Busur Penaklukan

Aisha di Hutan yang Dilindungi Tuhan

Setelah bencana yang melanda Hutan yang Dilindungi Dewa, Aisha tetap tinggal di tanah kelahirannya untuk beberapa waktu, bahkan setelah operasi bantuan selesai dan pekerjaan perbaikan sedang berlangsung. Souma mengizinkan hal ini, karena khawatir Aisha tidak akan merasa nyaman meninggalkan keluarga dan tanah kelahirannya dalam keadaan seperti itu.

Akhir-akhir ini, Aisha telah mencurahkan dirinya untuk upaya pembangunan kembali, tetapi pikirannya masih melayang ke Souma dan yang lainnya yang telah kembali ke ibu kota. Sesuatu yang mencurigakan terasa di seluruh kerajaan. Souma, sebagai Raja Elfrieden, berselisih dengan tiga adipati yang mengendalikan angkatan darat, angkatan laut, dan angkatan udara, dan perang dapat meletus kapan saja. Terlebih lagi, Kepangeran Amidonia telah memposisikan diri untuk menyerang dari barat daya. Situasi tersebut tidak memberi ruang baginya untuk teralihkan.

Namun, Aisha tahu konfrontasi ini tidak sesederhana kelihatannya. Dia hadir ketika Glaive Magna, orang kepercayaan dekat Georg Carmine, Jenderal Angkatan Darat, mengungkapkan niat sebenarnya temannya. Georg bermaksud mempertaruhkan nyawanya untuk membantu negara. Sebagai sesama prajurit, Aisha menghormati pengabdiannya yang rela berkorban, yang hanya membuatnya semakin merasa kasihan pada Souma dan yang lainnya.

Sang putri menghormatinya sebagai seorang perwira atasan, jadi ini pasti menyakitkan baginya , pikir Aisha . Aku tahu Yang Mulia juga menderita, karena beliau harus membuat keputusan yang akan membuat sang putri sedih.

Aisha menatap surat yang dikirim Liscia melalui kurir kui. Di dalamnya terdapat detail yang ingin dia ketahui tentang situasi Souma baru-baru ini. Pasukan Georg dan angkatan laut Excel, yang telah dihubungi Juna, tidak menimbulkan masalah. Namun, dengan pasukan pribadi para bangsawan korup yang berkumpul di bawah Georg, angkatan udara Castor, dan pasukan Amidonia yang berkumpul di sepanjang perbatasan, dia tidak bisa optimis.

Selain itu, di tengah semua ini, Souma menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Surat Liscia melaporkan bahwa ia tampaknya terlalu memaksakan diri, bersikeras bahwa ia harus melakukannya karena ia adalah raja.

“Ini menyakitkan hatiku, Baginda ,” pikir Aisha. “ Setelah berjanji setia kepadamu, namun tak mampu berada di sisimu saat kau membutuhkan pertolongan…!”

Dia ingin segera kembali ke Parnam, tetapi dia tahu masih ada hal-hal yang bisa dia lakukan di sini, jadi dia memilih untuk tinggal.

Baginda… Anda tidak sendirian. Meskipun mungkin tidak banyak, saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk Anda!

Itulah yang ia putuskan, sambil menatap ke arah Parnam.

Malam itu, lebih dari sepuluh anggota paling berpengaruh dari masyarakat elf gelap berkumpul di rumah Wodan Udgard, ayah Aisha dan pemimpin elf gelap di Hutan yang Dilindungi Dewa. Di antara mereka adalah adik laki-laki Wodan, Robthor. Wodan duduk di kursi kehormatan dengan Aisha berdiri di belakangnya. Setelah semua orang tiba, dia mulai berbicara dengan suara santai.

“Sepertinya semua orang sudah hadir, jadi saya ingin memulai. Saya meminta kalian berkumpul atas permintaan putri saya, Aisha. Sepertinya dia memiliki sesuatu yang ingin dia sampaikan kepada saya, dan dia menginginkan kehadiran kalian untuk itu. Mohon, dengarkan dia.”

Aisha menundukkan kepalanya, lalu berdiri, pindah ke tempat duduk paling bawah di antara hadirin, membungkuk dalam-dalam lagi, dan akhirnya berbicara.

“Aku berdiri di hadapanmu hari ini bukan sebagai putri ayahku, tetapi sebagai hamba raja negeri ini, Souma Kazuya. Aku menyampaikan permohonan kepada Tuan Wodan Udgard, perwakilan dari Hutan yang Dilindungi Dewa.”

“Bukan sebagai putriku…katamu. Lalu, permintaan apa ini?” tanya Wodan.

Ketika ia memperkenalkan dirinya sebagai pelayan raja, tatapan matanya menjadi tegas. Aisha mendongak dan menatap matanya langsung.

“Tolong, pinjamkan kami para pemberani dari Hutan yang Dilindungi Tuhan.”

Kata-katanya memicu bisikan di antara para pemimpin yang berkumpul. Para pemberani adalah pelindung negeri ini, terutama dikenal karena keahlian mereka sebagai pemanah. Sekarang, dia meminta untuk mengirim mereka keluar. Wodan menyipitkan matanya.

“Mari kita dengar alasanmu…”

“Saat ini juga, Jenderal Angkatan Darat, Georg Carmine, akan mengibarkan bendera pemberontakan melawan Yang Mulia Raja Souma,” kata Aisha. “Selain itu, Kepangeran Amidonia sedang mengumpulkan pasukannya di sepanjang perbatasan barat daya sebagai persiapan invasi. Ini adalah krisis bagi kerajaan. Saya meminta Anda untuk membantu menyelamatkannya.”

Dia menyembunyikan fakta bahwa pemberontakan Georg hanyalah tipu daya. Hal itu harus tetap menjadi rahasia, bahkan dari ayahnya sendiri.

Tatapan Wodan menjadi lebih tegas. “Apakah permintaan ini…berasal dari Raja Souma?”

“Tidak. Yang Mulia bermaksud menyelesaikan ini hanya dengan menggunakan pasukannya sendiri,” jawab Aisha. “Namun, dengan jumlah pasukan saat ini, saya tidak yakin. Tampaknya Sir Hakuya yang brilian memiliki semacam rencana, tetapi tanpa pasukan yang cukup, rencana itu mungkin gagal. Karena itulah saya meminta bantuan Anda.”

“Jadi, kau bertindak sendirian dalam hal ini?” tanya Wodan.

“Ya… Yang Mulia bergegas membantu kami selama krisis baru-baru ini, menyelamatkan banyak rekan kami. Desa kecil kami pulih begitu cepat hanya karena makanan dan bahan-bahan yang beliau berikan,” kata Aisha. “Bukankah seharusnya kita membalas budi itu?”

“Anda mengajukan permintaan ini sebagai pelayan Yang Mulia, bukan?” kata Wodan. “Jika demikian, Anda seharusnya tidak berbicara dari posisi kami.”

“Urkh… aku minta maaf.” Ditegur, Aisha menundukkan kepalanya.

Wodan menggelengkan kepalanya sambil menghela napas dan menoleh ke yang lain. “Sepertinya sudah selesai. Saya ingin mendengar pendapat kalian.”

