Memperkaya Wilayah Pedesaan

Aisha: Hari Keberangkatan

Peristiwa itu terjadi di wilayah berhutan luas di selatan Kerajaan Elfrieden, yang juga dikenal sebagai Hutan yang Dilindungi Dewa.

Hutan ini, yang konon dilindungi oleh makhluk dewa, juga merupakan wilayah kekuasaan para elf gelap. Dengan kemampuan bela diri yang hebat, mereka bangga akan peran mereka sebagai pelindung hutan dan menganggap diri mereka sebagai bangsa yang hidup dan mati bersama hutan. Mereka tidak bergaul dengan ras lain, dan meskipun secara teknis mereka adalah bagian dari kerajaan, itu hanya karena mereka telah menetapkan bahwa jika kerajaan itu runtuh, Hutan yang Dilindungi Dewa akan berada dalam bahaya.

Namun, baru-baru ini, situasi di hutan mulai berubah. Biasanya, memasuki Hutan yang Dilindungi Dewa dilarang bagi siapa pun kecuali elf gelap, namun orang-orang dari ras lain mulai menerobos masuk. Penyebabnya adalah krisis pangan yang muncul setelah munculnya Wilayah Raja Iblis. Ras lain di daerah tersebut, yang kesulitan mencari makanan, mulai memasuki hutan untuk mencari kekayaan alamnya.

Namun, kelimpahan itu bukan tanpa batas. Para elf gelap memahami bahwa krisis pangan mempersulit kehidupan orang-orang ini, namun mereka pun bergantung pada hutan untuk bertahan hidup. Akibatnya, bentrokan mulai terjadi di pinggiran hutan antara elf gelap yang menjaga dari penyusupan dan orang luar yang putus asa untuk masuk. Jika dibiarkan, insiden-insiden ini berisiko meningkat menjadi konflik yang lebih besar. Sesuatu harus dilakukan.

Dengan tekad untuk bertindak, seorang wanita muda bersiap meninggalkan hutan.

◇ ◇ ◇

“Selamat tinggal, Ayah. Aku akan segera kembali,” kata seorang gadis berkulit cokelat muda yang tampak berusia delapan belas atau sembilan belas tahun, dengan pedang besar tersampir di punggungnya.

Ini adalah Aisha Udgard, putri tunggal Wodan Udgard, kepala desa elf gelap.

“Aku bersumpah bahwa aku akan keluar sebagai pemenang dalam turnamen bela diri dan berdiri di hadapan raja,” seru Aisha sambil memukul dadanya dengan bangga.

Takhta baru saja berpindah dari satu raja ke raja berikutnya, dan mereka mendengar bahwa raja baru sedang mencari orang-orang berbakat secara luas. Sebagai bagian dari upaya ini, ia akan mengadakan Turnamen Seni Bela Diri Terbaik di Kerajaan, di mana para petarung dapat menunjukkan keterampilan bela diri mereka. Jika ia menang, ia akan menghadiri upacara penghargaan yang diadakan oleh raja sendiri. Dengan kata lain, ia dapat bertemu langsung dengan raja. Dengan kesempatan itu, ia dapat mengajukan permohonan langsung kepada raja tentang penderitaan hutan.

Bentrokan sudah mulai meluas di luar kemampuan kita. Saya harus meminta raja baru untuk mengambil tindakan guna menghentikan intrusi ini!

Itulah rencana Aisha.

“…Haruskah kau pergi?” tanya Wodan, nada khawatir terdengar dalam suaranya saat ia mengamati gadis itu bersiap-siap. “Permohonan langsung kepada raja mungkin dianggap sebagai penghinaan. Pemuda ini, Souma, baru saja naik takhta. Tidak ada yang tahu keputusan apa yang akan ia ambil. Tidak perlu seseorang semuda dirimu untuk pergi, bukan?” Dengan kata “muda,” yang ia maksud muda untuk ukuran elf gelap.

Melihat kekhawatiran ayahnya, Aisha menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Ayah, Ayah tahu betapa mampunya aku dalam pertempuran. Aku yang terkuat di desa kita. Aku bisa memenangkan turnamen dan bertemu raja. Di sana, aku akan mengajukan permohonan langsung kepadanya tentang hutan itu.”

“Hmph! Seorang raja manusia tidak akan pernah mendengarkan permintaan kita,” sebuah suara meremehkan menyela. Adik laki-laki Wodan, Robthor, paman Aisha, juga datang untuk mengantar kepergiannya. Selalu konservatif, ia semakin tidak mempercayai ras lain setelah menemani para prajurit ke setiap pertempuran baru-baru ini.

“Paman, kita harus menemuinya dan berbicara dengannya terlebih dahulu,” kata Aisha. “Untungnya, aku mendengar bahwa raja baru itu bijaksana.”

“Kau terlalu optimis,” balas Robthor. “Kau mungkin malah akan mendapati dia licik.”

“Meskipun begitu, saya harus melihat sendiri seperti apa pria itu.”

“Hmph! Lakukan sesukamu.”

Setelah itu, Robthor pergi dengan menghentakkan kakinya. Wodan menghela napas melihat tingkah laku saudaranya, lalu meletakkan tangannya di bahu Aisha.

“Terlepas dari apa yang terjadi, aku hanya meminta agar kau kembali dengan selamat. Apa pun hasilnya, aku tidak akan menyalahkanmu. Asalkan kau pulang, itu sudah cukup.”

“Ya! Tentu saja!” Aisha mengangguk, dan Wodan membalas anggukan tersebut.

“Meskipun begitu,” lanjutnya, kekhawatiran kembali terpancar di wajahnya, “kau belum pernah meninggalkan hutan sebelumnya. Itulah yang membuatku khawatir.”

