakhirku.

Aku berlarian, mencoba mencari jalan untuk melarikan diri, tetapi karena aku lemah dan lambat, mereka dengan cepat mengepungku.

“Sialan,” aku mengumpat, sambil melemparkan karung kosong itu. Karung itu tertiup angin dan terbang di tanah. Para preman Tri-Hydra kembali mengepungku. Mereka menjaga jarak, waspada terhadap bom asap, tetapi dengan jumlah mereka yang banyak, mereka bisa dengan mudah membunuhku dalam hitungan sepuluh.

“Bom asap… Kau kuno sekali,” sembur pria bertato itu. “Kau seorang petualang?”

“Mungkin.”

Tidak ada keuntungan yang bisa didapat dengan mengungkapkan identitasku. Jika mereka menyadari aku adalah Matthew si playboy, yang diberkahi dengan wajah dan alat kelamin yang luar biasa dan tidak banyak hal lain, aku tamat.

“Bagaimana menurutmu, Reggie? Haruskah kita membuatnya menjerit?” tanya seorang pria jangkung berjanggut tipis kepada pria bertato di wajahnya, yang tampaknya adalah pemimpin kelompok tersebut.

“Bunuh dia,” katanya. “Aku tidak peduli siapa dia. Siapa pun yang bermain-main dengan kita akan berubah menjadi noda di tanah.”

“Tapi jika dia seorang petualang, itu mungkin berarti menarik perhatian serikat kepada kita…”

Darah segar berceceran. Belati Reggie telah menggorok leher pria jangkung yang bersamanya, yang memegang lehernya dengan ekspresi ngeri tak percaya sebelum jatuh tersungkur. Darah menyebar di tanah di bawahnya. Dia akan mati karena kehilangan banyak darah dalam beberapa saat.

“Kami tidak butuh orang-orang pengecut di sini. Siapa pun yang mencoba melawan kami adalah musuh kami. Siapa pun. ”

Seseorang menelan ludah dengan keras. Semua yang lain menoleh ke arahku dengan permusuhan yang baru muncul, yang membantu memfokuskan dan meminimalkan rasa takut mereka. Jadi bagaimana aku bisa keluar dari situasi ini?

Aku baru saja mulai mempersiapkan diri untuk menghadapi yang terburuk ketika pintu gudang terbuka dengan keras. Seorang pria menyemburkan darah dan jatuh terlentang. Melangkahinya, dengan tudung menutupi kepalanya, adalah Yang Mulia, sang putri ksatria.

Rupanya, bagian rencananya berjalan dengan baik.

“Naik!” serunya, sambil mengantar sekelompok anak-anak ke bagian belakang kereta. Sarah ada di antara mereka—jadi dia baik-baik saja. Sementara itu, Arwin menghabisi setiap pria di sekitar kereta dalam satu serangan. Sungguh luar biasa. Setelah tidak ada lagi musuh dalam jangkauan, dia melompat ke kotak pengemudi dan mencambuk kuda-kuda itu. Mereka meringkik dan mulai menarik kereta menjauh.

“Hentikan mereka!” geram Reggie, tetapi tidak ada yang akan menghalangi kereta kuda beroda dua itu.

“Naiklah!” Dia mengarahkan kuda itu agar sedikit mendekat ke posisiku, yang sangat aku hargai. Aku mengerahkan seluruh tenagaku, bersiap untuk melompat.

“Berikan ke sini!”

Dari sudut mataku, aku melihat Reggie mengambil sesuatu dari salah satu anak buahnya. Itu adalah senjata lempar yang disebut bola, terdiri dari tali dengan pemberat di ujungnya yang akan melilit mangsa saat dilempar. Reggie memutarnya, lalu melemparkannya ke arah kuda-kuda itu. Aduh.

Aku melompat ke atas kereta dan menendang dari anak tangga belakang, mengubah arah dan membiarkan bola itu melilitku di udara. Aku terjatuh ke tanah, membiarkan kendaraan itu melaju menuju pusat kota. Tepat sebelum menghilang ke dalam kegelapan, aku pikir aku mendengar Arwin memanggil namaku.

“Sepertinya rencananya berhasil,” gumamku lega, tepat sebelum sebuah sepatu menendangku. Aku berbalik, kesakitan, dan melihat Reggie menatapku dengan garang seperti kera yang marah.

“Kau benar-benar sudah berhasil.”