Para pemimpin menyampaikan pendapat mereka satu per satu.

“Saya berterima kasih kepada Yang Mulia Raja, tetapi bukankah ini akan melanggar hukum kita mengenai keterlibatan dengan dunia luar?”

“Kami sudah menerima bantuan. Jika dia membantu kami di saat kami membutuhkan, tetapi kami tidak berbuat apa-apa ketika dia menghadapi krisis, itu akan menjadi pelanggaran kepercayaan.”

“Melawan Amidonia adalah satu hal, tetapi bukankah membantunya melawan Duke Carmine sama saja dengan ikut serta dalam perang saudara?”

“Kudengar Adipati Carmine melindungi para bangsawan korup. Jika orang-orang seperti itu dibiarkan berkuasa tanpa hambatan, akankah kita mampu menjaga perdamaian di hutan ini? Aku ingin melihat Raja Souma tetap berkuasa.”

“Aku merasakan hal yang sama, tapi terlibat dalam perang saudara itu sulit…”

Singkatnya—mereka ingin membalas budi Souma, tetapi enggan melanggar hukum yang telah lama berlaku dengan melibatkan diri dalam urusan luar, terutama konflik sipil.

Wodan menoleh ke Robthor, yang tadinya diam. “Robthor, bagaimana menurutmu?”

Aisha menegang. Robthor menentang kontak dengan dunia luar dan sangat keberatan ketika ia pertama kali menemui Souma.

Robthor melirik Aisha, lalu berbicara pelan. “…Aku menentang meninggalkan tentara bersama Aisha.”

“Paman?!” seru Aisha tiba-tiba.

“Diam, Aisha,” kata Wodan.

Dia terdiam. Robthor melanjutkan tanpa menanggapinya.

“Aisha telah menjadi pelayan Raja Souma. Jika kita memberinya pasukan dan ikut serta dalam perang saudara, kita juga akan dianggap sebagai pelayan Raja Souma. Dalam hal kemerdekaan hutan, ini bisa menjadi preseden yang berbahaya. Karena itu, para pemberani harus dipimpin oleh seseorang selain Aisha. Mereka harus menjadi pasukan sukarelawan yang pergi untuk membantu Raja Souma tanpa dipaksa oleh siapa pun.”

“Hah?” gumam Aisha, tak percaya dengan apa yang baru saja didengarnya. Intinya, Robthor menganjurkan agar mereka berpihak pada Souma.

Melihat keterkejutannya, Robthor segera memalingkan muka. “Hmph… Aku berhutang budi padanya karena telah menyelamatkan putriku. Jika aku tidak membalas budi itu, hal itu akan mencoreng kehormatan ras kita.”

“Paman…” bisik Aisha.

“Ha ha ha! Jika memang begitu, biar aku yang memimpin para sukarelawan itu.” Seorang elf gelap muda dan kuat melangkah maju.

“Kau, Sur?” tanya Wodan.

Sur memukul dadanya dengan kepalan tangan. “Kudengar Sir Halbert termasuk pengikut Souma. Dia menyelamatkan putriku setelah bencana itu. Jika aku berdiam diri sementara penyelamatnya dalam kesulitan, dia akan memarahiku.”

“Begitu…” Wodan memejamkan mata sambil berpikir, lalu membukanya kembali. “Aku setuju. Aku ingin membalas budi Raja Souma. Untuk itu, mari kita terima usulan Robthor dan biarkan Sur memimpin pasukan sukarelawan. Bagaimana menurutmu?”

Semua yang hadir menundukkan kepala sebagai tanda setuju.

“Ayah!” seru Aisha, wajahnya berseri-seri karena lega. Wodan akhirnya tersenyum padanya.

“Pria yang kau cintai sedang dalam masalah. Aku tidak mungkin hanya berdiam diri, kan?”

“P-Pria yang kucintai…? Itu bukan…” Aisha tergagap.

“Hal itu membuatku memiliki perasaan yang rumit sebagai seorang ayah…” kata Wodan sambil tersenyum kecut.

Aisha meletakkan tangannya di dada. “ Yang Mulia, kebijakan yang Anda jalankan telah memberi Anda kekuatan. Rakyat Anda telah mengamati. Karena itulah… saya yakin Anda tidak akan kalah.”

Setelah yakin akan kemenangan mereka, Aisha sangat bersemangat untuk pertarungan yang akan datang.

Pekerjaan di Balik Layar Tomoe dan Poncho

Dikelilingi oleh pegunungan tinggi, dengan danau yang indah di tengahnya, lembah yang dipenuhi padang rumput tinggi ini merupakan cagar alam rhinosaurus. Sesuai namanya, tempat ini adalah tempat di mana kadal super besar yang disebut rhinosaurus, atau kadal bertanduk, dilindungi dan dibiarkan berkembang biak.

Rhinosaurus adalah makhluk raksasa, masing-masing memiliki kekuatan lebih besar daripada mesin diesel, dan di dunia ini mereka dipelihara untuk menarik gerbong kontainer besar. Kemampuan mereka yang luar biasa dalam mengangkut barang telah menarik perhatian Souma, dan dia berusaha untuk meningkatkan jumlah mereka. Dia bermaksud menggunakan mereka untuk menciptakan sesuatu yang mirip dengan kereta api, meningkatkan pergerakan orang dan barang di seluruh negeri.

Awalnya, melatih seekor badak untuk menarik beban membutuhkan waktu yang lama, tetapi Souma memiliki Tomoe dan kemampuannya untuk berbicara dengan hewan. Dia dapat bernegosiasi langsung dengan badak-badak tersebut, mendapatkan kerja sama mereka dalam waktu yang sangat singkat.

Selama negosiasi tersebut, para badak meminta tempat berkembang biak yang aman dengan banyak rumput lezat, sehingga cagar alam ini dibuat untuk mereka.

Tomoe sekarang berada di cagar alam badak itu.

“Tuan Rhinosaurus. Tuan Rhinosaurus.” Dia meletakkan tangannya di hidung seekor rhinosaurus yang besar bahkan untuk ukuran rhinosaurus pada umumnya. Spesies itu tampak seperti gabungan badak dan kadal raksasa, membagi hasilnya menjadi dua, lalu memperbesar ukurannya sepuluh kali lipat. Tomoe berusaha mencapai kesepahaman bersama dengan yang satu ini.

“Tuan Rhinosaurus, ada hal lain yang ingin saya minta Anda bawa. Mereka bilang ini kapal yang sangat besar. Hanya rhinosaurus yang besar dan kuat seperti Anda yang mampu mengangkatnya. Tolong, bantu kami dengan kekuatan Anda.”

Tomoe dengan sopan menjelaskan situasinya, tetapi meskipun dia bisa berkomunikasi dengan makhluk-makhluk itu, badak tidak terlalu cerdas. Yang mereka mengerti hanyalah “Bagasi, bawa, oke?”

“Grrr…” (Aku yang gendong. Kamu yang bawa yang perempuan. Oke?)

Kata-katanya terputus-putus, tetapi Tomoe mengerti maksudnya. “Aku mengerti. Aku akan meminta penjaga di sini untuk mencarikanmu pasangan selama musim kawin.”

