[Bab Satu] Sehari dalam Kehidupan Seorang Pria Nafkah Biasa

 

“Aku sudah tinggal bersamamu hampir setahun sekarang,” kataku sambil menghela napas, merasakan beratnya koin perak di telapak tanganku. “Aku tidak menyadari kau mengira aku anak laki-laki berusia lima tahun.”

“Ada apa, Matthew?” tanya Arwin, jelas agak kesal. Rambut merahnya terurai di punggungnya, dan mata hijaunya yang seperti giok tampak tajam: putri kita yang cantik. Sang femme fatale itu sendiri. Dia juga pemimpin Aegis, salah satu kelompok petualang terkemuka di kota ini. “Hanya tiga hari. Itu seharusnya lebih dari cukup untukmu.”

Dia memberiku tiga keping perak Alnor di pintu. Alnor, yang secara umum dikenal sebagai perak besar, cukup berharga untuk membeli tiga kali makan dan dua cangkir bir, jadi dalam arti tertentu dia tidak salah.

“Aku tidak sepolos yang kau kira,” kata Arwin, yang nama lengkapnya adalah Arwin Mabel Primrose Mactarode. Ia pernah menjadi putri Kerajaan Mactarode, yang pernah ada di wilayah utara benua itu.

“Aku tahu itu. Sekarang kau sudah menjadi petualang sejati.”

Akibat banyaknya monster, kerajaan telah dikuasai, dan raja serta ratu telah meninggal. Putri mereka telah pergi dari satu kerabat ke kerabat lainnya untuk meminta bantuan tetapi hanya menerima sedikit bantuan. Konon adaAda jutaan monster di daratan, bahkan ratusan juta. Beberapa di antaranya adalah makhluk dari legenda dan mitos, seperti naga dan raksasa. Semua negara lain di benua itu bersama-sama tidak memiliki cukup tentara untuk menghilangkan ancaman seperti itu.

“Kalau begitu jangan buang-buang waktuku,” bentaknya. “Aku tidak akan mempertaruhkan nyawaku untuk memuaskan keinginanmu yang egois.”

Satu-satunya harapannya saat itu adalah Kristal Astral, harta karun legendaris yang konon dapat mengabulkan setiap keinginan. Maka ia mengumpulkan teman-teman yang sepemikiran untuk menaklukkan ruang bawah tanah besar yang dikenal sebagai Milenium Matahari Tengah Malam.

“Tentu saja tidak. Aku menyadari tujuan muliamu. Biasanya, aku ingin berada di sana, bertarung di sisimu. Aku hanya bisa mengutuk kurangnya kekuatanku yang menyedihkan.”

Sesuai dengan reputasinya, Millennium of Midnight Sun adalah tempat yang berbahaya. Tempat itu bukan sekadar kumpulan ruang bawah tanah atau gua. Tempat itu dipenuhi monster, dan jebakan tersembunyi di setiap sudut. Ruang bawah tanah itu sendiri seperti monster raksasa. Dan jika itu belum cukup buruk, sesama petualang Anda juga merupakan pesaing Anda. Bahaya menanti di setiap langkah.

“Jadi bersabarlah. Jika pencarian ini berlarut-larut, itu hanya akan menunda perebutan kembali kerajaanku. Dan aku tidak punya waktu untuk disia-siakan.”

Putri cantik itu tak bisa berhenti dalam pencariannya. Ia bertekad membangun kembali kerajaannya demi rakyat tercintanya—sebuah perjuangan yang membuatnya mendapat julukan Putri Ksatria Merah. Para penyintas Mactarode menyebutnya dewi atau valkyrie. Dan kini, pendamping setia di sisi sang putri tak lain adalah aku.

“Aku tahu betul aspirasimu,” kataku, “dan dengan mempertimbangkan hal itu aku bertanya padamu. Uang adalah yang terpenting. Kau tidak bisa membeli makanan tanpa uang, dan kau juga tidak akan mendapatkan harta karun tanpanya. Lagipula, kau tahu penjara bawah tanah ini tidak akan ditaklukkan dalam satu atau dua hari ke depan.”

Dia sedang menjelajahi lantai tujuh belas hari ini, tetapi tidak ada yang tahu.Ada berapa lantai di penjara bawah tanah itu? Tak seorang pun pernah mencapai dasar Millennium of Midnight Sun sejak ditemukan.

Untuk menaklukkan ruang bawah tanah tersebut, seseorang harus mencapai inti di lantai terendah dan kemudian menghancurkan atau menyingkirkannya. Inti itu tak lain adalah Kristal Astral. Menurut legenda, kristal itu pernah mengubah gurun menjadi hijau seketika di masa lalu, dan menghidupkan kembali orang mati.

“Yang terpenting, Anda berdiri di atas asumsi yang keliru.”

“Apa itu?” tanyanya.

“Kau telah salah menilai harga diri seseorang. Jika hanya aku yang membutuhkan uang, ini akan cukup. Tapi bukan itu masalahnya. Aku punya kesepakatan untuk minum bersama malam ini.”

“Lalu? Pergilah dan nikmati malammu,” katanya, ekspresinya menunjukkan rasa jijiknya dengan sangat jelas.

“Masalahnya adalah, ketika seorang pria menghabiskan waktu bersama seseorang, dia harus benar-benar berpartisipasi. Dia tidak bisa hanya menyesap secangkir birnya sendirian hanya untuk menghemat uang.”

“Lalu aku bertanya padamu,” kata Arwin, matanya berbinar, “mengapa aku harus memberimu uang yang akan kau gunakan untuk menyelinap ke tempat tidur wanita lain?”

Menurut pandangan dunia luar, pekerjaan saya adalah “pria simpanan” . Mereka juga memanggil saya dengan sebutan lain: pelacur pria, gigolo, mainan pria, playboy, penakluk wanita, playboy, bajingan. Meskipun nuansanya banyak, implikasi utamanya mudah dipahami. Saya membiarkan wanita melakukan pekerjaan dan menghabiskan hari-hari saya dengan santai, melawan kebosanan dan waktu luang daripada monster dan jebakan. Sesekali, saya menikmati minuman atau bermain dadu. Beberapa pria ini mencoba merayu wanita lain. Ini adalah pekerjaan yang dipandang dengan campuran rasa jijik dan iri hati.

“Aku tidak akan melakukan hal seperti itu. Aku hanya minum-minum,” kataku untuk menenangkan keadaan. Kalau boleh kukatakan sendiri, aku pria yang tampan, dengan rambut cokelat gelap yang rapi dan mata cokelat yang membuat para wanita terpukau. Untuk saat ini,Namun, banyak hadiahku hanya diperuntukkan bagi Yang Mulia Putri Ksatria.

Bahkan tunik biru tua dan celana hitam longgar yang saya kenakan sekarang pun dibayar dengan uang Arwin.

“Jangan berbohong padaku. Jika kau pikir aku bodoh, kau salah besar.”

“Sekarang, jangan marah—”

“Dan jangan berpikir kau bisa lolos begitu saja dengan kata-kata manis,” katanya, sambil menampar tanganku saat aku meraih bahunya. Tentu saja, aku tidak akan menyerah semudah itu. Aku mengulurkan tangan lagi, tetapi dia menepisku untuk kedua kalinya.

“Benarkah?” tanyaku, sambil mengelus rambutnya dengan tangan satunya—dengan lembut, tentu saja, agar tidak tersangkut atau merusaknya. Sensasinya seperti menyentuh sutra terbaik. Dan meskipun menghadapi pertempuran dan kerja keras setiap hari, warnanya tetap kaya dan berkilau. Apakah itu berkat kelahiran bangsawan atau didikan keluarganya? Kudengar orang kaya dan berkuasa mandi dengan air yang dicampur madu dan rempah-rempah. Mungkin Arwin menggunakan bahan yang lebih halus lagi. Lagipula, dia seorang putri.

“Ah! Hai,” protesnya lemah. Aku mengabaikannya, mengusap cuping telinganya yang memerah hingga ke tengkuknya dan menyusuri punggungnya dengan jari-jariku. Setelah melewati ujung rambutnya di dekat pantatnya, aku membalikkan prosesnya dan menyisirkan jari-jariku ke atas punggungnya dari sana. Dengan tangan yang lain, aku menekan ujung jariku ke pusaran rambut di kepalanya dan memijat ke arah luar. Itu adalah gerakan lembut dan menenangkan, dilakukan sebagai pengakuan atas kerja kerasnya. Anak yang baik.

“Hentikan itu.”

“Kamu menyukainya, kan?” bisikku ke telinganya.

“Mm!” rintihnya, pipinya memerah. Dia berusaha keras untuk berpura-pura bahwa dia lebih hebat dari ini.

Tentu saja, seorang pria simpanan tidak bisa hanya mengandalkan ketampanan saja. Dia juga harus tahu trik-triknya. Dan dia juga tidak akan bertahan hanya dengan mengandalkan anugerah fisik saja. Dia akan membuat istrinya bosan dan dibuang begitu saja jika tidakDia memiliki lidah yang menawan dan bakat untuk merawat dengan lembut. Terkadang dia menenangkan dan membujuknya, dan terkadang dia akan menjilat dan memohon perhatiannya. Pria yang lebih bejat mungkin menggunakan kekerasan untuk mengambil uang dari wanita itu secara paksa, tetapi itu bukan gaya saya. Pertama, saya tidak bisa mengalahkan Arwin dalam perkelahian.

“H-hentikan.” Dia meraih pergelangan tanganku dan mendorongnya menjauh darinya. “Kau tidak akan bisa menipuku dengan tipu dayamu yang mudah ditebak,” katanya, terengah-engah dan melotot sambil merapikan rambutnya.

Ternyata tidak berhasil. Seharusnya aku tahu trik yang sama tidak akan selalu berhasil. Aku sedang berpikir apa yang harus kucoba selanjutnya ketika ada ketukan di pintu.

“Yang Mulia? Matahari akan terbit jika kita tidak segera berangkat, Yang Mulia.”

Itu Ralph, sang prajurit. Dia anggota Aegis, seorang pemuda gagah berusia sekitar dua puluh tahun, dan benar-benar tergila-gila pada Arwin. Dengarkan bagaimana dia merayunya.

“Nah, lihat? Perlawananmu yang sia-sia telah menyebabkan pengawalmu datang menjemputmu.”

“Kau benar. Aku tidak punya waktu untuk ini,” katanya.

Aku memutuskan langkahku dan menggenggam tangannya. “Kalau begitu, saatnya mengambil keputusan. Maukah kau membayarku satu keping emas, atau aku akan menjadi orang pelit yang menyedihkan yang bahkan tidak mampu membelikan temanku minuman?”

“Yang Mulia!” Pintu terbuka, dan ketika melihat kami, bocah berambut pirang itu langsung memerah padam. “Apa yang kalian pikir sedang kalian lakukan?!”

Dia mencengkeram bajuku. Biasanya, aku mungkin akan menganggap tindakan ini cukup menakutkan, tetapi karena tinggi badanku yang jauh lebih tinggi dari Ralphie, yang bisa dia lakukan hanyalah memperlihatkan giginya seperti monyet yang sedang berebut makanan.

“Aku tidak melakukan apa pun,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Kemarin kita sedikit lebih kasar dari biasanya, itu saja. Aku hanya memeriksa apakah aku meninggalkan bekas ciuman.”

Terdengar suara siulan dari ambang pintu; sekelompok empat orang memasuki ruangan, semuanya anggota kelompok Arwin. Keenamnya, termasuk Ralphie, memiliki rutinitas harian menjelajahi ruang bawah tanah.

“Cukup sudah leluconmu, dasar bajingan.”

“Oh, aku tidak bercanda. Kita berdua melakukan yang terbaik untuk putri ksatria kita yang cantik. Kau mengayunkan pedangmu di ruang bawah tanah pada siang hari, dan aku menggoyangkan pinggulku di tempat tidur pada malam hari. Itu adalah jasa yang sama berharganya.”

Dalam sekejap, tinjunya menghantam pipiku. Kepalaku terbentur saat aku jatuh ke lantai. Sebelum aku sempat bangun, Ralphie sudah menginjak-injak perut dan sisi tubuhku.

“Bajingan sepertimu memang tidak pantas mendapatkan yang lebih baik! Ambil ini! Dan ini!”

“Cukup,” kata Lutwidge, anggota Aegis lainnya, seorang pria berambut putih dan keriput yang mengenakan baju zirah platinum dan perak. Ia tampak seperti seorang kepala pelayan sekarang, tetapi di masa lalu, ia pernah mengabdi kepada Mactarode sebagai seorang ksatria. “Jangan buang-buang tenagamu sebelum masuk ke penjara bawah tanah. Dan kurangi leluconmu, Matthew.”

“Baiklah, baiklah, anggap saja aku sudah ditegur,” kataku, sambil menepuk-nepuk jejak kaki berdebu di bajuku. Pukulan dan tendangan Ralphie tidak terlalu menyakitkan. Ketahanan fisik secara umum adalah salah satu dari sedikit kualitas positifku. Sebagian besar pukulan terasa seperti belaian bagiku.

“Maaf sudah menggodamu. Mau permen? Aku membuatnya sendiri.”

“TIDAK!”

Sayang sekali. Padahal rasanya cukup enak.

“Matthew,” kata Arwin sambil mengulurkan tangan kepadaku, “Aku harus pergi sekarang. Jangan serakah.”

“Baiklah.” Aku meraih tangannya dan menarik diriku berdiri, memanfaatkan momentum untuk mendekatkan wajahku ke telinganya. “Dan apakah kau… puas? Apakah kau mampu menanggungnya?”

“…Itu tidak akan menjadi masalah.”

“Jika Anda butuh lebih banyak, Anda bisa kembali kapan pun Anda siap. Anda tidak ingin menunda terlalu lama hingga mulai kehilangan konsentrasi.”

“Jangan khawatir. Aku akan baik-baik saja,” katanya, memalingkan muka dengan kesal dan mendorong orang lain untuk meninggalkan ruangan. Gadis yang keras kepala.

“Semoga berhasil,” kataku sambil melambaikan sapu tangan. Ralph mendecakkan lidah dengan nada mengejek dan menutup pintu. Aku menghitung sampai lima puluh sebelum membuka telapak tanganku.

Seperti yang kuharapkan, ada koin emas berkilauan di sana. Aku menyeringai dan memasukkan permen keras berwarna hijau ke dalam mulutku.

Uang itu akan kubayarkan untuk bermalam dengan seorang pelacur di penginapan kumuh cadanganku.

Nama kota itu adalah Gray Neighbor, sebuah kota benteng yang terletak tepat di tengah-tengah tanah hantu di sisi barat benua. Orang-orang juga menyebutnya Kota Bawah Tanah.

Alasannya jelas: Pintu masuk ke Milenium Matahari Tengah Malam terletak tepat di tengah kota. Atau lebih tepatnya, tempat itu dibangun di sekitar pintu masuk ke penjara bawah tanah.

Di masa lalu yang jauh, tampaknya ada banyak sekali ruang bawah tanah seperti ini, dan hal itu menyebabkan terciptanya kota-kota bawah tanah seperti ini di seluruh dunia. Tetapi selama bertahun-tahun, ruang bawah tanah tersebut ditaklukkan satu per satu, dan kota-kota yang dibangun di atasnya tidak lagi memiliki tujuan dan runtuh. Inilah kota bawah tanah terakhir yang masih bertahan di dunia.

Setiap hari, para petualang berbaris seperti semut kecil untuk memasuki sarang Milenium Matahari Tengah Malam. Itu berarti ada banyak sekali peluang bisnis di kota ini. Toko-toko umum bermunculan dengan peralatan penting seperti ransum, tali, pisau, dan lentera. Orang-orang mendirikan penginapan, toko senjata, toko baju besi, pandai besi, pub, dan rumah bordil.

Petualangan adalah pekerjaan yang membuat mereka yang berprofesi di bidang ini selalu berhadapan langsung dengan kematian setiap hari. Para petualang dibayar mahal, dan jika mereka kurang beruntung, mereka juga harus membayar dengan nyawa mereka. Namun demikian, mereka tetap terjun ke dalam bahaya demi kesempatan meraih ketenaran dan kekayaan.

Saya pun pernah menjadi salah satu dari mereka.

Tapi sekarang aku hanyalah pria simpanan dari putri ksatria.

Setelah selesai, aku berguling di tempat tidur sementara wanita telanjang itu dengan malas merebahkan dirinya di atasku. Dia adalah Cynthia, seorang pelacur. Pelanggan tetapku sudah ada yang memesan, jadi dia menjadi pengganti, dan aku harus mengakui bahwa kami cocok. Nilai tambah karena cukup perhatian untuk menuangkan air untukku dari teko.

“Kamu memang orang yang aneh, ya?”

“Mengapa kamu mengatakan itu?”

“Kau punya ksatria putri cantik itu di sakumu, tapi kau datang ke tempat seperti ini. Apakah dia tidak marah?”

“Kamu juga sangat cantik,” kataku. Rambut hitam panjangnya, kulitnya yang halus, dan payudaranya yang montok sangat memikat. “Dia orang yang sangat murah hati. Dia membiarkan aku melakukan apa pun yang aku mau.”

Saat ini, Arwin mungkin sedang berada di ruang bawah tanah, mengayunkan pedangnya ke arah minotaur, ogre, atau makhluk buas lainnya.

“Tapi dia masih belum cukup bagimu?”

“Aku tidak mengatakan itu. Yang Mulia adalah wanita terhebat di dunia,” aku mengklarifikasi, demi kehormatannya. “Bahkan, beliau begitu sempurna sehingga aku tidak mungkin bisa menandinginya. Aku harus terus meningkatkan kemampuanku. Itu adalah tujuan yang sudah lama diwariskan kepada setiap pelayan pribadi.”

“Benarkah? Aku hanya jadi latihan bagimu?”

“Aku tidak akan menyangkalnya.”

“Kau pria yang mengerikan.”

Dia mencubit pinggangku. Aku tersentak dan menjerit, sebagian besar karena refleks, yang membuat Cynthia meminta maaf dengan lembut dan membelai tempat yang dicubitnya.

“Jadi, ksatria putri itu juga hebat di ranjang. Bagaimana kalian berdua bisa bersama?”

Aku sudah sering mendengar pertanyaan seperti ini sejak kami mulai tinggal bersama. Bahkan, berkali-kali. Bagaimana kamu melakukannya? Bagaimana kabarnya? Dan seterusnya. Tapi aku sudah bersumpah untuk merahasiakan hal-hal ini. Bukan berarti aku akan memberi tahu siapa pun. Jadi aku punya jawaban standar yang selalu kuucapkan setiap kali ditanya.

“Tidak ada yang istimewa tentang itu. Dia manusia, seperti orang lain. Dia menangis ketika sedih dan makan ketika lapar. Justru orang lain yang bertindak seolah-olah dia adalah makhluk yang unik dan istimewa.”