“Apa yang perlu ditakutkan? Bahkan di antara para pria di desa ini, tak seorang pun dapat menandingi kekuatanku… Yah, kalau soal keahlian memanah, mungkin aku masih kalah dari Sir Sur… tapi dalam hal kekuatan fisik semata, tak ada yang melampauiku!”

“Tidak semua bahaya di dunia luar berasal dari musuh,” Wodan memperingatkan, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Aisha, kau adalah seorang pejuang yang hebat. Namun…kau agak rakus.”

“A-Apakah aku benar-benar…?”

“Jika seseorang di luar menawarkan makanan lezat kepada Anda, bukankah Anda mungkin akan mengikutinya begitu saja?”

“Aku tidak akan melupakan tugasku!” Aisha bersikeras, tetapi Wodan tampak tidak yakin.

“Dan ketika tugasmu selesai? Bagaimana jika yang menawarkanmu makanan adalah seorang pria? Jika seorang pria memikatmu dengan makanan, apakah kamu ingin tinggal bersamanya dan tidak pernah kembali ke hutan?”

Kata-katanya telah bergeser ke wilayah seorang ayah yang khawatir putrinya disesatkan oleh orang-orang asing.

Aisha protes, “Aku tidak akan pernah mengambil pria yang lebih lemah dariku sebagai suamiku! Dan aku tidak akan dijinakkan dengan makanan!”

“Begitu ya…”

“Benar! Aku bersumpah aku tidak akan menyerah pada godaan makanan!”

“O-Oke…”

Entah kenapa…ini terasa seperti usaha yang sia-sia , Wodan.

“Percayalah sedikit lagi padaku!” desak Aisha dengan marah. “Sekarang…aku harus pergi!”

Maka, Aisha pun meninggalkan Hutan yang Dilindungi Tuhan.

Kemudian, Wodan menerima surat dari Aisha yang dikirim melalui burung kui (sejenis merpati pos). Dalam surat itu, ia menulis bahwa ia telah memenangkan turnamen dan mengajukan permohonannya kepada raja seperti yang direncanakan. Raja menanggapi dengan baik, tidak menyalahkannya karena berbicara terus terang, dan bahkan menawarkan wawasan berharga tentang pengelolaan hutan.

Namun, semua itu hanya mencakup sekitar dua persepuluh dari isi surat tersebut… Dua persepuluh lainnya memuji keagungan raja baru, lima persepuluh menggambarkan secara rinci makanan lezat yang telah ia santap selama tinggal bersama Yang Mulia, dan kurang dari sepersepuluh melaporkan hal-hal yang menyerupai perkembangan terkini.

Meskipun lega karena putrinya telah menyelesaikan tugasnya, Wodan menyadari bahwa kekhawatirannya memang telah menjadi kenyataan. Dia menghela napas panjang.

“Hahh… Yah, dia tampak ceria. Kurasa itu sudah cukup baik,” gumamnya sambil memandang ke arah ibu kota.

◇ ◇ ◇

Sekitar waktu itu, suara Aisha terdengar riang dari kafetaria Kastil Parnam: “Yang Mulia, tambah lagi!”

Catatan Harian Pengamatan Orang oleh Tomoe

Nama saya Tomoe Inui.

Aku adalah serigala mistik berusia sepuluh tahun. Ketika Wilayah Raja Iblis muncul, aku diusir dari rumahku di utara dan datang ke Kerajaan Elfrieden sebagai pengungsi. Ibuku dan adik laki-lakiku juga ikut bersamaku.

Itulah kisahku, tetapi belum lama ini, aku diadopsi oleh raja dan ratu lama negara ini.

Mereka melakukannya karena aku bisa berbicara dengan hewan dan monster, dan itu menarik perhatian raja baru, Souma Kazuya. Dia mengatakan kepadaku bahwa itu adalah kemampuan yang sangat penting. Mereka mengadopsiku, tetapi ibu kandungku dan adik laki-lakiku, Rou, juga diizinkan untuk tinggal di kastil, sehingga aku selalu bisa bertemu mereka.

Itu artinya aku sekarang punya dua ibu. Ibu dan ratu tua sama-sama merawatku dengan baik, jadi aku sangat bahagia.

Hari ini, saya ingin berbicara tentang orang-orang dalam hidup saya.

Pertama, saya akan mulai dengan Kakak Perempuan Liscia.

Dia adalah putri raja dan ratu terdahulu, dan dia dijodohkan dengan Kakak Souma. Aku juga adik perempuannya melalui adopsi. Dia pemberani, kuat, cantik, dan keren, dan dia adalah kakak perempuan yang hebat.

“Souma, apakah kamu benar-benar akan mengimpor sesuatu seperti itu?”

“Ya. Saya sangat membutuhkannya, dan saya tidak bisa mendapatkannya di negara ini.”

“Oke, saya mengerti. Tapi…untuk apa sebenarnya abu vulkanik itu digunakan?”

“Yah, tunggu saja dan lihat.”

Dia selalu berada di sisinya, mendukungnya dalam pekerjaannya sebagai raja. Saya mengaguminya sebagai wanita dewasa yang mahir dalam pekerjaannya.

Begitulah Liscia, tapi…

“Terima kasih atas semua bantuanmu, Liscia.”

“Apa…? Ini bukan masalah besar… Maksudku, kau melakukannya untuk negara…”

…Dia masih belum bisa terbuka dan jujur ​​tentang perasaannya terhadap Kakak Souma.

“Oh, Nyonya Tomoe. Apakah Anda juga datang untuk makan siang?” Aisha memanggilku di depan kafetaria Kastil Parnam.

Nona Aisha Udgard adalah seorang elf gelap, dan dia selalu melindungi Kakak Souma. Dia sangat kuat. Kudengar bahkan jika sekelompok besar pria mengeroyoknya, mereka tetap tidak bisa mengalahkan Aisha. Dia cantik, tinggi, dan “berdada besar.” Aku mengagumi sosoknya. Akankah aku seperti itu suatu hari nanti?