“Grrahh!” (Aku, yang membawa.)

Dengan ekspresi penuh motivasi, badak yang luar biasa tangguh itu mengeluarkan raungan keras. Tomoe masih merasa lega karena negosiasinya berhasil ketika dua orang memanggilnya dari belakang.

“Nyonya Tomoe, saya kira negosiasi sudah selesai sekarang, ya!”

“Bagus sekali, Adikku.”

Ketika Tomoe berbalik, Poncho Ishizuka Panacotta, Menteri Negara untuk Krisis Pangan, dan Serina, kepala pelayan yang bertanggung jawab atas semua pelayan di kastil, sedang berjalan menuju ke arahnya. Poncho datang untuk mengatur pengangkutan perbekalan dengan menggunakan badak, sementara Serina berada di sana sebagai asistennya. Mereka bepergian bersama Tomoe.

“Poncho, Serina. Aku baru saja selesai.” Ketika Tomoe tertatih-tatih menghampiri mereka, mereka menyambutnya dengan senyum hangat.

“Senang mendengarnya,” kata Poncho. “Nah, Nyonya Tomoe, apakah Anda ingin istirahat sejenak dan bergabung dengan kami untuk makan siang? Ya, ya.”

“Kita sudah menyiapkan bekal makan siang Poncho sebelum berangkat.” Serina mengangkat keranjang itu agar Tomoe bisa melihatnya.

Tomoe tersenyum lebar kepada mereka. “Wowwie. Makanan Poncho selalu enak sekali, dan aku sangat menyukainya.”

“Ya. Usahaku membujuknya agar mengizinkanku menemaninya memang sepadan,” kata Serina dengan tenang. Tampaknya alasan sebenarnya dia ikut adalah untuk mendapatkan bekal makan siang itu. Setelah dipikir-pikir, Tomoe menyadari aneh rasanya bagi Serina, yang bukan hanya kepala pelayan tetapi juga pelayan pribadi saudara angkatnya, Liscia, untuk berjauhan dari Liscia.

“Tidak apa-apa kalau kamu tidak pergi bersama Kakak Liscia?” tanya Tomoe.

“Sang putri berkata, ‘Tolong, bantu Tuan Poncho keluar,’ dan mengantarku pergi sambil tersenyum,” jawab Serina.

“Bukankah itu karena…” Poncho memulai.

…dia ingin menyingkirkanmu , dia nyaris saja mengatakan itu.

Akhir-akhir ini, Serina menghibur dirinya sendiri dengan menggoda Liscia tentang hubungannya dengan pria yang dicintainya, menikmati reaksi malu Liscia.

Ya, aku yakin dia mengantarnya pergi sambil tersenyum , pikir Poncho.

Ketiganya pindah ke tempat lain, mencari tempat di mana mereka mungkin tidak akan diinjak oleh badak saat makan. Ketika Serina membuka keranjang, ia melihat isinya penuh dengan roti isi daging cokelat. Tomoe mengambil satu dan menatapnya.

“Ini sandwich?” tanyanya.

“I-Ini mirip, tapi di dunia Yang Mulia, itu disebut hamburger teriyaki, ya,” jelas Poncho. “Ayam panggangnya dilumuri dengan air hishio yang dibuat oleh serigala mistik, lalu diletakkan di atas roti dengan sayuran, ya.”

“ Kunyah, kunyah… Oh, begitu. Ini memang makanan yang lezat.” Serina sudah menghabiskan satu, menyeka mulutnya sambil memberikan penilaian itu. Sejak ia makan ramen jeli yang kaya rasa itu saat panik karena kemunculan ahli sihir di kastil pada malam hari, ia ketagihan makanan cepat saji buatan Poncho dan Souma.

Melihat ekspresi puas di wajah Serina, Tomoe pun ikut mencicipi. “Oh?! Ini benar-benar enak, Poncho!”

“S-saya senang mendengar Anda mengatakan itu, ya.” Melihat senyum Tomoe yang berseri-seri, Poncho tertawa malu-malu.

“Adikku, ada saus di pipimu,” kata Serina sebelum menggunakan serbet untuk menyekanya. Tomoe tak berdaya, tak mampu melawan, tetapi ketika Serina selesai, Tomoe membungkuk sedikit.

“Terima kasih, Serina.”

“Hehehe. Sayang sekali melihat wajahmu yang menggemaskan rusak karena saus,” kata Serina sambil tersenyum hangat. Dia menunjukkan sifat sadisnya pada Liscia, tetapi sebenarnya dia sangat manis kepada anak-anak. Entah dia menyadarinya atau tidak, setiap kali dia bersama seorang gadis kecil seperti Tomoe, dia ingin memanjakannya.

Karena mereka sering bersama, Poncho menyadari hal ini, dan dia memperhatikan sambil tersenyum saat Serina merawat Tomoe. Bagi pengamat luar, mereka mungkin tampak seperti dua orang tua dan anak mereka yang sedang piknik di hari libur, meskipun Tomoe tampak terlalu besar untuk menjadi putri dari seorang wanita yang tampak semuda Serina.

Sungguh…itu tidak tampak seperti pemandangan yang pantas terjadi di negara yang berada di ambang perang besar.

Kakak angkat Tomoe, yang juga raja negara ini, Souma, akan bertempur melawan Jenderal Angkatan Darat, Georg Carmine. Tomoe dan para sahabatnya datang ke cagar alam badak untuk membantu mempersiapkan pertempuran itu. Karena badak dapat membawa muatan dalam jumlah besar sekaligus, mereka diharapkan memainkan peran kunci dalam konflik yang akan datang.

“…Aku ingin tahu apakah Kakak baik-baik saja,” bisik Tomoe sambil memperhatikan badak-badak itu dengan santai mengunyah rumput. Mendengarnya, Poncho dan Serina dengan tenang meletakkan tangan mereka di kepala Tomoe.

“I-Semuanya akan baik-baik saja,” kata Poncho. “Dengan kekuatan fisik Nyonya Aisha dan kecerdasan Tuan Hakuya, Yang Mulia memiliki banyak orang berbakat yang berkumpul di sekelilingnya. Karena itulah semuanya akan berjalan lancar, ya… Mungkin.”

“Poncho, kamu harus mengatakannya dengan lebih percaya diri, atau kamu akan membuatnya khawatir,” kata Serina.

“Saya—saya sangat menyesal, ya!” Poncho duduk tegak lurus.

Sambil menatapnya dengan senyum masam, Serina dengan lembut menepuk kepala Tomoe. “Izinkan saya menambahkan, Poncho mengelola kereta perbekalan. Dia mungkin tampak tidak dapat diandalkan, tetapi dia orang yang dapat dipercaya. Itulah mengapa Yang Mulia dan yang lainnya tidak mungkin gagal.”

Tidak seperti biasanya, kata-kata Serina menunjukkan keyakinan penuh pada orang yang dibicarakannya. Tomoe terkejut mendengar Serina berbicara tentang Poncho seperti itu, tetapi ketika menyadari bahwa itu dimaksudkan untuk menyemangatinya, dia tersenyum dan memberi hormat. “Ya, Bu! Saya juga percaya pada Kakak Laki-laki dan Kakak Perempuan!”