“Jadi, kamu merayunya, dan kebetulan berhasil?”

“Lebih kurang.”

“Wah, wah,” kata Cynthia dengan penuh minat, sambil mengamatiku. “Jadi, kau tipe pria idaman putri ksatria, ya?”

“Mungkin.”

“Yah, setidaknya kau punya tubuh yang bagus. Wajahmu bisa lebih baik.” Dia meraih tubuhku lagi, tetapi kali ini menelusuri lekukan di antara perutku dengan ujung jarinya. “Sayang sekali kau berbadan tegap. Benarkah kau seorang pengecut yang tidak bisa berkelahi?”

“Baru hari ini, saya kalah dalam pertandingan adu panco melawan seorang gadis berusia tiga belas tahun.”

“Tapi dulu kamu seorang petualang?”

“Itu benar.”

Sebagai respons, aku mengusap pusarnya dengan jariku. Cynthia menggeliat karena sensasi geli itu.

“Kenapa kamu berhenti? Kamu sepertinya tidak lumpuh.”

“Oh, raksasa sama sekali bukan apa-apa bagiku. Aku bosan melawan mereka karena tidak ada tantangan. Aku baru saja memutuskan bahwa berduel anggar dengan para wanita sekarang lebih menghibur.”

“ Bagian itu , kamu masih ahli,” kata Cynthia sambil tersenyum menggoda. “Jadi, apa yang ingin kamu lakukan sekarang?”

Dia melirik nampan di meja samping, tampaknya bosan dengan kami.obrolan. Sebatang dupa berwarna merah keunguan membara di sana. Setiap rumah bordil memiliki cara sendiri untuk mengukur waktu; di sini, mereka menyalakan dupa. Aku bisa menikmati waktuku di sini selama dupa itu belum sepenuhnya habis terbakar. Rupanya, jenis dupa ini memiliki efek euforia. Berdasarkan letak pembakarannya sekarang, masih tersisa setengah waktuku.

Aku baru saja merangkul bahu Cynthia, memutuskan bahwa aku bisa melanjutkan satu ronde lagi, ketika terdengar jeritan di luar jendela.

Aku melirik ke luar. Ada seorang pria berusia tiga puluhan di depan, memegangi kepalanya dengan kedua tangan dan meratap. Tidak, itu jelas berteriak.

“Oh, itu Alan,” kata Cynthia, berdiri berdampingan denganku.

“Kamu kenal dia?”

“Dia biasa mengunjungi saya sampai sekitar setengah tahun yang lalu. Dia seorang petualang. Dia cukup hebat, dengan caranya sendiri.”

“Menurutku tidak seperti itu.”

Lengan bajunya di bagian siku sudah usang dan jelas kotor, bahkan dari kejauhan. Dan itu bukan tanda-tanda kelelahan seorang petualang yang telah melewati bahaya. Aku juga bisa melihat bintik-bintik hitam di leher dan pergelangan tangannya.

“Dia terluka parah beberapa waktu lalu. Dia selamat, tentu saja, tetapi sejak saat itu, dia hanya berkeliaran di kota tanpa kembali ke penjara bawah tanah.”

“Kalau begitu, penyakit penjara bawah tanah.”

Petualangan adalah pekerjaan yang berhadapan langsung dengan kematian. Satu langkah salah bisa mengirimmu ke liang kubur.

Dan ruang bawah tanah seperti Millennium of Midnight Sun adalah yang terburuk. Monster akan muncul begitu saja dari kegelapan. Jebakan ada di mana-mana. Petualang lain akan menyabotase Anda, dan kelompok Anda akan berbalik melawan Anda. Kematian lebih dekat daripada ibu Anda. Dan bahkan jika Anda cukup beruntung untuk selamat dari ambang hidup dan mati, itu tidak berarti semuanya kembali normal. Ketakutan akanSatu kaki yang menapak di neraka terakumulasi di bagian terdalam hatimu. Akhirnya, kau tak bisa kembali ke sana. Tak hanya itu, kau juga tak mampu melakukan pekerjaan berbahaya atau mengancam jiwa. Akhirnya, seseorang menjadi paranoid hingga tak mampu berfungsi secara normal. Itulah penyakit penjara bawah tanah—penyakit kronis yang menyerang para petualang.

“Namun, itu bukanlah reaksi panik biasa.”

“Mungkin dia kehabisan obat?”

Tidak ada obat mujarab untuk penyakit penjara bawah tanah. Jika ada, obat itu tidak akan tersedia untuk petualang biasa yang tidak istimewa. Jadi kebanyakan orang mencoba mengatasi penyakit mereka dengan mengonsumsi narkoba. Yang paling populer disebut Release. Bentuknya hanya seperti bubuk biasa, tetapi mengonsumsinya membuat Anda merasa euforia, seperti Anda hidup di surga. Namun, begitu Anda mulai, Anda tidak bisa berhenti. Emosi Anda akan melayang di luar kendali, menyebabkan ledakan amarah, tawa, dan air mata. Akhirnya, hal itu menyebabkan Anda melihat dan mendengar hal-hal aneh dan, pada akhirnya, kebingungan yang tak berdaya. Tanda paling jelas dari seorang pecandu adalah bintik-bintik hitam di kulit.

“Dulu Tri-Hydra mengendalikan arus di sekitar sini, tapi belakangan ini sudah mengering. Sekarang semakin banyak orang seperti dia.”

Obat-obatan semacam itu ilegal di hampir semua negara di benua ini—bukan hanya di sini. Tetapi sudah menjadi sifat manusia untuk menginginkan apa yang tidak diizinkan untuk dimiliki. Kelompok-kelompok berbahaya mengambil inisiatif untuk memproduksi dan menjual narkoba, mendistribusikannya kepada penderita penyakit “dungeon sickness” dan jiwa-jiwa melankolis lainnya dengan keuntungan besar. Tri-Hydra adalah salah satu organisasi tersebut sebelum mereka bubar tahun lalu.

Di luar, Alan sedang diganggu oleh beberapa pria yang tampak sangat tidak menyenangkan: petugas keamanan rumah bordil itu. Mereka menyeretnya tanpa daya menuju gang terdekat. Jika beruntung, dia hanya akan mengalami beberapa patah tulang, tetapi jika tidak, mayatnya akan tergeletak di atas tumpukan muntahan dan sampah. Begitulah keadaan tempat ini. Aku mengasihani pria itu, tetapi itu di luar kendaliku.

Setelah menutup jendela, Cynthia juga menatapku dengan iba. “Apakah kamu juga terkena penyakit penjara bawah tanah?”

“Astaga, tidak mungkin.”

Aku bukan anak kecil cengeng yang tak mampu berjalan ke toilet di kegelapan malam. Aku hanya tahu aku tak akan bisa kembali hidup-hidup. Seekor goblin saja sudah cukup untuk mengakhiri hidupku. Hidupku tak berharga, tapi hal terakhir yang akan kulakukan adalah bunuh diri. Putri ksatria adalah alasan hidupku sekarang.

“Kau akan lihat betapa hebatnya aku bertarung,” kataku, lalu menerjang Cynthia, membenamkan wajahku di dadanya. Dalam sekejap, telingaku dipenuhi erangannya. Dia mulai terbiasa dengan ronde kedua kami, dan reaksinya semakin intens; dia mencengkeram seprai dan terus terengah-engah. Dia pasti sudah hampir mencapai klimaks karena pada suatu saat dia kejang dan menendang meja samping dengan kaki pucatnya. Nampan dupa berjatuhan keras di lantai.

“Oh tidak.” Aku bangkit dan menegakkan meja. Untungnya, nampannya tidak pecah, tetapi aku ingin memastikan dupa itu tidak menyebabkan kebakaran. “Hmm?”

Saat melakukan itu, saya melihat apa yang ada di bawah tempat tidur: sebuah keranjang berisi pakaian wanita, mungkin milik Cynthia, dengan kalung yang cukup istimewa diletakkan dengan hati-hati di atasnya.

“Ada apa? Ayo kita lanjutkan. Kembali ke tempat tidur,” pintanya sambil berbaring. Aku mengambil kalung itu.

“Apakah ini milikmu?”

“Ya, benar. Saya mendapatkannya di gereja di belakang sana. Ini jimat.”

“Gereja dewa matahari.”

“Benar sekali. Mungkin suatu hari nanti aku juga akan menerima wahyu ilahi,” katanya dengan khusyuk sambil duduk tegak. Sepertinya sebagian semangatnya telah memudar.

Mitos mengatakan bahwa dewa matahari adalah salah satu pencipta dunia. Dia hampir menjadi dewa terkuat di antara semua dewa, yang membuatnya dibenci dan dikurung di dalam istananya sendiri. Karena dia adalahKarena tidak dapat bergerak bebas, ia mengirimkan wahyu ilahi kepada para pengikutnya. Mereka yang menerimanya memperoleh kekuatan ajaib: kebijaksanaan yang besar, penemuan-penemuan baru, kekuatan yang luar biasa. Banyak yang memilih untuk menyembahnya dengan harapan mendapatkan salah satu mukjizatnya. Ada dua gereja yang didedikasikan untuknya di kota itu.

“ Sol nia spectus ,” gumam Cynthia, sebuah doa yang sering dipanjatkan dalam agama dewa matahari: Dewa matahari melihat segalanya. Cara yang tepat untuk melakukannya adalah dengan mengutip bahasa kuno dari benua lain. “Akan menakutkan jika dia benar-benar melihat segalanya. Dia akan menjadi pengintip!” Dia terkekeh.

Aku tidak tertawa. Sebaliknya, aku mengambil pakaianku dan mulai berpakaian.

“A-ada apa?”

“Maaf. Saya teringat ada sesuatu yang harus saya lakukan. Saya akan datang lagi nanti.”

“Tapi kamu masih punya waktu…”

Aku memandang nampan dupa itu dengan kesal. Hampir semuanya sudah menjadi abu, tetapi masih ada jejak asap tipis yang mengepul darinya. Aku mengambil kendi air dan menuangkannya ke atas, memadamkan api kecil itu.

“Waktu habis.”

Setelah itu, aku meninggalkan wanita yang terkejut itu. Begitu menutup pintu, aku menghela napas. Dia tidak terlalu buruk, tapi mungkin aku tidak akan pernah kembali. Aku tidak ingin memikirkan wanita brengsek itu saat sedang bercinta dengan seorang wanita.

Aku membersihkan diri di sumur dalam perjalanan pulang. Matahari sudah terbenam, dan sekarang sudah gelap. Meskipun mengenakan jubah berkerudung, aku menggigil kedinginan. Saat menuju pulang, dengan tudung abu-abu yang terlipat, aku mengintip ke gang tempat aku tadi berada. Alan masih di sana. Dia dipukuli dengan parah tetapi masih bernapas.

“Kamu baik-baik saja?”

“…Pergi sana, dasar bajingan.”

Jadi dia tahu siapa saya. Reputasi saya di mata dunia sedang meningkat. Dengan energi sebesar itu, jelas dia akan baik-baik saja.

“Kamu berasal dari mana?” tanyaku.

“Hah?”

“Kamu bukan berasal dari sini. Kamu datang dari mana?”

Hanya satu dari sekian banyak orang yang terdampar di sini untuk mencari harta karun yang sangat besar.

“…Baradelle.”

“Kenapa, itu kan tepat di sebelah.”

Baradelle adalah sebuah wilayah di selatan Rayfiel, kerajaan tempat Gray Neighbor berada. Mereka memiliki banyak pertanian dan tempat pembuatan bir, dan sebagian besar makanan yang tersedia di daerah ini berasal dari sana.

Aku mengambil selembar kertas dari sakuku dan menggunakan setitik abu untuk menulis di atasnya sebelum menyelipkannya ke tangannya yang berbintik-bintik. “Pergi ke Gang Anjing Biru di sebelah timur dan cari seorang lelaki tua bernama Toby. Dia ahli dalam mengeluarkan orang-orang bodoh sepertimu dari sini. Katakan padanya Matthew yang mengirimmu dan tunjukkan kertas itu padanya. Dia akan membantumu keluar.”

Kota Gray Neighbor dikelilingi tembok tinggi di sekelilingnya. Anda harus melewati gerbang untuk meninggalkan kota. Tentu saja, ada penjaga, dan bahkan orang-orang yang paling bodoh pun akan menolak membiarkan seorang pecandu narkoba lewat—terutama jika dia tidak punya uang.

“Apa yang sedang kau lakukan?”

“Pulanglah. Istirahatlah sampai kamu merasa lebih baik. Ini bukan tempat untukmu.”

“Aku akan melakukan apa yang aku mau.” Dia mendengus dan melirik kertas di tangannya. Ada pesan yang sangat singkat di atasnya: Bebaskan dia. Alan bersandar lemas ke dinding. “Ini bukan emas, kan?”

“Apakah aku terlihat sebodoh itu di matamu?”

Jika kau memberi uang kepada pecandu, uang itu akan berubah menjadi narkoba. Bahkan tidak ada gunanya bertaruh. Aku sudah memberi tahu Toby jumlah taruhan yang menang dalam sabung ayam, jadi dia berhutang budi padaku. Dia juga mengenali tulisan tanganku, jadi itu sudah cukup untuk menyampaikan pesan.

“Ini tambahan.”

Aku mengambil sebuah kantong kecil dari sakuku dan menyelipkannya ke tangannya yang lain. Kantong itu penuh dengan almond. Dia pasti sudah lama tidak makan. Dan kau tidak akan bisa mendapatkan ide bagus dengan perut kosong.

“Selamat tinggal. Jangan sia-siakan hidupmu.”

Aku bangkit untuk pergi. Selama kau masih hidup, selalu ada kemungkinan untuk bangkit kembali. Ini akan lebih baik daripada dia mati di selokan.

“Mengapa…?”

“Jangan salah paham. Ini bukan amal. Aku tidak butuh orang-orang sepertimu berkeliaran di tempat ini.” Aku membelakanginya. “Aku tidak ingin Yang Mulia matanya ternoda oleh orang sepertimu. Jika kau ingin mendapat kehormatan bertemu, kau harus kembali sebagai orang yang berubah.”

Kedai-kedai minuman di Gray Neighbor tidak pernah tutup. Para petualang menenggak bir hingga larut malam, mencelupkan kepala mereka ke dalam tong—baik untuk merayakan kepulangan yang selamat atau melupakan kengerian yang mereka lihat di ruang bawah tanah.

Aku membungkuk dan berjalan menyusuri jalan yang dipenuhi pub dan rumah bordil. Distrik hiburan kecil ini populer disebut Gang Bandit. Jika terlalu lama di sini, mereka akan merampokmu habis-habisan. Aku melepaskan diri dari berbagai calo yang mencoba menarik pelanggan untuk rumah bordil mereka dan menuju ke daerah kumuh yang jauh lebih tenang. Untuk pulang, lebih cepat melewati sini daripada pergi ke timur dan mengambil jalan utama.

Lalu lintas pejalan kaki kini jauh lebih sepi. Cahaya dari lentera dan jendela yang terbuka hampir tidak cukup untuk melihat. Para pengemis di jalanan sebagian besar meringkuk di dalam selimut untuk tidur, sementara beberapa yang terjaga dengan giat melakukan urusan mereka, mengerumuni para pemabuk yang pingsan seperti burung gagak, merampas sepatu dan celana mereka. Itu akan menjadi pelajaran yang menyakitkan.

Aku sedang menahan menguap dan memikirkan rencana esok hari ketika aku merasakannya.

Terdapat sensasi tidak menyenangkan yang berasal dari lorong di antara bangunan tiga lantai.

Meskipun kekuatanku sudah lama hilang, ada beberapa hal yang masih kupertahankan dari masa-masa petualanganku. Salah satunya adalah daya tahan tubuhku, dan yang lainnya adalah intuisiku. Aku telah mengembangkan kepekaan yang sangat tajam terhadap kehadiran orang lain. Perubahan samar di udara, gesekan kain, derit otot, kedipan mata—semua hal ini praktis bisa kurasakan di kulitku. Itu adalah insting, bukan logika, dan itu telah menyelamatkan nyawaku berkali-kali.

Berkat itu, saya selalu yakin bisa menang saat menjadi ” penjaga ” dalam permainan petak umpet. Terutama jika lawan saya terang-terangan berniat jahat.

Apakah itu pencuri atau seseorang yang menyimpan dendam? Sayangnya, saya bisa dengan mudah membayangkan keduanya. Koin emas yang saya terima dari dermawan wanita saya pagi ini masih berada di saku saya. Adapun dendam pribadi, saya telah mendapatkan beberapa. Kebanyakan dari pria yang wanitanya pernah saya tiduri atau lawan bermain kartu yang mendeteksi bahwa saya curang.

Aku tidak berhenti. Aku tidak mengucapkan sepatah kata pun. Tidak perlu memberi tahu orang lain bahwa aku tahu mereka ada di sana—itu sama saja bunuh diri. Sebaliknya, aku berpura-pura lupa sesuatu dan perlahan berbalik di depan gang itu.

Aku berharap ini cukup untuk menyelamatkanku dari masalah. Sayangnya, tidak.

Salah satu pengemis yang meringkuk di pinggir jalan berdiri dan menyingkirkan selimutnya, memperlihatkan seorang pria berwajah kurus berusia sekitar tiga puluh tahun. Pipinya yang ditumbuhi janggut dan kulitnya yang pucat menunjukkan kondisi fisiknya yang lemah, tetapi matanya tampak keruh seperti rawa yang tergenang. Itu adalah mata seorang pria yang pernah membunuh sebelumnya. Ia mengenakan baju zirah dan sarung tangan kulit serta memegang pedang pendek di tangannya.

Aku juga merasakan seseorang bergerak di belakangku.

Dari sudut mataku, aku melihat seorang pria pendek muncul dari gang. Dia juga mengenakan baju zirah kulit dan tampaknya memegang senjata.Yang satu ini menutupi wajahnya dengan kain, tapi aku bisa merasakan kebencian dalam tatapannya seperti sesuatu yang melekat di kulitku.

“Pasti susah tidur dengan pakaian seperti itu,” kataku kepada pria berwajah kurus itu. Aku berusaha sekuat tenaga untuk bersikap seolah-olah aku belum mengerti situasinya. “Aku sedang terburu-buru. Istriku akan marah besar jika aku tidak segera pulang. Bisakah kau katakan saja apa yang kau inginkan agar aku bisa segera pergi?”

Dia tidak menjawab. Mata pria berjanggut tipis itu mengamati lengan dan kakiku. Dia mencari kesempatan untuk menyerang sambil berpura-pura mendengarkan pertanyaanku.

“Oh, baiklah.” Aku merogoh saku dengan hati-hati dan melemparkan dompet koin ke kaki pria itu. “Itu yang kau inginkan, bukan? Ini milikmu. Bawalah.”

