Fase Pembersihan Pasca Perang I

Perjanjian Rahasia Aisha dan Juna

“Aisha, bisakah kau memindahkan lemari itu ke sini?” panggil Juna.

“Dipahami.”

Aisha dengan lembut meletakkan lemari laci, yang lebih tinggi darinya, ke sudut ruangan. Bahkan setelah sendirian membawa sesuatu yang cukup berat hingga membuat lantai bergetar saat menyentuh tanah, dia sama sekali tidak kehabisan napas.

Juna memberinya senyum permintaan maaf. “Terima kasih. Juga…maaf. Seharusnya aku tidak meminta bantuanmu, yang akan menjadi ratu utama kedua Yang Mulia, untuk pindah…”

Aisha tertawa. “Ah ha ha. Koper sebanyak ini sama sekali bukan masalah. Lagipula, Nyonya Juna, Anda juga akan menjadi istri Yang Mulia suatu hari nanti, jadi posisi kita setara.”

Kejadian itu baru saja terjadi beberapa hari sebelumnya. Mereka berdua telah bertunangan dengan Raja Souma Kazuya dari Elfrieden. Saat ini, hanya pertunangannya dengan Aisha yang telah diumumkan, tetapi telah diputuskan bahwa pertunangannya dengan Juna akan diumumkan setelah pekerjaannya sebagai lorelei mencapai titik yang memuaskan.

Terlepas dari apakah diumumkan atau tidak, faktanya mereka telah bertunangan, dan karena itu sebuah kamar telah disiapkan untuk Juna di dalam Kastil Parnam. Namun, mempekerjakan pelayan tambahan untuk membantu kepindahan tersebut membawa risiko pertunangan mereka bocor ke publik, jadi Aisha menggunakan kekuatannya untuk membantu.

“Sepertinya sudah semuanya,” kata Juna setelah melirik ke sekeliling ruangan. “Mari kita istirahat sejenak.”

“Oke,” jawab Aisha.

Mereka duduk di meja dan meminta seorang pelayan yang menunggu di aula untuk membawakan mereka air mendidih. Juna menuangkan air ke dalam teko kaca berisi daun teh, membiarkannya meresap sebentar, lalu mengisi dua cangkir.

“Saya menerima teh herbal ini dari pemilik Lorelei, kafe tempat bernyanyi, sebagai hadiah perpisahan,” katanya. “Meskipun sebenarnya saya tidak akan benar-benar meninggalkan Parnam.”

“Apakah Anda akan tinggal di kastil mulai sekarang, Nyonya Juna?” tanya Aisha.

“Ya.” Juna mengangguk. “Lokasinya dekat dengan studio tempat alat siaran utama berada, dan selain itu… jika saya harus bertindak sebagai perantara antara Yang Mulia dan Nenek, sepertinya lebih baik jika saya tetap berada di sisi Yang Mulia sesering mungkin.”

“Hmm… Apakah memang hanya itu saja?” tanya Aisha sambil tersenyum penuh arti saat menyesap tehnya.

Juna tertawa kecut dan mengalah. “Tentu saja, bahkan tanpa alasan itu, saya tetap ingin berada di sisi Yang Mulia.”

“Setuju!” Aisha tersenyum lebar, senang mendengar jawabannya.

Juna meletakkan cangkir tehnya dan menyandarkan sikunya di atas meja sambil menatap Aisha. “Kau benar-benar mencintai Yang Mulia, bukan?”

“Tentu saja,” jawab Aisha. “Pada hari pertama kita bertemu, aku bersumpah setia kepada Yang Mulia Raja.”

“Tapi itu kan sumpah setia sebagai prajurit elf gelap, bukan? Kapan kau mulai menganggapnya sebagai seorang pria?”

“Itu terjadi ketika bencana melanda Hutan yang Dilindungi Dewa,” kata Aisha, nostalgia melembutkan ekspresinya. “Aku cukup yakin dengan kekuatanku sendiri. Aku tidak akan kalah dari sembarang pria.”

“Ya. Aku sangat menyadarinya.” Juna mengangguk. Memang pantas menyebut Aisha sebagai orang terkuat di kerajaan ini. Bukan hanya karena dia tak terkalahkan oleh pria biasa. Dalam pertarungan satu lawan satu, dia bahkan bisa mengalahkan veteran perang yang berpengalaman sekalipun.

“Namun,” lanjut Aisha pelan, “di sana, kekuatanku hampir tidak berarti apa-apa. Meskipun kemampuan bela diriku memungkinkanku untuk menerobos pertumpahan darah apa pun, aku tak berdaya di hadapan kekuatan alam. Ketika kabar datang dari desa, aku berdiri di sana tanpa tahu harus berbuat apa. Saat itulah Yang Mulia berkata, ‘Serahkan ini padaku.’” Senyum lebar terukir di wajahnya. “Beliau berkata, ‘Aku tidak punya kekuatan, tetapi aku berada dalam posisi untuk menggerakkan banyak orang,’ dan ‘Jika ada nyawa yang dapat diselamatkan, aku akan menyelamatkan sebanyak yang aku bisa.’ Pria yang kukira lebih lemah dariku, orang yang kupercaya membutuhkan perlindunganku, justru yang melindungiku. Dia membuatku sangat bahagia, dan dia sangat dapat diandalkan… Aku memeluk dadanya dan menangis.”

“Ya… aku mengerti mengapa kau bisa jatuh cinta padanya,” kata Juna pelan.

Kemudian Aisha mengembalikan pertanyaan itu kepadanya. “Sebaliknya, saya ingin menanyakan hal yang sama kepada Anda, Nyonya Juna. Anda dikirim oleh Duchess Walter sebagai penghubung, bukan? Kapan Anda mulai merindukan Yang Mulia?”

“Itu pertanyaan yang wajar,” kata Juna. “Saya rasa, dalam kasus saya, saya tertarik pada kelemahan Yang Mulia.”

“Kelemahannya…?”

“Ya. Tepat sebelum mengeluarkan ultimatum, Yang Mulia sedang memacu dirinya sendiri dengan sangat keras.”

Sementara Aisha tetap tinggal di Hutan yang Dilindungi Dewa setelah bencana, Souma telah kelelahan karena bentrokan yang akan datang dengan ketiga adipati dan Kerajaan Amidonia.

“Meskipun begitu,” lanjut Juna, “dia bersikap tegar demi Putri Liscia. Dia tidak ingin menunjukkan kelemahannya padanya. Melihatnya memikul beban berat memerintah negara, bahkan saat hatinya begitu rapuh… aku jadi merasa bahwa, entah aku bertindak sebagai penghubung atau tidak, aku ingin mendukungnya.”

“Begitu… Itu memang seperti Anda, Nyonya Juna,” kata Aisha sambil mengangguk puas dan memasukkan biskuit teh ke mulutnya. “Mmf, ketika aku menemukannya dengan cara yang gemuk…”

“Saya tidak mengerti sepatah kata pun yang Anda ucapkan. Silakan lanjutkan setelah Anda menelan.”

Aisha menelan ludah lalu berkata, “Tapi kalau kupikirkan seperti itu, ini cukup misterius. Kita berdua mencintai pria yang sama, namun aku jatuh cinta padanya karena kekuatannya, sementara kau jatuh cinta padanya karena kelemahannya.”