Jawaban ceria Tomoe membuat Poncho dan Serina tersenyum.

Ludwin dan Genia (Sebelum Bertemu Souma)

Itu adalah hari sebelum Souma mengeluarkan ultimatumnya kepada ketiga adipati. Pada hari itu, kapten Pengawal Kerajaan, Ludwin Arcs, sedang mengunjungi suatu tempat yang tidak jauh dari ibu kota. Pandangan yang berlaku adalah bahwa bentrokan antara Tentara Terlarang Souma dan Tentara Jenderal Georg Carmine tidak dapat dihindari. Ludwin akan memimpin Tentara Terlarang, sementara Pengawal Kerajaan akan mengambil alih komandonya di saat krisis.

Ini akan menjadi pertempuran nyata pertamaku… dan terlebih lagi, situasinya cukup buruk , pikirnya.

Saat ini, Tentara Terlarang hanya mampu mengerahkan sekitar sepuluh ribu pasukan, sementara Angkatan Darat memiliki empat puluh ribu pasukan. Selain itu, kesetiaan Laksamana Angkatan Laut Excel Walter dan Jenderal Angkatan Udara Castor Vargas masih belum jelas. Kerajaan Amidonia juga dikabarkan sedang mengumpulkan pasukan di perbatasan barat daya. Situasinya jelas suram bagi Tentara Terlarang.

Meskipun begitu, aku adalah kapten Pengawal Kerajaan , pikirnya. Pengawal Kerajaan adalah perisai dan tombak Yang Mulia. Sekalipun itu mengorbankan nyawaku, aku harus membela Yang Mulia… sekalipun itu berarti aku tidak akan pernah kembali ke sini lagi. Ludwin menutup matanya dalam diam.

Menjelang perang, Ludwin datang mengunjungi rumah seorang kenalan. Itu adalah rumah kayu gelondongan, dibangun sendirian di tengah ruang terbuka yang lantainya terbuat dari logam dan memiliki pola geometris. Dia berdiri di depan pintu dan, setelah tenang, mengetuk.

Ketuk, ketuk.

Suara itu bergema dalam kegelapan, dan kemudian…

“Hmm? Itu kamu, Luu?”

Sebuah suara terdengar dari dalam. Mendengar nada yang ringan dan santai itu, Ludwin tiba-tiba merasa bodoh karena merenung begitu dalam dan memaksakan senyum.

“Kau benar, itu memang aku, tapi bisakah kau setidaknya menunggu untuk melihat wajahku sebelum memutuskan itu?” keluhnya.

“Kau satu-satunya yang mau datang ke sini untuk menemuiku, kan, Luu?” jawab suara itu.

“Ya, memang, tapi tetap saja…”

Pintu terbuka dengan bunyi klik. “Baiklah, terima kasih sudah datang berkunjung.”

Seorang wanita mungil berjas lab putih yang tampak berusia awal dua puluhan melangkah keluar. Meskipun agak kurus dan dengan rambut setengah panjang yang tidak terawat, fitur wajahnya yang simetris akan membuatnya cantik jika ia merawat dirinya dengan baik. Dengan kacamata bulat kecil bertengger di hidungnya, ia mewujudkan citra seorang peneliti sejati.

Melihatnya, Ludwin menghela napas. “Genia, kau sudah lama tidak mandi lagi, ya?”

Genia tertawa canggung. “Ah ha ha. Akhir-akhir ini aku terlalu asyik dengan penelitianku. Apa aku bau?”

“Jujur saja… Kamu kan perempuan, jadi jaga dirimu lebih baik.”

“Kurasa aku sudah agak terlalu tua untuk disebut perempuan… Hmm, kalau begitu, Luu, maukah kau masuk bersamaku dan membasuh punggungku? Seperti yang biasa kau lakukan.”

Saat ia mulai melepas jas labnya dan memperlihatkan bahunya, wajah Ludwin memerah. “Itu waktu kita masih anak-anak! Kau baru saja bilang kau sudah tidak cukup muda untuk disebut perempuan lagi!”

“Aku tidak keberatan, lho?” candanya.

“Yah, aku keberatan !”

Tawa Genia dengan cepat membuatnya lelah.

Namanya Genia Maxwell, putri dari Keluarga Maxwell, yang dikenal karena meneliti artefak ilmu pengetahuan tingkat tinggi yang kadang-kadang ditemukan di ruang bawah tanah. Keluarga Arcs, keluarga Ludwin, adalah tetangga mereka, jadi keduanya tumbuh seperti saudara kandung.

Genia mempersilakan Ludwin masuk ke rumah yang juga berfungsi sebagai laboratoriumnya dan menuangkan secangkir teh untuknya. “Jadi, Luu? Apa yang membawamu kemari hari ini?”

“Aku harus segera berangkat perang… jadi aku datang untuk mengucapkan selamat tinggal,” kata Ludwin, berusaha sebisa mungkin terdengar tenang. Karena dia akan pergi berperang setelah ini, ini bisa jadi perpisahan terakhirnya dengan Genia. Dia sangat menyadari hal itu, tetapi dia tidak ingin Genia khawatir.

Namun ekspresinya sama sekali tidak berubah.

“Hmm. Sepertinya kamu sedang mengalami masa sulit,” katanya sambil terus menyesap tehnya. Ludwin berkedip, kehilangan keseimbangan.

“Hanya itu?”

“Aku akan merasa sedikit kesepian karena tidak bertemu denganmu untuk sementara waktu.”

“Tidak, maksudku kita mungkin tidak akan pernah bertemu lagi…”

“Hmm? Luu, apa kau berencana untuk tidak kembali?” tanyanya datar.

Mata Ludwin membelalak. “Tidak, rencanaku tentu saja adalah pulang dengan selamat…”

“Baiklah, kalau begitu tidak masalah,” katanya. “Lakukan yang terbaik untuk menunjukkan kemampuanmu selama bersama raja itu.”

Dia mengatakannya seolah-olah itu bukan apa-apa.

“Genia… Apa kau tidak ragu bahwa Yang Mulia akan menang?” tanya Ludwin.

“Hah? Tentu saja.”

“Mengapa? Menurutku situasinya tampak buruk.”

“Benar. Dari informasi yang saya dapatkan, keadaannya tidak terlihat baik. Tapi bagaimana jika kita mencoba melihatnya dari perspektif yang berbeda?” Genia berdiri dan mulai menyiapkan sesuatu. Dia menuangkan air ke dalam gelas kimia, lalu menambahkan daun teh.

Ludwin mengerutkan kening. “Genia? Ini seharusnya apa…?”

“Situasi di negara ini sekarang,” katanya. “Ada banyak sekali daun teh yang mengambang di air, sehingga Anda tidak bisa melihat tembus ke sisi lain gelas kimia, kan? Nah… bagaimana jika saya melakukan ini?”

Dia mengaduk gelas kimia itu dengan batang kaca. Arus terbentuk di dalamnya, dan dalam waktu singkat, daun teh berkumpul membentuk gundukan di dasar. Airnya dingin, sehingga sedikit warna yang keluar.