Dia maju ke arahku dengan pisau terhunus. Bola itu masih melilitku, membuatku sulit berdiri. Dan orang-orang yang pulih dari ledakan bom brightblast kini mulai berdiri, mengambil pipa logam, kapak, dan tombak mereka.

“Ada apa? Bom asap sudah habis?”

“Maaf, stok saya sudah habis. Anda harus menunggu selama seminggu penuh untuk pengisian stok, jika Anda tidak keberatan.”

“Oh, aku menginginkannya sekarang juga .”

Dia menendangku lagi, kali ini di dagu. Aku berguling ke punggung. Setelah itu terjadilah pemukulan beramai-ramai. Mereka memukulku, menginjakku, dan memukulku sesuka hati. Padahal aku lebih dari mampuJika mampu menahan semua itu, orang biasa pasti sudah mati berkali-kali. Mereka berusaha membunuhku, jadi mereka sama sekali tidak menahan diri. Aku meringkuk seperti bola, tetapi serangan itu tidak berhenti. Berapa lama mereka berencana melakukan ini? Merasakan sakit terus-menerus seperti ini sungguh tidak menyenangkan. Aku hampir menangis.

Dalam keadaan pikiranku yang semakin kabur, aku melihat Reggie dan para anteknya menatapku. Mereka semua memegang senjata, menatapku dengan penuh kebencian dan amarah. Ini adalah akhir. Jika aku menggigit leher seseorang, apakah aku mampu menjatuhkan salah satu dari mereka bersamaku? Aku mencoba duduk, melakukan perlawanan terakhir.

“Berhenti!”

Sebilah pedang tajam berkelebat dan menyapu seperti embusan angin. Para preman itu menjerit dan jatuh ke tanah, menampakkan sosok tak lain dan tak bukan adalah Putri Ksatria Merah.

Dia sama sekali berbeda dari mereka. Tiga orang tumbang dalam sekejap. Bahkan Reggie mulai mundur, menyadari keadaan berbalik melawannya.

Kemudian Arwin mengeluarkan peluit kecil dan meniupnya dengan keras. Nada yang familiar itu membuat wajahnya pucat: Itu adalah panggilan untuk para penjaga.

“Oh, sialan kau!” ratapnya, dan anggota kelompok lainnya segera bubar.

“Apa kau baik-baik saja?” tanyanya, sambil memotong tali bola dan mengulurkan tangan kepadaku. Aku sempat terkejut, tetapi kemudian mengumpulkan keberanian dan meraih tangannya untuk berdiri. “Kau terlihat mengerikan. Bisakah kau berdiri?”

Maksudku, aku sebenarnya dalam kondisi prima, tapi yang keluar malah “Kenapa kamu kembali?”

“Tentu saja untuk membantumu,” katanya, seolah itu sudah jelas. “Aku tidak pernah meninggalkan seorang teman.”

Aku merasakan tawa meledak di dalam diriku. Tidak seperti biasanya aku merasa seceria ini. Dia melakukan itu untuk orang tak berharga sepertiku? Jelas, aku semakin lemah di usia tuaku.

“Anak-anak sekarang aman.”

“Senang mendengarnya,” kataku. Kalau begitu, babak belur itu sepadan. Meskipun begitu, aku tetap akan menghindarinya jika bisa.

“Untuk sekarang mereka sudah selesai. Insiden kecil ini melibatkan para penjaga. Mereka akan menangani Tri-Hydra untuk selamanya. Setidaknya itu akan sedikit memperbaiki keadaan di sini.”

Para penjaga hanya bisa menerima suap dalam jumlah terbatas. Dan setidaknya beberapa dari mereka menerima bagian dari pesaing dunia bawah seperti Serigala Bertotol dan Aliansi Iblis. Meskipun biasanya mereka akan menjaga jarak, bukti perdagangan manusia yang dilakukan Tri-Hydra adalah kesempatan bagus bagi mereka untuk menjilat struktur kekuasaan. Arwin yang memimpin serangan yang benar adalah kesempatan sempurna bagi mereka untuk bergerak. Bukan keadilan dan kebenaran yang benar-benar menyelesaikan masalah, tetapi politik dan perebutan kekuasaan. Meskipun demikian, mereka bergerak terlalu cepat. Seseorang telah menyulut api di pantat para penjaga. Mungkin seorang kakek yang berhati lembut, terharu oleh air mata cucunya.

Dia tidak peduli apa yang terjadi pada seorang pelacur atau putrinya, tetapi dia tidak ingin cucunya sendiri berpikir buruk tentangnya. Senang mengetahui beberapa orang memiliki integritas moral yang kuat seperti itu.