“Itu wajar saja,” jawab Juna. “Manusia memiliki banyak wajah seperti bulan di langit malam. Wajah yang kuat, wajah yang lemah, wajah yang lembut, wajah yang kejam… Jika kita bertanya pada Lady Liscia, kurasa kita akan mendapati dia jatuh cinta pada sisi lain dari dirinya.”

“Hehehe. Aku yakin kau benar,” kata Aisha sambil tersenyum. Kemudian ekspresinya tiba-tiba berubah serius. Sambil mendekat, dia berbisik, “Ngomong-ngomong, karena kita sudah berduaan, aku ingin membicarakan masalah itu .”

“‘Masalah itu’?” Juna mengulangi dengan lembut, terbawa dalam nada konspiratif.

Mata Aisha membelalak seolah berkata, Apa kau sudah lupa?!

“Itu terjadi ketika aku pergi ke Parnam bersama Yang Mulia,” bisiknya. “Waktu itu di Lorelei, kau mengatakannya padaku, ingat? Ketika aku bertanya, ‘Jika ada delapan orang di antara kita, apakah menurutmu kita hanya akan memiliki waktu bersama Yang Mulia satu hari dalam seminggu?’ kau menjawab, ‘Jika kita saling mengundang di hari-hari kita masing-masing, kita berdua bisa memiliki lebih banyak waktu bersamanya.’”

“Ah…”

“Sekarang kau menyebutkannya, aku memang mengatakan itu ,” kenang Juna. Itu dimaksudkan sebagai komentar bercanda untuk didengar Souma, tetapi tampaknya Aisha menanggapinya dengan sangat serius.

“Tapi bahkan jika termasuk aku, dia baru punya tiga tunangan saat ini,” kata Juna. “Kita sudah akan punya lebih dari satu hari dalam seminggu…”

“Tidak. Yang Mulia adalah raja,” jawab Aisha dengan tegas. “Saya yakin suatu hari nanti beliau akan mengambil istri lain karena alasan politik. Tidak ada salahnya bagi kita berdua untuk mulai memikirkannya sekarang.”

“Kurasa kau benar…” Juna mengakui.

Sebenarnya, semakin banyak hari yang bisa ia habiskan bersama Souma, semakin baik. Daripada menaruh kepercayaan buta pada optimisme, ia telah belajar bahwa yang terbaik adalah selalu mempersiapkan kartu-kartu yang mungkin dibutuhkan. Itu pun ia pelajari dari pria yang suatu hari nanti akan menjadi suaminya.

“Tapi Anda juga pasti menginginkan hari-hari di mana Anda bisa bersamanya hanya untuk diri sendiri, bukan begitu, Nyonya Juna?” tanya Aisha.

“Ya. Kalau begitu, mungkin kita harus mempertimbangkan kondisi fisik kita dan merencanakan jadwal bersama…”

Diskusi rahasia itu berlanjut hingga larut malam.

Acara Kumpul Keluarga Bahagia Liscia

Pada hari ini, setelah memenangkan perang melawan Amidonia dan menyelesaikan negosiasi pascaperang dengan aman, Tentara Kerajaan Elfrieden yang dipimpin oleh raja sementara, Souma, kembali dengan penuh kemenangan ke ibu kota kerajaan Parnam. Liscia saat itu sedang mengunjungi ayahnya, mantan raja Albert, dan ibunya, Elisha, di kamar mereka.

“Ayah, Ibu. Aku sudah kembali,” katanya, sambil memberi hormat militer formal saat melapor.

Pasangan itu, yang duduk di teras, menyambut putri mereka dengan senyum hangat.

“Ohh, senang melihatmu pulang dengan selamat,” kata Albert.

“Selamat datang kembali ke rumah, Liscia,” tambah Elisha.

Liscia awalnya merasa lega, tetapi kemudian dia melihat adik angkatnya, Tomoe, duduk di pangkuan ibunya dengan ekspresi sedih di wajahnya.

“Sungguh, sekarang…” Liscia menghela napas. “Ayah, Ibu…apakah kalian mengganggu Tomoe lagi?”

Sejak mengadopsi Tomoe, mereka berdua selalu memanjakannya seperti kucing peliharaan. Meskipun, mengingat dia adalah serigala mistik, mungkin lebih tepat untuk mengatakan “seperti serigala peliharaan.” Liscia menduga bahwa karena dia sendiri sudah menjadi tomboy pada usia itu dan tidak pernah menjadi gadis feminin yang imut, mereka sangat ingin menyayangi anak yang seperti itu.

“Tomoe juga baru pulang hari ini, lho. Tunjukkan sedikit pengendalian diri,” keluh Liscia.

“Tapi sudah lama sekali sejak terakhir kali kita bisa bertemu dengannya,” kata Elisha sambil mengelus kepala Tomoe.

Albert mengangguk setuju. “Kami sangat kesepian karena kedua putri tercinta kami berada di Amidonia. Bukankah wajar jika kami ingin menghabiskan waktu berkualitas bersama putri-putri kami ketika mereka kembali?”

“Tetapi…tidakkah kau lihat raut wajah Tomoe yang tampak gelisah?” Liscia menunjukannya.

“K-Kakak, aku baik-baik saja, sungguh. Tapi ini terlalu istimewa…” kata Tomoe dengan malu-malu, mencoba menengahi. Dia mungkin tidak ingin orang lain berebut dirinya.

Liscia memijat pelipisnya dan menghela napas kesal. “Tomoe, kau tidak bisa memanjakan mereka seperti itu.”

“Bukankah seharusnya kau yang memberitahu kami?” balas Albert.

“Menurutmu siapa yang dimanjakan di sini? Kalian berdua,” balas Liscia dengan tajam.

“Nah, nah, Liscia, kemarilah dan duduk bersama kami,” kata Elisha. Dia mengangkat Tomoe dari pangkuannya dan memberi isyarat agar Liscia mendekat.

Liscia dengan enggan duduk di meja. Tomoe pindah ke kursi di samping Albert, sehingga seluruh keluarga duduk bersama. Kemudian Elisha bangkit dan melangkah ke belakang Liscia.

“Ibu?” tanya Liscia.

“Oh, Liscia, kau benar-benar memotong rambutmu,” kata Elisha sambil menyusuri rambut pendek Liscia dengan jarinya. “Rambut seorang gadis adalah hidupnya, kau tahu. Bagaimana bisa kau tiba-tiba memotongnya seperti itu?”

“Aku ingin menunjukkan tekadku saat itu…” kata Liscia sambil cemberut. Bahkan dia tahu bahwa, meskipun dia bermaksud menyatakan tekadnya kepada Duke Carmine, memotong rambutnya saat itu adalah keputusan yang gegabah. Segalanya berjalan lancar, dan Souma telah mengatakan kepadanya, “Rambut pendek juga cocok untukmu,” tetapi jika dia mengatakan, “Aku lebih menyukainya sebelumnya,” itu akan menghancurkan hatinya.

Elisha terkekeh pelan, mengetahui apa yang dipikirkan putrinya. “Tapi, kau memang pernah memakainya seperti itu dulu.”

“Benarkah?” tanya Tomoe, dan Elisha mengangguk.