“Kalau saya melakukan ini, saya bisa memisahkan air dari daun teh, kan? Nah, kalau saya hanya mengambil bagian atasnya, saya akan mendapatkan air jernih. Saya rasa itulah yang coba dilakukan raja.”

Dia tampak cukup puas dengan penjelasannya, tetapi Ludwin bingung.

“Maaf… Bisakah Anda menjelaskannya dengan cara yang kurang abstrak?”

“Musuh raja saat ini adalah para bangsawan korup dan pasukan pribadi mereka, ditambah Adipati Carmine dan pasukan yang tidak mau bersumpah setia, kan?” kata Genia. “Mereka semua saat ini berkumpul di Kadipaten Carmine. Sama seperti daun teh di dalam gelas saya.”

Akhirnya Ludwin mengerti. “Kau pikir dia memasang jebakan untuk menangkap semua musuhnya sekaligus?”

“Terlalu banyak syarat yang cocok. Kita harus berasumsi seseorang telah merencanakannya. Sekarang, apakah itu raja, Perdana Menteri berjubah hitam, atau orang lain sama sekali… itu aku tidak tahu.” Genia menatap tajam daun teh itu, seolah mencari rahasia tersembunyi.

Tanpa menyadari tatapannya, Ludwin tertawa. “Kau memang pintar, Genia. Seolah-olah kau bisa melihat hal-hal yang tak bisa kulihat.”

“Nah, saya berasal dari Keluarga Maxwell, yang terkenal karena hanya menghasilkan para jenius dan orang-orang eksentrik,” katanya dengan bangga sambil meletakkan gelas kimia di atas api untuk menyeduh teh.

Ludwin tersenyum kecut. “Terima kasih. Aku merasa sedikit lebih baik sekarang.”

“Baiklah, bagus. Nah, sekarang.”

Ludwin bangkit dan mengenakan helm yang biasanya tidak pernah dipakainya. “Terima kasih atas tehnya… Saya permisi dulu.”

“Jaga diri baik-baik. Aku berharap kau segera kembali.”

“Ya. Aku bersumpah akan kembali ke sini.”

Genia mendecakkan lidah. “Nah, itu kalimat yang terdengar seperti kau tidak akan kembali.”

“Jangan mengucapkan hal-hal yang menakutkan seperti itu. Aku akan sampai rumah karena tekadku yang kuat. Lagipula, aku sudah berjanji untuk memperkenalkanmu kepada Yang Mulia.” Ludwin mengangkat tangannya. “Sampai jumpa.”

“Hmm. Baiklah, aku akan menantikan hari di mana aku bertemu dengan raja Anda ini.” Genia menyesap tehnya sambil memperhatikan Ludwin pergi.

Permukaan cairan di dalam cangkirnya bergetar sangat sedikit.

Juna dan Excel

Peristiwa itu terjadi pada malam Souma mengeluarkan ultimatumnya kepada ketiga adipati. Saat Excel berada di kota Altomura bersiap menghadapi pasukan Amidonia yang berkumpul di perbatasan barat daya, cucunya, Juna, mengunjunginya. Juna tidak mengenakan pakaian lorelei yang biasa ia kenakan, melainkan seragam komandan marinir.

Juna berdiri di hadapan Excel, yang sedang duduk di meja menikmati teh, dan memberi hormat. “Baiklah, Nenek…tidak, Putri Laut. Untuk melaksanakan penyergapan terhadap pasukan Amidonia, aku akan berangkat sekarang dengan dua ribu marinir dan menunggu di Lembah Goldoa.”

“Ini akan menjadi pekerjaan yang sulit, Juna.” Excel meletakkan cangkir tehnya sambil tersenyum. “Aku yakin kau akan menanganinya dengan baik, tetapi jangan gegabah. Kau masih muda. Aku tidak akan membiarkanmu menyia-nyiakan hidupmu tanpa alasan. Aku yakin kekasihmu juga akan sedih jika itu terjadi.”

“N-Nenek!” Pipi Juna memerah.

Sambil tersenyum melihat cucunya yang malu, Excel mengenang masa lalu. “Dulu aku juga mengantarmu seperti ini…”

“Ya, memang benar…”

Dia merujuk pada saat pertama kali dia mengirim Juna untuk bersama Souma.

Mantan Raja Elfrieden, Albert, tiba-tiba menyerahkan takhtanya kepada Souma, seorang pahlawan yang konon dipanggil dari dunia lain. Ketika menantu Excel, Jenderal Angkatan Udara Castor, mendengar laporan itu, ia mencurigai adanya perebutan kekuasaan dan menentang Souma. Namun, Excel percaya bahwa meskipun Albert mungkin biasa-biasa saja, ia tidak akan pernah menyerahkan takhta tanpa alasan, jadi ia pertama-tama berupaya mengumpulkan informasi.

Ketika mengetahui bahwa Souma tidak merebut takhta dan Albert telah mengundurkan diri secara sukarela, Excel mengutus Juna untuk mengabdi di bawah raja baru. Meskipun ia bukan seorang perampas takhta, Excel ingin menilai apakah ia layak memerintah. Souma baru saja menyerukan pencarian orang-orang berbakat, dan Excel berpendapat bahwa Juna, dengan kecantikan yang diwarisi dari Excel dan suara nyanyian alaminya, dapat dengan mudah mendekatinya.

Juna juga mengunjungi Excel pada hari dia dikirim ke Souma.

“Baiklah, Nenek. Aku akan pergi ke ibu kota kerajaan.”

Pada hari itu, tidak seperti hari ini, Juna mengenakan pakaian penyanyinya sehingga dia bisa berdiri di hadapan Souma murni sebagai Juna Doma, gadis dari kafe menyanyi Lorelei.

Excel menatapnya dengan nada meminta maaf. “Maaf soal ini. Membuatmu bertindak seperti mata-mata…”

“Tidak, misi infiltrasi semacam ini sangat cocok untukku,” kata Juna.

“Saya menghargai ucapanmu itu. Saya yakin kau akan mampu berdiri di hadapan Raja Souma.”

Souma meminta orang-orang berbakat, dan dia adalah seorang pria. Excel yakin dia tidak akan mengabaikan wajah cantik dan suara nyanyian Juna.

“Namun… aku tidak berniat membuatmu bertindak seperti pelacur,” tambah Excel. “Jika raja baru itu diliputi nafsu dan mencoba menyentuhmu, jangan ragu untuk kembali. Jika dia mengkritikmu karena itu, aku sendiri yang akan menghukumnya.”

Ada kilatan berbahaya di matanya saat itu. Dia tampak seperti wanita yang tidak lebih tua dari dua puluh lima tahun, tetapi dia tetaplah nenek Juna. Kekhawatirannya wajar.

Namun, Juna tetap tenang. “Kurasa kau tidak perlu khawatir. Menurut laporan, dia berhubungan baik dengan tunangannya, Putri Liscia. Aku tidak mengenalnya, tetapi semua orang di negeri ini tahu sifat jujur ​​putri kita. Jika Raja Souma memaksa seorang wanita, sang putri akan segera menghukumnya.”

