[Bab Dua] Pria Simpanan Tetap di Luar Hingga Pagi Hari

Karena aku tinggal bersama putri ksatria, orang-orang di dunia lain sepertinya menganggapku sebagai seorang pesolek.

Mungkin karena alasan itulah saya sering dimintai nasihat tentang percintaan. “Bagaimana cara membujuknya agar mau tidur dengannya?” tanya mereka, atau, “Apa yang harus saya lakukan jika pacar saya selingkuh?”

Saya berasumsi permintaan Vanessa termasuk salah satu dari ini.

“Sterling bertingkah aneh akhir-akhir ini,” katanya, sambil tampak sedih.

Saya berada di kantor penilai, sebuah bangunan serikat terpisah di sebelah toko umum. Sebuah dinding batu melintang di tengah ruangan, membentang ke kiri dan ke kanan. Ada sebuah pintu kecil di sisi kirinya, tetapi terkunci dan hanya bisa dibuka dari sisi lain. Di tengah dinding terdapat meja, dengan jendela kaca tembus pandang dan sebuah lubang yang bisa ditarik ke bawah untuk membuka ruang tempat memasukkan barang. Para petualang meletakkan barang-barang yang ingin mereka nilai ke dalam lubang tersebut, sehingga memungkinkan penilai di sisi lain untuk mengaksesnya.

Vanessa adalah penilai di Persekutuan Petualang.

Persekutuan itu membeli barang-barang langka dan benda-benda unik seperti tanaman, monster.bulu, sisik, dan tulang lalu menjualnya kepada pengrajin, bangsawan, atau kolektor.

Namun, tidak semua benda yang dibawa ke perkumpulan itu asli. Orang-orang yang tidak tahu apa-apa akan membawa tulang ayam, bersikeras bahwa itu berasal dari naga. Mereka yang lebih pintar mungkin akan sedikit mengotori suatu barang agar terlihat lebih meyakinkan. Bahkan jika Anda tidak bermaksud menipu siapa pun, sangat mungkin untuk salah mengira tanaman wolfsbane yang berlumuran air kencing anjing sebagai bunga legendaris, jika Anda tidak tahu lebih baik.

Tugas para penilai adalah mengidentifikasi barang-barang yang coba dijual oleh orang-orang aneh ini kepada perkumpulan. Anda membutuhkan banyak pengetahuan untuk membedakan barang-barang biologis palsu yang diklaim berasal dari monster, penglihatan tajam untuk membedakan yang asli dari yang palsu, dan banyak pengalaman praktis. Saya telah mengunjungi banyak perkumpulan selama masa saya sebagai petualang, dan perkumpulan yang tidak memiliki penilai yang baik semuanya akan gagal. Dalam arti tertentu, itu adalah pekerjaan terpenting di setiap Perkumpulan Petualang.

Vanessa adalah seorang profesional kelas atas. Dari yang kudengar, dia adalah putri seorang pedagang seni dan memiliki mata yang sangat jeli sejak kecil. Pada saat dia berusia tujuh belas tahun, bisnisnya mengalami kemerosotan, keluarganya tercerai-berai, dan dia mendapatkan pekerjaan di serikat pekerja.

Dia adalah gadis yang sangat cerdas di sebuah perkumpulan yang sebagian besar stafnya adalah petualang yang dipromosikan, dan mereka juga orang-orang bodoh. Matanya cokelat kemerahan, dan rambutnya yang cokelat kemerahan dikuncir menjadi ekor kuda setinggi leher. Meskipun dia tampak lelah, kulitnya bersih. Aku tidak tahu bagaimana pandangan masyarakat terhadapnya, tetapi di mataku dia jelas cukup cantik.

Aku bertemu dengannya saat datang ke guild untuk meminta uang kepada Dez, dan tidak seperti yang lain, dia memperlakukanku seperti orang biasa. Di guild, hanya Dez, April, dan Vanessa yang mau berinteraksi denganku.

Saat bosan, saya biasa mengamati dia bekerja dari kejauhan, dan itu sangat mengesankan. Dia bisa saja diberi setumpuk besar rempah-rempah.dan memilih satu-satunya yang benar-benar berharga. Pada dasarnya, dia menjaga kelangsungan serikat penilai kota itu. Ada penilai lain di sana juga, tetapi Vanessa adalah satu-satunya yang memiliki kantor khusus sendiri.

“Kapan Sterling tidak bertingkah aneh?” tanyaku dingin, sambil bersandar di kursi. “Dia mengklaim kau adalah monster tentakel yang merangkak keluar dari laut ungu lagi, kan? Dia sakit, Vanessa. Otak atau matanya membusuk karena minuman keras. Mungkin keduanya. Kau harus membawanya ke dokter.”

“Tidak, bukan seperti itu. Kau tidak mengerti,” protesnya. “Dia hanya mengungkapkan pikiran batinnya dalam bentuk abstrak. Itu adalah metode artistik yang dipopulerkan di Taurimna dua abad yang lalu. Dia sangat berilmu, kau tahu.”

“Dia bajingan, sama seperti setiap pria lain yang pernah bersamamu.”

Terlepas dari kecantikan dan bakatnya, Vanessa memiliki satu kekurangan yang sangat mencolok: Dia sama sekali tidak tertarik pada laki-laki. Itu sangat mengecewakan.

Dua tahun telah berlalu sejak aku tiba di kota ini, dan selama waktu itu, dia berpindah dari satu pria ke pria lain. Semuanya adalah orang-orang bejat, pecundang, atau pemboros.

Watkin gemar minum dan menindas yang lemah, dan ketika ia cukup mabuk, ia akan memukuli anak-anak. Suatu hari, ia memukul putra seorang mafia, lalu ia menghilang. Tiny sangat terlibat dalam sabung ayam, mencuri uang dan perhiasan dari rumah Vanessa untuk membiayai kebiasaan judinya, dan bahkan mencoba mencuri beberapa barang berharga yang dinilai oleh serikat dagang ketika lengannya dipotong. Olaf selalu berselingkuh dengan beberapa wanita sekaligus, setidaknya sampai ia terkena penyakit dan meninggal. Oscar menjual narkoba sampai saat ia mencoba menggelapkan simpanan mafia, dan kemudian ia juga menghilang.

Pria yang sedang dikencaninya sekarang, Sterling, adalah seorang seniman yang dua tahun lebih muda darinya. Dia pria yang lembut dan tampan. Tapi dia sama sekali tidak memiliki bakat seni. Bahkan aku, seorang amatir sekalipun, bisa mengerti bahwa dia tidak memiliki kemampuan sama sekali dalam hal itu. Dan jika itu belum cukup buruk, dia selaluMencari-cari alasan yang lemah seperti suasana hati yang buruk atau nyeri di lengannya untuk menghindari kegiatan melukis.

Meskipun saya adalah orang terakhir yang seharusnya mengatakan ini, dia perlu lebih selektif dalam memilih pria.

Tentu saja, dibutuhkan juga wanita seperti dia yang mau minum bersamaku secara teratur, dan bahkan meminjamkanku sedikit uang sesekali. Dia adalah penyelamatku. Dewa matahari kurang berguna daripada kertas untuk membersihkan pantatku, tetapi aku akan mencukur kepalaku dan menyembahnya sebagai dewa jika perlu. Putri ksatria adalah orang yang sangat murah hati dan tidak menghakimi, dan akan menghindari berkomentar tentang pilihan agamaku.

“Lalu, apa masalahnya? Perlu diingat bahwa saya tidak bisa memberikan saran apa pun yang tidak berkaitan dengan aktivitas malam hari.”

Aku sibuk melayani putri ksatria. Jika aku harus membagi waktuku antara dua orang, itu tidak mungkin gratis. Dan aku akan mengenakan biaya di muka. Untuk wanita cantik seperti Vanessa, aku bersedia menerima bentuk pembayaran alternatif, tetapi sayangnya, dia selalu membayar tunai. Rupanya, Vanessa berada di luar jangkauanku. Sayang sekali.

“Soal percintaan, sayangnya hanya ada dua nasihat yang bisa saya bagikan: Beranikan diri sepenuhnya, dan apa pun yang terjadi, terjadilah .”

Vanessa menghela napas dan menekan tangannya ke pelipis. “Rasanya Sterling terlalu murah hati akhir-akhir ini. Dia membelikan barang-barang yang tidak mungkin bisa dia beli dengan uang saku yang kuberikan.”

“Mungkin dia sudah menemukan seorang pelindung.”

“Tapi dia belum menjual satu pun lukisan.”

Saya terkejut mendengar ini. Dia bisa membedakan karya-karyanya sampai bisa mengenali lukisan-lukisan individual?

“Dan menurut cerita tetangga saya, ada seorang pria aneh yang keluar masuk studio.”

“Oh, pelanggan seperti itu.” Pria yang sensitif dan berpenampilan menarik seperti dia pasti akan memiliki banyak pembeli.

“Tidak, bukan itu juga,” katanya, dengan nada sedikit kesal. “Saya sudah cek tadi, tapi tidak ada jejak apa pun.”

Aku tidak akan menanyakan padanya apa tepatnya yang telah dia lakukan untuk memeriksanya.

“Jadi pada dasarnya, Anda berpikir Sterling menghasilkan uang dengan cara lain selain menjual tubuhnya, dan Anda ingin saya mencari tahu caranya.”

“Kumohon, Matthew,” katanya sambil melipat tangannya seperti berdoa. “Hanya kau yang bisa kuminta bantuan ini. Aku yakin dia tidak akan menjawab jika aku memintanya, dan kau sudah sedikit mengenal Sterling.”

“Oke, kamu mengerti.”

Vanessa sering membantu saya hampir setiap hari. Melakukan tugas seperti ini adalah cara kecil untuk membalas kebaikannya.

“Jadi, berapa banyak yang akan Anda hapus dari hutang saya?”

“Sebagai permulaan, aku akan menunggu sampai bulan depan untuk mengambilnya,” katanya tanpa tersenyum. Aku menghela napas dan berdiri.

“Kurasa aku akan mengintip dulu.”

“Jangan terburu-buru,” katanya tepat saat saya hendak meninggalkan kantornya. “Apakah Anda sudah mendapat kabar dari Polly?”

Aku menegang, lalu menggelengkan kepala. “Bahkan bukan desas-desus, apalagi surat.”

“Begitu ya.” Wajah Vanessa berubah muram. “Aku penasaran di mana dia sekarang. Bahkan di saat-saat terburuk sekalipun, dia tidak pernah ragu untuk mengunjungi makam ibunya.”

“Meskipun dia baik-baik saja, sulit untuk kembali saat ini. Tidak akan ada yang mau berhubungan dengannya lagi.”

Para korban sudah tidak lagi berada di kota itu, tetapi bahkan setahun kemudian, noda pada reputasinya masih tetap ada.

“Dia sekarang di mana? Aku tidak percaya dia pergi begitu saja tanpa mengatakan apa pun padamu.”

“Dia meninggalkanku,” kataku sambil mengangkat bahu. “Ini semua salahku. Aku tidak cukup serius menanggapi Polly saat itu.”

 

“Dia bukan gadis nakal,” kata Vanessa. “Dia hanya lemah. Dia terlalu penakut dan mudah dipengaruhi orang lain.”

“Semua orang seperti itu. Bahkan aku dan kamu.”

Dulu, aku mengira diriku istimewa dan unik. Tapi ternyata tidak. Jika aku tidak memiliki kekuatan luar biasa ini, aku tidak akan berbeda dari orang biasa yang tidak istimewa, bahkan mungkin lebih buruk.

“Bagaimana denganmu?” tanyaku. “Apakah kamu mendengar sesuatu? Kalian berdua dekat sekali.”

“Tidak ada apa-apa,” katanya, ekspresi sedih di wajahnya menambah kesan keindahan yang menyayat hati. “Akhir-akhir ini, aku jadi bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk membantunya.”

“Jangan menyalahkan diri sendiri,” kataku sebisa mungkin menenangkan. “Sekejam apa pun kedengarannya, itu semua kesalahan Polly. Bersikap baik memang bagus, tapi kau tidak bisa memikul beban lebih dari yang mampu kau tangani.”

“Itu benar.” Vanessa menutup mulutnya dengan tangan dan terisak. “Jika dia kembali, jangan salahkan dia… meskipun kurasa aku mungkin seharusnya tidak mengatakan apa pun padamu tentang itu.”

“Jangan khawatir. Yang Mulia adalah orang yang sangat pemaaf. Beliau bukan tipe orang yang mudah tersinggung karena mantan kekasih.”

Tempat tinggal Sterling berada di sisi selatan kota, di sebuah tempat bernama Painted Lane. Di ujung jalan tempat sekelompok seniman gadungan berkumpul secara teratur, terdapat sebuah pub kecil bernama Wildcat’s Sunset, tempat ia menyewa kamar di lantai atas. Tentu saja, Vanessa yang membayar sewanya.

Para pelanggan di dalam sudah hampir terkulai lemas di atas gelas mereka, dan saya membawa bir yang relatif enak dengan harapan bisa membuatnya lebih banyak bicara. Meninggalkan suara ocehan orang mabuk di belakang, saya menaiki tangga sempit di luar, yang bernoda hitam dan berderit menakutkan di bawah kaki. Ada tiga pintu di lorong sempit di lantai atas, dan pintu kedua saya ketuk.

Tidak ada respons. Saya membuka pintu, yang dengan mudah terbuka.