“Ya. Gadis ini sangat tomboy sehingga dia sama sekali tidak bertingkah seperti anak perempuan.”

“I-Ibu! Jangan berkata seperti itu di depan Tomoe!” protes Liscia, tetapi Elisha meletakkan tangannya di pipi Liscia sambil mendesah penuh kasih sayang.

“Saat Liscia seusiamu, dia sudah berlatih dengan penjaga kastil setiap pagi. Aku ingin dia memanjangkan rambutnya agar bisa kuikat dengan cantik, tapi dia bilang, ‘Rambut panjang hanya mengganggu latihanku,’ dan menolak.”

Sembari Tomoe mendengarkan dengan kagum, Albert mencondongkan tubuh dan berbisik ke telinganya. “Sifat tomboi itu berasal dari Elisha. Seperti yang kau lihat, aku tidak memiliki bakat dalam bidang bela diri. Di masa mudanya, Elisha cukup…”

“Sayang? Tadi kamu bilang apa?” ​​tanya Elisha sambil tersenyum lebar.

Albert langsung memberi hormat. “T-Jangan sepatah kata pun!”

Tomoe tersenyum kecut melihat kepanikan ayah angkatnya saat Elisha melanjutkan. “Apakah itu terjadi saat kau berusia sekitar empat belas tahun? Rambutmu tiba-tiba tumbuh panjang saat itu, kan? Apakah sesuatu terjadi di akademi?”

“Urkh…” Liscia tergagap. Elisha jelas telah menyentuh titik sensitifnya. “Um… salah satu teman sekelas perempuanku pernah berkata, ‘Liscia, kamu keren, tapi kamu tidak terlalu feminin, ya?’ Aku jadi kesal dan menjawabnya, ‘Kalau aku memanjangkan rambutku, aku juga akan terlihat seperti perempuan!’… dan aku terus memanjangkannya setelah itu. Jadi aku memang tidak pernah terlalu terikat untuk membiarkan rambutku panjang…”

“Tapi kau terlihat sangat tampan dan cantik dengan rambut panjang, Kakak!” seru Tomoe.

“Ah ha ha, terima kasih,” jawab Liscia sambil tertawa malu-malu.

Elisha tersenyum lembut. “Menurutmu, apakah rambutmu akan tumbuh lagi?”

“Aku masih memikirkannya. Maksudku, dia bilang aku terlihat bagus apa pun penampilannya,” kata Liscia.

“Maksudmu calon menantu kita,” tambah Albert. “Aku sangat lega melihat betapa dekatnya kalian berdua.”

Menyadari apa yang baru saja dikatakannya, Liscia tersipu.

Albert tertawa terbahak-bahak. “Dan baru setengah tahun yang lalu, kau marah besar pada kami, menangis, ‘Bagaimana kalian bisa memutuskan pertunanganku tanpa berkonsultasi denganku?’”

“Aku bukannya tidak senang dengan pertunangan ini, tapi aku masih belum bisa menerima kenyataan bahwa kau memutuskan ini tanpa memberitahuku!” bentak Liscia. “Karena itu, kita telah melalui banyak hal selama setengah tahun terakhir.”

“Tapi kalian mengatasinya bersama-sama, bukan?” kata Albert lembut. “Selama setengah tahun terakhir, negara ini diam-diam namun secara mendalam mulai berubah. Semua itu tidak mungkin dilakukan olehmu sendiri, Liscia. Menantu kita pun tidak mungkin melakukannya sendiri. Dengan dia membuka jalan di depan dan kau mendukungnya di sepanjang jalan, kalian telah memajukan bangsa ini.”

“Benarkah?” gumam Liscia ragu-ragu. Sejak Souma dipaksa naik tahta, dia telah melakukan segala yang dia bisa untuk mendukungnya, tetapi dia tidak yakin seberapa besar bantuan yang sebenarnya telah dia berikan.

Elisha tersenyum lembut. “Kamu baik-baik saja, Liscia.”

“Ibu?”

“Kau sudah melakukan lebih dari cukup untuk mendukung calon suamimu,” katanya. “Aku pernah duduk di atas takhta sendiri, jadi aku tahu ini dengan baik. Kekuasaan besar datang dengan tanggung jawab besar. Itu akan melelahkan hati orang yang memikulnya. Mereka kehilangan kemampuan untuk mengkhawatirkan orang lain, dan akhirnya mereka bahkan kehilangan jati diri mereka sendiri. Namun itu tidak terjadi padanya. Bahkan setelah bekerja keras membangun kembali negara ini, kemudian menanggung perang saudara dan perang asing, dia tidak pernah lupa untuk peduli padamu. Kalung itu adalah hadiah darinya, bukan?”

Liscia menyentuh kalung di lehernya.

“Hatinya tetap utuh,” kata Elisha. “Entah dia menyadarinya atau tidak, kehadiranmu pastilah yang mendukungnya dan menjaganya tetap seperti itu.”

“Kehadiran saya mendukung Souma…”

“Semoga begitu ,” pikir Liscia. “Terima kasih, Ayah. Terima kasih, Ibu.”

Liscia tersenyum lembut, mirip dengan senyum Elisha.

Hal dan Kaede Menginap di Van

Kikis, kikis…

Pada hari itu, suara alat penggali parit (sekop militer) bergema di jalan-jalan Van, ibu kota Kepangeran Amidonia, yang saat itu diduduki oleh Elfrieden. Tentara Kerajaan sedang menggali lumpur dari selokan yang berjajar di kedua sisi jalan di distrik perumahan.

“Kenapa…aku…harus melakukan…ini…!” Halbert mendengus.

Orang yang mengeluh sambil menyekop adalah Halbert Magna, seorang perwira dari Pasukan Terlarang. Meskipun sudah akhir musim gugur, ia masih basah kuyup oleh keringat karena bekerja di bawah terik matahari. Halbert menyeka keringat di dahinya, menancapkan sekopnya ke tanah, lalu menyandarkan siku di gagang sekop dan menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

“Sejak aku bergabung dengan Pasukan Terlarang, kami hanya melakukan hal-hal seperti ini. Kami membangun jalan, kami membangun benteng, dan sekarang, setelah semua itu, aku membersihkan selokan di ibu kota negara musuh! Bukankah tugas seorang prajurit adalah bertempur…? Hei, itu sakit!”

Dia tiba-tiba dipukul di kepala dari belakang.

“Hei, Hal,” sebuah suara berkata. “Kamu tidak bisa bermalas-malasan seperti itu, lho.”

Saat ia menoleh, ia melihat teman masa kecilnya sekaligus atasannya saat ini, Kaede Foxia yang bertelinga rubah muda. Ia berkacak pinggang dan memasang ekspresi kesal di wajahnya.

“Ini bukan satu-satunya situs yang perlu kita kerjakan,” tambahnya. “Anda tidak punya waktu untuk obrolan kosong.”

“Kau bilang begitu, tapi ayolah,” keluh Halbert. “Apakah kita benar-benar harus melakukan semua pekerjaan yang selama ini kita emban sejak datang ke kota ini? Ada beberapa tugas kecil yang cukup aneh di antaranya, bukan?”