“…Dari mana kau mendapatkan peluit itu?”

“Saya meminjamnya dari seorang penjaga di dekat sini.”

“Jadi, kalian berciuman?”

“Jangan bodoh. Aku sudah membersihkannya dulu.” Dia merajuk. Itu menggemaskan. “Apa…? Kenapa kau tersenyum?”

“Aku baru menyadari, kurasa ini berkat kamu.”

“Apa?”

“Bahwa saya menyadari bahwa saya mungkin sedikit lebih baik daripada yang saya kira.”

Aku menyerahkan sisanya kepada Arwin dan kembali ke matrasku. Seluruh tubuhku terasa sakit, tetapi berkat ketahanan alami yang kumiliki, setidaknya aku mampu memulihkan jangkauan gerakku setelah beberapa menit beristirahat.

Polly mungkin menangis hingga tertidur, dan begitu melihat wajahku, dia pasti akan memelukku dan mulai merengek dan mengeluh lagi, aku yakin. Pikiran itu seperti siraman air dingin di atas emosi membara yang baru saja berkobar di hatiku untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun. Aku diam-diam memeriksa pintu, yang tidak terkunci, lalu menyalakan lilin di dekatnya.

Ruangan itu berantakan sekali. Kursi-kursi terbalik, pakaian dan pakaian dalam ditarik keluar dari laci, dan pecahan vas bunga berserakan di lantai bersama dengan sejumlah koin tembaga dan perak. Dia pasti mengamuk lagi. Karena kelelahan, aku tetap membungkuk untuk mengambilnya—dan saat itulah aku menyadari ada yang aneh dengan dindingnya.

Ada sepotong buah yang hancur menempel di situ. Jus merahnya tampak berceceran ke mana-mana, tetapi saya segera menyadari bahwa itu tidak sepenuhnya benar. Meskipun sangat berantakan, itu sebenarnya adalah sebuah tulisan.

Jangan tinggalkan aku, Matthew.

Aku merasakan hawa dingin tiba-tiba. Buah itu tak mampu menahan tarikan beratnya dan tergelincir dari dinding. Aku mundur hingga menabrak sisi tempat tidur. Selimut di tengahnya melengkung. Karena takut akan hal terburuk, aku menariknya. Tubuh Polly tidak ada di sana. Sebaliknya, semua pakaianku telah dilemparkan menjadi satu dan disobek-sobek oleh pisau. Bahkan ada noda merah di pakaianku seperti bekas luka bakar di tempat dia memukul tangannya sendiri, dilihat dari penampilannya.

“Ini terlihat buruk.”

Ini berbeda dari biasanya, yaitu saat ia mengamuk dan menangis tersedu-sedu. Polly sedang tidak sehat. Keseimbangan jiwanya yang rapuh telah hancur berantakan. Jika aku tidak menemukannya, entah apa yang akan dilakukannya. Aku pun kembali mencarinya.

“Di mana kau, Polly? Keluarlah. Maafkan aku! Mari kita bicarakan ini,” teriakku sambil berlari kecil menyusuri jalanan, tetapi aku tidak menemukannya. Setelah pagi tiba, aku memberi tahu para penjaga dan Vanessa tentang Polly dan meminta mereka untuk menghubungiku jika mereka menemukannya.

Karena kelelahan dan kurang tidur, aku kesulitan menyeret diriku kembali ke kamar. Aku tahu aku perlu melanjutkan membersihkan, tetapi kakiku membawaku ke arah tempat tidur. Aku menyingkirkan tumpukan kain compang-camping yang dulunya pakaian dan ambruk. Ada begitu banyak hal yang harus dilakukan, tetapi yang pertama adalah mencari Polly. Dia sudah tidak ada lagi. Aku merasa kesepian. Aku merasa sedih. Tentu saja aku khawatir padanya. Tetapi sama besarnya dengan perasaan itu, bahkan mungkin lebih besar lagi… aku merasa lega. Dengan pikiran itu, aku pun tertidur lelap.

Saya pergi menemui Vanessa beberapa hari kemudian. Dia hanya menggelengkan kepalanya.

“Tidak, tidak ada apa-apa. Saya sudah mengecek koneksi saya tetapi tidak menemukan apa pun.”

“Aku juga. Aku sudah bertanya pada semua pelacur lain, tapi tak satu pun dari mereka yang melihatnya.”