Pria berjanggut tipis itu bergerak, melangkah cepat dan berjongkok untuk meraih dompet.

Saat itulah pria di belakangku langsung bertindak. Aku berbalik dan melihatnya melompat seperti laba-laba, belatinya terhunus dan menusuk.

Aku melompat ke samping dan berguling di atas batu-batu bulat. Suara bilah yang bergesekan dengan batu terdengar. Aku bangkit berdiri di dekat dinding sementara pria berjanggut itu menyerang selanjutnya. Dia menjaga belatinya setinggi pinggang dan menyerang untuk memberikan pukulan ke tubuhku.

Pedang perak itu berkilauan di bawah cahaya. Aku menunggu, mengatur waktu serangannya, dan bergeser ke samping tepat saat dia menerkam seperti ular. Terdengar bunyi gedebuk tumpul . Melirik ke samping, aku melihat pedang pendeknya tersangkut di dinding batu bertumpuk rumah itu. Tampak kesal, pria berjanggut itu menekan kakinya ke dinding dan memaksa pedang itu keluar.

Beberapa batu yang ditumpuk terlepas. Para pengemis lain di jalan itu segera bangkit dan menjauh untuk menghindari masalah.

“Api! Ada kebakaran!” teriakku. Itu cara terbaik untuk menarik perhatian. Berteriak tentang perampokan dan pembunuh adalah cara ampuh untuk membuat orang bersembunyi di rumah mereka demi keselamatan. Ancaman kebakaran di bawah pantatmu jauh lebih efektif.

Benar saja, aku bisa mendengar suara gemerisik dari rumah-rumah di sekitar kami. Ada juga suara peluit di dekatnya, berbunyi cepat saat mendekat. Itu adalah peluit yang digunakan oleh penjaga kota.

Yang pendek tampak ragu-ragu. Aku memanfaatkan kesempatan itu untuk menjauhkan diri dari mereka. Peluit itu semakin lama semakin keras.

Pria berjanggut tipis itu mendecakkan lidah karena frustrasi, berputar, dan berlari lebih jauh menyusuri gang. Pria pendek itu bergegas mengejarnya. Sementara mereka berlari, aku bersandar di dinding dan merosot ke posisi duduk, menghela napas. Dua penjaga segera muncul, masing-masing mengenakan helm abu-abu dan baju zirah. Mereka mengenakan baju besi rantai di bawahnya yang bergeser dan bergesekan dengan pelat baja saat bergerak.

Yang satu berusia sekitar empat puluhan dengan kumis tipis, dan yang lainnya mungkin berusia dua puluh tahun dan berkulit lebih gelap. Aku tidak tahu nama mereka, tetapi aku pernah melihat mereka di sekitar sini sebelumnya.

“Kau lagi?” Pria berkumis itu mengerutkan kening. Jelas, dia ingat kejadian baru-baru ini di mana aku muntah di sepatunya saat mabuk.

“Ada apa? Apa yang terjadi?” tanya pria berkulit lebih gelap itu. Ia memiliki suara sengau yang khas, yang masih kuingat dengan jelas.

“Bukan sesuatu yang serius,” kataku sambil mengangkat bahu. “Pasti aku terlihat seperti aktor panggung hebat bagi seseorang. Wanita pirang ini memperlihatkan perutnya dan memohon agar aku menandatanganinya, entah kenapa. Aku hanya mencoba meyakinkannya bahwa dia salah; dia sudah menyembunyikan perutnya dan pergi ke arah itu. Jika kau bertemu dengannya, bisakah kau sampaikan padanya bahwa aku menyuruhnya untuk menutupi perutnya agar tidak masuk angin saat tidur?”

Pria yang lebih gelap itu mengerutkan wajah.

“Apakah kamu yang berteriak-teriak tentang kebakaran?” tanya pria berkumis itu.

“Benarkah?”

Saya tidak ingin memberikan keterangan palsu dan berakhir di sel tahanan. Para penjaga bertanggung jawab atas keamanan, pencegahan kejahatan, danPenertiban di kota itu. Sekilas melihat kondisi tempat itu sudah cukup untuk menunjukkan betapa efisiennya penertiban tersebut.

“Para pria di jalanan tadi begitu bersemangat dengan urusan mereka, mungkin mereka sampai membakar sesuatu, kurasa.”

Pria berkumis itu sudah berbalik, kehilangan minat. Dia pasti mengira jawabanku hanyalah ocehan orang mabuk. Padahal aku hanya minum satu atau dua gelas.

“Enyah.”

“Dengan senang hati, Tuan.”

Aku berdiri, membersihkan debu dari punggungku, dan meraih dompetku di atas batu-batu jalanan.

“Ini milikku, ngomong-ngomong. Tadi aku menjatuhkannya. Sungguh,” jelasku, merasakan tatapan menghakimi dari para penjaga. Aku memasukkan tas itu ke saku sebelum mereka sempat berkata apa-apa, lalu bergegas pergi.

Rumah kami berada di kawasan kelas atas di sisi utara. Tetangga kami semuanya bangsawan dengan perkebunan dan pedagang besar dengan rumah-rumah mewah. Tentu saja, kami tidak memiliki hubungan apa pun dengan mereka.

Rumah itu adalah bangunan batu bertingkat dua. Dindingnya dicat putih, dan meskipun merupakan bangunan tua, sekilas tampak bagus. Tidak ada gerbang, hanya tembok batu rendah di sekeliling pekarangan. Ukurannya kecil dibandingkan dengan rumah-rumah di sekitarnya, tetapi cukup nyaman. Semua ini karena status, ketenaran, dan kekayaan Yang Mulia. Bahkan jika saya punya uang untuk itu, saya pasti akan diusir. Mungkin lebih seperti rumah seorang pelayan baginya, tetapi dia tidak pernah mengeluh tentang hal itu.

Aku membuka kunci pintu dan masuk ke dalam. Lilin-lilin itu perlu dinyalakan terlebih dahulu, dan tak lama kemudian cahaya redup menerangi lorong masuk.

Tepat di balik pintu terdapat tangga menuju lantai atas dan lorong yang melewatinya. Pintu-pintu di sepanjang lorong itu mengarah ke gudang dan toilet terpisah. Dapur dan ruang makan berada di ujung lorong. Tapi DiaYang Mulia tidak memasak, dan ketika saya sendirian, saya sering makan di luar. Ada banyak pub dan kedai untuk para petualang di selatan. Arwin menghabiskan seluruh waktunya di penjara bawah tanah, jadi dia pasti sudah makan.

Aku hanya memasak saat dia ada di sekitar. Aku memastikan untuk menyiapkan makanan rumahan untuknya saat dia kembali dari ruang bawah tanah. Aktivitas tambahan itu membuatku lapar, tetapi aku tidak ingin mencari-cari di dapur, jadi aku langsung naik ke atas.

Ada tiga ruangan di lantai dua: kamar tidur Arwin, kamarku, dan ruang penyimpanan serta gudang senjata. Kau bisa menemukan senjata langka, bijih, dan barang-barang berharga lainnya di ruang bawah tanah, sebagian besar dijual, tetapi beberapa disimpan di sini. Dia memegang kunci ruangan itu. Sejak dia tahu aku menjual barang secara ilegal kepada penadah yang kukenal, aku dilarang masuk ke dalam.

Aku masuk ke kamarku sendiri. Di dalamnya ada jendela berbingkai kayu, sebuah tempat tidur, dan sebuah kursi. Pakaianku tergeletak di lantai, tepat di tempat aku menjatuhkannya pagi ini. Seorang petugas kebersihan akan datang untuk mengambil cucian besok pagi, jadi aku tidak perlu mengambilnya. Aku meletakkan tempat lilin di kursi dan merebahkan diri di tempat tidur. Aku sangat lelah dan akan segera tertidur. Dan karena Arwin tidak ada, aku tidak perlu memenuhi kebutuhannya. Saat aku menutup mata, rasa kantuk langsung menghampiriku.

Masih gelap ketika aku membuka mata. Berdasarkan udara di luar dan cahaya yang masuk melalui celah jendela, hari masih sebelum fajar. Aku selalu tidur nyenyak. Selama aku tidak memiliki layanan khusus untuk ditawarkan, aku akan tidur nyenyak sampai pagi, tetapi kali ini aku terbangun oleh suara di bawah. Aku menutup mata untuk mendengarkan. Ada seseorang di luar rumah. Orang-orang yang kukenal tidak akan datang ke sini, dan ini bukan waktu yang tepat untuk tamu.

Seorang pencuri? Tiba-tiba aku merasa tegang.

Terdengar ketukan di pintu. “Saya dari Persekutuan Petualang. Silakan buka pintunya.”

Aku tidak menjawab, dan akhirnya orang itu mengetuk lagi dan mengulangi pesan tersebut. Aku menghela napas dan, dengan hati-hati agar tidak menimbulkan suara, membuka pintu kayu itu.

Pintu depan berada di bawah dan miring dari jendela saya. Sambil menyipitkan mata, saya melihat siapa yang ada di sana: dua pria mengenakan tudung hitam yang menutupi kepala mereka. Salah satunya memegang lentera sementara yang lain mengetuk pintu. Mereka menyamarkan suara mereka, tetapi saya langsung tahu bahwa mereka adalah dua penyerang yang sama seperti sebelumnya. Saya mempertimbangkan pilihan saya, lalu turun ke bawah untuk berbicara melalui pintu.

“Kamu mau apa?”

“Ada keadaan darurat. Putri ksatria terluka di ruang bawah tanah. Dia meminta kami untuk mengawalmu. Ikutlah bersama kami, dan kami akan membawamu kepadanya.”

“Baik,” kataku. “Aku akan segera ke sana. Beri aku waktu sebentar untuk bersiap-siap.”

Aku bergegas kembali ke atas tangga dan menuju kamarnya. Pintunya tidak terkunci.

Dengan lilin di satu tangan, aku menggeledah kamarnya, memasukkan apa pun yang penting atau yang tidak boleh terlihat ke dalam karung goni. Karung itu cukup ringan sehingga aku pun bisa membawanya di pundakku. Setelah yakin tidak melupakan apa pun, aku menyelinap ke bawah, lalu keluar melalui pintu belakang dapur.

Kupikir aku sudah berhati-hati, tapi ternyata mereka sangat cepat. Langkah kaki terdengar bergegas dari pintu masuk depan. Kakiku sekarang lebih lambat dari sebelumnya. Jika ini berubah menjadi perlombaan lari, mereka akan segera menangkapku. Tapi aku punya kartu AS. Karena banyak orang kaya dan penting tinggal di sini, ada patroli penjaga yang ketat. Setelah para penjaga hampir melihat mereka sebelumnya, kedua orang ini tidak akan terlalu berani mengejarku. Benar saja, setelah melewati dua atau tiga tikungan, langkah kaki itu menghilang.

Tapi aku tidak bisa terlalu lengah. Mereka mungkin masih menunggu untuk menyergapku. Aku memutuskan untuk menghabiskan sisa malam di sebuah pub, hanya untuk berjaga-jaga.

Mereka mungkin sedang menggeledah rumah kami saat itu juga. Membayangkan dua orang idiot berwajah seperti skrotum orc menggeledah kamar Yang Mulia, mengendus seprai dan menyentuh diri mereka sendiri, membuatku mual. ​​Mereka mungkin sedang mengacak-acak ruangan lain, tetapi aku tidak terlalu khawatir tentang itu. Amatir tidak akan menemukan pintu ke ruang bawah tanah, dan tidak banyak barang berharga lagi di ruang penyimpanan. Sebagian besar sudah diganti dengan barang rongsokan yang tidak berharga. Kejadian seperti inilah mengapa aku diam-diam membuat kunci cadangan dan terus mencuri barang-barang berharga. Ya, keuntungannya telah digunakan untuk minuman keras, pelacur, dan hal-hal lain, tetapi setidaknya uang itu tidak masuk ke kantong para pencuri kotor .

Malam berlalu.

Orang-orang kembali berjalan di jalanan. Setelah yakin tidak ada yang membuntuti saya, saya kembali ke rumah.

Saya kira mereka akan merusak tempat itu, karena mereka punya kesempatan, tetapi tidak ada tanda-tanda mereka menerobos naik ke lantai dua. Satu-satunya yang saya temukan hanyalah beberapa bekas di pintu depan. Dasar pengecut. Seandainya mereka setidaknya mendobrak pintu gudang, saya bisa menyalahkan mereka atas semua barang yang telah saya ganti sendiri.

Aku menahan menguap, tak mampu menghilangkan rasa kantuk yang masih menyelimuti pikiranku, dan mempertimbangkan pilihan-pilihan yang ada.

Mereka mengincar nyawaku; mereka sudah dua kali mencoba membunuhku dalam satu malam. Akan ada yang ketiga. Tapi aku tidak akan lari. Aku punya kewajiban untuk menjaga rumah. Aku tidak akan meminta bantuan siapa pun, tetapi duduk diam dan menunggu sesuatu terjadi adalah cara yang baik untuk menghancurkan saraf. Putri ksatria itu seharusnya kembali pada malam hari dua hari lagi. Aku ingin semuanya selesai sebelum itu.

Untungnya, saya punya ide.

Aku menuju ke pusat kota, tempat pintu masuk ke Millennium of Midnight Sun dan Adventurers Guild berada.

Persekutuan Petualang adalah sebuah badan yang mengelola dan melakukan transaksi dengan para petualang.

Persekutuan ini ada di banyak kota di seluruh dunia, dan berdasarkan kekuatan dan prestasi mereka, para petualang yang berafiliasi dengan persekutuan tersebut menerima bintang, hingga maksimal tujuh bintang. Semakin banyak bintang yang Anda miliki, semakin besar pengaruh Anda terhadap petualang lain.

Itu seperti memasang kalung pada anjing liar dan membuat mereka saling membual tentang betapa mewahnya kalung itu. Aku tidak tahu siapa yang memikirkan sistem itu, tetapi itu memang sangat cerdas. Mereka pasti sama cerdasnya denganku.

Aku berjalan melewati gerbang cabang Gray Neighbor dari Persekutuan Petualang dan berhadapan langsung dengan bangunan tiga lantai yang kokoh yang hampir tampak seperti kastil. Bahkan, bangunan itu dirancang untuk berfungsi sebagai benteng jika diperlukan. Di sebelahnya terdapat bangunan lain: stasiun untuk staf, gudang, dan toko umum. Terkadang, kau menemukan hal-hal aneh di ruang bawah tanah, dan persekutuan akan membeli benda-benda langka dan berharga yang tidak tersedia di permukaan. Kemudian mereka akan menjual barang-barang tersebut kepada kolektor kaya dan orang-orang eksentrik, sehingga meningkatkan margin keuntungan persekutuan.

Aku masuk ke gedung yang tepat di depanku. Begitu masuk, ada meja panjang di sebelah kanan pintu masuk. Ada beberapa pria berwajah tegas, berwajah kasar dan penuh bekas luka, yang duduk di belakang meja dan menatap tajam siapa pun yang masuk.

Karena bahaya yang terlibat, mayoritas petualang adalah laki-laki. Untuk menarik minat mereka, perkumpulan tersebut cenderung menempatkan wanita dengan sikap yang lebih lembut di area penerimaan cabang mereka. Tetapi beberapa pria salah paham tentang wanita baik yang mencoba melakukan pekerjaan mereka dan berasumsiMereka bisa saja mengajukan tawaran kepada para wanita, atau salah mengira mereka sebagai profesional dari bidang lain, atau bahkan mengikuti mereka setelah bekerja dalam upaya untuk menjebak mereka. Di daerah-daerah di mana hal-hal konyol semacam ini terjadi, cabang tersebut cenderung menempatkan pria-pria yang mengintimidasi di meja resepsionis dan meminta para wanita melakukan tugas-tugas kantor atau keuangan di belakang. Keputusan seperti itu terserah pada ketua serikat, yang mengelola serikat tersebut. Sayangnya, resepsionis di cabang ini semuanya pria yang jelek. Meja resepsionis terbuka, tetapi mereka mungkin akan memukul saya karena berbicara dengan mereka, jadi saya ingin menghindarinya. Namun, kali ini saya beruntung.

“Hei, bocah.”

Seorang gadis berambut perak di belakang konter berputar. Ia mengenakan ikat pinggang kulit di gaun hitamnya yang ketat di pinggang. Usianya tiga belas tahun… atau mungkin empat belas? Wajahnya anggun, dan ia akan menjadi wanita yang sangat cantik di masa depan. Ia cukup imut sekarang, tapi aku tidak tertarik pada hal semacam itu. Aku hanya mendekatinya karena dia orang terdekat di sana dan paling mudah diajak bicara.

Gadis kecil itu melirikku. Pipinya sedikit menggembung sebelum ia kembali menatap surat di tangannya.

“Ayolah, jangan abaikan aku begitu saja.”

Aku mengambil sebuah batu seukuran kuku jari dan melemparkannya ke punggungnya.

“Hentikan itu,” katanya dengan marah, lalu menghentakkan kakinya ke konter. “Tidak tahu? Aku sedang sibuk sekali. Jangan ganggu aku.”

Yang dia lakukan hanyalah duduk di kursi sambil membaca surat.

“Ini dari siapa?”

“Bukan urusanmu, Matthew.”

Dia tidak menyenangkan. Bukannya aku perlu bertanya untuk tahu dari siapa surat itu. Ekspresi wajahnya yang cengeng sudah menjelaskan semuanya.

“Lagipula, aku bukan anak kecil.”

“Aku tahu, April. Aku minta maaf.”

Saat kamu menghina harga diri seorang gadis, hal terbaik yang harus dilakukan adalah memberikan balasan.Permintaan maaf yang tulus. Meskipun gadis itu tampak tidak pantas berada di perkumpulan yang penuh dengan penjahat, dia memiliki kekuatan untuk memisahkan kepala siapa pun dari tubuhnya, jika dia mau. Dia adalah cucu kesayangan ketua perkumpulan.

“Aku hanya kesal karena kalah darimu dalam adu panco,” kataku. “Dan aku melampiaskannya padamu dengan cara yang kekanak-kanakan. Maafkan aku. Aku bersikap tidak dewasa. Mohon maafkan aku.”

Dia memutar matanya dan terkekeh. “Pokoknya jangan bikin masalah. Bahkan aku pun tak bisa selalu membelaimu.”

“Tentu, tentu.”

Ia mengira tempat kerja kakeknya adalah tempat nongkrong dan sering mampir ke sana. Ia terlalu muda untuk benar-benar bekerja di sana, jadi sebagai gantinya, ia sesekali membacakan sesuatu dengan keras kepada para petualang yang buta huruf dan kadang-kadang menyalin surat untuk mereka. Ia pikir ia sedang membantu, tetapi para pekerja lain menjadi pucat setiap kali ia muncul. Jika wajah manisnya itu terluka sedikit saja, mereka tahu kepala mereka akan terlempar—mungkin secara harfiah.