Langit-langitnya meruncing dan memiliki jendela kecil di dekat pertemuan sisi atap, sehingga memberikan nuansa loteng yang sesungguhnya. Interior yang sempit itu dipenuhi kanvas yang diletakkan di atas kuda-kuda lukisan. Lukisan-lukisan itu menampilkan berbagai macam subjek, mulai dari pemandangan dan vas bunga hingga wanita telanjang, raja-raja bermahkota yang menghadap ke kanan, iblis apokaliptik, dan sebagainya. Satu-satunya kesamaan di antara semuanya adalah bahwa semuanya belum selesai.

“Hmm?”

Aku menyadari kakiku tergelincir saat mendekati tengah ruangan. Ada sedikit perubahan warna di lantai di sana. Aku berjongkok dan menyentuhnya dengan jari-jariku. Merasakan firasat buruk, aku merangkak dan menarik napas dalam-dalam. Tak ada yang bisa disembunyikan—meskipun sudah dibersihkan, itu adalah noda darah.

Bagaimana dia bisa membuat kesalahan kali ini? Aku berdiri dan melihat sekeliling ruangan sampai aku memperhatikan sesuatu di bawah jendela, tertutup kain putih. Kain itu terhampar di bagian atas, sehingga sulit untuk melihat bentuk apa yang ada di bawahnya, kecuali bahwa bentuknya runcing seperti tenda. Benda sebesar ini apa yang mungkin tersembunyi di bawahnya? Mungkinkah itu seseorang yang sedang berjongkok?

Dengan hati-hati memastikan tidak ada kaki yang mencuat dari bawah terlebih dahulu, saya mencubit bagian atas dan menarik kain itu dengan satu gerakan halus. Hal pertama yang saya lihat adalah batu-batu bulat. Ada sebuah kotak kayu berisi batu-batu yang diletakkan di atas kursi kecil di bawah kain. Ketakutan saya ternyata sia-sia. Saya menghela napas dan mengambil satu atau dua batu, tetapi itu hanya bebatuan biasa. Tidak ada permata atau barang berharga apa pun.

Saat aku bingung memikirkan arti tampilan itu, aku mendengar suara di belakangku. Ketika aku menoleh untuk menyelidiki, aku melihat penghuni ruangan itu sedang tidur di lantai.

Terbungkus selimut di sudut ruangan, di balik deretan kuda-kuda lukis dan kanvas, terbaring Sterling, tertidur lelap. Tidak ada tempat tidur di ruangan itu.Dia mungkin telah menjualnya untuk mendapatkan sedikit uang. Dia tampak tidur nyenyak. Dia mungkin terlihat seperti seniman pekerja keras jika dia juga memegang kuas; sebaliknya, satu-satunya yang ada di antara jari-jarinya saat ini adalah sepotong pakaian dalam wanita. Tampaknya dia bersenang-senang sehari sebelumnya. Alih-alih bekerja, dia menggunakan uang yang diberikan seorang wanita kepadanya untuk bersenang-senang dengan wanita lain. Dia benar-benar menikmati hidupnya.

“Hei. Bangun.” Aku menyenggol punggungnya dengan ujung kakiku.

Sterling bergerak di bawah selimut. “Lagi, sayang? Setelah kita bercinta kemarin?” gumamnya dalam tidurnya, sambil mendongak. Lalu dia melihatku dan menguap. “Matthew? Kita tidak sepakat untuk pergi minum-minum hari ini, kan?”

“Aku perlu menanyakan beberapa pertanyaan padamu. Bangunlah.” Aku menusuknya lagi melalui selimut dengan ujung sepatuku. “Atau kau butuh ciuman untuk membangunkanmu? Aku bisa memberimu ciuman yang tak akan pernah kau lupakan.”

Sterling langsung berdiri tegak.

“Ngomong-ngomong, darah di lantai itu dari mana? Apakah ada pertumpahan darah di sini?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Ini tinta. Aku membuatnya dari darah jumus.”

Jumus adalah monster yang ditemukan berkeliaran di tingkat kelima Milenium Matahari Tengah Malam. Bayangkan seekor kambing berbintik hitam putih dengan enam kaki. Sekarang tambahkan sayap kelelawar di punggungnya, dan alih-alih kuku, bayangkan cakar beruang. Ia juga berlari secepat kuda. Dan memiliki ukuran alat kelamin seperti kuda juga.

Cairan tubuh jumus berubah menjadi kental dan lengket saat terkena udara. Setelah mengering, cairan tersebut menempel pada permukaan dan sulit dihilangkan. Karena jumus sendiri tidak terlalu berbahaya sebagai monster, mereka cenderung digunakan sebagai sumber lem.

“Saya hanya sedang menguji beberapa bahan cat baru. Jika berhasil, hasilnya akan berupa warna merah yang sangat pekat dan cerah.”

“Sama halnya dengan bebatuan di sana?”

“Oh, yang itu?” kata Sterling, sambil menjulurkan lehernya untuk melihat melalui kanvas-kanvas tersebut. “Beberapa cat saya buat dengan menghancurkan bijih untuk mendapatkan warna.”

“Dan kukira kau telah menemukan beberapa batu permata.” Itu pasti akan mempermudah pemenuhan permintaan Vanessa.

“Jangan sentuh benda itu,” kata Sterling, sambil berdiri dan mengambil kain putih yang jatuh ke lantai. “Warnanya berubah di bawah sinar matahari. Aku sengaja menaunginya.”

“Tentu, tentu,” kataku. “Ngomong-ngomong, kudengar kau sedang banyak uang akhir-akhir ini. Kau punya rencana cepat kaya?”

Dia berhenti sejenak saat hendak menutupi kembali batu-batu itu dengan kain. “Aku, eh…”

Itu sangat jelas terlihat. Dia menaruh kain di atas tumpukan itu di belakang punggungnya, matanya melirik ke sana kemari dengan mencolok.

“Dengar, kau orang baik,” kataku, berpura-pura menjadi tipe orang yang pengertian dan masuk akal. “Kau tidak terbiasa menyembunyikan rahasia. Jika kau terlibat dalam bisnis kotor, mundurlah sekarang. Vanessa mengkhawatirkanmu.”

“Tidak, tidak. Bukan itu,” protesnya sambil menyeka telapak tangannya di celana. “Ini bukan tindak kriminal. Tidak ada yang terluka. Meskipun mungkin sedikit kurang terhormat…”

Informasi itu sudah cukup untuk memunculkan sebuah ide di benak saya.

“Tunggu, apakah kamu seorang pemetik?”

Segala macam barang dapat ditemukan di ruang bawah tanah. Senjata dan barang-barang yang dijatuhkan atau hilang oleh orang-orang saat berpetualang, barang-barang dari petualang yang telah meninggal, material dari tubuh monster yang dikalahkan dan ditinggalkan. Bagi petualang berpengalaman, monster di lantai atas adalah sampah yang tidak berharga. Mereka tidak akan repot-repot menguliti binatang buas atau memotong telinganya. Mereka hanya akan meninggalkan mayat-mayat itu dan terus bergerak. Seiring waktu, ruang bawah tanah akan menyerap mayat-mayat tersebut, tetapi Anda dapat membongkar tubuh-tubuh itu dan membawanya kembali ke Persekutuan Petualang sebelum hal itu terjadi.

Hal ini sendiri bukanlah tindakan ilegal. Serikat tersebut hanya senang memiliki bulu, tulang, dan sebagainya, dan tidak akan menanyakan dari mana asalnya.

Namun tentu saja, para petualang sendiri tidak menyukai hal itu, karena mereka menganggapnya sebagai seseorang yang memanfaatkan kerja keras mereka. Jadi mereka menyebut orang-orang yang memungut barang bekas itu sebagai pemetik, membandingkan mereka dengan burung gagak yang menyebarkan benih yang sudah ditabur di ladang.

Para petualang pada dasarnya adalah orang-orang yang pemarah. Saat suasana hati mereka buruk, mereka tidak akan ragu untuk mematahkan lengan seseorang—atau menyeretmu ke ruang bawah tanah dan melakukan hal-hal yang tidak kukenal. Tentu saja, ini melanggar aturan serikat, tetapi para pemetik barang hanyalah petualang yang gagal atau warga sipil miskin. Serikat tidak akan repot-repot menindak anggota mereka selama mereka tidak membunuh para pemetik, dan jika seorang pemetik terbunuh di ruang bawah tanah tanpa bukti, ya sudah. ​​Sebagian besar waktu, itu diklasifikasikan sebagai kecelakaan.

“Kau mengerti, Matthew,” kata Sterling sambil merengek. “Aku belum mau mati. Ini hanya uang tambahan.”

Dia tampak seperti anak kecil yang kenakalannya terbongkar. Dia berusaha mencari alasan, apa pun yang bisa membuatnya terhindar dari hukuman.

“Aku hanya melakukannya di lantai-lantai awal, dan aku menutupi wajahku saat melakukannya. Aku juga meminta orang lain untuk mengambil barang-barang itu untukku. Percayalah, aku tidak berniat bersaing dengan para petualang dalam hal ini. Lagipula—”

“Aku tidak peduli soal memungut barang antik itu,” kataku dengan jijik. Aku tidak akan duduk diam dan mendengarkan anak manja itu mengarang alasan untukku. “Tapi bukan itu saja masalahnya. Penghasilanmu sebagai pemungut barang antik terbatas. Mengingat berapa banyak uang yang kau habiskan akhir-akhir ini, kau pasti harus menemukan kulit serigala kristal setiap hari.”

“Apakah kau sudah lupa apa pekerjaanku?” kata Sterling, sambil mengayunkan kanvas yang diletakkan di atas kuda-kuda lukisan di dekatnya seperti bayi dalam buaian.

“Aku akan percaya ceritamu jika kau seorang pelukis kekaisaran,” kataku,Sambil melirik lukisan vas bunga yang belum selesai, “tapi Vanessa terus memantau semua karya senimu. Dan dia bersumpah padaku bahwa kau belum menjual satu pun karyamu.”

“Kadang-kadang saya menerima pesanan. Orang-orang menginginkan potret atau papan nama untuk toko roti mereka dan sebagainya.”

Orang-orang seperti itu disebut orang-orang eksentrik.

“Mudah sekali menjadi dirimu, Matthew. Kau bisa tinggal bersama putri ksatria yang cantik itu. Aku sangat iri. Oh, betapa aku berharap aku juga bisa seperti itu.”

“Jangan bodoh.” Dia tidak tahu betapa stresnya aku tinggal bersama Arwin. “Lagipula, kamu sudah punya Vanessa.”

“Tapi Vanessa hampir tidak memberi saya uang saku sama sekali.”

“Wanitaku juga tidak mau! Masuk ke ruang bawah tanah itu membutuhkan biaya yang sangat mahal.”

Senjata dan baju besi membutuhkan perawatan terus-menerus. Jika ada yang rusak, harus diganti. Makanan, obat-obatan, dan barang-barang konsumsi lainnya harus diisi ulang. Para penyintas Mactarode tampaknya pelit, dan hampir tidak pernah menyumbangkan dana untuk membantunya berhasil.

“Ngomong-ngomong, dia akhir-akhir ini tidak memakai perhiasan, ya? Tidak ada cincin, tidak ada anting, tidak ada kalung mahal. Apa dia sudah menjual semuanya?”

“Kau tidak bisa masuk ke ruang bawah tanah dengan mengenakan pakaian jelek seperti itu. Kau hanya akan kehilangan semuanya.”

“Baiklah. Mungkin terjatuh saat bertarung, ya? Aku akan mencarinya.”

“Terserah kamu,” kataku santai. Di dalam hati, aku sudah merasa ini hanya membuang-buang waktu.

Entah anak ini seorang pelukis, pemetik barang antik, atau gigolo, aku tidak akan menyabotase kemampuannya untuk mencari nafkah. Lagipula, ini sudah cukup untuk memenuhi kewajibanku kepada Vanessa.

“Satu hal terakhir. Siapa klien Anda?”

“Jadi, kamu mau mengecek ulang? Kamu tidak percaya padaku.”

“Siapa pun mereka, mereka cukup gila untuk menggunakan karya senimu untuk iklan,” kataku. “Jadi, mereka mungkin juga mencampur batu kapur ke dalam tepung. Aku hanya ingin tahu toko roti mana yang harus dihindari.”

Sterling dan aku menghabiskan bir yang kubawa. Saat aku meninggalkan tempat itu, matahari terbenam mewarnai kota dengan warna keemasan.

Sebaiknya saya menindaklanjuti petunjuk tentang pesanan lukisan dan pekerjaan memetik, tetapi saya bisa melakukannya besok. Laporan saya kepada Vanessa harus saya sampaikan nanti.

Aku cukup mabuk ketika sampai di rumah sehingga butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari bahwa pintunya tidak terkunci. Apakah ini perampokan lagi? Dengan perasaan waspada, aku membuka pintu.

“Kau कहां saja?” tanya sebuah suara tegas. Yang Mulia sedang menungguku.

Rupanya, Ralphie kecil terluka di ruang bawah tanah, sehingga mereka terpaksa pulang lebih awal hari ini. Aku berganti pakaian, lalu kami makan malam.

Duduk berhadapan di meja kecil di ruang makan adalah suasana yang tenang namun nyaman. Cahaya lilin redup tetapi memberikan suasana tersendiri. Saya tidak sempat memasak dari awal hari ini, jadi hanya beberapa bahan yang saya temukan di luar.