Sebaliknya, cerita tentang apa yang terjadi pada Sarah telah menyebar. Jaringan informasi para pelacur itu sangat luas dan cepat. Ada aturan di dunia mereka, dan Polly telah melanggarnya. Dia tidak akan bisa bekerja di kota ini lagi. Jika dia mencoba membuka usaha, mereka akan mengeroyoknya.

“Nah, ini belum dikonfirmasi,” Vanessa memulai, “tapi pada malam dia menghilang, seseorang mengatakan mereka melihat seorang gadis yang mirip dengannya naik ke kereta kuda…”

“Apakah dia akan meninggalkan kota? Atau apakah dia diculik? Oleh siapa?”

“Saya tidak tahu.”

Kejadian itu terjadi dari kejauhan, dan sebelum matahari benar-benar terbit, sehingga bahkan model kereta kudanya pun tidak jelas. Yang mereka tahu hanyalah bahwa dia sedang menuju keluar kota.

Anak-anak bukanlah satu-satunya target penculik. Malahan, perempuan dewasa justru lebih banyak diminati. Jika dia diculik oleh seseorang, bukan hanya aku tidak tahu siapa atau di mana mereka berada, tetapi sudah terlalu lama berlalu. Polly pasti sudah tidak berada di kota lagi. Dia bahkan mungkin sudah pergi.Meninggal. Kasihan Polly. Dia gadis yang baik. Bodoh, tolol, naif, dan malas, mungkin, tapi dengan hati yang baik dan ramah.

“Ke mana dia pergi?” gumam Vanessa, menutupi wajahnya dengan tangan sambil menangis. Aku merangkul bahunya. Aku iri dengan kesuciannya. Betapa pun sering dan beratnya aku memikirkan Polly, aku tak mampu meneteskan air mata.

“Ya, benar. Kasihan Polly,” kataku, tetapi bahkan ucapan belasungkawa kecil itu membutuhkan sedikit usaha untuk diungkapkan.

Setelah Vanessa agak pulih, saya memutuskan untuk pamit. “Sampai jumpa lagi. Jangan putus asa untuknya, ya?”

Aku melangkah keluar dari kantor penilai dan bersin, menggigil. Hari ini sangat dingin. Terlalu banyak hal terjadi akhir-akhir ini, dan aku lelah. Aku ingin berbaring di tempat tidur sepanjang hari, tetapi itu bukan pilihan. Aku masih punya satu pekerjaan terakhir yang harus dilakukan. Aku keluar, sarapan agak terlambat, dan menunggu di lantai atas gedung Persekutuan Petualang. Aku sedang tertidur di ruang rapat ketika ada ketukan di pintu. Ketukannya pelan dan ragu-ragu. Arwin membawa pedangnya di ikat pinggangnya, tetapi baju besinya yang biasa tidak terlihat.

“Maaf atas panggilan mendadak ini. Saya ingin memastikan sesuatu dengan Anda,” kataku.

Arwin tersipu. “Maksudmu kesepakatan kecil kita? Tentu saja aku belum melupakan…eh…”

“Oh, bukan bagian itu,” kataku cepat, sebelum dia mulai tergagap. “Saya sangat berterima kasih atas minat proaktif Anda, tetapi tidak, saya merujuk pada tahap sebelum bagian itu, saya kira. Hanya untuk memastikan.”

Kami meninggalkan guild dan berjalan berdampingan. Tentu saja, mengingat betapa mencoloknya penampilannya, putri ksatria itu mengenakan jubah berkerudungnya.

“Sebenarnya, masalah dengan Oscar sudah terselesaikan. Dia tidak akan kembali. Namun, saya masih belum mendapat petunjuk tentang kalung giok itu, tetapi saya sedang mencarinya. Beri saya sedikit waktu lagi untuk itu.”

“Oh, begitu,” katanya, agak linglung, mengingat betapa baiknya kabar itu.

Kami meninggalkan jalan utama dan berbelok ke jalan yang lebih kecil, lingkungan sekitar semakin memburuk di setiap belokan. Akhirnya, kami sampai di Cockatrice, sebuah lingkungan di sebelah Rockeater Snake Street dan wilayah kekuasaan Aliansi Iblis. Inilah tujuan kami. Di tikungan, mustahil untuk tidak melihat tembok-tembok tinggi itu. Itu adalah tempat persembunyian Aliansi Iblis. Tentu saja, sejumlah preman bersenjata berkeliaran di depan rumah besar itu.

“Lihat di sana,” kataku sambil menunjuk. Saat Arwin melihatnya, matanya langsung membelalak.