“Kamu dapat surat, ya? Biar kubaca setelah kamu selesai.”

“Hmm? Mungkin iya, mungkin juga tidak,” katanya genit, sambil melirikku. “ Lagipula, surat ini ditujukan kepadaku. ”

“Apa salahnya? Apakah mereka menulis sesuatu tentangku? Seperti, Oh, betapa aku merindukanmu. Atau aku ingin tumbuh menjadi pria tampan seperti Matthew. ”

“Tentu saja tidak!” Dia mendengus dan menarik telingaku.

“Aduh! Sakit sekali.”

“Itulah yang kau dapatkan.”

Dia berbalik dengan kesal dan hendak menjauh dari konter, tetapi saya segera memanggilnya kembali. Saya hampir lupa mengapa saya berada di sana sejak awal.

“Maaf, bisakah kamu memanggil Dez untukku?”

“Aku sudah menduga,” gumam April.

“Benar sekali. Dez, anggota guild yang paling tinggi, berkaki paling panjang, paling kurus, dengan kulit paling bersih. Dez itu . Kau tak akan percaya apa yang akan terjadi. Aku yakin kau tak tahu kalau saat aku datang, dia akan sangat senang sampai-sampai terbang menghampiriku dan memberiku ciuman besar di pipi.”

“Dez sedang di rumah jagal. Jangan menyela. Aku sedang di bagian yang bagus,” katanya, mengabaikanku dan menunjuk ke luar.

“Bisakah kau meneleponnya untukku? Aku tidak tahan melihat darah.”

“Kalau kau menunggu cukup lama, dia akan muncul sendiri,” katanya dingin, lalu ia berbelok ke belakang untuk menyelesaikan membaca suratnya sendirian. Sungguh gadis yang mengerikan dan tidak ramah. Pasti mewarisi sifat itu dari kakeknya.

“Hmph, baiklah.”

Aku harus menemuinya sendiri. Aku baru saja akan meninggalkan area konter ketika aku mendengar sesuatu yang berat jatuh di belakangku. Aku berbalik dan melihat kepala botak berwarna hitam. Itu milik seorang pria kulit hitam yang botak.

“Matthew. Aneh rasanya melihatmu di sini.”

Namanya Bill, kalau aku ingat dengan benar. Dia sedikit lebih pendek dariku, tapi berbadan tegap. Sebuah pedang tebal tergantung di pinggangnya. Baju zirah hitamnya penuh bekas luka dan penyok, dan catnya mengelupas di sana-sini. Lambang Persekutuan Petualangnya terpampang dengan bangga di dadanya: empat bintang.

Ada kriteria untuk naik peringkat dan mendapatkan bintang lagi. Aku sudah lupa detailnya, tetapi untuk mendapatkan empat bintang ke atas, persyaratannya menjadi sangat ketat. Kebanyakan petualang tidak mendapatkan lebih dari tiga bintang. Setelah itu, kau akan mati atau pensiun. Fakta bahwa dia memiliki empat bintang berarti pria botak ini cukup terampil.

Di kakinya, terdapat seekor beruang hitam berkaki enam yang terlentang. Beruang grizzly gelap. Ukurannya pasti sekitar dua yul (sekitar dua hingga tiga meter). Mereka muncul di sekitar lantai delapan dan sembilan dari Millennium of Midnight Sun. Beruang grizzly gelap adalah masalah; para pemula sering dimangsa pada pertemuan pertama mereka. Beruang ini belum lama mati—Luka merah gelap di punggungnya berdarah dan darahnya tumpah ke lantai gedung perkumpulan. Kulitnya bisa dijual dengan harga tinggi.

Aku ragu dia membawa mayat raksasa itu sendiri ke sini, jadi mungkin dia menyewa seorang pengangkut. Petualang bukanlah satu-satunya orang yang masuk ke ruang bawah tanah. Para pengangkut membawa mayat monster kembali keluar bersama mereka, dan para penjelajah adalah pedagang yang masuk ke ruang bawah tanah untuk menjual barang-barang penting seperti ramuan penyembuhan dan lentera. Keduanya adalah anggota dari Persekutuan Petualang.

“Kukira kamu tidak diperbolehkan membawa hewan peliharaan ke sini.”

“Masih suka bercanda, ya?” kata Bill sambil mencengkeram bajuku. Dia tersenyum puas. “Beraninya kau muncul di sini, padahal kau bukan petualang. Kau di sini untuk mengorek-ngorek sampah, dasar cacing?”

“Hati-hati menggunakan kata-kata kasar,” saya memperingatkannya dengan nada membantu. “Ada seorang gadis kecil yang tidak bersalah di sekitar sini. Jika dia mendengar kata-kata yang tidak pantas, seorang pria tua yang menakutkan mungkin akan datang dan memotong lidahmu.”

“Ck! Aku tak akan bisa menjelajahi ruang bawah tanah jika aku takut pada orang tua seperti itu,” katanya, lalu dengan menyeramkan menjulurkan lidah merahnya tepat di dekat hidungku.

“Terserah kamu. Tapi kamu harus tahu napasmu bau.”

Dia melayangkan pukulan. Aku seharusnya bisa menghindar, tapi dia terlalu dekat. Tinju itu tepat mengenai pipiku. Kupikir aku bergerak secepat kilat, tapi ternyata aku lambat seperti terjebak di pasir hisap. Menyebalkan sekali.

“Jangan bersikap kurang ajar seperti itu, sayang.”

Sebuah sepatu bot berat menghantam perutku. Dia menekan berat badannya ke perutku; aku kesulitan bernapas.

“Jika bukan karena putri ksatria itu, kau hanyalah hama lain di kota ini. Dan sayangnya bagimu, dia sekarang berada di penjara bawah tanah.”

“Setahuku.” Aku menutup hidungku. “Tapi yang tidak kusadari, sampai sekarang, adalah kakimu baunya seperti anjing kampung yang tidak dicuci.”

Dia mengangkat sepatunya, lalu menendangkannya ke ulu hati saya. Napas saya tercekat di tenggorokan.

Ada banyak petualang yang berkeliaran di sekitar situ, tetapi tidak ada yang repot-repot menghentikannya.

Perkelahian adalah hal biasa bagi tipe orang yang temperamen ini. Jika seseorang meninggal, mereka akan langsung membuang mayatnya ke Lautan Matahari Tengah Malam. Serikat petualang tidak ingin menengahi perselisihan antar petualang. Jika satu atau dua orang meninggal, akan selalu ada pengganti. Di sisi lain, mereka sangat sensitif terhadap petualang yang menimbulkan masalah di kota. Serikat Petualang menerima pekerjaan seperti membasmi monster dan permintaan pengawal, dan mereka bertindak sebagai perantara antara petualang dan klien mereka. Hal yang menjengkelkan adalah mereka menjadi kaya dengan membebankan biaya kepada klien dan iuran anggota. Itulah mengapa mereka sangat berhati-hati dengan reputasi mereka di mata warga sipil biasa. Jika seorang petualang berkelahi dengan pekerja toko senjata, atau berlari telanjang keluar dari rumah bordil untuk menghindari pembayaran tagihannya, serikat memastikan si bodoh itu dihukum berat. Jika cukup parah, kepala akan berguling, dan itu bukan berlebihan.

Jadi, saat berada di kota, para petualang berhati-hati agar tidak terlibat dalam perselisihan kekerasan atau terlalu banyak berdebat dengan warga sipil.

Namun saya adalah pengecualian.

Persekutuan Petualang sangat membenci saya.

Alasannya sederhana. Mereka percaya bahwa ketika bintang mereka yang bersinar, Yang Mulia Putri Ksatria, disebut pelacur atau wanita murahan, itu adalah kesalahan saya.

Jadi, ketika para petualang mencari gara-gara denganku, aku hanya bisa menertawakannya, tidak lebih. Aku melirik ke samping ke arah konter.

Aku jelas bukan warga sipil biasa, dan aku tidak memiliki pendukung yang kaya atau berpengaruh di belakangku. Mereka tidak bisa menyerangku di hadapan putri ksatria, tetapi mereka juga tidak akan membantuku. Sungguh sekelompok pria yang penuh belas kasihan.

“Ayo, bangun. Apa mulutmu satu-satunya bagian tubuhmu yang berfungsi?” tuntut Bill. Dia mengangkat kepalaku dengan tangannya, dan dengan sedikit tambahan air liur hanya untuk bersenang-senang. Air liur itu mengenai tepat di atas mataku dan perlahan menempel di kelopak mataku.

“Apa yang kau lakukan?” tanya April, yang berlari kecil ke konter dari belakang. Selain kegiatan perkumpulannya, dia juga membantu anak-anak di panti asuhan dan mengajari mereka pelajaran sekolah. Dia adalah gadis yang sangat manis. “Kakekmu melarangmu berkelahi di sini. Dan aku jijik kau mengganggu yang lemah. Kau menyebut dirimu petualang?”

Bill ragu-ragu. Setidaknya dia cukup cerdas untuk mengetahui apa yang akan terjadi jika dia melewati batas sekarang.

“Hentikan itu! Itu berbahaya.”

“Sudah berapa kali kami bilang padamu untuk tidak berinteraksi dengan Matthew?”

“Ayo ke belakang bersama kami.”

Tiga orang karyawan serikat pekerja bergegas mengantar April ke belakang, karena mereka memutuskan bahwa hal terakhir yang mereka inginkan saat ini adalah agar April terlibat dalam masalah.

“Tidak, tunggu! Matthew butuh…”

Suara April menghilang saat mereka membawanya pergi. Pasukan bala bantuan saya telah mundur. Pasukan Matthew sendirian di sebuah pulau.

“Ah, sayang sekali,” kata Bill sambil menyeringai. “Sekarang mohon ampunilah. Mungkin aku akan membiarkanmu menjilat bagian bawah sepatuku.” Senyumnya semakin lebar. “Dan biarkan aku juga berdansa dengan ksatria putri itu.”

Jelas sekali bahwa dia tidak sedang berbicara tentang permainan dart atau berdansa.

“Bagaimana dia menjerit? Sudah berapa kali kau menidurinya?”

“Tidak sebanyak itu,” kataku. “Sama seperti jumlah kali kau meniduri ibumu.”

Benturan itu tiba, kali ini di pangkal hidungku. Rasa sakit pun muncul.jauh di dalam. Begitu sensasi itu tiba, dia membanting kepalaku ke lantai guild. Tengkorakku terpantul seperti bola. Aku mulai merasa pusing. Lalu Bill menginjak wajahku.

“Lebih baik kau jaga ucapanmu, Nak!” derunya sambil menindihku dengan seluruh berat badannya. “Kenapa kau tidak mengulanginya lagi? Hah?!”

“Tidak, tidak,” protesku sambil melambaikan tangan. “Anda salah paham. Saya belum selesai. Maafkan saya. Mohon maafkan saya.”

Gelombang tawa menggema di seluruh gedung perkumpulan. Kaki Bill melayang di atasku. Aku duduk dan membersihkan debu dari wajahku.

“Yang sebenarnya ingin kukatakan,” tambahku, sambil menatap matanya, “adalah ibumu sedang berpesta pora dengan orc dan goblin sekarang. Dia sedang melakukan oral seks dan bergoyang-goyang di atas penis mereka saat ini juga. Sebaiknya kau cepat pulang untuk bergabung dalam kesenangan itu. Kau akan segera punya adik laki-laki atau perempuan bertanduk, Kakak.”

Ruangan itu tiba-tiba hening. Rupanya, leluconku tidak berhasil. Di belakang meja kasir, April terbelalak kaget. Seorang staf wanita dari perkumpulan tersebut menutupi telinga gadis itu dengan tangannya. Kerja bagus.

Satu-satunya orang yang mengerti leluconku adalah Bill. Wajahnya memerah padam. Sambil terbata-bata, dia meraih pedang di sisinya.

Tiba-tiba, tubuh Bill terangkat ke udara. Kepalanya menembus langit-langit dengan suara benturan yang sangat keras . Gedung perkumpulan itu kembali sunyi.

Pria yang muncul itu menyingkirkan serpihan langit-langit yang jatuh di kepalanya dan berkata dengan kesal, “Jangan membawa binatang ke sini jika kau belum menguras darahnya dengan benar.”

Ia berkaki pendek dan tingginya hampir tidak mencapai perutku. Ia mengenakan kemeja tanpa lengan, rompi kulit, dan celana panjang cokelat. Setengah wajahnya tertutup oleh kumis hitam panjang. Setiap ciri fisiknya menunjukkan bahwa ia adalah seorang kurcaci .

“Kau lagi?” Dez si kurcaci mendengus dengan sangat tidak senang. “Sudah kubilang jangan datang ke sini. Setiap kali berkunjung, kau selalu membuat masalah.”

Aku mengulurkan tangan untuk meraih tangannya yang terulur dan menggunakannya untuk menarik diriku berdiri.

“Kamu salah paham. Hal buruk itu terjadi padaku . Itu terus menghantuiku seperti anjing yang sedang birahi.”

“Diam. Apa yang kau inginkan?”

“Sebenarnya, saya ingin bertanya kepada Anda. Apakah Anda punya sedikit waktu?”

Dez menatap mayat mengerikan berwarna gelap yang tergeletak di lantai. “Tunggu di lantai atas. Aku akan ke sana setelah selesai memakaikan pakaian pada mayat ini.”

Dia mendekati monster itu, yang tingginya tiga kali lipat tinggi badannya, menggulungnya seperti kutu kayu, dan mengangkatnya ke pundaknya. Para petualang yang menyaksikan terkejut. Itu adalah pengingat bahwa kurcaci kecil itu memiliki kekuatan fisik yang cukup untuk membunuh mereka hanya dengan jari kelingkingnya.

Di setiap cabang Persekutuan Petualang, mereka mempekerjakan petualang mereka sendiri sebagai staf.

Tindakan keras diperlukan untuk memantau para petualang yang ugal-ugalan dan menjaga mereka tetap patuh. Ada orang-orang bodoh yang melanggar aturan dan menolak mengikuti perintah di mana-mana—terutama mereka yang percaya diri dengan kekuatan mereka sendiri. Untuk menjadi anggota staf yang menegakkan aturan pada mereka, Anda harus benar-benar sangat tangguh.

Itulah mengapa mereka mempekerjakan Dez. Secara lahiriah, dia diperlakukan sebagai staf serikat, tetapi jika diperlukan, dia dapat menangkap dan menghukum anggota serta pergi ke ruang bawah tanah untuk mencari petualang yang hilang.

Dez sangat terampil dalam hal ini. Kisah-kisah kepahlawanannya tak ada habisnya—membunuh naga api sendirian atau melawan pasukan zombie sepanjang malam. Dia adalah legenda hidup. Jika bukan karena Dez, aku pasti sudah pergi ke dunia bawah sejak lama.

Aku mengikutinya keluar gedung.

“Hei kau!” bentak Dez tepat sebelum dia keluar pintu. Dia sedang berbicara kepada teman-teman Bill.

“Y-ya?” jawab para pria itu sambil menegakkan tubuh.

“Saya akan memakaikan pakaian pada hewan itu. Datang kembali nanti untuk mengambil uang Anda.”

“Baik, Pak!”

“Dan bersihkan lantai itu.”

Mereka segera berbaring di lantai, menggunakan jubah dan ujung tunik mereka untuk menyeka noda darah yang ditinggalkan oleh beruang grizzly gelap itu.

“Oh, dan aku juga punya pesan untuk Bill,” kataku, sambil menatap pria malang yang kepalanya menembus langit-langit. “Sampaikan padanya ada kabar buruk: ‘Ibumu sudah tidak puas lagi dengan penismu yang payah itu. Maaf harus memberitahumu.’”

“Kemarilah!” bentak Dez sambil menendang tulang keringku.

“Jadi, apa yang ingin kau tanyakan?” kata Dez dengan cemberutnya yang biasa.

Kami berada di ruang staf perkumpulan. Ruangan batu itu memiliki beberapa kursi dan meja sederhana, perapian yang tidak digunakan pada musim tertentu, dan jendela atap, tetapi selain itu sangat polos. Ketika tidak ada yang harus dilakukan, Dez menghabiskan waktu di sini. Tentu saja, mengingat sikapnya yang kasar dan canggung, dia tidak punya teman, jadi saya cukup baik untuk mengobrol dengannya sesekali.

Rumahnya adalah bangunan kecil berlantai dua di Hammer Lane, sebelah selatan gedung perkumpulan, tempat ia tinggal bersama istri dan anaknya.

“Saya menjadi korban suatu masalah kemarin.”

Aku menceritakan kepadanya tentang dua serangan yang menimpaku, yang membuat Dez mengerutkan kening.

“Kupikir kau mungkin tahu sesuatu tentang itu. Mereka adalah para petualang.”

“Mana buktinya?”

“Aku berusaha mengingat-ingat, tapi aku yakin aku belum pernah bertemu mereka sebelumnya. Namun mereka juga bukan pembunuh bayaran. Mereka mencoba menyergapku, berlari berisik sesuka hati—benar-benar amatir. Tapi mereka juga bukan penjahat biasa. Mereka tahu cara menggunakan senjata mereka, dan mereka cukup pintar untuk memasang jebakan. Orang-orang yang terbiasa berurusan dengan hal-hal kotor.”

Dan kemungkinan besar mereka pernah membunuh sebelumnya. Saya menduga mereka memiliki banyak pengalaman dalam pertempuran.

“Selain itu, mereka pucat. Meskipun bertubuh tegap, mereka sama sekali tidak memiliki kulit yang kecoklatan. Di sini, jika Anda melihat pria yang menghindari sinar matahari tetapi mampu melakukan kekerasan, itu berarti mereka petualang, bukan? Setidaknya, itu akan menjadi asumsi pertama.”

“Jadi seseorang sedang mengerjakan pekerjaan bagian belakang lembaran kertas .”

Meskipun Persekutuan Petualang adalah kumpulan orang-orang jahat, setidaknya di atas kertas, mereka adalah bisnis yang sah dan bukan kriminal. Mereka tidak menerima permintaan pencurian atau pembunuhan. Pada saat yang sama, banyak anggota yang siap melakukan pekerjaan yang mencurigakan jika uangnya sesuai. Ketika para petualang melakukan pekerjaan ilegal di luar lingkup persekutuan, itu disebut pekerjaan di balik kertas. Di dalam persekutuan, permintaan ditulis di sisi depan selembar kertas dan ditempelkan ke papan. Oleh karena itu, ini akan menjadi kebalikannya. Jika tertangkap melakukan pekerjaan di balik kertas, Anda tentu saja akan dihukum. Bahkan mungkin dijatuhi hukuman pengusiran.