Tidak seperti angkatan darat dan angkatan udara, pasukan pribadi Souma di dalam Pasukan Terlarang tidak berkemah di luar kota. Sebaliknya, mereka ditempatkan di kastil pangeran atau di rumah-rumah kosong para ksatria dan bangsawan. Awalnya, Halbert mengira bahwa tidak harus bangun di tenda adalah salah satu keuntungan dari posisi mereka, tetapi yang menantinya justru adalah segudang pekerjaan.

Mereka tentu saja harus menjaga perdamaian, tetapi mereka juga dipanggil untuk memperbaiki jalan, menengahi perkelahian antara orang mabuk, membersihkan selokan, dan bahkan memburu hama seperti tikus. Setiap hari, mereka sibuk berlari bolak-balik melintasi kota.

“Astaga, kita bukan sekumpulan tukang serba bisa yang bisa disewa!” gerutu Halbert.

“Harus seperti ini,” kata Kaede. “Para ksatria, bangsawan, dan tentara kerajaan semuanya mundur, jadi tidak ada kekuatan lain yang tersisa untuk menjaga keamanan kota. Selain itu, jika kita secara proaktif melakukan hal-hal amal seperti membersihkan selokan, orang-orang akan memiliki pandangan yang lebih baik tentang kita. Jika itu akhirnya memadamkan perlawanan sejak dini, kita akan mengurangi beban kerja kita di masa depan.”

Ketika Kaede menjelaskan seperti itu, Halbert menggaruk kepalanya. “Ya, aku mengerti maksudmu. Tapi ketika aku menghabiskan lebih banyak hari membersihkan selokan daripada bertarung, itu membuatku mulai mempertanyakan siapa dan apa sebenarnya diriku.”

“Tenang, tenang,” katanya. “Kalau kamu bisa melewati hari ini, kita libur besok, kan? Untuk perubahan suasana, ayo kita pergi jalan-jalan bersama.”

“Ya, ya… Oke.”

Memang benar. Dia akhirnya bisa beristirahat besok. Halbert pasrah menjalani satu hari lagi membersihkan talang dan kembali bekerja.

◇ ◇ ◇

Keesokan harinya, Halbert dan Kaede mengunjungi plaza tempat penerima siaran Jewel Voice Broadcast berdiri.

Dengan warga Van berkumpul di sana untuk menonton siaran rutin, dan para pedagang berkumpul untuk menarik perhatian ker crowds tersebut, alun-alun itu telah berubah menjadi pasar yang ramai. Halbert dan Kaede berjalan santai melewati deretan kios.

“Suasananya sangat ramai di sini,” kata Halbert dengan nada setuju. “Sulit dipercaya kota ini sedang diduduki.”

Kaede terkekeh. “Ini bukti bahwa Yang Mulia memerintah dengan baik, lho. Semua orang bilang sekarang jauh lebih mudah tinggal di sini daripada di bawah pemerintahan Keluarga Pangeran Amidonia.”

“Souma itu,” kata Halbert. “Dia seorang penindas, tapi dia memang jago dalam hal ‘menjadi raja’, aku akui itu.”

Meskipun ucapan itu mungkin terdengar tidak sopan jika berasal dari salah satu pengawal raja, karena Souma menginginkan teman-teman seusianya dan sejenis kelaminnya, ia mengizinkan Halbert untuk berinteraksi dengannya layaknya seorang teman. Halbert sendiri menganggap Souma bukan hanya sebagai penguasa yang ia layani, tetapi lebih sebagai teman yang tidak bisa ia abaikan. Setelah berhasil melewati perang di bawah komandonya, perasaan itu semakin kuat.

“Aku yakin dia juga sibuk sekarang,” kata Halbert, sambil melirik ke arah kastil.

Kaede mengangguk. “Mereka memiliki negosiasi dengan Kekaisaran Gran Chaos yang menunggu mereka. Segalanya baru saja dimulai di sini untuk Yang Mulia dan yang lainnya, Anda tahu.”

“Jadi dia masih bertarung di dalam sana, di dalam kastil?” tanya Halbert.

“Itulah mengapa Anda tidak bisa mengeluh tentang membersihkan beberapa talang,” katanya.

“Maaf. Tapi, ya, hari ini hari libur kita. Jangan melakukan hal-hal yang merepotkan.”

“Heh heh heh,” Kaede tertawa. “Aku setuju denganmu.”

Mereka berdua mulai menjelajahi berbagai kios. Banyak yang menjual sate daging, tetapi ada juga beberapa yang menjual aksesoris. Mereka berhenti di depan salah satu kios tersebut, yang khusus menjual aksesoris rambut. Berkat Souma yang menggunakan program hiburannya untuk mengajarkan perempuan bahwa mereka bebas berdandan, permintaan akan pakaian dan aksesoris wanita telah meningkat pesat.

Halbert mengambil salah satunya. “Yang ini akan terlihat bagus padamu, bukan?” katanya, sambil menunjukkan kepada Kaede sebuah jepit rambut kawat perak berbentuk bunga.

Kaede sedikit tersipu. “A-Apakah itu mungkin?”

“Ya. Lihat.” Halbert menyelipkan jepit rambut itu ke rambut Kaede. Bunga perak itu berkilauan indah di rambut pirang pendeknya. Dia mengangguk puas. “Ya. Cocok untukmu.”

Kaede tersenyum, jelas senang. “Heh heh. Itu pilihan yang sangat berkelas, mengingat seleramu.”

“Anda tidak perlu menambahkan bagian ‘berasal dari Anda’. Ah, permisi! Saya akan ambil jepit rambut ini,” kata Halbert sambil membayar penjaga toko.

Kaede mengerjap menatapnya. “Kau memberiku hadiah?”

“Sesekali, tentu saja,” kata Halbert. “Penghasilan saya cukup sehingga saya mampu membelinya tanpa masalah.”

“Tapi aku punya pangkat lebih tinggi dan penghasilan lebih banyak daripada kamu, lho?” katanya.

“Ya, ya, tapi…apakah kau benar-benar harus membahas itu sekarang?” keluhnya. “Mungkin aku tidak akan membelikannya untukmu.”

“Itu cuma bercanda. Terima kasih. Ini membuatku sangat bahagia, kau tahu, Hal.” Kaede memberinya senyum lembut.

Halbert, yang jelas-jelas malu, bergumam, “Y-Ya…” lalu memalingkan muka. Setelah selesai membayar, mereka berdua berjalan pergi, jepit rambut itu berkilauan di rambut Kaede.

Kaede merangkul Halbert. “Nah, sekarang kita ke mana selanjutnya?”

“Um, Kaede? Agak sulit berjalan kalau kau terus menempel padaku seperti itu…” katanya.

“…Apa kau tidak menyukainya?” tanya Kaede, menatapnya dengan mata berbinar.

Halbert dengan cepat mengibarkan bendera putih. “Bukannya aku tidak menyukainya.”

“Heh heh heh,” dia terkikik. “Yah, ini hari libur yang langka, lho. Kita akan terus bersenang-senang.”

“Kau benar. Mari kita bersenang-senang.”

“Kalau dipikir-pikir, saya dengar dari Ibu Juna ada toko yang bergaya di dekat sini,” tambahnya.

“Oke, kamu mau pergi ke sana? Oh, tapi sebelum itu, aku lapar. Ayo kita makan dulu di suatu tempat.”