“Kurasa dia akan melakukannya,” kata Excel.

Mengingat Liscia, yang bergabung dengan militer meskipun seorang putri, Excel setuju. Selama Liscia berada di sisinya, Souma tidak akan menancapkan taring berbisanya ke Juna.

“Kalau begitu… kurasa satu-satunya kekhawatiran lainku adalah raja akan menemuimu saat kau berada di sisinya,” kata Excel.

“Kau pikir aku akan mengkhianatimu…?” tanya Juna.

“Hee hee… Oh, bukan itu maksudku,” jawab Excel sambil menyeringai masam. “Hanya saja, kau tidak berpengalaman dalam hal cinta seperti yang terlihat, benar kan?”

“Urkh… Kau benar.” Juna memiliki aura dewasa, tetapi dia telah berada di angkatan laut sejak usia belasan tahun, dan tidak pernah ada hal mendesak yang terjadi padanya. Dibandingkan dengan Excel, yang berusia lima ratus tahun dan telah menjalani beberapa pernikahan, Juna kurang berpengalaman.

“Hal-hal paling aneh pun bisa menyatukan orang,” kata Excel. “Jika Anda bertugas di sisinya dan sesuatu membuat Anda jatuh cinta padanya… Bisakah Anda memastikan itu tidak akan terjadi?”

“A-aku akan berhati-hati…” Juna tergagap.

“Hehehe… Yah, kalau itu terjadi, ya terjadilah. Akan menarik dengan caranya sendiri,” kata Excel sambil tersenyum geli.

“Nenek!” protes Juna, wajahnya memerah padam. “Tidak mungkin aku melupakan kewajibanku dan membiarkan seorang pria mempengaruhiku.”

 

“Oh, jadi kau tidak mau?” tanya Excel.

“Aku tidak mau!”

Juna bisa mengatakannya dengan tegas… setidaknya untuk saat ini.

“’Tidak mungkin aku melupakan tugasku dan membiarkan seseorang mempengaruhiku,’” Excel mengutip dengan nada menggoda sementara Juna tersipu dan menunduk.

Sulit bagi Juna untuk bersikeras sekarang karena Souma belum berhasil mempengaruhinya.

Excel menatapnya dengan lembut. “Ini hal yang baik, bukan? Bahwa Souma adalah seorang raja yang bisa menyentuh hatimu.”

“Nenek…”

“Bekerja keraslah, Juna,” kata Excel. “Jika kau menunjukkan prestasi yang luar biasa di sini, Yang Mulia akan menyukaimu. Pada akhirnya, beliau akan membutuhkan ratu selain Liscia, aku yakin. Ketika saat itu tiba…”

“…Tidak. Jika aku mencapai sesuatu dalam pertempuran ini, pujian itu milikmu, Nenek,” kata Juna sambil tersenyum. “Kita harus mempertimbangkan Duke Castor dan Nyonya Carla. Tolong gunakan prestasiku untuk keuntunganmu setelah perang.”

“Juna… Kau…”

Sebelum Excel melanjutkan, Juna memberi hormat lagi. “Baiklah, Putri Laut, saya akan pergi.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Juna segera meninggalkan ruangan.

Ditinggal sendirian, Excel menatap ke arah pintu sambil menghela napas pelan.

Benar… Carla sangat berharga bagiku. Tapi Juna, kau juga cucu kesayanganku, kau tahu? Seorang nenek selalu mengharapkan kebahagiaan cucu-cucunya. Dia khawatir tentang Carla dan Castor, ya… tapi dia juga ingin Juna meraih kebahagiaannya sendiri.

“Dan untuk itu, aku perlu memainkan peranku sendiri dalam semua ini,” gumam Excel pada dirinya sendiri.

Cara Berpakaian oleh Liscia

Pada hari itu, di kamar Liscia di Kastil Parnam, aku, raja sementara negeri ini, sedang mencoba seragam. Hal itu dilakukan di kamarnya karena aku masih belum memiliki kamar sendiri dan karena pakaian yang dimaksud adalah seragam militer. Pertempuran melawan Jenderal Angkatan Darat Georg Carmine, serta pasukan Amidonia yang berkumpul di perbatasan barat daya, semakin dekat, jadi aku perlu mencoba pakaian yang akan kupakai di medan perang. Aku tidak bisa berdiri di medan perang dengan pakaian kasualku yang biasa. Namun, seragam itu rumit dengan berbagai macam hiasan, dan aku tidak tahu bagaimana cara memakainya.

Awalnya para pelayan dijadwalkan untuk memakaikan saya pakaian, tetapi Liscia menawarkan, “Biar saya saja. Maksud saya, saya… tunanganmu.” Saya merasa jauh lebih nyaman dibantu Liscia daripada sekelompok pelayan yang tidak saya kenal dengan baik, jadi saya menerima tawarannya.

“Ini tidak mirip denganku…” gumamku.

Saat Liscia membantuku berpakaian, aku melihat bayanganku di cermin dan kata-kata itu keluar begitu saja. Desainnya mirip dengan seragam yang biasa Liscia kenakan, tetapi milikku sebagian besar berwarna hitam dengan kancing, sulaman, dan ikat pinggang emas. Terlihat sangat membanggakan diri.

“Aku merasa hampir seperti seorang raja sekarang,” kataku.

“Apa yang kau bicarakan? Kau sudah menjadi raja cukup lama,” jawab Liscia dengan kesal. Entah mengapa, rasanya sudah lama kami tidak bertukar kata seperti ini. Dia melangkah di depanku, menatapku dari atas ke bawah, dan mengangguk puas.

“Tapi memang benar. Itu membuatmu terlihat seperti raja.”

“Bukankah itu terdengar agak kasar?” tanyaku.

“Nah, masalahnya adalah cara berpakaianmu biasanya. Sama sekali tidak seperti seorang raja.”

“Jika kau akan mengatakan itu, Liscia, maka kau sama sekali tidak terlihat seperti seorang putri.”

Sejak hari pertama kami bertemu di kantor urusan pemerintahan, Liscia hampir selalu mengenakan seragam militernya. Tak sekali pun aku melihatnya mengenakan gaun berenda seperti yang biasa dikenakan seorang putri. Ketika aku menunjukkan hal itu, pipinya memerah, dia melipat tangannya, dan memalingkan muka.

“T-Tidak apa-apa. Pakaian ini paling cocok untukku.”

Mungkin dia terdengar seperti sedang mencari alasan, tetapi itu memang benar. Dengan proporsi tubuhnya yang seimbang, seragam ketat itu sangat cocok untuknya.

Aku mengulurkan lengan ke depan seolah memberi perintah. Sulaman emas di manset memberikan gerakan-gerakanku vitalitas yang belum pernah ada sebelumnya.

“Ya… Ini masih belum cocok untukku,” kataku. “Rasanya seperti aku mencoba terlihat lebih penting daripada diriku sebenarnya.”

“Aku peringatkan kamu, kamu itu penting,” kata Liscia. “Kamu tidak bisa memimpin pasukan jika penampilanmu tidak sesuai. Pikirkan moral bawahanmu dan para prajurit.”