“Saya ingin tahu apakah deskripsi saya cocok dengan siapa pun yang Anda kenal yang terlibat dalam urusan kotor seperti itu. Karena Anda mengenal semua orang.”

“Jika apa yang kau katakan itu benar, kau tidak perlu ikut campur. Laporkan saja ke atasan, dan aku akan menanganinya.”

Jika Dez ingin menemukan orang-orang bodoh yang bekerja di balik layar dan memastikan mereka tidak pernah melakukan hal seperti itu lagi, dia bisa dengan mudah melakukannya.

“Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu. Karena itulah aku langsung datang kepadamu,” kataku. “Aku ingin kau membiarkan aku yang menanganinya.”

“Apa?” Mata Dez terbelalak. “Untuk apa?”

“Aku tidak ingin kabar ini tersebar.”

Jika intuisi saya benar, ini akan memengaruhi kehormatan Arwin.

“Lalu bagaimana mungkin seorang pria yang tidak bisa bertarung bisa menyelesaikan masalah ini? Hah?” tanya Dez. Dia menyadari…situasiku. Dia tahu aku tidak berguna sebagai petualang maupun sebagai petarung.

“Aku punya ide. Aku bisa mewujudkannya bahkan tanpa menggunakan pedang.”

“Jangan ikut campur.”

“Kumohon, aku minta,” kataku, sambil mencondongkan tubuh ke depan dan memutar-mutar jariku di janggut Dez. “Apa kau benar-benar akan mempertaruhkan nyawamu demi gaji murah yang mereka bayarkan? Ayolah, kau berhutang budi padaku sebanyak ini.”

“Hentikan!” Dez menampar tanganku, lalu menunjuk dengan jari pendeknya tepat di bawah hidungku. “Dengarkan aku. Ada dua hal yang harus kukatakan padamu. Yang pertama: Jangan sentuh janggutku. Dan yang kedua: Jangan sentuh janggutku, brengsek !”

“Baiklah, maafkan aku,” kataku sambil mengangkat tangan. “Aku akui, aku hanya iri padamu. Seberapa keras pun aku berusaha menumbuhkan jenggot, jenggotku tidak pernah terlihat seperti milikmu.”

Hal ini tidak meredakan amarah Dez. Bahunya tetap tegang saat ia mengepalkan tinjunya. Ini adalah hal terakhir yang kuinginkan. Jika dia memukulku sekarang, sekeras yang dia bisa, aku akan mati.

“Kumohon, Dez.” Aku mengubah taktik. “Siapa yang memungkinkanmu untuk hidup bersama istri dan anakmu yang tercinta? Untuk berbagi ciuman sebelum berangkat kerja di pagi hari? Untuk menikmati sepotong roti hangat untuk sarapan? Untuk memeluk anakmu yang menggemaskan saat pulang ke rumah?”

Meskipun Dez selalu berani dan perkasa, dia sangat canggung di hadapan wanita. Dia hampir tidak bisa berkata apa-apa di depan wanita yang disukainya. Sebaliknya, dia akan pergi ke bengkel logam tempat wanita itu bekerja dan mencari alasan untuk membeli panci, pisau, dan sabit, meskipun dia tidak akan pernah menggunakannya. Begitulah sifatnya yang kikuk dan bodoh.

Karena menyadari bahwa dia tidak akan pernah membuat kemajuan dalam seratus tahun, saya merasa berkewajsiban untuk menjadi mak comblang baginya.

Dahi Dez memerah. Dia tidak marah, tetapi merasa malu. Karena tidak mampu memukulku, dia melepaskan kepalan tangannya dan menopang dagunya dengan tangannya.

“Kau memang harus mengungkit masa lalu.”

“Itu belum menjadi masa lalu sampai kau putus dengannya.” Dan itu tidak akan pernah terjadi.

Dez mendecakkan lidah dan duduk di kursi. Kakinya tidak sampai ke lantai, jadi kakinya menjuntai seperti kaki anak kecil.

“Saudara-saudara Aston.”

Butuh beberapa saat bagiku untuk memahami maksudnya.

“Orang-orang yang menyerangku?”

“Jika ceritamu akurat.” Dia mengelus janggutnya, sebuah gerakan untuk menenangkan suasana hatinya yang gelisah. “Mereka selalu bekerja sama. Yang pendek itu Nathan, yang tertua, sedangkan yang lebih tinggi dengan janggut tipis itu Neil.”

Jadi si kecil adalah kakak laki-lakinya.

“Mereka punya reputasi buruk di dalam guild. Selalu terlibat masalah dengan petualang lain. Tuduhan mencuri target, atau memiliki sikap buruk, dan sebagainya. Mereka telah menyingkirkan beberapa anggota baru. Mereka bajingan yang menyebalkan, tetapi mereka pandai dalam pekerjaan mereka. Keduanya bintang tiga.”

Memiliki tiga bintang berarti mereka adalah petualang sejati.

“Mereka belum berada di penjara bawah tanah akhir-akhir ini, tetapi mereka tidak mengalami masalah keuangan. Orang-orang mengatakan mereka memiliki koneksi kriminal, jadi mereka mungkin terlibat dalam berbagai macam kejahatan selain mencoba membunuhmu.”

“Kau tahu semua itu, tapi kau belum menangkap mereka?”

“Tidak ada bukti.” Dez menggelengkan kepalanya. “Belakangan ini tidak ada masalah dengan pencurian, dan aku sudah pergi ke tempat-tempat penampungan barang curian biasa, tetapi mereka belum melihat orang seperti itu. Itu berarti mereka mungkin melakukan pekerjaan kotor, tetapi orang-orang menghilang di kota ini sepanjang waktu, entah mereka melarikan diri di malam hari untuk menghindari hutang mereka atau dipotong-potong dan dibuang ke penjara bawah tanah. Mereka bisa saja mengatakan mereka telah menabung banyak uang, dan kita tidak akan tahu apa-apa.”

Jadi Beardo telah menyelesaikan pekerjaannya kali ini. Dan betapa beratnya pekerjaan itu, menyeret dirinya sendiri dengan kaki-kaki kecilnya, untuk upah yang sangat rendah yang mereka tawarkan. Benar-benar orang yang rajin.

“Baik. Terima kasih atas laporannya.” Saya berdiri. “Mereka menginap di mana?”

“Domba Emas Kembar.”

Itu adalah penginapan murah untuk para petualang, kotor dan berangin. Dari jalan utama tempat perkumpulan itu berada, Anda perlu berbelok ke jalan samping, dan setelah itu ada dua ratus anak tangga berkelok-kelok lagi.

“Terima kasih.” Aku mengeluarkan koin perak dari dompetku dan menjentikkannya. Setelah melihatnya mendarat di telapak tangannya, aku menambahkan, “Dan jika kau tidak keberatan, jika kau melihat mereka, pilihlah salah satunya untuk disimpan sebentar. Alasan apa pun boleh. Beri aku sedikit waktu. Sampai jumpa.”

“Hei, aku tidak setuju untuk—”

Tapi aku sudah meninggalkan ruangan. Aku tahu dia akan menyetujuinya. Dez selalu begitu.

Lantai pertama Twin Golden Sheep adalah kedai dan pub, sementara enam kamar di lantai atas disewakan. Pemiliknya sudah berusia lebih dari tujuh puluh tahun, dengan rambut putih pucat dan punggung yang bulat dan bungkuk seperti pantat sapi. Pendengarannya juga buruk, jadi dia hampir tidak bereaksi terhadap suara. Dia hanya duduk di konter, mengantuk. Itu membuatnya mudah untuk mengintip buku besar.

Kamar Neil dan Nathan berada di ujung lantai dua. Untungnya bagi saya, mereka tinggal bersama. Tempat itu kosong di siang hari. Di malam hari, tempat itu akan penuh dengan petualang yang kembali dari Milenium Matahari Tengah Malam. Mungkin itulah sebabnya pemiliknya menjadi kurang pendengaran.

Kamar itu terkunci. Aku mengeluarkan dua jarum dan menusukkannya ke gembok. Seorang pencuri yang kukenal bertahun-tahun lalu telah mengajariku trik membuka gembok. Aku jauh dari seorang ahli, tetapi aku cukup mahir untuk membobol gembok di penginapan murah.

Di dalam ruangan itu terdapat sepasang tempat tidur, sebuah meja kayu, dan dua kursi. Sebuah balok kayu besar terlihat di langit-langit.

Dua karung kain jelas milik kedua bersaudara itu. Di dalamnya terdapat lentera, tali, pisau, dan batu api—peralatan petualangan klasik. Tidak ada barang berharga di dalamnya. Mereka tidak cukup ceroboh untuk meninggalkan barang berharga di tempat seperti ini. Merasa sedikit kesal, saya melanjutkan persiapan saya.

Aku mengambil seutas tali, mengikat salah satu ujungnya menjadi lingkaran besar, lalu melemparkannya ke atas balok. Dengan hati-hati mengukur panjangnya, aku melingkarkan ujung lainnya di pinggangku dan memastikan tali itu terpasang dengan pas. Kemudian aku memindahkan sebuah kursi tepat di sebelah pintu dan berdiri di atasnya. Yang tersisa hanyalah menunggu mereka kembali.

Saat matahari terbenam dan para petualang mulai kembali dari ruang bawah tanah sedikit demi sedikit, akhirnya aku mendengar langkah kaki menaiki tangga Twin Golden Sheep. Mengintip melalui celah di pintu, aku bisa melihat seorang pria berjanggut meludah di tangga, tampak sangat kesal. Jelas itu pria yang sama yang menyerangku sehari sebelumnya. Dia adalah orang yang bernama Neil.

“Aku tak percaya omong kosong yang diucapkan si kurcaci kecil itu,” gerutunya.

Jadi Dez telah membantunya, seperti yang telah dia janjikan. Terima kasih, teman lamaku.

Aku menundukkan kepala, menahan napas dan menunggu dia masuk. Aku bisa mendengar sebuah tangan diletakkan di kenop pintu.

“Hei, Nathan, ayo kita minum. Nanti kita panggil teman-teman,” kata Neil sambil memasuki ruangan.

Dia berhenti. Ada koin perak tergeletak di lantai, tepat di tempat terbuka. Sebuah umpan kecil yang kutinggalkan untuknya.

“Apa ini?”

Dia membungkuk dan meraihnya. Aku melingkarkan tali di lehernya, dan begitu aku melihat tali itu melingkar, aku melompat dari kursi tempatku berdiri. Terdengar suara teredam.

Di belakangku, Neil melayang di udara. Berhasil.

Meskipun aku selemah serangga, tubuhku tetap lebih besar daripada kebanyakan orang dan berat badanku pun lebih besar. Aku tidak tahu angka pastinya, tetapi kupikir beratku dua kali lipat berat putri ksatria itu.

Seluruh beban itu kini menarik leher Neil ke atas. Beban itu lebih dari cukup untuk mencekik seseorang.

Dia bergumam tanpa suara, mencoba melepaskan diri dari tali dan lehernya, menendang udara mencari pijakan. Aku menutup pintu dengan kakiku.

“Selamat malam. Mohon maaf jika saya mengganggu,” kataku. Mata Neil mulai memerah.

“Kau… brengsek!”

Dia mencoba menendang. Aku mencondongkan tubuh ke belakang untuk menghindarinya.

Gaya tambahan yang diberikan pada tali mengangkat tubuh Neil lebih tinggi lagi. Dia menjerit lagi.

“Waktumu tidak banyak. Aku akan singkat saja,” kataku.

Dengan hati-hati agar tidak terkena tendangannya, aku berjalan meng绕i punggung Neil, lalu mengambil pisaunya dari sarungnya.

“Siapa yang memerintahkanmu untuk menyerangku?”

“Apa maksudmu?”

“Jangan main-main dengan hal-hal konyol.”

Aku menggesek paha kanan Neil dari belakang dengan pisau. Pisau itu cukup tajam, jadi meskipun dengan kekuatanku yang pas-pasan, itu cukup untuk mengiris pakaiannya.

Darah hitam menyembur deras. Lukanya tidak terlalu dalam, tetapi saya pasti mengenai pembuluh darah besar, karena darah merah itu menyebar deras ke celananya dan menetes ke lantai.

“Tolong aku! Seseorang!”

“Jangan repot-repot.”

Aku sudah tahu penginapan itu kosong, kecuali lelaki tua yang agak tuli itu.

Selain itu, pertengkaran antar petualang adalah hal yang biasa terjadi di kota ini. Satu-satunya orang yang cukup ikut campur untuk terlibat dalam perkelahian yang tidak menghasilkan uang adalah Yang Mulia.

“Sebentar lagi, kau akan mati karena gantung diri atau kehilangan banyak darah. Jadi kenapa tidak muntah dulu? Kau tidak ingin mati, kan?” kataku, mengintip dari sisi tubuhnya. Wajah Neil berubah ungu, entah karena amarah atau kekurangan oksigen.

“Seharusnya sudah jelas,” geram Neil. “Sang putri ksatria. Dia muak dengan wajah jelekmu dan meminta kami untuk menyingkirkanmu.”

“Oh, begitu,” kataku dengan sedih. “Sayang sekali.”

Kali ini aku melukai paha kirinya. Darah menodai bagian celana lainnya, meskipun tidak sehebat pertama kali.

“Sekarang kamu punya waktu bicara yang lebih sedikit lagi.”

“Aku akan membunuhmu!”

“Tidakkah kau lihat kekacauan yang kau tinggalkan di lantai? Semua ini karena kau tidak bisa jujur. Dan sejujurnya, ini masih bukan hal terburuk yang bisa terjadi. Jika kau mati karena kekurangan udara, kau juga akan buang air besar di celana—tahukah kau? Membersihkannya sangat sulit.”

“Membunuh…kau…”

Neil terus berjuang. Dia tidak lagi melawan, tetapi dia juga tidak memiliki kekuatan untuk memohon agar nyawanya diselamatkan. Tampaknya dia akan membawa nama majikannya ke liang kubur. Mungkin lebih karena dendam padaku daripada loyalitas kepada klien. Sungguh pria yang berani.

“Tidak baik menahannya, kau tahu. Lihat,” kataku sambil menunjuk. Wajah Neil memucat. Ada gumpalan besar di seprai salah satu dari dua tempat tidur. Bagian belakang kepala terlihat terpendam di bantal.

“N-Nathan?”

“Aku sudah memberinya obat penenang sebelum kau datang. Kalau kau tidak mau memberitahuku jawabannya, aku harus bertanya pada kakakmu.” Aku membuat gerakan dengan pisau berlumuran darah, berpura-pura menusuk dengannya.

“Kau…iblis.”

“Jika Anda ingin melakukan perkenalan, itu harus dilakukan di lain waktu.”

Siapa yang sebenarnya lebih buruk dalam skenario ini, aku atau seorang pria yang akan membunuh orang asing demi uang? Neil menggertakkan giginya, matanya merah padam. Dia masih menolak untuk berbicara. Pada titik ini, dia pasti berasumsi bahwa aku tidak akan menepati janjiku, bahkan jika dia membongkar rahasianya.

“Kamu tidak punya banyak waktu untuk mempertimbangkan.”

Darah menggenang di lantai di bawah kakinya. Dia akan mati karena kehilangan banyak darah dalam waktu yang bisa saya hitung sampai seribu.

“…”

“Jangan khawatir. Jika kau memberitahuku apa yang ingin kuketahui, aku akan meninggalkan ruangan ini. Aku tidak akan menyentuh saudaramu. Dan karena aku tidak punya teman, kau tidak perlu khawatir ada orang lain yang datang dan menghabisimu sebagai penggantiku,” kataku.

Komentar tulus dan sepenuh hati saya benar-benar menyentuhnya. Neil akhirnya membuka mulutnya untuk berbicara.

“Aku sudah menduga,” jawabku. Itu nama yang kuharapkan akan kudengar. “Kejujuranmu sangat dihargai.”

Tidak diragukan lagi, pilihan yang tepat adalah menjulurkan lidahku dan berkata, “Bodoh, sekarang aku tidak lagi membutuhkanmu ,” lalu menghabisinya. Tapi aku ragu untuk melakukan itu.

Sebaliknya, aku menggunakan pisau untuk memotong tali yang melilit pinggangku. Neil jatuh tersungkur ke lantai. Ia kehilangan terlalu banyak darah untuk berdiri; ia malah berguling-guling di genangan darahnya sendiri.

“Kurasa kau tidak akan berhasil,” kataku. Perlawanannya akan menjadi kehancurannya. Dia mencoba membalut lukanya untuk menghentikan pendarahan, tetapi tangannya tidak berfungsi dengan baik; dia tidak punya kekuatan untuk berdiri lagi.

“N-Nathan,” erangnya, merangkak di lantai dan mengulurkan tangan yang berdarah.

“Ah, aku lupa menyebutkan,” kataku, sambil menarik selimut untuknya. Pria kecil itu sudah mati, matanya terbalik. Ada bekas tali baru di lehernya. “Aku tidak tahu persis seberapa besar kekuatan yang harus kugunakan. Saat aku mencekiknya seperti yang kulakukan padamu, lehernya malah patah. Tapi setidaknya itu kematian yang cepat dan tanpa rasa sakit. Itu melegakan, bukan?”

Wajah pucat Neil berubah menjadi ekspresi putus asa.

“Pergi ke neraka.”

“Uh-huh.” Aku membuka jendela dan membunyikan bel kecil yang kuambil dari saku. “Baiklah, kau bisa pergi dulu dan menungguku di sana. Mungkin hanya butuh waktu sekitar seratus tahun lagi?”

Setelah beberapa saat, terdengar ketukan pelan di pintu. Aku membukanya dan melihat seorang pria berpakaian hitam dengan topi bertepi lebar.

“Ah, kau di sini, Bradley.”

Aku meletakkan enam koin perak ke tangannya yang bersarung tangan hitam. Bradley menundukkan kepalanya tanpa berkata apa-apa dan meletakkan kain linen putih panjang dan sempit di samping Nathan. Dia meletakkan tubuh itu di atasnya, lalu dia menggunakan ujung-ujungnya untuk membungkusnya dan mengikatnya dengan tali.

Tentu saja, ini bukanlah bisnis yang sah. Profesi resminya adalah pembuat peti mati, tetapi pekerjaan sampingannya jauh lebih menguntungkan. Bradley mengambil mayat orang miskin dan orang yang lewat lalu membuangnya di Millennium of Midnight Sun. Tidak ada kuburan di sini. Ada pemahaman diam-diam bahwa jika pihak berwenang menginginkan pemakaman, akan lebih menguntungkan untuk membangun tempat perjudian atau rumah bordil lain sebagai gantinya.

Mayat-mayat yang ditinggalkan itu akhirnya akan lenyap, hanya menyisakan pakaian mereka. Ruang bawah tanah seperti Millennium of Midnight Sun, pada kenyataannya, adalah monster raksasa tersendiri, dan mereka melahap orang mati untuk bertahan hidup.