“Ya, kita bisa melakukannya, lho.”

Dan begitulah, mereka berdua menikmati hari libur mereka di Van.

Sesi Pengaduan Bersama Jeanne dan Hakuya

Berdasarkan ide dari raja sementara Souma, sebuah saluran komunikasi langsung telah dibangun antara Kerajaan Elfrieden dan Kekaisaran Gran Chaos menggunakan permata siaran. Saluran ini memungkinkan para birokrat di kedua negara untuk tetap berhubungan secara teratur sehingga mereka dapat mengatur pertemuan antara Souma dan Permaisuri Maria. Namun, karena keduanya sangat sibuk, dan juga terdapat perbedaan zona waktu, mengatur pertemuan-pertemuan tersebut bukanlah hal yang mudah.

Akibatnya, setiap kali masalah melampaui wewenang para birokrat tetapi masih belum cukup penting untuk memerlukan pembicaraan langsung antara Souma dan Maria, Perdana Menteri Kerajaan, Hakuya, dan adik perempuan permaisuri sekaligus jenderal Angkatan Darat Kekaisaran, Jeanne, akan berbicara menggantikan mereka dan kemudian menyampaikan laporan. Rata-rata, Hakuya dan Jeanne berbicara sekali setiap lima hari untuk bertukar informasi. Mereka pertama-tama akan membahas masalah-masalah penting yang perlu dilaporkan, kemudian bertukar pendapat tentang kebijakan dalam negeri, dan akhirnya menggunakan waktu yang tersisa untuk berbincang ringan tentang peristiwa terkini. Hampir semua obrolan ringan itu terdiri dari keluhan tentang atasan mereka masing-masing.

Hari ini pun tidak berbeda. Setelah pertemuan resmi mereka berakhir, keduanya langsung terlibat dalam diskusi yang hidup tentang segala hal yang salah dengan orang-orang yang mereka layani.

“Hhh… Kenapa adikku harus begitu jorok?” keluh Jeanne.

“Apa yang terjadi?” tanya Hakuya.

Jeanne tampak kelelahan di ujung lain alat komunikasi sederhana itu, dengan senyum masam yang jelas mengatakan, Apa yang bisa kau lakukan selain tertawa?

“Sebelumnya, saya sudah cerita bagaimana adik saya membawa tempat tidur ke kantor urusan pemerintahan seperti Pak Souma, kan? Nah, ini terjadi beberapa hari yang lalu. Seperti biasa… dan ini masalah karena saya harus mengatakan ini seperti biasa… ketika dia bangun, dia langsung pergi bekerja di kantor, tapi percaya atau tidak? Dia masih mengenakan piyama. Ini ruangan yang sering dilewati para birokrat pria, lho?”

“Itu, eh…” Hakuya kesulitan menemukan kata-kata yang tepat.

Desas-desus menyebutkan bahwa Santa Kekaisaran, Permaisuri Maria, adalah seorang wanita yang sangat cantik. Dilihat dari paras adik perempuannya yang menawan, desas-desus itu kemungkinan besar benar. Tentu saja tidak ideal bagi para birokrat pria untuk melihat wanita secantik itu bekerja dengan pakaian tidur.

Jeanne menghela napas panjang lagi. “Untungnya, dia tidak tidur mengenakan kamisol atau apa pun yang memperlihatkan bentuk tubuhnya. Pakaiannya agak longgar. Tapi ketika aku melihatnya bekerja sambil mengenakan topi tidur alih-alih mahkotanya… Kali ini, aku tak bisa menahan diri untuk berteriak, ‘Kau permaisuri! Tolong, pikirkan sedikit lebih dalam bagaimana orang lain memandangmu!’”

“Aku merasakan penderitaanmu…”

“Aku tahu beban yang ditanggung adikku, jadi aku tidak ingin memaksanya untuk bertindak seperti seorang permaisuri… tapi kali ini, itu sudah terlalu berlebihan…” Jeanne mengerang.

“Kurasa tidak ada hal lain yang bisa kau lakukan,” kata Hakuya lembut. “Aku yakin, jika aku berada di posisimu, aku juga akan memarahinya.”

Jeanne mungkin merasa bersalah karena, meskipun mengetahui beban yang ditanggung adiknya, ia masih harus menegurnya. Itu sudah menjadi bagian dari posisinya. Hakuya mencoba meredakan kekhawatirannya.

“Sekalipun kita bermurah hati dan memaklumi pemakaian piyama, memakai topi tidur sebelum tidur itu sudah keterlaluan,” ujarnya meyakinkan.

“Hah?! Itu masalahnya?!” seru Jeanne.

“Kepala penguasa adalah tempat mahkota bersemayam,” kata Hakuya dengan sungguh-sungguh. “Seorang penguasa tidak boleh berdiri di hadapan para bawahannya dengan sesuatu yang begitu santai di tempatnya. Jika aku melihat itu, aku mungkin akan mengundurkan diri saat itu juga.”

Itu adalah alasan yang aneh, menerima piyama tetapi menolak topi tidur. Jeanne berkedip kebingungan sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak.

“Bwah hah… K-Kau benar, kita benar-benar tidak bisa melewatkan minuman penutup malam ini…”

Ini pasti upaya Hakuya untuk bercanda. Dengan menyampaikannya secara serius, dia mencoba menghibur Jeanne dengan hal-hal yang sangat absurd. Jeanne terkekeh.

“Nah, apakah Sir Souma pernah melakukan hal seperti itu?” tanyanya.

“Yang Mulia bukanlah orang yang jorok,” jawab Hakuya. “Justru, beliau teliti dan masuk akal. Beliau menghargai efisiensi. Kebiasaan beliau tidur di kantor urusan pemerintahan muncul karena keyakinannya bahwa itu akan lebih efisien. Dalam beberapa hal, itu justru memperburuk keadaan; hal itu membuat sangat sulit untuk mengkritiknya.”

Sekarang giliran Hakuya yang memasang ekspresi masam.

“Tapi efisien atau tidak, dia tidak bekerja sambil memakai piyama, kan?” tanya Jeanne.

“Tunangannya, Putri Liscia, sangat mengontrolnya dalam hal-hal seperti itu,” kata Hakuya. “Bekerja dengan mengenakan piyama… memang lebih buruk dari ini, tetapi Liscia pernah mendapati dia tidur dengan pakaian lengkap agar bisa langsung bekerja setelah bangun. Dia menyuruhnya duduk di lantai sementara dia memberinya ceramah panjang lebar.”

Sejak saat itu, Souma selalu memastikan untuk berganti pakaian tidur sebelum tidur. Bahkan raja sementara yang mengabaikan tradisi yang tidak perlu pun tidak tahan dengan ceramah dari Putri Liscia.

“Hehehe! Mereka pasangan yang serasi,” kata Jeanne.

“Ya. Saya juga berpikir begitu, tapi…” Hakuya berhenti bicara, jelas-jelas menghindari sesuatu.

Jeanne memiringkan kepalanya. “Apakah ada masalah?”