“Seorang pemetik,” Arwin mengulangi, sambil memotong bebek panggang dengan garpunya. “Aku merasa pernah melihat orang seperti mereka baru-baru ini.” Setelah menelan sepotong daging, dia menggelengkan kepalanya. “Ada orang-orang yang merangkak di lantai penjara bawah tanah, menyeret tubuh monster ke dalam kegelapan. Aku bertanya-tanya mengapa saat itu. Kurasa ini akan menjawabnya.” Dia menelan sisa lemak dengan seteguk anggur. “Persekutuan seharusnya melarang kegiatan memetik.”

“Mereka tidak bisa, bahkan jika mereka mau,” kataku. “Sebagian besar pemetik adalah petualang yang tidak bisa bertarung lagi atau orang miskin dan merekaanak-anak. Melarang aktivitas mereka berarti memutus kemampuan mereka untuk mencari nafkah.”

Tujuan akhir setiap orang miskin tanpa penghasilan adalah kelaparan atau kejahatan. Gagasan tentang orang miskin yang terhormat dan bermartabat hanyalah khayalan yang dimiliki oleh orang kaya dan bodoh. Dunia ini tidak semuanya terdiri dari pendeta dan orang suci yang mulia.

“Bukankah itu berarti orang bernama Sterling ini sebenarnya mengambil penghasilannya dari mulut orang miskin?” tanya Arwin sambil mengunyah dengan lahap.

“Jaga sopan santunmu,” tegurku. Aku mengeluarkan sapu tanganku dan menyeka saus di sudut mulutnya. Dia menepis tanganku, protes bahwa dia bukan anak kecil. Gerakan itu menurutku lebih kekanak-kanakan daripada hal lain tentang dirinya.

“Itulah sebabnya dia melakukannya secara diam-diam. Sebenarnya dia cukup terkenal di kalangan perkumpulan.”

Sterling adalah sosok yang tidak populer di kalangan petualang dan staf serikat, meskipun tidak seburuk saya. Seorang pelukis ceroboh yang berhasil mendapatkan seorang pencari nafkah yang cantik dan berbakat memang pantas dipukul.

“Aku sudah memberinya peringatan. Selebihnya terserah dia saja. Kalau si idiot itu sampai mendapat masalah lagi, itu bukan urusanku. Dia memang pantas mendapatkannya,” kataku.

Arwin membeku seperti patung. Ia menggenggam garpu dan pisaunya, menahan gelombang amarah dan penyesalan.

“Maafkan saya. Seharusnya saya tidak mengatakan itu.” Saya hampir saja melakukan kesalahan lagi. “Saya minta maaf,” kata saya dengan serius.

“Jangan khawatir,” katanya sambil tersenyum anggun. “Aku tidak selembut itu lagi sehingga leluconmu bisa melukaiku.”

“Anda sudah menjadi sangat tebal kulitnya, Yang Mulia.”

“Berkat mentor saya yang sangat kasar, saya jadi belajar untuk mengabaikan omong kosong yang diucapkan para petualang. Sekarang hal itu hampir terasa biasa saja.”

“Saya merasa terhormat.”

Aku memberinya penghormatan yang agak konyol. Arwin ingin melupakan masa lalu, dan aku dengan senang hati ikut bermain peran.

Meskipun sesekali tertawa kecil, dia tampak agak termenung. “Hari itu membawa banyak tantangan. Apakah kamu ingat Andy?”

“Ah ya, tentara bayaran yang gagal itu.”

Seingatku, umurnya sekitar dua puluh tiga atau empat tahun. Kurus, tapi ia mengayunkan pedang besar yang dibawanya di punggung. Rambutnya pendek berwarna merah dan kulitnya kecoklatan, dengan senyum yang cukup menawan. Ia memiliki hubungan baik dengan kelompok Arwin, katanya padaku.

“Andy sudah meninggal.”

Napasku tercekat di tenggorokan.

“Aku bisa saja melanjutkan hidup jika ternyata dia meninggal di penjara bawah tanah. Tapi seluruh kejadian itu benar-benar mengerikan. Dia berkelahi dengan para penjaga dan didorong hingga kepalanya terbentur. Saat aku bergegas menghampirinya, dia sudah tidak bernapas lagi.”

Kasihan sekali dia. Itu benar-benar kematian yang menyedihkan, tanpa ada hikmah di baliknya.

“Rupanya, itu adalah pertengkaran soal pembayaran kepada seorang pandai besi. Dalam arti tertentu, itu adalah kesalahannya. Tapi ada satu hal yang mengganggu saya: penyebab sebenarnya dari pertengkaran itu.”

“Apa itu?”

“Ada uang palsu yang tercampur dalam pembayaran Andy.” Matanya berkilat. “Dan Guild Petualanglah yang menyiapkan uang itu untuknya.”

Keesokan paginya, saya pergi ke kota sementara Yang Mulia masih tidur. Saya akan meminta audiensi dengan calon raja yang meminta potret dari Sterling, serta toko roti gila yang mempekerjakannya untuk papan nama mereka.

Singkat cerita, Sterling tidak berbohong. Memang benar ada toko roti yang menjual kotoran anjing berwarna hijau tua sebagai roti yang baru dipanggang. DanAda seorang pria lanjut usia yang dulunya menjalankan toko kelontong yang membayar untuk sebuah potret. Saya bahkan meminta untuk melihatnya, untuk berjaga-jaga. Ternyata tidak terlalu buruk, asalkan Anda mengabaikan bercak-bercak biru, ungu, dan abu-abu yang digunakan untuk kulit pria itu.

Saya menanyakan harga secara samar-samar, dan seperti yang saya duga, harganya sangat murah. Sulit untuk mengatakan apakah dia benar-benar mendapatkan penghasilan apa pun, tetapi saya serahkan kepada Vanessa untuk menyelidiki detailnya.

Untuk mendapatkan lebih banyak dukungan atas klaim pemetikan dan membangun laporan yang lebih baik, saya pergi ke Persekutuan Petualang. Masalah uang palsu itu juga ingin saya diskusikan dengan Dez.

Hampir seluruh penghasilanku berasal dari Arwin. Gajinya berasal dari harta dan material yang dipanen dari monster di ruang bawah tanah, yang kemudian diubah menjadi uang tunai di Persekutuan Petualang. Dengan kata lain, jika uang palsu menjadi masalah besar di persekutuan, itu juga akan mempengaruhiku. Aku tidak tahan membayangkan uang saku yang dia berikan kepadaku adalah uang palsu. Itu akan menjadi tragedi.

Dalam perjalanan ke sana, saya bersumpah pada diri sendiri bahwa saya akan bersikap tegas dan memastikan mereka tidak memberi kami uang palsu. Ternyata, saya tidak perlu repot-repot melakukannya.

Kerumunan orang sudah berkumpul di luar gedung serikat pekerja. Di dalam, mereka menyerbu konter, melontarkan hinaan dan amarah kepada para pekerja yang sedang bertugas.

Kisah tentang koin palsu telah menyebar. Kemungkinan besar semua itu bermula dari insiden dengan Andy, dan sekarang banyak orang lain menjadi paranoid bahwa beberapa pembayaran dari perkumpulan kepada mereka juga palsu. Para staf perkumpulan mencoba menenangkan pengunjung mereka dengan berteriak, tetapi itu malah memberikan efek sebaliknya. Ketika orang-orang bodoh sedang marah besar, menyiram mereka dengan air akan lebih efektif.

Di mana Dez? Dia seharusnya jadi penjaga keamanan untuk situasi seperti ini. Kalau saja dia menggunakan tangan kekarnya itu dan memasangnya kembaliJika Anda menjepit alat kelamin beberapa idiot ini dan meremasnya, mereka semua akan lari terbirit-birit.

“Oh! Matthew,” kata April, yang berlari melewati saya dengan wajah pucat. “Ini darurat! Semua orang mengganggu Dez. Pergi dan bantu dia—kau temannya, kan?”

“Tidak, tidak, tidak. Itu tidak mungkin benar,” kataku. Tidak ada monster di seluruh dunia yang bisa mengganggu Dez, apalagi anggota guild.

“Memang benar. Lihat.”

Dia menunjuk ke sudut ruangan, tempat sekelompok petualang mengelilingi seseorang untuk memarahi mereka. Untungnya, aku lebih tinggi dari yang lain, jadi hanya dengan berjinjit saja sudah cukup untuk membantuku mengidentifikasi Dez di tengah keramaian itu. Dia duduk di kursi, menyilangkan tangan dan menutup mata, dengan ekspresi cemberut seperti biasanya. Kakinya tidak menyentuh tanah. Sepatunya, yang memang kuat tetapi tidak memiliki kualitas lain yang baik, tidak bergerak sedikit pun. Sepatu itu menggantung seperti ular mati. Memang, kelihatannya seperti mereka sedang mengolok-oloknya.

“Keadaannya memang sudah seperti itu sejak awal. Jadi, bisakah kau menyelamatkannya?”

“Saya rasa sepatah kata dari Anda akan lebih efektif,” kataku.

Hal itu tentu akan menimbulkan lebih sedikit masalah. Cucu perempuan dari ketua serikat yang berpengaruh itu sudah cukup untuk membuat mereka patuh.

“Tapi itu adalah kekuatan Kakek, bukan kekuatanku.”

Dia selalu berusaha bersikap dewasa, tetapi pada akhirnya, dia tetaplah seorang anak kecil.

“Apakah ini benar-benar saat yang tepat untuk pilih-pilih? Kau ingin menyelamatkan Dez, kan?”

Dia seharusnya menggunakan senjata apa pun yang dimilikinya untuk keuntungannya, terlepas apakah itu membuatnya manja atau tidak. Lebih baik begitu daripada menjadi sombong dan menyesali akibatnya.

“Baiklah,” katanya, akhirnya mengalah. Dia melipat tangannya dan berjalan dengan langkah tegap.tepat di depan para petualang. “Hei, kau! Apa yang kau pikir sedang kau lakukan pada De— mrphg?! ”

Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, seorang staf serikat bergegas menghampirinya dari belakang dan menutup mulutnya, lalu menyeretnya kembali ke konter. Hingga saat dia menghilang di balik sisi konter, matanya memohon agar aku membantunya. Kupikir dia terlalu khawatir. Lagipula dia tidak butuh bantuanku. Tak seorang pun di sini bisa mengalahkannya dalam pertarungan langsung.

“Apakah kamu mendengarkan kami?!”

Duduk di seberang Dez adalah seorang petualang bertubuh besar. Ia botak, dengan alis tebal dan mulut lebar. Warna merah di kulitnya disebabkan oleh pucatnya kulitnya yang membuat aliran darah ke wajahnya lebih terlihat.

“Kami tahu itu kamu.”

Rupanya, mereka menuduh Dez terlibat dalam masalah uang palsu di perkumpulan tersebut. Bertentangan dengan penampilan mereka yang kasar, para kurcaci dikenal sangat terampil dengan tangan mereka. Mereka bisa membuat aksesoris yang sangat detail dengan satu tangan sambil menggunakan tangan lainnya untuk meraba-raba payudara.

Hanya ada sedikit kurcaci di Gray Neighbor. Satu-satunya yang ditemukan di sekitar perkumpulan, termasuk para petualang itu sendiri, adalah Dez. Hal itu memudahkan untuk berasumsi bahwa dialah sumber koin palsu tersebut. Entah dia dalang dari rencana itu atau orang lain yang menyuruhnya melakukannya, orang banyak telah menyuarakan kecurigaan mereka.

Dez tidak mengatakan apa pun. Dia membiarkan hinaan itu berlalu begitu saja tanpa reaksi. Bahkan, dia mendengarkannya dengan penuh ketenangan. Dia bisa saja mengabaikan omong kosong itu, tetapi dia dengan jujur ​​dan terus terang mendengarkan.

“Katakan sesuatu, dasar aardvark,” pria botak itu meludah, menggunakan kata hinaan untuk para kurcaci. Di beberapa tempat, kata seperti itu bisa berujung pada pembunuhan. Tapi Dez hanya duduk di sana, tidak mengatakan apa-apa. Sialan.

“Hai semuanya, Tuan-tuan. Ada masalah apa? Apakah kalian memintanya untuk…”Rekomendasi rumah bordil?” kataku riang. Para petualang itu semua menoleh. Mata mereka dipenuhi rasa jijik, iri, atau ingin membunuh. Seharusnya setidaknya salah satu dari mereka menatapku dengan hormat atau kagum.

“Aku sudah mendengar tuduhannya. Sepertinya si Jenggot di sana telah membagikan koin palsu buatannya. Hal yang sangat menjijikkan.” Aku menerobos kerumunan sampai berdiri di samping Dez, lalu menyandarkan siku di kepalanya. “Kau benar tentang dia. Si Jenggot kecil ini memang kerdil. Dan cara dia diperlakukan sangat buruk.”

Ia tidak hanya bertugas sebagai petugas keamanan, tetapi juga mengangkut barang, memangkas rumput liar, membersihkan, mencuci pakaian, memoles sepatu, dan masuk ke ruang bawah tanah untuk mengambil barang-barang yang hilang dan mayat. Ia dimanfaatkan dan disalahgunakan setiap hari, dengan upah yang sangat rendah. Situasi seperti itu akan membuat siapa pun marah.

“Jadi menurutmu dia membuat beberapa koin palsu untuk mengerjai serikat. Itu cerita yang masuk akal, aku akui,” kataku sambil mengangguk setuju. “Tapi jujur ​​saja, kau salah paham.”

“Apa?”