Oleh karena itu, hanya sedikit orang yang repot-repot membuat peti mati, dan dengan demikianBradley memulai bisnis pengangkutan mayatnya. Dia akan muncul di mana saja di kota dan mengambil mayat apa pun, baik akibat bunuh diri maupun pembunuhan, yang perlu dibuang ke ruang bawah tanah. Karena dia bukan seorang petualang, dia tidak tunduk pada aturan serikat petualang.

Permintaan akan jasanya sangat tinggi. Banyak penjahat tinggal di sini, dan kota ini setiap hari selalu menghasilkan mayat-mayat yang merepotkan. Bisnisnya membuatnya mendapat julukan Penggali Kubur. Selama Anda membayarnya, tidak ada masalah dan tidak perlu khawatir dia akan berbicara. Dia bisu.

Setelah membungkus Nathan, dia menggelar seprei lain di samping Neil. Tak terganggu oleh darah yang meresap ke kain itu, dia mengangkat pria itu dan mulai memindahkannya, ketika dia mendengar erangan. Neil masih hidup.

Bradley menarik salah satu tangannya hingga bebas, meraih pisau di belakang punggungnya, lalu menusukkannya ke jantung Neil, dua kali. Setelah pria itu tidak lagi bergerak, dia melirikku dengan tatapan penuh kebencian.

“Baiklah, baiklah. Kamu akan mendapatkan tambahan.”

Setelah dua keping perak lagi berpindah tangan, dia mengangguk dan diam-diam melanjutkan pekerjaannya. Dedikasinya pada pekerjaannya adalah sifat terbaik sekaligus terburuknya.

Setelah proses selesai, Bradley memanggul satu mayat di masing-masing bahunya dan berjalan keluar. Ada kereta kuda di luar, yang akan dia kendarai ke penjara bawah tanah. Ada penjaga di pintu masuk sepanjang waktu, tetapi ini hanyalah sumber uang saku lain bagi mereka.

“Namun masalahnya belum terselesaikan.”

Kedua orang ini hanyalah pion. Begitu kegagalan mereka jelas, gelombang kedua dan ketiga pembunuh bayaran akan mengejar mereka. Aku perlu menyerang sebelum itu terjadi.

Itu akan membutuhkan sedikit dana perang. Untungnya, saya baru saja menerima sumbangan yang sangat murah hati dari pihak ketiga yang berhati nurani, jadi masalah itu sudah teratasi. Saya bisa membayar biaya pemakaman saudara-saudara itu dan masih punya uang kembalian. Saya menutup pintu, denganGambar terakhir dari kamar penginapan itu adalah sepasang dompet kosong yang perlahan-lahan ternoda merah di lantai.

Malam berikutnya, saya menikmati bir di Evening Bell. Itu adalah kedai yang kumuh dengan pilihan minuman yang menyedihkan, tetapi memiliki satu kelebihan: pemandangan gerbang penjara bawah tanah yang jelas. Guild Petualang juga memiliki pemandangan yang bagus, tetapi setelah masalah baru-baru ini, saya tidak ingin lebih menonjol lagi.

Aku sedang menunggu putri ksatria itu keluar dari penjara bawah tanah. Bukan untuk menyambutnya dengan pelukan dan ciuman mesra—meskipun aku tidak keberatan. Aku memiliki tujuan yang berbeda, dan dia berencana keluar sekitar waktu ini.

Saat cangkir keduaku hampir kosong, gerbang menuju penjara bawah tanah terbuka sedikit, dan rombongan Yang Mulia muncul. Tak satu pun anggota yang hilang. Mereka menyipitkan mata menatap matahari pertama yang mereka lihat dalam tiga hari dan bersukacita atas kepulangan mereka yang selamat ke permukaan.

Biasanya, mereka akan melapor ke perkumpulan, mengumumkan kepulangan mereka, lalu berpisah. Masing-masing bertindak sendiri setelah itu, tetapi hari ini sedikit berbeda. Seorang anak berusia sekitar sepuluh tahun berlari menghampiri mereka dan menyerahkan sebuah surat kepada orang yang berdiri di sebelah putri ksatria. Ia menerimanya dengan terkejut dan membukanya, berhati-hati agar tidak terlalu menarik perhatian atau membiarkan orang lain melihat isinya. Wajahnya membeku—lalu ia melipat surat itu dan menyimpannya, tampak pucat. Surat itu sungguh mengejutkan.

Aku tahu apa isinya. Karena akulah yang menulisnya.

Pernyataan itu mudah diucapkan, tetapi jauh lebih sulit untuk dituangkan dalam bentuk tulisan. Mungkin saya perlu beberapa pelajaran menulis lagi.

Meskipun aku mendapatkan namanya dari Neil, itu bisa saja kebohongan yang lahir dari keputusasaan. Aku sudah berusaha keras untuk mendapatkan konfirmasi di sini, dan sekilas keputusasaan di wajahnya ketika dia melihat surat itu adalahSemua bukti yang kubutuhkan ada di sana. Perasaannya berubah dari lega menjadi ngeri hanya dalam sekejap.

Setelah berbincang sebentar dengan Arwin, dia perlahan menjauh dari rombongan. Aku yakin dia sedang merencanakan langkah selanjutnya. Tapi sekarang setelah aku memiliki bukti, saatnya aku juga bersiap. Aku berdiri, tetapi sesuatu menabrak punggungku.

“Hei, itu sakit,” gerutu seorang pemabuk berwajah merah sambil membawa kendi di tangannya. Dia mengenakan baju zirah kulit cokelat, pedang panjang, dan lambang Persekutuan Petualang.

Aku mencoba meminta maaf dan menyelinap melewatinya, tetapi pria mabuk itu mencengkeram bajuku.

“Coba lihat dulu, tampan. Aku punya pertanyaan,” katanya. Jadi ini bukan kecelakaan biasa, melainkan pilihan yang disengaja darinya untuk menabrakku. Dia sadar bahwa aku adalah kekasih sang putri ksatria.

“Jangan buang-buang waktu,” aku memperingatkannya, murni karena kebaikan hatiku. “Kau bukan pasangan yang cocok untuk Yang Mulia. Dan ini masih pagi. Mungkin sebaiknya kau minum air putih dan sedikit sadar.”

“Jangan omong kosong seperti itu,” geram pria mabuk itu, lalu dia menyeretku keluar bersamanya.

Dia membawaku ke gang di belakang kedai; gang itu hampir tidak cukup lebar untuk dua orang berdiri berdampingan. Sinar matahari dari barat menusuk seperti pisau merah panas, dan aku berhadapan langsung dengan pria mabuk itu dengan panas yang menyengat punggungku.

“Dengar, jika aku membuatmu kesal, aku minta maaf. Tapi kau akan masuk ke ruang bawah tanah, kan? Bukankah akan sangat sia-sia jika kau terluka tepat sebelum masuk?”

“Sakit? Ha! ‘Sakit,’ katanya.” Si mabuk tertawa terbahak-bahak. Dia meletakkan tangannya di kepalaku dan memaksanya menunduk. “Dan bagaimana aku bisa terluka berurusan dengan seorang pengecut, huh? Satu-satunya kelebihanmu adalah tubuhmu yang besar.”

Sepertinya dia menganggap upaya saya untuk meredakan situasi sebagai tanda bahwa saya merasa terintimidasi. Dia menggosokkan wajah saya ke dinding.

“Dengarkan aku, Nak. Biarkan aku bercumbu dengan wanita itu. Dia suka yang aneh-aneh, kan? Kudengar dia sering nongkrong di Glowfly Lane beberapa waktu lalu. Hanya pembeli dan penjual yang mau repot-repot melakukan itu.”

“Jadi begitu.”

Dengan tangan saya yang bebas, saya mencekik leher pria mabuk itu.

“Kau sudah keterlaluan.”

Terdengar suara renyah yang tumpul .

Tiba-tiba lehernya terasa berat di tanganku; kekuatannya telah lenyap dari tubuhnya. Aku melepaskan cengkeramanku, dan pria mabuk itu terkulai berlutut, lalu jatuh ke tanah. Lehernya patah, tentu saja, tetapi masalahnya adalah ada bekas sidik jari yang tercetak di otot di sekitar lehernya. Setelah yakin dia sudah mati, aku segera meninggalkan tempat kejadian. Pekerjaan lain untuk Bradley. Ini mulai memakan biaya besar.

Cahaya senja menyinari mataku begitu aku meninggalkan gang. Aku mendecakkan lidahku karena silau matahari dan bergegas pulang agar bisa kembali sebelum Yang Mulia.

Tidak sulit untuk mengalahkan Arwin, karena dia harus melapor ke guild terlebih dahulu. Yang penting adalah mempersiapkan tempat untuk menyambutnya.

Aku sudah menyiapkan makan malam; satu-satunya yang tersisa adalah menghangatkannya kembali di atas api unggun. Aku sudah menyiapkan salad bayam dan herba, sup jamur berbumbu, ayam rebus, dan anggur berusia dua puluh lima tahun dari wilayah Lambert. Aku tidak bisa membuat sesuatu yang rumit, tetapi sejarah panjang berkemah sejak masa-masa menjadi tentara bayaran memberiku bakat untuk membuat hidangan berdasarkan apa pun yang ada. Asalkan kau memotong daging dan sayuran lalu memasukkannya ke dalam panci denganGaram dan merica, apa pun akan terasa enak. Kalau mau, aku bahkan bisa memanggang roti sendiri, tapi rumahku tidak punya oven batu, jadi aku membeli roti di toko roti lokal saja.

Ketukan di pintu terdengar tepat saat saya sedang menata piring-piring di meja. Yang Mulia telah kembali.

“Kau sudah kembali,” kataku, siap menyambutnya pulang dengan ciuman penuh gairah, tetapi Arwin berjalan melewattiku begitu saja dan mulai menaiki tangga menuju kamarnya. “Oh, betapa kejamnya wanita ini,” ratapku, berpura-pura menggigit sapu tangan karena sedih sambil mengikutinya. Baju zirah Arwin dirancang khusus, sehingga sulit untuk dilepas sendiri. Dia bisa memakainya dan melepasnya sendiri, tetapi jauh lebih cepat jika ada yang membantu.

Aku mengetuk pintu sebelum masuk. Dia berdiri di dekat dinding. Ketika aku mendekat, dia tidak menoleh untuk menyapaku, tetapi hanya mengangkat kedua tangannya.

“Selamat datang kembali. Pasti perjalanan yang berat. Bagaimana semuanya berjalan?” tanyaku, sambil melepas jubahnya dan membuka kancing baju zirah. Pelindung dada terpisah menjadi dua bagian, depan dan belakang. Dalam keadaan seperti ini, terlalu sulit untuk memegangnya sendiri, jadi ada tempat khusus untuk meletakkannya di dekat sini.

“Semuanya baik-baik saja.”

“Saya senang mendengarnya.”

Aku melepas pelindung lengan bawah dan tulang keringnya dengan cara yang sama, meletakkannya di samping pelindung dada. Terakhir, aku menyandarkan pedangnya ke dinding. Di bawahnya, dia mengenakan atasan dan bawahan hitam serta gaun dengan belahan kaki yang panjang. Itu adalah pakaian sederhana, tetapi berfungsi untuk menonjolkan kualitas isinya. Aku merasa lebih diberkati ketika melihatnya daripada patung dewi mana pun di gereja, itu sudah pasti. Pertama, aku tidak pernah memiliki keinginan untuk memeluk patung batu, dan tidak ada satu pun yang pernah mengerang saat disentuh, menurut pengalamanku.

“Kalau begitu, mari kita makan malam?”

Arwin tidak menjawab. Ia tampak sedang merajuk. “Aku merasa mual,” gumamnya.

“Apakah aku diizinkan untuk menangis?”

“Aku tidak sedang membicarakanmu,” koreksinya, terdengar sedikit malu. “Kami bertemu sekumpulan anjing pemburu di jalan keluar. Akibatnya, aku bau seperti binatang yang tidak dicuci. Baunya mengganggu hidungku sepanjang perjalanan pulang.”

“Menurutku kamu tidak berbau tidak sedap.” Aku mencondongkan tubuh ke lehernya dan menarik napas dalam-dalam. Itu aroma harum seperti biasanya. Mungkin dengan sedikit aroma keringat kali ini.

“Aku mau membersihkan diri dulu,” kata Arwin sambil mendorongku ke samping.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita pergi ke pemandian umum?”

Rumah itu tidak memiliki kamar mandi. Pilihan yang biasa adalah mandi dengan air sumur dari halaman atau mengeringkan badan dengan kain basah. Saya memilih yang pertama, sementara Arwin lebih menyukai yang kedua. Jika cukup dingin, dia akan menggunakan air yang telah direbus terlebih dahulu. Jika kami ingin mandi dengan layak, kami harus pergi ke pemandian umum. Pemandian itu masih buka pada jam ini. Arwin selalu membayar lebih untuk kamar pribadi.

“Tidak, aku lebih suka tidak. Makanannya akan dingin,” kata Arwin. Dengan membelakangiku, dia mulai melepaskan pakaiannya. Rambut merahnya terurai di atas kulit putih punggung dan bahunya. “Gosok aku.”

“Tentu. Tapi beri tahu saya dulu sebelum Anda melakukannya.”

Jantungku berdebar kencang seperti itu tidak baik. Masalahnya, wanita bangsawan memiliki rasa malu yang sangat terpendam. Itu membuatku khawatir dia mungkin akan mulai telanjang di luar ruangan suatu hari nanti.

“Tunggu sebentar. Aku akan mengambil wastafel.” Kalau tidak, lantai akan basah kuyup.

“Kalau begitu, cuci rambutku juga.”

“Sesuai perintahmu.”

Itu adalah hadiah atas kerja kerasnya. Aku akan mengeluarkan sampo yang baru saja kubeli. Dan aku perlu memanaskan airnya.

Dengan susah payah, aku membawa baskom ke dalam ruangan. Ia duduk di tengah, dan aku mengambil air hangat untuk memercikkannya ke tubuhnya. Suara percikan kecil memenuhi ruangan, dan tetesan air mengalir di rambutnya yang halus dan kulitnya yang tanpa cela. Aku menuangkan sampo ke tanganku dan menggosoknya hingga berbusa, lalu mulai menggosok rambut Yang Mulia. Ada trik khusus untuk memijat rambut dengan bagian bawah jari yang lembut agar aku tidak merusak kulit kepalanya atau mencabut rambutnya. Dengan sangat lembut, aku menyisir dan mencuci rambutnya menggunakan jari-jariku. Rambutnya begitu indah; aku tidak bisa membiarkan kotoran menempel di dalamnya. Dan aku lebih baik mati daripada membiarkan ujung-ujung rambutnya bercabang.

“Mm,” gumamnya dengan nada yang kupikir penuh kenikmatan. Aku tak bisa melihat ekspresinya. Ia mencengkeram tepi baskom dan melengkungkan punggungnya, persis seperti kucing. Lekukan pantat kecilnya bergetar, menciptakan riak di permukaan air.

“Kamu memang suka saat rambutmu disentuh.”

“Kamu pandai menyentuhnya.”

“Dan bukan hanya karena sayalah yang menyentuhnya?”

“Bodoh.”

Dia menoleh, dan wajahnya memerah hingga ke telinganya.

Setelah selesai dengan bagian kepalanya, saya melanjutkan ke leher dan punggungnya. Jari-jari saya menggosokkan busa sabun ke setiap helai rambut merahnya, merapikan kusutnya.

Buih sabun di bahunya meluncur ke depan membentuk lengkungan di bagian depan. Aku berharap aku bisa menjadi buih sabun itu. Aku ingin berputar ke depan untuk menyekanya. Aku ingin meraih sisi tubuhnya dan meremasnya.

Arwin menggelengkan kepalanya, menyebabkan busa sabun berhamburan. Sebagian busa itu mengenai mataku, cukup menyakitkan.

“Jangan melakukan gerakan tiba-tiba.”

“Maaf, ada yang masuk ke mata saya,” kataku lemah.

 

“Tidak apa-apa. Selanjutnya pijat punggungku.”

Kali ini aku membilas sampo dengan air yang lebih panas dan menyisir rambutnya ke depan dan samping, memperlihatkan bagian belakang lehernya yang tampak memerah. Itu benar-benar terlihat mencolok… Mungkin nanti aku harus menaburinya dengan bedak.

“Apakah saya juga perlu mencuci bagian depan Anda?”

“Tidak perlu.”

“Kamu tidak perlu malu. Kamu akan merasa senang.”

“Saya bilang saya baik-baik saja!”

Jika saya terus memaksanya, dia pasti akan memukul saya. Saya memutuskan untuk hanya menggosok punggungnya. Masih ada kesempatan lain.

“Gosok lebih keras. Rasanya seperti anak kecil yang memberi tekanan saat Anda melakukannya.”

“Tentu, tentu.”

Pada dasarnya itu adalah pekerjaan sebagai pelayan, tetapi saya tidak keberatan dengan gaya hidup ini. Saya tidak tahu berapa lama ini akan berlangsung, dan karena alasan itu, saya ingin menyelesaikan semua hal yang mengganggu dan belum terselesaikan sesegera mungkin.

Semakin sedikit kematian, semakin baik. Aku menggosok dan membilas punggungnya yang indah di depan mataku. Dia juga butuh sepotong permen sebagai hadiah nanti.

Gray Neighbor adalah kota yang dikelilingi oleh lahan tandus, dengan beberapa pengecualian. Di sebelah selatan terdapat padang rumput terbuka, yang kemudian diselingi oleh beberapa petak hutan kecil di sana-sini.

Monster-monster berbahaya sering berkeliaran di dekat hutan, dan karena letaknya jauh dari jalan raya menuju Baradelle, hampir tidak ada yang mau repot-repot datang ke sini.

Di tengah hutan terdapat padang rumput kecil yang terbuka. Karena pepohonan dan letaknya yang agak lebih rendah, tempat ini benar-benar tersembunyi dari pandangan padang rumput yang lebih luas di luar.

Awalnya rumput di sini tumbuh tinggi dan lebat, tetapi saya kembali secara berkala untuk memangkasnya. Saya bukan tukang kebun, dan tidak ada yang meminta bantuan saya.Saya yang mengerjakannya. Rumput tinggi itu tidak sesuai dengan kebutuhan saya. Setelah dibiarkan selama tiga bulan, rumput itu tumbuh kembali setinggi pinggang, jadi saya perlu mengambil sabit dan memangkasnya lagi. Menyetujui pertemuan di siang hari adalah keputusan yang tepat.

Karena sudah larut malam, Arwin kemungkinan besar masih tidur.