Anak-anak kecil dijejalkan ke dalam kereta dengan palang logam di atasnya. Tangan mereka diikat, dan mereka mengenakan jubah kasar yang seragam serta ekspresi keputusasaan yang mendalam, yang ditanamkan oleh orang-orang jahat yang berkuasa. Arwin meletakkan tangannya di atas pedangnya. Aku meletakkan tanganku di atas tangannya.

“Itu bukan kejahatan. Apa yang mereka lakukan itu legal . Anak-anak itu dijual oleh orang tua mereka.”

Perbudakan adalah bisnis yang menguntungkan, dan selalu ada orang tua yang bersedia menjual anak-anak mereka, di sini dan di tempat lain di seluruh dunia. Arwin terkejut.

“Tri-Hydra mengambil langkah-langkah putus asa karena mereka membutuhkan uang,” lanjutku, “itulah sebabnya mereka musnah. Dan begitu satu kelompok lenyap, kelompok lain akan datang untuk mengambil alih bisnis mereka. Tindakan itu tidak akan berpengaruh apa pun terhadap keadaan hukum dan ketertiban di sini.”

Dia mengangkat pandangannya dengan lelah. “Kau membawaku ke sini hanya untuk menunjukkan ini padaku?”

Aku menggelengkan kepala. “Ini hanyalah pendahuluan dari pendahuluan. Malah, aku menunjukkan ini padamu agar kau tidak mengambil jalan yang salah.”

Segalanya tidak akan berjalan sesuai rencana seperti sebelumnya. Kita berdua bisa saja meninggal.

“Ayo, biar kutunjukkan hal selanjutnya.” Aku meraih tangannya danArwin terus menariknya. Ia terus menoleh ke belakang hingga kami keluar dari Cockatrice.

April berlari menghampiri dan melambaikan tangan saat kami sampai di gerbang timur Gray Neighbor.

“Kamu terlambat!”

“Jangan begitu. Kita di sini untuk waktu kita sendiri .” Aku menepuk kepala gadis yang sedang merajuk itu.

“Hentikan! Nanti rambutku jadi berantakan,” katanya sambil menepis tanganku dan memperbaiki tatanan rambutnya. “Aku tidak percaya ini.”

“Maaf, maaf. Ini salahku.”

Dia mengambil pendekatan yang tidak seperti biasanya, yaitu serius. “Sarah dan Maggie mengatakan kalian mempertaruhkan nyawa untuk menyelamatkannya.”

“Yang Mulia Ratu-lah yang menyelamatkan situasi ini.”

“Tidak, mereka bilang kau cuma umpan dan dipukuli oleh orang jahat untuk mengalihkan perhatian mereka.”

“Jangan khawatir. Aku petarung yang buruk. Aku hanya bisa menerima banyak kerusakan, itu saja.”

“Hai!” Tiba-tiba, April mendorongku. Aku kehilangan keseimbangan dan jatuh terduduk.

“Untuk apa itu?”

“Untuk tadi.” Dia merapikan rambutnya. “Kau benar-benar lemah. Terima kasih, Tuan Matthew,” tambahnya sambil terkekeh.

Aku menyeringai dan menepuk-nepuk debu dari pantatku.

“Oh! Itu dia!” kata sebuah suara.

Itu Maggie dan Sarah, mengamati kami dari kejauhan. Mereka berdandan rapi untuk bepergian, dan ada kereta kuda di dekatnya yang menuju kota berikutnya.

“Terima kasih banyak atas apa yang telah kamu lakukan. Kamu sekuat dan secantik dirimu. Aku sangat kagum.”

Tampaknya ibu dan anak perempuannya sama-sama terpesona dengan putri ksatria dan kehebatannya.

“Sarah!” bentak ibunya, tetapi Arwin mengatakan dia tidak keberatan.

“Jadi, kamu yang akan pergi, Melinda? Atau Maggie?”

“Setelah semua yang terjadi, ya. Ditambah lagi, ayahnya sedang mencari kami… Matthew bilang semakin cepat kita pergi, semakin baik. Dan dia yang membayar ongkosnya…”

Dengan pergi, mereka juga melarikan diri dari suami dan ayah yang kasar dan lalai. Saya belum pernah bertemu dengannya, tetapi mereka mengatakan dia memiliki bekas luka seperti luka bakar di atas mata kanannya. Bahkan jika suaminya tidak ada dalam kehidupan mereka, mereka tidak akan bertahan lama di tempat seperti ini. Dia dan putrinya akan memiliki harapan yang lebih besar untuk masa depan jika mereka pergi ke tempat lain.