“Coba pikirkan,” kataku tergesa-gesa saat pria botak itu berbalik menghadapku dengan marah. “Apa kau pikir dia punya otak untuk melakukan hal seperti itu, di balik janggutnya yang lebat itu? Dia orang bodoh yang bahkan tidak bisa menghitung umurnya sendiri. Namun dia memiliki kekuatan lebih dari siapa pun. Jika dia ingin mengerjaimu dengan membuat koin palsu, bukankah akan jauh lebih cepat dan memuaskan jika dia langsung meninju perutmu?”

Para petualang mendongak ke langit-langit sambil bergumam. Ada papan kayu baru yang dipaku di langit-langit tepat di atas meja, tempat Dez mendorong kepala seorang petualang hingga tembus beberapa hari yang lalu. Beberapa orang bahkan mengerang karena kengerian mengingat kejadian itu.

“Seseorang mungkin telah menyuruhnya melakukan itu.”

“Berapa kali Anda pernah melihat kakek tua yang pemarah dan pendiam ini benar-benar mengobrol dengan seseorang? Selain saya, maksud saya. IniDia akan terlihat mencolok jika mendekati seseorang yang sebenarnya bukan temannya.”

“Ah, aku mengerti maksudmu.” Pria botak itu menyeringai. “ Kau dalangnya.”

Dez si kurcaci adalah satu-satunya di perkumpulan yang bisa membuat uang palsu. Aku adalah satu-satunya manusia yang dekat dengannya. Karena itu, akulah yang menyuruh Dez membuat uang palsu. Itulah logikanya. Sangat sederhana dan sangat bodoh.

“Jika saya ingin membuat uang palsu, saya tidak akan melakukannya dengan cara yang begitu mencolok.”

“Nah, siapa lagi yang akan melakukannya, huh?” Pria itu mendengus, mencengkeram kemejaku. “Dan aku tidak akan mentolerir omong kosong dari seorang playboy lemah yang hanya duduk-duduk mendapatkan uang dengan mengelus pantat putri ksatria.”

“Oh, apa kau cemburu? Kau bisa saja langsung bilang begitu,” jawabku, sambil berusaha menunjukkan rasa iba. “Jujur saja, kau bukan tipeku, tapi kalau kau benar-benar memaksa, aku juga bisa membelai milikmu.”

Aku merangkul punggung pria itu. Pantatnya keras dan rata, tapi aku tetap mengusapnya selembut mengusap kepala anak kucing dan meniup telinganya dengan lembut.

Dia menjadi sangat marah dan memukulku. Aku terlempar hingga menabrak dinding. Sebelum aku sempat bangun, kaki-kaki besar menginjak dan menendangku. Pukulan di perut dan dadaku tidak terlalu sakit, tetapi satu pukulan mengenai selangkanganku. Aku sempat melihat surga.

Pria botak itu bukan satu-satunya yang menikmati kesenangan itu. Sejumlah bajingan lain juga memanfaatkan kesempatan itu untuk melakukan hal yang sama. Tepat ketika saya mulai khawatir, bayangan yang mengelilingi saya lenyap disertai raungan dan jeritan.

Aku mendongak dan melihat punggung Dez menjulang seperti tembok. Ada kaki meja di tangannya. Lima petualang, termasuk yang botak, terjerat dalam tumpukan di tepi ruangan. Sepertinya dia menggunakan meja itu untuk melemparkan mereka semua sekaligus. Aku menyilangkan kakiku untuk duduk.

“Seharusnya kau tak perlu repot-repot.”

“Kau mencuri kata-kata dari mulutku,” geram Dez. “Kau selalu mencampuri urusan yang bukan urusanmu. Kau tak pernah meminta pendapatku.”

“Mungkin lain kali, sebaiknya kau tulis itu di papan yang bisa kau gantung di lehermu.” Itu semua salah Dez karena mencoba berpura-pura bisa melakukan semuanya sendiri.

“Apa-apaan ini?” terdengar suara menggelegar dari luar. Seorang pria tua bertubuh besar menghentakkan kakinya melewati ambang pintu. Itu adalah ketua serikat sendiri, tak diragukan lagi dipanggil oleh cucunya.

Dengan ceramah tegas kepada para idiot itu, ketua serikat berhasil mengendalikan situasi. Usianya hampir enam puluh tahun sekarang, tetapi otot-ototnya yang kekar dan tatapannya yang tajam masih sama mengintimidasi seperti di masa jayanya. Pada masa itu, ia telah meraih tujuh bintang sebagai seorang petualang. Kehormatan itu terus memberikan pengaruh signifikan tidak hanya pada serikat tetapi juga kota di sekitarnya—baik masyarakat yang sah maupun dunia bawah. Tidak ada petualang pengecut yang berani menentangnya.

Dia mengusirku dan menyuruhku pergi, jadi aku menyelinap ke belakang menuju tempat Dez. Dez sedang berdiri di meja dengan tangan bersilang. Ketika dia menyadari aku masuk, dia memalingkan muka.

“Maaf soal itu.”

Ini adalah cara Dez mengucapkan terima kasih. Si Beardo yang angkuh itu tidak pernah sudi mengucapkan kata-kata itu. Bukan berarti aku benar-benar mengharapkannya atau pantas mendapatkan rasa terima kasih.

“Kau bisa menebusnya dengan cara ini,” kataku sambil mengelus pantatnya. Dia memukul perutku dengan tinjunya. Itu pukulan paling menyakitkan yang kuterima hari itu.

“Ngomong-ngomong, kau benar-benar menyebalkan. Selalu begitu,” lanjutku. Tidak mungkin Dez bisa membuat koin palsu. Apa yang terjadi padanya memastikan bahwa dia tidak bisa melakukannya.

“Kau yang paling berhak bicara, Mardukas.”

Saat ini ia bekerja sebagai penjaga keamanan dengan gelar staf serikat, tetapi Dez juga pernah menjadi seorang petualang di masa lalu. Ia telah membunuh banyak monster ganas dan berbahaya dalam kelompok legendaris Million Blades, bersama dengan iblis tampan yang dikenal sebagai Mardukas. Dan ia dikutuk karenanya di menara itu.

Awalnya, Dez ingin menjadi seorang pengrajin logam. Ia hanya berpetualang karena kesempatan untuk mendapatkan bijih dan logam langka. Ia tidak tertarik pada ketenaran dan kemuliaan; itu hanyalah sarana baginya untuk menjadi pengrajin terhebat di dunia.

Kutukan yang menimpa Dez merampas ketangkasannya. Dia dulunya seorang ahli dalam pandai besi dan pengerjaan logam, namun kutukan itu membuatnya tidak mampu melakukan apa pun, bahkan sekadar melipat selembar kertas. Dan tidak seperti saya, bahkan berdiri di bawah sinar matahari pun tidak menyembuhkannya untuk sementara waktu.

Kekuatannya yang terkenal masih ada, jadi dia bisa saja terus menjadi petualang yang hebat. Tetapi dengan mimpinya yang telah menjadi masa lalu, Dez tidak punya alasan lagi untuk pergi ke ruang bawah tanah; dia tidak bisa membuat barang apa pun yang dia temukan di sana. Sekarang dia hanyalah seorang tukang serabutan berjanggut yang bekerja terlalu keras dan dibayar rendah. Namun dia tidak bisa mengakui kepada orang lain bahwa dia telah kehilangan keahliannya, dan dia tidak ingin mereka mengetahuinya. Itu adalah satu-satunya harga diri terakhir yang masih dipegangnya.

Itulah mengapa aku tidak pernah bisa memaafkan dewa matahari atas apa yang terjadi. Aku lebih memilih mati daripada menjilat pantat bajingan yang mencuri mimpi temanku.

Sama sepertiku, Dez tidak membicarakan masa-masanya di Million Blades. Dia masih menggunakan nama yang sama, tetapi Dez adalah nama kurcaci yang sangat umum, dan manusia pun tidak bisa membedakan kurcaci. Dia bisa berpura-pura bodoh dan tidak apa-apa.

Setelah basa-basi, aku duduk di seberang meja darinya.

“Jadi, apa yang kau inginkan dariku?”

“Sama seperti orang-orang idiot lainnya. Uang palsu.”

Kerutan terbentuk di dahi Dez.

“Tentu saja, aku tahu kau tidak ada hubungannya dengan ini,” tambahku. “Tapi aku ingin memahami situasinya. Pembayaran dari serikat juga memengaruhi pendapatanku.”

“Hampir tidak ada yang bisa saya ceritakan kepada Anda.”

Berdasarkan keterangan Dez, serikat pekerja baru mengetahui tentang uang palsu tersebut sesaat sebelum masalah dengan Andy dilaporkan.

Vanessa, salah satu anggota tim kami, yang pertama kali menyadarinya. Rupanya, berat koin yang sedang disiapkan untuk pembayaran itulah yang membuatnya curiga. Setelah ditimbang, beratnya berbeda dari koin emas standar. Saat dibelah, ternyata koin-koin itu merupakan campuran timah dan tembaga yang hanya dicat emas. Pemeriksaan terhadap koin emas milik serikat menemukan delapan koin emas palsu. Koin perak dan tembaga semuanya normal.

“Saya berasumsi itu terjadi baru-baru ini, dan kami sering bertransaksi dengan vendor lain menggunakan koin emas, jadi dugaannya koin-koin itu datang dari kota lain. Kami tidak tahu sumber pastinya.”

“Jadi begitu.”

Sebagai tindakan pencegahan, langkah pertama adalah menimbang semuanya. Pada setiap transaksi, mereka akan menimbang koin terlebih dahulu untuk memastikan keasliannya sebelum membagikannya. Setidaknya itu akan mencegah peredaran uang palsu. Tetapi itu tidak akan menghentikan pembuatan koin itu sendiri.

“Pertama-tama, koin emas dibuat di dalam cetakan di percetakan uang negara. Orang-orang bodoh ini mengira setiap koin diukir dengan tangan.”

“Bisakah saya melihat koin palsu ini?”

“Beri saya waktu sebentar.”

Dez kembali dengan dua koin emas. Salah satunya adalah koin Rued, koin emas yang beredar di bagian barat benua itu, sedangkan yang lainnya telah terbelah menjadi dua. Warna di bagian dalam potongan koin yang terbelah ituJelas sekali warnanya lebih kusam daripada wajah mereka. Seluruh koin itu asli, sedangkan koin yang terbelah itu palsu, kata Dez.

“Mudah untuk mengeceknya, karena beratnya berbeda. Letakkan di timbangan, dan Anda akan langsung tahu. Barang-barang itu dibuat agar terlihat seperti aslinya, tetapi menurut saya, pengerjaannya asal-asalan. Lihat di sana?”

Dia menunjuk potret di tengah koin itu. Itu adalah profil seorang pria bermahkota dengan kumis. Konon itu adalah raja dari tiga generasi yang lalu, tetapi saya lebih suka jika koin itu menampilkan payudara atau pantat dewi. Yang ingin saya lakukan dengan pipi kiri pria ini hanyalah meninjunya. Jika itu emas asli, ciuman juga akan berhasil.

“Yang asli punya empat kumis, tapi yang ini cuma punya tiga. Cetakannya pasti rusak saat proses pembuatannya. Kualitas pengerjaannya sangat buruk.”

Dez berkomitmen untuk mengungkap pekerjaan yang buruk, bahkan ketika itu dilakukan untuk tujuan yang jahat. Saya mengamati koin palsu itu dengan saksama. Ternyata ada bekas gigitan di permukaannya. Itu pasti ulah Dez. Saya tidak akan pernah memasukkan benda-benda seperti ini ke dalam mulut saya.

“Saat membuat cetakan, Anda harus membalik huruf-hurufnya dan sebagainya, kan?”

“Tentu saja,” katanya, sambil memasang ekspresi seolah aku seharusnya tidak menanyakan hal yang sudah jelas.

“Nah, jangan tersinggung,” saya memulai, “tapi jika Anda harus membuat cetakan untuk koin palsu, bagaimana Anda akan melakukannya?”

“Cermin,” kata Dez. “Lihat hasil karyamu di cermin untuk memastikan bentuknya menyerupai koin yang sebenarnya.”

“Lalu bagaimana jika Anda kehilangan koin di tengah proses itu, atau harus mengembalikannya?”

“Kamu bisa mengambil koin lain. Atau, mungkin menggunakan ingatanmu.”

“Bagaimana jika itu bukan pilihan?”

“Lalu…” Dez memutar kepalanya sambil berpikir. “Mungkin sebaiknya kau menggambarnya dulu saja?”

Matahari sudah mulai terbenam. Kali ini, pintunya terkunci. Aku mengetuk sampai Sterling yang masih mengantuk keluar. Aku mendorongnya kembali melewati ambang pintu ke dalam ruangan.

Mengabaikan protesnya, saya mencari lukisan yang tepat. Sejumlah kanvas tertutup, diselubungi kain. Saya mulai menariknya satu per satu sampai saya menemukannya.

Lukisan seorang raja yang menghadap ke kanan.

“Ada apa denganmu, Matthew?”

“Kamu juga ahli ukir, kan?”

“Um, ya, sedikit,” kata Sterling dengan tidak memberikan jawaban pasti. “Tapi—”

“Kamu tidak terlalu mahir dalam hal itu. Terutama jika kamu terlibat dalam mencetak koin palsu.”

Bahu Sterling tersentak. Itu sepertinya telah membangunkannya.