Aku hendak menghadapi salah satu anggota rombongan putri ksatria. Ini bisa saja berubah menjadi duel sampai mati. Memikirkan penderitaannya juga menyakitiku, tetapi aku bukanlah seorang martir yang berjalan menuju kematianku dengan pasrah. Ketika mereka mencoba membunuhku, aku membunuh mereka. Begitulah caraku selalu melakukannya.

Setelah panen selesai, saya duduk di batang pohon tumbang untuk beristirahat. Tak lama kemudian, seseorang mendekat—suara dedaunan yang berderak terdengar di antara pepohonan. Beberapa saat kemudian, tamu saya tiba di tempat terbuka.

“Ah, kau di sini. Aku sudah menunggumu, Tuan Paladin Perawan.”

Yang Mulia Lutwidge Lewster memasang wajah masam.

“Kau mungkin lolos dari kematian, tapi jangan sampai itu membuatmu sombong,” katanya, sambil menatapku dengan permusuhan yang tak terkendali.

Helmnya terselip di bawah lengannya, tetapi selain itu ia sepenuhnya siap untuk berperang. Zirah platinumnya, pedang besar yang masif, dan jubah merahnya bersinar seperti penampakan seorang ksatria heroik dari kisah seorang penyair.

“Kebetulan tidak akan menguntungkanmu selamanya. Kali ini aku sendiri yang akan menghabisimu,” Lutwidge bersumpah. Dia melangkah sepuluh langkah lagi dan berhenti, menghadapiku.

“Sepertinya kau tidak tertarik untuk membicarakan ini?” kataku sambil berdiri. “Sayang sekali.”

“Tidak, rasa malu itu sepenuhnya milikku.” Sarung tangannya berderit saat dia mengepalkan tinju. “Membayangkan seorang pengecut tak berbakat sepertimu selalu berada di sisi Yang Mulia membuatku mual.”

“Jangan berpura-pura bahwa niat Anda begitu mulia, Tuan,” bantahku.“Apa kau pikir aku tidak tahu kau mencintai Arwin? Kehormatan dan status tidak penting. Kau ingin membunuhku karena aku mencuri wanita yang kau cintai dari depan matamu. Benar begitu?”

“TIDAK!”

“Aku sangat takut kau akan melempar baju besimu dan menjatuhkan Arwin ke tanah. Terlepas dari semua kesopanan dan tata kramamu, yang ada di kepalamu hanyalah perzinahan. Oh, sungguh memalukan.”

“Kesunyian!”

“Dengar, aku juga seorang pria. Aku tahu bagaimana rasanya. Aku rela pura-pura tidak melihat saat kau membiarkan pikiranmu melayang dan menjadikannya budak seks khayalanmu, tapi ini sudah keterlaluan. Jika kau sebegitu putus asa, aku bisa saja mengenalkanmu pada seorang pelacur yang mirip dengannya.”

“Kubilang diam!” teriak Lutwidge. Ia melemparkan helmnya ke arahku. Helm perak itu mengenai lengan kananku dan berguling ke pepohonan di belakangku. “Aku tak tahan lagi membayangkan orang hina sepertimu bermesraan dengan Yang Mulia. Aku akan membersihkan noda namamu dari dunia ini sekarang juga, meskipun itu akan membuatku tidak senang!”

Dia mengangkat pedangnya dan menghentakkan sepatunya tiga kali.

Dalam waktu kurang dari sepuluh detik, hutan itu dipenuhi suara orang-orang yang mendekat. Ada lima, mungkin enam orang.

Para pria yang muncul semuanya tampak seperti petualang. Mereka mungkin disewa oleh Paladin Perawan; mereka memiliki penampilan seperti tikus jalanan. Mereka mengenakan pelindung dada besi dan baju zirah, serta helm besi. Salah satu dari mereka yang tampak seperti pencuri mendekat dengan posisi jongkok sambil memegang belati di kedua tangan, lincah seperti kucing.

“Tidak ada jalan keluar bagimu sekarang. Kami sudah memastikan bahwa kau tidak memiliki bala bantuan atau sekutu yang menunggu.”

“Tentu saja tidak.”

Aku adalah satu-satunya bantuan yang kubutuhkan.

“Kau tak akan keluar dari hutan ini hidup-hidup, dasar tukang bicara omong kosong,” kata Bill, dengan kepala dibalut perban, sambil mendekat dengan pisau terhunus.

“Oh, ternyata kau.” Rupanya, dia telah menerima undangan dari Paladin Perawan itu. Kasihan sekali dia.

“Kurcaci itu juga membantumu selamat dari serangan Aston, kan? Yah, dia tidak ada di sini hari ini. Dia sedang sibuk mencari tulang belulang seorang pemula yang malang di ruang bawah tanah sekarang…”

“Gerakkan.”

Seseorang mendorong Bill dari belakang, menyebabkan dia tersandung. Dia mulai protes tetapi diam saja ketika melihat siapa orang itu.

“Kamu Matthew?”

Seorang pria bertubuh sangat besar melangkah maju menggantikan Bill. Tingginya hampir sama dengan saya, tetapi bahunya lebih lebar dari bahu saya. Ia membawa kapak besar buatan khusus, dan mata cokelatnya berkobar-kobar karena amarah.

“Namaku Nash. Dan aku akan membunuhmu atas apa yang kau lakukan pada Nathan dan Neil.”

“Kamu teman mereka atau semacamnya?”

Dez tidak menyebutkan bahwa mereka memiliki pasangan lain.

“Saudara laki-laki mereka!”

Saya tidak punya tanggapan untuk itu.

“Aku belum bertemu saudara-saudaraku selama dua hari. Tapi ketika aku pergi ke kamar mereka, aku menemukan bercak darah. Aku tahu kau yang melakukannya!”

Aku mengerang dan menengadahkan kepala. Kenapa Beardo tidak menyebutkan kalau ada tiga bersaudara?

“Aku tidak peduli apa yang terjadi di antara kalian. Aku akan memastikan kau mati hari ini,” katanya.

“Tunggu sebentar,” kataku sambil mengangkat tangan saat Nash mendekatiku. “Ini sebuah kesalahan. Kau akan lihat, jika kita membicarakannya. Apa yang terjadi pada mereka berdua? Itu kecelakaan. Aku tidak pernah berniat membunuh mereka. Itu benar! Demi para dewa.”

“Kamu tanpa sengaja melemparkan tali ke atas balok langit-langit dan menggantung mereka?”

“…”

“Ada bekas tali di atas balok dan jejak sepatu bot besar yang bau di kursi. Tidak banyak orang di kota ini yang memakai sepatu bot sebesar itu. Aku bahkan sudah menginterogasi orang tua yang mengelola tempat ini, dan dia bilang kau terlibat sesuatu di lantai dua.”

“Wow,” kataku, benar-benar terkesan. Dia telah melakukan risetnya. Bertentangan dengan apa yang ditunjukkan penampilannya, dia sebenarnya cukup bersemangat. “Jadi, daripada menyerahkanku kepada para penjaga, kau memutuskan ingin memenggal kepalaku sendiri dan menerima ajakan Sir Virgin untuk melakukan kekerasan.”

“Maaf, tapi kau akan mati dengan menyakitkan hari ini.”

“Sebenarnya, aku menghargai keputusanmu,” kataku. “Sekarang aku tidak perlu khawatir akan mendapat masalah dengan para penjaga. Lihat, jika aku berhasil membungkam kalian semua , maka aku aman.”

“Dia cuma pemimpi,” sembur Bill. “Dia pikir dia akan selamat melawan kita semua. Hanya dengan satu sabit?”

Itu mengingatkan saya pada apa yang sedang saya pegang di tangan saya.

“Ya, memang saya berpikir begitu.”

Aku melemparkan alat itu ke bahuku; mata pisaunya yang berkarat berputar-putar di antara pepohonan. Aku memastikan untuk mengingat di mana alat itu mendarat agar bisa mengambilnya nanti. Nash memperhatikanku dengan tatapan curiga, tapi jujur ​​saja itu bukan bagian dari tipu daya apa pun. Aku hanya membawanya untuk memotong rumput.

Tentu saja, aku sudah punya senjata.

“Menurutmu kenapa aku memanggilmu ke sini? Alasannya sama sepertimu. Agar aku bisa menyingkirkanmu tanpa harus khawatir dengan para penjaga.”

Aku mengencangkan otot kakiku dan meraih pohon tumbang yang tadi kududuki. Panjangnya sekitar lima yul (delapan meter) dan tebalnya sebesar tubuh manusia. Merasakan terik matahari membakar kulit kepalaku, aku mengangkat pohon itu dan menyandarkannya di bahuku. Pohon itu menekan tubuhku dengan berat, tetapi tidak terlalu buruk. Bagian terburuknya adalah kulit kayunya yang kasar menusuk kulit.

“Ini adalah senjataku.”

“Mustahil!” seru Lutwidge sambil mundur. “Kau tidak memiliki kekuatan seperti itu.”

“Ini bukan apa-apa.”

Aku mengangkat dan menurunkan pohon itu dengan satu tangan. Memang berat, tapi masih mudah dibandingkan saat aku mengangkat kaki cyclops. Langit hari ini biru cerah dan tanpa cela. Hampir membuatku mual.

Aku memberi isyarat ke arah mereka dengan tangan kiriku. “Ayo, anak-anak. Kalian di sini bukan untuk piknik, ingat?”

Meskipun ragu-ragu, orang-orang itu bertindak. Pria yang mirip pencuri itu, yang paling lincah di antara mereka, berputar di belakangku, memutar-mutar belatinya. Aku bisa merasakan dia mendekat, mengelabui ke kiri dan ke kanan.

“Nah, itu dia.” Aku mendengus, mengayunkan pohon ke arah yang kurasakan dia datang. Sesaat kemudian, terdengar benturan keras dan tumpul. Aku menoleh dan melihat pria yang tampak seperti pencuri itu menabrak salah satu pohon yang berdiri tegak dengan kepala terlebih dahulu, meninggalkan bekas benturan merah yang cukup jelas. Aku bisa melihat otaknya, jadi tidak perlu memberikan pukulan lanjutan.

“Satu sudah tumbang.”

Kehilangan salah satu anggota mereka membuat para petualang menjadi panik.

“A-awas! Dia punya kekuatan yang luar biasa!” Bill memperingatkan. Mereka menyebar untuk mengelilingiku dari jarak yang aman. Melihat teman mereka tumbang dalam satu pukulan membuat mereka gugup, tetapi mereka segera pulih.

Seorang pria dengan baju zirah lengkap, helm, dan perisai mendekatiku. Dua petualang lainnya mengikutinya dengan pedang terangkat.

Mengikuti arah pandangan mereka, di sisi lainku, Bill dan Nash telah menyiapkan senjata besar mereka.

Orang yang memegang perisai di depanku akan menerima pukulan, sehingga memungkinkan para petarung di belakang untuk menyerangku. Jika aku berbalik dan mencoba mengalahkan mereka terlebih dahulu, orang-orang di depan akan menyerang. Kesederhanaan formasi inilah yang membuatnya sangat sulit untuk dikalahkan.

Aku memegang batang pohon di atas kepala dan mengayunkannya ke bawah menujuPengguna perisai di depanku. Dia bereaksi cepat, melemparkan perisainya dan melompat ke samping dengan panik. Tentu saja dia melakukannya. Tidak ada penebang kayu di dunia ini yang akan berdiri di sana dan mencoba menangkap pohon yang sedang ditebangnya.

Sangat bagus. Keputusan yang bijaksana—seandainya lawannya bukan saya.

Tepat sebelum pohon itu menancap ke tanah, aku menarik dan mengubah sudutnya, menyebabkan pohon itu bergerak menyamping, menghantam kepala pengguna perisai dan terus berputar setengah putaran hingga menghantam lengan Bill saat dia mencoba menyerangku. Tubuhnya terlempar ke udara seolah dilempar banteng, lalu jatuh ke rumput. Lehernya patah saat mendarat, dan setelah erangan singkat, dia terbaring tak bergerak.

Helm pengguna perisai itu setengah penyok, dan tubuhnya tersangkut di dahan-dahan di ujung pohon. Aku juga tidak perlu khawatir apakah dia sudah mati atau belum.

Kedua pria yang berada di belakang pengguna perisai itu menjadi pucat. Mereka mulai berlari.

“Kalian melupakan sesuatu.” Aku menggunakan kedua tangan untuk melemparkan batang pohon itu, yang terbang ke arah mereka, sejajar dengan tanah. Batang pohon itu mengenai punggung mereka berdua dan menghancurkan mereka.

“Kau raksasa…,” kata Nash sambil mendengus.

“Wah, itu tidak pantas.” Aku cemberut. “Bagaimana bisa kau membandingkan pria setampan itu dengan raksasa?”

Entah mengapa, Nash tidak setuju dengan pernyataan saya yang tak terbantahkan itu. Dia menggenggam kapak perangnya seperti sedang memegang boneka beruang dan mundur.

“Ayo kita lakukan! Serang aku. Aku tidak bersenjata sekarang. Kukira kau akan membalas dendam atas kematian saudara-saudaramu? Atau kau mengompol dan perlu membersihkan diri?”

Nash tidak akan terburu-buru menghampiriku. Ini sudah terlalu lama. Aku berdeham dan mengucapkan sesuatu yang sangat tidak tulus.

“Ayolah, dasar pengecut. Kau ingin tahu kata-kata terakhir yang diucapkan saudara-saudaramu? Itu adalah ‘Ibu, tolong.’ Jika kau takut akan nyawamu, pergilah”Kembali ke ibumu dan minum susunya. Atau air kencingnya, kalau itu sesuai seleramu, dasar makhluk tak punya penis pemakan kotoran anjing.”

Nash meraung dan mengayunkan kapaknya di atas kepalanya.

Kapak itu tidak tajam, tetapi cukup berat untuk membelah kepalaku. Aku dengan cepat menghindar ke samping untuk menghindari kepala kapak yang berdesing, berputar mengelilingi sisi Nash, dan mengenai pipinya dengan pukulan kanan.

Awalnya aku hanya bermaksud menyikutnya, tapi pipi Nash yang satunya lagi malah menyentuh tanah. Aku meninggalkan bekas di kontur wajahnya.

“Betapa bersemangatnya kamu. Apa itu, cinta pandang pertama?”

Mata Nash berputar ke belakang, dan tubuhnya kejang-kejang, tetapi dia masih sadar.

“Apa…kau…?”

“Tidak ada yang perlu kau ketahui.” Aku membungkuk untuk mengangkat kapak perang yang terjatuh.

“T-tidak!”

“Ini perpisahan. Sampaikan salamku kepada saudara-saudaramu saat kalian bertemu mereka. Apa lagi…? Ah ya! Jika kalian bertemu wanita cantik di sana, pastikan untuk menyampaikan salamku. Oh, dan jangan beritahu Arwin, ya? Juga, eh…ups.”

Aku terus melakukannya cukup lama hingga kapak itu mulai terasa berat, dan aku membiarkannya jatuh ke tanah. Mata kapak memisahkan kepala dan tubuh Nash.

Siapa yang tersisa? Aku melihat sekeliling dan mendengar rintihan dari orang-orang yang terjebak di bawah batang pohon. Salah satu dari mereka mengalami patah tulang belakang dan meninggal, tetapi yang lainnya hanya terjebak dan baru saja berhasil menarik kakinya keluar.

“Hei, maaf sudah menunggu,” kataku sambil tersenyum dan memanggul kapak perang Nash di bahuku. Aku tidak suka memperpanjang penderitaan.

“T-tidak, tunggu,” pria itu merintih putus asa, lalu jatuh ke tanah. Ada bekas luka bakar di atas mata kanannya. “Aku menyerah. Kau telah mengalahkanku. Aku tidak akan pernah mengganggumu lagi.”

Dia membuang pedangnya, berlutut, dan mengangkat kedua tangannya.

“Hmm, apa yang harus kulakukan, apa yang harus kulakukan?” Aku tidak suka membunuh orang yang tak berdaya. Aku meletakkan kapak di tanah. “Aku tahu. Jika kau kalah, maka kau adalah tawananku. Jika kau membayar tebusan, aku bersedia membebaskanmu.”

“Baiklah.”

Dia merogoh sakunya. Aku menjentikkan kerikil seukuran kuku jariku dengan ibu jariku. Pria dengan bekas luka bakar itu menjerit dan memegang tangannya. Sebuah bola yang dibungkus kertas menggelinding keluar dari sakunya.

“Sudah lama tidak melihat bom asap.” Dia mungkin bermaksud untuk mengurangi penglihatanku lalu membunuhku saat aku buta. Aku melemparkan bom asap ke hutan dan melihat tirai hitam mengepul ke luar di tempat bom itu mendarat. “Ah, syukurlah. Sekarang aku tidak perlu merasa bersalah karena membunuhmu.”

“T-tidak, kumohon!” pintanya sambil menangis, mundur tertatih-tatih. Ia tidak bisa berlari dengan kaki yang cedera. “Aku dibayar untuk melakukan ini. Aku punya keluarga. Istriku menungguku, dan putriku baru saja berusia delapan tahun! Mereka akan kedinginan jika aku mati!”

“Kalau aku melihat mereka lagi, aku akan mengirim pesan,” kataku, sambil mengangkat kapak lagi. “Bahwa ayah mereka meninggal tanpa alasan yang jelas sama sekali.”

Permohonan putus asa itu tenggelam oleh suara dentuman keras . Yang tersisa hanyalah tubuh dan kepala yang hancur semudah kue ulang tahun. Aku tidak menyimpan dendam padanya, tetapi aku tidak bisa membiarkannya hidup.

“Lalu bagaimana sekarang? Hanya kau yang tersisa.”

Aku merasakan hembusan angin dingin di punggungku saat berbalik, dan aku segera menjatuhkan kapak, lalu melompat menjauh. Sedetik kemudian, ujung pedang besar paladin itu menebas tanah tempat aku berdiri.

“Ah, serangan mendadak dari belakang alih-alih perkenalan? Kurasa itu pasti sedang menjadi tren di kalangan paladin akhir-akhir ini.”

“Diam!” teriak Lutwidge, kumisnya yang rapi bergetar. “Kau sendiri yang paling banyak bicara, dengan cara kau menyembunyikan jati dirimu yang sebenarnya.”

“Apa maksudmu?”

“Jangan pura-pura bodoh! Tidak ada yang punya kekuatan sebesar itu!” Suaranya dipenuhi amarah dan ketakutan. “Kau adalah Pemakan Raksasa… Mardukas dari Million Blades!”

“Nah, itu nama yang sudah lama sekali tidak saya dengar.”

Di seberang laut, di benua sebelah timur, terdapat sebuah kelompok petualang beranggotakan tujuh orang. Mereka unggul dalam segala hal—kekuatan, sihir, kecerdasan—dan mencapai hal-hal besar. Dan ketujuh anggota itu adalah petualang bintang tujuh . Mereka adalah kelompok petualang terkuat pada masanya, dan mereka disebut Sejuta Pedang.