“Ludwin dan orang-orangnya lah yang akan memberi perintah sebenarnya,” kataku.

Tugas utama seorang raja adalah menetapkan tujuan sebelum perang dan memperbaiki negara setelahnya. Pangeran Gaius dari Amidonia kemungkinan akan memimpin pasukannya sendiri, tetapi seorang pemula seperti saya tidak dapat meniru hal itu. Begitu pertempuran dimulai, saya akan menyerahkan komando yang sebenarnya kepada Ludwin dan yang lainnya.

“Satu-satunya pekerjaan saya hanyalah menjadi figur simbolis di kubu utama.”

“Kalau begitu, itulah alasan mengapa Anda perlu berpakaian sesuai dengan kesempatan,” kata Liscia. “Anda perlu menjadi raja agung yang ingin diusung semua orang.”

“Kurasa itu masuk akal…”

“Memang benar. Lagipula, seragam ini juga melindungimu.” Liscia melangkah ke belakangku dan menyesuaikan jubah opsional itu.

Dunia ini memiliki “mantra yang dapat dipasang”. Singkatnya, pakaian kain dapat ditingkatkan untuk melindungi pemakainya dari sihir dan panah. Namun, bahkan dengan mantra yang sama, baju besi yang lebih keras secara default lebih bermanfaat daripada pakaian kain. Baju besi berat dan mengurangi mobilitas, jadi orang-orang yang tidak menyukainya bertarung dengan seragam. Apakah seseorang menggunakan baju besi atau seragam bergantung pada peran mereka; ksatria berkuda lebih menyukai baju besi, sementara pemanah dan penyihir menggunakan seragam. Jubah seragam ini memiliki mantra yang dapat dipasang.

“Tapi jangan lengah,” kata Liscia, sambil menunjuk ke arah wajahku saat memeriksa jubah itu. “Ini mungkin bisa menghentikan anak panah yang meleset, tapi tidak akan menghalangi sihir yang kuat atau serangan langsung dari prajurit yang terampil. Jangan pernah berpikir untuk pergi ke garis depan.”

Dia tampak benar-benar khawatir. Aku meletakkan tanganku di atas kepalanya. “Aku tidak akan pergi. Aku tahu kelemahanku lebih baik daripada siapa pun.”

Aku mengelusnya dengan lembut, tetapi dia masih tampak ragu-ragu.

“Tapi terkadang kamu terlalu memaksakan diri… Hei, Souma?”

“Hmm?”

“Apakah kau benar-benar harus pergi ke medan perang?” tanyanya, wajahnya menegang karena cemas. “Kau sendiri bilang kau hanya simbol. Tidak banyak raja yang pergi ke medan perang. Ada raja seperti Gaius yang bersikeras memimpin pasukannya, tetapi biasanya seorang raja mengirim pengawalnya. Tidak bisakah kau menyerahkannya kepada Sir Ludwin dan yang lainnya?”

“Kamu tahu aku tidak bisa melakukan itu, kan?”

Liscia terdiam.

“Baru beberapa waktu sejak aku diberi takhta,” kataku. “Dan aku masih anak-anak. Jika aku tidak pergi ke medan perang, bahkan hanya sebagai simbol, pasukan akan memandang rendahku. Jika aku ingin Ludwin memimpin tanpa penyesalan, aku harus berada di sana.”

“Aku tahu itu!” teriak Liscia, lalu membenamkan wajahnya di dadaku. “Aku tahu itu, tapi…aku masih khawatir! Saat aku memikirkan apa yang akan kita lakukan jika kita kehilanganmu… Aku…tidak, semua orang…!”

Aku merangkulnya dengan satu tangan dan menariknya mendekat dengan lembut. “Terima kasih karena mengkhawatirkanku.”

“Souma…” Matanya yang berkaca-kaca menatapku.

Aku mencoba tersenyum. “Tapi kurasa kita berdua harus khawatir. Kau juga berencana pergi ke medan perang, kan? Dan tidak seperti aku, kau akan memberi perintah di garis depan.”

“Itu sudah jelas,” jawabnya, seolah-olah itu hal yang wajar. Hal itu membuat kepalaku sedikit pusing.

“Dari pihakku…aku berharap kau tetap berada di kamp utama,” kataku. “Saat aku memikirkan apa yang akan kulakukan jika sesuatu terjadi padamu, aku sangat cemas.”

“Tidak. Negara ini sedang dalam krisis. Biarkan saya melakukan bagian saya,” tegasnya.

Jujur saja… sungguh putri yang tomboy.

“Baiklah…aku pasti akan mengirim Aisha bersamamu. Mengerti?”

“Bukankah itu akan melemahkan pertahanan kamp utama?”

“Jika saya menempatkan Aisha, petarung individu terkuat kita, di belakang, itu sia-sia. Saya yakin dia ingin berada di garis depan. Jadi, pastikan kalian berdua… kembali dengan selamat.”

Liscia tersenyum, lalu memelukku. “Kamu juga, Souma. Aku tidak ingin pulang dan mendapati tidak ada lagi orang yang bisa kutemui.”

“Ah… Ini mulai terdengar seperti pertanda buruk,” kataku.

“Sebuah pertanda kematian?”

“Kalimat seperti ‘Saat aku kembali dari perang, aku akan menikah,’ atau ‘Saat kita kembali, giliranmu yang mentraktirku.’ Kau mengerti?”

“Seharusnya itu hal-hal biasa untuk dikatakan…tapi kedengarannya mengancam. Hehehe.”

Kami saling memandang dan tertawa, setidaknya untuk mengusir kekhawatiran kami.

Putri Tanuki Kecil di Malam Sebelum Pertempuran Terakhir

Di sebelah selatan Kepangeran Amidonia berdiri sebuah kota bertembok bernama Nelva.

Ibu kota, Van, berfungsi sebagai benteng pertahanan terhadap invasi dari barat dari Kerajaan Elfrieden dan juga sebagai basis potensial untuk menyerangnya. Sebaliknya, Nelva dibangun untuk bertahan melawan Republik Turgis dan dorongan tanpa henti mereka ke arah utara.

Di tembok Nelva, di atas gerbang selatan, jenderal tua yang memerintah kota itu berdiri di samping putri tunggal Pangeran Gaius VIII, Roroa. Kebetulan, mereka juga kakek dan cucu; mendiang ibu Roroa adalah putri Herman.

“Kakek Herman… Kakek ingin pergi bersama ayahku, kan?” tanya Roroa sambil mendongak menatapnya.

Ayahnya…maksudnya Gaius…sedang berbaris menuju Kerajaan Elfrieden bersama saudara laki-lakinya, Julius. Karena Herman adalah seorang prajurit sejati, dia berasumsi bahwa ayahnya pasti ingin ikut berperang.

Namun, Herman tertawa. “Memang benar, sudah menjadi sifat seorang prajurit untuk ingin terjun ke setiap pertempuran yang dilihatnya. Tetapi tetap berada di sini untuk menjaga Republik Turgis tetap terkendali juga merupakan tugas penting bagi seorang prajurit.”