“Dan jangan pura-pura tidak tahu apa yang kumaksud. Aku tahu maksudmu. Ini lukisan ini,” kataku, sambil mengetuk pipi raja di kanvas. “Dia raja atau semacamnya, dan wajahnya ada di koin emas—menghadap ke kiri. Namun, dalam lukisan ini, dia menghadap ke kanan. Karena ketika dia diubah menjadi cetakan, cetakan itu perlu dicerminkan untuk menghasilkan gambar yang diinginkan.”

Namun, dia tidak memiliki koin emas. Jika dia memilikinya, koin itu akan segera berubah menjadi minuman keras atau teman. Jika dia memiliki kesabaran untuk menyimpannya, dia tidak akan menghabiskan waktunya di penginapan kumuh yang menyedihkan ini. Dia pasti sudah menyelesaikan setidaknya satu dari banyak lukisannya yang setengah jadi.

“Tunggu, aku juga pernah mendengar tentang koin palsu ini. Tapi kau tidak bisa memperlakukanku seperti penjahat hanya karena aku melukis.”

“Bukan itu saja.”

Aku menusukkan koin palsu yang retak yang kudapat dari Dez tepat ke mata Sterling.wajah. Dia dengan sengaja menghindari menatap langsung ke koin itu—matanya bergerak ke bawah, ke atas, dan ke segala arah kecuali ke arah koin tersebut.

“Raja ini biasanya memiliki empat kumis, tetapi yang palsu hanya memiliki tiga. Kau juga hanya menggambar tiga kumis dalam lukisanmu. Wah, kebetulan sekali, ya?”

“Siapa peduli kalau dia punya tiga atau empat kumis?”

“Aku ingin sekali mendengar kau mengatakan itu di dalam Persekutuan Petualang.”

Aku menepuk bahu Sterling.

“Serikat itu sangat marah, karena insiden ini telah merusak kredibilitas mereka secara serius. Mereka sangat ingin menemukan siapa pun yang membuat koin palsu ini. Jika para berandal dan preman itu menangkapmu, mereka akan menemukan kain lap toilet berikutnya.”

Dia mengeluarkan jeritan yang mengerikan. Akhirnya, dia tampak mengerti masalah yang dihadapinya. Wajahnya sudah sepucat mayat.

“Sepertinya Anda salah paham, jadi saya akan mengklarifikasinya. Saya tidak berencana untuk mengkhianati Anda atau menyerahkan Anda kepada polisi. Saya di sini untuk membantu.”

“Membantu?”

“Aku sebenarnya tidak percaya kau mampu menyusun rencana sesempurna ini. Pasti ada orang lain yang merencanakannya untukmu, ya?”

Seorang anak manja yang lemah lembut, berkemauan lemah, dan sangat mudah dipengaruhi adalah target yang mudah dimanipulasi. Mungkin awalnya hanya beberapa minuman gratis di sebuah pub, sampai akhirnya dia tidak bisa menolak lagi. Aku menanyakan hal itu padanya, dan ternyata memang benar.

“Jadi siapa pelakunya? Badut mana yang menyuruhmu membantu mereka membuat koin palsu?”

“Monyet Putih,” kata mereka.

Saya terkejut. Itu adalah kelompok kriminal bawah tanah yang terkenal. Ada banyak kelompok seperti itu di sekitar Gray Neighbor dengan berbagai ukuran, dan darah mengalir di jalanan setiap kali mereka mulai berkelahi. Tentu saja, mereka memastikan pihak-pihak yang tepat disuap, antara lain…Para pemilik tanah di atas dan para penjaga di jalanan, sehingga selama mereka menjaga aktivitas kriminal mereka agar tidak terlalu terlihat, tidak ada yang akan mencari mereka terlalu teliti.

White Monkeys adalah salah satu contoh paling menonjol dari kelompok-kelompok ini. Mereka awalnya menghasilkan uang dari pemerasan, perjudian, dan penyelundupan, tetapi rumor saat ini jauh lebih buruk. Kelompok-kelompok baru mulai merebut wilayah mereka, dan mereka berjuang untuk mengimbangi. Ini mungkin upaya terakhir mereka untuk kembali unggul.

“Dengarkan aku baik-baik, Sterling. Kakimu tepat berada di anak tangga menuju tempat eksekusi saat ini.”

Mencetak koin adalah wewenang negara. Upaya untuk menyabotase keuntungan dan reputasi mereka berarti menarik kemarahan negara itu sendiri. Siapa pun yang ditangkap karena memalsukan uang mereka akan kehilangan nyawanya karena hukuman gantung atau hukuman mati.

“Mengatakan bahwa Anda diperintah atau diancam untuk melakukannya bukanlah alasan. Fakta bahwa Anda melakukannya sudah cukup bagi mereka. Orang kaya dan berkuasa akan menggunakan kepala Anda yang terpenggal sebagai mainan.”

“A-apa yang harus saya lakukan?”

“Sudah kubilang, aku di sini untuk membantu,” kataku sambil menepuk bahu Sterling. Aku tidak peduli apa yang terjadi pada pecundang ini, tapi aku berhutang budi pada Vanessa. Tergantung bagaimana aku bernegosiasi, aku mungkin bisa mendapatkan penangguhan pembayaran hutangku hingga bulan depan.

“Selain lukisan itu, apakah ada bukti lain bahwa Anda terlibat dalam pemalsuan mata uang? Tunjukkan semuanya.” Langkah pertama adalah menghancurkan bukti. “Juga, siapa yang menyampaikan rencana itu kepada Anda?”

Itu adalah rencana yang berbahaya untuk dijalankan, jadi semakin sedikit orang yang mengetahuinya, semakin baik. Saya menduga hanya ada beberapa orang yang tahu bahwa Sterling telah dipekerjakan untuk membuat cetakan tersebut. Mungkin hanya satu orang.

Karena sangat ketakutan, Sterling mengusap sisi mobil dengan jarinya.wajahnya. “Dia punya bekas luka di dekat mata kirinya. Kelihatannya seusia denganmu. Dia bilang namanya Terry.”

“Terry dari Tiger Hand?”

Aku sebenarnya belum pernah berbicara dengannya, tapi aku pernah melihatnya di sekitar sini sebelumnya. Dia dulunya seorang petualang yang sangat berbakat, sampai dia menjadi pecandu alkohol dan serikatnya mengusirnya, yang secara efektif memaksanya pensiun. Kudengar dia terjerumus ke dalam urusan kriminal; jadi sekarang dia bekerja dengan White Monkeys.

“Dia bilang dia bekerja untuk White Monkeys dan menjalankan seluruh operasi narkoba mereka. Dia benar-benar menakutkan.”

Terry sangat gila sampai-sampai ia rela mencungkil mata seorang bartender hanya karena menyajikan bir sedikit lebih sedikit di gelasnya daripada pelanggan lain. Jika ia mengetahui Sterling mengkhianatinya, ia akan menyiksa dan membunuhnya tanpa ragu-ragu.

“Apa yang harus kita lakukan? Mereka bilang dia petarung yang sangat berbahaya.”

Dalam kasus Terry, keganasannya dalam perkelahian sama nyatanya bagi manusia maupun monster. Keahliannya adalah pertarungan tangan kosong. Pukulan dan tendangannya sangat cepat, dan dia memiliki sejarah mengalahkan lawan yang memiliki keunggulan ukuran tubuh yang besar. Aku hampir tidak akan bisa melukainya dalam kondisiku saat ini. Tapi itu tidak berarti aku bisa membiarkan diriku kabur begitu saja. Aku punya alasan untuk bertarung.

“Dia sangat gigih. Kamu harus bersembunyi untuk sementara waktu,” kataku pada Sterling.

Kamar Dez di guild akan menjadi tempat yang aman baginya. Terry tidak sebegitu gilanya sampai-sampai akan menyerbu Guild Petualang. Dan bahkan jika dia melakukannya, bagi orang seperti Dez, Tiger Hand dan cakar kucing tidak lebih berbahaya daripada alat penggaruk punggung. Sementara itu, aku bisa melaporkannya ke mana-mana.

“Aku akan mengajakmu ke suatu tempat sekarang juga. Bersiaplah.”

“Hah? Tunggu, aku tidak bisa pergi begitu saja. Aku punya perjanjian untuk—”

“Kesepakatan untuk berhubungan seks? Jika Terry menemukanmu, itu akan menjadi kesenangan terakhir yang pernah kau alami dalam hidupmu.”

Sebagian orang lebih banyak menimbulkan masalah daripada memberikan manfaat.

Dari situ, semuanya berjalan cukup lancar. Menyebarkan beberapa rumor bahwa Monyet Putih berada di balik pemalsuan itu berhasil. Para petualang yang gegabah pun menyerbu tempat persembunyian mereka. Ketika para penjaga mengikuti, terjadilah perkelahian besar-besaran. Setidaknya satu orang tewas, tetapi itu juga merupakan akhir dari Monyet Putih. Bos mereka mencoba melarikan diri tetapi tertangkap di gerbang kota dan digantung terbalik di luar tempat persembunyian mereka keesokan paginya.

Para penjaga juga menyita cetakan-cetakan itu. Mereka percaya bahwa pengrajin geng itu sendiri yang membuatnya. Meninggalkan beberapa cetakan yang gagal di sekitar bagian belakang tempat persembunyian menambah kredibilitas cerita tersebut.

Aku tidak menceritakan semua ini kepada Arwin. Jika dia tahu, dia akan menghajar Sterling habis-habisan. Tapi aku punya tanggung jawab untuk memberi tahu Vanessa setiap detailnya, karena dia adalah klienku dalam masalah ini.

Ketika saya tiba di markas serikat untuk memberikan laporan, sudah ada kerumunan orang di sana. Sekitar dua puluh orang berdiri melingkar di halaman, mengamati sesuatu. Apa itu? Menjadi tinggi memang ada keuntungannya. Saya bisa mengintip dari balik bahu orang-orang yang mengamati. Di tengah keramaian itu ada seorang wanita muda berambut hitam. Saya lupa namanya, tetapi saya mengenali wajahnya. Dia adalah staf di serikat. Dia pernah menjadi petualang sebelumnya tetapi harus pensiun karena cedera atau semacamnya. Dari yang saya dengar, serikat mempekerjakannya karena dia bisa membaca dan menulis.

Ada pedang di tangannya, dan dia tampak sangat marah dan gelisah. Di seberangnya ada tiga anggota serikat dan Vanessa.

“Tenanglah. Ini demi kebaikanmu sendiri,” katanya kepada wanita berambut hitam itu. “Ini bukan salahmu. Kamu hanya sakit.”

“Aku bisa mengambil keputusan sendiri! Apa salahku padamu?!” katanyaIa menjerit; pernyataan Vanessa tidak memberikan efek yang diinginkan. Tatapan matanya tampak liar.

“Terjangkit penyakit penjara bawah tanah bukanlah tanda kelemahan. Itu bisa terjadi pada siapa saja. Tapi apa yang kau konsumsi tidak akan menyembuhkanmu. Itu adalah iblis yang akan menggerogoti tubuh dan pikiranmu.”

Jadi, cedera yang dialaminya bukan hanya pada tubuhnya. Dan sekarang dia mengonsumsi obat-obatan untuk mengatasinya.

“Kenapa kau peduli?! Biarkan aku sendiri!”

“Tentu saja aku peduli. Aku tidak bisa mengabaikan ini begitu saja,” kata Vanessa tegas. “Jika kau mendapatkan perawatan yang tepat, kau bisa kembali menjalani kehidupan normalmu . Tapi dengan kondisi seperti ini, kau akan menghancurkan dirimu sendiri.”

“Sialan kalian! Mereka akan memenjarakanku dengan cara apa pun! Mundur!” teriaknya kepada anggota serikat yang mencoba menahannya.

“Setelah tubuhmu sembuh, kamu akan bisa menemukan jalan hidup yang berbeda. Aku akan membantumu dalam hal itu. Oke?”

“Jangan suruh aku! Minggir! Aku akan meninggalkan kota ini!” teriaknya histeris. Ia mencoba melarikan diri, tetapi para staf serikat menghalanginya. Dengan membelakangi bangunan, ia mengayunkan pedangnya dengan liar dan sesekali membungkuk untuk melemparkan pasir ke arah mereka. Ia seperti binatang buas yang terluka dan putus asa.

“Kumohon, dengarkan aku dulu… Hei, jangan! Jangan bunuh dia!” pinta Vanessa, berusaha menghentikan para petualang yang menghunus pedang mereka dengan harapan mendapatkan simpati darinya.

Sepertinya situasi ini tidak akan berakhir dengan solusi positif. Untungnya, seorang penyelamat muncul dari belakang.

Dez menghampiri wanita berambut hitam itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Begitu ia mendekat, wanita itu sudah tidak tahan lagi dan mengayunkan pedang ke arahnya. Ayunan itu sangat tajam, tetapi bagi Dez itu hanyalah permainan anak-anak. Ia menepis sisi datar pedang itu dengan tangan kosongnya, mendekat lagi, dan memelintir tangan wanita itu.

“Tangkap dia!” perintah Vanessa. Dez mengikat pergelangan tangan wanita itu dengan tali. Wanita itu terus berteriak karena tidak ingin disentuh, atau bahwa dia akan mati, jadi mereka juga membungkam mulutnya. Seketika itu, suasana kembali hening.

“Jaga dia sekarang,” kata Vanessa. Mantan rekan kerja wanita itu menyeretnya kembali ke dalam gedung. Begitu wanita itu menghilang dari pandangan, air mata Vanessa mulai mengalir. Dia menatap sedih ke arah mereka pergi.