Setelah menumpang ke kota berikutnya dan berjalan sedikit lebih jauh, mereka akan mencapai perbatasan kerajaan. Bahkan para petualang pun tidak akan mudah menyeberangi tempat seperti itu dalam pengejarannya terhadap kedua orang tersebut.

“Jaga diri kalian baik-baik. Ini hadiah terakhir.”

Aku memberinya sebuah tas kain. Maggie melihat ke dalam dan terkejut. Aku telah mengumpulkan semua koin kecil yang bisa kudapatkan dari tempatku. Mungkin bisa berjumlah satu atau dua koin emas jika ditukarkan.

“Sebanyak ini?”

“Polly melakukan hal yang mengerikan kepada kalian berdua. Anggap saja itu sebagai pembayaran atas kerusakan emosional yang ditimbulkan. Dia tidak bisa berada di sini, tetapi dia meminta maaf kepada kalian berulang kali.”

“Aku memaafkannya!” seru Sarah. Aku tersenyum tipis.

“Dan ini dariku,” kata April, sambil menyerahkan koin emas besar. Koin ini bisa ditukar dengan sekitar sepuluh koin biasa. Orang kaya memang berbeda. Dia juga memberi Sarah sebuah buku, buku untuk anak-anak kecil agar mereka bisa belajar membaca. Buku itu juga membantuku. “Bacalah ini dan pelajari dengan saksama. Setelah semuanya tenang, tulis surat untukku sebaik mungkin. Tidak perlu sempurna.”

“Ah, aku harus belajar?” keluh gadis kecil itu.

“Aku akan menunggu suratmu,” tegas April. Sarah dengan muram mengiyakan.

Sudah waktunya kereta berangkat. Sarah mencondongkan tubuh ke luar jendela dan melambaikan tangan sampai mereka menghilang dari pandangan. April bergegas menuju gerbang, membalas lambaian tangan, dan berteriak, “Ingat untuk menulis surat!” untuk terakhir kalinya.

Arwin memperhatikannya pergi dan bergumam, “Apakah ini pendahuluan yang kau bicarakan?”

“Benar sekali,” kataku. “Yang kau hancurkan adalah kehidupan menyedihkan yang penuh penantian hampa, di mana seorang ibu bereaksi terhadap setiap hembusan tirai di jendela dengan harapan yang sia-sia bahwa putrinya akan kembali. Dan yang kau lindungi adalah hak seorang gadis kecil yang mengalami mimpi buruk untuk mengambil boneka kesayangannya, meringkuk di tempat tidur ibunya, dan tertidur diiringi lagu pengantar tidur. Dan menurutku, itu jauh lebih keren daripada semua omong kosong tentang keadilan dan ketertiban.”

“…Memang,” Arwin setuju. “Itu lebih baik. Itu…keren? Ya. Keren.”

“Dengan demikian,” lanjut saya, “yang ingin saya konfirmasikan kepada Anda adalah apakah kesepakatan kita masih berlaku, mengingat bahwa hasilnya tidak sesuai dengan harapan Anda.”

Aku menatapnya dengan tajam. Arwin tampak terkejut pada awalnya, mengepalkan tangannya, lalu menghela napas dan menundukkan bahunya. Dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak, tidak apa-apa. Ini bagus sekali. Ini… demi kebaikan.”

“Wah, aku senang mendengarnya,” kataku lega. “Sekarang artinya aku bisa menancapkannya ke dalam dirimu tanpa rasa cemas yang mengganggu di benakku. Aku belum pernah mendapat kehormatan mengambil keperawanan gadis secantik ini. Aku sangat terangsang sampai hampir tak bisa berpikir.”

Arwin tersipu mendengar kejujuranku yang keterlaluan.

“Saya—saya tahu. Saya tidak akan memprotes kesepakatan kita sekarang karena sudah selesai. Jadi—”

Aku memotong perkataannya. “Tapi aku punya keadaan sendiri, dan aku akan menghargainya.”Anda bisa menunggu sedikit dulu. Hanya butuh seratus tahun lagi. Mungkin dua ratus tahun. Anda bisa melakukan hal-hal Anda sendiri sampai saat itu.”

“Hah?”

“Pastikan tubuhmu sudah pulih sepenuhnya dulu. Aku yakin kau akan menjadi ratu yang luar biasa.”

Lalu, aku membelakangi putri yang tampak sangat kebingungan itu dan pergi.