Republik Turgis adalah negeri yang sangat dingin. Di musim dingin, semuanya membeku di bawah lapisan es, sehingga republik tersebut selalu mengincar negeri-negeri yang lebih hangat dan bebas salju di utara, serta pelabuhan-pelabuhan yang tidak akan membeku.

“Jadi…apa yang sedang dilakukan Republik?” tanya Roroa.

“Sepertinya pasukan mereka sudah dekat perbatasan,” kata Herman. “Tidak ada yang tahu apakah mereka bermaksud menyerang kita atau Kerajaan. Yah, meskipun mereka sangat ingin bergerak ke utara, mereka lambat bertindak. Saya yakin mereka akan menunggu dan melihat untuk sementara waktu lagi.” Rasa jijiknya menunjukkan dengan jelas apa yang dia pikirkan tentang oportunisme mereka yang seperti hyena. Republik akan menunggu sampai Kepangeran dan Kerajaan runtuh, atau sampai salah satunya jatuh dalam posisi yang tidak menguntungkan, sebelum menyerang.

Roroa menghela napas. “Sejujurnya…jika kita kalah, kita akan berada dalam masalah besar. Tapi ayahku dan orang-orang di sekitarnya sama sekali tidak memikirkan apa yang akan terjadi jika kita kalah. Sejujurnya…ini masalah besar.”

“Apakah Anda percaya Sir Gaius akan kalah?” tanya Herman.

Roroa mengangkat bahu. “Aku tidak begitu paham soal perang. Aku tidak tahu, tapi… pria bernama Souma ini, raja baru mereka, aku bisa tahu dia bukan hanya anak bodoh.”

Karena kepekaan finansialnya yang tajam, Roroa memiliki banyak teman pedagang. Dengan menggunakan jaringan mereka, dia telah mengumpulkan informasi tentang Souma sejak dini.

Herman mengelus janggutnya. “Apakah Souma ini seorang pejuang yang luar biasa?”

“Entahlah,” katanya. “Kabarnya dia semacam pahlawan yang dipanggil dari dunia lain, tapi aku belum mendengar desas-desus tentang dia melakukan sesuatu yang besar. Dia hanya memerintah negara dengan kebijakan yang rasional… mengumpulkan personel, membangun jalan, dan membangun jaringan transportasi.”

“Hmm… Dari apa yang kau ceritakan, aku tidak bisa memastikan apakah dia kuat atau tidak,” kata Herman.

“Itulah yang membuatnya begitu sulit ditebak.” Roroa meletakkan tangannya di celah panah di dinding. “Satu hal yang bisa kukatakan adalah dia dikelilingi banyak orang yang cakap. Kurasa seorang raja yang jeli melihat bakat dan mampu menggunakannya dengan benar lebih berbahaya daripada raja yang hanya kuat. Jika ayahku saja bisa menyia-nyiakan bakat Tuan Colbert, dia mungkin sedang dipermainkan.”

Herman terdiam. Ketika Roroa terdengar begitu kesepian, dia tidak pernah tahu bagaimana harus menjawab. Kepribadian mereka terlalu berbeda, yang satu dibentuk oleh pertempuran dan yang lainnya oleh bisnis. Jurang telah terbuka antara Roroa dan ayahnya. Dia kesal karena ayahnya menghabiskan setiap koin terakhir yang berhasil ditabung para birokratnya untuk militer, dan Gaius kesal dengan reaksinya terhadap investasinya. Sekarang, Roroa telah menerima bahwa dia mungkin harus berpisah dengannya, dan tidak ada yang bisa mengubahnya.

Meskipun begitu… dia tetaplah ayahnya. Dia tidak bisa menyangkal bahwa dia memiliki perasaan tentang hal itu.

“Roroa…” Herman memulai.

“Nah, kalau ayahku kalah, itulah gunanya kita di sini,” katanya, sambil menyeringai menggoda Herman untuk menghilangkan kekhawatirannya. “Kalau ayahku kalah, aku… dan negara ini, kita akan menghadapi tantangan seumur hidup. Untuk mengatasi tantangan itu, kita tidak bisa membiarkan Republik ikut campur. Aku akan membutuhkanmu untuk menjaga perbatasan dengan ketat, Kakek Herman.”

Herman tertawa terbahak-bahak. “Aku tidak bisa menolak permintaan cucuku! Serahkan saja padaku!” Dia memukul dadanya yang berbalut zirah dengan tinjunya. “Selama aku masih berdiri, tak satu pun tentara Republik akan bisa mencapai punggungmu. Jadi, Roroa, lakukanlah sesukamu.”

“Nya ha ha! Aku akan mengandalkanmu, Kakek.”

Saat mereka tertawa bersama, dua pria mendekat—Colbert, mantan Menteri Keuangan yang berada dalam tahanan rumah karena membuat Gaius marah, dan Sebastian, pemilik The Silver Deer, sebuah toko pakaian di Van. Bagi Roroa, mereka adalah sekutu terpercaya dalam rencananya.

“Putri…sudah waktunya kita pergi,” kata Colbert sambil menyerahkan mantel besar kepadanya. Baik dia maupun Sebastian mengenakan mantel yang serupa.

“Apakah itu…?” tanya Roroa.

Dia mengenakan mantel yang terlalu besar, yang menyembunyikan tubuh mungilnya sepenuhnya, sehingga dia bisa berjalan tanpa disadari.

Melihat mereka berpakaian seperti itu, Herman bertanya, “Kalian mau pergi ke mana dari sini?”

“Saya dan Tuan Colbert akan bersembunyi di kota yang memiliki penerima siaran Jewel Voice,” kata Roroa. “Dengan banyaknya tentara di sini, kami tidak bisa berjalan-jalan di luar seperti yang kami inginkan. Sebastian akan kembali ke tokonya di Van. Dia akan memantau situasi dan melaporkan kembali.”

“Wah…kau sangat siap,” kata Herman. “Sayang sekali kau tidak dilahirkan sebagai laki-laki.”

Seandainya Roroa bisa mewarisi takhta, popularitas dan kejeniusan finansialnya akan mendorong Kepangeranan jauh ke depan. Herman tidak bisa tidak menyesali kehilangan tersebut.

Namun Roroa menggelengkan kepalanya dengan keras. “Oh, hentikan. Aku hanya seorang gadis kecil yang imut dan lemah, kau dengar?”

“Ga ha ha!” Herman meraung. “Tentu maksudmu nakal dan tangguh?” Dia meletakkan tangannya di kepala gadis itu. “Kalau begitu, jika kau tidak bisa menjadi pangeran penguasa kami… setidaknya, kuharap kau bertemu suami yang bisa memanfaatkan kecerdasan finansialmu dengan baik.”

“Seorang suami?” Roroa tergagap. “Aku masih berumur lima belas tahun, lho?”

“Usia lima belas tahun sudah cukup untuk mulai memikirkan pernikahan,” kata Herman. “Aku ingin segera melihat wajah cicitku.”

“Kakek, kau terlalu terburu-buru!” serunya.

Namun kemudian dia memalingkan muka, pipinya memerah. Itu adalah gestur kekanak-kanakan sehingga ketiga pria itu tersenyum padanya tanpa disadari.