“Tidak… Hanya saja, akhir-akhir ini, Putri Liscia tampaknya terpengaruh oleh Yang Mulia.” Hakuya memikirkan kebiasaan makan kelompok mereka belakangan ini. “Sebenarnya, Yang Mulia telah memasak sendiri makanannya sejak beliau mendapatkan biji-bijian yang disebut ‘beras’ dari serigala mistik. Beliau menyiapkan telur goreng dan sup miso sebagai pendampingnya. Makanan yang bisa beliau makan hanya dengan dua mangkuk dan satu piring.”

“Itu…sangat sederhana,” kata Jeanne.

Jamuan makan kerajaan biasanya lebih mewah, baik untuk menunjukkan otoritas maupun karena makan sesuatu yang terlalu tidak biasa dapat menyebabkan para pengikut memandang rendah penguasa.

“Bukankah Liscia marah padanya?” tanya Jeanne.

Hakuya menghela napas. “Begini, Putri Liscia sangat menyukai makanan-makanan ini.”

“Mengapa?!”

“Putri Liscia pernah bersekolah di akademi militer dan terbiasa dengan makanan sederhana,” jelas Hakuya. “Dia justru akan lebih tidak senang jika dipaksa makan dengan gaya formal. Adapun para kandidat ratu baru, Nyonya Aisha dan Nyonya Juna, Nyonya Aisha tinggal di Hutan yang Dilindungi Dewa dan akan memakan apa pun yang bisa dimakan, sementara Nyonya Juna berasal dari kalangan biasa dan tidak masalah dengan makanan sederhana. Saya melihat mereka berempat tadi, makan menu itu bersama-sama dengan lahap.”

Hakuya menundukkan bahunya.

Jeanne hanya bisa tersenyum kecut. “Menurutku bagus mereka akur, tapi itu masalah, kan? Sebagai raja, Sir Souma pasti perlu menikahi wanita lain selain ketiganya. Saat itu tiba, dia akan kesulitan jika mereka bukan tipe yang mau menerima jamuan makan seperti itu.”

“Tepat sekali,” kata Hakuya. “Saya ragu putri dari keluarga kerajaan atau bangsawan lain akan mentolerirnya. Bahkan, jika jumlah orang yang dapat menikmati makanan seperti itu meningkat, itu juga bisa menjadi masalah.”

“Aku yakin adikku akan ikut bergabung dengan gembira.” Jeanne membayangkan adiknya dengan senang hati menyantap makanan sederhana di meja Souma. Entah bagaimana, itu sangat cocok untuknya.

“Ngomong-ngomong, apakah makanan-makanan itu enak?” tanya Jeanne.

“Ya… Tadi, saya sempat bergabung dengan mereka, dan makanannya cukup enak,” aku Hakuya. “Telur goreng berbumbu kaldu itu sungguh lezat. Rasanya sederhana, namun mendalam.”

“Kedengarannya enak sekali mendengar kamu menggambarkannya,” kata Jeanne. “Aku berharap bisa mencicipinya waktu terakhir kali aku berkunjung… Ehem. Kalau begitu, bukankah cara tercepat untuk memenangkan hati ratu-ratu baru yang datang adalah dengan menggunakan makanan lezat itu?”

“Kurasa aku harus mempertimbangkan sudut pandang itu…” gumam Hakuya.

Saat mereka mendiskusikan hal ini, waktu yang allotted untuk mereka telah habis.

“Baiklah, Nyonya Jeanne, saya rasa kita sudah cukup untuk mengakhiri hari ini.”

“Ya. Saya menantikan kesempatan kita selanjutnya untuk berbicara, Tuan Hakuya.”

“Begitu juga aku.” Dia berhenti sejenak. “Aku harap kita tidak akan punya hal baru untuk dikeluhkan ketika saat itu tiba.”

“Saya sangat setuju.”

Keduanya memasang senyum masam yang sama saat mengakhiri komunikasi tersebut.

Pelatihan Pembantu Rumah Tangga

Suatu sore yang indah di awal musim gugur.

“Sekarang, lakukan seperti yang kukatakan,” perintah Serina.

“Y-Ya, Bu!” jawab Carla.

Kepala pelayan, Serina, dan Carla, yang baru saja ditugaskan ke Korps Pelayan beberapa hari yang lalu, sedang bersama di studio tari Kastil Parnam. Berdiri di depan cermin dinding besar, Serina sedang mengajarkan semua hal yang dibutuhkan seorang pelayan kepada Carla.

Namun, sementara Serina mengenakan seragam klasik rok panjang, Carla mengenakan pakaian pelayan berpotongan lebar yang jatuh di atas lutut dan menonjolkan dadanya, jenis kostum yang tidak akan terlihat aneh di kafe pelayan Jepang modern. Sudah jelas bahwa ini adalah hasil karya kepala pelayan yang sadis. Dipaksa mengenakannya untuk pertama kalinya, Carla tersipu malu.

Ia kini berlatih berjalan dengan anggun sambil menyeimbangkan lima buku tipis di atas kepalanya. Meskipun tumpukannya berantakan, Carla berhasil berjalan dengan cepat tanpa membiarkan buku-buku itu bergeser sedikit pun.

“Hmm… sepertinya mereka yang terlatih bela diri berada di level yang berbeda,” gumam Serina, terdengar kagum sambil memegang cambuk pendek. “Pasti karena kamu memiliki inti tubuh yang kuat. Kebanyakan orang kesulitan dengan ini pada awalnya.”

“Heh heh, bagi seorang pejuang, kemampuan menggerakkan tubuh adalah hal paling mendasar,” kata Carla sambil membusungkan dada dengan bangga, seolah berkata, Bagaimana menurutmu?

“Jangan sombong.” Serina mencambuk pantat Carla, membuatnya terkejut.

“Aduh?!”

Cambuk yang digunakan Serina telah disihir secara khusus. Cambuk itu tidak pernah meninggalkan bekas, tetapi menyerang titik yang dipukulnya dengan campuran setengah-setengah antara kesenangan dan rasa sakit. Rupanya itu adalah alat pelatihan yang menggunakan kesenangan untuk mencegah korban melawan rasa sakit, sementara rasa sakit mencegah mereka menikmati kesenangan.

Carla protes sambil menangis, “A-Untuk apa itu, Kepala Pelayan?!”

“Kurasa aku sudah mengajarkanmu ini,” kata Serina tegas. “Apa yang kau katakan saat dipuji?”

“Ah…! ‘Anda terlalu baik.’” Carla dengan cepat menyatukan kedua tangannya di depan dada dan sedikit membungkuk.

Serina mengangguk. “Ya. Setiap saat, seorang pelayan harus tetap rendah hati.”

“Y-Ya, Bu!”

“Kalau begini terus, mungkin lebih baik kau belajar sisanya sambil bekerja,” kata Serina. “Sekarang, aku akan menunjukkan cara merapikan tempat tidur. Ayo kita pindah ke tempat lain.”

“Baik, Bu! Siap, Kepala Pelayan.” Carla memberi hormat, yang kemudian mendapat cambukan keras lagi dari cambuk Serina.

“Aduh?!”

“Jangan memberi hormat. Kita mungkin bersumpah setia kepada keluarga kerajaan, tetapi ini bukan militer.”

“Aku mengerti,” kata Carla sambil berkaca-kaca, mengusap pantatnya yang sakit karena terus-menerus terkena benturan.

Keduanya meninggalkan studio tari dan berjalan menyusuri koridor menuju sebuah kamar dengan tempat tidur.