Begitulah sifat Aisha, tapi…

“Hei, Aisha. Poncho sedang mengembangkan saus baru untuk hidangan berbahan dasar tepung, dan masih ada beberapa sampel yang tersisa. Mau kau makan?” Kakak Souma menjulurkan kepalanya dari kantin dan memanggilnya.

“Aku akan mengikutimu seumur hidupku, Yang Mulia!” Aisha langsung berlari menghampirinya.

Aneh sekali… Aisha adalah peri gelap, tetapi ketika Kakak Souma dan makanannya ada di depannya, aku merasa seperti melihat ekor di pantatnya, seperti ekor serigala mistik, yang bergoyang-goyang.

Ada satu orang lagi yang saya kagumi—sang lorelei, Ibu Juna Doma.

Dia penyanyi yang sangat bagus dengan rambut biru yang cantik. Dia anggun dan bersikap seperti wanita dewasa, dan aku mengaguminya, tetapi dengan cara yang berbeda dari Kakak Liscia dan Aisha. Dia selalu tampak mundur selangkah dari tempat orang lain berada dan melihat gambaran yang lebih besar, mendukung mereka semua dari balik layar. Dia sangat dewasa. Aku semakin mengaguminya dari waktu ke waktu.

Juna memang seperti itu, tapi…

“…”

“Um… Juna?”

“Oh, ada apa, Tomoe?”

“Tidak, bukan apa-apa…”

“Hmm?”

…Terkadang Juna terlihat sedikit kesepian ketika melihat Kakak Souma bersama Kakak Liscia atau Aisha. Tetapi ketika Kakak Souma menoleh untuk melihatnya, dia selalu memasang senyum lembut untuk menyembunyikannya.

Menurutku, jika dia merasa kesepian, dia seharusnya mengatakannya, tapi Juna tidak pernah membiarkan Kakak Souma melihatnya seperti itu. Aku tidak mengerti orang dewasa.

Saya mengunjungi sebuah ruangan tertentu. Ruangan itu milik perdana menteri negara ini, Bapak Hakuya Kwonmin.

Saat aku mengetuk dan masuk, Pak Hakuya sedang menatap setumpuk kertas. Kakak Souma tampak sibuk, tapi Hakuya selalu sama sibuknya. Meskipun begitu, dia selalu meluangkan waktu untukku.

Ketika ia menyadari aku masuk, ia tersenyum kecil dan berkata, “Oh, Adikku. Sudah jam segitu ya?”

Saya membungkuk sedikit. “Terima kasih atas waktu Anda lagi hari ini, Guru.”

“Baiklah,” katanya. “Kalau begitu, mari kita mulai dengan meninjau sejarah negara ini hari ini.”

“Oke!”

Sejak aku datang ke kastil ini, Hakuya telah mengajariku membaca, menulis, matematika, dan bahkan sejarah negara ini. Dia tahu banyak hal, dan dia guru yang baik. Aku tidak dipaksa untuk belajar; aku memintanya untuk mengajariku.

Sekalipun itu karena kemampuan saya, saya bersyukur Kakak Souma dan Kakak Liscia telah mengadopsi saya sebagai adik perempuan kehormatan mereka. Saya ingin menjadi adik perempuan yang pintar yang bisa mereka banggakan.

Ketika saya mengatakan itu pada Hakuya, dia berkata, “Saya yakin Yang Mulia dan Lady Liscia ingin Anda bersenang-senang seperti anak seusia Anda…” sambil tersenyum dipaksakan.

Meskipun begitu, saya ingin bisa membantu kakak laki-laki dan perempuan saya sesegera mungkin. Saya ingin agar kita semua bisa berjalan bersama di negara ini. Itulah mengapa saya akan belajar dengan giat!

◇ ◇ ◇

Saat saya sedang bekerja di kantor urusan pemerintahan, terdengar ketukan di pintu. Saya menjawab bahwa tidak apa-apa untuk masuk, dan Perdana Menteri saya, Hakuya, pun masuk.

“Yang Mulia, bolehkah saya meminta waktu sejenak?”

“Hmm?”

“Aku membawakan adik perempuanmu.”

“Zzz…”

Barulah saat itu aku menyadari bahwa Hakuya sedang menggendong Tomoe, yang tertidur lelap di pelukannya.

“Ah, dia tertidur lagi, ya?”

“Ya. Dia belajar giat dalam membaca, menulis, dan matematika, tetapi ini selalu terjadi ketika kita sampai pada pelajaran sejarah… Menurutmu, apakah kuliah sejarahku membosankan?”

“Jangan biarkan itu membuatmu sedih. Dia baru sepuluh tahun, jadi kamu tidak bisa menyalahkannya. Nanti aku akan mengantarnya kembali ke ibunya. Baringkan dia di tempat tidur di sana untukku.”

“Baik, Baginda.”

Setelah Hakuya dengan lembut membaringkannya di tempat tidur, aku mengelus kepala Tomoe. Dia bergerak-gerak seolah geli, tetapi tidak bangun.

“Sejujurnya… Tidak perlu baginya untuk berusaha tumbuh dewasa secepat itu…”

“Dia sedang berada di usia di mana dia ingin bersikap dewasa. Saya rasa Anda sendiri pernah melewati fase serupa.”

“Kau benar… Tapi untuk sekarang…”

—Selamat malam, Tomoe.

Liscia: Memilih Pakaian

“Aduh! Aku harus pakai baju apa?!”

Di kamarnya di kastil di pusat Parnam, ibu kota Kerajaan Elfrieden, Liscia sedang mengeluarkan semua barang di laci mejanya sambil bergumam sendiri.