Mardukas terkenal karena kekuatan dan staminanya yang luar biasa. Dia mencekik minotaur, merobek tenggorokan vampir dengan giginya, menghancurkan tengkorak baphomet dengan sundulan kepala, mematahkan taring naga, dan meninju perut raksasa besi hingga berlubang dengan tinju kosongnya. Hal itu membuatnya mendapat julukan Pemakan Raksasa. Saat itu, petualang mana pun akan lari ketakutan hanya dengan mendengar namanya. Dia juga tampan, seksi, tinggi, menawan, pandai berbicara, dan kekasih yang murah hati. Para wanita tergila-gila padanya. Jika Anda mengabaikan kurangnya pendidikan tinggi, dia adalah pria yang sempurna.

“Aku dengar dia menghilang setelah partai itu bubar… Jadi, apa yang membawamu ke sini, Yang Mulia, menyembunyikan identitasmu seperti ular di rerumputan?!”

“Kau salah orang,” kataku padanya. “Dia sudah mati. Karena dewa matahari brengsek itu. Yang kau lihat di sini hari ini adalah orang yang selalu kau kenal: kekasih ksatria putri yang tercinta.”

“Cukup sudah leluconmu!” Lutwidge membanting pedangnya ke tanah karena frustrasi. Ujung pedang itu menembus batu seolah terbuat dari mentega, lalu menancap di tanah. Ya, dia memang punya pedang ajaib, kan? Arwin mengatakan sihirnya bisa membuatnya sangat tajam untuk waktu singkat, sehingga mampu memotong logam dan batu.

“Aku akan membunuhmu di sini juga. Makhluk menjijikkan dan keji sepertimu tidak berhak untuk hidup.”

Dia mengangkat pedangnya setinggi dada, siap menyerang, dan mulai melangkah pendek dan hati-hati ke arahku. Tindakannya disengaja dan tepat—tanda seorang pria yang bertekad untuk menyelesaikan pekerjaannya.

Aku tidak punya alasan untuk menuruti permintaannya, tetapi awan-awan mulai datang. Waktuku tinggal sedikit.

Aku harus menghabisinya dengan cepat.

Aku merentangkan tangan dan melangkah lebar ke arahnya, seolah hendak memeluknya. Ekspresi Lutwidge tampak keras. Armor itu membatasi gerakannya. Jika aku bisa memeluknya dan menjatuhkannya ke tanah, semuanya akan berakhir. Aku bisa mengunci persendiannya dan mematahkan lehernya sesuka hatiku.

Saat aku hanya beberapa langkah dari jangkauan pedang besar itu, Lutwidge meraung. Dia meluncur dengan mulus di tanah dan mengayunkan pedangnya ke bawah. Aku mengangkat tanganku.

Pisau besar itu berhenti tepat di atas kepala saya. Tangan saya menjepit bagian pipihnya di antara telapak tangan.

“Apa-?!”

“Maaf. Ini memang rencanaku sejak awal.”

Tanpa melepaskan pegangan, aku bergeser mendekat hingga berada tepat di sebelah Lutwidge. Karena kekuatanku yang luar biasa, pedang sihirnya terlepas dari tangannya. Kehilangan pedang itu menyebabkan Paladin Perawan itu kehilangan keseimbangan dan terjatuh ke depan. Dia mengambil satu, dua, tiga langkah yang tidak stabil sebelum momentumnya membuatnya terguling. Dia mendarat di tanah, pantatnya menghadap ke atas ke arahku.

“Ah, baiklah,” kataku dengan tidak nyaman, “maaf, tapi pedang sihirku hanya untuk Yang Mulia. Aku mungkin pria yang bermoral rendah, tapi aku tidak akan menerima sembarang tawaran. Mungkin jika kau melepas baju besimu, itu akan membantu. Siapa tahu, mungkin sekilas pantat telanjang akan menggodaku.”

“Beraninya—!”

Wajahnya merah dan berbintik-bintik ketika dia berbalik. Dia menerjangku dengan tinjunya, wajah dan kumisnya dipenuhi kotoran.

“Oh, hentikan itu.” Aku melemparkan pedang sihir ke belakangku dan menangkap tinjunya. “Hanya pria dengan karakter terburuk yang menggunakan kekerasan setelah rayuannya ditolak.”

Aku meremasnya. Paladin itu menjerit. Cairan merah mulai merembes dari celah-celah di sarung tangan peraknya. Kali ini dia meninju dengan tangan kirinya untuk mencoba menghindari rasa sakit.

Tentu saja, aku tidak ingin dipukul, jadi aku mengangkatnya ke atas dengan tangan yang sudah kupegang. Itu membuat ksatria itu terangkat sehingga tubuhnya menempel padaku. Wajah kami semakin dekat.

“Oh, kau mau ciuman?” Aku tersenyum lebar. “Sayang sekali.”

Aku membalikkan badan dan mengayunkan lenganku ke depan sekuat tenaga. Tubuh Lutwidge melayang melewati bahuku, beserta seluruh baju zirahnya. Dia mendarat dengan keras di pantatnya.

“Sekali lagi!”

Aku berbalik dan melempar Lutwidge lagi dengan menarik lengannya. Kali ini, dia jatuh terlentang, dan kali berikutnya, perutnya membentur tanah. Aku mulai mengangkatnya lagi, tetapi dia tidak lagi melawan. Dia hanya mampu menahan rasa sakit yang mengerikan. Setelah membentur tanah tiga kali, tulang rusuk dan punggungnya patah.

“Anda sudah terbawa suasana. Anda seharusnya mempertimbangkan usia Anda, Tuan. Pria yang lebih tua hanya bisa bertahan beberapa ronde berturut-turut.”

“Bunuh saja aku,” katanya, terdengar seperti orang yang mengigau. “Aku tidak bisa hidup setelah menderita penghinaan seperti ini. Dan begitu kau memberi tahu Yang Mulia, aku akan tamat, apa pun yang terjadi.”

Nada pasrah yang tiba-tiba muncul dalam suaranya membuatku marah.

“Dengar baik-baik, Pak Tua.” Aku mengangkat wajah paladin yang tertunduk. “Apakah itu jenis dedikasi lemah yang kau tunjukkan saat menjadi pengawal Arwin?”Kau terlalu lemah. Apa kau tahu betapa besar komitmen yang dia curahkan untuk menjelajahi ruang bawah tanah itu?”

“Tentu saja,” kata Lutwidge dengan bangga. “Meskipun masih muda, dia selalu berada di barisan depan kelompok kami, berjuang untuk menyelamatkan tanahnya yang hancur secara tragis oleh monster. Dia tampak seperti valkyrie legendaris, yang kami—”

“Hanya itu?” Aku tidak memintanya untuk membacakan ode heroik seorang penyair untuknya.

“Awalnya kupikir tujuannya menaklukkan ruang bawah tanah hanyalah lamunan. Tapi dia tidak pernah menyerah. Bahkan di kedalaman dan kegelapan, dia selalu berdiri di garis depan, melawan monster dan memimpin kelompok kami. Demi negaranya yang hilang, demi rakyat dan pengikut yang kehilangan rumah mereka, demi membalaskan dendam ayah raja dan ibu ratunya, dia telah mempertaruhkan nyawanya. Dia tidak pernah goyah dalam komitmennya untuk menyelamatkan teman-temannya. Semuanya berjalan lancar— sampai kau datang! ”

“Cukup.”

Aku melepaskan genggamanku. Sang paladin mencium tanah untuk keempat kalinya dengan dagunya.

Dia tidak tahu apa-apa. Dia tidak tahu seperti apa sebenarnya wanita yang dia lindungi itu. Yang dia pedulikan hanyalah gelar putri ksatria; siapa dia sebenarnya di dalam hatinya bukanlah hal yang penting. Pada titik ini, rasanya bodoh bahkan untuk marah padanya.

Aku mengambil pedang itu dan menusukkannya ke tanah tepat di depan matanya. Pedang itu menancap dalam-dalam ke tanah, hingga gagangnya menyentuh tanah. Ekspresi terkejut di wajahnya menjadi latar yang pas untuk pemandangan itu.

“Dengarkan baik-baik. Kau tidak akan pernah berani mencoba mengakhiri hidupku lagi. Jika kau bisa melakukan itu, aku bersedia merahasiakan ini di antara kita. Tapi jika kau mencoba membunuhku lagi atau menceritakan ini kepada siapa pun, aku akan menceritakan semuanya padanya. Semuanya. ”

“Kau tidak akan membunuhku, kan?”

“Kalau aku memang begitu, aku pasti sudah melakukannya sejak dulu.” Aku menghela napas. Mengapa orang suci ini harus sebodoh itu? “Jika aku membunuhmu, siapa yang akan menjaga Arwin tetap aman di penjara bawah tanah?”

“Anda.”

“Jangan jadi idiot.” Aku menggelengkan kepala. “Aku juga punya tugas sendiri yang harus kulaksanakan. Ingat apa yang kukatakan pada anak itu? Pekerjaan kita sama pentingnya. Jadi aku ingin kau kembali melindungi Arwin—tanpa pikiran macam-macam.”

Tatapan mata Lutwidge masih agak kosong. Yah, sudahlah. Aku sudah melakukan apa yang ingin kulakukan.

“Saya permisi dulu. Oh, dan kau urus kekacauan ini.”

Aku membelakanginya dan masuk ke pepohonan untuk mengambil sabit yang telah kubuang. Seketika, aku merasa seberat seolah tubuhku telah dicelupkan ke dalam rawa timah. Sulit sekali hanya untuk menggerakkan jari. Selalu seperti ini, tapi tetap saja, aku membencinya. Tapi aku tidak bisa membiarkan dia melihatku tersandung. Aku masih bisa merasakan tatapannya di punggungku. Apakah si perjaka itu benar-benar sangat mengagumi pantatku?

Sabit itu terbang lebih jauh dari yang kukira. Aku mengambilnya dan melanjutkan perjalanan menembus pepohonan menuju tanah tandus. Hampir tidak ada rumput di sini, hanya bebatuan dan tanah kering dalam pola yang aneh dan jelek.

Angin kencang yang ganas membuat tubuhku gemetar. Awan kelabu suram menutupi langit di atas. Jika aku bertarung sekarang, aku bahkan tidak akan mampu mengalahkan seorang preman petualang biasa, apalagi Lutwidge. Sungguh menyedihkan bahwa aku harus memeriksa cuaca untuk bisa terlibat dalam satu pertarungan pun. Ini semua adalah kesalahan dewa matahari terkutuk itu.

Pada saat itu, Million Blades sedang menjelajahi reruntuhan yang disebut Menara Dewa Matahari. Menurut mitologi, dewa matahari membangunnya untuk dirinya sendiri dan meninggalkan segudang kekayaan di dalamnya. Di dalam menara yang luas itu terdapat banyak sekali monster dan jebakan, yang kamiberhasil diatasi dalam perjalanan ke lantai atas. Tepat saat itu, sebuah suara berbicara di kepalaku.

“Mulai hari ini, engkau tak akan bisa menggunakan kekuatanmu yang besar kecuali di hadapanku.”

Rupanya dia benar-benar tidak suka sarangnya diserbu. Dan karena itu, dewa matahari yang pelit itu mengutuk kami. Beberapa kehilangan penglihatan, beberapa kehilangan sihir, beberapa kehilangan tujuan petualangan mereka, dan aku kehilangan kekuatanku.

Berkat dewa matahari, yang punya kebiasaan mengencingi tempat tidur di malam hari, aku tak bisa lagi menggunakan kekuatanku seperti dulu. Aku hanya bisa melakukannya di bawah pengawasannya, saat matahari bersinar. Bukan di tempat teduh, bukan di bawah awan, bukan di dalam ruangan. Dan berpetualang adalah pekerjaan yang dilakukan dalam kegelapan. Aku bahkan tak bisa masuk ke hutan atau gua, apalagi penjara bawah tanah. Bahkan di lapangan terbuka atau gurun, aku lebih lemah daripada warga sipil biasa begitu matahari terbenam. Hidupku sebagai petualang telah berakhir.

Pesta berakhir, dan saya pensiun dari kehidupan lama saya.

Beberapa teman saya menemukan pekerjaan yang layak di tempat lain atau menghubungi kenalan lama untuk mendapatkan pekerjaan baru. Tapi saya tidak sepintar itu, dan saya tidak bisa menggunakan sihir. Saya hanya cukup melek huruf untuk menulis nama saya sendiri. Bertarung adalah satu-satunya yang saya miliki, dan tiba-tiba saya tidak memiliki prospek untuk pekerjaan yang baik. Sebaliknya, orang-orang dan teman-teman mereka yang pernah saya sakiti di masa lalu mengejar saya, mencoba membalas dendam. Saya lari menyelamatkan diri.

Karena kehabisan uang, aku meninggalkan namaku dan mengembara hingga menyeberangi laut dan sampai di Gray Neighbor, Kota Bawah Tanah. Aku juga tidak menemukan pekerjaan yang layak di sini, tetapi akhirnya aku bertemu dengan Arwin, “Sang Putri Ksatria Merah,” dan di sinilah aku sekarang.

Pikiran bahwa aku bahkan tidak bisa melakukan pekerjaan untuk Arwin tanpaMemohon bantuan dari dewa matahari bajingan itu membuatku mual. ​​Itu sungguh menyiksa.

Matahari mengintip melalui celah di antara awan. Sambil menyipitkan mata untuk menghindari cahaya, aku menatap langit dan mengangkat jari tengahku.

Kembali ke kota, saya berbelok dari jalan utama dan melewati Gang Bandit untuk jalan pintas pulang. Tidak banyak orang yang berjalan-jalan karena masih terang, tetapi beberapa di antaranya sudah mabuk, bahkan muntah di kain yang dipajang di depan sebuah toko. Ada banyak orang bodoh di kota ini yang tidak tahan melewati satu hari pun tanpa mengotori sesuatu.

Sambil menutup hidung, aku berjalan mengelilingi kekacauan itu sementara dua pria bergegas datang dari belakang dengan tandu. Ada seorang pria lain terbaring di atasnya. Kain menutupi wajahnya, dan para pembawa tandu itu tampak lebih kesal daripada apa pun. Mereka jelas sedang dalam perjalanan untuk membuang seseorang yang miskin di Milenium Matahari Tengah Malam, entah itu mayat atau hanya orang yang sekarat. Bajunya bernoda merah di sekitar dada, jadi dia mungkin telah dirampok atau terlibat perkelahian.

Saat mereka lewat, salah satu pria sedikit tersandung. Pergeseran keseimbangan tandu menyebabkan sesuatu jatuh dari atasnya.

Kacang almond.

Aku menoleh dan melihat bahwa pria di atas tandu itu tangannya menjuntai ke samping. Ada bintik-bintik hitam di pergelangan tangannya.

Setelah tandu itu pergi, saya mengambil sebutir almond, membersihkannya, dan memasukkannya ke dalam saku agar saya bisa melanjutkan perjalanan. Begitulah kota ini. Dia adalah salah satu orang yang kurang beruntung, sesederhana itu. Terdengar suara renyah kering di belakang saya saat seseorang menginjak salah satu almond. Itu juga hal biasa di sini. Anda tidak selalu bisa memungut semua yang jatuh di pinggir jalan.

Dua malam kemudian saya mendengar kabar bahwa Lutwidge akan meninggalkan pesta.

“Rupanya, dia diserang oleh beberapa preman saat sedang berjalan”Dia berhasil mengalahkan mereka di seluruh kota, tetapi punggungnya sangat sakit. Bahkan sihir pun tidak mampu menyembuhkan lukanya. Dia akan kembali tinggal bersama keluarganya untuk sementara waktu untuk beristirahat dan memulihkan diri,” kata Arwin dengan nada kecewa yang jelas terdengar dalam suaranya.

“Oh, begitu. Sayang sekali,” kataku menenangkan sambil merasa lega di dalam hati. Dia akan melindungi rahasia kecil kita. Sayang sekali dia harus meninggalkan pesta, tapi itu semua karena ulahnya sendiri. “Jadi, apa yang akan kau lakukan dengan ruang bawah tanah itu?”

“Dia akan mendukungku dari rumah kerabatnya. Aku mempertimbangkan untuk merekrut orang lain dari daerah ini, tetapi aku lebih memilih individu yang dapat dipercaya.”

Meskipun telah runtuh, para prajurit yang selamat dari kesatria kerajaan Mactarode masih ada—tersebar luas. Lutwidge tampaknya akan menggunakan koneksi tersebut untuk menemukan anggota baru sebagai penggantinya.

“Namun, sampai mereka tiba, saya harus puas berada di lantai atas, agar insting dan keterampilan saya tetap terasah.”

Mengingat ketidaksabarannya untuk menaklukkan ruang bawah tanah secepat mungkin, ini pasti merupakan kemunduran yang sangat mengecewakan.

“Masalahnya datang bertubi-tubi, ya? Pencuri masuk, anggota keluar.”

Saya mengatakan padanya bahwa rumah itu dirampok oleh pencuri, bukan yang sebenarnya.

“Tapi jangan berkecil hati. Segalanya pasti akan membaik,” kataku seceria mungkin. “Yang penting jangan terburu-buru. Memaksakan diri melewati masa sulit hanya akan menunda tujuanmu lebih jauh.”

“Itu benar.”

“Tunggu sebentar dan bersabarlah. Koki kelas satu akan segera menyajikan hidangan lengkap terbaiknya untuk Anda.”

Makan malam tadi malam terdiri dari salad, ikan kod goreng, semur daging sapi ringan, dan sup ayam dan kacang. Aku berada di dapur, mencicipi isi dariSaat aku sedang memasak di atas kompor, aku merasakan kehangatan lain. Aroma manis memenuhi hidungku, dan aku merasakan tarikan di lengan bajuku.

Aku meringis. “Sudah hampir waktunya makan malam.”

“Aku tahu itu,” katanya di belakangku. Suaranya terdengar merajuk dan kekanak-kanakan.

“Kamu sudah tidak sabar?”

Aku bisa merasakan dia menggelengkan kepalanya. Tangan yang melingkari pinggangku bergetar lembut.

“Sejak tahu Lutwidge akan pergi, aku jadi lebih cemas. Dan begitu aku melihatmu lagi…”

“Baiklah kalau begitu.” Aku memadamkan api di bawah panci dan merangkul bahu Arwin untuk menstabilkannya. “Ada di lantai atas. Aku akan mengambilnya.”

“Aku akan ikut denganmu.”

“Mau mu.”

Arwin dan aku menaiki tangga bersama.

Betapa banyak tuntutan yang harus kulayani sebagai seorang putri ksatria.

Menjadi pria simpanan tidaklah mudah.