“Tetap saja, ini agak tidak terduga,” kata Serina tiba-tiba.

Carla, yang berjalan di belakangnya, memiringkan kepalanya. “Tak terduga? Apa yang tak terduga?”

“Ketika Yang Mulia memerintahkan saya untuk melatihmu sebagai pelayan, saya pikir kau akan lebih kesulitan,” kata Serina. “Ada kalanya seorang wanita yang dulunya bangsawan terpaksa menjadi pelayan. Dalam banyak kasus, kesombongan menghalangi dan dia menolak tugasnya. Dan kau dulunya adalah putri dari salah satu dari tiga adipati, meskipun sekarang kau seorang budak.”

“…Memang benar.”

“Saya kira saya harus mulai dengan menghancurkan sikap angkuhmu itu sepenuhnya. Tapi, sayangnya… maksud saya, untungnya… itu tidak perlu.”

Dia pasti memulai ucapannya dengan nada sedih, kan?! pikir Carla.

Rasa dingin menjalari punggung Carla. Gadis-gadis yang angkuh adalah mangsa ideal bagi kepala pelayan yang sadis ini. Dia akan menghancurkan kesombongan mereka dan melatih mereka kembali seperti anjing, siap melayani tuannya di mana saja. Carla sangat lega karena dia tidak termasuk dalam profil itu.

“Sepertinya kau sudah menerima posisimu sebagai pelayan, bukan?” tanya Serina, sambil menoleh kembali ke arah Carla. “Kau dulunya seorang wanita bangsawan dan seorang prajurit. Apa pendapatmu tentang situasimu saat ini?”

“Bukannya aku tidak merasa sedikit canggung,” aku Carla. “Ada banyak pekerjaan yang tidak biasa kulakukan, dan aku selalu mencari kejayaan di medan perang, jadi aku tidak pernah benar-benar bertindak seperti seorang wanita.”

Karena merasa tidak bisa menyembunyikan apa pun dari kepala pelayan ini, Carla mengungkapkan perasaan sebenarnya.

Tatapan Serina menajam. “Kalau begitu…kau tidak puas dengan situasimu?”

“Tidak! Sama sekali tidak!” Carla buru-buru membantahnya. Ia tertawa kecut dan menggaruk pipinya. “Aku sedikit bingung, tapi aku sama sekali tidak merasa tidak puas. Malah, aku bersyukur.”

“Bersyukur…begitu katamu?” tanya Serina.

“Ya. Setelah aku melakukan kejahatan karena kenekatanku sendiri, sahabatku dan orang yang dia sayangi menyelamatkanku. Aku yakin… aku pasti telah menyebabkan banyak masalah bagi mereka.”

Banyak niat yang berperan dan situasi tersebut tidak memiliki penjelasan sederhana, tetapi hasilnya tetap bahwa Carla telah berpartisipasi dalam pemberontakan melawan Raja Souma. Orang-orang yang menyelamatkannya adalah sahabatnya, Liscia, dan pria yang dicintai Liscia, Raja Souma. Hukuman mati seharusnya sudah pasti, tetapi sebaliknya mereka menjadikannya budak dan, di atas itu, memperlakukannya seperti pelayan. Hal itu pasti menimbulkan banyak masalah bagi mereka.

“Meskipun saya sudah tidak lagi di militer, saya ingin melayani mereka berdua dengan cara apa pun yang saya bisa,” kata Carla. “Itulah mengapa saya ingin mempelajari tugas-tugas saya sebagai pembantu rumah tangga dengan cepat.”

“Sebuah cita-cita yang mulia…” Nada berbahaya Serina memudar. Ia sepertinya sedang menguji tekad Carla. Tampaknya ia puas dengan jawaban yang telah diterimanya.

“Oh, tapi… Adakah yang bisa kita lakukan tentang gaun pelayan ini?” tanya Carla sambil gelisah. “Paha saya terasa sangat terbuka, dan itu membuat saya khawatir…”

“Kenapa begitu?” tanya Serina. “Menurutku itu terlihat sangat imut padamu.”

“Tapi saat aku berjongkok, yah… aku khawatir orang-orang mungkin melihat…”

“Carla…” Serina menghela napas kecewa. “Kau menjadi pelayan setelah menjadi budak. Jika aku memperlakukanmu sama seperti pelayan lainnya, itu akan menjadi contoh yang buruk. Bahkan, menurutmu bagaimana perasaan rekan kerjamu melihatmu bekerja dengan pakaian seperti itu?”

“Kurasa mereka mengasihani aku,” kata Carla.

Setiap kali mereka melihatnya dipermainkan…ehem, diperintah oleh…Serina, para pelayan lainnya memperlakukannya jauh lebih hangat daripada yang diharapkan dari seorang budak. Dengan kehadiran Carla, sadisme Serina tidak lagi diarahkan kepada mereka dengan begitu intens (atau setidaknya fokusnya lebih tersebar).

“Itu artinya pakaian yang kamu kenakan memiliki makna yang tepat di baliknya,” kata Serina.

“Kepala Pelayan…” Carla menatap matanya. “…Tidak, aku cukup yakin ini memang hal yang kau sukai, kan?”

“Tentu saja,” jawab Serina tanpa ragu. “Aku benar-benar tidak pernah bosan melihatmu merintih kesakitan.”

“Apakah kamu tidak merasa sedikit pun bersalah?!”

“Ayo, kita lanjutkan. Aku masih punya banyak sekali tugas yang harus kau pelajari.”

“Urkh…” gumam Carla. “Mengerti…”

Penderitaan Carla baru saja dimulai.

Di Kamp Pengungsi

Di luar tembok kastil yang mengelilingi Parnam, ibu kota Kerajaan Elfrieden, terbentang sekelompok tempat penampungan darurat. Permukiman kumuh ini adalah rumah bagi mereka yang melarikan diri dari perluasan Wilayah Raja Iblis. Setelah terdampar selama pemerintahan raja sebelumnya, Albert, para pengungsi ini bertahan hidup dengan saling membantu dan mendukung. Penderitaan mereka telah menjadi masalah yang terus-menerus bagi setiap negara yang terkena dampaknya.

Albert, yang biasa-biasa saja tetapi lembut, dengan tenang mentolerir keberadaan kamp ini. Penerusnya, Raja Souma, tidak dapat secara aktif mengintegrasikan para pengungsi, tetapi ia telah memerintahkan Menteri Krisis Pangan, Poncho, untuk memberikan dukungan langsung. Selama masa jabatannya di Kepangeran Amidonia, Poncho telah menyediakan ransum darurat kepada penduduk Van, dan di Elfrieden ini ia melakukan hal yang sama.

Maka Poncho berdiri di perkemahan mengenakan bandana dan kappogi, celemek mirip gaun yang merupakan ide Souma, tampak seperti seorang wanita tua penjaga kantin saat ia memimpin dalam menyajikan makanan.

“Kita akan menyajikan makanan di sini,” seru Poncho, berdiri di depan sebuah panci silinder besar dengan sendok sayur di tangan. “Hari ini kita punya sup babi yang dibuat dengan miso dari serigala mistik dan pangsit akar bunga lili yang dibawa dari Kerajaan Amidonia. Semuanya, silakan berbaris, dan jangan saling mendorong.”