Ini adalah kamar tidur Liscia. Karena tahun-tahunnya di sekolah perwira dan dinas militer, serta kepribadiannya yang keras kepala dan terlalu serius, kamar ini sama sekali tidak terlihat seperti kamar gadis tujuh belas tahun pada umumnya. Secara teknis, dia pernah menjadi putri negara ini, jadi dia memang memiliki gaun-gaun yang cantik, dan karena dia merawat barang-barangnya dengan baik, boneka-boneka binatang dan boneka-boneka yang diberikan orang tuanya sejak lama tersimpan dengan aman. Meskipun begitu, sangat sesuai dengan kepribadian Liscia bahwa dia tidak pernah membiarkan barang-barang seperti itu terpajang begitu saja.

Namun kini Liscia, yang biasanya begitu tenang, malah menyebarkan pakaian ke mana-mana. Penyebabnya terletak pada kata-kata raja (sementara) negara itu, dan tunangannya, Souma.

“Kita libur sehari. Bagaimana kalau kita berkencan di kota kastil?”

Sejak Souma diberi takhta oleh ayahnya, Albert, dia telah bekerja keras tanpa henti. Liscia tahu itulah mengapa Perdana Menteri Hakuya memaksanya untuk mengambil cuti sehari. Liscia sendiri telah melihat betapa lelahnya Souma bekerja.

Namun tetap saja…diajak kencan secara tiba-tiba seperti itu benar-benar membuatnya kehilangan keseimbangan.

Liscia belum pernah memiliki prospek romantis yang serius sebelumnya. Selama bertahun-tahun di Akademi Perwira, banyak putra bangsawan mendekatinya karena statusnya, tetapi motif tersembunyi mereka sangat jelas. Tak satu pun dari mereka memenuhi harapan Liscia yang kaku. Tanpa disadarinya, ia lebih populer di kalangan perempuan daripada laki-laki, dan reputasinya yang tak terjangkau telah membuatnya mendapat julukan “Istana Es Emas.”

Sejujurnya, Liscia merasa reputasi itu dilebih-lebihkan. Dia tidak pernah menolak laki-laki; hanya saja tidak ada laki-laki yang pantas untuknya. Buktinya adalah bagaimana, setelah diajak kencan oleh seorang pemuda yang mulai ia sukai, ia sekarang benar-benar kehilangan kendali diri.

“Hai, Serina, Tomoe, menurut kalian pakaian apa yang cocok untukku?”

Liscia mengangkat dua pakaian untuk diperiksa. Tomoe adalah gadis serigala mistik yang baru saja menjadi saudara angkatnya, sementara Serina, pelayan pribadinya, seperti sosok kakak perempuan. Keduanya memperhatikan Liscia, dan Serina merasa pemandangan itu sama-sama mengharukan dan menjengkelkan.

“Um… Semuanya terlihat bagus padamu, Kakak,” kata Tomoe. “Dan menurutku… apa pun yang kau kenakan, Kakak Souma akan bilang kau terlihat bagus memakainya.”

Tomoe memberikan dorongan yang lembut dan tidak berbahaya. Namun, Serina…

“Jika Anda bergantung pada seorang gadis berusia sepuluh tahun untuk mendapatkan dukungan, itu sungguh menyedihkan.”

Kata-katanya blak-blakan.

“Urkh…” Liscia mengerang. “Baiklah, kau yang pilihkan untukku, Serina.”

“Apa maksudmu? Kamu sendiri yang memilih pakaian itu, itulah yang memberi makna pada pakaian tersebut. Perasaanmu terhadap pria yang kau cintai, dan bagaimana kau ingin dia melihatmu, akan terungkap melalui pakaian yang kau pilih.”

“P-Pria di hatiku… Souma tidak seperti itu, belum…”

“Jika kau berlama-lama, posisimu sebagai ratu utama pertamanya akan direbut oleh istri lain yang akan dinikahinya nanti,” kata Serina dengan tegas. “Aku tahu… mungkin aku harus menghadap Yang Mulia? Dengan mengenakan pakaian yang kupilih sendiri?”

“K-Kau tidak bisa!” seru Liscia.

“Hehehe, aku cuma bercanda. Lihat betapa gugupnya kamu. Lucu sekali.”

“Ayo!”

Serina adalah seorang pelayan yang cakap, tetapi dia memiliki kebiasaan buruk yaitu menindas gadis-gadis cantik. Dengan kata lain, dia benar-benar seorang sadis. Alih-alih menimbulkan rasa sakit fisik, dia lebih menyukai siksaan psikologis dan mempermalukan mereka dengan kata-katanya. Akhir-akhir ini, penerima utama “kasih sayangnya” adalah Liscia.

“B-Bagaimana penampilan seragam ini?” tanya Liscia, sambil mengangkat seragam militer wanita berwarna cerah. Seragam itu lebih dekoratif daripada pakaiannya yang biasa dan tidak akan terlihat aneh jika digunakan dalam produksi teater tentang Revolusi Prancis.

Serina menutupi wajahnya dengan telapak tangan. “Kenapa… Kenapa harus seragam militer?”

“K-Karena Souma bilang…aku terlihat bagus memakainya, mungkin?”

Cara Liscia mengucapkan itu dengan malu-malu penuh dengan pesona seorang gadis dan menjadi pemandangan yang menyenangkan bagi Serina, tapi…

“Seragam militer sama sekali tidak cocok,” Serina menghela napas. “Memang benar kau terlihat bagus mengenakannya, tapi itu sama sekali tidak pantas untuk kencan romantis. Lagipula, di hari istimewa seperti ini, daripada menunjukkan sisi dirimu yang selalu ia lihat, bukankah lebih baik menunjukkan sisi dirimu yang lain?”

“Sisi lain dari diriku…” gumam Liscia.