Para petualang lainnya berpencar dan melanjutkan perjalanan mereka, menikmati pertunjukan yang baru saja mereka saksikan. Setelah semuanya berakhir, Dez pun kembali ke tempat asalnya. Dia sama sekali mengabaikanku, setelah aku bersiul dan bersorak untuknya—si Beardo yang dingin dan tak berperasaan. Hanya Vanessa dan aku yang tersisa.

“Oh, kau di sini, Matthew,” katanya, setelah menyadari kehadiranku.

“Apakah itu seorang pecandu?”

“Ya, sayangnya. Dia bertingkah aneh akhir-akhir ini. Kupikir aku harus memastikan dan menanyakan hal itu padanya, dan dia langsung meledak marah padaku. Aduh…,” katanya sambil memijat pangkal hidungnya, terdengar kelelahan. Aku pernah melihat Vanessa berbicara dengan wanita yang sama dengan cukup ramah di beberapa kesempatan. Mereka pasti cukup dekat.

“Apakah itu Rilis?”

“Bukan, obat yang berbeda. Kurasa dia baru mulai mengonsumsinya, jadi jika aku tidak melakukan apa pun, dia akan benar-benar tersesat. Aku ingin menghentikannya dari ketergantungan itu sejak dini.”

Mereka akan menahannya di penjara bawah tanah milik perkumpulan itu sampai efek obatnya hilang. Apa yang terjadi selanjutnya bergantung padanya, tetapi dia pasti akan dikeluarkan dari perkumpulan tersebut.

“Sepertinya agak berlebihan, bukan?” tanyaku. Pasti ada cara yang lebih baik untuk berbicara dengannya. Atau setidaknya cara yang tidak akan membuatnya diikat di depan banyak orang. Seseorang bisa saja terluka.

“Tidak, ini cara yang benar,” kata Vanessa tegas. “Sementara kita hanya duduk berdebat tentang berbagai metode, kecanduan itu malah semakin parah. Membiarkannya berlarut-larut hanya akan menyebabkan lebih banyak kesedihan pada akhirnya.”

“Berbicara berdasarkan pengalaman pribadi?”

“Ya, tepat sekali,” dia setuju. “Aku sudah cukup merasakan kesedihan seperti itu…”

Dia mencengkeram ujung gaunnya. Ada rasa takut, sedih, marah, dan benci, semuanya dalam satu ekspresi di wajahnya, membara dan jelas.

“Oh, maaf. Apakah Anda di sini untuk membicarakan Sterling?” tanyanya, tersadar dari lamunannya sambil tersenyum. “Anda pasti sudah menemukan sesuatu. Bisakah Anda memberi tahu saya lebih lanjut?”

Senyum itu begitu tiba-tiba dan canggung sehingga aku tak sanggup membalasnya.

“Saya sangat menyesal,” katanya sambil menundukkan kepala, setelah saya selesai menceritakan kisah itu di kantornya.

“Ini bukan salahmu. Ini salah Sterling, karena cukup bodoh untuk ikut bermain dengan penipu demi beberapa minuman gratis.”

“Aku sangat berterima kasih. Ini untukmu,” katanya, lalu menyerahkan sebuah tas kecil kepadaku. Dia menyuruhku membukanya, jadi aku membuka segelnya.

Benda itu memegang sebuah bola kecil yang bisa muat di telapak tanganku. Bola itu tembus pandang dan bercahaya samar-samar.

“Aku mendapatkannya sudah lama sekali. Itu adalah benda sihir yang sah. Namanya matahari sementara.”

Rupanya, itu adalah barang yang diminta seorang petualang kepada serikat untuk dinilai, tetapi pemiliknya meninggal saat barang itu masih dalam daftar tunggu, dan sejak itu barang tersebut menjadi milik serikat. Karena petualang itu tidak memiliki kerabat, dan tidak ada yang maju untuk mengklaimnya, mereka mengizinkan Vanessa untuk mengambilnya.

Itu adalah hasil yang menyenangkan bagi saya. Yang harus saya lakukan hanyalah mengasuh seorang anak laki-laki yang bodoh, dan saya mendapatkan hadiah yang sangat istimewa sebagai imbalannya.

“Jadi, bagaimana cara menggunakan benda ini?”

Vanessa meletakkan bola itu di telapak tangannya, menutup matanya, dan mengucapkan mantra, “Penyinaran.”

Bola cahaya itu melayang dari tangannya. Bola itu terus bergerak hingga mendekati langit-langit, lalu berhenti. Bola itu berputar perlahan, memancarkan cahaya yang sangat terang.

“Alat ini akan tetap berada di atas kepala orang yang mengaktifkannya, memancarkan cahaya. Dan alat ini akan mengikuti Anda secara otomatis, ke mana pun Anda pergi.”

“Oooh.”

Meskipun aku berusaha menahan diri, aku tak bisa menahan kegembiraanku. Kekuatan itu seolah kembali mengalir deras. Apa yang akan terjadi? Apakah aku akhirnya akan terbebas dari kutukan mengerikan ini?

Bola cahaya itu terus bersinar. Tidak ada hal lain yang terjadi.

Keheningan menyelimuti tempat itu.

“Jadi…apa dampaknya?”

“Seperti yang Anda lihat, benda ini memancarkan cahaya. Jika Anda meletakkannya di bawah sinar matahari pada siang hari, benda ini akan bersinar seterang ini pada malam hari.”

Jadi pada dasarnya itu adalah lilin mewah. Aku kecewa, tapi setidaknya itu akan menghemat uangku untuk membeli lilin. Atau mungkin aku harus menjualnya. Barang seperti ini akan laku dengan harga yang cukup bagus.

Saat aku merenung, bola itu perlahan kehilangan cahayanya dan mulai turun.

“Aku sudah mencobanya, dan jika kau membiarkannya di bawah sinar matahari selama setengah hari, efeknya akan bertahan hingga sekitar tiga ratus detik,” jelas Vanessa, sambil membiarkan matahari sementara itu kembali ke telapak tangannya.

“Itu tidak terlalu berguna.”

“Jika itu berlangsung lebih lama lagi, aku tidak akan repot-repot memberikannya padamu.”

“Itu poin yang bagus.”

“Dan ini tidak membutuhkan sihir untuk berfungsi, jadi Anda bisa menggunakannya sesuka hati. Selamat menikmati.”

“Saya dengan senang hati menerima hadiah Anda yang murah hati.”

Barang itu tetap akan laku dengan harga yang sangat bagus dari seorang kolektor kaya. Saya bisaAku bisa saja menawarkannya ke berbagai tempat jika butuh uang. Setelah diperiksa lebih dekat, aku bisa melihat sesuatu melayang di dalam bola transparan itu. Itu bukan huruf. Semacam simbol atau lambang? Terlalu buram untuk dikenali.

“Soal Sterling,” kata Vanessa dengan nada khawatir. Aku mengalihkan pandangan dari bola kristal itu untuk menatapnya. “Kapan menurutmu dia bisa keluar? Aku menjenguknya beberapa saat yang lalu, dan dia tampak sangat sedih. Aku khawatir dia akan depresi, terkurung di dalam sepanjang hari.”

“Dia cuma merajuk karena belum minum apa pun.”

“Tapi aku khawatir dia akan jatuh sakit karena ini. Aku membawakannya beberapa kanvas, tapi dia belum melukis satu pun.”

Sayangnya bagi Vanessa, dia sudah sakit—sakit jiwa. Dan kurangnya kegiatan melukis bukanlah hal baru.

“Sterling itu idiot, Vanessa. Dia bahkan tidak cukup pintar untuk terlibat dengan narkoba. Tidak ada satu pun hal yang kamu khawatirkan akan terjadi padanya.”

Ayah Vanessa, seorang pedagang seni, kehilangan banyak uang ketika seorang pedagang lain memanfaatkan dirinya. Kesadaran bahwa kebodohannya sendiri telah menghancurkan bisnisnya membuatnya terpuruk, dan ia beral转向 ke narkoba. Menurut cerita Vanessa, seluruh keluarga langsung hancur berantakan.

“Mungkin kau benar,” katanya sambil tersenyum lemah. “Ayah tampak anehnya bahagia, meskipun bisnisnya gagal. Suatu hari ia akan menyimpan banyak sekali piring murah, lalu menghancurkannya semua keesokan harinya. Begitulah terus-menerus. Saat aku menyadari apa yang terjadi, sudah terlambat.”

Mereka mencoba mengisolasinya di gudang, tetapi perlawanan ayahnya sangat besar. Ketika efek obatnya hilang, gejala putus obat menyebabkannya mengamuk. Dia begitu brutal sehingga mematahkan tulang istri dan putrinya sendiri. Dia mengalami halusinasi liar dan bahkan memecahkan jendela kaca karena melihat banyak bola mata di luar. Kemudian dia akan kembali tampak normal, hanya untuk menangis sepanjang hari. Ketika ituJika tidak, dia akan duduk dalam keadaan katatonik, tidak menanggapi rangsangan apa pun.

Mereka menjual rumah besar itu dan menyerahkan bisnisnya kepada orang lain. Ibunya jatuh sakit dan meninggal dunia. Ayahnya keluar dari rumah dan akhirnya mencegat beberapa tokoh dunia bawah untuk mencari narkoba. Mereka dengan cepat menghabisi ayahnya. Vanessa tidak punya uang saat itu untuk mengadakan pemakaman untuk ayahnya, jadi jenazahnya dibuang di ruang bawah tanah.

“Dia adalah pria yang tenang dan baik hati, tetapi hal itu mengubahnya menjadi orang yang sama sekali berbeda. Itu menakutkan.”

Itulah mengapa Vanessa bersikap lembut sekaligus tegas terhadap para pecandu. Dia memaksa mereka menjauhi narkoba, seperti yang telah dia lakukan sebelumnya, dan berupaya mengajari mereka yang malang bagaimana membedakan antara narkoba dan obat-obatan.

“Namun Anda pernah menjalin hubungan dengan para dealer sebelumnya.”

“Ah ya… Oscar.” Ekspresinya berubah muram. “Dia bilang dia seorang ahli herbal. Aku baru menyadari kebenarannya setelah kami bersama. Aku sudah berkali-kali menyuruhnya mengubah perilakunya, tapi dia tidak pernah mendengarkan. Pada akhirnya, dia malah memaksakannya padaku juga . Aku langsung menjauhinya. Rasanya lega ketika dia menghilang.”

Dia terkulai di atas meja dan menelusuri serat kayu dengan jarinya.

“Itu adalah pilihan yang tepat.” Jika dia tetap bersama bajingan itu, dia juga akan menghancurkan hidupnya.

“Tapi dia sangat tampan. Begitu misterius dan penuh teka-teki. Suara dan cara bicaranya membuatku merinding.”

“Kau memang tak pernah belajar.” Aku terkekeh. “Hati-hati saja. Aku dengar ada desas-desus bahwa mereka masih mencari orang itu. Jika kau masih menyimpan barang yang dia berikan, sebaiknya kau singkirkan sekarang juga. Aku bisa mengurus sisanya untukmu.”

“Kau ngomongin itu lagi? Sudah kubilang aku tidak punya apa-apa.” Dia tertawa. “Kalau dia mencoba kembali, aku akan langsung mengusirnya. Lagipula, saat ini aku sepenuhnya fokus pada Sterling.”

“Aku tahu itu.” Dia punya selera buruk dalam memilih pria, tapi dia bukan satu-satunya.tipe yang suka selingkuh. “Baiklah, aku harus pergi sekarang. Setelah semuanya tenang, kau bisa keluar bersama Sterling secara terbuka, bergandengan tangan. Tunggu sebentar lagi.”

Setelah itu, saya meninggalkan kantor. Begitu berada di luar pintu, saya menghela napas. Jalan buntu lagi. Di mana dia menyembunyikannya ? Hampir setahun sudah berlalu. Ini sangat menjengkelkan.

“Oh! Matthew.”

Aku baru saja meninggalkan guild, berpikir untuk minum bir di suatu tempat untuk menghilangkan penat, ketika aku bertemu April. Dia duduk di luar pintu masuk guild, tampak bosan.

“Apa yang kamu lakukan di luar sini? Kamu akan masuk angin.”

“Tidak, aku tidak mau,” katanya dengan kesal. Sekali lagi, dia tidak bisa menahan diri untuk bersikap membangkang.

Aku berjongkok di depannya. “Menunggu di sini tidak akan membuat suratmu datang lebih cepat.”

“Oh, diamlah,” katanya, membenarkan dugaanku. Bibir April meringis. Siapa pun yang membuat gadis muda yang manis ini menunggu seperti ini adalah orang yang benar-benar brengsek.

“…Mereka bilang akan segera mengirimkan balasan. Tapi sudah sebulan berlalu.”

“Kenapa kamu tidak meminta bantuan kakekmu?”

Ada banyak sekali Persekutuan Petualang di mana-mana, dan mereka memiliki ikatan yang sangat kuat satu sama lain. Selama dia tahu di mana orang ini berada, akan mudah untuk meminta bantuan dari beberapa koneksi untuk menemukan jawaban yang diinginkannya. Dan seorang kakek yang penyayang pasti akan menyetujui permintaan tersebut.

“Kakek agak sibuk akhir-akhir ini. Sebuah gulungan dicuri dari perkumpulan.”

“Wah, itu kabar buruk.”