“Trennya sudah berakhir,” tambah Tomoe. “Masih banyak yang bisa dibagi, jadi tidak perlu terburu-buru.”

Poncho dibantu oleh Tomoe, yang meskipun juga seorang pengungsi, kini menjadi adik angkat Raja Souma. Banyak serigala mistik juga turut membantu. Mereka telah mendapatkan hak untuk tinggal di ibu kota sebagai imbalan atas produksi miso dan kecap mereka, tetapi, karena pernah tinggal di kamp pengungsian, mereka mempertahankan persahabatan yang mendalam dengan para pengungsi. Uang yang mereka hasilkan dari miso dan kecap merek Kikkoro sebagian besar digunakan untuk mendukung kamp tersebut.

Saat Poncho dan Tomoe menyajikan makanan, seorang gadis kecil menghampiri mereka. “Terima kasih atas kerja keras kalian, Poncho, Tomoe.”

Ia tampak berusia sekitar tujuh belas tahun, mengenakan pakaian berwarna tanah yang mengingatkan pada pakaian penduduk asli Amerika. Kulitnya kecokelatan, kecantikannya tampak sehat dan bersemangat, serta anggota tubuhnya yang atletis mencerminkan sifatnya yang lincah. Melihatnya, Poncho dan Tomoe tersenyum.

“K-Kenapa, Nyonya Komain. Sudah lama ya.”

“Halo, Komain,” kata Tomoe.

Dia adalah Komain, adik perempuan dari pemimpin yang menjaga keutuhan kamp pengungsi. Ketika Poncho buru-buru melepas bandana dan mulai membungkuk, Komain panik.

“P-Poncho, jangan tunduk pada orang sepertiku. Kaulah yang mendukung kami. Hatiku sakit melihatmu melakukan itu.”

“Ah…! Maaf, ya.” Bahkan saat berbicara, Poncho terus membungkuk. Sifatnya yang pemalu membuatnya sulit untuk berhenti, dan Komain mengetahuinya. Yang bisa dia lakukan hanyalah tersenyum kecut.

“Menurutku kamu bisa bersikap sedikit lebih percaya diri, lho?”

“Urkh. Kurasa kau benar. Jika Nyonya Serina ada di sini, dia akan berkata, ‘Sebagai seseorang yang berada di atas orang lain, tolong, lebih banggalah pada dirimu sendiri,’ dan memarahiku. Ah ha ha…”

Poncho tersenyum getir. Sejak Serina, kepala pelayan, terpesona oleh masakannya, dia terus-menerus ikut campur dalam urusan Poncho. Souma menyadarinya dan mulai secara resmi menugaskannya untuk membantunya lebih sering. Namun, dia memiliki tugas lain hari ini, jadi dia tidak hadir.

“Serina? Apakah itu istrimu?” tanya Komain sambil memiringkan kepalanya.

Poncho menggelengkan kepalanya dengan panik. “T-Tidak, dia bukan istriku! Aku memang bergantung padanya, tapi dia lebih seperti rekan kerja. Dan dengan penampilanku seperti ini, aku masih lajang, ya.”

Dia menjawab dengan rendah hati, tetapi Tomoe memiringkan kepalanya. Apakah hubungan mereka benar-benar hanya sebatas rekan kerja? Bahkan anak berusia sepuluh tahun pun bisa melihat bahwa keduanya tampak sangat dekat.

Komain juga tampak terkejut. “Begitukah? Kau kan populer di kalangan perempuan di kamp pengungsi?”

“T-Tolong, jangan menggodaku dengan lelucon seperti itu, ya.”

Poncho mengira dia bercanda, tetapi Komain benar-benar serius. Cara tercepat untuk memenangkan hati seseorang adalah melalui perut mereka. Ada banyak wanita di seluruh Kerajaan, Kepangeranan, dan perkemahan yang mengagumi Poncho karena masakannya. Namun, rasa rendah dirinya membuatnya tidak menyadarinya. Sebodoh apa pun dia, kerendahan hati dan kurangnya kesombongan membuatnya disukai.

“Kami semua berterima kasih kepada Anda dan Raja Souma,” kata Komain. “Anda mendukung kami ketika kami tidak punya tempat tujuan, dan tidak punya rumah untuk kembali. Untuk itu, kami sungguh berterima kasih.”

“Ah! Sama-sama,” jawab Poncho sambil tersenyum malu-malu.

Komain tersenyum sambil mengangguk. “Baiklah, aku akan memberi tahu semua orang bahwa kau sedang membagikan makanan!”

Setelah itu, dia bergegas pergi. Sebelum menghilang di balik tikungan, dia menoleh sekali untuk melambaikan tangan kepada mereka, sebuah isyarat yang tetap terpatri dalam ingatan mereka.

Poncho memperhatikannya pergi sambil tersenyum, tetapi begitu dia menghilang, ekspresinya berubah menjadi termenung. Tomoe langsung menyadarinya.

“Ada apa, Poncho? Kamu terlihat sedih.”

Poncho sedikit tersentak. “Ah! Tidak… Aku sedang memikirkan apa yang akan terjadi pada Komain dan yang lainnya mulai sekarang.”

“Mulai sekarang…?”

Dia mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Kita mendukung mereka sekarang, tetapi kita tidak bisa membiarkan para pengungsi seperti ini selamanya. Kebaikan saja tidak cukup untuk memerintah suatu negara. Pada akhirnya, Yang Mulia, Perdana Menteri, atau orang lain akan berupaya menyelesaikan masalah mendasar. Komain dan yang lainnya mungkin terpaksa mengambil keputusan sulit. Ketika saat itu tiba, saya khawatir itu akan meredupkan senyumnya, ya.”

Kebaikan saja tidak cukup untuk memerintah suatu negara.

Kata-kata itu tertanam dalam-dalam di hati Tomoe yang masih muda. Tapi…

“Semuanya akan baik-baik saja,” katanya sambil tersenyum ke arah Poncho.

“Nyonya Tomoe?”

“Kakak Souma benar-benar baik,” katanya dengan yakin. “Dia tidak sombong, meskipun dia seorang raja, dan dia selalu memperhatikan saya, seorang mantan pengungsi. Guru saya… Tuan Hakuya juga orang yang sangat ramah, meskipun dia tidak terlihat seperti itu, kau tahu? Saya murid nomor satu beliau, dan saya yang mengatakannya, jadi saya pasti benar.” Sambil menyilangkan tangannya di belakang punggung, dia menatap ke arah kastil. “Jika mereka berdua punya rencana, itu pasti tidak akan terlalu kejam. Saya yakin mereka akan menemukan jalan keluar.”

Itu adalah keyakinan tanpa dasar, tetapi Tomoe mempercayainya sepenuh hati. Orang-orang yang dia cintai tidak akan pernah memilih jalan yang meninggalkan kesedihan pada orang lain.

“Aku—aku yakin kau benar,” kata Poncho sambil mengangguk. “Aku juga ingin mempercayai Yang Mulia dan semua orang lainnya.”

“Oke!” seru Tomoe riang.

“Sekarang, mari kita bekerja keras membagikan makanan, ya!” seru Poncho.

Lalu, dia menyingsingkan lengan bajunya dan mengangkat sendok sayurnya tinggi-tinggi.