“Nyonya Tomoe. Bagaimana menurut Anda penampilan sang putri?”

“Dia pemberani dan keren,” kata Tomoe, matanya berbinar.

Serina mengangguk. “Tepat sekali. Begitulah cara orang lain memandangmu, putri. Nah, jika putri yang tenang dan pemberani ini menunjukkan sisi dirinya yang berbeda dari biasanya, bukankah ia bisa merebut hati Yang Mulia Souma?”

“Sisi diriku yang berbeda dari biasanya…” Liscia mengulangi.

“Misalnya…kenapa tidak sesuatu yang lebih sensual?” Dengan itu, Serina mengeluarkan gaun koktail merah. Gaun itu memiliki punggung terbuka dan belahan leher yang agak berani.

Meskipun ia memiliki gaun seperti ini untuk acara-acara sosial, Liscia tidak bisa membayangkan mengenakannya. Ia bahkan belum pernah mencobanya. “K-Kau ingin aku mengenakan ini?!”

“Biasanya kau selalu membungkus dirimu dengan sangat rapat,” kata Serina. “Itu memang membuat kegiatan membuka pakaianmu nanti jadi menyenangkan, tapi kenapa tidak membuat matanya terus tertuju padamu dengan memamerkan sedikit keseksian yang biasanya kau sembunyikan?”

“Aku merasakan aura tidak senonoh dari setiap kata yang kau ucapkan! Dan aku sedang mencoba memilih pakaian untuk kencan di sini! Aku tidak bisa mengenakan pakaian seperti ini di sekitar kota!”

“Ya, memang benar, mereka hampir pasti akan mengira kau seorang wanita penghibur.” Serina mengangguk.

“Kamu merekomendasikannya padahal kamu tahu itu?!”

“Kalau begitu… bagaimana menurutmu dengan yang ini?”

Mengabaikan protes Liscia, Serina mengeluarkan pakaian lain—gaun merah muda dengan banyak rumbai putih.

“I-Itu…”

Ibunya hampir memaksanya membelikan gaun itu sebagai hadiah setengah tahun yang lalu. Khawatir dengan putrinya yang maskulin, kemungkinan maksudnya adalah ” Jadilah gadis yang akan terlihat bagus mengenakan ini .” Karena gaun itu tidak sesuai selera Liscia, dia menyimpannya di bagian belakang lemari tanpa pernah mencobanya.

“Ini imut, bisa dibilang,” ujar Serina. “Ini bisa membantu mengembangkan sisi baru dirimu, putri.”

“Aku tidak mau! Semua hiasan itu benar-benar mengerikan!”

“Menurutku kamu akan terlihat menggemaskan mengenakannya, seperti boneka…”

“Tidak! Tidak akan pernah!”

Setelah itu, mereka mengeluarkan pakaian demi pakaian, berdebat tanpa henti. Akhirnya, Tomoe, yang menyaksikan dengan malu-malu dari pinggir lapangan, mengangkat tangannya.

“SAYA…”

“Ah, ada apa, Tomoe?” tanya Liscia.

“Um… Kalian berdua sangat terkenal. Jika kalian akan pergi ke kota kastil, bukankah kalian perlu mengenakan pakaian yang tidak terlalu mencolok?”

Liscia terdiam.

Setelah menyebutkannya, Liscia menyadari Tomoe benar. Hakuya memang mengatakan sesuatu tentang menunjukkan kedekatan mereka kepada rakyat, tetapi jika calon raja dan ratu berjalan-jalan di siang bolong, itu akan menimbulkan keributan. Dengan kata lain, Liscia seharusnya tidak memilih pakaian kencan yang sesuai; dia seharusnya memilih pakaian yang akan menyembunyikan identitasnya. Kakinya lemas, dan dia jatuh tersungkur di lantai yang dipenuhi pakaian.

Serina, yang sudah mengetahui hal ini sejak awal, menatapnya dengan senyum lebar.

Juna: Hari-hari yang Lebih Baik Akan Datang

—Ibu kota kerajaan Elfrieden, Parnam.

Kafe bernyanyi Lorelei berdiri di salah satu sudut jalan perbelanjaan di kota kastil ini. Bisnis ini, dengan kantor pusatnya di Kota Laguna Duchess Excel Walter, populer karena memungkinkan pelanggan menikmati teh dan makanan ringan di siang hari dan alkohol di malam hari dalam suasana yang penuh gaya sambil mendengarkan suara nyanyian indah para penyanyi wanita yang bekerja di sana. Ada seorang penyanyi wanita yang popularitasnya sangat tinggi bahkan menurut standar mereka—seorang diva berambut biru yang konon keturunan loreleis, Juna Doma. Wajahnya yang cantik memikat semua orang yang menatapnya, setiap gerakannya memancarkan keanggunan yang tenang, dan suara nyanyiannya kuat dan indah. Dalam acara yang diadakan beberapa hari yang lalu untuk mencari mereka yang berbakat, ia telah memenangkan kategori “Kecantikan” dan “Bakat,” dan konon selama audiensi dengan raja, suaranya telah mencuri hatinya.

Penyanyi top itu, Juna, kembali bernyanyi di Lorelei hari ini. Lagunya adalah “Hari-Hari yang Lebih Baik Akan Datang,” salah satu lagu yang diajarkan Souma padanya. Sambil menutup mata, dia bernyanyi dengan penuh semangat, membayangkan raja muda itu dalam pikirannya.

Dia benar-benar… seorang pria yang misterius… Saat Juna bernyanyi, dia teringat pada Raja Souma.

“Kalau begitu, suatu kehormatan bisa bekerja sama dengan Anda, Yang Mulia.”