Gulungan adalah benda yang sangat berguna yang dapat menampung sihir dan monster untuk sementara waktu, hingga saat Anda menggunakannya untuk melepaskan api atau petir, atau menyembuhkan luka, atau memanggil monster untuk bertarung bagi Anda. Selama Anda mengetahui kata-kata aktivasinya, siapa pun dapat menggunakan gulungan. Untuk iniAlasannya, mereka ditangani dengan sangat hati-hati di dalam perkumpulan. Seseorang bisa membakar seluruh kota dengan potensi kekuatan yang mereka miliki.

“Gulungan jenis apa?”

“Aku tidak tahu. Kurasa mereka bilang itu monster atau semacamnya, tapi tidak ada yang mau memberitahuku. Dan itu juga tidak penting.”

Gerak-geriknya yang bersemangat berubah hampir menggelikan menjadi sikap lesu yang disertai pelukan pada lutut.

“Mereka bilang akan membalas suratmu…”

“Dengar, jangan terburu-buru,” kataku sambil meletakkan tangan di bahunya. “Dia sedang memikirkan apa yang akan ditulis, dan mungkin hari-hari berlalu begitu cepat. Yang terpenting adalah kesehatanmu. Saat kau menerima surat berharga itu, apakah kau ingin membacanya di tempat tidur dengan demam dan pilek yang menetes di atas kertas?”

Aku memberinya sepotong permen berwarna kuning pucat.

“Yang itu ada jahenya. Akan menghangatkanmu. Masukkan ke mulutmu dan pulang saja.”

“Oh, diamlah,” katanya lagi, tetapi kali ini nadanya jauh lebih ceria. Itu pertanda baik.

“Begini saja, Nak. Saat surat itu datang, biarkan aku membacanya juga.”

“Jangan panggil aku bocah!” teriaknya sambil berdiri.

“Dengar, aku harus pergi. Cepat pulang sekarang juga.”

“Matthew,” katanya, setelah aku melangkah beberapa langkah menjauh. Aku berhenti dan berbalik. “Terima kasih.”

“Jangan khawatir. Sama-sama.”

Suasana hatiku juga membaik. Aku melambaikan tangan kepada April dan pulang. Kali ini tanpa minuman. Aku harus memikirkan apa yang harus kulakukan untuk makan malam.

“Masalah uang palsu telah terpecahkan. Itu adalah ulah kelompok kriminal bernama White Monkeys,” lapor Arwin.Malam berikutnya ketika dia pulang. Tentu saja, aku tahu cerita itu secara keseluruhan, tetapi aku berpura-pura terkejut.

Setelah makan malam, kami tetap duduk di meja untuk minum bersama.

“Ngomong-ngomong, apa kabar pelukis itu?” tanya Arwin sambil meneguk anggur dari gelasnya.

“Oh, bukan sesuatu yang besar.”

Saya menjelaskan bahwa Sterling punya wanita lain yang darinya dia meminta uang. Itu bukan bohong; dia memang berselingkuh dari Vanessa dan juga mendapat sedikit uang dari wanita lain itu, meskipun tidak sebanyak dari skema pemalsuan uang.

“Jadi dia akan membuatnya memutuskan hubungannya dengan wanita lain dan berhenti menjadi penggali di ruang bawah tanah juga. Dia akan menawarkan dukungan penuh agar dia bisa mencari nafkah sepenuhnya dari seninya.”

Tentu saja, dukungannya bukan hanya berupa uang. Dia juga akan memarahi, mengancam, mendisiplinkan, dan memukul pantatnya sampai dia melukis secara teratur. Itulah yang dibutuhkan oleh anak manja dan dimanjakan seperti dia.

“Sungguh aneh bahwa wanita berpikiran jernih seperti dia bisa jatuh cinta pada pria seperti itu.”

“Saat ini, itu hanya hobinya saja,” kataku. Dia punya naluri alami untuk merawat dan mendukung pria yang tidak berharga ketika melihatnya. “Tapi terlepas dari apa pun yang dipikirkan orang lain, selama mereka berdua bahagia, apa lagi yang penting? Itu bukan urusan kita.”

“Kalau begitu,” katanya sambil meletakkan gelasnya di atas meja, “bagaimana pandangan orang lain terhadap kita berdua?”

“…”

Bagi orang asing, Arwin dan aku hanyalah seorang wanita dan kekasih mudanya. Itu adalah hubungan yang berdosa, tidak pantas, dan bejat, tidak layak bagi seseorang yang berasal dari keluarga bangsawan. Tetapi dalam kasus kami, situasinya sedikit lebih rumit dari itu. Pelayan dan tuan, hewan peliharaan dan pemilik, guru dan murid, dokter dan pasien, iblis dan penandatangan kontrak. Semua itu akurat dalam beberapa hal.Ada banyak cara, tetapi tidak ada yang menandingi kami. Jika saya harus memberi label pada kami, itu adalah kaki tangan .

Ketika saya tidak menjawab, Arwin menyandarkan pipinya di atas meja. Saya sempat berpikir dia akan pingsan, tetapi itu baru gelas anggur pertamanya. Dan dia tidak mudah mabuk.

Aku mencoba melirik wajahnya, tetapi poni rambutnya menutupi matanya.

“Ini tidak sopan.” Aku mengulurkan tangan untuk menyingkirkan rambut merahnya. Matanya berkaca-kaca karena frustrasi.

“Aku tak peduli. Lagipula aku wanita yang penuh skandal,” gerutunya. Tiba-tiba, aku menyadari apa masalahnya. Aku pergi ke tempat sampah di sudut ruangan dan mengambil sebuah surat. Surat itu berada dalam amplop yang asing namun mewah. Bahkan ada segel lilinnya. Aku sudah tahu isinya, jadi aku meremasnya dan membuangnya.

“Untuk apa membacanya sama sekali, jika Anda tahu itu akan membuat Anda sedih?” Isinya sudah jelas.

Para bangsawan dan kaum ningrat dari Kerajaan Mactarode yang telah tiada kini tersebar di seluruh benua, bersembunyi dalam ketidakjelasan. Bagi mereka, Arwin adalah harapan mereka untuk pemulihan kerajaan dan sarana mereka untuk merebut kembali kekuasaan. Tetapi bukan hanya dia telah bekerja keras di penjara bawah tanah selama setahun tanpa hasil apa pun, dia juga hidup dengan seorang pria yang sangat tidak menyenangkan. Jelas, pria itu hanyalah seorang bajingan kasar yang tertarik pada kecantikan dan kekayaannya. Jadi, sesekali, dia menerima surat-surat keluhan dari orang-orang yang menuntut untuk mengetahui mengapa dia jatuh ke dalam dosa atau melupakan panggilan mulianya. Orang-orang ini tidak punya kehidupan.

“Mereka ingin aku memutuskan hubungan denganmu.”

“Lupakan mereka.”

Orang-orang ini tidak melakukan perjalanan jauh-jauh ke Gray Neighbor untuk meyakinkannya secara langsung. Mereka hanya menunggu dan menulis surat lain setiap kali kami melupakan mereka. Tidak perlu membuang energi mental untuk memikirkan orang-orang tak berguna yang hanya duduk-duduk dan mengajukan tuntutan.Itu hanya membuang waktu. Saat Arwin berada dalam kondisi terlemahnya, mereka tidak melakukan apa pun untuk membantunya.

 

“Mereka hanya ingin melampiaskan kekesalan dengan menyalahkanmu atas kemalangan mereka. Tidak ada alasan untuk mempedulikan mereka.”

“Kau bajingan playboy, kata mereka. Pria yang menjijikkan,” gumamnya pelan, lalu melirikku. “Aku setuju dengan mereka.”

“Saya akan menghubungi pengacara saya.” Saya akan menuntut ganti rugi.

“Tapi aku membutuhkanmu sekarang. Tanpamu, aku pasti sudah tenggelam dan berada di dasar laut. Kaulah penyelamatku.”

“…”

“Matius.”

Arwin mengulurkan tangannya; kepalanya masih bersandar di meja. Seolah-olah dia tergantung di tepi tebing. Aku berjalan ke sisi lain meja dan meraih tangannya.

“Jangan khawatir, Arwin.”

Setiap orang pernah mengalami masa-masa penderitaan dan ketidakpastian. Aku tidak bisa berada di ruang bawah tanah untuk membantunya berjuang. Aku hanya akan menghalangi dan akhirnya mati. Itulah mengapa aku ingin berada di sini sekarang, untuk mendukungnya sebisa mungkin.

“Selama kau membutuhkanku, aku takkan pernah melepaskanmu.” Aku menggenggam tangannya. “Sudah kubilang. Aku adalah pria simpananmu.”

Bibirnya bergerak. Dia memanggil namaku tanpa suara. Kerapuhannya—kesedihan yang lembut itu memenuhi hatiku dengan kelembutan.

“Jadi begini”—aku menyeringai—“aku punya ide gila bahwa akan lebih baik jika uang sakuku sedikit ditambah.”

Arwin tersenyum lebar dan mencubit punggung tanganku.

Sekitar seminggu kemudian, semua Monyet Putih yang tersisa telah melarikan diri atau tertangkap, jadi Vanessa dan saya pergi menjemput Sterling.

“Kau terlalu lama, Matthew,” gumamnya begitu aku masuk. Rupanya, dia tidak menikmati waktunya bersama Dez. “Bukankah sudah cukup lama? Ayo kita minum.”

“Sudah?”

“Apa salahnya?” Dia berpegangan pada lenganku seperti kekasih yang memohon agar aku membelikannya pakaian.

“Kumohon, Matthew,” Vanessa menimpali. “Dia sudah terjebak di sini selama ini. Jika terus begini, dia akan betah di sini. Dia butuh perubahan suasana.”

Menurutku, dia tampak terlalu pemaaf. Bukan berarti aku keberatan. Pada akhirnya, aku menerima permintaannya untuk menjaga Sterling sebentar. Dia memberiku uang untuk membayar Sterling, jadi saat itu aku wajib menerimanya.

“Ayolah! Kita pergi ke pub lain!”

Sterling sudah mabuk berat setelah tempat pertama yang kami singgahi. Dia menenggak minuman keras murahan sampai terhuyung-huyung dan harus berpegangan padaku untuk menopang tubuhnya. Orang-orang akan mengira kami pacaran.

“Apakah kamu tidak bisa berjalan sendiri?”

Dulu, aku hampir tidak akan ragu untuk menyeret pria kurus seperti dia di belakangku. Tapi sekarang, karena aku sendiri lemah, itu hampir menjadi tugas yang mustahil.

“Kita mau pergi ke mana sekarang? Katakan padaku,” ucapnya dengan suara cadel gembira. Jelas sekali dia sudah sangat ingin minum selama seminggu terakhir.

“Jangan khawatir. Kita akan bertemu teman lama.”

“Oooh…aku penasaran di mana itu.”

Kami melewati kawasan hiburan malam dan menuju pusat kota.

“Kita sudah sampai,” seruku.

Sterling berdiri terp speechless, menatap bangunan di hadapannya.

“Ini…Persekutuan Pemburu…Adven.”

“Benar,” kataku, sambil berputar mengelilinginya untuk membuka pintu dan memperkenalkan teman lamanya. “Yo, Dez.”

Aku sudah memastikan dengan istrinya bahwa dia akan menginap di guild. Dia pasti sudah tidur. Aku mendorong Sterling ke pelukan Beardo yang sangat pemarah. “Maaf, maukah kau menjaga anak ini satu malam lagi?”

“Ini bukan hostel.”

“Aku tahu. Itulah mengapa aku membawanya ke sini.”

Arwin lelah karena bertarung, dan ini adalah masalah yang harus saya selesaikan sejak awal. Tapi dalam hal itu, sedikit merepotkan Dez sama sekali bukan masalah. Lagipula, saya sudah membersihkan namanya dari tuduhan pemalsuan uang, dan kami adalah teman lama.

“Kumohon. Hanya satu malam saja,” kataku.

Dez mendecakkan lidah. “Tambahkan wiski.”

“Itulah Dez-ku. Aku sayang kamu.”

“Pergi dari sini sebelum aku mencabut lidahmu.”

“Tentu saja.” Jika aku menunggu terlalu lama, dia akan benar-benar melakukannya.

“Tunggu, Matthew. Kau mau pergi ke mana?” ratap Sterling.

“Aku sudah selesai menjagamu. Kamu boleh minum sendiri mulai sekarang.”

“Tidak! Jangan tinggalkan aku di sini,” pinta Sterling sambil menangis, tampak menyedihkan karena terjerat dalam rimbunnya janggut kurcaci yang kasar. Tapi kemudian raja janggut yang jahat muncul dari rimbunnya janggut itu, mencengkeram leher Sterling, dan melemparkannya ke dalam ruangan.

Aku menutup pintu perlahan, menghentikan suara bising yang luar biasa di dalam. Sudah terlambat untuk ini.

Lagipula, anak-anak seharusnya sudah tidur pada jam segini. Sebagian besar Monyet Putih yang terlibat dalam pemalsuan sudah tertangkap, tetapi masih ada satu yang melakukan kekerasan. Dan anak-anak nakal yang berkeliaran larut malam akan menjadi sasaran empuk bagi harimau besar yang menakutkan itu.

Aku meninggalkan area perkumpulan.

Sekarang sudah lewat tengah malam, dan tidak lama lagi akan tiba saatnya.Langit mulai cerah kembali. Kota itu masih tertidur lelap. Hanya sedikit bisnis yang buka. Satu-satunya orang yang ingin minum sampai subuh adalah para petualang, mereka yang perlu melupakan segalanya, dan para pecandu alkohol yang otaknya sudah rusak. Langkah kakiku terasa kering dan segar di jalanan yang sunyi.