“Oh, ya… Dengan senang hati…”

Di sebuah ruangan di kastil, Souma dan Juna duduk berhadapan. Selain mereka berdua, hanya ada dua pelayan yang berdiri di dekat pintu. Di sisi Souma hanya ada sebuah kursi, tetapi di sisi Juna ada meja dengan kertas dan alat tulis. Dibandingkan dengan Juna yang berani, Souma tampak gugup dan sedikit gelisah.

“Kau tahu…aku sepertinya tidak bisa terbiasa melakukan ini.”

Mungkin itu karena aura dewasa Juna, tetapi meskipun usia mereka hampir sama, dan meskipun dia adalah raja, Souma cenderung berbicara formal di hadapannya. Itu terlalu sopan bagi Juna, tetapi bahkan ketika dia memintanya untuk tidak bersikap demikian, tampaknya dia tidak akan berubah.

“Yah, aku benar-benar perlu kau terbiasa dengan ini. Lagipula, kaulah yang menyarankan kita melakukan ini, kan?”

“Itu tadi… Ya, memang. Tapi tetap saja, bernyanyi di depan orang lain agak sulit bagi saya…”

“Awalnya memang hanya memalukan. Setelah terbiasa, rasa malu itu akan berubah menjadi kesenangan.”

“Kamu membuatnya terdengar agak tidak senonoh, lho?! …Baiklah, begini ceritanya.”

Setelah mengatakan itu, Souma dengan ragu-ragu mulai bernyanyi.

Souma menyanyikan sebuah lagu dari dunia asalnya sementara Juna menulis melodi tersebut sebagai notasi musik. Semua ini berawal dari keinginan Souma untuk berbagi lagu-lagu dari dunianya dengan orang-orang di dunia ini. Awalnya, Juna mendengarkan file musik langsung di ponsel pintarnya, tetapi karena baterainya cepat habis, mereka beralih ke format ini.

Pertama-tama Souma akan bernyanyi dan Juna akan menulis not musiknya, lalu dia akan menyanyikannya kembali untuk memeriksa kesesuaiannya. Setelah not musik selesai, Juna akan menambahkan lirik dalam bahasa negara ini, berusaha sebaik mungkin untuk tidak mengubah maknanya. Karena kepekaan musik Souma tidak cukup baik untuk menangkap harmoni atau nuansa melodi yang lebih halus, hasilnya selalu terdengar seperti versi cover, tetapi meskipun demikian, sejumlah besar lagu Bumi telah sampai ke dunia ini melalui proses ini.

…Tentu saja, karena semua lagu itu dikenal Souma, pemilihan lagu tersebut jelas-jelas bias terhadap selera pribadinya, yang berarti pasti ada lebih banyak lagu dari anime, video game, dan tokusatsu.

Saat ini, Souma sedang menyanyikan lagu tema pembuka dari sebuah game tertentu.

“Apakah begini caranya…?”

Setelah selesai menuliskan partitur musiknya, Juna menyenandungkan melodinya. Lagu itu kemudian diaransemen ulang oleh Ayaka Hirahara.

Pada saat itu, “Ah!” Mata Souma terbuka lebar, dan air mata mulai mengalir di wajahnya. Melihat itu, Juna yang biasanya tenang dan terkendali berhenti bernyanyi dan bergegas ke sisinya.

“A-Ada apa?! Apakah aku melakukan kesalahan?!”

“Tidak… Bukan itu… Bukan itu sama sekali…”

Souma menutup matanya dengan satu tangan dan mendongakkan wajahnya ke atas.

“Aku sangat menyukai lagu ini… Melodinya juga terasa nostalgia, jadi… Saat aku mendengar orang lain menyanyikannya, aku tak bisa menahan diri… Itu membangkitkan kenangan…”

Juna mengerti. Dia telah mendengar bahwa raja muda ini dipanggil ke sini dari dunia lain. Dengan kata lain, dia telah dipisahkan secara paksa dari tanah airnya. Nyanyian Juna pasti telah memicu rasa rindu kampung halaman.

“Bapak…”

Juna meletakkan tangannya di atas tangan Souma. Ia menduga akan dimarahi karena kelancangan hatinya, tetapi para pelayan yang berdiri di dekat pintu mengabaikannya. Juna berbicara kepada Souma dengan suara selembut mungkin.

“Baginda… Mohon, jangan memaksakan diri.”

“Juna?”

“Ada lebih banyak orang yang peduli padamu daripada yang kau sadari. Sang putri, Nyonya Aisha juga… Dan aku sendiri. Aku ingin melakukan semua yang aku bisa untuk mendukungmu.”

Setelah menyingkirkan tangannya dari matanya, Souma mendapati Juna menatap lurus ke arahnya dengan senyum lembut.

“Tidak apa-apa menangis, jika itu akan membuatmu tersenyum lagi setelahnya. Jika kau tidak bisa membiarkan putri memanjakanmu karena dia lebih muda, maka izinkan aku yang melakukannya. Wanita dari kota pelabuhan berpikiran terbuka. Izinkan aku menelan air matamu dengan belas kasihan seluas lautan.”

“Itu hampir terdengar seperti pengakuan cinta…” kata Souma, sambil tersenyum getir di tengah air matanya.

“Hehehe, siapa tahu kalau memang benar?”

“Apakah kamu sedang menggodaku?”

“Tidak, tidak ada kebohongan dalam kata-kata saya barusan.”

Setelah mengatakan itu, Juna dengan lembut menempelkan kepala Souma ke dadanya. “Jika sang putri mengeluarkan kekuatanmu, maka aku akan menyembunyikan kelemahanmu.”

Saat bernyanyi, Juna mengenang hari itu. Air mata yang ditumpahkan Souma. Saat aku bilang aku ingin mendukungnya… kata-kata itu keluar begitu mudah. ​​Aku yakin… itu karena aku berbicara dari lubuk hatiku…

Saat lagu memasuki bagian chorus, dia melihat pintu kafe terbuka. Tiga orang masuk—seorang pria muda, seorang gadis, dan seorang elf gelap. Mungkin karena mereka menyamar, mereka semua mengenakan seragam dari Akademi Perwira. Ketika dia melihat pria muda itu, senyum tak sengaja muncul di wajah Juna.

Tidak apa-apa, Yang Mulia… Betapapun menyakitkannya keadaan, seperti yang tertulis dalam lagu ini, “hari-hari yang lebih baik akan datang.” Kami tidak akan membiarkan Anda menaiki “kapal kesedihan.” (Dalam lagu aslinya, ini adalah “kereta api,” tetapi karena kereta api tidak ada di dunia ini, Juna menerjemahkannya sebagai “kapal.”)

Setelah mengambil keputusan, Juna mengerahkan seluruh kekuatannya untuk bernyanyi.

Putri Tanuki Kecil dari Amidonia

—Ibu kota Kepangeran Amidonia, Van.

Seperti yang bisa diharapkan dari sebuah negara para pejuang, kota itu dikelilingi oleh tembok-tembok tinggi, dan bangunan-bangunannya berwarna abu-abu pucat dan tanpa hiasan gaya yang berlebihan. Mungkin karena fokus penguasanya sangat condong ke arah militer, tata letak kota itu berantakan dan penuh dengan lorong-lorong sempit.

Saat ini, seorang gadis muda berlarian di lorong-lorong itu. Usianya mungkin sekitar enam belas tahun, dengan tubuh mungil dan ramping. Wajahnya simetris, dan rambutnya diikat ke belakang dengan dua kepang. Dia adalah putri dari Pangeran Penguasa Gaius VIII saat ini, Roroa Amidonia. Dia memiliki aura yang sama sekali berbeda dari ayahnya yang tegas dan kaku, Gaius, atau saudara laki-lakinya yang dingin dan penuh perhitungan, Julius. Rasa ingin tahunya tentang segala hal membuatnya menggemaskan seperti seekor hewan kecil.

Saat dia keluar kota, orang-orang selalu cepat memanggilnya.

“Oh ya ampun, ini Roroa kecil. Halo,” kata seorang wanita yang bersiap membuka toko.

“Halo Bu. Apakah kamu mendapat untung besar?”

“Sama sekali tidak. Ekonomi buruk di mana-mana.”

“Begitu. Maaf soal itu. Ayahku yang bodoh ini tidak begitu pandai memerintah.”

“Anda pasti satu-satunya orang di negara ini yang bisa mengatakan itu…” jawab wanita itu dengan senyum yang dipaksakan.

Seperti yang umum terjadi di negara-negara militeristik, kritik apa pun terhadap penguasa akan dengan cepat membuat seseorang ditangkap di sini. Satu-satunya alasan Roroa bisa lolos dengan berbicara seperti itu adalah karena dia seorang putri. Meskipun begitu, senyumnya sama sekali tidak terasa seperti senyum seorang putri.

“Tunggu saja. Aku akan melakukan sesuatu tentang itu.”

“Ha ha ha, saya akan menantikannya.”

“Tentu!”

Sambil melambaikan tangan kepada wanita itu, Roroa berlari pergi lagi.

Di jalan perbelanjaan di Van, terdapat sebuah toko yang menjual pakaian pria. Papan kecil di depannya bertuliskan “Rusa Perak” dengan huruf yang bergaya. Roroa membuka pintu Rusa Perak dengan sangat keras, memanggil pemiliknya dengan lantang.

“Seeeebastian~♪ Ayo main~♪”

“Nyonya Roroa…”

Seorang pria paruh baya yang menarik dengan rambut beruban, berpakaian seperti bartender, muncul dari belakang. Dia tampak seperti tipe pria yang bergaya dan bijaksana yang cocok dengan aroma teh hitam, tetapi saat ini dia memegang kepalanya seolah-olah tiba-tiba sakit kepala.

“Jangan meneriakkan nama orang terlalu keras. Dan apa maksudmu, ‘ayo bermain’?”

“Ah, kamu tidak menyenangkan, Sebas.”

“Ini Sebastian, dan saya sedang bekerja sekarang…”

“Hmm? Sepertinya Anda tidak punya pelanggan.”

Roroa melihat sekeliling toko tetapi tidak melihat siapa pun. Toko itu memiliki suasana yang menyenangkan, dan barang-barang yang dipajang tampak berkelas, jadi aneh melihat bisnis begitu sepi.

“Yah… para pria Van memang tidak pernah terlalu memperhatikan mode,” kata Sebastian sambil tertawa kecut.

Silver Deer memiliki cabang di seluruh Amidonia, tetapi meskipun toko di Van ini merupakan kantor pusat, penjualannya sangat buruk. Mengingat kesederhanaan dan ketangguhan yang mendefinisikan karakter nasional, pria Amidonia tidak terlalu memperhatikan apa yang mereka kenakan, dan tren ini sangat kuat di Van.

“Biasanya, wanitalah yang memilih barang-barang bergaya seperti ini.”

“Hari di mana saya mulai menjual pakaian bergaya untuk wanita adalah hari di mana toko ini akan bangkrut.”

Dalam masyarakat patriarki Amidonia, wanita dipandang rendah jika terlihat di luar rumah dengan pakaian yang terlalu mencolok. Wanita Amidonia hanya mengenakan pakaian dengan warna-warna kalem. Bahkan jika toko ini menyediakan pakaian wanita yang modis, pakaian tersebut tidak akan laku. Ini adalah hal lain yang membuat Roroa tidak puas.

“Jujur saja, ini bodoh. Pasar ditentukan oleh permintaan pelanggan. Memperluas pasar adalah hal yang mengarah pada pembangunan ekonomi, tetapi masyarakat kita malah membatasi permintaan pelanggan.”