Aku baru saja berbelok di tikungan, sambil berpikir ke mana akan menghabiskan waktu selanjutnya, ketika aku mendengar langkah kaki cepat di belakangku. Secara naluriah, aku langsung berlari ke jalan. Sedetik kemudian, aku merasakan sesosok bayangan melesat melewatiku, dan aku mendengar suara batu runtuh. Tepat di atas kepalaku, ada lubang di dinding.

“Agak terburu-buru, bukan?” seruku saat seorang pria bertubuh tegap menarik tinjunya dari dinding dan mendecakkan lidah dengan kesal. Terdapat bekas luka sayatan yang dalam di sepanjang mata kirinya.

“Tidak. Sekaranglah waktunya. Aku akan membunuhmu dan anak itu.”

Terry dari Tiger Hand mengayunkan lengannya dan mendekat dengan penuh perhatian.

“Kau salah paham,” kataku. Jadi dia memang sudah curiga padaku. Bergegas pergi, aku menyelipkan tanganku ke belakang punggung. “Adeganmu belum tiba. Kau seharusnya menunggu di belakang panggung selama seratus tahun lagi.”

Aku mengeluarkan beberapa pecahan batu dan melemparkannya ke arahnya. Terry dengan mudah menghindarinya, tetapi aku sudah berbalik untuk melarikan diri. Aku berbelok di tikungan dan berlari secepat mungkin, tetapi aku masih merasakan kehadiran seperti ular yang mengejarku. Ada tumpukan sampah yang menghalangi jalanku dan aku tendang hingga roboh, lalu seorang pemabuk yang tidur di jalan yang kujatuhkan juga. Tetapi aku tidak berhasil memperbesar jarak; malah, dia semakin mendekatiku. Setelah serangkaian belokan yang canggung dan berliku-liku, aku melarikan diri ke dalam sebuah gereja.

Tidak akan ada yang melihatku di sini. Aku mengeluarkan matahari sementara dari sakuku. Benda ini menyimpan sinar matahari murni di dalamnya. Jadi, saat benda ini menyinariku, secara teori aku bisa menggunakan kekuatan asliku, bahkan di malam hari. Ini adalah pertama kalinya aku menggunakannya secara nyata. Ini akan menjadi kasus uji yang bagus.

Tepat saat aku hendak mengucapkan kata itu, aku mendengar angin berdesir di dekatku. Aku mencoba menghindar tetapi gagal. Pisau yang dilempar berbunyi denting, perak.Kilauan yang menghilang di sudut, sementara matahari sementara bergulir menjauh ke dalam kapel yang gelap gulita.

Di depan gereja, Terry menyeringai puas.

“Kau benar-benar keterlaluan, Nak,” katanya mengancam. Tepat ketika aku hendak menghajarnya habis-habisan juga. Aku harus mengubah rencana.

Sebaliknya, aku menerobos kapel dan masuk melalui pintu kecil di belakang, tempat aku mulai menaiki tangga menuju menara lonceng. Aku melompati setiap anak tangga saat menaiki tangga spiral yang sempit itu, tetapi tetap saja lambat. Dengan semua gerakan memutar dan meliuk, aku merasa seperti menjadi kotoran di dalam perut raksasa. Paru-paru dan kakiku terasa berat.

Angin kembali menerpa. Aku nyaris saja menghindari pisau yang melayang dari samping. Mata pisau itu mengenai anak tangga batu dan terpantul, lalu meluncur menuruni tangga. Tepat di bawahku, aku mendengar geraman marah. Hampir saja. Dan karena aku harus menghindar, dia semakin mendekat.

Hampir sampai. Tak lama kemudian, sebuah pintu kayu tua muncul di puncak tangga. Akhirnya!

Aku bahkan tidak repot-repot memperlambat langkah. Aku mengerahkan seluruh kekuatanku untuk menghantam pintu. Untungnya, bahkan dalam keadaan seperti ini, aku bisa mendobraknya.

Aku tersandung masuk ke ruangan berikutnya, sebuah ruangan kecil berbentuk persegi. Ada jendela di timur dan barat, dengan celah-celah yang membiarkan cahaya masuk secukupnya untuk melihat. Ada satu lonceng kecil seukuran kepalaku yang tergantung di langit-langit.

Dahulu pernah ada yang jauh lebih besar, tetapi ada seorang bidat yang membawanya pergi beberapa waktu lalu.

Terry masuk ke ruangan tepat saat aku hendak berdiri. Dia mematahkan buku-buku jarinya, dan matanya menjelajahi ruangan.

“Gereja adalah tempat yang sangat suram untuk memilih untuk mati.”

“Kalau begitu.” Aku berdiri, membersihkan pantatku. “Tempat tidur kanopi yang empuk dengan beberapa bantal akan benar-benar melengkapinya. Bisakah kau membelikannya untukku? Lebih baik saat diantar.”

“Satu-satunya tempat tidur yang dibutuhkan tubuhmu adalah peti mati.” Dia berbalik ke samping, mengepalkan tinjunya ke depan. “Tapi hanya orang kaya yang mendapat peti mati di kota ini, kan?”

“Sungguh menyedihkan.”

Ketika orang miskin meninggal, mereka dibuang ke dalam kegelapan penjara bawah tanah. Tidak ada kuburan untuk mereka.

“Hal yang sama akan terjadi padamu.”

Terry menutup jarak dalam sekejap. Dia meluncur ke depan dan melayangkan pukulan dengan tinju yang sama yang membuat lubang di dinding batu. Yang bisa kulakukan hanyalah melihat lengkungan cahaya sebelum kejutan menghantam sisi kiriku. Napasku tercekat di tenggorokan, dan aku mundur sambil mengerang. Tidak ada waktu untuk beristirahat, karena Terry mengejarku dengan seringai jahat. Sisi kiri lagi. Aku menurunkan siku, mencoba menangkis, tetapi tinju iblisnya melengkung seperti cambuk, mengubah sudut untuk menghantamku tepat di perut. Aku membungkuk kesakitan, dan dalam sekejap, bayangan itu mendekati pipi kiriku. Pada saat aku menyadari itu adalah tendangan, aku sudah terhempas oleh benturan, sisi lain wajahku membentur dinding. Agak sakit. Aku akan senang jika bisa langsung pingsan dan tidur sampai pagi, tetapi dia tidak mengizinkanku. Bayangan itu kembali menghampiriku. Lebih cepat dari yang bisa kupikirkan, aku berjungkir balik menghindar. Pecahan batu menghantam punggungku tepat setelah suara retakan keras di dekat kepalaku.

“Kau benar-benar tangguh,” gumam Terry. Bahkan dalam kegelapan malam, aku bisa melihat ekspresi kebingungan di wajahnya. “Aku sudah membunuh banyak orang, tapi rasanya seperti aku tidak memukul manusia sama sekali. Ini bukan soal latihan. Ini seperti meninju minotaur.”

“Kau tahu, lucu sekali kau menutupi kurangnya disiplinmu dengan menyebutku monster . Kau perlu berlatih di pegunungan selama beberapa tahun, sobat,” kataku.

“Aku akan mempertimbangkannya—setelah aku membunuhmu.”

Dia menghembuskan napas dan menerjang, melakukan tendangan berputar yang sangat kuat. Aku mengangkat tangan dan merasakan guncangan yang mengguncang tulang. Punggungkumembentur dinding. Tapi itu belum semuanya; Terry berputar di udara dan melayangkan tendangan berputar lainnya ke dahi saya.

Aku merosot ke bawah dinding, seperti kain lap yang membersihkan noda air kencing. Aku pun berlutut, tetapi tak ada waktu untuk menarik napas sebelum sepatu bot Terry menghantam bagian belakang kepalaku.

“Kamu masih ingin bercanda, tukang melucu?”

“Hei, Bos,” panggilku dengan suara memelas, sambil mencium lantai batu. “Aku tidak yakin apakah harus memberitahumu atau tidak, tapi aku harus jujur. Kau menginjak kotoran kucing. Bagaimana aku bisa tahu itu kotoran kucing dan bukan kotoran anjing? Baunya berbeda. Kotoran kucing baunya jauh lebih busuk.”

Sepatu bot itu menekan lebih keras.

“Apakah itu kata-kata terakhirmu?”

“Apakah itu milikmu ?”

“Apa?”

“Kau pikir aku lari ke sini untuk melarikan diri, kan? Salah. Aku sudah mengepungmu.”

Aku mengulurkan tangan dan membuka jendela.

Sinar terang seketika memenuhi ruangan kecil itu. Matahari yang baru terbit baru saja melintasi cakrawala di timur. Terry mengangkat lengannya untuk menaungi matanya, lalu mundur sedikit. Aku berdiri, menyeka wajahku, dan membiarkan sinar matahari menyinari punggungku.

“Jika kau terlalu miskin untuk batu nisan, kau tak akan mendapat epitaf, jadi akan kutuliskan di pantatmu saja. Di sini berbaring seorang pria yang menginjak kotoran kucing. ”

“Diamlah, dasar bodoh tak berguna!”

Terry mencoba berputar mengelilingi bagian luar lampu untuk memukulku. Dia melompat dari tanah dan melayangkan pukulan yang mengenai kepalan tanganku. Dia berteriak dan menatap tangannya yang berdarah dengan tak percaya.

“Ada apa? Kuku terkelupas? Atau mungkin kamu memotong kuku terlalu pendek.”

“Apa dampaknya? Ini tidak mungkin terjadi…padaku…”

Begitu terkena sinar matahari, kekuatanku kembali pulih. Tidak ada tinju biasa, bahkan yang terlatih sekalipun, yang mampu menandingi kekuatanku.

“Kamu tidak seharusnya menyalahkan orang lain atas kurangnya kekuatanmu sendiri.”

“Kotoran!”

Dia mencoba tendangan berputar lagi. Aku meraih pergelangan kakinya dan meremasnya. Terdengar jeritan mengerikan. Aku melepaskan cengkeramanku, dan Terry jatuh ke lantai, memegangi pergelangan kakinya yang hancur, yang sekarang hanya setengah dari ketebalan sebelumnya.

“Oh tidak. Sekarang malah keseleo?”

“Kau…tikus…”

Dia melayangkan tendangan peringatan dengan kaki satunya sebelum aku sempat mendekat. Tapi karena sedang duduk, dia tidak bisa mengerahkan kekuatan apa pun. Kaki dan tulang keringku tidak merasakan apa pun.

“Apakah kamu sudah selesai?”

Aku menginjak kaki Terry yang sehat. Kakinya dan lantai sama-sama hancur. Dia menjerit lagi. Matanya penuh air mata, seperti balita yang lututnya tergores.

“B-baiklah, aku janji, aku tidak akan mengganggunya lagi. Kau pegang janjiku. Aku akan meninggalkan kota ini. Hanya saja jangan—”

“Aku punya satu pertanyaan.” Aku berjongkok di depan Terry. “Benarkah kau yang mengelola narkoba?”

“Y-ya. Aku punya,” katanya, matanya berbinar. “Stok kami menipis, jadi harganya naik. Kau bisa mengambilnya. Tolong, hanya—”

“Pelepasan juga?”

“Ya, aku punya Release. Belakangan ini belum menemukannya, tapi kalau aku bilang saja, aku bisa minta dikirim langsung…”

“Begitu.” Aku mengangkat tinjuku.

“TIDAK-!”

Dia menyilangkan tangannya di depan wajahnya. Namun perlawanannya yang putus asa sia-sia. Tinju saya terlalu kuat. Tinju itu menjepit dinding, kepala Terry, dan lengannya. Dia roboh tak bernyawa, tulang-tulang lengannya hancur.tertanam di wajahnya. Untuk memastikan, saya memeriksa apakah dia memang sudah mati.

“Satu lagi mayat yang harus disingkirkan.”

Memikirkan pembayaran lain kepada penggali kubur membuat kepalaku pusing.

Di jalanan, orang-orang sudah beraktivitas. Masih terlalu pagi untuk bangun dan beraktivitas seperti ini. Matahari sangat menyilaukan. Hampir setiap hari aku merindukan matahari, tetapi sekarang setelah matahari terbit, aku membencinya. Aku masuk ke gang kecil, membungkuk, dan mendapati bahwa malam masih menyelimuti dinding di sini.

Apakah Arwin masih marah? Mungkin sebaiknya aku mencari alasan mengapa aku pulang besok pagi. Tiba-tiba, sebuah batang logam terayun ke arahku: sebuah gada. Mataku berkaca-kaca. Aku tidak menyadari seseorang telah memukulku sampai aku sudah tergeletak di tanah.

Apakah dia sedang bersama teman-temannya? Aduh. Aku perlu kembali berjemur di bawah sinar matahari. Aku telah ceroboh.

Sambil memegangi kepala, aku membuka mata sedikit dan melihat seorang wanita yang kukenal duduk di atasku. Rambutnya dipotong pendek, kulitnya kecoklatan, dan terdapat bintik-bintik di wajahnya. Penampilannya berbeda dari setahun yang lalu, tetapi aku tidak mungkin salah mengenalinya. Tatapan matanya penuh kasih sayang sekaligus kebencian.

“Aku sangat ingin bertemu denganmu, Matthew.”

Polly menyeringai dan mengayunkan gada itu sekali lagi.