Meskipun Roroa adalah seorang putri, ia juga memiliki kepekaan ekonomi yang luar biasa. Bersama dengan orang-orang seperti Colbert, menteri keuangan, ia telah memindahkan uang ke seluruh negeri untuk menghasilkan keuntungan dan memperkaya kerajaan. Namun, ayahnya, Gaius, menghabiskan hampir seluruh keuntungan itu untuk memperluas militer.

“Sejujurnya, jika saya ingin membangun kembali negara ini, mungkin saya harus meratakan semuanya terlebih dahulu. Itu akan menghancurkan semua gagasan tetap yang ada di kepala orang-orang.”

“Jujur saja… Tidakkah kau bisa mengucapkan hal-hal yang terdengar berbahaya seperti itu di tempat usahaku?” Sebastian menghela napas. “Jadi, Nyonya Roroa, ada yang bisa saya bantu hari ini?”

“Hmm? Oh, benar. Aku ingin bertanya sesuatu.” Roroa mendekati Sebastian seperti anak kucing yang manja. Dengan gerak-gerik seperti ini, dia benar-benar seperti hewan kecil. “Kau punya koneksi dengan pedagang di luar negeri, kan, Sebastian?”

“Ya…sampai batas tertentu.”

“Jadi pada dasarnya, itu berarti Anda punya informasi tentang banyak negara lain. Kalau begitu, saya harap Anda bisa memberi tahu saya sesuatu tentang Kerajaan Elfrieden.”

“Tentang Kerajaan Elfrieden?”

Kerajaan Elfrieden adalah salah satu negara tetangga dari kepangeranan tersebut. Sekitar lima puluh tahun yang lalu, Kepangeranan tersebut kehilangan hampir setengah wilayahnya kepada Elfrieden dalam sebuah perang, dan karena itu, di antara hal-hal lain, mereka dianggap sebagai musuh bebuyutan.

“Jadi, apa yang ingin Anda tanyakan?”

“Oh, aku tidak sengaja mendengar ayahku berkata bahwa ada pergantian raja secara tiba-tiba di sana, kau tahu.”

“Ah. Maksudmu pasti bagaimana Raja Albert menyerahkan takhtanya kepada Sir Souma Kazuya.”

“Ya, itu dia! Aku ingin bertanya tentang Souma!” Roroa melipat tangannya dan memiringkan kepalanya. “Aku sendiri tahu sedikit. Dia pahlawan yang dipanggil dari dunia lain, ya? Aku tidak mengerti bagaimana dia bisa menjadi raja, tapi yang benar-benar tidak kumengerti adalah bagaimana, meskipun dia seorang pahlawan, kita tidak mendengar cerita apa pun tentang dia melakukan sesuatu yang heroik. Bukankah pahlawan seharusnya, kau tahu, menghancurkan monster dan dengan mudah membersihkan ruang bawah tanah dan hal-hal seperti itu?”

Cara Roroa berbicara, menggunakan gerakan kecil untuk setiap contoh, membuat Sebastian tersenyum.

“Memang benar, saya belum pernah mendengar cerita seperti itu tentang raja yang dimaksud.”

“Aku tahu, kan? Ayahku mengira ada anak muda yang tidak berpengalaman ditempatkan di atas takhta dan dia siap untuk mengambil keuntungan, tapi… Ada sesuatu yang menggangguku tentang itu. Kudengar raja mereka sebelumnya adalah pemimpin yang biasa-biasa saja dan terlalu baik untuk kebaikannya sendiri, tetapi apakah dia benar-benar akan menyerahkan takhtanya dengan mudah jika orang ini hanya seorang anak kecil?”

“Kurasa tidak…”

Roroa cerdas. Ia memiliki insting yang lebih tajam untuk memahami inti permasalahan daripada ayah atau saudara laki-lakinya. Jika ia bisa merebut takhta, kerajaan itu pasti akan makmur. Namun, ia tidak memiliki kekejaman yang dibutuhkan untuk menyakiti keluarganya sendiri dan merebut kekuasaan. Sebastian menyesalkan bahwa ia tidak akan pernah duduk di takhta, namun ia juga mengaguminya karena tidak memiliki watak untuk melakukan hal itu.

Itulah mengapa dia memberikan informasi yang dimilikinya kepada wanita itu.

“Saya dengar Souma ini sedang membangun jalan untuk mengatasi krisis pangan, atau sesuatu yang serupa.”

“Hah? Membangun jalan untuk mengatasi krisis pangan?”

Sejenak, Roroa terkejut, tetapi segera ia tertawa terbahak-bahak. Itu bukan tawa mengejek, melainkan tawa pengakuan yang tulus.

“Ah ha ha ha! Begitu ya, dia ingin membangun jaringan transportasi untuk meningkatkan kapasitas transportasi mereka dan melewati krisis dengan cara itu. Memang dia masih muda, tapi dia sudah menghasilkan kebijakan yang lebih baik daripada ayahku.”

Roroa langsung memahami inti strategi Souma. Dengan meningkatkan kelancaran distribusi, ia bermaksud menyeimbangkan surplus dan kekurangan. Roroa menyeka matanya dan menarik napas.

“Ya! Raja baru Souma ini telah menarik perhatianku. Sebastian, maukah kau menggunakan jaringanmu untuk mendapatkan informasi sebanyak mungkin tentang Souma untukku?”

Melihat betapa bersemangatnya Roroa, Sebastian sedikit mengangkat bahu. “Aku tidak keberatan, tapi… apa untungnya bagiku?”

“Anggap saja ini sebagai investasi untuk masa depan. Aku cukup yakin…”

—Kita akan untung besar dari ini.

Saat mengucapkan kata-kata itu, Roroa tersenyum berani.